Percepcin Social del Riesgo

El riesgo percibido por los individuos o la sociedad se ha manifestado de forma distinta a lo largo
de la historia. La primera etapa es religiosa: los males, naturales o artificiales, suceden porque
as lo desean los dioses que se adoren. En 1875, el filsofo francs Jean-Jacques Rousseau,
meditando sobre las consecuencias del terremoto de Lisboa, que produjo ms de cien mil
vctimas, concluy que los responsables eran los gestores de la ciudad que haban permitido la
construccin de viviendas de hasta seis pisos de altura en una zona conocida por su sismicidad.
Se inaugur as la etapa filosfica. El auge de la aviacin y de la electrnica durante la segunda
gran guerra llev a la creacin, sobre todo en Inglaterra, hacia 1940, de organismos dedicados al
estudio de los accidentes de aviacin y al anlisis de la fiabilidad de los sistemas de control. Se
inaugur as la etapa tecnolgica, sin participacin social. Como se ha dicho, en 1975 se
introduce la metodologa probabilista para la cuantificacin del riesgo, iniciando la etapa
cientfica, que no convence a la sociedad, a pesar de los esfuerzos realizados por los gestores de
la industria y de la administracin. Hacia 1995, los gestores observan que el riesgo percibido por
la sociedad prevalece sobre el riesgo calculado por los expertos y se inicia una apertura hacia la
informacin y participacin del pblico en los procesos de decisin.
Se habla de la etapa tica, porque tal proceso depende del mantenimiento de un dialogo racional
entre todas las partes, basado en el comportamiento tico.
Se reconoce que la percepcin del riesgo de cualquier actividad ha de ser una funcin creciente
del beneficio obtenido, aunque modificado por muchos otros parmetros propios de la persona o
del ambiente en que vive. Se llega as al concepto de riesgo aceptado, es decir, el que el
individuo o el conjunto de individuos estn dispuestos a aceptar por el beneficio que pretenden o
esperan obtener de la actividad en cuestin; entendiendo por beneficio, tanto la satisfaccin
personal, como la econmica o de otro tipo.
Si el beneficio esperado es nulo, el riesgo aceptado tambin lo ser e ir creciendo a medida que
lo hace el beneficio hasta un punto en el que el riesgo no resulta aceptable, por grande que sea
el beneficio. Los matemticos llaman a estas relaciones funciones sigmoides porque recuerdan a
una S acostada. La dificultad para encontrar lugares donde se almacenen, temporal o de forma
definitiva, los residuos radiactivos se basa precisamente en que de ellos no cabe obtener
beneficio alguno, salvo las compensaciones econmicas, an no establecidas por los
legisladores.
En el caso de la energa nuclear, el riesgo aceptado por la sociedad es muy pequeo, porque los
beneficios sociales de la electricidad, en general, y de la electricidad de origen nuclear, en
particular, quedan ocultos y porque se percibe que los econmicos pertenecen slo a la
compaa elctrica. Por ello, la informacin que se suministre a la sociedad debe incluir no slo
los riesgos propios de la actividad sino tambin sus beneficios de todo tipo. La sociedad se ha
hecho tan dependiente de la energa elctrica que comprender fcilmente los perjuicios
derivados de la interrupcin o baja calidad del suministro, del coste de la electricidad y la
influencia de las distintas fuentes de energa elctrica sobre el medio ambiente.
Pero la informacin no es suficiente, hay que avanzar hacia la participacin social en las
decisiones que importan. En Francia, la ley Barnier prev esta participacin, que excluye
dogmatismos improductivos. La Unin Europea se mueve tambin en el mismo sentido. Estamos
inmersos en una revolucin ecologista que tiene como objetivo la proteccin del medio ambiente
que est, aunque no reconocido oficialmente, entre la lista de los derechos humanos. Como tal,
la revolucin ecologista tiene que triunfar. Pero el triunfo de las revoluciones no corresponde a

las vanguardias, su misin est en iniciar y mantener el proceso, aunque en su deseo de llegar
antes puede producir vctimas inocentes, como cerrar innecesariamente centrales nucleares
vlidas o destruir la tecnologa, y hasta la ciencia nuclear, en aras de una percepcin mal
informada.
El clculo del riesgo propio de las centrales nucleares se ha perfeccionado a lo largo del tiempo.
En el ao 1957, cuando las primeras centrales nucleares, de potencia modesta, unos 300 Mwe,
se encontraban todava en las mesas de proyecto, un notable grupo de cientficos
norteamericanos estim que los daos nucleares podan ser estimados de forma cuantitativa,
pero no as las probabilidades de los accidentes.
Para resolver el problema crearon la llamada aproximacin determinista a la seguridad, basada
en el principio de la seguridad a ultranza o por encima de todo. Se basa en definir un conjunto
satisfactorio de accidentes bases de diseo, de entre los que sobresale el accidente mximo
previsible, y suponer que la probabilidad de tales accidentes es la certeza. Desde esta posicin
maximalista se disea la central de modo que los daos producidos en el exterior sean muy
pequeos y, en todo caso, tolerables. Adems, cualquier duda se compensa, como en otras
ramas de la tecnologa, con factores de seguridad.
Adems, reconociendo que la aproximacin determinista requera ser administrada, se defini la
figura de explotador responsable de la seguridad, se cre una pirmide normativa en la que, en
escalones, se incluyeron las leyes, reglamentos, rdenes ministeriales especficas y cientos de
cdigos, normas y guas tcnicas y se crearon organismos de control. La responsabilidad
especfica de estos organismos de control consiste en crear una pirmide normativa suficiente y
completa, vigilar el cumplimiento de las normas y corregir y sancionar cualquier desviacin
inaceptable. Es evidente que la seguridad depende tambin de sus actuaciones, que han de
ejecutar de forma independiente y competente, sin participar en el desarrollo de las aplicaciones
nucleares y sin perjudicar innecesariamente su explotacin.
En el ao 1975 aparece, tambin en los EE.UU., un clebre documento titulado Reactor Safety
Study. En 14 volmenes este estudio expone una metodologa para estimar los riesgos
inherentes a las centrales nucleares. En un primer nivel, se analizan las secuencias o escenarios
accidentales y se cuantifican las probabilidades a partir de las tasas de fallo de los componentes
individuales, supuestamente conocidas.
En un segundo nivel se analizan los fenmenos fsicos asociados a los accidentes graves. Se
entiende por accidente grave aquel que va ms all de los accidentes base de diseo antes
definido. En un tercer lugar, se estiman los daos y se manipulan los datos a fin de obtener las
llamadas funciones de superacin de los riesgos nucleares, una forma de medir el riesgo, que
finalmente se comparan con los riesgos propios de otras industrias y de fenmenos naturales,
tales como terremotos, tornados e inundaciones; resultan do que los riesgos de las centrales
nucleares son, al menos, mil veces inferiores a los riesgos del resto de las actividades
industriales y a los riesgos asociados a los fenmenos naturales. El estudio se repiti en
Alemania para el caso de las centrales de este pas con resultados parecidos.
Parecera que este resultado tendra que ser suficiente para considerar que las centrales
nucleares son suficientemente seguras. La sociedad no lo percibe as y los expertos advierten
que la bondad de los resultados obtenidos depende de las incertidumbres de los datos de
entrada y del conocimiento de los fenmenos que desencadenan los accidentes graves. Estas
incertidumbres se estn reduciendo cada da a causa de la mejora constante de los bancos de

datos, del anlisis de la experiencia de operacin y de los conocimientos que se adquieren en los
costosos programas de investigacin que se llevan a cabo en el mundo desarrollado.
Importancia de la percepcin social del riesgo dentro de las polticas preventivas
sociales en esta rea.
La percepcin puede ser estudiada desde diversos puntos de vista y, probablemente la
consideracin de todos ellos sea importante para explicar la misma y evaluar adecuadamente el
comportamiento de los individuos ante situaciones de desastres.
Las valoraciones de los individuos y grupos difieren frente a un mismo hecho y constituyen un
producto de la percepcin de quienes viven situaciones concretas de riesgo. Los criterios de
valoracin que juzgan los propios actos humanos, los fenmenos naturales y sus consecuencias
as como la tecnologa existente y los riesgos que esta comporta, son portadores de sentido y
significacin relativa al enmarcarse en condiciones histricas y sociales diferentes e incluso
hasta contradictorias.
El carcter histrico de la percepcin, segn Bello y Casales (2005), viene dado en el hecho de
que representa, como proceso, un aprendizaje social atendiendo al lugar que ocupa el individuo
en el sistema de relaciones sociales en el que se desarrolla, y su carcter objetal se expresa en
la racionalidad, dada en la categorizacin del objeto percibido y la designacin del mismo por
medio de la palabra, lo que adquiere especial importancia para el proceso de gestin y
comunicacin de riesgos.
La percepcin es un proceso cognitivo, de carcter espontneo e inmediato, que permite realizar
estimaciones o juicios ms o menos bsicos, acerca de situaciones, personas u objetos, en
funcin de la informacin que inicialmente selecciona y posteriormente procesa la persona
(Pastor, 2000). Sin embargo, pueden aparecer factores de diversa ndole que alteren la
percepcin de una situacin, provocando que las inferencias perceptivas de unas personas
difcilmente coincidan con las de otras. Por lo que, a la hora de hablar de riesgo es inevitable
tomar a las personas como seres cognitivos que buscan y procesan racionalmente la
informacin, en tal sentido fue significativo el desarrollo de la psicologa, y en ella, de los
estudios cognitivistas de los aos 1960 y 1970. Este proceso, marc pautas para el desarrollo de
la filosofa naturalizada.
Ambrogi (1999:22) reconoce que tanta importancia como los cambios en los argumentos
filosficos para el retorno al naturalismo en epistemologa, tuvieron los cambios experimentados
en la psicologa, en particular los estudios cognitivistas de los aos 1960 y 1970 pues ellos
dieron a los epistemlogos la terminologa y recursos necesarios para ir ms all de la mera
referencia a mecanismos psicolgicos y proponer programas con especulaciones detalladas
sobre tales mecanismos.... Segn Ambrogi (1999:23): el retorno al naturalismo en
epistemologa - con la reintroduccin de la psicologa - fue un paso decisivo para la
naturalizacin de la Filosofa de la Ciencia, sin embargo no fue este el nico como tampoco fue la
Psicologa la nica Ciencia Cognitiva que particip en l () aunque apelar a la psicologa se ha
transformado en un ingrediente usual del trabajo filosfico actual.
Sobre la base de los procesos socio psicolgicos Hollander (1967) explica la existencia de
fenmenos tales como la historicidad, donde el constante registro de informacin puede
provocar modificaciones en la idea inicial del riesgo a partir de nuevas experiencias. El autor
remarca la naturaleza multivariable de la percepcin como producto de variables sociales, y

explica la adaptabilidad al riesgo como consecuencia de la cotidiana exposicin y carencia de

informacin novedosa.
El riesgo es entonces difcilmente entendible fuera del contexto geogrfico, dado que se produce
y se modifica conforme se interviene en el espacio. En este sentido, las vivencias colectivas del
riesgo son en parte derivadas del mosaico de riesgos que conforman el escenario local. El
trmino mosaico del riesgo aportado por Cutter (1996) refiere el conjunto de peligros
distribuidos en un lugar, por lo que representan el paisaje de amenazas o hazardscape. La
autora sugiere entender el riesgo a partir de la vulnerabilidad local constituida por los peligros, el
tejido social y el contexto geogrfico.
La aceptabilidad de los riesgos depende de la percepcin que se tenga de los riesgos
provenientes de las tecnologas as como de los posibles beneficios que pueden reportar estas.
Para comprender las causas de algunos comportamientos de riesgo y la razn por la que algunas
intervenciones son ms aceptables y eficaces que otras hay que considerar tanto los riesgos
como los beneficios. Es primordial adems, prestar atencin a los factores sociales, culturales y
econmicos para saber cmo percibe y comprende una persona los riesgos que corre.
Anlogamente, los factores estructurales pueden influir en la adopcin de una u otra poltica de
control de un riesgo dado y en el impacto final de las intervenciones destinadas a prevenir los
factores de riesgo. La prevencin de los riesgos deber planificarse en el contexto de la sociedad
local.
La definicin propuesta por Pidgeon et al. (1992) en la segunda revisin de la Royal Society sobre
este campo de estudio, resulta precisa. A la luz de esta definicin, enfoque que esta tesis
comparte y defiende, el estudio de la percepcin del riesgo desde la perspectiva de las ciencias
sociales supone el estudio de las creencias, actitudes, juicios y sentimientos, as como el de los
valores y disposiciones sociales y culturales ms amplios que las personas adoptan frente a las
fuentes de peligro.
Puy (1995), considera que la mayora de los estudios desarrollados sobre la percepcin del
riesgo, adolecen de un inters real por incorporar a los modelos de percepcin del riesgo factores
de tipo social, cultural y/o contextual. Los primeros acercamientos a este campo de estudio
asuman, segn la autora, que la percepcin del riesgo se poda entender como una mera
percepcin fsica de estmulos "objetivos", slo recientemente se ha venido a considerar el riesgo
como una construccin social, de ah que, si tanto el contenido como el proceso de esa
percepcin son de naturaleza social, de lo que se trata no es de una simple percepcin fsica,
sino de una percepcin social.
Se admite por lo general que antes de interpretar los riesgos y de planear cualquier tipo de
comunicacin o intervencin, deben comprenderse bien las percepciones bsicas de la gente y
sus marcos de referencia. No se puede dar por supuesto que el pblico general piensa en los
trminos y con las categoras mentales adoptados sistemticamente por los profesionales y otros
expertos en riesgos. Aunque evidente, ste es un error comn al formular estrategias de
intervencin. La lnea divisoria entre los expertos y el pblico no es tan ntida como puede
parecer a primera vista. El pblico general se compone de diferentes segmentos y cada uno de
esos segmentos puede tener percepciones y marcos de referencia vlidos y diferentes para
riesgos similares.
As pues, las estimaciones numricas de los riesgos y de sus consecuencias, presentadas en
trminos cientficos sobre la base de la evaluacin de esos riesgos, deben comunicarse con
cautela. La informacin sobre los riesgos y las vas para su prevencin puede ser comunicada por

profesionales de alto nivel y reconocido prestigio, ellos pueden ayudar a crear la atmsfera de
confianza que debe existir entre todas las partes interesadas para poder adoptar intervenciones
y llevarlas a cabo con xito.