El agua (

escuchar) (del

latn aqua) es una sustancia cuya molcula est formada por

dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (H2O). Es esencial para la supervivencia de

todas las formas conocidas de vida. El trmino agua generalmente se refiere a la sustancia
en su estado lquido, aunque la misma puede hallarse en su forma slida llamada hielo, y en
su forma gaseosa denominada vapor. El agua cubre el 71 % de la superficie de la corteza
terrestre.2 Se localiza principalmente en los ocanos, donde se concentra el 96,5 % del agua
total, los glaciares y casquetes polares poseen el 1,74 %, los depsitos subterrneos
(acuferos), los permafrost y los glaciares continentales son el 1,72 % y el restante 0,04 %
se reparte en orden decreciente entre lagos, humedad del suelo, atmsfera, embalses, ros y
seres vivos.3 El agua es un elemento comn constituyente y que pertenece al sistema solar,
hecho confirmado en descubrimientos recientes. Puede encontrarse, principalmente, en
forma de hielo; de hecho, es el material base de los cometas y el vapor que compone sus
colas.
Desde el punto de vista de la fsica, el agua circula constantemente en un ciclo de
evaporacin o transpiracin (evapotranspiracin), precipitacin y desplazamiento hacia el
mar. Los vientos transportan tanto vapor de agua como el que se vierte en los mares
mediante su curso sobre la tierra, en una cantidad aproximada de 45 000 km al ao. En
tierra firme, la evaporacin y transpiracin contribuyen con 74 000 km anuales a causar
precipitaciones de 119 000 km cada ao.4
Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la agricultura.5 El agua
en la industria absorbe una media del 20 % del consumo mundial, emplendose en tareas de
refrigeracin, transporte y como disolvente de una gran variedad de sustancias qumicas. El
consumo domstico absorbe el 10 % restante.6
El agua es esencial para la mayora de las formas de vida conocidas por el hombre, incluida
la humana. El acceso al agua potable se ha incrementado durante las ltimas dcadas en la
superficie terrestre.7 8 Sin embargo, estudios de la FAO estiman que uno de cada cinco
pases en vas de desarrollo tendr problemas de escasez de agua antes de 2030; en esos
pases es vital un menor gasto de agua en la agricultura modernizando los sistemas de
riego.6

ndice

1 Tipos de agua

2 Propiedades fsicas y qumicas

3 Distribucin del agua en la naturaleza

o 3.1 El agua en el Universo

o 3.2 El agua y la zona habitable

4 El agua en la Tierra
o 4.1 Origen del agua terrestre
o 4.2 Distribucin actual del agua en la Tierra
o 4.3 El ciclo del agua
o 4.4 El ocano

4.4.1 Mareas

o 4.5 El agua dulce en la naturaleza

5 Efectos sobre la vida

o 5.1 Formas de vida acutica. Circulacin vegetal

6 Efectos sobre la civilizacin humana

o 6.1 ONU declara al agua y al saneamiento derecho humano esencial
o 6.2 Agua para beber: necesidad del cuerpo humano

6.2.1 Desinfeccin del agua potable

6.2.2 Dificultades en el mundo para acceder al agua potable

o 6.3 El uso domstico del agua

o 6.4 Hbitos para el cuidado del agua
o 6.5 El agua en la agricultura
o 6.6 El uso del agua en la industria

6.6.1 El agua como transmisor de calor

6.6.2 Procesamiento de alimentos

6.6.3 Aplicaciones qumicas

o 6.7 El agua empleada como disolvente

o 6.8 Otros usos

6.8.1 El agua como extintor de fuego

6.8.2 Deportes y diversin

6.8.3 Como estndar cientfico

o 6.9 La contaminacin y la depuracin del agua

6.9.1 La depuracin del agua para beber

6.9.2 La depuracin del agua residual

7 Necesidad de polticas proteccionistas

8 Religin, filosofa y literatura

9 Vase tambin

10 Referencias

11 Bibliografa
o 11.1 Bibliografa utilizada
o 11.2 Bibliografa adicional (no utilizada directamente en este artculo)

11.2.1 El agua como recurso natural

12 Enlaces externos

Tipos de agua
El agua se puede presentar en estado slido, lquido o gaseoso, siendo una de las pocas
sustancias que pueden encontrarse en todos ellos de forma natural.9 El agua adopta formas
muy distintas sobre la tierra: como vapor de agua, conformando parte de la atmsfera;
como agua marina, eventualmente en forma de icebergs en los ocanos; en glaciares y ros
en las montaas, y en los acuferos subterrneos su forma lquida.
El agua puede disolver muchas sustancias, dndoles diferentes sabores y olores. Como
consecuencia de su papel imprescindible para la vida, el ser humano entre otros muchos

animales ha desarrollado sentidos capaces de evaluar la potabilidad del agua, que evitan
el consumo de agua salada o putrefacta. Los humanos tambin suelen preferir el consumo
de agua fra a la que est tibia, puesto que el agua fra es menos propensa a contener
microbios. El sabor perceptible en el agua de deshielo y el agua mineral se deriva de los
minerales disueltos en ella; de hecho el agua pura es inspida. Para regular el consumo
humano, se calcula la pureza del agua en funcin de la presencia de toxinas, agentes
contaminantes y microorganismos. El agua recibe diversos nombres, segn su forma y
caractersticas:10

Segn su estado fsico:

o Hielo (estado slido)
o Agua (estado lquido)
o Vapor (estado gaseoso)

Segn su posicin en el ciclo del agua:

o Hidrometeoro

Precipitacin

Precipitacin segn desplazamiento

precipitacin vertical

Precipitacin segn estado

precipitacin lquida

o lluvia

o lluvia

o lluvia congelada

o lluvia helada

o llovizna

o llovizna

o lluvia helada

o llovizna helada

o nieve

o roco

o granizo blando

precipitacin slida

o grnulos de nieve

o nevasca

o perdigones de hielo

o granizo blando

o aguanieve

o grnulos de nieve

o pedrisco

o perdigones de hielo

o cristal de hielo

o lluvia helada
o granizo

precipitacin horizontal (asentada)

o roco

o prismas de hielo

o escarcha

o escarcha

o congelacin atmosfrica

o congelacin atmosfrica

o hielo glaseado

o hielo glaseado
o aguanieve

precipitacin mixta
o con temperaturas cercanas
a los 0 C

Partculas de agua en la atmsfera

o Partculas en suspensin

nubes

niebla

bruma

o Partculas en ascenso (impulsadas por el viento)

ventisca

nieve revuelta

Segn su circunstancia
o agua subterrnea
o agua de deshielo

o agua meterica
o agua inherente la que forma parte de una roca
o agua fsil
o agua dulce
o agua superficial
o agua mineral rica en minerales
o Agua salobre ligeramente salada
o agua muerta extrao fenmeno que ocurre cuando una masa de agua dulce
o ligeramente salada circula sobre una masa de agua ms salada,
mezclndose ligeramente. Son peligrosas para la navegacin.
o agua de mar
o salmuera - de elevado contenido en sales, especialmente cloruro de sodio.

Segn sus usos

o agua entubada
o agua embotellada
o agua potable la apropiada para el consumo humano, contiene un valor
equilibrado de minerales que no son dainos para la salud.
o agua purificada corregida en laboratorio o enriquecida con algn agente
Son aguas que han sido tratadas para usos especficos en la ciencia o la
ingeniera. Lo habitual son tres tipos:

agua destilada

agua de doble destilacin

agua desionizada

Atendiendo a otras propiedades

o agua blanda: pobre en minerales

o agua dura: de origen subterrneo, contiene un elevado valor mineral

o agua de cristalizacin: es la que se encuentra dentro de las redes cristalinas
o hidratos: agua impregnada en otras sustancias qumicas
o agua pesada: es un agua elaborada con tomos pesados de hidrgenodeuterio. En estado natural, forma parte del agua normal en una
concentracin muy reducida. Se ha utilizado para la construccin de
dispositivos nucleares, como reactores.
o agua de tritio
o agua negra
o aguas grises
o agua disfrica

Segn la microbiologa
o agua potable
o agua residual
o agua lluvia o agua de superficie

El agua es tambin protagonista de numerosos ritos religiosos. Se sabe de infinidad de

ceremonias ligadas al agua. El cristianismo, por ejemplo, ha atribuido tradicionalmente
ciertas caractersticas al agua bendita. Existen otros tipos de agua que, despus de cierto
proceso, adquieren supuestas propiedades, como el agua vitalizada.

Propiedades fsicas y qumicas

Artculo principal: Molcula de agua

Modelo mostrando los enlaces de hidrgeno entre molculas de agua.

El impacto de una gota sobre la superficie del agua provoca unas ondas caractersticas,
llamadas ondas capilares.

Accin capilar del agua y el mercurio.

El agua es una sustancia que qumicamente se formula como H2O, es decir, que una
molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno enlazados covalentemente a un
tomo de oxgeno.
Fue Henry Cavendish quien descubri en 1781 que el agua es una sustancia compuesta y no
un elemento, como se pensaba desde la Antigedad. Los resultados de dicho
descubrimiento fueron desarrollados por Antoine Laurent de Lavoisier, dando a conocer
que el agua estaba formada por oxgeno e hidrgeno. En 1804, el qumico francs Joseph
Louis Gay-Lussac y el naturalista y gegrafo alemn Alexander von Humboldt

demostraron que el agua estaba formada por dos volmenes de hidrgeno por cada
volumen de oxgeno (H2O).
Las propiedades fisicoqumicas ms notables del agua son:

El agua es lquida en condiciones normales de presin y temperatura. El color del

agua vara segn su estado: como lquido, puede parecer incolora en pequeas
cantidades, aunque en el espectrgrafo se prueba que tiene un ligero tono azul
verdoso. El hielo tambin tiende al azul, y en estado gaseoso (vapor de agua) es
incolora.11

El agua bloquea solo ligeramente la radiacin solar UV fuerte, permitiendo que las
plantas acuticas absorban su energa.

Ya que el oxgeno tiene una electronegatividad superior a la del hidrgeno, el agua

es una molcula polar. El oxgeno tiene una ligera carga negativa, mientras que los
tomos de hidrgenos tienen una carga ligeramente positiva del que resulta un
fuerte momento dipolar elctrico. La interaccin entre los diferentes dipolos
elctricos de una molcula causa una atraccin en red que explica el elevado ndice
de tensin superficial del agua.

La fuerza de interaccin de la tensin superficial del agua es la fuerza de van der

Waals entre molculas de agua. La aparente elasticidad causada por la tensin
superficial explica la formacin de ondas capilares. A presin constante, el ndice de
tensin superficial del agua disminuye al aumentar su temperatura.12 Tambin tiene
un alto valor adhesivo gracias a su naturaleza polar.

La capilaridad se refiere a la tendencia del agua a moverse por un tubo estrecho en

contra de la fuerza de la gravedad. Esta propiedad es aprovechada por todas las
plantas vasculares, como los rboles.

Otra fuerza muy importante que refuerza la unin entre molculas de agua es el
enlace por puente de hidrgeno.13

El punto de ebullicin del agua (y de cualquier otro lquido) est directamente

relacionado con la presin atmosfrica. Por ejemplo, en la cima del Everest, el agua
hierve a unos 68 C, mientras que al nivel del mar este valor sube hasta 100 C. Del
mismo modo, el agua cercana a fuentes geotrmicas puede alcanzar temperaturas de
cientos de grados centgrados y seguir siendo lquida.14 Su temperatura crtica es de
373,85 C (647,14 K), su valor especfico de fusin es de 0,334 kJ/g y su ndice
especfico de vaporizacin es de 2,23kJ/g.15

El agua es un disolvente muy potente, al que se ha catalogado como el disolvente

universal, y afecta a muchos tipos de sustancias distintas. Las sustancias que se
mezclan y se disuelven bien en agua como las sales, azcares, cidos, lcalis y

algunos gases (como el oxgeno o el dixido de carbono, mediante carbonacin)

son llamadas hidrfilas, mientras que las que no combinan bien con el agua como
lpidos y grasas se denominan sustancias hidrfobas. Todos los componentes
principales de las clulas de protenas, ADN y polisacridos se disuelven en agua.
Puede formar un azetropo con muchos otros disolventes.

El agua es miscible con muchos lquidos, como el etanol, y en cualquier proporcin,

formando un lquido homogneo. Por otra parte, los aceites son inmiscibles con el
agua, y forman capas de variable densidad sobre la superficie del agua. Como
cualquier gas, el vapor de agua es miscible completamente con el aire.

El agua pura tiene una conductividad elctrica relativamente baja, pero ese valor se
incrementa significativamente con la disolucin de una pequea cantidad de
material inico, como el cloruro de sodio.

El agua tiene el segundo ndice ms alto de capacidad calorfica especfica solo

por detrs del amonaco, as como una elevada entalpa de vaporizacin (40,65 kJ
mol1); ambos factores se deben al enlace de hidrgeno entre molculas. Estas dos
inusuales propiedades son las que hacen que el agua "modere" las temperaturas
terrestres, reconduciendo grandes variaciones de energa.

Animacin de cmo el hielo pasa a estado lquido en un vaso. Los 50 minutos transcurridos
se concentran en 4 segundos.

La densidad del agua lquida es muy estable y vara poco con los cambios de
temperatura y presin. A la presin normal (1 atmsfera), el agua lquida tiene una
mnima densidad (0,958 kg/l) a los 100 C. Al bajar la temperatura, aumenta la
densidad (por ejemplo, a 90 C tiene 0,965 kg/l) y ese aumento es constante hasta
llegar a los 3,8 C donde alcanza una densidad de 1 kg/litro. Esa temperatura
(3,8 C) representa un punto de inflexin y es cuando alcanza su mxima densidad
(a la presin mencionada). A partir de ese punto, al bajar la temperatura, la densidad

comienza a disminuir, aunque muy lentamente (casi nada en la prctica), hasta que a
los 0 C disminuye hasta 0,9999 kg/litro. Cuando pasa al estado slido (a 0 C),
ocurre una brusca disminucin de la densidad pasando de 0,9999 kg/l a 0,917 kg/l.

El agua puede descomponerse en partculas de hidrgeno y oxgeno mediante

electrlisis.

Como un xido de hidrgeno, el agua se forma cuando el hidrgeno o un

compuesto conteniendo hidrgeno se quema o reacciona con oxgeno o un
compuesto de oxgeno. El agua no es combustible, puesto que es un producto
residual de la combustin del hidrgeno. La energa requerida para separar el agua
en sus dos componentes mediante electrlisis es superior a la energa desprendida
por la recombinacin de hidrgeno y oxgeno. Esto hace que el agua, en contra de lo
que sostienen algunos rumores,16 no sea una fuente de energa eficaz.17

Los elementos que tienen mayor electropositividad que el hidrgeno como el

litio, el sodio, el calcio, el potasio y el cesio desplazan el hidrgeno del agua,
formando hidrxidos. Dada su naturaleza de gas inflamable, el hidrgeno liberado
es peligroso y la reaccin del agua combinada con los ms electropositivos de estos
elementos es una violenta explosin.

Actualmente se sigue investigando sobre la naturaleza de este compuesto y sus

propiedades, a veces traspasando los lmites de la ciencia convencional.18 En este sentido, el
investigador John Emsley, divulgador cientfico, dijo en cierta ocasin del agua que "(Es)
una de las sustancias qumicas ms investigadas, pero sigue siendo la menos entendida".19

Distribucin del agua en la naturaleza

El agua en el Universo
Contrario a la creencia popular, el agua es un elemento bastante comn en nuestro sistema
solar, es ms, en el universo; principalmente en forma de hielo y, poco menos, de vapor.
Constituye una gran parte del material que compone los cometas y recientemente se han
encontrado importantes yacimientos de hielo en la luna.[cita requerida] Algunos satlites como
Europa y Enclado poseen posiblemente agua lquida bajo su gruesa capa de hielo. Esto
permite a estas lunas tener una especie de tectnica de placas donde el agua lquida cumple
el rol del magma en la tierra, mientras que el hielo sera el equivalente a la corteza terrestre.
La mayora del agua que existe en el universo puede haber surgido como derivado de la
formacin de estrellas que posteriormente expulsaron el vapor de agua al explotar. El
nacimiento de las estrellas suele causar un fuerte flujo de gases y polvo csmico. Cuando
este material colisiona con el gas de las zonas exteriores, las ondas de choque producidas
comprimen y calientan el gas. Se piensa que el agua es producida en este gas clido y
denso.20 Se ha detectado agua en nubes interestelares dentro de nuestra galaxia, la Va
Lctea. Estas nubes interestelares pueden condensarse eventualmente en forma de una

nebulosa solar. Adems, se piensa que el agua puede ser abundante en otras galaxias, dado
que sus componentes (hidrgeno y oxgeno) estn entre los ms comunes del universo.21
En julio de 2011, la revista Astrophysical Journal Letters, public el hallazgo, en una nube
de vapor de agua que rodea el cusar APM 08279+5255 de lo que hasta el momento se
configura como la mayor reserva de agua en el Universo, unas 140 billones de veces ms
que en la tierra.22 El descubrimiento se debe a un grupo de astrnomos del Jet Propulsion
Laboratory (JPL) de la NASA y del California Institute of Technology (CALTECH).23 24
Se ha detectado vapor de agua en:

Gotas de roco suspendidas de una telaraa.

Mercurio - Un 3,4 % de su atmsfera contiene agua, y grandes cantidades en la

exosfera.25

Venus - 0,002 % en la atmsfera

Tierra - cantidades reducidas en la atmsfera (sujeto a variaciones climticas)

Marte - 0,03 % en la atmsfera

Jpiter - 0,0004 % en la atmsfera

Saturno - solo en forma de indlandsis

Enclado (luna de Saturno) - 91 % de su atmsfera

Exoplanetas conocidos, como el HD 189733 b26 27 y HD 209458 b.28

El agua en su estado lquido est presente en:

Tierra - 71 % de su superficie

Luna - en 2008 se encontraron29 pequeas cantidades de agua en el interior de perlas

volcnicas tradas a la Tierra por la expedicin del Apolo 15, de 1971.

Enclado (luna de Saturno) y en Europa (luna de Jpiter) existen indicios de que el

agua podra existir en estado lquido.

Se ha detectado hielo en:

Tierra, sobre todo en los casquetes polares.

Marte, en los casquetes polares, aunque estn compuestos principalmente de hielo

seco.

Titn

Europa, se cree que tiene una capa de hielo de 10 km de grosor con ocanos de
hasta 150 km de profundidad.30

Enclado

Titn, se cree que tiene una capa de hielo de 50 km de grosor con ocanos de hasta
250 km de profundidad que podran ser de agua.31

En cometas y objetos de procedencia meterica, llegados por ejemplo desde el

Cinturn de Kuiper o la Nube de Oort.

Podra aparecer en estado de hielo en la Luna, Ceres y Tetis.

Es probable que el agua forme parte de la estructura interna de planetas como Urano
y Neptuno.

El agua y la zona habitable

Artculo principal: Zona de habitabilidad

La existencia de agua en estado lquido en menor medida en sus formas de hielo o vapor
sobre la Tierra es vital para la existencia de la vida tal como la conocemos. La Tierra
est situada en un rea del sistema solar que rene condiciones muy especficas, pero si
estuvisemos un poco ms cerca del Sol un 5 %, o sea 8 millones de kilmetros ya
bastara para dificultar enormemente la existencia de los tres estados de agua conocidos.32
La masa de la Tierra genera una fuerza de gravedad que impide que los gases de la
atmsfera se dispersen. El vapor de agua y el dixido de carbono se combinan, causando lo
que ha dado en llamarse el efecto invernadero. Aunque se suele atribuir a este trmino
connotaciones negativas, el efecto invernadero es el que mantiene la estabilidad de las
temperaturas, actuando como una capa protectora de la vida en el planeta. Si la Tierra fuese
ms pequea, la menor gravedad ejercida sobre la atmsfera hara que sta fuese ms
delgada, lo que redundara en temperaturas extremas, evitando la acumulacin de agua
excepto en los casquetes polares (tal como ocurre en Marte).

Algunos tericos han sugerido que la misma vida, actuando como un macroorganismo,
mantiene las condiciones que permiten su existencia. La temperatura superficial de la tierra
ha estado en relativamente constante variacin a travs de las eras geolgicas, a pesar de los
cambiantes niveles de radiacin solar. Este hecho ha motivado que algunos investigadores
crean que el planeta est termorregulado mediante la combinacin de gases del efecto
invernadero y el albedo atmosfrico y superficial. Esta hiptesis, conocida como la teora
de Gaia, no es sin embargo la posicin ms adoptada entre la comunidad cientfica.
El estado del agua tambin depende de la gravedad de un planeta. Si un planeta es lo
bastante grande, el agua que exista sobre l permanecera en estado slido incluso a altas
temperaturas, dada la elevada presin causada por la gravedad.33

El agua en la Tierra
Artculo principal: Hidrologa

El agua es fundamental para todas las formas de vida conocidas. El hombre posee del 65 %
al 75 % de su peso en agua y el porcentaje es menor a medida que la persona crece,34 en y
algunos animales supera el 99 %. Los recursos naturales se han vuelto escasos con la
creciente poblacin mundial y su disposicin en varias regiones habitadas es la
preocupacin de muchas organizaciones gubernamentales. Segn la ONU, actualmente 80
pases del mundo sufren debido a la falta de agua.En la China, donde se concentra 1/5 de la
poblacin mundial y menos de 1/10 del agua del planeta Tierra, se han secado el 35 % de
los pozos.35

Origen del agua terrestre

Durante la formacin de la Tierra, la energa liberada por el choque de los planetesimales, y
su posterior contraccin por efecto del incremento de la fuerza gravitatoria, provoc el
calentamiento y fusin de los materiales del joven planeta. Este proceso de acrecin y
diferenciacin hizo que los diferentes elementos qumicos se reestructurasen en funcin de
su densidad. El resultado fue la desgasificacin del magma y la liberacin de una enorme
cantidad de elementos voltiles a las zonas ms externas del planeta, que originaron la
protoatmsfera terrestre. Los elementos ms ligeros, como el hidrgeno molecular,
escaparon de regreso al espacio exterior. Sin embargo, otros gases ms pesados fueron
retenidos por la atraccin gravitatoria. Entre ellos se encontraba el vapor de agua. Cuando
la temperatura terrestre disminuy lo suficiente, el vapor de agua que es un gas menos
voltil que el CO2 o el N2 comenz a condensarse. De este modo, las cuencas comenzaron a
llenarse con un agua cida y caliente (entre 30 C y 60 C).36 Esta agua cida era un eficaz
disolvente que comenz a arrancar iones solubles de las rocas de la superficie, y poco a
poco comenz a aumentar su salinidad. El volumen del agua liberada a la atmsfera por
este proceso y que precipit a la superficie fue aproximadamente de 1,37 109 km, si bien
hay cientficos que sostienen que parte del agua del planeta proviene del choque de cometas
contra la prototierra en las fases finales del proceso de acrecin.36 En este sentido hay
clculos que parecen indicar que si nicamente el 10 % de los cuerpos que chocaron contra
la Tierra durante el proceso de acrecin final hubiesen sido cometas, toda el agua planetaria

podra ser de origen cometario, aunque estas ideas son especulativas y objeto de debate
entre los especialistas.36
Hay teoras que sugieren que el agua por ser sustancia universal esta en la Tierra desde que
el planeta se estaba formando, durante el disco protoplanetario pudieron existir grandes
cantidades de agua en ese espacio que fue arrastrada por los cometas que originaron la
Tierra. Esa teora tom fuerza despus de que cientficos estadounidenses hallaran un
gigantesco ocano incrustado en rocas a 600 kilmetros de profundidad,37 hasta tres veces
el volumen de los mares superficiales,38 pero debido a la presin y la temperatura no es
precisamente un acufero tal como conocemos si no un mineral.39

Distribucin actual del agua en la Tierra

Representacin grfica de la distribucin de agua terrestre.3

Los ocanos cubren el 71 % de la superficie terrestre: su agua salada supone el 96,5 % del
agua del planeta.

El 70 % del agua dulce de la Tierra se encuentra en forma slida (Glaciar Grey, Chile).
El total del agua presente en el planeta, en todas sus formas, se denomina hidrosfera. El
agua cubre 3/4 partes (71 %) de la superficie de la Tierra. Se puede encontrar esta sustancia
en prcticamente cualquier lugar de la biosfera y en los tres estados de agregacin de la
materia: slido, lquido y gaseoso.
El 97 por ciento es agua salada, la cual se encuentra principalmente en los ocanos y mares;
solo el 3 por ciento de su volumen es dulce. De esta ltima, un 1 por ciento est en estado
lquido. El 2 % restante se encuentra en estado slido en capas, campos y plataformas de
hielo o banquisas en las latitudes prximas a los polos. Fuera de las regiones polares el
agua dulce se encuentra principalmente en humedales y, subterrneamente, en acuferos.
El agua representa entre el 50 y el 90 % de la masa de los seres vivos (aproximadamente el
75 % del cuerpo humano es agua; en el caso de las algas, el porcentaje ronda el 90 %).
En la superficie de la Tierra hay unos 1 386 000 000 km3 de agua (si la tierra fuese plana
sin topografa estara completamente cubierta por una capa de unos 2750 m), que se
distribuyen de la siguiente forma:3
Distribucin del agua en la Tierra
Volumen en km
Situacin del agua
Ocanos y mares

Agua dulce Agua salada

Porcentaje
de agua
dulce

de agua
total

1.338.000.000

96,5

24.064.000

68,7

1,74

Agua subterrnea salada

12.870.000

0,94

Agua subterrnea dulce

10.530.000

30,1

0,76

Glaciares continentales y
Permafrost

300.000

0,86

0,022

Lagos de agua dulce

91.000

0,26

0,007

Lagos de agua salada

85.400

0,006

Humedad del suelo

16.500

0,05

0,001

Atmsfera

12.900

0,04

0,001

Casquetes y glaciares polares

Embalses

11.470

0,03

0,0008

Ros

2.120

0,006

0,0002

Agua biolgica

1.120

0,003

0,0001

35.029.110

100

1.386.000.000

100

Total agua dulce

Total agua en la tierra

La mayor parte del agua terrestre, por tanto, est contenida en los mares, y presenta un
elevado contenido en sales. Las aguas subterrneas se encuentran en yacimientos
subterrneos llamados acuferos y son potencialmente tiles al hombre como recursos. En
estado lquido compone masas de agua como ocanos, mares, lagos, ros, arroyos, canales,
manantiales y estanques.
El agua desempea un papel muy importante en los procesos geolgicos. Las corrientes
subterrneas de agua afectan directamente a las capas geolgicas, influyendo en la
formacin de fallas. El agua localizada en el manto terrestre tambin afecta a la formacin
de volcanes. En la superficie, el agua acta como un agente muy activo sobre procesos
qumicos y fsicos de erosin. El agua en su estado lquido y, en menor medida, en forma de
hielo, tambin es un factor esencial en el transporte de sedimentos. El depsito de esos
restos es una herramienta utilizada por la geologa para estudiar los fenmenos formativos
sucedidos en la Tierra.

El ciclo del agua

Artculo principal: Ciclo del agua

El ciclo del agua implica una serie de procesos fsicos continuos.

Con ciclo del agua conocido cientficamente como el ciclo hidrolgico se denomina al
continuo intercambio de agua dentro de la hidrosfera, entre la atmsfera, el agua superficial
y subterrnea y los organismos vivos. El agua cambia constantemente su posicin de una a
otra parte del ciclo de agua, implicando bsicamente los siguientes procesos fsicos:

evaporacin de los ocanos y otras masas de agua y transpiracin de los seres vivos
(animales y plantas) hacia la atmsfera,

precipitacin, originada por la condensacin de vapor de agua, y que puede adaptar

mltiples formas,

escorrenta, o movimiento de las aguas superficiales hacia los ocanos.

La energa del sol calienta la tierra, generando corrientes de aire que hacen que el agua se
evapore, ascienda por el aire y se condense en altas altitudes, para luego caer en forma de
lluvia. La mayor parte del vapor de agua que se desprende de los ocanos vuelve a los
mismos, pero el viento desplaza masas de vapor hacia la tierra firme, en la misma
proporcin en que el agua se precipita de nuevo desde la tierra hacia los mares (unos
45 000 km anuales). Ya en tierra firme, la evaporacin de cuerpos acuticos y la
transpiracin de seres vivos contribuye a incrementar el total de vapor de agua en otros
74 000 km anuales. Las precipitaciones sobre tierra firme con un valor medio de
119 000 km anuales pueden volver a la superficie en forma de lquido como lluvia,
slido nieve o granizo, o de gas, formando nieblas o brumas. El agua condensada
presente en el aire es tambin la causa de la formacin del arco iris: La refraccin de la luz
solar en las minsculas partculas de vapor, que actan como mltiples y pequeos prismas.
El agua de escorrenta suele formar cuencas, y los cursos de agua ms pequeos suelen
unirse formando ros. El desplazamiento constante de masas de agua sobre diferentes
terrenos geolgicos es un factor muy importante en la conformacin del relieve. Adems, al
arrastrar minerales durante su desplazamiento, los ros cumplen un papel muy importante
en el enriquecimiento del suelo. Parte de las aguas de esos ros se desvan para su
aprovechamiento agrcola. Los ros desembocan en el mar, depositando los sedimentos
arrastrados durante su curso, formando deltas. El terreno de estos deltas es muy frtil,
gracias a la riqueza de los minerales concentrados por la accin del curso de agua. El agua
puede ocupar la tierra firme con consecuencias desastrosas: Las inundaciones se producen
cuando una masa de agua rebasa sus mrgenes habituales o cuando comunican con una
masa mayor como el mar de forma irregular. Por otra parte, y aunque la falta de
precipitaciones es un obstculo importante para la vida, es natural que peridicamente
algunas regiones sufran sequas. Cuando la sequedad no es transitoria, la vegetacin
desaparece, al tiempo que se acelera la erosin del terreno. Este proceso se denomina
desertizacin40 y muchos pases adoptan polticas41 para frenar su avance. En 2007, la ONU
declar el 17 de junio como el Da mundial de lucha contra la desertizacin y la sequa".42

El ocano
Artculo principal: Hidrografa

Evaporacin del agua del ocano.

El ocano engloba la parte de la superficie terrestre ocupada por el agua marina. Se form
hace unos 4000 millones de aos cuando la temperatura de la superficie del planeta se
enfri hasta permitir que el agua pasase a estado lquido. Cubre el 71 % de la superficie de
la Tierra. La profundidad media es de unos 4 km. La parte ms profunda se encuentra en la
fosa de las Marianas alcanzando los 11 033 m. En los ocanos hay una capa superficial de
agua templada (12 a 30 C), que ocupa entre varias decenas de metros hasta los 400 o 500
metros. Por debajo de esta capa el agua est fra con temperaturas de entre 5 y -1 C. El
agua est ms clida en las zonas templadas, ecuatoriales y tropicales, y ms fra cerca de
los polos.
Contiene sustancias slidas en disolucin, siendo las ms abundantes el sodio y el cloro
que, en su forma slida, se combina para formar el cloruro de sodio o sal comn y, junto
con el magnesio, el calcio y el potasio, constituyen cerca del 90 % de los elementos
disueltos en el agua de mar.
El ocano est dividido por grandes extensiones de tierra que son los continentes y grandes
archipilagos en cinco partes que, a su vez, tambin se llaman ocanos: ocano Antrtico,
ocano rtico, ocano Atlntico, ocano ndico y ocano Pacfico.
Se llama mar a una masa de agua salada de tamao inferior al ocano. Se utiliza tambin el
trmino para designar algunos grandes lagos.
Mareas