Un resumen de los riesgos laborales en la minera

Las minas es uno de los lugares de trabajo, sin ningn gnero de dudas, ms peligrosos
conocidos por el hombre. La Federacin Internacional de Trabajadores de Qumica, Energa,
Minas e Industria estima que 12.000 mineros fallecen cada ao, la mitad en China.
En este artculo se revisan los riesgos fsicos, qumicos, biolgicos, ergonmicos y psicosociales
asociados al sector de la industria de la minera, todava muy importante en muchas partes del
mundo, y en donde existe todava un margen importante para reducir los riesgos, sobre todo de
accidentes, problemas relacionados con la ergonoma, el ruido y el control sobre el polvo de
carbn y slice.
Este es un resumen de dichos riesgos.

Riesgos fsicos
Las lesiones traumticas representan el principal problema y su rango oscila desde los
triviales hasta accidentes mortales (cada de rocas, incendios, explosiones, inundaciones,
derrumbamiento y electrocucin). La aplicacin sistemtica de tcnicas de gestin del riesgo en
pases desarrollados ha contribuido a reducir de forma sustancial la frecuencia de este tipo de
accidentes, aunque son necesarias importantes mejoras para alcanzar los lmites tolerables a
nivel general.
El ruido, y la sordera subsecuente, han estado de forma omnipresente en la minera. Es
generado por las perforadoras, dinamita, corte de materiales, equipos de ventilacin,
trituradoras, cadena de transporte de los minerales y, finalmente, el procesado. Controlar el
ruido ha sido siempre ha sido una tarea muy difcil en este sector.
El calor y la humedad es un importante problema ya que la temperatura del aire aumenta con
la profundidad (debido principalmente al gradiente geotrmico y a la mayor presin
baromtrica). As, en las profundas minas de oro de Sudfrica, los golpes de calor de
consecuencias fatales han sido siempre un problema importante.
La presin baromtrica es elevada en minas profundas (en estos casos se genera un
incremento de la temperatura del aire y se reduce la sudoracin, lo que genera golpes de calor)
y reducida en minas de alta altitud, especialmente en Sudamrica (en estos casos una hipoxia
crnica intermitente induce adaptaciones fisiolgicas y genera sntomas agudos benignos del
mal de la montaa).
La vibracin transmitida por martillos neumticos es la causa o exacerbacin de trastornos
vertebrales preexistentes.
La exposicin solar a la radiacin ultravioleta en trabajadores que operan en minas de
superficie contribuye a la presencia de cncer de clulas escamosas y cncer de clulas basales.
Finalmente, la exposicin a radn en minas profundas ha incrementado el riesgo de cncer de
pulmn aunque, afortunadamente, gracias al empleo de poderosos equipos de ventilacin puede
ser controlado.

Riesgos qumicos
La slice cristalina ha sido durante mucho tiempo un serio problema en la minera a causa del
riesgo de silicosis que conlleva. La prolongada exposicin a dicho polvo origina un patrn
obstructivo (tos, expectoracin, disnea), que evoluciona posteriormente a fibrosis pulmonar con
un patrn restrictivo severo, adems de un incremento de la artritis reumatoide, enfermedad
renal y riesgo de cncer de pulmn.

El polvo de carbn ha sido otro serio problema de las minas, causante de neumoconiosis o
pulmones negros, que conduce a una enfermedad pulmonar obstructiva crnica que evoluciona
posteriormente a fibrosis pulmonar con un patrn restrictivo severo.
El asbesto ha causado un inmenso legado de enfermedades relacionadas (fibrosis pulmonar,
mesotelioma pleural y cncer de pulmn).
En naciones desarrolladas el riesgo a estos polvos minerales ha sido en gran parte controlado
con medidas destinadas a suprimir o disminuir el polvo (uso de equipos de perforacin con
proyeccin de agua sobre las rocas, manejo de cabinas cerradas, sistemas de ventilacin
adecuados y, finalmente, empleo de mscaras de proteccin respiratoria apropiadas).
La exposicin a las partculas de diesel sucede en minas subterrneas a causa de los
equipos que se alimentan del mismo, sobre todo en equipos de perforacin y transporte. Las
partculas de diesel se encuentran clasificadas por la IARC en el grupo 2A como probable
carcingeno humano, especialmente cncer de pulmn.
Gases como el metano (riesgo de explosiones), dixido de carbono, monxido de carbono y
dixido de azufre, todava permanecen como un serio problema que requiere monitorizacin.

Riesgos biolgicos
El bacilo tuberculoso es un agente concomitante en muchos trabajadores con silicosis,
especialmente en frica, donde la alta prevalencia de la infeccin por HIV incrementa el riesgo
de tuberculosis por la inmunosupresin que conlleva.
Otro agente infeccioso a tener en cuenta es la legionella, a causa de las torres de refrigeracin
que son encontradas frecuentemente dentro de las minas (se deben realizar peridicos anlisis
microbiolgicos del agua para detectar dicha contaminacin).
El resto de enfermedades infecciosas han disminuido con las mejoras sanitarias y el consiguiente
incremento de las medidas de prevencin (malaria, dengue, leptospirosis y anquilostomiasis
eran, en otro tiempo, comunes).

Riesgos ergonmicos
Si bien la minera se ha vuelto cada vez ms mecanizada, existen todava una considerable
cantidad de procesos manuales que son fuente de movimientos traumticos repetitivos y
sobrecargas musculares, especialmente en el rea del hombro (y que conducen en numerosas
ocasiones a discapacidades laborales prolongadas). La mayora de las minas operan las 24 horas
del da, 7 das a la semana, por lo que el turno de trabajo alternante es muy comn. La falta de
sueo y la fatiga subsiguiente ha sido objeto de una considerable investigacin en la industria,
especialmente por los daos cognitivos que ocasiona en los trabajadores -motivo de accidentesy por el mayor riesgo de cncer, a causa de la disminucin de uno de los ms poderosos
antioxidantes del organismo, la melatonina.

Riesgos psicosociales
El abuso de drogas y alcohol ha sido un tema difcil de abordar en la minera, aunque ya, en
muchos sitios, se realizan anlisis de drogas en orina antes de ser contratado el trabajador y tras
los accidentes.