Volumen 33 - Geografía de La Región Centroamericana PDF

COORDINACIN EDUCATIVA Y
CULTURAL CENTROAMERICANA
Coleccin Pedaggica Formacin Inicial de Docentes
Centroamericanos de Educacin Primaria o Bsica
Geografa de la Regin
Centroamericana
Falsa Arturo Mckay

Alberto
VOLUMEN 33
372.891
M151g

McKay, Alberto Arturo

Geografa de la regin centroamericana /
Alberto Arturo Mckay 1. ed. San Jos, C.R. : Coordinacin
Educativa y Cultural Centroamericana, CECC/SICA, 2008.
328 p. : il. ; 28 x 21 cm. ( Coleccin Pedaggica Formacin

Inicial de Docentes Centroamericanos de Educacin Bsica; n. 33)
ISBN 978-9968-818-80-3
1. Geografa Estudio y enseanza.
2. Geografa Amrica Central. I. Ttulo.
CRDITOS
La elaboracin y publicacin de esta coleccin fueron realizadas con la contribucin
econmica del Gobierno Real de los Pases Bajos, en el marco del Proyecto
Consolidacin de las Acciones del Mejoramiento de la Formacin Inicial de Docentes
de la Educacin Primaria bsica, CECC/SICA
Mara Eugenia Paniagua Padilla
Secretaria General de la CECC/SICA
Mario Pineda Falconett

Cartografa e Ilustracin del Texto
Juan Manuel Esquivel Alfaro

Director del Proyecto
Fernando Alberto Mckay Batista

Asistencia Tcnica para el Texto
Alberto Arturo Mckay

Autor de texto

Gilbert Vargas Ulate
Revisin y asesora de contenidos

Alberto Arturo Mckay
Mario Pineda Falconett

Diagramacin y Edicin del texto

Gabriela Bustamante
Evelyn Caballero
Levantado de texto

Elsy Batista de Mckay

Idalia Gonzles Dubn de Pazos
Roberto Jones Fajardo
Documentacin de Apoyo para el Texto
Alicia Soto
Revisin Filolgica
Arnobio Maya Betancourt
Coordinador y Asesor de la 1
Edicin Final y de la Reimpresin
Impresin Litogrfica
Editorama, S.A.
Para la impresin de esta 2. edicin, (1. an para el registro del ISBN) se ha respetado el contenido original, la estructura lingstica y el estilo utilizado por el autor, de acuerdo con un contrato firmado para su
produccin por ste y la Coordinacin Educativa y Cultural Centroamericana, CECC/SICA.
DE CONFORMIDAD CON LA LEY DE DERECHOS DE AUTOR Y DERECHOS CONEXOS ES PROHIBIDA LA REPRODUCCIN,
TRANSMISIN, GRABACIN, FILMACIN TOTAL PARCIAL O TOTAL DEL CONTENIDO DE ESTA PUBLICACIN,
MEDIANTE LA APLICACIN DE CUALQUIER SISTEMA DE REPRODUCCIN, INCLUYENDO EL FOTOCOPIADO. LA
VIOLACIN A STA LEY POR PARTE DE CUALQUIER PERSONA FSICA O JURDICA, SER SANCIONADA PENALMENTE.
PRE
SENTACIN
PRESENTACIN
A finales del ao 2002 y comienzos del 2003, as rezan los respectivos colofones, la Coordinacin
Educativa y Cultural Centroamericana, (CECC/SICA), public y entreg treinta y seis interesantes
obras que estructuraron la Coleccin Pedaggica Formacin Inicial de Docentes Centroamericanos de
Educacin Primaria o Bsica.
Dichas publicaciones se originaron en el marco del Proyecto Apoyo al Mejoramiento de la Formacin
Inicial de Docentes de la Educacin Primaria o Bsica, el que se gener y se puso en ejecucin, merced
al apoyo que ha brindado la Cooperacin Internacional del Gobierno Real de los Pases Bajos.
Para desarrollar dichas obras, la CECC/SICA realiz una investigacin diagnstica en los pases que
forman parte orgnica de la institucin, la cual permiti identificar, con mucha claridad, no slo las
temticas que seran abordadas por los autores y autoras de las obras de la Coleccin, sino tambin las
estrategias que deban seguirse en el proceso de diseo y produccin de la misma, hasta colocar los
ejemplares asignados en cada uno de los pases, mediante sus respectivos Ministerios o Secretaras de
Educacin.
Los mismos materiales trataron de responder a los perfiles investigados de los formadores y de los
maestros y de las maestras, as como a los respectivos planes de estudio.
Como podr visualizarse en la informacin producida en funcin del Proyecto, cuyo inicio se dio en
Diciembre de 1999, los programas que se han implementado en el marco del mismo son los siguientes:
1. Desarrollo del perfil marco centroamericano del docente de Educacin Primaria o Bsica para mejorar
el currculo de formacin inicial de docentes.
2. Mejoramiento de la formacin de formadores de docentes para la Educacin Primaria o Bsica.
3. Produccin de recursos educativos para el mejoramiento del desarrollo del currculo de formacin
inicial de docentes de la Educacin Primaria o Bsica.
4. Innovaciones pedaggicas.
5. Investigacin Educativa.
La Coleccin publicada y distribuida, a la que aludimos, pretende ofrecer a los pases obras didcticas
actualizadas e innovadoras en los diferentes temas curriculares de la Educacin Primaria o Bsica, que
contribuyan a dotar de herramientas estratgicas, pedaggicas y didcticas a los docentes
Centroamericanos para un eficaz ejercicio de su prctica educativa.
Despus de publicada y entregada la Coleccin a los pases destinatarios, la CECC/SICA ha hecho el
respectivo seguimiento, el cual muestra el acierto que, en alta proporcin, ha tenido la organizacin, al
asumir el diseo, la elaboracin, la publicacin y su distribucin.
Basada en estos criterios, es como la CECC/SICA y siempre con el apoyo de la Cooperacin Internacional
del Gobierno Real de los Pases Bajos, ha decidido publicar una segunda edicin de la coleccin (36
volmenes) y a la cual se le suma un nuevo paquete de 14 volmenes adicionales, cuya presentacin de la

1 edicin se hace en stos, quedando as constituida por 50 volmenes.
Nuevamente presentamos nuestro agradecimiento especial al Gobierno Real de los Pases Bajos por la
oportunidad que nos brinda de contribuir, con esta segunda edicin de la Coleccin, a la calidad de la
Educacin Primaria o Bsica de la Regin Centroamericana y Repblica Dominicana.
MARIA EUGENIA PANIAGUA

Secretaria General de la CECC/SICA
Presentacin pendiente
PRESENTACIN DE LA PRIMERA EDICIN

En los ltimos aos, la Coordinacin Educativa y Cultural Centroamericana (CECC) ha venido ejecutando
importantes proyectos que, por su impacto y materia, han complementado los esfuerzos ministeriales por
mejorar y modernizar la Educacin . Los proyectos de ms reciente aprobacin, por parte del Consejo de
Ministros, estn direccionados a enfrentar graves problemas o grandes dficits de los sistemas educati
vos de nuestra regin. Este es el caso de Proyecto Apoyo al Mejoramiento de la Formacin Inicial de
Docentes de la Educacin Primaria o Bsica, cuyo desarrollo ha conducido a una exhaustiva revisin
de los diversos aspectos relacionados con la formacin de los maestros. Sus resultados son evidentes en
cada pas y con ello la CECC cumple su finalidad de servir cada vez mejor a los pases miembros.
En este caso, ha de recordarse que este valioso proyecto es el producto de los estudios diagnsticos so
bre la formacin inicial de docentes ejecutados en cada una de las seis repblicas centroamericanas en el
ao 1966, los cuales fueron financiados con fondos donados por el Gobierno de los Pases Bajos. Entre
las conclusiones y recomendaciones formuladas en el Seminario Centroamericano, una de las activida
des finales del estudio indicado, el cual fue realizado en Tegucigalpa, Honduras, en septiembre de ese
mismo ao, los participantes coincidieron plenamente en poner especial atencin a la formacin de los
formadores y en promover la tercerizacin de la formacin de los maestros donde no existiere. Tam
bin, hubo mayora de opiniones sobre la necesidad de establecer perfiles del formador y de los maestros
y respecto a la actualizacin de los respectivos planes de estudio. Por consiguiente, es apropiado afirmar
que el contenido de este proyecto, orientado a mejorar la formacin inicial de docentes, se sustenta en los
seis diagnsticos nacionales y en el informe regional que recoge los principales resultados del Seminario
Regional y la informacin ms til de los informes nacionales.
Como consecuencia del trabajo previo, explicado anteriormente, y de las conversaciones sostenidas con
los funcionarios de la Embajada Real sobre los alcances y el presupuesto posible para este proyecto, fi
nalmente se aprob y dio inicio al mismo en diciembre de 1999 con los siguientes programas:
1. Desarrollo del perfil marco centroamericano del docente de Educacin Primaria o Bsica para
mejorar el currculo de formacin inicial de docentes. Con base en este perfil se construyeron los
perfiles nacionales, los que sustentaron acciones de adecuacin de los currculos de formacin inicial
de docentes en cada pas.
2. Mejoramiento de la formacin de formadores de docentes para la Educacin Primaria o Bsica.
Con el propsito de definir perfiles acadmicos de los formadores de docentes que den lugar a planes
de estudio de grado y de postgrado.
3. Produccin de recursos educativos para el mejoramiento del desarrollo del currculo de forma
cin inicial de docentes de la Educacin Primaria o Bsica. Dirigido a editar obras bibliogficas
y a producir materiales interactivos que se empleen en las aulas de formacin de maestros.
4. Innovaciones pedaggicas. Consistente en poner en prctica y evaluar innovaciones pedaggicas en
el campo de la formacin inicial y en servicio de docentes.
5. Investigacin Educativa. Desarrollo de investigaciones sobre temas dentro de la formacin inicial
de los decentes del Nivel Primario.
Es oportuno destacar cmo la cooperacin financiera y tcnica del Gobierno de los Pases Bajos, a travs
de su Embajada Real en San Jos, Costa Rica, ha sido no solo til a los Ministerios de Educacin del rea,
por centrarse en uno de los factores determinantes de la calidad de la Educacin, sino tambin porque
ha permitido, en dos momentos, completar una propuesta de trabajo que ha impactado y que ha abierto
nuevas vertientes de anlisis y reflexin de la formacin inicial de docentes para la Educacin Primaria.
Con esta Presentacin se quiere exaltar la importancia y trascendencia del Programa 3, en el que se en
marca la elaboracin de las obras bibliogrficas, orientadas a solventar, en alguna medida, la falta de
disponibilidad de textos referenciales de actualidad en el campo educativo, que contribuyan a elevar la
calidad de la formacin profesional de los maestros y la de sus formadores, donde ello sea una necesidad.
Adems, la coleccin que se pone en manos de quienes forman educadores para la Educacin Primaria y
de los estudiantes de pedagoga. Todo esto es producto del conocimiento y la experiencia de profesionales
centroamericanos que han consagrado su vida a la Educacin y al cultivo de los diversos saberes. Llegar
a la definicin de las obras y sus ttulos fue un largo y cuidadoso proceso en el que intervinieron diversos
profesionales de la regin, de acuerdo con el concurso establecido y publicado para tales efectos.
Es importante apuntar que las obras que integran esta coleccin de valor incalculable, cubren los prin
cipales temas curriculares y tcnicos pedaggicos que deben acompaar a un adecuado proceso de for
macin inicial de docentes. Por ello, van desde los temas fundamentales de Educacin, el Currculo,
Ejes Transversales, la Didctica, la Evaluacin, la Supervisin y Administracin Educativa, hasta temas
metodolgicos y estratgicos especficos relacionados con el conocimiento terico y con la enseanza
de la Ciencias Sociales, la Matemtica, las Artes, el Lenguaje, las Ciencias Sociales y la Investigacin
Educativa. En su elaboracin se sigui un proceso de amplia participacin, dentro del cual se recurri a
jueces que analizaron las obras y emitieron sus comentarios y recomendaciones enriquecedores en algu
nos casos y correctivos en otros. En este proceso, los Ministerios de Educacin de la regin tuvieron un
papel fundamental al promover dicha participacin.
Esta Secretara General considera que la rica coleccin, por la diversidad temtica, visin y actuali
dad, es un aporte sustantivo, muy visible, manejable y de larga duracin, que el Gobierno de los Pases
Bajos, a travs de la CECC, le entrega gratuitamente a las instituciones formadoras de educadores y a
las dependencias de los Ministerios de Educacin, encargadas de este campo. Del buen uso que hagan
formadores y formados del contenido de esta coleccin de obras, va a depender, en definitiva, que el
esfuerzo de muchos profesionales, realizado en el marco de la CECC, genere los resultados, el impacto
y la motivaciones humanas y profesionales de quienes tendrn en las aulas centroamericanas el mayor
tesoro, la ms grande riqueza, de nuestras naciones: las nias y los nios que cursan y cursarn la Edu
cacin Primaria. El aporte es objetivo. Su buen uso depender de quienes tendrn acceso a la coleccin.
Los resultados finales se vern en el tiempo.
Finalmente, al expresar su complacencia por la entrega a las autoridades de Educacin y al Magisterio
Centroamericano de obras tan valiosas y estimulantes, la Secretara General resalta la importancia de
las alianzas estratgicas que ha logrado establecer la CECC, con pases y agencias cooperantes con el
nico espritu de servir a los pases del rea y de ayudar a impulsar el mejoramiento de la Educacin
en los pases centroamericanos. En esta ocasin la feliz alianza se materializ gracias a la reconocida
y solidaria vocacin de cooperacin internacional del Gobierno de los Pases Bajos y, particularmente,
a los funcionarios de la Embajada Real, quienes con su apertura, sensibilidad y claridad de sus funcio
nes hicieron posible que la CECC pudiese concluir con tanto xito un proyecto que nos deja grandes y
concretas respuestas a problemas nuestros en la formacin de maestros, muchas enseanzas y deseos
de continuar trabajando en una de las materias determinantes para el mejoramiento de la calidad de la
Educacin.
vi
MARVIN HERRERA ARAYA
Secretario General de la CECC
NDICE GENERAL
PRESENTACIN... v
INTRODUCCIN.. 1
CAPTULO I. GEOGRAFA, REGIN Y ESPACIOS

CENTROAMERICANOS........... 3
LA GEOGRAFA ES UNA CIENCIA...... 3
LA REGIN: UN CONCEPTO GEOGRFICO..... 17
LOS ESPACIOS CENTROAMERICANOS.. 19
CAPTULO II. UN MEDIO FSICO DIVERSIFICADO ....... 37

INFLUENCIAS DE OTRAS REGIONES EN EL MEDIO FSICO
DEL ISTMO.............. 37
LAS FORMAS DE RELIEVE. 57
LOS CLIMAS....79
AGUAS OCENICAS Y CONTINENTALES...... 90
LOS MEDIOS BIOFSICOS. 100
LA AGRESIVIDAD DE LOS MEDIOS... 128
CAPTULO III. LA ORGANIZACIN HUMANA Y

POLTICA DEL ESPACIO..... 131
ANTECEDENTES DE LA ORGANIZACIN DEL ESPACIO.... 131
LOS ESTADOS DE LA REGIN CENTROAMERICANA. 151
LAS ESTRUCTURAS DE LOS ESTADOS. 167
CAPTULO IV. LAS ECONOMAS Y LA INTEGRACIN..... 205

LOS FACTORES DE LA PRODUCCIN.. 205
LAS ESTRUCTURAS ECONMICAS....... 224
lA REGIN CENTROAMERICANA Y LOS INTERCAMBIOS

INTERNACIONALES....... 259
La proteccin del MEDIO. 274
LA INTEGRACIN... 297
BIBLIOGRAFA
INTRODUCCIN
Al concluir el siglo XX e iniciarse el XXI, la regin stmica que se localiza en el centro del
continente americano es objeto de grandes transformaciones. Su imagen de tierra de dictadores,
conflictos y guerras interminables donde grandes intereses geopolticos internacionales medan
fuerzas qued atrs. Esa percepcin corresponda a un cuadro ttrico de confrontacin, ausencia
de libertades e intervencionismo extranjero que ha sido rpidamente sustituido por un ambiente
de paz y democracia, a partir del cual se edifica, sobre bases nuevas, un viejo proyecto de unin y
armona. Numerosos convenios llevados responsablemente a la prctica en forma de organismos,
comisiones, programas y proyectos abarcan, con miras a la integracin, casi todas las esferas de la
actividad humana.
Uno de los campos de accin humana que se desea fortalecer para consolidar y perfeccionar
lo adquirido en el proceso de paz, democracia y autodeterminacin y avanzar en el de integracin
y desarrollo es el educativo y, al interior de ste, en el del aprendizaje de lo que es la realidad centroamericana, vista e interpretada por los mismos centroamericanos. Por eso, uno de los agentes
administrativos de la unin es la Coordinacin Educativa y Cultural Centroamericana, CECC,
organismo que ha tenido xito en el logro del objetivo de suministrar nuevos materiales de trabajo
a los sistemas de enseanza de la regin.
En noviembre del 2000, en el marco del proyecto Apoyo al mejoramiento de la formacin
inicial de docentes de educacin primaria o bsica, la CECC convoc a un concurso denominado
Elaboracin de materiales didcticos entre autores de la regin. Como consecuencia de mi participacin en el certamen, el Proyecto me asign la responsabilidad de escribir la Geografa de la
Regin Centroamericana.
Son objetivos generales del libro la promocin de una cultura de paz, solidaridad y democracia. Los objetivos especficos son: proporcionar conocimientos actualizados de Geografa de la
Amrica Central a docentes de educacin bsica general, dar informacin sobre los recursos cientficos y educativos existentes para esta especialidad y elevar la conciencia ambiental, con el fin de
contribuir con el desarrollo de los programas de conservacin de los recursos naturales y apoyar
las acciones de prevencin y mitigacin de los efectos de los desastres naturales.
Para presentar el material de la obra, se organizaron cuatro captulos que tienen una secuencia
lgica y estructural, puesto que el primero es orientador y los restantes se adaptan al orden en que
se han organizado los componentes de la superficie terrestre o espacio geogrfico.
El captulo inicial se denomina Geografa, regin y espacios centroamericanos y trata de
profundizar en los tres componentes bsicos del ttulo de la obra. En primer lugar, se desarrolla
el tema de la Geografa como ciencia, el cual desemboca en los problemas de su enseanza, especficamente en el tema curricular. Se hace un anlisis de los orgenes y el fundamento de dos
modalidades en boga: la de los Estudios Sociales, de origen norteamericano, y la de la enseanza
separada que es europea. En este punto, Amrica Central ha producido poco y ha seguido, con
2
preferencia, directrices pedaggicas forneas, sin detenerse a evaluar y a discutir los resultados de
esta preferencia. En este captulo se tratan tambin el concepto de regin y, finalmente, todas las
interpretaciones sobre las estructuras y nombres en torno a los espacios insulares e stmicos que
median entre Amrica del Norte y Amrica del Sur. De la Regin Centroamericana, una vez definida,
se hace una presentacin de sus particulares caractersticas geogrficas.
El segundo captulo tiene por ttulo Un medio fsico diversificado. Su objetivo es sintetizar
todas las caractersticas del medio natural que dan sustento a sociedades, economas y organizaciones polticas. Sin embargo, como Amrica Central no es una regin desvinculada de otras, se parte
del anlisis de fenmenos tectnicos, meteorolgicos, oceanogrficos y biolgicos de toda la parte
central del continente y sus regiones vecinas porque ellos determinan las particularidades del medio,
tanto sus potencialidades como sus vulnerabilidades a casi todos los tipos de catstrofes naturales.
Posteriormente, se analizan cada uno de los componentes fsicos del medio natural, comenzando
por los aspectos tectnicos, siguiendo con los morfolgicos, oceanogrficos y climticos, lo que
conduce a la presentacin de los diferentes ecosistemas. En las partes dedicadas a los distintos
componentes del medio natural, se insertan los correspondientes desastres naturales.
El tercer captulo se titula La organizacin humana y poltica del espacio. En l se enlaza la
evolucin del medio con la historia del gnero humano en la regin. Luego, para que se comprendan
muchos paisajes y estructuras del presente, se hace una exposicin de los ordenamientos territoriales
logrados por las sociedades indgenas, la dominacin espaola y las penetraciones britnicas.
Inmediatamente, se pasa a una parte bastante difcil, por lo polmica, que desarrolla el tema de dos
tipos de organizaciones polticas: las naciones y los Estados y, de stos ltimos, todos sus elementos
constitutivos que son los territorios, las poblaciones, los gobiernos y las soberanas.
Las economas y la integracin es el ttulo del cuarto y ltimo captulo. Aqu se trata lo
referente a las partes del ciclo econmico de produccin, distribucin y consumo. De all se pasa
a dos puntos importantes que van al final del captulo y de la obra, porque son derivaciones de
todo lo analizado a travs de los captulos y secciones precedentes: los problemas ambientales y
la integracin.
Debido a la extensin del libro solicitada, ste no es un resumen de datos fundamentales sobre
la Regin Centroamericana y ha habido necesidad de tratar temas cientficos diversos que convergen
en la estructuracin de los espacios. La experiencia me indica que l ser de mucho valor para los
estudiantes de magisterio, quienes slo aprendieron Estudios Sociales en los niveles preescolar y
primario y continan hacindolo en el medio. Pero resulta cierto que los nios, frecuentemente,
estn en capacidad de asimilar ms de lo que los programas escolares les organizan y hay que responder a estas exigencias. Por otra parte, el maestro es siempre un agente de desarrollo comunal y
regional y los conocimientos geogrficos contribuyen con una adecuada formacin til para estos
menesteres. Tambin hay que considerar que gran cantidad de jvenes comienzan su carrera docente
como maestros de aula pero, pronto, pasan a ensear en otros niveles del subsistema regular o se
trasladan al no regular y, por otra parte, hacen carrera profesional, social y poltica. Convertidos en
dirigentes, llegan a tener en sus manos la responsabilidad de tomar decisiones en reas vinculadas
con los objetivos y el contenido de este libro especializado de consulta.
Geografa de la Regin Centroamericana
CAPTULO I
GEOGRAFA, REGIN Y ESPACIOS
CENTROAMERICANOS

Un estudio geogrfico de la Regin Centroamericana debe definir, desde el principio, los
conceptos bsicos que encierra el ttulo de la obra. Estos son, pues, Geografa, regin y las diferentes
interpretaciones que se han hecho de la estructura del espacio centroamericano: Amrica del Centro,
Istmo Centroamericano, Mesoamrica, Centroamrica, Amrica Central y Regin Centroamericana.
Dichas interpretaciones han ido surgiendo del devenir histrico o han sido propuestas en tiempos
modernos tanto por cientficos, a ttulo individual, como por organismos internacionales.
La Geografa es una ciencia
Aunque algunos emplean la palabra geografa como sinnimo de territorio o de paisaje, ella
designa, en realidad, a una ciencia que posee campo, objetivos y mtodo definidos y que presta
servicios diversos a la sociedad, destacndose el que ofrece a los sistemas educativos.
Campo y objetivos
La Geografa estudia la superficie terrestre, entendida como una zona vertical de contacto y
relacin entre las capas superficiales de la litosfera y la hidrsfera, con las inferiores de la atmsfera,
en la que se desenvuelven los seres vivos y, por tanto, las colectividades humanas. Esta nocin
clsica de superficie terrestre equivale a las de espacio y epidermis de la Tierra, por lo que Geografa
es, dicho de otro modo, el estudio cientfico del espacio.
De la superficie de la Tierra o espacio, a la Geografa le interesan los paisajes o aspectos
visibles y, tambin, los mecanismos que los cohesionan y organizan. As, por ejemplo, esta ciencia
estudia paisajes naturales, rurales, urbanos, industriales y de otro tipo y, a la vez, redes hidrogrficas,
sistemas de acopio de productos, funciones de ciudades, redes de transporte y otros agentes que
integran funcionalmente a los componentes de dichos paisajes.
La Geografa, de esta forma, aunque hace referencia a otras partes del planeta, no se especializa en estudiar la corteza, el manto y el ncleo de la Tierra, ni las altas capas de la atmsfera
llamadas estratosfera y mesosfera. Por ocuparse de paisajes y estructuras territoriales, tampoco
se adentra en investigar sobre componentes qumicos de las rocas, clulas y rganos de plantas y
animales, composicin de grupos sociales y otros fenmenos de detalle.
Alberto McKay
Desarrollo actual.
En casi todos los pases avanzados y en muchos de los llamados en vas de desarrollo hay
numerosos recursos cientficos y tecnolgicos que permiten interpretar con precisin, para fines
diversos, las caractersticas de sus territorios y las de toda la superficie de la Tierra. Entre estos
recursos figuran los institutos y centros de investigacin geogrfica, adjuntos a dependencias administrativas, a academias y a universidades estatales, o bien, a corporaciones privadas, donde se
sintetiza informacin procedente de diversas fuentes, con el fin de difundir los nuevos conocimientos
geogrficos por medio de publicaciones, mapas y congresos.
Los resultados de la investigacin geogrfica se aplican, a nivel mundial, a las relaciones
internacionales, al transporte, al comercio, a las comunicaciones y a la lucha por la conservacin del
medio ambiente. En cada pas, los conocimientos geogrficos tienen gran utilidad en las operaciones
administrativas, en el desarrollo econmico y social, la planificacin, la prevencin de desastres
naturales, la estrategia militar, el transporte, el turismo, la mercadotecnia, la proteccin ambiental
y en muchas otras actividades. Sin embargo, una de las reas que ms utiliza los servicios de la
Geografa es la educacin, ya que desde el ltimo tercio del siglo XIX sta viene figurando en casi
todos los pases del mundo, como una asignatura fundamental en los currculos de los diferentes
niveles de la enseanza. Ello ha fomentado la edicin de libros de Geografa, entre los cuales tenemos los textos escolares y universitarios y las obras de consulta.
Para emprender y divulgar investigaciones geogrficas, los pases cuentan con otros instrumentos cientficos y tecnolgicos. Uno de ellos es aportado por la Cartografa, ciencia y arte de
representar con dibujos, en forma reducida, las caractersticas generales y particulares de la superficie
terrestre. Ella aporta los mapas y las fotos areas a diferentes escalas, los atlas o compendios de
mapas especializados que pueden ser universales, nacionales o regionales y los catastros o inventarios cartografiados de propiedades y posesiones urbanas y rurales.
Otro recurso importante para la investigacin est representado por las colecciones estadsticas que no solamente dan cifras sobre poblacin y economa de las regiones sino tambin sobre
fenmenos climticos, hidrolgicos, altimtricos y planimtricos. Recientemente, se han desarrollado
los sistemas de informacin geogrfica (SIG) que son conjuntos de instrumentos y mtodos especialmente dispuestos para captar, almacenar, analizar, transformar y presentar informacin georreferenciada o informacin grfica referida a una localizacin sobre tierra. Ellos tienen componentes
cartogrficos y diseos grficos asistidos por computadoras, fotogrametra y proyeccin, interpretacin de informacin, bancos de datos y sensores remotos, tales como el satlite norteamericano
Land-Sat, el europeo Spot y otros. Los sistemas de informacin geogrfica han revolucionado la
investigacin y perfeccionado el conocimiento de la superficie terrestre, erigindose en un auxiliar
muy valioso para la intervencin del Estado y la accin de la empresa privada en el territorio.
Para llegar al actual estado de desarrollo, la disciplina pas por un largo proceso de evolucin. ste comenz en la Antigedad con la toma de medidas, la representacin cartogrfica y las
descripciones. Culmin con la adopcin de un mtodo o procedimiento cientfico, hecho iniciado
en la primera mitad del siglo XIX que se consolid con el arribo del siglo XX.
Figura 1. El satlite SPOT es uno de los ms avanzados recursos para la investigacin

geogrfica. Est dotado de dos cmaras electrnicas que permiten adquirir datos en cuatro
bandas espectrales. l ofrece imgenes en tres dimensiones y de excelente resolucin.
Antecedentes
En la Antigedad, hace 4,500 aos, los babilonios hicieron pequeos mapas en placas de
arcilla y elaboraron un sistema duodecimal que les permiti dividir el crculo en 360 grados, operacin en la que se basa actualmente el sistema de coordenadas geogrficas. Los egipcios, por su lado,
aportaron los catastros y las mediciones de grandes territorios. Los fenicios fueron expertos navegantes y exploradores, llegando el cartagins Hannn a darle la vuelta al frica en el 600 a.c.
Los ms grandes aportes antiguos al conocimiento de la Tierra provinieron, sin embargo, de
Grecia. A principios del siglo IV a.c., gracias probablemente a Pitgoras o a Parmnides, se plante
la nocin de la esfericidad de la Tierra la cual se dedujo de interpretaciones filosficas. Aristteles
(384 a 322 a.c.) us por primera vez el trmino Geografa que proviene de los vocablos helnicos
Gea, divinidad de la Tierra, y grapheim, descripcin. Este sabio demostr, con argumentos cientficos, la esfericidad del planeta. El saber griego de la poca desarroll el sistema de longitud y
latitud, determin la oblicuidad del eje de la Tierra y estableci los conceptos de ecuador, polos,
trpicos y zonas climticas. Eratstenes de Arene (276 a 196 a.c.) estuvo encargado de la famosa
biblioteca de Alejandra y, en el 230 a.c., determin las dimensiones del globo terrqueo aprovechando antiguas mediciones egipcias, el sistema de grados de circunferencia y la teora de la
esfericidad. Claudio Ptolomeo de Alejandra (90 a 168 d.c.) escribi la famosa obra Geographia,
Alberto McKay
de ocho volmenes, complementada con un mapamundi. Los conocimientos geogrficos griegos

no fueron aprovechados por los romanos quienes simplificaron la Cartografa para fines militares
y administrativos. Para dichos propsitos, sin embargo, crearon un eficiente sistema de circunscripciones administrativas, algunos de cuyos componentes tales como el municipio, la provincia,
la prefectura y la regin han trascendido hasta el presente; tambin tuvieron gegrafos descriptivos
de la talla de Estrabn y Pomponio Mela.
Figura 2. La Geographia de Claudio Ptolomeo de Alejandra (90 a 168 d.c.) contuvo un mapamundi, organizado por un sistema de grados de latitud y longitud y los climas que daban la
duracin creciente del da ms largo. El dibujo represent todo el mundo conocido en la Antigedad.
La Edad Media represent para la Geografa, al igual que para otras ciencias, un eclipse. El
saber griego fue conservado y en parte desarrollado por los rabes, quienes utilizaron traducciones
a su idioma de las obras de Aristteles, Ptolomeo y otros sabios. Ellos fueron grandes viajeros exploradores y, entre sus gegrafos descriptivos se mencionan a Massudi de Bagdag, a Mahomed el
Edrisi y a Ibn Batuta quien en el siglo XIV lleg hasta el Nger en frica y hasta China en Asia.
El Renacimiento permiti el hallazgo de la Geographia de Claudio Ptolomeo, la que fue
traducida al latn por los humanistas italianos a principios del siglo XV. Los inventos de la imprenta y el grabado permitieron una mayor y ms barata circulacin de libros y mapas. Los descubrimientos geogrficos significaron una revolucin, especialmente los viajes de Cristbal Coln
a Amrica en 1492, 1493, 1498 y 1502, y el primer viaje de circunnavegacin de 1519 a 1523,
iniciado por Fernando de Magallanes y concluido por Juan Sebastin Elcano. Por otra parte, hubo
avances cientficos notables que favorecieron a la Geografa; uno de ellos fue el descubrimiento
de la verdadera posicin de la Tierra en el sistema solar hecho por Nicols Coprnico en 1543.
Los progresos hicieron cambiar la concepcin geogrfica del mundo como lo demostr el mapa
de Martn Waldsseemller de 1507 y, tambin, la obra del portugus Diego Ribero, expresada en
el mapa de 1529 que represent al Viejo Mundo, a casi toda Amrica y al Ocano Pacfico.Los
Figura 3. El mapa de Martn Waldsseemller de 1507 se bas en el de Ptolomeo,

pero aadi las nuevas tierras descubiertas a las que denomin Amrica por considerar, errneamente, que Amrico Vespuccio haba sido su descubridor
avances de los conocimientos geogrficos de los siglos XVI y XVII se debieron, principalmente,
al aporte de los reinos mercantilistas europeos de Portugal, Espaa, Holanda, Inglaterra y Francia,
empresa apoyada por marinos, exploradores y cartgrafos italianos. Sin embargo, el desarrollo de
la Geografa, con base en un mtodo cientfico, fue obra de autores oriundos de las diferentes partes
de la fragmentada Alemania. Este proceso parti de las obras de sntesis llamadas Cosmografas
entre las que se destacaron la Cosmografa de Pedro Bienewits de 1524 y la de Sebastin Munster,
publicada en 1544. En 1650 apareci la obra Geographia Generalis de Bernhard Varen, considerada
como el primer y bien logrado intento de estudio analtico de los hechos geogrficos, ordenados en
familias de plena y absoluta justificacin1.
Pero no fue sino en el siglo XVIII cuando se profundiz en esta etapa cientfica que superara
la fase de descripcin y mediciones que hasta la poca se mantena. Se inici con trabajos filosficos
y con actividades de terreno, apoyados por cambios en el sistema educativo. Los primeros fueron
aportes de Emmanuel Kant (1724-1804) quien, adems de filsofo y cientfico, fue tambin gegrafo,
llegando a dictar la ctedra de Geografa Fsica en la Universidad de Knisberg, su ciudad natal,
perteneciente hoy a Rusia con el nombre de Kaliningrado. Kant defini el campo de la Geografa
y propuso su divisin en ramas. En el orden filosfico, la adopcin del mtodo cientfico en la
Geografa tambin estuvo influida por Johann Herder (1744-1803) quien teoriz sobre las variaciones
regionales del devenir histrico de la humanidad.
Meln y Ruiz de Gordejuela, Amando: Esquema sobre los modeladores de la moderna ciencia geogrfica / por
Amando Meln y Ruiz de Gordejuela --- Institucin Fernando El Catlico, Zaragoza, 1946, p. 3-4.
Alberto McKay
En los aspectos prcticos, una familia de gegrafos de campo, los Forster, perfeccion las
tcnicas de observacin y clasificacin de fenmenos al hacer viajes por Europa Occidental, la
cuenca del Volga y Oceana.
En el rea educativa, haba en Alemania un proceso de renovacin producto de la aplicacin
de las ideas pedaggicas realistas en el que se destacaba Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827).
Nacido en Zrich, Suiza, fue un reformador de la educacin. Resalt la importancia de la enseanza primaria, desarroll los mtodos inductivos y le dio gran valor a los poderes de la observacin.
En su concepcin pedaggica le asign valor especial a la enseanza de la Geografa, disciplina
que se incorpor precozmente a la educacin alemana, generando as un ambiente propicio para la
formacin de varias generaciones de gegrafos de renombre.
Uno de esos clebres talentos fue
Alejandro Von Humboldt (1769-1859). Nacido en Berln, hizo estudios universitarios en
Francfort y Gotinge y viajes por Europa acompaando a Johann George Forster, de quien
aprendi tcnicas de investigacin. Junto con
el naturalista francs Amado Bonpland lleg
a Espaa en 1799, donde el Rey Carlos IV,
mediante real cdula, le concedi autorizacin
para hacer un viaje cientfico por sus colonias
en Amrica, el que se efectu entre 1799 y
1804 por Venezuela, Nueva Granada, Quito,
Per, Nueva Espaa y Cuba. En Pars, entre
1805 y 1834, Humboldt public la obra Viaje a
las regiones equinocciales del nuevo continente que fue el producto de sus estudios. Debido
a su fama, el Zar Nicols de Rusia le invit a
estudiar sus dominios y viaj entonces por la
cuenca del Volga, los Urales, Asia Central y la
cordillera del Altai. En Berln, se dedic a la
docencia y de esta labor surgi Cosmos, otra
pieza famosa de su prolfica obra.
Figura 4. Alejandro Von Humboldt, berlins (1769-1859), fue uno

de los creadores del mtodo cientifico de la Geografa. Hizo exploracines en Amrica y en sus libros difundi en Europa proyectos
de canales interocenicos por el Istmo Centroamericano. Grabado
de J.J. Freidhof..
Importantes legados de Humboldt fueron el mtodo geogrfico, el tratamiento integral de

todos los aspectos del medio fsico y, para Amrica Latina, el gran apoyo dado al inicio de una
Geografa cientfica. Durante sus viajes por Amrica entabl amistad con notables hombres de
ciencias a quienes gui en sus investigaciones. Su obra en Amrica tambin tuvo efectos polticos
y as tenemos que de la lectura de sus trabajos y de los dilogos con este sabio se nutri Simn
Bolvar para concebir un nuevo orden en el continente. Otra contribucin muy importante fue el
fomento a la fundacin de Sociedades Geogrficas, las que se formaron en Pars, Londres, Mxico
y Berln.

Carlos Ritter (1779-1859) fue contemporneo de Humboldt. Recibi educacin privada del
gegrafo Guts Muths y, luego, ingres al Paedagogium de Schemepfenthal, la primera escuela organizada segn las directrices de Pestalozzi. Hizo estudios universitarios en Halle y Francfort y en su
formacin influy poderosamente la filosofa de la historia de Herder. Aunque hizo viajes de estudios
por Suiza e Italia, dedic la mayor parte de su vida a la docencia y a la preparacin y publicacin
de libros. Dict clases privadas en la Escuela de Guerra y, en 1819, lleg a ser el primer gegrafo
en dictar la ctedra de Geografa. Desde los 24 aos haba estado publicando trabajos cientficos,
pero su obra ms famosa fue la que abreviadamente se intitul Geografa General Comparada,
aparecida en 1817, cuya segunda edicin, ms abarcadora, se public en 19 volmenes entre 1822
y 1859. Ritter present una visin integral de la naturaleza y la sociedad y perfeccion el mtodo
comparativo, el de generalizar a partir de anlisis locales y regionales.
Establecidas las bases de su mtodo cientfico, la Geografa moderna continu siendo, hasta
finalizar el siglo XIX, una ciencia casi exclusivamente alemana, hecho que se consolid con los
trabajos de Fernando Von Richthofen (1833-1905), especialista en Geografa Fsica, y los de Federico Ratzel (1844-1904), quien inici los estudios sistemticos sobre la poblacin, el ecmene,
las tcnicas y los espacios polticos.
Desde Alemania, la moderna Geografa se irradi por el mundo, aprovechando, en ese
proceso, los avances locales que se haban presentado en diferentes pases. Primero, a partir de
1820, aparecieron las primeras sociedades geogrficas. Luego, siguiendo el ejemplo alemn, se
fue popularizando la enseanza de la Geografa en las escuelas primarias y secundarias de Europa
y Amrica. De todos los pases, sin embargo, el que ms insisti en esta experiencia educativa
alemana fue Francia, donde se revel que la derrota en la guerra de 1870 frente a Prusia haba sido
motivada, entre otras cosas, por la baja preparacin de los oficiales franceses en lenguas vivas y en
Geografa. Una reforma en la enseanza impulsada por un nuevo gobierno de tipo republicano, hizo
obligatoria la presencia de la Geografa en el currculo escolar, pero el dictado de los cursos, a falta
de especialistas, fue confiado a los historiadores1. No fue sino en 1898 que el primer gran gegrafo
moderno francs Paul Vidal de la Blache (1845-1918), comenz a dictar ctedra en La Sorbona.
Este acontecimiento marc el inicio de un gran desarrollo de la Geografa francesa a partir de las
universidades, donde su estudio en el sistema superior se mantuvo yuxtapuesto al de la Historia.
Mientras Alemania y Francia impulsaban a la Geografa desde academias, sociedades y
universidades, en el resto de los pases avanzados se tornaba urgente encarar los grandes problemas
territoriales emanados del desarrollo, lo que determin la aplicacin de la Geografa a la gestin
pblica, especialmente a la administracin y a la planificacin. Ello fue favorecido por la instauracin
de la economa planificada en la Unin Sovitica a partir de 1919 y por la adopcin del principio
de la intervencin ordenadora del Estado en los pases occidentales. Un ejemplo de esta tendencia
fue la fundacin en Gran Bretaa del Registro de Utilizacin de la Tierra en 1930, en el que se
levantaron mapas detallados de todo el pas a escala 1: 10,000, para fines de planificacin, bajo la
direccin del gegrafo Dudley Stamp2. A esta Geografa orientada hacia las actividades prcticas
Claval, Paul: Gographie Humaine et conomique contemporaine / por Paul Claval --- Presses Universitaires de
France, Pars, 1984, p. 29-30.
2
Dudley Stamp, L.: Geografa Aplicada / por L. Dudley Stamp --- Editorial Universitaria de Buenos Aires, 1965, p.
40-41.
1
10
Alberto McKay
se le denomina Geografa Aplicada. Por otra parte, la ciencia de la Tierra ha ingresado a la era de
los modelos matemticos con el nombre de Geografa Cuantitativa.
El mtodo
Gracias a las ricas experiencias griegas, renacentistas y modernas, la Geografa maneja una
amplia gama de conocimientos pero con un mtodo cientfico elaborado en el siglo XIX y afianzado
en el siglo XX que posee componentes descriptivos y explicativos.
La localizacin es la primera operacin que realiza el gegrafo; se trata de indicar coordenadas de latitud y longitud y tambin altitudes, a la vez que caractersticas de sitios o asientos
territoriales de fenmenos. Este procedimiento es descriptivo y fue el nico que logr ejecutar
la Geografa hasta el siglo XIX. Vidal de la Blache lo resalt al definir a esta disciplina como la
ciencia de los lugares1.
En segundo trmino, el gegrafo estudia la distribucin de los fenmenos localizados con el
apoyo de las tcnicas cartogrficas, accin que es igualmente descriptiva. La explicacin geogrfica
comienza con el proceso de generalizacin o mtodo comparativo de Ritter, que consiste en extraer
principios generales de diversos casos de localizacin y distribucin de fenmenos geogrficos.
Finalmente, la Geografa estudia las causas de las localizaciones y distribuciones, lo que la
lleva a establecer relaciones, a registrar cambios y a destacar efectos. Este paso metodolgico fue
un gran aporte de Alejandro Humboldt. El mtodo geogrfico clsico, de tendencia inductiva, ha
sido enriquecido con el mtodo deductivo, introducido por la Geografa Aplicada y la Geografa
Cuantitativa, el que se apoya en modelos o esquemas conceptuales, lgicos, geomtricos o matemticos que resumen una realidad y reproducen su funcionamiento.
El mtodo geogrfico se aplica al estudio de la superficie terrestre, denominada por algunos,
espacio geogrfico y, por otros, epidermis de la Tierra2. Por ello, la ciencia geogrfica fue definida
por Emmanuel De Martonne en 1925 como el estudio de la reparticin en la superficie del globo de
los fenmenos fsicos, biolgicos y humanos, las causas de esta reparticin y las relaciones locales
de esos fenmenos3. Definiciones de autores modernos no se apartan de los moldes clsicos y as
tenemos que, en 1971, Olivier Dollfus aport la siguiente definicin: la Geografa estudia los modos
de organizacin del espacio terrestre al igual que la reparticin de las formas y de las poblaciones
(en el sentido de coleccin de individuos) sobre la epidermis de la Tierra. Su procedimiento proviene
de una dialctica entre la descripcin y la explicacin 4.
Claval, Op. cit., p. 29-30.

Tricart, Jean: Lpiderme de la Terre / por Jean Tricart --- Masson et Cie. Editeurs, Pars, 1962, p. 9.
3
De Martonne, Emmanuel: Tratado de Geografa Fsica / por Emmanuel De Martonne --- Editorial Juventud, Barcelona, 1964, p. 40.
4
Dollfus, Olivier: LAnnalyse gographique/ por Olivier Dollfus --- Presses Universitaires de France, Pars,1971, p.5
1
2
11
Las ramas de la Geografa

En la obra de Bernhard Varen, los fenmenos geogrficos fueron clasificados en tres grupos
que el autor llam afecciones celestes, afecciones terrestres y afecciones humanas. Kant, posteriormente, propuso la divisin de la Geografa en ramas. No obstante, esta divisin se produjo paralelamente al desarrollo de la ciencia, puesto que Humboldt cultiv los estudios del medio natural
fortaleciendo as lo que se dio en llamar Geografa General y Geografa Fsica. Ritter, en cambio,
insisti en los aspectos humanos, pero desde la ptica regional. A la establecida Geografa Fsica,
Federico Ratzel le propuso una rama complementaria, sistemtica, especializada en los hechos
humanos a la que llam Antropogeografa. Empero, el trmino no prosper y al desarrollar Vidal
de la Blache, Jean Brunhes, Albert Demangeon y otros autores franceses la misma especialidad con
el nombre de Geografa Humana, ste tuvo gran aceptacin.

La Geografa tiene actualmente dos ramas principales: la Geografa General, que hace sistematizaciones, y la Geografa Regional que estudia sintticamente todos los componentes de las
regiones. La Geografa General, se divide en Geografa Fsica y Geografa Humana, las cuales se
bifurcan en otras especializaciones. Las de la Geografa Fsica se llaman Geomorfologa, Climatologa, Oceanografa y Biogeografa, en tanto que las de la Geografa Humana son las Geografas
de la Poblacin, Rural, Agraria, Histrica, Urbana, Poltica y Econmica. El campo de la Geografa
Regional vara segn la escala de los territorios que estudia. Hay, adems, una rama intermedia
entre la Geografa General y la Regional que se denomina Geografa Zonal. Ella estudia, de manera
integrada, todos los aspectos paisajsticos y estructurales de los teritorios que, por pertenecer a una
misma zona climtica, poseen caractersticas comunes.
Los organismos geogrficos internacionales
En el mbito internacional, la Geografa recibe el apoyo de ciertos organismos tales como
la Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura (UNESCO),
creada en 1946 y la Unin Geogrfica Internacional (UGI), constituida en Bruselas, Blgica, en
1922, pero que deriva del primer congreso mundial de Geografa, celebrado en Amberes, Blgica,
en 1871, con el nombre de Congreso de Ciencias Geogrficas, Cosmogrficas y Comerciales. Los
congresos geogrficos del siglo XIX antecesores de la U.G.I. fueron estimulados por las sociedades
geogrficas de la poca las que, entusiasmadas por los proyectos de canales interocenicos, fomentaron estudios de terreno en Amrica, especialmente en Nicaragua y Panam.
En el mbito continental, el organismo que ms vela por el progreso de la Geografa es el
Instituto Panamericano de Geografa e Historia (IPGH). Fue creado el 7 de febrero de 1928 durante la VI Conferencia Internacional Americana, celebrada en La Habana, Cuba. En 1949, luego
de crearse en 1948 la Organizacin de Estados Americanos, el IPGH se convirti en su primer
organismo especializado.
El IPGH tiene por objeto fomentar, coordinar y difundir los estudios cartogrficos, geofsicos, geogrficos e histricos y los relativos a las ciencias afines de inters para Amrica; propiciar
y realizar estudios, trabajos y capacitaciones en esas disciplinas y propiciar la cooperacin entre
12
Alberto McKay
los institutos de sus disciplinas en Amrica y con las organizaciones internacionales afines1. Sus
rganos panamericanos son la Asamblea General, el Consejo Directivo, las Comisiones, la Reunin
de Autoridades y la Secretara General. Las Comisiones son las de Cartografa, Geofsica, Historia
y Geografa.
La Comisin de Geografa del IPGH se organiz en 1946. Desarrolla investigaciones; organiza conferencias, cursos y seminarios, financia proyectos, entrega premios y hace publicaciones,
entre ellas, la Revista Geografa de Amrica. Tambin dirige el Centro Panamericano de Estudios
e Investigaciones Geogrficas (CEPEIGE) con sede en Quito, Ecuador, institucin especializada
en formar y capacitar gegrafos.
PUBLICACIONES DEL INSTITUTO
PANAMERICANO DE GEOGRAFA E HISTORIA
Figura 5. La Revista Geogrfica del Instituto Panamericano de Geografa

e Historia es una publiacin semestral que aparece desde 1941.
Instituto Panamericano de Geografa e Historia: Estatuto Orgnico, Reglamento y Acuerdos.--- Mxico, 1999, p.19.
13
La Geografa y la educacin
Aunque hemos mencionado varios ejemplos de beneficios que la Geografa brinda a diferentes
reas modernas de la accin humana, no hemos destacado el significativo aporte que esta ciencia
presta a la educacin. La Geografa es importante para la formacin integral de los ciudadanos,
pero, a su vez, el desarrollo de la Geografa como ciencia depende, en gran medida, de la demanda
que ella tenga en el sistema educativo. En tiempos modernos, la educacin y la Geografa siempre
han estado muy ligadas, sobre todo en Europa y Amrica Latina, regin del mundo que, como se
explic anteriormente, recibi fuerte influencia cientfica de Alejandro Humboldt. Para comprender
esta asociacin, es menester ubicarnos nuevamente en la Europa de los siglos XVIII y XIX.
En efecto, desde que la enseanza dej de ser en Europa, Amrica y otras partes del mundo
un servicio caritativo administrado por iglesias cristianas o una actividad a domicilio atendida por
preceptores pagados para convertirse en un sistema regular pblico, la Geografa ha participado
destacadamente en la educacin de los pueblos.
La idea de un sistema educativo pblico, gratuito y obligatorio prosper en Prusia y otros
Estados alemanes en los siglos XVIII y XIX. Como entre los objetivos de la nueva educacin
estaba la formacin de un hombre culto y de espritu cientfico, se deshizo el monopolio curricular
que mantena la Teologa y se llevaron las ciencias a los planes de estudio, entre ellas, la nueva
Geografa.
La Geografa en los currculos

El currculo, palabra latina que significa recorrido, es el conjunto integrado de recursos
acadmicos de un sistema de educacin, que deriva de principios, fines y polticas, mediante el cual
se logran objetivos. Aunque muchos autores lo inscriben en un contexto amplio de situaciones y
experiencias de enseanza-aprendizaje, no hay dudas que l conserva una connotacin tradicional
en la que se destacan dos recursos principales: los planes de estudio y los programas de estudio.
Los primeros son los documentos bsicos que establecen las directrices y estructuras de niveles o
carreras, en tanto que los programas vienen a ser los documentos que contienen los aprendizajes
fundamentales de las asignaturas y los medios para lograrlos. El currculo es un concepto moderno,
compuesto por etapas, que trata de adaptar los sistemas educativos a los cambios sociales.

Los cambios sociales de los siglos XIX y XX han sido constantes y revolucionarios, pero
no han tenido secuencia igual en todos los continentes, razn por la que cada regin del mundo ha
hecho adaptaciones propias. En el currculo, evolucionan con celeridad los programas, los textos, las
metodologas, las tcnicas, las evaluaciones y otros elementos. Sin embargo, los planes de estudio,
por sustentarse en bases legales de jerarqua y estar ms vinculados a la estructura de las ciencias
y a las culturas y tradiciones nacionales, cambian con cierta lentitud.

Sin embargo, un hecho mundialmente reconocido desde principios del siglo XIX es que la
Geografa, la Historia y la Politologa o Ciencia Poltica, llamada Educacin Cvica y Gobierno
en el campo educativo, son las ciencias que trasladan al currculo los conocimientos y los recursos
necesarios para la formacin de nios y jvenes en todo lo referente a los fenmenos sociales.
14
Alberto McKay
La Geografa, con dos subdivisiones sistemticas que son la Geografa Fsica y la Geografa
Humana y con una de sntesis que es la Geografa Regional, tiene la particularidad de proporcionar
abundantes y diversificados conocimientos sobre todo el orden econmico y social, vinculndolos
al mundo natural.
A travs de las tres ciencias se llevan a la educacin conocimientos bsicos y tiles sobre
el mundo social. Por ello, salvo excepciones, y para no recargar los planes de estudio, se ha prescindido de la introduccin en stos de asignaturas correspondientes a otras ciencias sociales tales
como la Economa, la Sociologa, la Antropologa, la Demografa, la Arqueologa y el Derecho
que poseen campos ms restringidos, son ms especializadas y, en general, ms abstractas. Por otra
parte, los temas geogrficos, histricos y polticos se pueden presentar a diferentes escalas (locales,
regionales, nacionales, continentales y universales), condicin favorable para las construcciones
curriculares que no es generalmente propia de las otras ciencias.
Entrando al caso particular de la Geografa, tenemos que, mediante su enseanza, se difunden
tambin otros conocimientos pertenecientes a las Ciencias Naturales y Exactas, a la Tecnologa, a
las Letras y a las Artes, con la ventaja para los educandos de que la transmisin se hace por medio
de una vinculacin a los fenmenos sociales, facilitando el aprendizaje de la realidad local, regional
y universal. As, a travs de la Geografa se estudian fenmenos astronmicos, geofsicos y geolgicos fundamentales, se entrena a los estudiantes en tcnicas que, apoyndose en la Aritmtica, la
Geometra y el Dibujo, les facilitan iniciarse en Cartografa, Fotointerpretacin, Geoinformtica y
en el manejo de instrumentos de orientacin y medicin.
Figura 6. . La capacidad de orientarse en el horizonte mediante el uso correcto de instrumentos es uno de los tantos beneficios que proporciona la enseanza de la Geografa. Otras
destrezas son la lectura e interpretacin de mapas, fotos areas e imgenes de satlites y el
manejo de muchos instrumentos tales como estereoscopios, instrumentos meteorolgicos,
curvmetros y planmetros y la aplicacin de la computacin a la investigacin sobre temas
espaciales y al dibujo de mapas.
15
Tambin se aprenden, por intermedio de esta materia, nociones de Tecnologa, sobre todo de
la aplicada a la produccin, incluyendo la de los transportes y las comunicaciones. La Geografa,
finalmente, tiene un papel significativo en la insercin de la dimensin ambiental en el currculo
por tener dos ramas sistemticas, una naturalista y otra humana que se sintetizan en la regin.
La enseanza de la Geografa promueve aptitudes intelectuales tales como el espritu de observacin, la imaginacin realista de fenmenos distantes en el tiempo y en el espacio y las facultades
de juicio, razonamiento y abstraccin. En el aspecto psico-motor, la enseanza de la Geografa da
lugar a la adquisicin de habilidades y capacidades tiles tales como las de orientacin y el manejo
de numerosos instrumentos. Adems, colabora con las Letras en el dominio oral y escrito de los
idiomas nacionales y en el aprendizaje de las lenguas extranjeras y, con las Artes, en la adquisicin
de valores estticos y el desarrollo de importantes destrezas.

Si los aportes de la Geografa son grandes para la consecucin de objetivos cognoscitivos
y psico-motores del currculo, lo son inmensos para el alcance de los objetivos afectivos. El logro
de estos ltimos desarrolla actitudes y valores de gran significado tales como los proclamados, en
el rea educativa, por la Declaracin Universal de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, a
saber: el fortalecimiento del respeto a los derechos humanos y a las libertades fundamentales; el
fomento de la comprensin, la tolerancia y la amistad entre todas las naciones y todos los grupos
tnicos y religiosos y el mantenimiento de la paz. A estos objetivos podemos aadir el apego al
sistema de vida democrtico, el aprecio de las expresiones culturales de los pueblos, el amor por
la naturaleza y el inters por su conservacin.
Foto 1. Uno de los objetivos curriculares de tipo afectivo que se alcanzan con la
enseanza de la Geografa es el amor por la naturaleza, lo que implica respeto
por la vida de plantas y animales y la integridad general de los ecosistemas.
Foto de la Escuela Montessori.
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Alberto McKay
A travs de la enseanza de la Geografa, por otra parte, se logra consolidar los sentimientos
de identidad de las naciones. Tan importantes son los contenidos geogrficos para la reafirmacin
de las nacionalidades y otros objetivos que su enseanza o la de alguna de sus ramas ha sido elevada al rango de normas constitucionales en varios Estados del mundo, entre ellos, muchos de la
Amrica Latina.
La Carta Fundamental de Honduras, en
su artculo 168, dispone: La enseanza de la
Constitucin de la Repblica, de la Historia y la
Geografa nacionales, es obligatoria y estar a cargo de profesionales hondureos. En El Salvador,
el artculo 60 de la Constitucin dice: En todos
los centros docentes, pblicos o privados, civiles
o militares, ser obligatoria la enseanza de la
historia nacional, el civismo, la moral, la Constitucin de la Repblica, los derechos humanos
y la conservacin de los recursos naturales. La
Constitucin de Panam, en su artculo 89, seala
que es finalidad de la educacin fomentar una
conciencia basada en el conocimiento de la historia
y los problemas de la patria. Estos ltimos, segn
la Ley Orgnica de Educacin de ese pas, son en
parte geogrficos.
Sin embargo, los recursos cientficos y
pedaggicos puestos a disposicin de la fijacin
de conocimientos, de la adquisicin de destrezas y
del desarrollo de valores derivados del cultivo de
la Geografa y otras ciencias sociales, han llegado
a cada pas del mundo por vas diversas, lo que
se refleja en fuertes contrastes en las estructuras
y procesos curriculares actuales de continentes y
regiones. En Amrica Latina, en consecuencia, hay
dos modalidades curriculares para la enseanza de
la Geografa: aquella que la separa de otras ciencias
y los Estudios Sociales
Figura 7. En la mayor parte de los pases de Amrica

Latina, la Geografa se ensea en el nivel primario a
travs de los Estudios Sociales, disciplina escolar creada
en los Estados Unidos a fines del siglo XIX.
Para renovar la enseanza de la Geografa en Amrica Latina hay que comenzar por decidir,
en definitiva, cmo se ubicar sta en los planes y programas de estudio de los diferentes niveles.
En el presente, coexisten dos modalidades curriculares para ensearla: la de origen norteamericano que funde a varias ciencias en una sola asignatura y otra, europea, que insiste en ensearla
separadamente. En casi todas partes, a nivel primario o bsico, la Geografa se ensea a travs de
asignaturas de fusin que varan de nombre segn el pas, pero que mantienen el esquema de los
Estudios Sociales, con programas influidos por la realidad poltica norteamericana del federalismo
y que, en consecuencia, se adaptan a diferentes escalas territoriales. Por tanto, se tratan los temas
17
familiares comunales y locales en los grados iniciales y los nacionales y universales en los grados
superiores. En los niveles secundarios se hace uso de los Estudios Sociales en algunos casos y,
en otros, la Geografa se dicta de manera autnoma, lo que da lugar a que muchas universidades
formen profesores de Estudios Sociales y no gegrafos o que mantengan dos modalidades: la de
la formacin de gegrafos orientados hacia los estudios tcnicos y aplicados y la de la produccin
de pedagogos destinados atender los cursos en los que las ciencias sociales se fusionan. La adopcin y el mantenimiento de una de las dos frmulas es desde hace decenios motivo de encendidas
polmicas.
Los partidarios de los Estudios Sociales se apoyan en la tradicin, en las legislaciones escolares vigentes y en las teoras del aprendizaje de los pragmatistas norteamericanos de principios
del siglo pasado. Consideran, pues, que la divisin de la realidad en asignaturas es una creacin de
los adultos que no es compatible con la mentalidad del nio quien percibe la realidad integralmente
y no por reas separadas. Para ellos, los Estudios Sociales facilitan la aplicacin de metodologas
activas en favor del aprendizaje.
Los que abogan por la enseanza de la Geografa como materia autnoma sostienen que
las ciencias existen y que la educacin debe basarse en ellas y no en asignaturas que no tienen base
epistemolgica. Indican tambin que el tratar de unir en el currculo disciplinas que no son cientficamente integrables confunde a los nios y genera altos niveles de fracasos. Adems, advierten
que la modalidad de los Estudios Sociales es anticuada y no sirve para aprovechar las metodologas
constructivistas, impatir la educacin ambiental y hacer uso de un arsenal de novedosos materiales
didcticos. El Instituto Panamericano de Geografa e Historia defiende la separacin curricular de
las disciplinas sociales, posicin que fue reafirmada mediante resolucin por la ltima Asamblea
General del organismo que se reuni en Bogot, Colombia, del 29 de octubre al 1 de noviembre
de 20011.
La REgIn: un concepto geogrfico
Una regin es una parte de la superficie terrestre. Como sta ultima es compleja y est integrada por diferentes medios, cada disciplina cientfica utiliza la nocin de manera especial. Hay,
pues, regiones fisiogrficas, climticas, botnicas, zoolgicas, histricas, administrativas, econmicas, de planificacin y muchas ms.
Aunque el concepto de regin sirve a varias ciencias, la que ms lo emplea es la Geografa.
Esta disciplina, como ya se seal, posee dos grandes ramas: la Geografa General y la Geografa
Regional.
La Geografa Regional, iniciada por Carlos Ritter, estudia todos los componentes de un
territorio a escalas que pueden ser de tipo universal, zonal, continental, nacional, regional y local.
Es la esencia misma de la Geografa; tiene un gran desarrollo y es aplicada en muchas actividades
tales como la diplomacia, las relaciones internacionales, la administracin pblica, la estrategia
militar, la planificacin regional y el ordenamiento territorial.
Instituto Panamericano de Geografa en Historia: Resoluciones --- XVIII Asamblea General, Bogot, 29 de octubre1 de noviembre de 2001.
1
18
Alberto McKay

La palabra regin deriva del latn regio que era una lnea recta trazada por los adivinos de
Roma para delimitar el cielo con el propsito de encontrar presagios. Cada parte delimitada del
cielo se llam, pues, regin. El trmino se aplic a la administracin territorial y pas a designar
a las partes en las que Csar Augusto dividi al Imperio Romano para efecto de la realizacin de
censos y el cobro de impuestos. El gegrafo Estrabn de Amia, posteriormente, llev el trmino a
las ciencias.

La nocin de regin fue objeto de interesantes debates en la segunda mitad del siglo XX,
poca en la que, despus de hacerse un largo inventario de definiciones y aplicaciones, se lleg a
la conclusin de que ste era, en realidad, un concepto vago. Sin embargo fue necesario de todas
formas recurrir a l porque luego de que se adotparan los procedimientos de la planificacin general
y sectorial, se concibieron los de la planificacin regional. En todos los pases que aceptaban el
papel del Estado como facilitador del desarrollo se comenzaron a detectar regiones econmicas y
a estructurar regiones de planificacin.

En los aos sesenta, despus de aceptarse como conceptos tradicionales los relativos a las
regiones naturales, histricas y administrativas, se lleg a proponer que slo se denominase regin
la parte del territorio estatal dotada de organizacin econmica propia, presidida por una ciudad de
alta jerarqua, en la que el espacio, totalmente estructurado, era integrado por flujos de relacin a
travs de redes urbanas, de transporte y de comunicacin. Pero, como el esquema slo se adaptaba
a algunas partes de los territorios de los pases desarrollados, los planificadores de Amrica Latina,
para efectos operativos, reconocieron la fuerza aglutinante de las circunscripciones administrativas
tradicionales y, con base en ellas, han procedido a establecer regiones.

En Guatemala, por ejemplo, los 22 departamentos tradicionales reconocidos por la historia
y la legislacin han sido agrupados en 8 regiones que se llaman Metropolitana, Norte, Nororiente,
Central, Suroccidente, Noroccidente y El Petn. En Costa Rica, para citar otra experiencia, se procedi a establecer en el pas, desde 1975, seis regiones de planificacin, aprovechando la divisn
de ste en provincias. Estas regiones se denominaron Pacfico Norte, Norte, Atlntico, Central,
Metropolitana y Pacfico Sur.
Empero, el concepto de regin sigue siendo amplio y los ms grandes especialistas reconocen,
desde hace aos, que l conserva su significado clsico. As, Jacqueline Beaujeu- Garnier, despus
de revisar toda la discusin en torno a la definicin del trmino, acept una de tipo tradicional que
es la siguiente: porcin de espacio que se distingue netamente del espacio vecino 1 Esta catedrtica e investigadora francesa recomend no crear mitos en torno al concepto de regin y ceder al
Estado la decisin de aplicarlo a su mejor conveniencia.
Beaujeu-Garnier, Jacqueline: La Gographie: Mthodes et perspectives/ por Jacqueline Beaujeu-Garnier --Masson & Cie., diteurs, Pars, 1971, p. 99.
19
Los espacios Centroamericanos

La capa slida exterior de la Tierra es la corteza; su superficie se denomina la litosfera.
Fuerzas internas y externas la deforman y dan lugar a relieves de diferente tipo y tamao. Las ms
grandes unidades de relieve de la litosfera son los continentes y las cuencas ocenicas.

Amrica, nombre tomado del navegante italiano Amrico Vespucio por el cosmgrafo
alsaciano Martn Waldseemller de principios del siglo XVI, es uno de los seis continentes de la
superficie terrestre. Posee una extensin territorial de 42,560,000 kilmetros cuadrados que representan 28.2 por ciento de la tierras emergidas del planeta. Tiene dos grandes porciones, Amrica del
Norte y Amrica del Sur, que aparentan ser gemelas por sus grandes tamaos y formas compactas
con extremos puntiagudos en el Sur. Entre estas inmensas masas estn dos pequeas unidades
morfolgicas que muchos gegrafos de mediados del siglo XX llamaban Amrica del Centro: el
archipilago de las Antillas y el Istmo Centroamericano1.
LA AMRICA DEL CENTRO

Las Antillas estn integradas por el archipilago de Bahamas, las Antillas Mayores y las
Antillas Menores.

El Istmo Centroamericano, de sinuoso trayecto, enlaza a la Amrica del Norte con la Amrica
del Sur y se extiende en direccin Noroeste-Sureste por unos 2,500 kilmetros. Desde hace muchos
aos se ha convenido, con base en estudios hechos por el gegrafo mexicano Pedro C. Snchez, en
que ste comienza en el istmo de Tehuantepec y termina en el valle del Atrato2.
Islas y tierra firme

Las dos grandes Amricas son fcilmente identificables. El istmo, en cambio, es percibido
de diferentes formas y es un reto a la capacidad de explicacin describir y clasificar el archipilago
del centro. Ello se debe a la complejidad fsica de estos territorios y a su gran diversidad cultural,
derivada de una larga y convulsionada historia.

En efecto, las Antillas, estn a su vez integradas por archipilagos menores y arcos de islas de diferentes tamaos. Estas unidades son las siguientes: el archipilago de las Bahamas, las
Antillas Mayores y las Antillas Menores, las cuales se subdividen en Islas de Barlovento e Islas de
Sotavento.
El archipilago de las Bahamas, de 14,394 kilmetros cuadrados de superficie, est compuesto por ms de 700 islas y 2,000 peascos y fue colonia britnica hasta 1973, aunque en el extremo
Sur, las islas Turcas y Caicos son todava gobernadas por el Reino Unido.
1
2
Tamayo, Jorge L.: Geografa de Amrica / por Jorge L. Tamayo --- Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1975, p. 23
Ibidem: p. 20.
20
Alberto McKay
Mapa 1
AMRICAS DEL CENTRO
Las Antillas Mayores, por el contrario, son pocas y separadas islas de tamaos apreciables
e historias dismiles. Cuba de 110,922 kilmetros cuadrados de extensin y Puerto Rico, de 8,959,
fueron posesiones de Espaa por espacio de cuatro siglos; Jamaica, de 10,991 kilmetros cuadrados
de extensin, se independiz del Reino Unido en 1972 y, finalmente, la antes llamada La Espaola,
cuya rea es de 76,192 kilmetros cuadrados, acoge al Oeste a la Repblica de Hait, organizada
en 1804 sobre dominios de Francia y, al Este, a la Repblica Dominicana que perteneci a Espaa
hasta 1821.
Las Antillas Menores son una guirnalda semicircular de pequeas islas formadas por el
arco llamado Islas de Barlovento que se extiende desde Islas Vrgenes hasta Granada y por las Islas
de Sotavento que se alinean longitudinalmente al Norte de Venezuela. Las islas de Barlovento son
ms de treinta, pero la de mayor tamao, Guadalupe, tiene un rea de 1,700 kilmetros cuadrados.
Muchas de estas islas son desde hace poco independientes; otras por el contrario, permanecen como
colonias del Reino Unido, Holanda y Estados Unidos o son departamentos de Francia.
21

Las islas de Sotavento suman ms de una docena y tienen reducida extensin, llegando la
mayor de todas, Curazao, a 440 kilmetros cuadrados. La seccin oriental de este archipilago es
parte del territorio de Venezuela, pero el segmento occidental es gobernado por Holanda. Finalmente, entre las Antillas Mayores y las costas caribes del istmo Centroamericano hay algunos grupos
dispersos de pequeas islas, el ms importante de los cuales es el de Islas Caimn, dependencia
britnica de 259 kilmetros cuadrados de superficie.

Las Antillas son, pues, un medio geogrfico heterogneo. Algunos autores y muchos organismos internacionales, integrndolas al Istmo Centroamericano, la consideran Amrica Central.
Para propsitos que se basan en fundamentos histricos y culturales, Cuba, Repblica Dominicana
y Puerto Rico son parte activa de Hispanoamrica, Iberoamrica y Amrica Latina. El archipilago
es frecuentemente tratado como El Caribe, que es en realidad un mar al que tienen acceso tambin
Mxico, los pases del istmo, Colombia y Venezuela. Por otra parte, muchas islas y archipilagos
de este complejo medio insular mantienen estrechos vnculos polticos, econmicos y culturales
con pases europeos de los que hasta hace poco eran dependencias o lo son todava, dndose el
caso particular que Martinica y Guadalupe, en el sector de Barlovento de las Antillas Menores,
son departamentos de Francia en igualdad de condiciones a los de la parte europea de Estado. Las
Antillas, en conclusin, carecen de unidad y contigidad territorial.

El Istmo Centroamericano est separado de las Antillas por el Mar Caribe, de 2,515,914
kilmetros de extensin, que es uno de los ms grandes del mundo. No tiene, pues, articulacin
fsica con el archipilago, con el que slo comparte, en lo geogrfico, los hechos de pertenecer a la
Zona Intertropical, de ser parte de una misma placa tectnica, de participar en la constitucin de la
cuenca del Caribe y de estar ubicado en el centro del continente, entre Amrica del Norte y Amrica
del Sur. Las aguas del mar Caribe han sido repartidas entre los diferentes Estados siguiendo los
principios de mar territorial y zona econmica exclusiva que se tratan ms adelante. Sin embargo,
este hecho poltico no da lugar a ningn tipo de articulacin.

Desde el punto de vista histrico, cultural y poltico hay entre los dos medios del centro de
Amrica, el stmico y el insular, grandes diferencias. En el Norte del istmo se organiz una gran
civilizacin indgena, la maya, que compartiendo radios de influencia con culturas mexicanas, se
extendi espacialmente hasta el Sur, generando efectos que se perciben hasta la actualidad. El centro
y el extremo Sur del istmo fueron asiento de cacicazgos macrochibchas de cultura relativamente
compleja, muchas de cuyas expresiones subsisten tambin en el presente. En las Antillas, en cambio, la poblacin indgena desapareci luego del trauma de la conquista europea y sus subsistencias culturales son de menor significado. En el istmo, las influencias histricas europeas han sido
fundamentalmente espaolas, mientras que en Las Antillas, la cultura espaola slo es importante
en tres pases: Cuba, Repblica Dominicana y Puerto Rico. En Bahamas, Jamaica, Hait, Islas
Caimn y todas las Antillas Menores predominan, segn el pas, patrones britnicos, franceses y
holandeses y aunque en el Istmo, sobre todo en Belice y Panam, el aporte africano es perceptible,
en las Antillas es altamente influyente y, en frecuentes casos, dominante.

Las diferencias entre los dos espacios geogrficos del centro del continente, el insular y el
stmico son, pues, marcadas. Pero segregar la parte stmica del resto del continente y detectar las
fuerzas y procesos que le proporcionan identidad regional no son operaciones fciles. Por ello, se
22
Alberto McKay
habla, al referirnos a este ltimo, de Istmo Centroamericano, Mesoamrica, Centroamrica, Amrica

Central y Regin Centroamericana. Estas denominaciones no han sido creadas por los cientficos
del siglo XXI; ellas han ido apareciendo en funcin de las necesidades y de los cambios polticos
y han dado lugar a toda clase de comentarios, debates, determinaciones y acuerdos.
El istmo centroamericano

El Istmo Centroamericano es la estrecha lengua de tierra que enlaza a la Amrica del Norte
con la Amrica del Sur. Como ya se dijo, comienza al Norte, en el istmo de en Tehuantepec, y
concluye en el Sur, en el Atrato, describiendo un trayecto de 2,500 kilmetros que lo hace ser el
istmo ms largo del mundo.

Se localizan en l varias circunscripciones poltico-administrativas de Mxico, los Estados
de Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panam y un pequeo sector del departamento colombiano del Choc. El Istmo Centroamericano, con 772,198 kilmetros
cuadrados de extensin, es un territorio de tamao medio que est, sin embargo, completamente
fragmentado. Su extremo Norte, con un rea de 239,861 kilmetros cuadrados le pertenece a Mxico;
522,281 kilmetros cuadrados de su estructura principal la comparten siete Estados pequeos y la
regin del Atrato, de 10,056 kilmetros cuadrados de superficie, pertenece a Colombia. Su forma,
sin embargo, no es la de un puente terrestre regular pues, al interior del istmo se localizan istmos
menores o internos separados por apreciables ensanches.
Mapa 2
EL ISTMO CENTROAMERICANO
23

A estas notorias diferencias fsicas se superponen pasados histricos desiguales que introducen ciertas variantes culturales y una gran y hasta el momento inevitable desagregacin poltica.
En efecto, de la historia prehispnica y sus efectos actuales surgi la nocin de Mesoamrica y de
la historia colonial y de la primera mitad del siglo XIX, el concepto de Centroamrica.
Mesoamrica

Por razn de que el centro y el Sur de Mxico y una regin que va de Guatemala hasta el
Noroeste de Costa Rica fueron asiento de asombrosas civilizaciones prehispnicas que tejieron a
travs de este territorio importantes lazos demogrficos, culturales, econmicos y polticos, se introdujo el concepto de Mesoamrica el cual es de carcter histrico y cultural y fue propuesto por Paul
Kirchhoff en 1943. En efecto, las actuales circunscripciones mexicanas de Quintana Roo, Yucatn,
Campeche y Chiapas, al igual que Belice, Guatemala y las secciones occidentales de Honduras y El
Salvador sirvieron de base territorial a la gran civilizacin maya. Los espacios de lo que hoy son
el Oeste de El Salvador, el centro de Honduras, el Oeste de Nicaragua y el Noroeste de Costa Rica
estuvieron ocupados por pueblos autctonos pero recibieron inmigrantes olmecas, procedentes de
las costas del Golfo de Mxico, al igual que toltecas y nahuas, originarios de la meseta de Anahuac.
Por otra parte, esos pueblos fueron sometidos a fuertes influencias mayas a las que siguieron las de
tipo azteca.
Mapa 3
MESOAMRICA
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Alberto McKay

Mesoamrica comprende, en consecuencia, el centro y el sur de Mxico, Guatemala, Belice, El Salvador, las secciones occidentales de Honduras y Nicaragua y el Noroeste de Costa Rica.
Aunque slo en Mxico, Guatemala y Belice la proporcin de poblacin de cultura indgena es alta
o considerable, en toda la regin mesoamericana se percibe la influencia racial amerindia en los
mestizajes y en la composicin de la cultura popular, especialmente en las sociedades rurales.

Aunque el concepto de Mesoamrica es ms bien usado por arquelogos, lingistas y antroplogos, se emplea igualmente para reconocer regiones biolgicas y ejecutar proyectos territoriales
que se ubican en la parte meridional de Mxico y en los Estados del centro y el Sur del istmo centroamericano. As, la Reunin de Presidentes de Centroamrica celebrada en julio de 1997 aprob
el Corredor Biolgico Mesoamericano, un sistema de ordenamiento ecolgico multinacional. Por
otra parte, sin usar el nombre de Mesoamrica, el presidente de Mxico, Vicente Fox, ha propuesto
el plan de desarrollo llamado Puebla-Panam que tiene por marco geogrfico, en gran medida, a
esta regin cultural.
Centroamrica
La nocin de Centroamrica es eminente poltica, pero posee base geogrfica e histrica.
Se refiere a la seccin del istmo que es asiento territorial de las Repblicas de Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. Dichos Estados surgieron de la desmembracin, entre
1838 y 1840 de las Provincias Unidas de Centroamrica, entidad creada en 1823 de donde surgi
el nombre que aqu se discute.
Mapa 4
CENTROAMRICA
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Estos pases, ms Chiapas, haban sido administrados durante tres siglos de dominacin espaola, con el nombre de Reino de Guatemala, por la Audiencia y la Capitana General de Guatemala
y, de 1821 a 1823, haban aceptado unirse al Imperio Mexicano. Movimientos integracionistas de los
siglos XIX y XX, entre ellos los que crearon en 1951 la Organizacin de Estados Centroamericanos
(ODECA) y, posteriormente, el Mercado Comn Centroamericano, han considerado a estos cinco
pases como partes de una entidad regional vinculada por la historia poltica que se denomina, en
efecto, Centroamrica. De ella se excluyen los pases antillanos, Mxico, Belice y Panam.
Amrica Central

Sin embargo, desde 1903, despus de varios intentos, Panam se separ definitivamente de la
Repblica de Colombia, a la que se haba unido voluntariamente en 1831, cuando sta se aprestaba
a estructurarsese como Repblica de Nueva Granada. Antes, de 1821 a 1831 haba formado parte
de la primera Colombia, la creada por Bolvar en 1819 sobre la base de la integracin de Venezuela,
Nueva Granada, Quito y Panam. Durante la mayor parte del perodo colonial, con el nombre de
Reino de Tierra Firme, el pas haba dependido directamente de Espaa a travs de la Audiencia y
la Gobernacin de Tierra Firme y haba tejido fuertes vnculos comerciales con las otras posesiones
hispnicas, especialmente con el Virreinato del Per. Por estas causas histricas y polticas, no ha
sido sino en los ltimos decenios que se ha sumado efectivamente a los procesos integracionistas
de sus vecinos del Noroeste.
Mapa 5
AMRICA CENTRAL
26
Alberto McKay

En consecuencia, Panam se ha considerado Amrica Central por motivos geogrficos, pero
no se siente parte de Centroamrica. Sin embargo, a causa del antecedente histrico de haber sido
sede en 1826 del Congreso Anfictinico Americano, convocado por Simn Bolvar para gestionar
la unin de los Estados nacidos de la ruptura con Espaa, Panam siempre ha simpatizado con los
propsitos integracionistas de toda Amrica y acept, por tanto, formar parte del grupo centroamericano.
Durante mucho tiempo se habl de Centroamrica y Panam y con base a este concepto, se
crearon organismos regionales como el Instituto de Nutricin de Centroamrica y Panam (INCAP)
en 1947. No obstante, en 1965, mediante una resolucin aprobada en la VIII Asamblea General
celebrada en Guatemala, el Instituto Panamericano de Geografa e Historia recomend el uso del
nombre de Amrica Central para designar a este conjunto que agrup a Centroamrica y Panam.

Para complicar an ms la definicin regional del territorio ubicado entre Amrica del
Norte y Amrica del Sur, Belice se independiz del Reino Unido en 1981. l es slo en parte pas
afrocaribeo de lengua inglesa ya que una alta proporcin de la poblacin es indgena y mestiza de
lengua espaola; otra, ms pequea, desciende de europeos. Belice no es histricamente Centroamrica, sino, un integrante especial de Amrica Central, pero participa, desde 2000, en procesos
de integracin con las otras pequeas repblicas del istmo. En adicin, la Repblica Dominicana,
se ha hecho observadora en los procesos integracionistas centroamericanos y, recientemente, inici
de lleno su participacin en una de sus instituciones: el Parlamento Centroamericano. As, pues,
la nocin de Amrica Central tal como la adopt el IPGH en 1965 est desactualizada.
La Regin Centroamericana

Para efectos de la preparacin de esta obra, por sugerencia de la Coordinacin Cultural y
Educativa Centroamericana, se usa el trmino de Regin Centroamericana que es la porcin de
territorio americano del centro, ubicado en el istmo, que comprende a las repblicas de Guatemala,
Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panam.
No se incluyen los territorios mejicanos del Sur que son parte del istmo y a la vez de Mesoamrica, pero que se adscriben a esferas geopolticas distintas a las que buscan la unin de Amrica
Central. Tampoco se consideran parte de la regin las tierras ubicadas entre la frontera oriental de
Panam y el ro Atrato, adscritas a Veragua y por tanto a Panam desde 1508, pero que los Estados
Unidos otorgaron a Colombia en 1914. Estas tierras, morfolgica e histricamente, son Amrica
Central, pero polticamente pertenecen hoy a un pas sudamericano.

El hecho de que se acepte la existencia de una Regin Centroamericana no hace obligatorio
desconocer grandes diferencias internas al interior de esta unidad, en su mayora derivadas de un pasado histrico que, por mucho tiempo, hizo a la Centroamrica clsica de los cinco Estados un reino
administrado por la Real Audiencia y la Capitana General de Guatemala, a Panam otro reino dirigido
por la Real Audiencia y Gobernacin de Tierra Firme y, a Belice, la colonia de Honduras Britnica.
27
Por el hecho de que la regin que nos ocupa es delimitada de diferentes formas, sobre la base
de la aplicacin de diversos criterios, no hay que ser muy rgido y meticuloso en el empleo de los
diferentes nombres acuados ya que ellos designan casi lo mismo y todos tienen amplia difusin.
Mapa 6
LA REGIN CENTROAMERICANA
CARACTERSTICAS GEOGRFICAS GENERALES DE LA REGIN

CENTROAMERICANA
La Regin Centroamericana es un espacio poltico del istmo que se reparten siete pequeas
repblicas dotadas de caractersticas geogrficas, histricas, culturales, polticas y econmicas parecidas y que aspiran, por diferentes medios, a lograr una integracin efectiva. Ese espacio poltico
tiene caractersticas geogrficas especiales que son los que a continuacin se explican.
28
Alberto McKay
Un territorio pequeo y fraccionado

El Istmo Centroamericano no dispone de territorio suficiente para acoger a Estados de tamao grande o medio. An si toda esta unidad morfolgica estuviese polticamente unida, contara
solo con un rea de 772,198 kilmetros cuadrados, similar a la de Turqua, un Estado de tamao
medio. Pero de ese total stmico, 239,861 kilmetros cuadrados son parte de Mxico y 10,056 de
Colombia.

La Regin Centroamericana, pues, slo dispone de 522,281 kilmetros cuadrados del istmo
para permitir la organizacin de siete pases. Todos stos, por tanto, son de pequea talla.
El contraste de estas magnitudes con las de las repblicas ubicadas al Norte es impresionante. El vasto territorio del continente septentrional es compartido por tres Estados de los cuales,
Mxico, con 1,958,201 kilmetros cuadrados, es de gran tamao, en tanto que los Estados Unidos,
con 9,372,614 y Canad, con 9,970,610, son pases gigantes. Incluso la remota isla de Groenlandia,
que pertenece a Dinamarca, posee un rea de 2,166,086 kilmetros cuadrados. Tambin contrastan
las pequeeces de las repblicas centroamericanas con las grandes dimensiones de la mayor parte
de los doce Estados sudamericanos, sobre todo con el de Colombia, un vecino de 1,141,748 kilmetros cuadrados de extensin.
Grfica 1
SUPERFICIE DE LA REGIN CENTROAMERICANA POR ESTADO
29
El reducido tamao territorial de los Estados centroamericanos ha dado lugar a menosprecios

y desconsideraciones y ha influido, en parte, en la asignacin de trminos peyorativos para referirse
a ellos tales como el de banana republics. Sin embargo, la insignificancia cuantitativa del territorio en que vive una comunidad humana no la priva del derecho de disfrutar de independencia
poltica ni le cierra el paso al desarrollo y a la prosperidad. En las vecinas Antillas, Hait, de 27,750
kilmetros cuadrados de extensin, logr su efectiva independencia de la Francia napolenica en
1804, mucho antes que todos los pases hispanoamericanos y, como resultado de la descolonizacin
de la segunda mitad del siglo XX, hay en la regin diez Estados independientes de menor tamao
que El Salvador, de los cuales Antigua y Barbuda, Barbados, Granada, San Cristbal y Nevis y San
Vicente y Las Granadinas son de una dimensin inferior a la isla panamea de Coiba que tiene un
rea de 493 kilmetros cuadrados.
Con territorios ms reducidos que El Salvador hay ocho Estados en Europa, diez en Asia,
cuatro en frica, cuatro en el Ocano Indico y nueve en Polinesia. Potencias de antao que hasta
avanzado el siglo XX dispusieron de vastos dominios coloniales como Portugal y Holanda, son
pases ms pequeos que Guatemala, Honduras y Nicaragua. En la actualidad, Israel, con 20,700
kilmetros cuadrados de territorio, posee una economa avanzada y un ejrcito poderoso, en tanto
que Singapur, una isla de 641 kilmetros cuadrados, ha figurado, junto con otros pases de Oriente,
en el grupo de los tigres o dragones asiticos, pequeos pases que lograron dar un paso avanzado
hacia el desarrollo en las ultimas dcadas del siglo XX.
Un gran territorio es fuente de recursos para el desarrollo, pero no todos los Estados grandes
y gigantes son potencias econmicas. La capacidad poltica y econmica de un Estado no depende
nicamente del tamao de su territorio puesto que ste puede aprovechar otras ventajas de diversos
tipos y, por otra parte, caractersticas positivas de los otros componentes del Estado, en especial,
la calidad de la poblacin y la eficiencia del gobierno, pueden influir tambin en los procesos de
crecimiento y desarrollo.
En el caso de la Regin Centroamericana, compensan a la pequeez muchos recursos
territoriales tales como una posicin geogrfica cntrica y estratgica, una configuracin stmica
favorable, largos litorales, y recursos naturales diversificados.
Una posicin geogrfica favorable
La posicin geogrfica es la ubicacin de un lugar o un territorio en la superficie terrestre.
Se le puede examinar desde el punto de vista global o universal o en el contexto de un continente,
una regin o un pas.
A escala universal, basndonos en las coordenadas de los paralelos, lneas que indican la
distancia en grados de un sitio a la lnea ecuatorial, la Regin Centroamericana se ubica en bajas
latitudes, entre los 7 12 N y los 18 29 N. La primera coordenada es la de la isla panamea de
Jicarita, ubicada al sur de la isla de Coiba y la segunda, corresponde al extremo Norte de Belice,
en su lmite con Mxico, cerca del pueblo mexicano de Subteniente Lpez. La isla Coco est ms
al sur que Jicarita ya que se ubica a los 5 31 N. Ella le pertenece polticamente a Costa Rica pero,
fsicamente, se vincula a la tectnica de las islas Galpagos y, por tanto, es un punto ocenico distante de la plataforma continental centroamericana.
30
Alberto McKay
Luego de examinar la posicin de la Regin Centroamericana en relacin con la lnea

ecuatorial concluimos con que su territorio queda totalmente localizado al interior de la Zona
Intertropical, la que se extiende del Trpico de Cncer, situado a los 23 30 N, al Trpico de
Capricornio, ubicado a 23 30 S. Este sector de bajas latitudes es afectado por la fuerte incidencia
de las radiaciones solares y por la casi igual duracin de los das y las noches a lo largo de todo el
ao. En Managua, Nicaragua, por ejemplo, el da ms largo, que es el 21 de junio o solsticio de
verano para el Hemisferio Norte, dura 12 horas y 45 minutos. El ms corto, el 22 de diciembre,
que es solsticio de invierno para el mismo hemisferio, dura 11 horas y 15 minutos en la misma
ciudad1. En reconocimiento de esta particularidad, el famoso gegrafo Alejandro Humboldt
denomin regiones equinocciales del Nuevo Continente a las tierras tropicales de Amrica que
explor de 1799 a 1804.
Por su ubicacin en la zona intertropical o trrida, la regin est sometida en un rgimen de
temperaturas constantemente altas que no llegan, sin embargo, a ser las ms las ms elevadas del
continente americano puesto en el Valle de la Muerte, California, Estados Unidos, se han registrado
56.7C . En todas las tierras bajas de la regin las temperaturas medias fluctan entre los 25 y los
27C, sin que se presenten grandes diferencias entre los meses ms frescos y los ms calurosos. Por
el contrario, las diferencias entre el da y la noche son acentuadas, pero nunca dejan de apartarse
del rgimen trmico siempre caluroso del trpico.
El constante pero moderado calor tiene grandes efectos en los mares, los dems elementos
del clima, la evolucin de suelos y vertientes y la biodiversidad. Desde el punto de vista econmico,
l favorece a los cultivos tropicales de valor nutritivo o de importancia comercial en temporadas
agrcolas de larga duracin y, por otra parte, es beneficioso para el turismo.
Es importante destacar, sin embargo que, dentro de la Zona Intertropical, la regin Centroamericana se localiza al norte de la lnea ecuatorial y como, consecuencia, operan en ella fuerzas y
procesos fsicos propios de esta parte de la Tierra, el ms importante de los cuales es una modalidad
especial de la fuerza de Coriolis2. A causa de dicha fuerza, los cuerpos en movimiento tales como
vientos y corrientes marinas giran hacia la derecha en el Hemisferio Norte y hacia la izquierda en
el Hemisferio Sur. Por otra parte, al estar en el Hemisferio Norte, la regin percibe efectos de los
cambios estacionales de la Zona Templada del Norte, sobre todo de aquellos que se derivan de la
llegada del invierno. El rgimen de lluvias de gran parte de la Regin Centroamericana, por ejemplo, tiene una secuencia contraria al de las tierras tropicales del Hemisferio Sur donde hay estacin
seca entre mayo y octubre y estacin lluviosa el resto del ao.
El Hemisferio Norte, en adicin, posee mayor cantidad de tierras emergidas y por tanto, ha
dispuesto de numerosos y diversificados medios favorables al desarrollo humano. En el pasado
prosperaron en l casi todas las grandes civilizaciones agrarias y, en el presente, tambin estn all
los mayores y ms numerosos polos econmicos, fenmeno que da valor a la posicin geogrfica del
Incer, Jaime: Geografa dinmica de Nicaragua / por Jaime Incer Editorial Hispamer, Managua, 2000, p.19.
Gaspard Coriolis (1792-1843) fue un matemtico francs que logr demostrar, mediante clculos, que la fuerza
que provoca la desviacin del viento es directamente proporcional a la velocidad angular de rotacin de la Tierra, a la
velocidad del viento y al seno de la latitud.
1
2
31
istmo. As, por ejemplo, Amrica Central est ms cerca del mercado norteamericano que Amrica
del Sur, frica del Sur y Australia y el negocio del Canal de Panam es fundamentalmente sostenido
por intercambios de doble direccin entre el Este de los Estados Unidos y el Lejano Oriente, en
tanto que un creciente turismo que procede de Norteamrica y Europa llega ms a Costa Rica y a
Guatemala que a Per y Bolivia.
En relacin con el meridiano 0 o de Greenwich, al igual que todo el resto del continente
americano, la regin se localiza en el Hemisferio Occidental, entre los 77 09 W, sitio del lmite
Panam-Colombia llamado Alto Limn y los 92 13 W que corresponden a la desembocadura del
ro Suchiaate que sirve de lmite entre Mxico y Guatemala en el sector Pacfico. El uso del meridiano de Greenwich como lnea de separacin de los hemisferios occidental y oriental es producto
de una decisin humana que no tiene fundamento geodsico. La distancia en grados de la regin
respecto a este meridiano no acarrea, por tanto, ninguna consecuencia fsica. Pero, en el caso de
la medicin del tiempo, s debe ser tomada en cuenta.
Tericamente, la Regin Centroamericana pertenece a dos husos horarios: uno que va de los
6730 W a los 8230 W y el otro que se inicia en los 8230 W y termina en los 9730 W. En el
primero de ellos, solamente est Panam que tiene, respecto a Londres, cinco horas ms. Este pas,
por tanto, posee la hora astronmica que con el nombre de Eastern Time rige en Norteamrica
para ciudades tales como Quebec, Montreal, Nueva York, Filadelfia, Washington y Miami. Su hora
tambin es la misma que las de Cuba, Jamaica, Santo Domingo, Colombia, Ecuador, Per. En
cambio, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y Belice, tienen una hora ms
que Panam y seis ms que Londres. Sus horarios coinciden con los del Oriente de Mxico y con
el de la zona denominada en Amrica del Norte Central Time en la que se encuentran Chicago,
Kansas City, Dallas, Houston y Nueva Orleans. Esta hora principal de Centroamrica no coincide
con ninguna de las que rigen en Amrica del Sur.
En el contexto americano, la regin comparte con las Antillas una posicin central altamente
favorable por medio de la cual sirve a los intercambios entre el Norte y el Sur y entre las fachadas
atlantcas y pacficas de las diferentes porciones del continente. Un flujo petrolero que parte de
Venezuela con destino a los Estados Unidos beneficia a la industria del Este de las Antillas y todo
el archipilago recibe un flujo turstico norteamericano que es superior al que arriba a las Amricas
Central y del Sur.
La Regin Centroamericana, como ya se seal, est cerca de la lnea ecuatorial, paralelo
que parte a la Tierra en dos mitades tericamente iguales. Por el Istmo pasa, adems, el meridiano
90W que divide en dos secciones del mismo tamao al Hemisferio Occidental. La posicin cntrica de la regin es explotada por las diferentes rutas de transporte areo que unen a Mxico, los
Estados Unidos y Canad con la Amrica del Sur. Aunque inferior al que beneficia las Antillas,
a la regin llega una expansiva corriente de turistas norteamericanos. Finalmente, tenemos que el
istmo posee un gran potencial para manejar los intercambios martimos entre las costas opuestas
del continente. ste, en el siglo XIX, benefici a Nicaragua y Panam; en el siglo XX nuevamente
a Panam pero, en el futuro, puede favorecer a toda esta pequea porcin del continente.
32
Alberto McKay
La posicin de la regin en el centro del Hemisferio Occidental se evidencia al citar las

equidistancias relativas que median entre los puertos de acceso al Canal de Panam y ciertos puntos
australes y nrdicos del continente americano. Del puerto panameo de Balboa en el Pacfico hay
una ruta de 3,932 millas nuticas a Punta Arenas en el Sur de Chile y otra de 4,040 millas nuticas
a Vancouver en la costa pacfica del Canad. Por otra parte, de Cristbal, acceso caribe de la va
interocenica, se hace un viaje a Nueva York de 1,974 millas nuticas y otro a Ro de Janeiro de
2,988.
Una original configuracin stmica

Un istmo es una estrecha lengua de tierra que une a dos porciones terrestres de mayor tamao
y separa a dos masas de agua. Este tipo de accidente geogrfico no es muy frecuente en el mundo
y los pocos ejemplos existentes poseen diferentes funciones. As, el Istmo de Suez enlaza a dos
grandes continentes: Asia y frica. Otros, como los istmos de Kra en Tailandia, Corinto en Grecia
y Crimea en Ucrania, unen pennsulas a un continente. El istmo de Karelia, en cambio, articula al
Sur de Finlandia con la cuenca del ro Neva en Rusia, pero, fundamentalmente, separa al golfo de
Finlandia del lago Ladoga.

El Istmo Centroamericano viene a ser el ms largo y complejo del mundo y, en valor estratgico, slo Suez le rivaliza. De Tehuantepec al Atrato recorre 2,500 kilmetros, de los cuales 2,070
corresponden al segmento de la Regin Centroamericana Se caracteriza por disponer de numerosas
angosturas, muchas de las cuales son istmos menores. El de Tehuantepec mide 197 kilmetros de
ancho, pero inmediatamente, hacia el Este, sobreviene el mximo abultamiento debido a la proyeccin hacia el Norte de la pennsula de Yucatn. Entre el cabo Catoche de esta pennsula y el puerto
guatemalteco de Champerico en el Pacfico se miden 960 kilmetros.

Ms al Sur, en Guatemala, el istmo se adelgaza y llega a tener 200 kilmetros de ancho
entre el lago Izabal y el extremo sur del lmite Guatemala-El Salvador. Al Este, la lengua de tierra
readquiere tamao y, as, en el Norte de Nicaragua, del Cabo de Gracias a Dios a Cosiguina median
535 kilmetros. El adelgazamiento observado en el Sur de Nicaragua es significativo, lo que aunado
a la presencia del Lago Nicaragua, determina la aparicin de un conjunto de istmos menores: el que
est entre la Baha de San Juan del Norte en el Caribe y el mencionado lago y el Istmo de Rivas, al
Oeste. El primero tiene 101 kilmetros de ancho y el segundo, 18. Por este motivo, resulta ser el
ms estrecho en todo el continente americano. En Costa Rica, el istmo adquiere grosor en el Norte,
a causa de la presencia de la pennsula de Nicoya pero, al Sur, entre la costa caribe y el Golfo
Dulce, mide 115 kilmetros.

Los menores trayectos ubicados entre el Mar Caribe y el Ocano Pacfico se localizan, sin
embargo en Panam, seccin en la que hay tres istmos menores: los de Chiriqu, Panam y Darin.
El primero tiene 68 kilmetros de ancho. El segundo, ms largo y complejo, dispone de varias
angosturas. Una de ellas mide 59 kilmetros entre los puertos de Cristbal y Balboa y la otra, que
va del Golfo de San Blas en el Caribe al estuario del Ro Bayano en el Pacfico, se extiende por 49
kilmetros, lo que corresponde a la menor distancia entre las dos costas de Amrica. El istmo de
Darin, recorrido por Vasco Nez de Balboa en su expedicin descubridora del Pacfico de 1513,
33
posee una estrechez de 62 kilmetros. En Colombia, entre el Golfo de Urab y la Costa del Pacfico
se localiza el ltimo de los adelgazamientos del istmo, el cual mide 128 kilmetros.
Aunque hay numerosas angosturas al interior del istmo Centroamericano, pocas son las
que histricamente han prestado servicios al trnsito interocenico y han sido seleccionadas por
estudios modernos como rutas para canales. En el primer caso se encuentran Tehuantepec, el
centro de Guatemala, el Oeste de Honduras, el Sur de Nicaragua, el centro de Costa Rica y los
istmos centrales de Panam. De las 30 rutas para posibles canales en la regin reconocidas por
la ingeniera moderna, una se localiza en Tehuantepec, siete en Nicaragua, once en Panam, cinco
entre Panam y Colombia y seis en Colombia. Una sola de ellas, localizada en el istmo central de
Panam, ha dado lugar a la apertura de un canal interocenico. Para el resto de ellas slo se han
elaborado proyectos. Sin embargo, para la instalacin de otros tipos de sistemas interocenicos
las posibilidades son grandes en muchas secciones del istmo. En efecto, Guatemala y Costa Rica
poseen ferrocarriles transstmicos desde fines del siglo XIX que apoyan a las relaciones internas
de dichos pases. En el istmo de Chiriqu funcion un oleoducto transstmico de 1983 a 1996 y hay
una carretera. En el Istmo Central de Panam se inaugur un nuevo ferrocarril transstmico con
funciones internacionales en 2001 y todos los pases con costas en los dos mares poseen hoy carreteras que las enlazan. En 2002 un gran proyecto construccin de autopistas transstmicas combina
esfuerzos de Honduras, Guatemala, El Salvador y Nicaragua.
La configuracin stmica no slo le proporciona a la regin abundancia de pasos interocenicos naturales sino tambin accesibilidades a un largo permetro de costas dotado de numerosos
sitios portuarios. Estas ventajas facilitan la comercializacin internacional de productos exportables
a travs del Mar Caribe y del Ocano Pacfico. Las costas de la regin miden 6,603 kilmetros de
longitud, cifra que en el continente slo es superada por las de los Estados de Amrica del Norte
y, en Amrica del Sur, por Brasil, Chile y Argentina, pases que, sin embargo, slo tienen acceso
a un ocano.
El Norte de la regin, por ser ms ancho y compacto y estar polticamente ms repartido,
permite a cada pas recursos costeros ms limitados. Guatemala tiene pocas costas en el Caribe y
Honduras escasas en el Pacfico, en tanto que Belice y El Salvador las poseen en uno slo de los
mares que baan al istmo. Nicaragua, Costa Rica y, sobre todo, Panam disponen de costas largas
en el Pacfico y en el Caribe.
Regin histricamente disputada
Los aztecas, edificadores de un poderoso imperio que tuvo por ncleo al centro de Mxico,
penetraron comercialmente la regin en la fase final del periodo prehispnico. Espaa la domin
por espacio de tres siglos y la transform econmica, social y culturalmente. Pero otras potencias
de Europa Occidental, en particular, Holanda, Francia e Inglaterra, se interesaron tambin en dotarse de territorios y zonas de influencia en la Amrica del Centro. Por ello desalojaron a Espaa
de gran parte de las Antillas, dejndole slo Cuba, Puerto Rico y el Oriente de la Espaola. Desde
sus posiciones antillanas y con apoyo de sus poderes humanos, comerciales, navales y militares
34
Alberto McKay
estas potencias penetraron el Istmo Centroamericano. La accin se hizo mediante la piratera, la

extraccin de riquezas naturales, el contrabando, el apoyo a comunidades indgenas en guerra con
Espaa y esfuerzos de colonizacin. De estas operaciones, la ms exitosa fue la instalacin de los
ingleses en Belice quienes estructuraron, posteriormente, la colonia de Honduras Britnica, mantenida hasta 1981.
Despus que Centroamrica y Panam expulsaran a Espaa de sus territorios, Francia e
Inglaterra y, en menor grado Holanda, lanzaron sobre la regin grandes ofensivas diplomticas,
financieras y comerciales. El capital francs, organizado en compaas privadas, tuvo presencia
activa en Panam de 1880 a 1904, donde inici los trabajos de apertura del Canal. Alemania y
sobre todo Inglaterra emprendieron tambin hostilidades. Esta ltima mantuvo la colonia de Belice
hasta 1981, ocup militarmente sitios y puertos, profiri amenazas, ejecut bloqueos navales y, en
el oriente de Nicaragua, estableci un protectorado llamado Mosquitia sobre cual reclam derechos
hasta 1905.
A estas injerencias se sumaron, las emanadas de grandes Estados hispanoamericanos vecinos. La primera Colombia, la integrada de 1819 a 1830 por Venezuela, Nueva Granada y Quito
se benefici de la adhesin de Panam a sus estructuras de 1821 a 1830 y tom posesin de islas
centroamericanas en el Caribe. Nueva Granada, que adopt el nombre de Colombia en 1863,
tambin logr la incorporacin voluntaria de Panam y capitaliz, de 1855 a 1903, todos los ingresos fiscales derivados de la explotacin del transporte interocenico en este pas. A fines del
siglo XIX, reclam para s todos los territorios caribeos de Costa Rica y Nicaragua y bombarde
puertos de este ltimo pas; en 1924 logr el dominio de 10,056 kilmetros cuadrados de territorio
Figura 8. Espaa domin la Regin Centroamericana por espacio de tres

siglos. Pero, en ese lapso, mantuvo guerras con indios rebeldes y luch contra
los intentos de penetracin de otras potencias europeas.
35
panameo en el Atrato y, hasta el presente, le disputa a Nicaragua una seccin del zcalo continental
del istmo. Mxico, por otra parte, tuvo xito en integrar a Centroamrica a su gobierno imperial
de 1822 a 1823; retuvo a Chiapas bajo su soberana y, en 1842, le sustrajo a Guatemala el territorio
de Soconusco en la costa del Pacfico.

No obstante, en los siglos XIX y XX las presencias imperialistas ms influyentes en la regin fueron las norteamericanas. Al colonizar en el Oeste de Norteamrca territorios antiguamente
mejicanos, los Estados Unidos tomaron conciencia de la gran importancia geoestratgica del Istmo
y lo incorporaron activamente a sus proyectos expansionistas. Los pases ms intervenidos fueron
Panam y Nicaragua por poseer stos las vas naturales ms utilizadas para transportar mercancas
y pasajeros del Este norteamericano hacia el Oeste.
En el caso de Panam, los intereses geopolticos de la Nueva Granada y los Estados Unidos
se unieron mediante un tratado de 1846, ratificado en 1848, en el que este ltimo le garantiz a Bogot la propiedad de aquella seccin del istmo a cambio de facilidades de trnsito y comercio, todo
lo cual implic la concesin del derecho norteamericano de intervencin militar en Panam. Con
base en los privilegios concedidos, el capital norteamericano construy un ferrocarril transstmico
de 1850 a 1855 y envi frecuentemente tropas a Panam que actuaron en favor de Nueva Granada.
En 1903, sin embargo, violando el tratado de 1846, los Estados Unidos apoyaron la independencia
de Panam, hecho que aprovecharon para lograr grandes prerrogativas para continuar los trabajos
del Canal, crear una franja semicolonial paralela a la va y hacer de la nueva repblica, hasta 1939,
un protectorado. La total salida de los norteamericanos del rea del Canal de Panam no se verific
sino hasta 31 de diciembre de 1999, pero antes, en diciembre de 1989 stos invadieron el pas con
tropas de asalto.

En 1855, filibusteros norteamericanos atacaron Nicaragua para apoderarse de este pas y de
Costa Rica, pero fueron rechazados por fuerzas centroamericanas
entre 1857 y 1860. De 1912 a
1925 y de 1926 a 1933 el ejrcito
norteamericano ocup Nicaragua
con el pretexto de restablecer el
orden turbado. De 1980 a 1987,
los Estados Unidos lograron
introducirse en Honduras y establecer all bases militares para
atacar indirectamente al gobierno
socialista de Nicaragua.

En el resto de la regin
tambin hubo penetracin norteamericana y as, de 1857 a 1972
los Estados Unidos se apropiaron
de las Islas Cisnes pertenecientes
a Honduras. Por otra parte, desde
Foto 2. De 1912 a 1925 y de 1926 a 1933, el ejrcito norteamericano intervino frecuentemente en Nicaragua.
36
Alberto McKay
fines del siglo XIX, el capital privado norteamericano edific un sistema de enclaves de economa
bananera en Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam que fue punto de apoyo de
intromisiones de toda clase, sobre todo en Guatemala y Honduras.

Sin embargo, desde el estallido de una gran rebelin campesina en 1931 en El Salvador
apoyada por comunistas que concluy con la muerte violenta de 24,000 personas, la regin comenz a convertirse en un campo de confrontacin de dos grandes poderes: el capitalista, dirigido por
los Estados Unidos y el comunista, conducido por la Unin Sovitica. A travs de la intervencin
en las luchas sociales y polticas internas, ambas fuerzas se enfrentaron en el llamado conflicto
centroamericano que dur de 1961 a 1996, el cual consisti en desastrosas guerras en Guatemala,
El Salvador y Nicaragua con repercusiones negativas en toda la regin
La conflagracin estall en El Salvador en 1972 en forma de una confrontacin entre gobernantes militares apoyados por los Estados Unidos y opositores auxiliados por el comunismo.
Despus de muchas tragedias, numerosos cambios polticos y 75,000 muertos, la paz definitiva se
logr en 1992. En Guatemala, la guerra comenz en 1961; tuvo tambin los mismos protagonistas
y aliados y se complic en 1968 cuando dos oficiales del ejrcito de los Estados Unidos y el mismo
embajador de este pas fueron asesinados por los rebeldes. El conflicto termin en 1996 y dej un
saldo de 100,000 muertos y 400,000 desaparecidos, siendo las comunidades indgenas las principales
vctimas de los excesos cometidos.

En Nicaragua, las intervenciones y ocupaciones
militares norteamericanas del pas haban fortalecido a
la dictadura de la familia Somoza. Contra este gobierno
se alz, en 1961, el Frente Sandinista de Liberacin
que particip en una insurreccin nacional y un derrocamiento por la va violenta de la dictadura. Este estado
de guerra que ya haba cobrado 30,000 vidas, continu
como una lucha entre el gobierno sandinista y rebeldes
apoyados por los Estados Unidos llamados contras.
Despus de otros 25,000 muertos, la paz lleg en 1988
y se consolid en 1989.
Mediante un esfuerzo propio, representado principalmente por los acuerdos de la Segunda Cumbre de
Presidentes Centroamericanos, celebrada en Guatemala
en agosto de 1987, se logr ejecutar un programa de Figura 3. El triunfo de la oposicin a la dictadupacificacin y democratizacin que, complementado por ra de la familia Somoza en Nicaragua en 1979 no
la transferencia del Canal a Panam en 1999, redujo con- dio trmino a la confrontacin militar apoyada
siderablemente las influencias imperialistas de izquierda por las grandes potencias. (Fuente: CECC)
y de derecha en la regin, despus de 35 aos de guerra y
una dramtica secuela de 230,000 muertos, en el caso de Centroamrica, y de 96 aos de reclamaciones diplomticas y episodios de violencia trgica en Panam. Ese programa ha sido la base, por
otra parte, de un reordenamiento de los procesos de integracin.

CAPTULO II
UN MEDIO FSICO DIVERSIFICADO

El medio fsico de la superficie terrestre est constituido por una combinacin armnica
de tierras, aguas, aire y seres vivos. Esa armona ha sido lograda a travs de millones de aos de
evolucin y, en cada zona climtica y continente, ha dado por resultado la constitucin de paisajes,
organizaciones y sistemas particulares creados por la naturaleza.

A pesar de que la Regin Centroamericana es pequea y angosta, su medio fsico es altamente
diversificado como consecuencia de la accin de fenmenos locales. Pero stos, a su vez, responden a procesos distantes que es obligatorio considerar porque nos dan la clave para comprender la
incidencia de manifestaciones naturales tales como los terremotos, las erupciones volcnicas, los
huracanes, el Nio y la llegada a los pases de la regin de animales que antes no se observaban en
ellos.
El medio fsico es muy importante para la organizacin, funcionamiento y marcha de casi todas
las actividades humanas. l le ofrece base territorial a los Estados, le suministra recursos naturales a la economa e influye, cotidianamente, en las actividades del hombre. Los recursos naturales
puestos a disposicin de las economas y las sociedades de la regin son abundantes pero, por otra
parte, ciertas particularidades del medio fsico hacen altamente vulnerable a la regin a la accin
destructiva de casi todos los tipos de catstrofes naturales.

Para explicar el medio fsico concreto de la regin, comenzaremos por analizar ciertos fenmenos particulares de la superficie de la Tierra que, aunque distantes del medio centroamericano,
son responsables de gran parte de las realidades naturales que en l encontramos.
INFLUENCIAS DE OTRAS REGIONES EN EL MEDIO FSICO DEL ISTMO

Los factores fsicos que influyen tanto en la oferta de medios diversificados y recursos naturales abundantes como en la incidencia de desastres naturales en la regin son, en lo morfolgico,
la accin de las placas tectnicas de Sudamrica, Nazca, Norteamrica, el Caribe y Coco; en lo
meteorolgico, los fenmenos tropicales del Hemisferio Occidental; en lo oceanogrfico, la presencia
del Mar Caribe y el Ocano Pacfico y, en lo biolgico, los intercambios entre dos diferenciadas
regiones de vida a travs del puente terrestre centroamericano. As, fenmenos meteorolgicos que
traen sequa estacional al Istmo se originan cerca de las islas Azores; corrientes marinas que hacen
del Caribe un mar particularmente clido y por tanto propenso a acoger huracanes se engendran
en aguas marinas de frica; plumas calientes de las islas Galpagos se vinculan a sismicidades del
sur del Istmo y animales de las dos grandes porciones de Amrica usan a la regin como pasadizo
biolgico.
38
Alberto McKay
Las placas tectnicas

El planeta Tierra, como producto de un proceso de ms de mil millones de aos de enfriamiento, posee tres grandes capas concntricas: el ncleo, el manto y la corteza.
El ncleo representa el 31 por ciento de la masa de la Tierra y posee un radio de 3,470
kilmetros. Est subdividido en ncleo interno o ncleo slido central, de composicin qumica
desconocida, y en ncleo externo o ncleo lquido, formado por nquel y hierro fundidos a 1,000
C de temperatura.
El manto tiene un espesor de 2,870 kilmetros; est constituido por rocas de carcter olivnico y serpentnico y posee una capa exterior que se llama la astensfera. Es el lugar donde se
producen los terremotos profundos y cuya zona externa suministra magma, constituyente importante,
junto con la lava que de l se forma, de islas y continentes. El manto influye poderosamente en la
estructura y dinmica de la corteza.
La corteza es la unidad superior y ms delgada de todas, presentando un espesor variable que flucta entre los 6 kilmetros en las cuencas ocenicas y los 60 en los continentes. Es de
composicin heterognea, pero se puede advertir que la corteza profunda sobre la cual estn dichas cuencas es de rocas baslticas, en tanto que la corteza superior, que constituye la base de los
continentes, es de rocas granticas. Los basaltos se forman por enfriamientos rpidos de lavas en la
superficie, mientras que los granitos derivan del enfriamiento lento del magma en la profundidad
de la corteza. Entre la corteza y el manto existe una zona donde cambian sbitamente la estructura
y la composicin de las capas, la cual se denomina discontinuidad de Mohorovicic descubierta
a raz de un terremoto en 1909.
Las placas tectnicas son secciones de la corteza en forma de casquetes que giran y se
desplazan constantemente sobre la parte superficial y parcialmente fundida del manto. La palabra
tectnica deriva del griego tectonicos que significa arte de la carpintera y se refiere a las fuerzas
que deforman la corteza terrestre y a los resultados de las deformaciones.

Las grandes placas tectnicas de la Tierra son: la Africana, la Antrtica, la Australiana,
la Euroasitica, la de Nazca, la Norteamericana, la del Pacfico y la Sudamericana. Hay otras de
tamao medio entre las cuales figuran las de Arabia, India, Somalia, Filipinas, Coco y el Caribe.
Las microplacas tectnicas complementan esta estructura de la corteza. Abundan en la cuenca del
Pacfico y como ejemplo de ellas citamos, en la seccin oriental, las de Galpagos y Juan Fernndez
y, en la occidental, las de Fidji, Tonga, Bismarck, Salomn, Carolinas y Marianas.
Dichos casquetes se separan, se aproximan o se rozan lateralmente, dando lugar a tres tipos
de movimientos de bordes de placa: los constructivos, los destructivos y los neutros. Los primeros producen expansin del fondo de los ocanos y alejamiento de los bloques continentales. Los
movimientos destructivos o de subduccin, consumen o reducen la litosfera ocenica y pueden
llegar a producir colisiones o choques de continentes. Los movimientos neutros no hacen crecer
ni disminuir la litosfera; son desplazamientos laterales que se presentan a lo largo de las llamadas
fallas de transformacin como la de San Andrs en California.
39

Otros procesos geofsicos que producen deformaciones de la corteza terrestre son las plumas
de circulacin convectiva en el manto. Desde la profundidad de ste, suben delgadas columnas de
roca caliente hacia la superficie. Durante su avance, empujan la corteza, forman volcanes y abombamientos anmalos en los continentes y los fondos ocenicos. Estas zonas de actividad se conocen
con el nombre de puntos calientes de la Tierra y son muy frecuentes bajo la corteza ocenica del
Pacfico. Uno de esos puntos se localiza en las Islas Galpagos y, como se explicar ms adelante,
influye en los procesos tectnicos del Sur de la Regin Centroamericana1. Otros puntos calientes
se localizan en las islas Hawai, Tahit, Samoa, Carolinas y otros sectores del Pacfico.

Las placas tectnicas se mueven a causa de corrientes convectivas de los materiales fundidos de la astensfera. Las corrientes clidas divergen, formando dorsales submarinas y dando
lugar a expansiones de los fondos ocenicos. Las corrientes enfriadas convergen y descienden,
provocando as la formacin de fosas ocenicas profundas y, en los bordes continentales contiguos,
el levantamiento de montaas. A causa del agrietamiento de la corteza, en los bordes de las placas
suele brotar roca en estado de fusin que, al abrirse paso hacia la superficie, forma volcanes de
diferente tipo. Esa roca fundida es inicialmente magma, pero al atravesar sucesivas capas de la
corteza, funde rocas a su paso y, al cambiar su composicin qumica, se transforma en lava.
LAS PLACAS TECTNICAS Y LA FORMACION DEL ISTMO

La Tierra tuvo un perodo inicial de formacin de 4,500 millones de aos durante el cual
no hubo seales de vida en un continente hipottico que llaman Pangea el cual estaba rodeado de
un ocano antiguo. La Era Precmbrica, la de las primeras y elementales formas de vida, dur
7,500 millones de aos pero, aparentemente, no registr cambios trascendentes en la integridad del
continente nico. Numerosos autores afirman que la Era Primaria o Paleozica, la de la aparicin
de peces, anfibios, insectos y primeros reptiles, registr cambios significativos en la Pangea a lo
largo de sus 2,543 millones de aos de evolucin. En efecto, a principios de esta era, el continente
nico se dividi en dos partes: Laurasia, que se ubic en el Norte, y Gondwana que se situ en el
Sur. Entre ambas estructuras se emplaz el Mar de Tetis.

En el extremo suroccidental de Laurasia, entre plataformas e islas estables formadas por
rocas gneas de tipo cristalino, se constituy un geosinclinal dispuesto en sentido Este-Oeste2. Un
geosinclinal es una fosa ocenica alargada y profunda, donde se acumulan sedimentos marinos y, en
ciertos casos, materiales de origen volcnico. Los geosinclinales, al evolucionar, intervienen en la
trasformacion de la corteza ocenica en continente. Los sedimentos de este geosinclinal del Sur de
Laurasia, convertidos en rocas, recibieron penetraciones de magma a mediados de la Era Primaria,
lo que determin la introduccin en ellos de rocas cristalinas y, a causa del calor, la transformacin
de rocas sedimentarias adyacentes en metamrficas.
Vinck, Gregory; Morgan, Jason y otros: Los puntos calientes de la Tierra/ por Gregory Vinck, Jason Morgan y
Peter Vogt --- En Investigacin y Ciencia, N 105, Prensa Cientfica S. A., Barcelona, junio de 1985, p. 22-23.
2
Dengo, Gabriel: Estructura geolgica, historia tectnica y morfologa de Amrica Central / por Gabriel Dengo. --Soffer S.R.L., Mxico, 1968. p.13.
1
40
Alberto McKay

Sin embargo, desde mediados de esta Era Primaria, los dos continentes surgidos de Pangea
comenzaron a su vez a dividirse, razn por la que Amrica del Norte se escindi de Eurasia y, por
otro lado, Amrica del Sur, junto a frica, India, Australia y Antrtida, se desprendi de Gondwana. A causa de la migracin de las placas Norteamericana y Suramericana, los continentes y las
porciones de fondo marino de stos iniciaron un movimiento de aproximacin. El geosinclinal del
Suroeste de Laurasia qued emplazado en el Sur de Norteamrica y luego de recibir nuevos sedimentos, fue comprimido por los movimientos de aproximacin de las placas. Como consecuencia,
el geosinclinal fue intensamente plegado, fallado o fracturado e integralmente levantado.

En la Era Secundaria, por espacio de 590 millones de aos, evolucionaron los reptiles gigantes
y aparecieron los primeros mamferos y aves. En el extremo sur de Norteamrica, el geosinclinal
paleozoico fue levantado y fuertemente fallado, lo que dio lugar a la formacin de un archipilago
formado por horts o columnas tectnicas entre grabens o depresiones sumergidas. Estas estructuras
daran lugar, posteriormente, a la formacin del territorio septentrional, del Istmo Centroamericano,
integrado por Chiapas, Belice, Guatemala, Honduras, El Salvador y el Norte de Nicaragua.

Como consecuencia del acercamiento de las placas Norteamericana y Suramericana, tambin se produjeron alteraciones del fondo ocenico existente entre estas estructuras, en una regin
llamada Mediterrneo Americano o Canal Centroamericano que se interpona entre el archipilago
tectnico y la Amrica del Sur. A mediados de esta era, en efecto, se abri en este canal una gran
fractura ocenica. Abundante magma emanado de esta fisura construy una meseta submarina
de rocas gneas derivadas de la solidificacin del material fundido. Al final del Secundario, en el
perodo denominado Cretcico, un arco de islas volcnicas cncavo hacia el Sur surgi de dicha
meseta y se extendi desde Nicaragua hasta el Noroeste de Colombia. En la proximidad de las
islas volcnicas, plataformas poco profundas sirvieron como cuencas de sedimentacin.
El Secundario Medio o Jursico y el Secundario Superior o Cretcico fueron para toda la
Tierra perodos trascendentes, pues tuvieron una gran actividad convectiva que acarre hechos de
gran significado. Entre ellos estuvieron los encuentros de varias placas tectnicas como fueron los
casos de las placas Norteamericana y Sudamericana que se enfrentaron con la del Pacfico. Hubo,
pues, fenmenos de subduccin que determinaron la formacin de fosas marinas, los iniciales
levantamientos de las cordilleras Rocallosas y de los Andes, la formacin de placas tectnicas medianas y de microplacas y el brote de cinturones volcnicos. Ciertos autores ubican en el Cretcico
la fase inicial de formacin de la placa tectnica del Caribe1. En efecto, se afirma que la Fosa de
Caimn, asociada a la Falla de Motagua, que es actualmente parte del lmite de la placa del Caribe
en el Norte, se reactiv durante este periodo2.

Al finalizar la Era Secundaria, entre Amrica del Norte y Amrica del Sur haba un archipilago que, en el Norte, era de islas sedimentarias y metamrficas levantadas por procesos tectnicos
Graham, Alan: Vegetational paleohistory studies in Panama and adyacent Central America / por Alan Graham --En La Botnica y la Historia Natural de Panam, William G. DArcy y Mireya Correa editores, Missouri Botanical
Garden, Saint Louis, 1985, p. 163.
2
Dengo: Op. cit., p.20.
1
41
y, en el Sur, de islas volcnicas alineadas en forma de arco. Entre las islas de ambas secciones del
archipilago haba cuencas de sedimentacin marina o continental. Por otra parte, al Norte del
archipilago se formaron grandes fallas o zonas de ruptura de las rocas a lo largo de las cuales se
produjeron desplazamientos. Estas fallas resultaron de los empujes tectnicos debidos a la aproximacin de dos grandes moles y comenzaron a actuar como lmites de la placa tectnica del Caribe.
En el Cretcico, a lo largo del lmite Norte de esta placa, emergi otro arco de islas volcnicas
que se extendi por la Fosa de Caimn, la Dorsal Nicaragense, Jamaica, el Oeste de Cuba, La
Espaola y Puerto Rico1.

La Era Terciaria dur 197 millones de aos y dio lugar a la evolucin de los mamferos
entre los cuales figuraron los primeros homnidos. Para la evolucin de la Regin Centroamericana ste fue un episodio de la historia de la Tierra de gran importancia puesto que en l termin de
formarse la placa del Caribe y desaparecieron la mayor parte de los estrechos y canales naturales
que separaban las numerosas islas del archipilago.

En efecto, durante el Terciario Inferior, primeramente, terminaron por definirse los lmites
septentrionales de la placa tectnica del Caribe. Posteriormente, en el perodo llamado Eoceno,
se inici la formacin de la Fosa Centroamericana2, como consecuencia de los empujes tectnicos
derivados de la aproximacin de las placas Norteamericana y Suramericana. Esta profundidad
result ser una proyeccin hacia el Sur de la fosa de Mxico, razn por la cual, al considerrseles
en conjunto, se les llama Fosa Mesoamericana. Sin embargo, la Fosa Centroamericana, que parte
de la zona de fractura de Tehantepec y llega hasta el Sur de la Pennsula de Nicoya en Costa Rica,
presenta caractersticas fsicas especiales y constituye el lmite suroriental de la placa del Caribe.

En el Eoceno hubo tambin un levantamiento general del geosinclinal centroamericano.
En esta forma, sus partes sumergidas se elevaron y unieron a las islas del archipilago, una de las
cuales, la que corresponde al actual territorio de Chiapas, qued transformada en pennsula de
Amrica del Norte. Con posterioridad, se obstruyeron todos los estrechos marinos que comunicaban al Caribe con el Pacfico en el Norte centroamericano. No obstante, sectores ocenicos poco
profundos en Campeche, Yucatn, Sartn, Esquas y Mosquitia, quedaron convertidos en cuencas
de sedimentacin. En el Sur, hubo mucha actividad volcnica, levantamientos de pequeos anticlinales, procesos de sedimentacin en Rivas, Guanacaste y Chiriqu y, a causa de empujes tectnicos,
un desplazamiento hacia el Norte de islas cretcicas del oriente de Panam.

En los perodos siguientes del terciario, en el Oligoceno y sobre todo en el Mioceno, nuevos
procesos geolgicos aadieron estructuras importantes para la evolucin de la Regin Centroamericana. Entre el Oligoceno y el Mioceno, a causa siempre del acercamiento de dos grandes placas,
se sucedieron importantes transformaciones. La cuenca pacfica oriental prxima a la regin se
fragment, fenmeno que dio lugar a la formacin de las placas tectnicas de Coco, al Oeste de la
Fosa Centroamericana, y de Nazca, al Oeste de la Fosa Sudamericana. La subduccin de la placa
Gutirrez Domech, Roberto y Rivero Glean, Manuel: Minigeografa de Cuba / por Roberto Gutirrez Domech y
Manuel Rivero Glean. --- Editorial Cientfico - Tcnica, La Habana, 1997, p.21.
2
Graham: Op.cit., p. 165.
1
42
Alberto McKay
de Coco bajo la del Caribe activ la orognesis y el volcanismo, fenmeno que fue probablemente
complementado por movimientos de separacin de placa entre Coco y Nazca, al Sur de Costa Rica
y Panam. En esta seccin se form otro arco de islas volcnicas al Norte del originado en el Cretcico, cuyos aparatos eruptivos se mantuvieron en accin durante todo el resto del Terciario.
Figura 9
43

Al Este del borde oriental de la placa de Coco, con rumbo NoresteSuroeste, desde Tehuantepec hasta el Sur de Nicoya, se formaron fallas y surgi un recargado cinturn de volcanes,
responsable, en Guatemala y en El Salvador, de la constitucin de amplias mesetas. Los procesos
tectnicos asociados al borde occidental de la placa del Caribe dieron lugar, entre otros fenmenos,
a la formacin en el Mioceno de la Depresin de Nicaragua1, un graben o fosa limitada por fallas.
Este graben localizado entre El Salvador y el Norte de Costa Rica, dara lugar a la formacin del
golfo de Fonseca y de los antiguos golfos de Managua y Nicaragua.

En el Sur, la actividad volcnica y el levantamiento de cuencas de sedimentacin produciran la unin de las islas de los archipilagos volcnicos, convirtindolas en estructuras de mayor
tamao, lo que producira el cierre de muchos canales marinos de comunicacin entre el Caribe y
el Pacfico, uno de los cuales fue el del centro de Panam, localizado en el sector en el que se ubica
el actual canal abierto por el hombre.

En el perodo final de la Era Terciaria hubo gran actividad volcnica desde el Occidente de
Guatemala hasta Panam. sta, junto a procesos de elevacin de cuencas sedimentarias dara lugar
al cierre de los golfos de Managua y Nicaragua, transformndolos en lagos. Todos los territorios
emergidos ubicados entre Tehuantepec y el Oriente de Panam formaban una larga pennsula de
Norteamrica de trazado sigmoide. Entre el Oriente de Panam y el Occidente de la actual Colombia, un archipilago volcnico formado por islas cretcicas y cenozoicas, a travs de sus estrechos,
separaba a las dos grandes Amricas y una al mar Caribe con el Ocano Pacfico. Sin embargo,
en los finales del Plioceno y los inicios de la Era Cuaternaria se produjo el levantamiento definitivo
de los tres ramales de los Andes colombianos, fenmeno que fue contemporneo con el cierre de
los estrechos antes mencionados2.

En la Era Cuaternaria, ya el territorio centroamericano era un istmo, pero la tectnica de la
regin sigui evolucionando. Uno de los principales procesos fue la continuacin del mecanismo
de subduccin de la placa de Coco debajo de la del Caribe, hecho que aadi numerosos aparatos
volcnicos al cinturn de fuego centroamericano, convirtindolo en el ms recargado del mundo.
Por el contrario, en el Sur de Costa Rica y en el Oeste de Panam, sector perteneciente a una microplaca, la actividad volcnica mengu, cesando en el 600 d.c. la del nico cono activo del sector:
el Volcn Bar.

La Era Cuaternaria, de 2.6 millones de aos de duracin, aport retoques a las estructuras
constituidas por las evoluciones anteriores. Muy importante ha sido la accin de los volcanes del
cinturn prximo al Pacfico, donde lavas viscosas y lavas fluidas han creado sierras, campos de
lavas, calderas, lagunas y otros accidentes geogrficos. Las erupciones de piroclastitas, constituidas por escorias, bombas, lipallis y cenizas han recubierto laderas y valles y han intervenido en la
formacin de llanuras hidrovolcnicas.
Dengo: Op.cit., p. 32.

Forero, Enrique: Paleohistoria y estado actual de la vegetacin y flora de Colombia / por Enrique Forero. --- En La
Botnica e Historia Natural de Panam, Op. cit., p. 138.
1
2
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Alberto McKay

Sin embargo, un hecho cuaternario muy importante en la estructuracin morfolgica de la
Regin Centroamericana ha sido la constitucin de importantes llanuras aluvionales. Ellas derivan
del depsito de sedimentos por parte de los ros en cuencas y reas de bajos relieves, las cuales,
por su poca antigedad, no han sido transformadas en rocas slidas. En la constitucin de dichas
llanuras influyeron poderosamente las cuatro famosas glaciaciones del Cuaternario, consistentes
en perodos fros y secos de la historia de la Tierra, intercalados de episodios clidos y lluviosos
denominados interglaciares. Los perodos glaciales, que a la regin centroamericana aportaron
sequas ms que descensos de temperaturas, disminuyeron la capacidad de transporte de los ros
permitiendo mayores depsitos de aluviones. Las tierras bajas y llanuras resultantes de la acumulacin cuaternaria fueron, en el sector caribe, el Oriente de Belice, Ro Dulce, Esquas, Mosquitia, la
cuenca del Ro San Juan, Santa Clara y Limn-Bocas del Toro. En el sector pacfico, estos relieves
bajos estn en el Sur de Guatemala y el Salvador, el Noroeste de Nicaragua, Guanacaste en Costa
Rica y Alanje y Cocl en Panam. En el rea del Pacfico, generalmente, el aluvin cuaternario se
combina con arrastres de cenizas volcnicas.

Durante la ltima glaciacin cuaternaria, denominada Wrm, el nivel del mar descendi
a causa de la concentracin del agua en los glaciares, hecho que provoc una ltima regresin
marina. En consecuencia, el territorio de la regin, sobre todo en Honduras, Nicaragua y Panam
aument en tamao. El inicio del actual interglaciar, hacia el 10,000 a.c., acarre una elevacin
del nivel marino denominada transgresin flandriense. Ella no slo redujo nuevamente el territorio sino que destruy todos los litorales existentes y cre nuevos, los actuales, con base en
materiales provenientes de los medios antes erosionados y en nuevos sedimentos aportados por
el continente.
Como resultado final de esta convulsionada y larga evolucin que va de la Era Primaria al
Reciente, la Regin Centroamericana es parte de un istmo, posee relieves complejos y diferenciados
entre los cuales es llamativo un largo y recargado cinturn volcnico. En el aspecto tectnico, el
hecho ms importante es la casi completa incorporacin de la regin a la placa del Caribe. Como
consecuencia de fenmenos de trasformacin y de subduccin, el centro de Guatemala es altamente
ssmico, al igual que toda la seccin del Pacfico desde Guatemala hasta Costa Rica.

No obstante, el Sur de Costa Rica, todo Panam y el sector occidental de la depresin del
Atrato pertenecen a otra unidad tectnica recientemente advertida por la ciencia que es la microplaca tectnica de Panam. Ella limita al Norte y al Oeste con la placa del Caribe, al Este con la
Sudamericana, al Sur con la de Nazca y al Suroeste con la de Coco. En ella la actividad volcnica
se ha reducido considerablemente.

En conclusin, las estructuras territoriales del Istmo Centroamericano son producto directo
de un largo proceso de aproximacin de dos grandes placas tecnnicas: la Norteamericana y la Suramericana. Este proceso determin la formacin de placas medias que influyen en la definicin de
las caractersticas fsicas del istmo que son la del Caribe, la de Coco y la de Nazca. La microplaca
de Panam complementa los procesos dinmicos de este complejo sistema. La existencia de subducciones, separaciones y movimientos de transformacin hacen a la regin, adems de volcnica,
sumamente ssmica, situacin acentuada por la velocidad a la que se desplazan muchas de estas
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placas. En el caso de la de Coco, su movimiento hacia el encuentro con la placa del Caribe en el
Pacfico centroamericano es de 8 centmetros por ao.
LA REGIN CENTROAMERICANA Y LA ZONA INTERTROPICAL
En el primer captulo del libro, al tratar el tema de la posicin geogrfica de la regin centroamericana, se explic que ella se encuentra en la zona intertropical, seccin de la Tierra que
est emplazada entre los paralelos llamados trpicos, donde ocurren fenmenos meteorolgicos
especiales
Los meteoros son los fenmenos atmosfricos de cualquier clase tales como lluvias, granizadas, neblinas y descargas elctricas; el tiempo meteorolgico es el estado fsico de la atmsfera
en un momento dado, el cual se diferencia del concepto de clima que se refiere a lo mismo, pero en
su condicin permanente o habitual sobre una regin. La Meteorologa es la ciencia que estudia el
tiempo meteorolgico y la Climatologa es la que trata los climas.

Los elementos del tiempo son los mismos que los del del clima: temperatura, presin atmosfrica, vientos y, en relacin con el agua, evaporacin, humedad, nebulosidad y precipitacin.
Ambos, tiempo y clima, son influidos por varios factores geogrficos entre los cuales estn la latitud,
el relieve, la distribucin de tierras y aguas, las corrientes marinas y la vegetacin. En esta seccin
no nos ocuparemos, especficamente del clima de la regin centroamericana, sino que presentaremos los efectos que tienen en la estructuracin de sus medios fsicos, fenmenos meteorolgicos
zonales o correspondientes a la latitud.

La latitud ejerce una influencia poderosa sobre el estado del tiempo. Por tanto, todas las
regiones del planeta que se ubican en la zona intertropical tienen caractersticas comunes. La
Regin Centroamericana, pues, en materia de caractersticas fsicas de la atmsfera, tiene grandes
semejanzas con las porciones de Amrica del Sur, frica, Asia y Oceana que se ubican en esta
zona. Sin embargo, presenta tambin particularidades y excepciones que la hacen tener un ambiente
tropical especial. Explicar brevemente estas caractersticas es una operacin necesaria que facilita
la comprensin de la realidad centroamericana y evita confusiones generalizadas como aquella
que sostiene que, en esta ltima, se presentan fenmenos meteorolgicos como el monzn que es
exclusivo de Africa y Asia.

En la zona intertropical, como ya se ha advertido, los das y las noches, en todo el ao, tienen
una duracin casi igual y los rayos solares estn siempre cerca de la vertical. En consecuencia,
las temperaturas, en tierras bajas, son constantemente altas a lo largo del da y en el transcurso
del ao. Ellas no figuran entre las ms altas de la superficie del planeta, ya que stas se localizan
en los desiertos y en la zona templada, durante los veranos de ciertos tipos de clima de latitudes
medias, en particular, de los subtropicales y los mediterrneos. Las temperaturas medias anuales
en el trpico fluctan entre los 25 y los 27C. En el mes ms clido, la temperatura media no baja
de 22C ni sobrepasa los 28C. Las amplitudes trmicas diarias, o diferencias entre el momento
ms clido y el mas fro, tienen valores bajos que van de 1C a 3C. Excepcionalmente, el tiempo
registra descensos inferiores a 18C y ascensos superiores a 34C. En cambio, bajo clima desrtico,
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Alberto McKay
se ha llegado a 56.7C en el Valle de la Muerte, California, Estados Unidos y, bajo clima templado
mediterrneo, se han alcanzado los 50C en Sevilla, Espaa.

En esta constancia trmica influye mucho la alta nebulosidad de la zona que refleja una
fraccin importante de las radiaciones solares. En condiciones de calor y fuerte radiacin, hay alta
evaporacin y niveles elevados de humedad. El aire clido y hmedo, al elevarse y entrar en contacto con capas fras de la baja atmsfera, se condensa y forma nubes de gran desarrollo vertical
como los cmulos y los cumulonimbos que se ubican entre los 500 y los 10,000 metros de altura.
El calor, por otra parte, dilata los gases y los expande en altitud por lo que, en la zona, la presin
atmosfrica o peso de la columna de aire existente sobre un punto de observacin es siempre muy
bajo, llegando a medir hasta 885 milibares en los huracanes, mientras que en Siberia puede llegar
a 1,070.

Estas condiciones meteorolgicas de temperaturas constantemente altas, bajas presiones,
fuerte evaporacin, alta humedad y densa nebulosidad se presentan en todos los continentes atravesados por la zona intertropical, tanto en el Hemisferio Norte como en el Hemisferio Sur.

Sin embargo, los otros elementos del clima, los vientos y las precipitaciones, cambian segn
el hemisferio y el continente. En la Regin Centroamericana hay regmenes tropicales diferentes
a los de las tierras americanas situadas al sur del ecuador y, sobre todo, a los de frica y Asia.

En Amrica y frica tropicales se reciben influencias de las clulas anticiclnicas ubicadas
en las bandas de contacto de la zona templada con la intertropical. Estas clulas de altas presiones
se fortalecen y descienden en latitud durante los inviernos del hemisferio en el que se localizan.
De ellas parten vientos del Noreste y del Este-Noreste en el Hemisferio Norte y del Sureste en el
Hemisferio Sur, los cuales, con el nombre de alisios, van hacia el Ecuador. Ellos convergen en una
franja mvil, discontinua y sinuosa conocida por diferentes nombres y siglas. Algunos autores la
denominan convergencia intertropical (CIT)1, otros la llaman zona intertropical de convergencia
y hay quienes usan ITCZ, siglas provenientes del ingls, pretendiendo lograr uniformidad internacional2.

El Comit Regional de Recursos Hidrulicos del Sistema de la Integracin Centroamericana emplea la sigla ZCIT que significa zona de confluencia intertropical, la que se adopta en esta
obra. Esta zona migra estacionalmente, impelida por el alisio ms fuerte que es el proveniente del
hemisferio en el que transcurre el invierno. En esta forma, la ZCIT viaja hacia el Norte de mayo
a octubre cuando es otoo e invierno en el hemisferio austral, empujada por los alisios del SE. De
noviembre a abril, cuando es otoo o invierno en el Hemisferio Norte, el alisio del NE o del ENE
la desplaza hacia el Sur.
Viers, George: Climatologa/ por George Viers --- Oikos-tau S.A. Ediciones, Barcelona, 1975, p.227
El uso de letras y siglas provenientes del ingls es algo frecuente en las ciencias y en la administracin. As, W
significa Oeste y UNICEF y FAO son organismos de las Naciones Unidas conocidos internacionalmente por siglas
derivadas de sus nombres en ingls.
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Los alisios son veloces; sobrepasan los 20 kilmetros por hora y, en condiciones favorables, sus rfagas pueden llegar a 70 kilmetros por hora. Ellos estorban el calentamiento del aire a
partir de tierras y aguas soleadas y, adems, frenan los ascensos, las condensaciones, la formacin
de nubes y las precipitaciones. As, hay sequas estacionales en las zonas de todos los continentes
tropicales que ellos logran invadir en los finales de los otoos y durante los inviernos del correspondiente hemisferio. En el resto del ao, sobre todo en los veranos, el alisio es dbil y permite toda
clase de ascensos de aires clidos y hmedos, condicin que es propicia para las condensaciones,
la formacin de nubes y las precipitaciones.
La convergencia de los alisios determina ascensos masivos de aire clido y hmedo y, por este
motivo, los pasos de la ZCIT por una regin acarrean tiempos de copiosas y constantes lluvias.

Este rgimen de sequa seguido de una estacin lluviosa con dos perodos de mxima precipitacin correspondientes a los pasos de la ZCIT, transcurre con pocas perturbaciones en frica, no
se presenta en Asia y en, Amrica, es interferido por las formas, tamaos y relieves de las diferentes
partes del continente.

En efecto, el frica, continente de zcalos cristalinos precmbricos, no posee cordilleras
y sierras de magnitud. Por tanto, la circulacin tropical no es interferida en la mayor parte del
territorio, lo que permite que el alisio de un hemisferio invada al otro durante los inviernos. Los
climas tropicales africanos suelen tener, pues, dos estaciones lluviosas, con sus correspondientes
perodos de mxima precipitacin y dos estaciones secas: una determinada por el alisio del propio
hemisferio y otra causada por la invasin de alisios del hemisferio opuesto.

No obstante, en el centro occidental de frica y, sobre todo, en el Asia tropical, este rgimen
es suplantado por el monznico, caracterizado por sequa de noviembre a abril y lluvias de mayo a
octubre. Es debido a una circulacin tropical oeste-este, pero la teora clsica, para el Asia, basa la
explicacin de este rgimen en la oposicin entre grandes masas ocenicas al sur e inmensidades
continentales al norte.

En Amrica Tropical, el rgimen de alisios funciona, pero es modificado por el tamao y la
disposicin de mares y tierras continentales, por vigorosos relieves y, en el Pacfico, por la corriente
de Humboldt.

Los anticiclones subtropicales del sur, por ubicarse en el Atlntico cerca del sur de frica
y, en el Pacfico oriental, frente a las costas del Norte del Chile, afectan sobre todo a la Amrica
del sur en ambos hemisferios. El anticicln del Norte de Chile, a causa de la presencia de la masa
continental suramericana, tambin enva vientos del sureste, los cuales recorren sin dificultad el
Pacfico y, luego de traspasar la lnea ecuatorial, se hacen sentir en el sector occidental de la Amrica
Central. Pero, como ya se seal desde un principio, la fuerza de Coriolis desva a los cuerpos en
movimiento en funcin del hemisferio en el que se produzcan. Por ello, vientos alisios que en la
seccin pacfica de Suramrica son del sudeste, al traspasar la lnea ecuatorial y ascender en latitud
cerca de Centroamrica, son desviados por la fuerza de Coriolis y llegan a ella desde el suroeste y
el oeste.
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Alberto McKay
Mapa 7
CIRCULACIN ATMOSFRICA EN ENERO
Mapa 8
CICULACIN ATMOSFRICA EN JULIO
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Alberto McKay
En el norte de Chile y en el sur del Per, por provenir del sudeste, estos vientos provocan un
excepcional afloramiento permanente de aguas fras de profundidad, sobre todo en otoo e invierno
y que denominan corriente de Humboldt o Peruana1. Esta corriente fra contrarresta la accin de
la contra corriente ecuatorial que, proveniente, de Indonesia, llega al Pacfico centroamericano. En
las costas del Per, al provocar subsidencias trmicas, fenmeno contrario a las ascendencias, la
corriente fra determina el desarrollo de inviernos frescos y un tiempo seco todo el ao en latitudes
tropicales. Como se ver ms adelante, debilitamientos peridicos de la corriente de Humboldt
intervienen en el desencadenamiento del fenmeno del Nio que influye poderosamente en la
Amrica Central.
En lo concerniente al anticicln del Atlntico Sur, tenemos que ste slo contribuye a
enfriar los mares del frica del sudoeste, permitiendo que el Atlntico tropical sea un mar de corrientes clidas. Ramales de esas corrientes se introducen en el Caribe y, al influir en la elevacin
de la temperatura de las aguas marinas, intervienen en la aparicin de condiciones favorables para
la formacin de depresiones, tormentas y huracanes. Los alisios que a mediados de ao parten con
fuerza de este anticicln llegan a la fachada atlntica de la Suramrica tropical, pero al ser interceptados por los Andes venezolanos y colombianos no logran entrar al Mar Caribe y neutralizar en
l las situaciones meteorolgicas y oceanogrficas que desencadenan los mencionados desastres.

El anticicln de las Azores gobierna el rgimen de alisios del sur de Mxico, las Antillas,
Amrica Central y el norte de Amrica del Sur. Pero, a causa de la interposicin del Istmo Centroamericano y, sobre todo, de esa misma barrera de los Andes, l no logra ingresar suficientemente
en el Hemisferio Sur durante los otoos e inviernos del Hemisferio Norte.

Como consecuencia de toda esta meteorologa particular, la Regin Centroamericana no
tiene monzones, es influida por dos nicos anticiclones subtropicales: el del Norte de Chile y el de
las Azores. Por ello, hay una sola estacin seca, una sola estacin lluviosa y dos pasos de la zona
intertropical de convergencia: uno en el verano del Hemisferio Norte y el otro en la primavera del
Hemisferio Sur.
Queda demostrado, en esta forma, que regiones tropicales y subtropicales distantes influyen
fuertemente en las caractersticas del tiempo meteorolgico de Amrica Central.
Las influencias del Ocano Pacfico y el Mar Caribe

Por ser un istmo de gran longitud que une a dos de las ms grandes masas continentales del
mundo, la faja de tierra centroamericana se interpone entre el gigantesco Ocano Pacfico y el Mar
Caribe, el segundo en tamao despus del de la China Meridional. Este mar es sustancialmente
independiente del Ocano Atlntico y, por tanto, posee sus propias caractersticas oceanogrficas.
A travs del estrecho de Yucatn, se comunica con el Golfo de Mxico, masa acutica de 1,507,600
Peaherrera del guila, Carlos. Geografa General del Per, tomo I. Aspectos fsicos / por Carlos Peaherrera del
guila.--- Lima, 1969, p. 96.
51
kilmetros cuadrados de extensin que, a pesar de su nombre, equivale a otro mar. En efecto, l
triplica en tamao al Mar del Norte en Europa y tiene particularidades oceanogrficas.
Mapa 9
CORRIENTES MARINAS DEL PACFICO, EL CARIBE Y EL ATLNTICO
El Mar Caribe baa las costas de Belice, las costas orientales de Guatemala, Nicaragua y Costa
Rica y las septentrionales de Honduras y Panam. Ejerce una influencia poderosa en la regin dadas
sus caractersticas fsicas particulares. En efecto, este es un mar en el que las aguas se mantienen
clidas hasta varias decenas de metros de profundidad, situacin que deriva de la fuerte radiacin
solar y de las corrientes marinas que lo recorren. La ms importante, la Corriente del Caribe, es
un flujo que proviene de la unin de dos ramales de corrientes clidas del Atlntico que nacen en
las aguas de frica: la Norecuatorial y la Surecuatorial. Por no estar expuesto a influencias de los
alisios australes, el Caribe mantiene una larga estacin de tiempo hmedo, de bajas presiones e
inestable, adecuada para los ascensos por conveccin, la cual se extiende de mayo a noviembre.
Estos ambientes clidos, hmedos y propicios para los ascensos, llamados por tanto inestables,
influyen en la organizacin de los climas del Caribe centroamericano y le proporcionan a la regin
grandes cantidades de vapor de agua. Al mismo tiempo, ellos son favorables para la aparicin de
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Alberto McKay
perturbaciones generadoras de tormentas. A causa de que el Caribe est a una distancia de la lnea
ecuatorial suficiente para desarrollar la fuerza de Coriolis, sus condiciones oceanogrficas y meteorolgicas particulares lo transforman en un espacio adecuado para el surgimiento de huracanes.
Los huracanes son especies de torbellinos que giran en grandes crculos en torno a una zona
relativamente clida, de bajas presiones y de 8 a 200 kilmetros de ancho, que se llama el ojo del
huracn. Todo el torbellino tiene un dimetro que oscila entre los 80 y los 482 kilmetros; sus
vientos son de menor fuerza en la periferia que en el interior, salvo en el ojo donde stos menguan
casi por completo; los ms fuertes pueden sobrepasar los 200 kilmetros por hora. Adems de los
vientos, son altamente destructivas las torrenciales lluvias que ellos generan.
Los huracanes se forman a partir de columnas de aire clido y muy hmedo que se elevan
en zonas marinas de baja presin. En condiciones favorables de aguas calientes e inestabilidad,
giran y aumentan en tamao con su desplazamiento. Este ltimo tiene una velocidad de 32 a 48
kilmetros por hora y direccin inicial Este-Oeste la que, por efecto de la fuerza de Coriolis, suele
desviarse hacia el noroeste.
Dichos fenmenos naturales afectan al norte de Venezuela y Colombia, a todas las Antillas,
al este de Mxico y al sureste y al este de los Estados Unidos. Son tambin susceptibles Belice,
Guatemala, Honduras y en, menor grado, Nicaragua y Costa Rica. Sin embargo, muchos huracanes
del Caribe atraen masas de aire del Ocano Pacfico saturadas de humedad. Las condensaciones y
las precipitaciones orogrficas de ellos derivadas caen copiosamente sobre amplios sectores de la
regin, sobre todo en las vertientes del Pacfico, provocando inundaciones.
Vinculada al Caribe, otra masa ocenica que influye en el istmo centroamericano es el Golfo
de Mxico. Sus aguas se enfran peridicamente en los meses de junio y julio, fenmeno que genera
enfriamientos del aire y la formacin de pequeos sistemas de alta presin causantes de sequas
en dichos meses1.
El Ocano Pacfico hace contacto con las costas de El Salvador, con las costas australes de
Guatemala, Honduras y Panam y con las occidentales de Nicaragua y Costa Rica. Al igual que el
Caribe, ejerce fuertes influencias sobre la Regin Centroamericana.
Por su gran tamao, el Pacfico desarrolla mareas de mayor altura que someten a las costas
centroamericanas a situaciones especiales que se examinarn ms adelante. En el aspecto trmico,
el ocano es tambin clido, aunque por los efectos del alisio nrdico, en los golfos de Fonseca,
Papagayo, Panam y otros sectores, hay afloramientos de aguas fras durante la estacin seca. El
calor de las aguas proviene de la intensa radiacin solar y de los efectos de la Contracorriente
Ecuatorial que, emplazada en bajas latitudes del Hemisferio Norte, corre de Indonesia en direccin
Ramrez, P.: Informe sobre las condiciones de sequa observadas en el Istmo Centroamericano en el 2001/ por P.
Ramrez y A. Brenes --- CRRH-SICA, San Jos, 2002, p.8.
1
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este hasta llegar al sur de Costa Rica y Panam. All se bifurca y un ramal gira hacia el noroeste,
pasando frente a las costas de Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y el sur de
Mxico, luego de lo cual se integra a la corriente Norecuatorial. El otro ramal slo llega al Pacfico
colombiano, al sur del cual es detenido por la fra corriente de Humboldt.
Las aguas clidas del Pacfico prximas a la Regin Centroamericana, en condiciones de
inestabilidad, tambin generan perturbaciones atmosfricas tales como vendavales y tormentas.
Igualmente, estas aguas dan lugar al nacimiento de huracanes que se desplazan del este hacia el
Oeste. Sin embargo, ellos son menos frecuentes que los del Caribe y, desviados por la fuerza de
Coriolis, concentran sus ataques sobre Mxico meridional.
El Ocano Pacfico acoge la gnesis de los fenmenos peridicos de El Nio y La Nia,
conocidos cientficamente como ENOS (El Nio Oscilacin Sur). El Nio es el episodio clido de
esta oscilacin y consiste de una masa enorme de aguas de temperaturas elevadas que se acumula
en el oriente del trpico asitico, la que avanza con facilidad hacia el este, por efecto de un debilitamiento de la corriente de Humboldt en los finales del ao o verano del Hemisferio Sur, que a su
vez, deriva del decaimiento de los alisios australes.
La Corriente del Nio, cuyo nombre deriva de la natividad, al aproximarse a la Regin
Centroamericana, se divide en un ramal nrdico que llega hasta el Oeste de los Estados Unidos y
en uno austral que afecta a las aguas marinas suramericanas. Mientras el Nio provoca lluvias en
regiones desrticas y mediterrneas de Norte y Suramrica, en la Regin Centroamericana acarrea
lluvias torrenciales en el sector caribe y sequas en el Pacfico a causa de subsidencias orogrficas.
Los ltimos Nios que han afectado a la regin son los de 1926, 1936, 1945-46, 1956-57, 1965,
1972-73, 1976, 1982-83, 1992-94 y 1997-98 que ha sido uno de los ms rigurosos. Ninguno de estos
episodios clidos se puede comparar, sin embargo, con el catastrfico Nio de 1877, de grandes
repercusiones mundiales, que sec ros caudalosos en Amrica Central y mat a 510,000 personas
en el nordeste del Brasil y a 4 millones en la India.
Desde enero y febrero de 2002 los gobiernos de los Estados de Amrica Central, preocupados por la alimentacin de las poblaciones en tiempos de sequa, comenzaron a tomar previsiones
tan pronto los cientficos anunciaron la llegada de otro Nio en ese ao.
La Nia es el episodio fro del ENOS y consiste en un enfriamiento excepcional de las
aguas del Pacfico causada por el fortalecimiento del alisio austral. Su principal efecto en la Regin
Centroamericana es el incremento de las precipitaciones en la vertiente del Pacfico.
La funcin biolgica de un puente terrestre

La Regin Centroamericana y todo el istmo constituyen el puente biolgico terrestre ms
importante del globo. l engarza a una mole continental desprendida de Laurasia, con un gran
bloque escindido de Gondwana, masas que estuvieron totalmente separadas desde la Era Primaria
y que, por tanto, desarrollaron, por medio de procesos evolutivos distantes, sus propias floras y
faunas.
54
Alberto McKay
Los intercambios biolgicos entre las diferentes partes de Amrica comenzaron a intensificarse desde que las dos grandes porciones continentales estuvieron suficientemente prximas y
se formaron, entre ambas, los archipilagos antillano y centroamericano. Las semillas, en efecto,
pueden dispersarse por las islas mediante mecanismos diversos. Uno de ellos aprovecha los movimientos de las aguas marinas, especialmente el de las corrientes; otros se sirven de los movimientos
del aire sobre todo cuando stos corresponden a tornados, tormentas y huracanes. La migracin
de los animales est garantizada por las capacidades de muchos de ellos de volar, flotar y nadar y,
en otros casos, de viajar por medio de troncos, ramas flotantes y balsas naturales. Muchos de estos
animales, a su vez, son diseminadores de semillas.
Las islas, adems de recibir especies procedentes de otros medios, tienen capacidad para
acoger sus propias evoluciones y tener especies endmicas de plantas y animales. La isla de Cuba,
en la actualidad, ofrece por ello una flora muy diversificada de 7,540 especies y una fauna en la que
se cuentan 121 especies de reptiles, 46 de anfibios, 350 de aves y 40 de mamferos. Entre las plantas
con semillas en el fruto o angiospermas, 50 por ciento son endmicas o exclusivas de la isla1.
Algunos autores han investigado en torno a especies de los perodos Jursico y Cretcico
de la Era Secundaria presentes en los dos subcontinentes americanos. Pero las evidencias sealan
que durante gran parte del Terciario, los vertebrados terrestres de mayor tamao eran diferentes en
estos dos territorios. En el terciario superior, sin embargo, los intercambios biolgicos se hicieron
frecuentes, pero la formacin final del istmo en el Plioceno y los finales del Cuaternario elimin
todas las barreras interpuestas a la migracin de especies. De esta forma, aparecieron en Suramrica
para estos perodos, por primera vez, mamferos norteamericanos de la familia Procyonidae o de los
mapaches. Posteriormente, llegaron a Amrica del Norte mamferos sudamericanos de las familias
Dasypodidae (armadillos) y Didelphidae (zarigeyas)2. A la actual Colombia, en el Pleistoceno
Inferior o principios de la era Cuaternaria arribaron del Norte plantas del gnero Myrica y, ms
tarde, de los gneros Juglans, Alnus y Quercus. Los intercambios biolgicos Norte-Sur continuaron
durante todo el Pleistoceno, estimulados por los episodios glaciares e interglaciares.Una migracin
hacia el Sur muy importante fue la de Homo sapiens.
Esos intercambios entre Norte y Sur a travs del Istmo siguen operando hasta el presente.
Como prueba de que ste funciona todava como un puente biolgico tenemos casos recientes de
migraciones de especies que se han servido de l. Uno de ellos es el de Apis milliphera andasonii
o abeja africana. Fue introducida en Sao Paulo, Brasil, para fines de aumentar los rendimientos de
la apicultura. En 1957 se escaparon de un apiario varias reinas fecundadas, hecho que propici la
dispersin de este linaje de abeja melfera por casi toda Suramrica. En 1982, cuando la comunidad
cientfica hablaba de crear una barrera biolgica para impedir su paso hacia el Norte, su presencia
fue advertida en la Zona Libre de Coln. Posteriormente, invadi el resto del territorio centroamericano donde hoy crea problemas porque se instala en toda clase de medios y estructuras y se torna
frecuentemente agresiva.
1
2
Gutirrez Domech y Rivero Glean: Op.cit., p. 44 y 52.

Graham: Op. cit. , p.167.
Mapas 10
PRINCIPALES RUTAS DE MIGRACIONES DE AVES EN AMRICA
55
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Alberto McKay
Otro caso de migracin es el de Canis latrans, un coyote norteamericano que abunda en

las regiones ridas del norte de Mxico. En su desplazamiento hacia el sur, lleg hasta Costa Rica
donde se detuvo por cierto tiempo. En los aos setenta fue observado por campesinos de la regin
fronteriza en Panam y en, 1994, se le advirti en el sur de la pennsula de Azuero donde la poblacin
se alarm al confundirlo con el lobo. A mediados de ese ao, al parecer, haba atravesado el Canal
de Panam, porque moradores de los suburbios de la Ciudad de Panam decan que les atacaba sus
gallinas. Procedente de Amrica del Sur lleg recientemente a Darin Tremarctos ornatos, llamado
oso de anteojos sudamericano.
En la actualidad, en la regin centroamericana hay especies nativas de Amrica del Norte,
de Amrica del Sur y de las Antillas, procedentes, en gran medida, de diferentes provincias de
la Regin Biogeogrfica Neotropical. Las plantas norteamericanas provienen de las provincias
Mesoamericana de Montaa y Xerfila Mexicana; las australes son de las provincias Amaznica,
del Pacfico, del Cerrado, de la Sabana y del Pramo y las antillanas proceden de la Provincia del
Caribe. La Provincia Mesoamericana de Montaa ha aportado conferas de los gneros Pinus,
Abies, Cupressus y Juniperus y fagceas del gnero Quercus conocidas comunmente como encinas y robles; la provincia Xrica Mexicana ha contribuido con muchsimas especies propias de los
medios con deficiencia hdrica entre las cuales figuran las cactceas. Entre las plantas provenientes
del Caribe se destacan las conspicuas de los manglares. Las provincias neotropicales ubicadas en
el Sur sobre todo la amaznica y la del Pacfico han aportado gran cantidad de plantas1. Animales
centroamericanos de origen nrdico son el venado de cola blanca, los mapaches, los coyotes y los
pavos silvestres; de procedencia suramericana son los jaguares, los tapires, los ponchos, los armadillos, las zarigeyas, los osos hormigueros, los loros, los pericos y las boas.
Una modalidad particular del funcionamiento del puente biolgico es la de la migracin
estacional de aves. La regin recibe temporalmente a la mayora de las aves migratorias que,
de diferentes regiones de Amrica del Norte, se desplazan en invierno hacia el sur, entre las que
figuran patos, golondrinas, pinzones, gavilanes, palomas y otras. Para sus recorridos, ellas emplean
cuatro rutas, tres de las cuales incorporan a la regin centroamericana y una al arco antillano.
La consecuencia principal del funcionamiento del puente biolgico centroamericano es una
biodiversidad rica y compleja. As, mientras en la isla de Java de 126,000 kilmetros cuadrados se
contaban 3,130 especies de plantas dicotiledneas, en Costa Rica, en un rea de 51,100 kilmetros
cuadrados haba 3,920 2. Por otra parte, mientras en los 110,922 kilmetros cuadrados de territorio
cubano hay 40 especies de mamferos y 350 de aves, en los 21,040 kilmetros cuadrados de El
Salvador hay 129 especies de mamferos y 666 de aves.
El cierre de los estrechos nrdicos del archipilago en el final de la Era Secundaria y, a lo
largo del Terciario y la obstruccin de los australes, representaron para la biodiversidad marina un
Vargas Ulate, Gilbert: La vegetacin de Amrica Central, caractersticas, transformaciones y proteccin/ por Gilbert
Vargas Ulate --- En Anuario de Estudios Centroamericanos, Universidad de Costa Rica, San Jos, 1997, p.8,9,10
2
Burger, William C.: Why are there so many kinds of flowering plants en Costa Rica?/ por William C. Burger.--- En
La Botnica e Historia Natural de Panam, William G. DArcy y Mireya D. Correa editores, Op. c it., p. 127.
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gran enriquecimiento, producto de cierta diferenciacin de las faunas y las floras de ambos mares.
La emersin total del Norte centroamericano y la formacin del arco volcnico del sur durante el
Cretcico, contribuyeron a hacer del Caribe un mar independiente del Pacfico pero, al parecer,
estos fenmenos no influyeron mayormente en el trazado de las corrientes marinas de la poca. El
archipilago volcnico del sur, sobre todo despus de complicar su estructura con nuevas islas y
amplias plataformas submarinas durante el terciario fue, desde antes de la formacin final del istmo,
un obstculo insalvable para el paso de corrientes marinas, de por s susceptibles, al alejarse un
poco del Ecuador, de ser desviadas por la fuerza de Coriolis. El istmo, no obstante, que obviamente
contina formndose, acumula en sus plataformas caribes, aguas clidas desplazadas por los alisios
del nordeste, hecho que contribuye a crear un ambiente ptimo para el desarrollo de formaciones
coralgenas y praderas submarinas.

Sobre la base de las grandes estructuras y procesos comunes al Istmo Centroamericano y a
sus regiones vecinas, se organizan estructuras menores, paisajes y ambientes especficos que sirven
de basamento a sociedades, economas y Estados. Se trata de las unidades de relieve, de los tipos
de clima y de los compartimientos de circulacin y depsito de las aguas. Ellos se convierten en
sustratos fsicos de poblaciones y comunidades de seres vivos, con las cuales integran grandes
ecosistemas.

Las formas de relieve

Las fuerzas terrestres que mueven la parte exterior del manto de la Tierra modifican su corteza,
crean formas de relieve estructurales determinadas por la tectnica, el vulcanismo, la disposicin
de las capas o estratos de las rocas sedimentarias y los diferentes tipos de rocas.

Los relieves estructurales son de diferentes categoras. Las ms abarcadoras comprenden las
cuencas ocenicas y los continentes, fragmentados ambos en placas tectnicas. Los continentes, a
su vez, se descomponen en tierras emergidas y zcalos submarinos. En los continentes emergidos
hay macizos antiguos, estructuras plegadas, relieves volcnicos y cuencas sedimentarias. Al interior
de estas grandes unidades continentales hay relieves de menor tamao.

Sobre los relieves estructurales emergidos, los climas actuales y los de los diferentes episodios del Cuaternario han hecho grandes remodelaciones, al descomponer las rocas y al arrancar,
transportar y depositar materiales. Estos procesos dan lugar a relieves llamados climticos, de los
cuales los ms importantes son los piedemontes, los valles y las llanuras.
CUENCAS OCENICAS, CONTINENTE SUMERGIDO E ISLAS

Fsicamente, el Istmo Centroamericano es una gran unidad de relieve bordeada por dos
sectores de cuencas ocenicas. Dentro de las cuencas ocenicas hay relieves de orden menor que
son las llanuras abisales, las serranas submarinas, los montes submarinos y las fosas ocenicas.
Entre los relieves emergidos de islas y continentes y los relieves submarinos profundos estn los
zcalos continentales que hacen las veces de pedestales. Ellos poseen dos unidades: las plataformas continentales, de suave pendiente, que se inician en las costas y terminan a los 200 metros de
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Alberto McKay
profundidad, y los taludes continentales, de pendiente abrupta, que unen a las plataformas con las
llanuras abisales, ubicadas entre los 3,000 y los 5,000 metros de profundidad.
La dinmica de las tres grandes unidades morfolgicas - la cuenca del Pacfico, el istmo y
la cuenca del Caribe - est gobernada por las placas tectnicas del centro del Hemisferio Occidental
que son la del Caribe, la de Coco y la microplaca tectnica de Panam. Una porcin del norte del
Istmo Centroamericano, sin embargo, pertenece a la placa norteamericana, especficamente los Estados del Sur de Mxico, Belice y casi toda Guatemala, con excepcin de la seccin suroriental.
Mapa 11
LAS PLACAS TECTNICAS Y LA REGIN CENTROAMERICANA

La placa del Caribe, que abarca la cuenca de este mar, Amrica Central desde el sur de
Guatemala hasta el norte de Costa Rica y todas las Antillas menos Bahamas, Cuba y las Islas Caimn, genera, en sus bordes noroccidentales, occidentales y surorientales, fuerzas tectnicas poderosas que han moldeado los relieves estructurales centroamericanos y que son responsables de los
movimientos ssmicos y de las erupciones volcnicas que, hasta el presente, afectan a la regin.
Hacia el noroeste, en su contacto con la placa norteamericana, desarrolla procesos de transformacin a travs de la Falla de Motagua y de su prolongacin en la cuenca del Caribe que es la Fosa
de Caimn. Dicha falla, altamente ssmica, atraviesa el territorio de Guatemala desde el suroeste
hasta el Golfo de Honduras.
La Fosa de Caimn, con una profundidad mxima de 7,680 metros, separa al banco de
Nicaragua, ubicado al sur, de la sierra submarina de Caimn que se localiza al norte. En el suroeste,
la placa de Coco se introduce bajo la del Caribe, provocando subduccin a lo largo de la zona de
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contacto, la cual es marcada por la fosa centroamericana, de 6,662 metros de profundidad mxima, que se hunde al sur y al suroeste de las plataformas continentales de Guatemala, El Salvador,
Honduras, Nicaragua y el Norte de Costa Rica. La subduccin gobierna la disposicin noroestesureste de la mayor parte del territorio de la regin, moldea sus relieves submarinos en el Pacfico
y ha determinado la formacin de un recargado cinturn de volcanes activos y durmientes paralelo
a la costa pacfica del istmo, que es producto de la apertura de grietas continentales por las cuales
el magma busca salir a la superficie. Esta zona de subduccin tiene relacin con la alta sismicidad
del sector pacfico de Centroamrica.

La microplaca tectnica de Panam, posiblemente formada a partir de la fractura abisal que
dio origen a los archipilagos volcnicos del sur de la regin y de procesos posteriores, complementa la accin de grandes fuerzas tectnicas en el istmo. Su contacto con la placa sudamericana,
al Oriente, est en la depresin del Atrato. El lmite norte es una zona de subduccin que la separa
de la placa del Caribe y, el austral, una banda de transformacin que la divorcia de Nazca. Ambos
bordes coinciden groseramente con el pie del zcalo continental de Panam. La parte sur del territorio de Costa Rica pertenece a esta microplaca puesto que una falla de transformacin que pasa
por el Valle Central acta como lmite con la placa del Caribe.
Foto 4. El Valle Central de Costa Rica, una fosa tectnica, corresponde al lmite entre la placa del
Caribe y la microplaca tectnica de Panam. (Foto de Alberto McKay)
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Alberto McKay
El fondo ocenico ubicado al sur de las pennsulas de Osa y Burica en Costa Rica y Panam posee
una amplia seccin de cordilleras submarinas separadas por fosas que se conectan genticamente con
el archipilago de las Galpagos el cual deriva de la actividad de una pluma caliente o inyeccin de
magma que penetra en la corteza ocenica, provocando la formacin de montes sumergidos e islas.
En una serrana submarina presente en el rea de separacin de las placas de Coco y Nazca, emerge
la isla costarricense de Coco. Esta conexin tectnica austral, con la que se relacionan la submarina
Serrana de Coco y la zona de fractura de Panam, intervino, posiblemente, en la formacin de la
Cordillera de Talamanca, ubicada al sur de Costa Rica y al oeste de Panam.
La especial tectnica de placas de la Regin Centroamericana explica su alta sismicidad. Los
sismos, conocidos tambin con los nombres de temblores y terremotos, ocurren principalmente en
las zonas de contacto de las placas tectnicas. A stos se les denomina sismos de interplaca, mientras que los que se producen fuera de los bordes de los casquetes son llamados sismos intraplaca
y responden a la presencia de fallas activas, consideradas as porque se han estado desplazando en
los ltimos 10,000 aos.
Mapa 17
LA REGIN CENTROAMERICANA: ACTIVIDAD SSMICA
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Las fallas, en general, son planos o zonas de ruptura en las formaciones rocosas, a lo largo
de los cuales se producen desplazamientos en diferentes direcciones. La regin centroamericana es
altamente susceptible a este tipo de desastre natural, por el hecho de la subduccin antes explicada
y de los movimientos de transformacin que ocurren a lo largo de la falla de Motagua que separa a
la placa del Caribe de la norteamericana en Guatemala. Algunos sismos de menor intensidad que
los debidos a los movimientos de placa acompaan a la actividad volcnica.

Los sismos son movimientos bruscos de las masas rocosas que se producen en la corteza o
en la parte superior del manto hasta los 800 kilmetros de profundidad. El lugar donde se origina
un terremoto se denomina hipocentro y el que est en la superficie terrestre directamente encima
de ese foco se llama epicentro. Ellos generan las llamadas ondas ssmicas que son captadas por los
sismgrafos. Su estudio no slo sirve para evaluar la intensidad y magnitud de los temblores sino
que se aprovecha tambien para estudiar la estructura interna del planeta. Hechas estas explicaciones, debe descartarse totalmente por errnea la idea de que los movimientos violentos de la corteza
terrestre se deben al calor de la atmsfera. Alaska, una de las regiones ms ssmicas del mundo,
est ubicada en la zona fra.

Cada ao se producen en la Tierra cerca de 10,000 sismos, pero la mayora de ellos slo
son percibidos por los sismgrafos. Peridicamente, ocurren algunos de gran intensidad, capaces
de deformar ciertos relieves y provocar daos a las infraestructuras y muchas muertes. Los sismos
ocurridos en el mar se denominan maremotos. Tanto ellos como grandes desprendimientos del
talud continental o de la plataforma pueden provocar olas marinas ssmicas o tsunamis que corren
a gran velocidad y son muy peligrosas en las costas. All, ante la proximidad de la ola gigante, el
mar se retira como si se tratase de una marea excepcionalmente baja. Luego, una masa compacta
de agua inunda la costa emergida, causando incluso el arrastre de buques anclados hacia tierra
adentro. Despus de un terremoto hay temblores secundarios llamados rplicas que se presentan
durante semanas y meses.

La magnitud de un sismo es la cantidad de energa liberada por el fenmeno. Para ello se
emplea la escala de Richter que se basa en la cantidad de movimiento del terreno segn lo determina un sismgrafo situado a una distancia conocida del epicentro del temblor. La escala tiene una
numeracin de uno a nueve y es logartmica lo que indica que un incremento en ella de un entero
equivale a uno de diez veces ms en la magnitud del terremoto.

Los sismos tambin se evalan segn su intensidad, la que corresponde a sus efectos. Para
esto se hace uso de la escala modificada de Mercalli que va de I a XII. Los sismos de la escala I,
II, III y IV no son ampliamente percibidos y no causan daos. Los de los grados V, VI, VII y VIII
son sentidos por todos y causan daos que van de pocos a ligeros. Los de los nmeros IX, X, XI
y XII son altamente destructivos.

Los terremotos han afectado a la Amrica Central a travs de toda su historia, especialmente
a Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. Sin embargo, en tiempos modernos, dado el
aumento de la poblacin y la ampliacin de las obras de infraestructura, se han hecho muy dainos.
En abril de 1902 un violento terremoto afect a la ciudad de Guatemala y su regin, produciendo
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Alberto McKay
12,000 vctimas fatales. Managua fue devastada por un sismo en 1931. En 1951 se destruyeron
dos pueblos en El Salvador y hubo daos graves en el Noroeste de Nicaragua. En 1972, un sismo
de 6.25 en la escala de Richter, arruin la mayor parte de Managua dejando un saldo de ms de
10,000 muertos. En 1976, uno de los terremotos de mayor magnitud del siglo XX en la Tierra, de
7.6 grados en la escala de Richter, produjo grandes estragos en la Sierra Madre de Guatemala y
caus, 23,000 muertos y 1,200 millones de dlares en prdidas materiales. En 1986, otro sismo
afect a San Salvador y caus 1,100 prdidas de vidas y daos por 500 millones de dlares. Costa
Rica padeci un terremoto en 1991, en el Sureste del pas, con prdida de 51 vidas y deterioros
evaluados en 19.7 millones de dlares.
Foto 5. Estragos producidos por el terremoto de

Managua de 1972. (Fuente: CECC)
Recientemente, el 13 de enero de 2001, otra gran sacudida de 7.6 de intensidad en la escala de Richter afect a El Salvador. Los estragos sumaron unos 2,000 fallecidos, 8,000 viviendas demolidas
y prdidas por 1,000 millones de dlares.
Foto 6. Efectos del terremoto de Guatemala de 1976.

(Fuente: Espinosa)
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Entre los desastres asociados a los temblores figura el tsunami que en 1992 produjo 116 decesos en Nicaragua. Fue antecedido de un temblor poco fuerte que, sin embargo, movi sedimentos
ocenicos en el sector pacfico, los cuales generaron el maremoto. ste levant olas de hasta 12
metros de altura y afect, con intensidades variables, a toda la costa occidental del pas.

Aunque con menos frecuencia e intensidad que en que en la parte de la regin que pertenece
a la placa del Caribe, el sector de la microplaca tectnica o bloque de Panam tambin es vctima
de los efectos de los temblores. En 1882, por ejemplo, un fuerte sismo destruy edificios en Panam y Coln y da el tendido ferroviario entre estas dos ciudades. El del Valle de la Estrella de
Costa Rica de 1992, por derivarse del contacto de la placa del Caribe con la microplaca tectnica
de Panam, provoc destrucciones en la ciudad panamea de Bocas del Toro.
Foto 7. Destrucciones causadas por el terremoto y el maremoto de 1992 en Bocas

del Toro, Panam.

En ambos casos, las sacudidas produjeron maremotos, siendo particularmente violento el
de 1882, que afect al archipilago de San Blas en el Caribe y produjo muchos muertos entre la
poblacin indgena. Este violento terremoto ocurri durante los inicios de la excavacin del Canal de
Panam por una compaa privada francesa. Pese a ello, sobre la base de argumentos falaces, ciertos
opositores al proyecto norteamericano de abrir un canal por Nicaragua abogaron por el de Panam,
sealando que el territorio nicaragense era ssmico y el panameo no. Otros sismos que afectan a
la microplaca son los que se producen en la zona de fracturas de Panam, al Sur de Chiriqu; en el
contacto con la placa Suramericana en Darin y en la zona de subduccin de la placa del Caribe,
bajo este bloque, especialmente en Kuna Yala. En este ltimo sector se registr un movimiento
telrico de magnitud 6.2 en febrero del 2000.
64
Alberto McKay

A diferencia de los huracanes y las erupciones volcnicas, los sismos no son predecibles.
Slo se pueden tomar medidas previsoras para mitigar los daos y determinar los sitios ms adecuados de asentamientos, edificios y otras obras.

Las estructuras tectnicas, vinculadas a las placas, explican la configuracin de los relieves
submarinos prximos a la regin y, en especial, las de la parte sumergida del continente que es la
plataforma continental. El alejamiento relativo de la Fosa Centroamericana de la costa y la ausencia
de fosas submarinas en el Oriente de Panam, dan lugar al desarrollo de plataformas continentales
anchas en el sector pacfico. En el Caribe, la presencia de una amplia meseta submarina al Norte
de Honduras y Nicaragua y al Sur de la Fosa de Caimn, le permite a stos pases disponer de un
extenso zcalo del cual emergen pequeas islas y cayos.
La plataforma continental es el continente sumergido hasta los 200 metros de profundidad,
espacio que posee gran importancia ecolgica. Por tener poca profundidad, los diferentes movimientos de las aguas marinas levantan los nutrientes depositados en los fondos, lo que aunado a los
descargas fluviales y a la penetracin de la luz solar, estimula el desarrollo de la vida marina. En la
plataforma continental, por otra parte, hay recursos minerales de los cuales el que ms se explota
actualmente, en el plano mundial, es el petrleo.

La plataforma continental de la Regin Centroamericana mide 238,400 kilmetros cuadrados, lo que la coloca en sexto lugar en tamao en Amrica despus de las de Canad, Estados
Unidos, Mxico, Brasil y Argentina. No obstante, en la disponibilidad de este espacio se observan
diferencias entre los pases porque 77 por ciento de su superficie pertenece a Honduras, Nicaragua
y Panam. La plataforma continental de Nicaragua, de 72.7 kilmetros cuadrados de extensin,
es ancha en el sector pacfico y de mayor tamao an en el Caribe. La de Panam sigue en tamao
y por lo accidentado de sus relieves sumergidos, tiene reas en los que stos afloran formando gran
cantidad de islas continentales.
Las islas ocenicas estn fuera de las plataformas continentales. Emergen de los taludes que
unen a stas con las llanuras abisales o, ms frecuentemente, son las cumbres de relieves submarinos
tales como cordilleras y montes aislados que han logrado sobrepasar el nivel de las aguas. A este
tipo de islas pertenecen en el Pacfico, la del Coco, en la serrana submarina del mismo nombre, y
Malpelo que pertenece a Colombia. En la cuenca del Caribe son ocenicas las Islas Cisnes, que
estn adscritas a Honduras, y San Andrs y Providencia que pertenecen a Colombia, pese a que
surgen del banco o meseta submarina de Nicaragua.

Las islas continentales son pequeas, dispersas y relativamente escasas en el sector de
Centroamrica que se localiza en el dominio tectnico que pertenece a la placa del Caribe. En el
Pacfico, el relieve poco accidentado de una plataforma flanqueada por la fosa Centroamericana
no propicia la aparicin de archipilagos. Slo hay grupos de pequeas islas en la boca del ro
Lempa, en la baha de Jiquilisco y en los golfos Fonseca y Nicoya. En el Caribe, la extensa y poco
accidentada plataforma de Honduras y Nicaragua no posee islas importantes. Slo estn Utila en
Honduras y las Islas del Maz en Nicaragua. Las Islas de la Baha, en Honduras, son semi-ocenicas
pues emergen de una pequea plataforma poco prxima a la costa. Pero, gracias a condiciones
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ecolgicas favorables para el desarrollo coralgeno hay pequeos y dispersos cayos tales como
Pichones, Media Luna, Miskitos, French Man y otros.

Los medios insulares continentales de mayor desarrollo estn en Belice y Panam, fuera de
la placa del Caribe. Al norte de la fosa de Caimn, en Belice, una plataforma accidentada ha servido
de base para la constitucin de un nutrido archipilago coralgeno, en el que se destacan atolones
y las Islas Turneffe. En Panam, tanto en el sector caribe como en el pacfico, surgen numerosos
archipilagos tectnicos, volcnicos y coralgenos. La isla de Coiba, que es la parte emergida de
una columna tectnica submarina en el Pacfico, es la ms grande de toda Amrica Central.
Relieves Continentales Estructurales

La pequeez de gran parte de las islas de la Amrica Central hace que la atencin sobre las
grandes formas estructurales de relieve se centre sobre el continente. En esta unidad hay tierras
altas y tierras bajas. Las primeras corresponden a montaas tectnicas y volcnicas. Las tierras
bajas son cuencas sedimentarias, llanuras de acumulacin y piedemontes
Las montaas

Las montaas son conjuntos de la superficie terrestre caracterizados por su elevacin y su
topografa abrupta y escarpada. Las mesetas tambin son elevaciones, pero con superficie plana
en la parte superior. Los criterios altimtricos resultan subjetivos al identificar y clasificar estas
formas pero, en general, se admite que ellas sobrepasan los 200 a 300 metros de elevacin. Hay
montaas y mesetas muy bajas de 200 a 1,000 metros de altura; las bajas van de 1,000 a 2,000
metros; las medias, de 2,000 a 3,000; las altas sobrepasan los 3,000 y arriban a los 5,000 y las muy
altas sobrepasan esta ltima medida.

Cuadro 1
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Alberto McKay

En la Regin Centroamericana, las tierras altas son parte destacada del paisaje y estn
presentes en todas sus secciones y pases, de manera que ninguno de ellos carece de elevaciones
superiores a los 1,000 metros.

La profusin y el vigor de los sistemas montaosos centroamericanos contrastan con los
paisajes de llanuras y colinas de pases tales como Uruguay y Paraguay. Este ltimo tiene un rea
de 406,752 kilmetros cuadrados pero su punto ms elevado slo mide 680 metros de altura.
Incluso Brasil, Estado gigantesco de 8,547,403 kilmetros cuadrados de superficie, posee
relieves menos accidentados y entre ellos no se cuentan volcanes. Las formas dominantes son
macizos cristalinos antiguos y llanuras cuaternarias; las sierras son pocas y el punto ms elevado
de todo el territorio, el Pico de la Neblina, posee 3,014 metros de elevacin, medida inferior a la
de numerosos cerros de la Cordillera de Talamanca de Costa Rica y Panam, cadena que no es el
relieve ms alto de la Regin Centroamericana.

Las montaas de la Regin Centroamericana son de tres tipos principales: tectnicas,
volcano-tectnicas y volcnicas. Las montaas tectnicas deben su altura y sus formas abruptas
y escarpadas a la accin de los agentes deformantes de la superficie terrestre que son las fuerzas
tectnicas. Las montaas volcano-tectnicas son de origen volcnico pero han sido afectadas por
fallas que las convierten en bloques o en pilares tectnicos o horts. Las montaas volcnicas son
alineamientos de elevaciones formadas por lavas y piroclastitas que culminan con crteres por los
que se expulsan materiales diversos. En el caso de Centroamrica, la faja eruptiva es un cinturn
volcnico.
Montaas tectnicas

Estn presentes en el centro de Guatemala, en el Occidente de Belice, en el noroeste y centro
de Honduras y en el extremo norte de Nicaragua. Constituyen el ncleo geolgico ms antiguo
de la regin, por haber evolucionado a partir de un geosinclinal paleozoico o de la Era Primaria.

Dichas estructuras corresponden, en gran medida, a deformaciones operadas sobre rocas
sedimentarias blandas, las cuales respondieron a los empujes tectnicos mediante la formacin de
pliegues. Los pliegues son arqueamientos individuales o en serie de una superficie geolgica; los
cncavos se denominan sinclinales y los convexos anticlinales. En el caso que ahora nos ocupa,
constituyen una gran serie y son casi paralelos, semejantes a los dobleces de un acorden y se extienden de oeste a este, pero con un patrn arqueado hacia el sur. Constituyen cordilleras anchas en
las que las crestas ms altas, llamadas sierras, corresponden a anticlinales o partes de los pliegues
convexas hacia arriba, entre las cuales median sinclinales o partes cncavas.
Como porciones de estos relieves montaosos tectnicos estn la Sierra Madre de Chiapas
en Mxico; la vigorosa Cordillera de los Cuchumatanes y las sierras de Cham, Santa Cruz, Chuacs
y de las Minas en Guatemala; los Montes Mayas en Belice; las Sierras del Merendn, Nombre de
Dios y La Esperanza en Honduras y las sierras de Dipilto y Jalapa en Nicaragua.
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Foto 8. Gran parte de los relieves montaosos de Honduras corresponden a plegamientos.(Foto: Carlos Morales)

En el Noroeste de Guatemala estos relieves son de roca caliza y alcanzan altura y complejidad. La Cordillera de los Cuchumatanes posee elevaciones que sobrepasan los 3,500 metros,
llegando la mayor de todas a 3,837. Entre las crestas formadas por anticlinales se ubican valles
sinclinlicos altos, donde hay sedimentos clsticos o de fragmentos rocosos. Afloramientos de
rocas metamrficas y sistemas de fallas complican aun ms estas estructuras.

Las sierras de Chuacs, de las Minas, Merendn y Nombre de Dios son de rocas metamrficas y sedimentarias paleozoicas y presentan batolitos granticos, grandes masas de un tipo de roca
cristalina, derivados de la intrusin y lento enfriamiento posterior del magna. Aunque, en la sierra
de Las Minas hay cerros con cumbres de entre los 2,500 y los 3,000 metros de elevacin, ellas
tienden a ser ms bajas con el descenso en latitud. Estn separadas por valles amplios de tierra
baja controlados por grandes fallas longitudinales como las de Polochic, Chamelcn y Motagua,
la que separa a la placa del Caribe de la norteamericana. En el extremo noroccidental, los Montes
Mayas de Belice son bajos y en ellos afloran rocas sedimentarias y metamrficas del Paleozoico.

Las sierras plegadas que se ubican entre la de Esperanza y las de Dipilto y Jalapa en Nicaragua, presentan, fundamentalmente, rocas metamrficas, aunque en muchos sectores emergen
bloques fallados de rocas sedimentarias y batolitos. Estos sistemas, sin alcanzar las alturas percibidas en Guatemala, son de elevaciones medias, pues se aprecian picos de ms de 2,500 metros
en Honduras y en uno de los ms australes, el de Dipilto en Nicaragua, el Cerro Mogotn llega a
los 2,106 metros de altura. Al igual que en el norte, en la separacin de los ramales de montaas
tectnicas de Honduras intervienen sistemas de fallas.
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Alberto McKay
Montaas volcano-tectnicas

Se derivan de islas volcnicas originadas a partir de fracturas abisales o de subducciones
de la Era Secundaria Superior y del Cenozoico. Son antiguas y, por tanto, estn desgastadas por la
erosin, pero han sido levantadas por procesos tectnicos posteriores a su formacin.

Consisten de grandes acumulaciones de lavas fluidas, solidificadas en forma de basaltos y
andesitas y, en otros casos, de materiales piroclsticos compactados que forman tobas e ignimbritas.
Las erupciones de lavas de poca capacidad de recorrido, las cidas y viscosas, han dado lugar a la
formacin de las rocas volcnicas llamadas riolitas.

Los piroclastos son lavas pulverizadas por las explosiones. Las ms finas son las cenizas;
las piedras pmez provienen de explosiones violentas de lavas viscosas que tienen consistencia
esponjosa; las escorias son fragmentos gruesos provenientes de lavas fluidas. Otras piroclastitas son
arenas, bombas y bloques. Sobre estas proyecciones y en lavas, suelen aparecer costras de vidrios
como los que constituyen obsidianas de color negro brillante. La compactacin y cimentacin de
estas proyecciones volcnicas dan lugar a diferentes tipos de rocas. Las brechas y los aglomerados
derivan de materiales gruesos y las tobas, de cenizas. Cuando estas ltimas se alteran por accin
de agentes externos se transforman en arcillas llamadas bentonitas. Explosiones acompaadas de
gases candentes proyectan gotas de lavas cidas que, acumuladas en el suelo, se enfran con posterioridad y dan lugar a la compactacin a grandes bancos estratificados de ignimbrita, roca dura,
resistente a la erosin, que edifica moles montaosas de cimas planas.
Foto 9. Las montaas ignimbrticas, basculadas por la tectnica,

constituyen importantes relieves en El Salvador, Honduras y
Nicaragua. (Foto de Alberto McKay)
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Estas montaas volcano-tectnicas, sobre todo si son de origen cretcico, carecen de muchas formas volcnicas tpicas, tales como conos de cenizas y crteres, las cuales han desaparecido
completamente. Pero, a causa de la dureza y resistencia de las rocas volcnicas que las constituyen,
la tectnica no ha logrado plegarlas. En cambio, las fallas han trastocado las formas originales,
levantando, basculando y desplazando en ellas grandes bloques.

Los relieves volcano-tectnicos estn presentes en el sudeste de Guatemala, en el sur de
Honduras y el norte de El Salvador. Extendidos por el centro de Nicaragua, forman una amplia
proporcin del territorio del pas. Son importantes en el oeste y el sur de Costa Rica y corresponden
a casi todas las montaas de Panam.

En Guatemala se presentan como sierras alargadas de distribucin irregular en las que
aparecen coladas antiguas y cerros de mediana elevacin. Estn constituidas por basaltos, riolitas,
tobas e ignimbritas. En El Salvador, estos relieves forman las sierras y macizos del norte llamados
Metapn Alotepeque, Nahuacaterique y Cacahuatique-Corobn; estn constituidas por ignimbritas
y coladas lahricas o corrientes de lodo que surgen de las laderas de los volcanes. En Honduras
prevalecen mesetas y bloques formados por ignimbritas, en uno de los cuales est el Cerro Celaque,
la mayor elevacin del pas. Las fallas limitan pequeas fosas las cuales, al yuxtaponerse, abren
una depresin tectnica que comienza en el Golfo de Fonseca y se prolonga por el norte, hasta el
sector caribe, con el nombre de graben de Comayagua.

Los relieves volcano-tectnicos tienen para Nicaragua un gran significado porque, ubicados
en el centro, ocupan buena parte del territorio del pas y lo dividen en dos grandes vertientes: la del
Pacfico que es una depresin tectnica ocupada en parte por lagos y la del Caribe, de tierras bajas
aluvionales. En el norte del pas, estos relieves ostentan un gran ensanche y consisten en amplias
mesetas de ignimbritas que, al perder altura hacia el sur, semejan grandes escalones. A ambos
lados del valle de Estel, en el Noroeste, las mesetas de Las Tablas y Moroponte tienen cumbres
planas de 1,400 metros de altura. En cambio, al sur, las mesas de Hato Grande slo alcanzan los
650 metros1. Al este de dichas mesetas, se extienden serranas de basaltos, dacitas e ignimbritas
a manera de largos horts o columnas tectnicas que se denominan Isabelia, Bosaws, Dariense,
Chantalea y Amerrisque, de las que parten varios ramales. Siguiendo rumbos, diferentes todas se
proyectan hacia la vertiente del Caribe. Son montaas bajas, pero sus cumbres alcanzan elevaciones
de 1,500 metros, llegando el Kilamb a 1,750 metros en la Serrana Isabelia y el Chimborazo, a
1,688 metros en la Serrana Dariense2.

En Costa Rica y Panam los relieves volcano-tectnicos configuran unidades ms pequeas
y dispersas, pero revisten cierta complejidad. La pequeez y la dispersin se deben al origen insular
de las formas, a la complejidad, a la edad geolgica, a los tipos de rocas volcnicas que las forman
y a otras condiciones estructurales. Antiguas islas cretcicas, como las pennsulas de Nicoya y Osa
y la Serrana de San Blas poseen bloques levantados de baja elevacin. En el sur del Darin, cerca
de Colombia, las moles volcnicas del Cretcico, correspondientes a horts, forman un abanico de
1
2
Inser: Op.cit., p.78.

Ibidem: p.85.
70
Alberto McKay
serranas llamadas Sapo, Jurado, Jugurund, Aspav, Bagre y Pirre con cumbres que alcanzan y
hasta sobrepasan los 1,100 metros.

El resto de las montaas volcano-tectnicas de la porcin austral de la Regin Centroamericana corresponde a antiguas islas del Cenozoico. Una de ellas es la vigorosa Cordillera de Talamanca, formada por grandes acumulaciones de lavas fluidas que han sido levantadas por batolitos
y dislocadas por fallas. Su punto culminante, el Cerro Chirrip, posee 3,819 metros de elevacin y
cerros vecinos tales como el Terbi y, ms al este, el Kamuk sobrepasan los 3,500 metros de elevacin. Las manifestaciones volcnicas estn todas atenuadas y la ltima erupcin, como ya se seal,
ocurri hacia el 600 d.c.. Fue hecha por el Volcn Bar, de 3,475 metros de altura, localizado en
Panam, el cual se considera activo. Esta cordillera es extensa y ancha. Su extremo noroccidental
est en el centro de Costa Rica y su lmite suroriental, el collado Quijada del Diablo, se ubica en el
Oeste de Panam. Sus estribaciones, en Costa Rica, se aproximan mucho a las costas, tanto a las
del Caribe como a las del Pacfico.

Una serie de sierras de media o baja elevacin separadas por collados, atraviesan longitudinalmente el territorio panameo. Son de lavas fluidas baslticas y andesticas, de bloques escalonados de ignimbritas y de edificios volcnicos derruidos. En el extremo oriental, la Serrana de
Darin, alcanza los 1,875 metros de elevacin en Cerro Tacarcuna.

Con excepcin de los bajos relieves de Nicoya, todas las montaas tectovolcnicas mesozoicas y cenozoicas del sur de la regin estn en la microplaca tectnica de Panam, sector de
vulcanismo poco activo, generalmente durmiente y, en amplios sectores, apagado.
El Cinturn Volcnico Centroamericano

Los cinturones volcnicos son zonas extendidas rectilineamente o en arcos, de cientos y
miles de kilmetros de longitud, pertenecientes a
sectores de sutura de grandes elementos tectnicos de la corteza terrestre, en los que se levantan
volcanes. Ellos pueden ser intracontinentales,
periocenicos, intraocenicos o marginales a los
continentes.

El Cinturn Volcnico Centroamericano es
de la Era Cuaternaria, de tipo marginal, resultado
directo de la subduccin de la placa de Coco bajo
la placa del Caribe. Es uno de los ms activos del
mundo y de los que posee mayor nmero de volcanes en proporcin a su extensin. Va de Guatemala
en lnea recta de orientacin noroeste-sureste,
hasta el centro de Costa Rica y consta de ms de
75 volcanes de diferentes tamaos y tipos.
Foto 10. Volcn Pacaya en Guatemala. (Foto de
Alberto McKay)
71

Los ms altos se localizan en Guatemala, donde el Tajumulco alcanza los 4,220 metros de
altura, medida que lo hace el punto culminante de la Regin Centroamericana. Otros volcanes
elevados del pas son el Tacan, de 4,093 metros; el Acatenango de 3,976; el Santa Mara, de 3,772;
el de Agua, de 3,766, y el de Fuego, de 3,763. En El Salvador, los volcanes del Cinturn Centroamericano son ms bajos: el Santa Ana mide 2,362 metros de altura y es seguido en tamao por el
San Miguel, de 2,153 metros, por el San Vicente con 2,174 metros y otros ms. Los volcanes de
Nicaragua, que emergen de una depresin, son an ms bajos ya que los de mayor estatura, el San
Cristbal y el Momotombo, alcanzan 1,745 y 1,280 metros respectivamente. El cinturn volcnico
recobra altura en Costa Rica donde el Iraz se eleva hasta los 3,432 metros y el Turrialba hasta los
3,328.

La mayor parte de los aparatos del Cinturn Volcnico Centroamericano son estrato-volcanes
altos, de forma cnica, constituidos por lavas y piroclastos que brotan de un crter central. A este
tipo pertenecen los volcanes Tajumulco, Tacan, de Agua y de Fuego en Guatemala; Izalco y San
Miguel en El Salvador; San Cristbal, Momotombo y Concepcin en Nicaragua y Oros y Arenal
en Costa Rica. Otro grupo importante pertenece al tipo de volcanes compuestos que se caracterizan por tener varias cimas y crteres. Entre ellos estn el Santa Ana en El Salvador, el Hoyo y el
Telique en Nicaragua y el Pos, el Iraz y el Turrialba en Costa Rica. Los volcanes de escudo o
de tipo hawaiano son bajos, formados por acumulaciones de lavas fluidas, cuyos crteres consisten
de hoyos amplios. Son de ese tipo el Cerro Quemado de Guatemala y el Masaya en Nicaragua. A
la categora de calderas o volcanes con crteres notablemente ensanchados ocupados por lagunas
pertenece el Ipala en Guatemala, el Chinameca en El Salvador y el Cosiguina en Nicaragua. Conos
cinerticos resultantes de la erupcin de cenizas son menos frecuentes y como ejemplo se menciona
el Volcn Cerro Negro en Nicaragua. Finalmente, los domos o volcanes con forma de cpula, se
deben a la solidificacin de lavas muy viscosas cerca del crter; de ellos son ejemplos el Santiaguito
en Guatemala y el San Jacinto en El Salvador.

El Cinturn Volcnico Centroamericano, durante el Pleistoceno y el
Holoceno o Reciente de la Era Cuaternaria, ha creado, en la proximidad de
sus aparatos, diferentes tipos de relieves
asociados al vulcanismo. Frecuentemente, se ha valido para ello de formas
preexistentes, las cuales ha transformado
e incorporado a sus estructuras. En Guatemala y en El Salvador, el cinturn se ha
organizado sobre formas ms antiguas,
cristalinas o volcnicas terciarias que han
sido recubiertas de capas superpuestas de
lavas, lo cual da lugar a cordilleras. En
Costa Rica, el cinturn volcnico cre
la cordillera volcnica de Guanacaste,
al sur de la cual se form una meseta de
ignimbritas cuaternarias.
Foto 11. El Cinturn Volcnico en El Salvador. (Foto:

cortesa de Fabio Guerrero)
72
Alberto McKay
Al este se irgui la Cordillera Central, de volcanes activos y, entre ambas, una cadena de volcanes
durmientes integra la Cordillera de Tilarn. Estas estructuras cuaternarias se formaron a partir de
masas volcnicas terciarias. En Nicaragua, en cambio, el Cinturn Volcnico pasa por una gran
depresin tectnica o graben. Los volcanes emergen de tierras bajas en forma aislada o integrando la cadena de los Maribios. De todas formas, gran parte de esas tierras bajas que rodean a los
volcanes del Oeste de Nicaragua ha sido creada por sus piroclastitas. stas tambin han rellenado
valles altos tales como el Valle Central de Costa Rica. Ellos acogen varias ciudades importantes:
Guatemala y Quetzaltenango en Guatemala; Santa Ana y San Salvador en El Salvador y San Jos
en Costa Rica. El vulcanismo, por otra parte, ha creado depresiones volcano-tectnicas en las inmediaciones del cinturn que han formado lagos tales como el Atitln y el Amatitln en Guatemala
y el Ilopango en El Salvador.
Foto 12. El Cinturon Volcnico en Nicaragua. (Foto: cortesa

de Fabio Guerrero)

El Cinturn Volcnico Centroamericano mantuvo una gran actividad durante la Era Cuaternaria la cual ha continuado en tiempos histricos y en el presente. As tenemos que, en Guatemala,
la primera capital, Ciudad Vieja, fue arrasada por una erupcin del Volcn de Agua en 1541. Una
nueva capital, Antigua, fue a su vez destruida por el Volcn de Fuego en 1773, razn por la que, a
partir de 1775 se erigi otra nueva capital. En El Salvador, el Volcn Izalco surgi a fines del siglo
XVIII y se le llam el faro del Pacfico porque el fuego de sus constantes erupciones orientaba a
los navegantes. En Nicaragua, en 1835, el Volcn Cosiguina arroj una cantidad enorme de cenizas
equivalentes a 10 kilmetros cbicos, algunas de las cuales, transportadas por el viento, cayeron
en Mxico, Jamaica y Colombia1. El Volcn Santa Mara de Guatemala arroj piedras y lavas en
1902, matando a 6,000 personas.

Por otra parte, el Volcn Cerro Negro, que surgi en los mediados del siglo XIX ha incrementado el vigor de sus erupciones. La de abril de 1992 caus daos por 19 millones de dlares.
Ibidem: p.68.
73
En Costa Rica, el Volcn Iraz hizo erupciones de 1963 a 1964 y esparci cenizas sobre ciudades
y campos del Valle Central. El Turrialba y el Arenal, en 1968, afectarn con explosiones y gases
candentes a vastas zonas del norte del pas. En 2001 se registraron actividades en los volcanes
Pacaya de Guatemala, San Cristbal y Masaya en Nicaragua y Arenal en Costa Rica.
Las cuencas sedimentarias

Las cuencas son porciones deprimidas de la superficie terrestre de formas, tamaos y orgenes
diversos. Cuando se rellenan de sedimentos reciben el nombre de cuencas sedimentarias siendo
distintas a las cuencas hidrogrficas que consisten de unidades topogrficas en las que el drenaje
descarga a un sistema principal que es generalmente un ro. En las cuencas sedimentarias, los materiales depositados se transforman en capas de rocas superpuestas llamadas estratos, los cuales son
fcilmente deformados por las fuerzas tectnicas, dadas sus consistencias blandas y su plasticidad.
Las rocas sedimentarias son la base litolgica de estas estructuras y pueden derivarse de sedimentos
clsticos o detrticos o de procesos qumicos y bioqumicos de sustancias en solucin. En el primer
caso, los depsitos provienen de la destruccin de otros relieves y han dado lugar a la formacin de
rocas derivadas de sedimentos finos tales como los esquistos arcillosos y las pizarras; de areniscas,
formadas a partir de arenas, y de conglomerados, constituidos por materiales heterogneos en los
que abundan los fragmentos gruesos. En el segundo caso, los sedimentos dan lugar a rocas calizas
y coralgenas o a evaporitas tales como el yeso.
Figura 10
TIPOS DE ROCAS
74
Alberto McKay

Las cuencas sedimentarias pueden ser deformadas tambin por procesos plutnicos o de
profundidad tales como los batolitos. En la vecindad de regiones volcnicas, las lavas pueden rellenar espacios entre las rocas de la cuenca, dando lugar a lacolitos y diques. En otros casos, estratos
de rocas sedimentarias pueden estar intercalados de capas muy duras de cenizas consolidadas o
de materiales piroclsticos descompuestos o alterados. Estas influencias cristalinas y volcnicas
intervienen en la configuracin y evolucin de los relieves de las cuencas.
Finalmente, hay que tomar en cuenta que aunque todas las rocas reaccionan al contacto
fsico y qumico con el aire y el agua, las calizas lo hacen de una forma especial ya que su carbonato de calcio, en presencia del cido carbnico, forma un bicarbonato clcico soluble. El cido
carbnico proviene de la disolucin del gas carbnico, proceso que es estimulado por las aguas fras.
Bajo climas hmedos y fros o con estaciones invernales lluviosas, el resultado de la disolucin de
las calizas es un relieve caprichoso llamado krstico. En la regin centroamericana, dado el clima
tropical, las aguas tienen tendencia a la acidez y muchas que descienden de montaas altas poseen
bajas temperaturas. Por otra parte, los episodios frescos y secos del cuaternario, que llegaron a crear
glaciares en las cumbres ms altas, favorecieron tambin la disolucin. En consecuencia, muchas
cuencas sedimentarias con suficientes espesores de calizas ostentan los llamados karts tropicales,
caracterizados por el predominio de las disoluciones en superficie.

En la Regin Centroamericana las acumulaciones de sedimentos paleozoicos en la seccin
norte excedieron en magnitud a los de una cuenca sedimentaria comn y dieron lugar a la formacin de un geosinclinal del que emergieron, posteriormente, los grandes pliegues que hoy forman
serranas anticlinlicas y altos valles sinclinlicos en Guatemala y Honduras. Estos procesos tectnicos determinaron la aparicin de cuencas de sedimentacin como las de Esquas y Mosquitia,
pero ellas se llenaron de depsitos cuaternarios no consolidados. Del sur de Guatemala al centro
de Nicaragua, procesos volcnicos responsables de la edificacin de mesetas ignimbrticas, de otras
formas terciarias y del cinturn marginal cuaternario tampoco favorecieron a la sedimentacin en
cuencas. En cambio, en los extremos norte y sur de la regin, sobre plataformas amplias o mares
epicontinentales, las cuencas tuvieron desarrollo. En Guatemala y Belice, extendindose al norte
por tierras mejicanas, est la gran cuenca o plataforma de Yucatn cuya parte guatemalteca se conoce
con el nombre de El Petn. En la salida del ro Dulce, una cuenca sedimentaria cenozoica es ocupada por sedimentos cuaternarios y por el Lago Izabal, de 960 kilmetros cuadrados de extensin.
Las otras cuencas sedimentarias importantes son pequeas pero numerosas y estn en la seccin
sur de la regin, en Nicaragua, Costa Rica y, sobre todo, en Panam.

La regin de El Petn, de terrenos bajos, es un rectngulo encerrado, al oeste, por los extremos de las sierras mejicanas de Chiapas, al sur, por las estribaciones de la Sierra de Cham y,
al este, por los Montes Mayas de Belice. Est constituida por rocas carbnaticas y evaporitas en
las que predominan las calizas y las dolomitas. Los estratos, sobre todo en el norte, han sido poco
deformados por los procesos tectnicos, pero la accin de las fallas ha levantado bajsimas mesetas
al oeste de Belice. Los fenmenos krsticos tienen desarrollo en las calizas cretcicas del sur donde
hay, entre otros relieves debidos a la disolucin, gran cantidad de dolinas, depresiones de forma
ovalada de bordes empinados que pueden tener formas de cubeta, de embudo o de pozo y que se
75
abren para evacuar las aguas. A estas dolinas se les llama cenotes en Mxico y ziguanes en
Guatemala. Son frecuentes tambin los relieves subterrneos, de los cuales son ejemplo las cuevas
de Poptum.

La cuenca de Rivas est en el extremo suroccidental de Nicaragua y corresponde al istmo
del mismo nombre que separa al Ocano Pacfico del lago Nicaragua. Emergi de la plataforma
continental en el Cretcico y el Eoceno y forma cerros y ondulaciones al oeste y tierras planas en
las riberas del Lago Nicaragua. Sus estratos son de areniscas, lutitas y calizas los cuales afloran
tambin en Guanacaste, Costa Rica.

Entre Costa Rica y Panam estn, del lado Caribe, la cuenca de Limn-Bocas del Toro y en
la seccin del Pacfico, la cuenca Trraba-Chiriqu. La primera es cretcica, de lutitas, areniscas,
conglomerados y calizas; ha sido afectada por la tectnica, pero sus pliegues ms elevados han sido
recubiertos por lavas procedentes de la Cordillera de Talamanca. Sus partes bajas, por otro lado,
han sido revestidas por sedimentos cuaternarios en Limn o invadidas por el mar en Bocas del Toro,
hecho que form la Laguna de Chiriqu en esta regin. La cuenca del Trraba-Chiriqu data del
Eoceno y es de areniscas, lutitas y calizas, con materiales volcnicos intercalados. En Costa Rica
ha sido afectada por la tectnica pues fue plegada en el Sur, hecho que dio lugar a la formacin
de la Fila Costea, una delgada sierra de moderada elevacin. Entre esta sierra y la Cordillera de
Talamanca, la cuenca acoge el paso del ro Trraba. En Panam, afectada tambin por la tectnica,
ha sido adems tapizada por sedimentos y piroclastitas cuaternarias. Sus afloramientos calizos, no
obstante, poseen galeras subterrneas y otros, al Sur, forman islas continentales.

Despus de la de El Petn, las cuencas sedimentarias ms desarrolladas son las del centro y el oriente
de Panam: Azuero, Chagres, Alajuela, Bayano, Chucunaque y Tuira. La de Azuero es de regular tamao
y ocupa un ensanche en el centro del pas. Comenz a
constituirse en el Eoceno y es de calizas, lutitas y areniscas entre las cuales se intercalan materiales volcnicos.
Su relieve es de colinas y ondulaciones. Es movido
por la erosin diferencial, por escarpes de fallas y por
afloramientos de materiales volcnicos y cristalinos.
Las cuencas del Chagres y Alajuela estn en el centroeste del pas, separadas por colinas volcnicas. La
primera, ms amplia, tiene forma semicircular; es del
cenozoico y est formada por lutitas, areniscas y calizas.
Su relieve es de ondulaciones y cerros altos debidos
a la tectnica o al afloramiento de rocas volcnicas.
Al sureste de esta cuenca est una ms pequea, la de
Alajuela, una depresin trapezoidal de origen eocnico
en la que abundan las calizas y, por tanto, los relieves
krsticos. Ambas cuencas estn limitadas al este y al Foto 13. La cuenca de Alajuela, de rocas
oeste por relieves volcano-tectnicos y, al sur, por estre- calizas, se ubica en el Istmo Central de
chas bandas de terrenos volcnicos y sedimentarios con Panam.(Foto: Alberto McKay)
76
Alberto McKay
estratos de cenizas volcnicas alteradas. Estas cuencas, al terminar de formarse entre el Mioceno
y el Plioceno superior cerraron un paleoestrecho que una al Caribe con el Pacfico en este sector
del antiguo archipilago austral. Por estar ubicadas en una de las mayores estrecheces stmicas,
han intervenido en la formacin del paso transstmico ms usado del continente americano. En
el Oriente de Panam estn las cuencas de Bayano, Tuira y Chucunaque. Ocupan gran parte del
territorio panameo oriental. Ellas son sinclinales rodeados de terrenos volcnicos levantados por
la tectnica. Las fases finales de sus formaciones en el Mioceno y el Plioceno contribuyeron a
cerrar los paleoestrechos orientales y por tanto, a formar el Istmo Centroamericano. Sus estratos,
siempre intercalados por tobas y dislocados por la tectnica, forman relieves de cuestas, entre las
cuales serpentean los mayores ros de Panam.
relieves CONTINENTALES DE ACUMULACIN

Hemos visto el caso particular de relieves residuales derivados del trabajo qumico del agua
cida sobre las rocas calizas. Sin embargo, el proceso mediante el cual los agentes externos transforman los relieves estructurales es largo y complejo. Vara segn la zona climtica y genera, en
lo fundamental, paisajes cuaternarios. Las formas derivadas de la accin de las fuerzas externas
se llaman, pues, climticas, y tienen gran importancia en la organizacin de los ecosistemas y en
el desarrollo de las actividades humanas. Hay relieves bioclimticos residuales y de acumulacin.
Entre estos ltimos, hay formas de gran tamao e importancia, razn por la cual deben aparecer
como un complemento del ordenamiento natural de los grandes relieves estructurales. Entre estas
formas de acumulacin, las de mayor trascendencia son los depsitos cuaternarios y entre ellos,
las llanuras.

Las llanuras son terrenos con topografa equivalente a un plano horizontal. Algunas de
ellas son denudatorias o de residuos planos de la erosin. Pero en la regin centroamericana ellas
slo se presentan como pequeos y angostos tramos de abrasin marina en el Caribe. Las llanuras
de acumulacin, en cambio, tienen gran significado y pueden ser, en trminos generales, aluviales,
lacustres, marinas, deltaicas, costeras, glaciares, elicas y palustres. No obstante, en la regin centroamericana las que ms interesan son las aluviales, las volcnicas y una combinacin de ambas
que seran las fluviovolcnicas o hidrovolcnicas.

Los aluviones son sedimentos depositadas por los ros. Ellos se acumulan en los bajos
fondos de los valles pero, fundamentalmente, en llanuras. La formacin de las llanuras aluviales
se ha hecho a travs de la Era Cuaternaria, especialmente durante los perodos fros llamados glaciaciones, episodios durante los cuales el nivel del mar descenda y, a causa del medio seco, los
ros perdan capacidad de transporte y aumentaban la de sedimentacin. El aluvin se superpone
en capas porque es aportado por las crecidas anuales de los ros y, sobre todo, por las de tipo excepcional. Las ms grandes llanuras del mundo tales como los Grandes Llanos de Norteamrica,
la Llanura Europea y la Indogangtica son aluviales.

En la regin centroamericana, aunque hay aluviones en los valles de los diferentes ros,
los ms extensos depsitos se han acumulado sobre cuencas sedimentarias y costas bajas. Por
carecer de fosas profundas cercanas al continente y de estructuras volcnicas que edifican relieves altos, el sector Caribe del istmo ha acogido mayores extensiones de llanuras aluviales. Ellas,
77
en efecto, ocupan la franja costera de Belice, un pequeo sector de la cuenca del lago Izabal en
Guatemala, la cuenca de Esquas en Honduras, toda la Mosquitia de Honduras y Nicaragua y un
amplio sector del norte y el noreste de Costa Rica. Este gran conjunto llano de Costa Rica, recibe
nombres distintos en cada seccin. As, de norte a sur, tenemos las llanuras de Los Guatuzos, San
Carlos, Tortuguero y Santa Clara y los llamados valles de La Estrella y de Talamanca, denominado en Panam de Sixaola. Estos relieves planos tienen depsitos cuaternarios de diferente edad
y calidad y, al acercarse a la costa, se funden con estrechas bandas de emersin marina como la
llamada Sabana Miskita en el norte de Nicaragua y con llanuras deltaicas y palustres o sumergidas
en aguas dulces como las existentes en la desembocadura del ro San Juan. En Panam, el sector
Caribe tiene algunas pequeas y angostas franjas de abrasin marina pero con excepcin del rea
de Sixaola, carece de llanuras aluviales importantes.

En el sector pacfico, desde Guatemala hasta Costa Rica, la zona costera no ofrece estructuras
favorables para la acumulacin.
Hay interrumpidos segmentos costeros de llanuras hidrovolcnicas en Guatemala, El Salvador y sobre todo en Nicaragua, donde pese a los alineamientos de
volcanes, la fosa tectnica nicaragense favorece la acumulacin. Estas llanuras son de aluvin
mezclado con cenizas volcnicas, pero en torno a la baha de Jiquilisco y el golfo de Fonseca, hay
pequeos sectores de llanuras deltaicas y palustres. En Costa Rica hay llanuras aluviales en la
cuenca del Tempisque y otros pequeos sectores de la costa sur central y en los llamados valles
de Diquis y Coto Colorado. La de este ltimo se enlaza con los llanos hidrovolcnicos de Bar
y Alanje en el Sudoeste de Panam. En el resto de este pas, la vertiente pacfica ofrece tambin
la llanura aluvial de Santa Mara y un amplio sector en el centro llamado los Llanos de Cocl de
estructura y gnesis complejas.
Foto 14. Vegas aluviales del ro Parita en la vertiente del Pacfico, Panam. (Foto
de Israel Snchez)
78
Alberto McKay

stos son una secuencia de franjas de materiales diversos que consisten en aluviones, deluviones o acumulaciones de pie de ladera, depsitos palustres y llanuras volcnicas derivadas de
cenizas, vidrios y polvos de piedra pmez pliocnicos o formados por bentonitas, cenizas y bloques
esfricos derivados de la meteorizacin de lavas viscosas. En el sector oriental de la vertiente del
Pacfico panameo, pese al tamao de las cuencas sedimentarias, el relieve de cuestas predominante en ellas no favorece la acumulacin de aluviones. De todas formas, en Panam las llanuras
se desarrollan en la vertiente del Pacfico, hecho que contrasta con el resto de la regin.
Mapa 12
REGIN CENTROAMERICANA: MAPA FSICO
Cuenca
del Petn
Montes
Mayas
Cordillera
de los
Cuchumatanes
Mar Caribe
Montaa
Sierra
Cuenca
de Botaderos
de las Minas Sierra
de Esquas
del Merendn
Cordillera
Sierra
Sierra
de Montecillos
Madre
Gallinero Cordillera
Celaque
Sierra
Sierra
Cuenca
Apaneca
de Dipilto de Mosquitia
Ilamatepec
Meseta
Cadena
de las Tablas
de los Maribios
Cuenca
de Rivas
Ocano Pacfico
Serrana
Isabelia
Cordillera
de Guanacaste Llanura
Cordillera
de Tortuguero
de Tilarn
Cordillera
Central
Cordillera
de Talamanca
90
90
180 Kms.
Fuente: Imagen corregida del Transbordador
Cuenca
del Chagres
Serrana de Tabasar
Serrana
de Maj
Macizo
de Canajagua
Serrana
de Darin
Serrana
de Pirre
79
Mapa 13
UNIDADES MORFOTECTNICAS DEL ISTMO CENTROAMERICANO
Los climas

Como ya se explic anteriormente, la localizacin de la regin centroamericana en la zona
intertropical determina la presencia de cinco rasgos comunes en todos sus climas: temperaturas
constantemente altas, bajas presiones, fuertes evaporaciones, mucha humedad y considerables pluviosidades. Estas ltimas son de diferentes tipos, pero las que corresponden a los calentamientos
tpicos de la zona son las convectivas, llamadas as por derivarse de la circulacin convectiva del
aire. ste, al calentarse, asciende cargado de humedad y, al condensarse, forma nubes cumuliformes
que se saturan en horas de la tarde, provocando fuertes aguaceros, limitados al rea inestable o de
ascendencia, ya que se interrumpen en las zonas de subsidencia vecinas.
80
Alberto McKay
Factores de diferenciacin climtica

A pesar de ser influida por fenmenos meteorolgicos comunes a una seccin de la zona
intertropical, hay varios tipos de climas al interior de la regin, como consecuencia del juego de
los factores o modificadores especficos de los climas. Ellos son la latitud, las formas de relieve, la
continentalidad y la cercana a los mares.

Las diferencias internas de latitud no son suficientes para diversificar las temperaturas, pero
s lo hacen con el rgimen de precipitaciones ya que el fenmeno meteorolgico que lo gobierna,
la zona de confluencia intertropical, se desplaza en latitud en el transcurso del ao, empujada por
el alisio de cada hemisferio hacia la otra mitad de la Tierra durante los respectivos inviernos. Durante los inviernos del Hemisferio Norte, el fortalecido alisio que parte del anticicln subtropical
de las islas Azores obliga a la ZCIT, a migrar hacia el sur, donde permanece en diciembre y en los
primeros meses de cada ao.

Los alisios del noreste, llamados nortes o papagayos segn la regin, invaden a una vasta
porcin de la Amrica Tropical y acarrean tiempos despejados, ventosos y secos. La fuerza y constancia de estos vientos homogenizan las temperaturas de las diferentes capas de la baja atmsfera
boqueando la conveccin e impidiendo el desarrollo de los procesos que dan lugar a la cada de
lluvias convectivas1. Este desecamiento es general y as tenemos que en lugares distantes como
Puerto Prncipe en Hait, Veracruz en Mxico y Coln en Panam caen menos de 57 milmetros
de lluvia en febrero y de 81 en marzo2. A causa del tiempo meteorolgico especial que impone el
alisio fortalecido del Nordeste en las Antillas, el Caribe, el Istmo Centroamericano y otras regiones
vecinas, se cierra la temporada de huracanes durante varios meses.
Siguiendo la migracin de la ZCIT, los alisios fortalecidos del nordeste llegan primero a
Belice y Guatemala a principios de noviembre por estar estos pases en el norte; ingresan luego al
resto de la regin centroamericana en el transcurso de noviembre, terminando por llegar a Panam
entre los finales de ese mes y los mediados de diciembre.
Al calentarse el Hemisferio norte con la llegada de su primavera y su verano y enfriarse en
contrapartida el Hemisferio sur, el alisio generado en el Pacfico chileno cobra vigor y, traspasando
la lnea ecuatorial, coloca a la ZCIT en las latitudes centroamericanas, trayendo con su paso por
ella ascensos por convergencia, generadores de un tiempo calmado, de bajas presiones, hmedo,
nublado y fuerte y permanentemente lluvioso, caracterizado por precipitaciones llamadas ecuatoriales
o cenitales que caen a lo largo de esta zona y son provocadas por los ascensos por convergencia.
Durante su primer paso por la regin, esta zona encuentra un ambiente que posee caractersticas
meteorolgicas distintas, lo que da lugar al recrudecimiento de vendavales, tormentas elctricas,
trombas marinas y tornados. Los dos ltimos fenmenos son torbellinos de gran fuerza que se forman
Tricart, Jean: Le model des rgions chaudes: forts et savanes/ por Jean Tricart--- Societ DEdition DEnseignement
Superieur, Pars, 1964, p.18.
2
De Martonne, Emmanuel: Tratado de Geografa Fsica/ por Emmanuel De Martonne --- Editorial Juventud, Barcelona, 1964, p.280.
1
81
sbitamente y tienen una trayectoria corta e irregular. Los que ocurren en el mar son las trombas y
los de tierra, tornados, pero ambos tienen gran poder destructivo. Otro fenmeno que suele ocurrir
al momento del paso de esta zona es el granizo tropical, debido al congelamiento del agua de las
cspides de nubes de gran desarrollo vertical.
La ZCIT, proveniente del sur, llega primero a Panam y se instala sobre los otros pases
en funcin de la latitud. Su acercamiento al Istmo y su permanencia en l son indicativos del
debilitamiento del alisio nrdico, poca durante la cual predominan vientos dbiles del oeste y
alisios australes hmedos y sin fuerza que permiten los fenmenos convectivos formadores de
nubes bajas y nubes de gran desarrollo vertical, las cuales aportan lluvias. El tiempo durante el
cual la ZCIT est sobre la regin centroamericana o al norte de ella corresponde a la estacin
lluviosa la cual no tiene igual duracin por efecto de la latitud; ella tiende a ser ms larga en
Costa Rica y Panam y ms corta en el resto de los pases. En el ltimo tercio del ao, la ZCIT,
viajando nuevamente hacia el sur, hace su lluvioso recorrido por el Istmo, hasta ubicarse en Colombia de principios a mediados de diciembre. Durante su segundo paso por el istmo, por estar
el aire ms cargado de humedad, las lluvias debidas a ascensos por convergencia se hacen ms
intensas que durante el primer paso.

La latitud tambin es responsable de la intensidad de un fenmeno meteorolgico temporal.
Entre noviembre y enero, frentes fros que descienden en latitud invaden el istmo, pero afectan ms
que todo a Guatemala, donde olas de baja temperatura de fin de ao en las zonas altas han llegado
a producir estragos y algunas muertes. Sin embargo, esas influencias fras, aunque llegan a Costa
Rica y Panam, se perciben dbiles en estos pases y slo determinan algunos cambios, por breves
perodos, entre los cuales se cuentan temperaturas ms frescas en las montaas, cada de lluvias de
gota menuda en tierras bajas e intensificacin de las lluvias antes del inicio de la estacin seca. La
causa de este fenmeno es atribuida a frentes fros, aunque no hay consenso en torno a su procedencia. Algunos autores afirman que dicho frente acta a travs de aires polares embudados entre
las principales cordilleras de Norteamrica1 y otros sealan que dicho frente fro invade al Mar
Caribe.

Adems de la latitud y el rgimen de vientos a ella asociado, estructuras fsicas muy singulares del territorio centroamericano introducen modificaciones significativas en la operacin de todos
los elementos del clima, especialmente en las temperaturas, los vientos y las precipitaciones.

Una de esas estructuras modificadoras es el relieve. En principio, por cada 100 metros de
elevacin, la temperatura desciende en 0.56C. En consecuencia, las zonas montaosas muy bajas de la regin, de 300 a 1,000 metros de alto presentan temperaturas que van de moderadamente
calurosas a frescas; las montaas bajas de 1,000 a 2,000 metros de elevacin poseen temperaturas
frescas y fras. Arriba de esta ltima cifra, en montaa alta, el tiempo es particularmente fro. Para
ilustrar estos cambios, presentamos datos que se refieren al efecto de la Cordillera de Talamanca
en el descenso de las temperaturas. En la ciudad de David, suroeste de Panam, en tierra baja, a
los 27 metros de altura sobre el nivel del mar, el promedio anual de temperaturas es de 27.6C; en
Hall, Carolyn: Costa Rica. Una interpretacin geogrfica con perspectiva histrica /por Carolyn Hall --- Editorial
Costa Rica, San Jos, 1984, p.32
82
Alberto McKay
montaa baja, a los 920 metros, Planta de Caldera tiene promedios anuales de 22C; a los 1,200
metros, Los Naranjos posee 20.7 y a los 2,300 metros, en Bajo Grande, el promedio anual desciende a 12C. En Costa Rica, en las cumbres de la cordillera que estn arriba de los 3,500 metros, se
perciben promedios trmicos anuales de 3 a 6C 1.

Las diferentes cadenas montaosas del istmo se yuxtaponen para articular una especie de
columna vertebral orogrfica que se extiende de norte a sur, por todo el territorio dividindola en
dos grandes vertientes que en muy pocos lugares se comunican a travs de collados y depresiones.
Este fenmeno divorcia a los regmenes pluviales del sector pacfico de los del Caribe. As, durante
la temporada de alisios del Nordeste, las montaas provocan ascensos de aires clidos y hmedos
que, al hacer contacto con medios frescos y fros, causan copiosas lluvias orogrficas. A sotavento,
en cambio, el alisio nrdico desciende por las vertientes calentndose y perdiendo humedad. Este
fenmeno, que es una subsidencia orogrfica o descenso comandado por el relieve, aporta una sequa
adicional a la que, de por s, ya acarrea el alisio. Las montaas, en el sector caribe, funcionan tambin
como embudos que introducen corrientes de alisios por las depresiones transstmicas. Al llegar por
medio de esos pasadizos naturales a sectores del Pacfico, el alisio desplaza en ellos la termoclina
o capa clida superficial de los mares. Como consecuencia, se presentan resurgimientos de aguas
fras de los fondos, generadores de subsidencias trmicas o aires frescos bajo masas calientes que
aportan altas cuotas adicionales de sequa. Estos pasos de alisios fuertes hacia el Pacfico se hacen
a travs del istmo de Tehuantepec en Mxico, del graben de Comayagua en Honduras, del paso
transstmico del Sur de Nicaragua y del Istmo Central de Panam.

Durante la estacin lluviosa, los vientos del oeste y los alisios del sur transformados en
vientos del suroeste, al ascender en latitud, no tienen capacidad para trasladarse al Caribe, secar
sus vertientes y enfriar sus aguas. Por tanto, la estacin seca larga y acentuada es un fenmeno
predominante en el sector pacfico de la regin centroamericana.

Aunque es menos importante que la anterior, otra variacin trmica entre los diferentes
medios introducida por la continentalidad es la diferencia de oscilaciones diarias de las temperaturas. stas son reducidas en las costas y amplias en el interior del continente, sobre todo donde los
mayores ensanches del istmo coinciden con tierras bajas. En las costas, adems, opera el sistema
de brisas de mar y tierra, el cual tiene propiedades regulatorias. En el da, mares que han perdido
calor durante la noche envan brisas hacia tierras clidas y con bajas presiones. En las noches, tierras
refrescadas, con presiones ligeramente ms altas llevan brisas a mares clidos. En el interior del
continente, a diferencia de las costas, los principios de las tardes son muy clidos y las madrugadas
muy frescas.
Tipos de climas

La clasificacin de los climas es un problema cientfico sin solucin definitiva ya que existen para ello muchos enfoques, parmetros e interpretaciones. Por otra parte, numerosas regiones
carecen de informacin suficiente.
Ibidem, p.51.
83

La Geografa griega dividi a la Tierra en tres tipos de zonas trmicas: trridas, templadas
y fras, clasificacin que se emple hasta tiempos recientes. En 1890 W. Kppen, de Alemania,
propuso la primera clasificacin moderna la que, modificada por este autor y otros alemanes, se
aplica mucho hasta el momento. Ella identifica cinco grandes dominios, representados con letras
maysculas: A, clido; B, rido; C, templado; D, templado con invierno fro y E, fro. El dominio
clido es definido por temperaturas medias mensuales superiores a 18C. Al interior de ste, codificado con letras minsculas, hay un factor de diferenciacin que es la estacin seca. As, f es
faltante (felt); w en invierno (winter) y m, de monzn. Una segunda letra minscula indica las
amplitudes trmicas, por lo que i significa una amplitud anual inferior a 5C.

En la tipologa de Kppen hay tres tipos de climas tropicales: los identificados con los
cdigos Afi, Ami y Awi. Los primeros son clidos y lluviosos; los segundos clidos con estacin
seca y los terceros, monznicos. Para los climas de montaa tropical el autor propuso los tipos Cfi
y Cwi que denomin templados.

En 1937 E. De Martonne, de Francia, elabor otra clasificacin de los climas fundamentada
tambin en criterios fsicos en la que hay seis grandes grupos: clidos, monznicos, mediterrneos,
templados y fros. Defini los climas clidos como aquellos cuya temperatura media anual pasa
de los 20C. Los tipos clidos de esta clasificacin son el ecuatorial, el subecuatorial y el tropical.
La clasificacin detall cinco subtipos y, para las montaas de la zona trrida, reconoci el clima
de altura, subdividido en clima colombiano y clima mexicano.

En 1943, G. Trewartha, de los Estados Unidos, modific la clasificacin de Kppen y propuso seis subtipos de climas tropicales que recibieron nombres biolgicos tales como los de selva,
de sabana y de estepa. En el caso de las montaas, no hizo aportes significativos.

Entre 1957 y 1971 eclogos como Holdridge, Budowski y Tosi interpretaron fenmenos
climticos de la Amrica Central para detectar las llamadas zonas de vida del mundo que son, en
realidad, zonas de potencialidad botnica. Aqu, los parmetros fsicos convencionales han servido
de base para establecer ndices de capacidades botnicas. Por tanto, la clasificacin es un gran
aporte a la ecologa de las plantas, sobre todo a la de pases tropicales montaosos; sin embargo,
ella es ms bien un recurso para especialistas.

Otras clasificaciones modernas son, por ejemplo, la del norteamericano Thorntwaite, concebida sobre la base de complicados ndices de humedad y las de los franceses Baulig y Peguy.
No obstante, en el medio centroamericano las ms conocidas y aplicadas son la de Kppen y la de
Trewartha.

La clasificacin de De Martonne emplea un lmite trmico de 20C para los climas tropicales, el que tiene significado biolgico y geomorfolgico. Como otras tipologas clsicas, se
basa en parmetros fsicos tiles para toda clase de operaciones. Por otra parte, establece subtipos
suficientes de climas tropicales y reconoce las influencias de las alturas y de las masas ocenicas.
Con base en ella, pues, presentaremos los grandes tipos de climas centroamericanos, advirtiendo
que los subtipos, sobre todo a escala local, son numerossimos.
84
Alberto McKay
Clima tropical ocenico

Toma su nombre de las islas de Oceana situadas hasta los 10 y 20N, donde De Martonne
encontr fuertes influencias marinas en las caractersticas de los mismos. En la Regin Centroamericana se presenta en las tierras bajas, costas e islas del sector caribe desde Belice hasta el centro
de Panam. Es clido, con amplitud anual muy pequea en costas e islas; la humedad relativa se
mantiene siempre alta. Es sumamente lluvioso. Caen 4,000 milmetros de lluvia en las costas de
Belice; 3,700 en Puerto Barrios de Guatemala, 4,500 en Bluefields, Nicaragua, y ms de 5,000
en el norte de Limn en Costa Rica y en el norte de Veraguas en Panam. La estacin seca es
muy corta o inexistente. Las precipitaciones se deben al tiempo inestable de la estacin lluviosa,
durante el cual caen lluvias convectivas y lluvias cenitales vinculadas a los pasos de la ZITC. De
noviembre a abril las lluvias son orogrficas y se vinculan al alisio y al calentamiento de las aguas
del Caribe.

Las regiones del Caribe centroamericano, especialmente las ubicadas al Norte del Cabo de
Gracias a Dios estn muy expuestas al azote de los huracanes. Como ejemplos tenemos el huracn
Janet que en 1955 destruy las plantaciones de cocoteros de Belice y el huracn Hattlie de 1961
que castig a la capital del pas con vientos de ms de 300 kilmetros por hora y olas de tres metros
de altura, desastre que dej, como resultado, 400 decesos. Los huracanes Hazel de 1954, Anna de
1961, Francelia de 1969 y Fif de 1974 arrasaron a Honduras. A Nicaragua llegaron estos ciclones
en 1928, 1940 y 1971. En 1988 el huracn Joan, despus de asolar el norte de Venezuela y Colombia, se dirigi a Panam, pero desviado por la fuerza de Coriolis, atac con furia a Nicaragua. La
posicin austral del Caribe panameo y costarricense lo protege siempre de estas catstrofes, pero
ciclones que no se desvan hacia el noroeste pueden afectar a esta regin. As, en 1969 el huracn
Marta lleg a Bocas del Toro en el noroeste de Panam y, en 1996, el Csar caus estragos en Costa
Rica.

La ms grave de estas pertubaciones atmosfricas, sin embargo, ha sido el huracn Mitch de
1998. Se inici el 22 de octubre como tormenta tropical en el Caribe, 560 kilmetros al Norte de
Puerto Limn, Costa Rica. Al encontrar condiciones oceanogrficas y meteorolgicas favorables,
se convirti en huracn. El 24 de octubre avanz hacia el oeste, pero en vez de desviarse hacia el
noroeste, lleg el 26 a aguas hondureas con vientos de 250 kilmetros por hora y golpe a las islas
Cisnes y a las Islas de la Baha. Sorpresivamente, el da 28 tom rumbo al sur, entr a tierra firme
de Honduras donde permaneci los das 29 y 30, sembrando muerte y destruccin. Las lluvias
generadas por este cicln causaron estragos en la vertiente del Caribe, pero tambin afectaron al
sector pacfico de varios pases sobre todo en Honduras, El Salvador y Nicaragua. El 31 de octubre
Mitch se transform en tormenta tropical, entr en Guatemala y sigui por Chiapas y Yucatn en
Mxico.
El huracn Mitch no slo provoc daos a causa del viento; l acarre copiosas precipitaciones
que determinaron grandes desbordes y deslizamientos. En una zona comprendida entre Choluteca,
al Sur de Honduras, y Chinandega, Noroeste de Nicaragua, cayeron hasta 500 milmetros diarios
durante el paso del cicln. En esta ltima ciudad se precipitaron 1,600 milmetros de lluvia en una
semana, total que gran cantidad de zonas de la vertiente del Pacfico centroamericano no registran en
todo un ao. En Tegucigalpa, los deslizamientos sepultaron barrios enteros, sobre todo en el sector
85
del Berrinche. En Nicaragua, del cono cinertico del volcn Casita se desprendi un gran lahar fro
o avalancha de cenizas saturadas de agua que arrastr asentamientos de agricultores. El registro de
muertos dio las cifras de 6,600 en Honduras, 2,823 en Nicaragua, de los cuales 2,000 se debieron
a la avalancha del volcn Casita; 268 en Guatemala, 240 en El Salvador, 4 en Costa Rica y 2 en
Panam. El huracn da 76,315 viviendas, 479 puentes y 1,989 acueductos. El derrumbamiento
del puente de Nacaome oblig al trnsito terrestre intrarregional a usar rutas alternas que encarecieron la actividad con un costo de 224 millones de dlares. En Nicaragua se deterioraron 1,364
tramos de carretera. Por otra parte la infraestructura educativa fue gravemente afectada porque en
Guatemala sufrieron 2,624 escuelas; en Nicaragua, 325 y en Costa Rica, 39.
Figura 11

IMAGEN DEL HURACN MITCH SOBRE LA REGIN

CENTROAMERICANA:OCTUBRE DE 1998
Fuente: NOAH
Segn la Comisin Econmica para Amrica Latina (CEPAL) el total de daos causados por el
huracn en la regin ascendi a 6,018.3 millones de dlares.
86
Alberto McKay
Cuadro 2
DAOS CAUSADOS POR EL HURACN MITCH EN AMRICA CENTRAL P0R
SECTOR: AO 1998

Este clima particular del Caribe centroamericano no se debe a la latitud sino a grandes influencias orogrficas y marinas. Su equivalente en la tipologa de Kppen es el clima Afi y en la
de Trewartha es el clima de selva lluviosa.
Clima tropical de estacin seca

Es conocido en la clasificacin de De Martonne como clima sudans. Es clido, pero
en las montaas muy bajas las temperaturas descienden paulatinamente hasta los 20C en zonas
ubicadas cerca de los 1,000 metros de altura. Presenta pocas amplitudes anuales que, sin embargo,
resultan un poco ms elevadas en el interior de los continentes. Los totales de precipitacin son
altos, sobre todo en las partes ms bajas de las montaas donde caen lluvias orogrficas. Pero a
diferencia del clima tropical ocenico, ste tiene una estacin seca poco acentuada que dura 3 o 4
87
meses, la cual se debe a la fuerza del alisio y al efecto de fohen por las vertientes a sotavento. En
Cristbal, acceso caribe del Canal de Panam, caen 2,500 milmetros de lluvias en el ao, pero hay
una estacin seca definida que dura cerca de cuatro meses.

Este tipo de clima se presenta en el Oeste de Belice, en el Petn de Guatemala y la baja
vertiente caribe de Honduras y del norte de Nicaragua. Se extiende tambin por el centro de Honduras y en Costa Rica; en Panam es el tipo de clima dominante. Su organizacin est fuertemente
influida por la latitud.

En la clasificacin de Kppen, este clima cabe dentro del tipo Awi que Trewartha denomin
tropical de sabana, an cuando dicha extensin de campos de gramneas con rboles aislados no
es necesariamente un efecto del clima.
Clima tropical de estacin seca acentuada

Es clido, pero con temperaturas mximas anuales que sobrepasan a las de los tipos expuestos
anteriormente. En el puerto de San Jos, Guatemala, las mximas mensuales sobrepasan los 32C
y las medias se acercan a los 27.5C. Las amplitudes diurnas son considerables en el interior del
continente. Posee, por tanto, los registros mximos de calor en toda la regin. As, en Panam,
la localidad de Divisa en el centro del ensanche territorial del pas registra temperaturas mximas
cercanas a los 36C, las cuales se observan tambin en Managua, Nicaragua. San Salvador, capital
de El Salvador a 658 metros de elevacin, ha tenido temperaturas mximas de hasta 40.6C, que
son las ms altas registradas en la Amrica Central.

Las lluvias, si se comparan con las de los otros climas, son pocas. En San Jos, Guatemala
caen 1,350 milmetros al ao; en Ajacutla, El Salvador, 1,916 y en Puerto Sandino, Nicaragua, 1,287.
En la cuenca del ro Tempisque, en Guanacaste, Costa Rica, llueve menos de 1,500 milmetros
anuales y en Panam se registran 1,122 en Los Santos y 1,324 en Garachin, en la costa que bordea
al oriente del Golfo de Panam, cerca de Colombia. En el oriente del departamento de Masaya,
Nicaragua, en las localidades de El Jicaral y el Tamarindo, el total anual de precipitaciones slo
llega a 900 milmetros. En el resto del ao, durante la estacin lluviosa las precipitaciones no son
copiosas y pueden presentarse sequas peridicas determinadas por un extemporneo descenso en
latitud del anticicln de las Azores, asociado a enfriamientos de las aguas del Golfo de Mxico. Estas
sequas peridicas son llamadas veranillos, veranitos de San Juan y canculas. Gran parte
de las lluvias caen durante los pasos de la ZCIT. Adems de intensa, la estacin seca o verano es
larga, pues dura seis meses, inicindose a fines de octubre y concluyendo en abril. En Costa Rica
y Panam, ella tiende a durar cinco meses y a iniciarse con posterioridad, lo cual es efecto directo
de la latitud.

Este tipo de clima se extiende sin interrupcin por las llanuras y montaas muy bajas de la
vertiente del Pacfico desde Guatemala hasta Guanacaste en Costa Rica. Por efecto de subsidencias
provocadas por el complicado relieve de varias regiones del interior del istmo o cercanas al Caribe
ellas presentan tambin este tipo de clima, aunque en una versin muy acentuada. Ello ocurre en el
centro sur de Guatemala, donde las precipitaciones de regiones tales como Zacapa, El Progreso y
Chiquimula son las ms bajas de la regin. El clima tropical de estacin seca acentuada reaparece
88
Alberto McKay
en el Suroeste de Chiriqu, en Panam, cerca de Costa Rica y ms al Este, se desarrolla en una

amplia banda de tierras bajas y de piedemontes que rodea al Golfo de Panam y en las islas de
dicha entrada de mar. La continuidad de la zona seca es interrumpida por la presencia de sectores
lluviosos y de estacin seca corta, especialmente en torno al golfo Dulce de Costa Rica y al de
Montijo en Panam.

En la duracin e intensidad de la estacin seca de este tipo de clima intervienen los alisios
que son un fenmeno zonal, los efectos de fhen determinados por subsidencias de tipo orogrfico
y la instalacin de centros de alta presin sobre los afloramientos estacionales de aguas fras en el
Pacfico.

Mientras que las calamidades de la Costa Caribe son las tormentas y huracanes de la estacin
sin alisios, en el sector pacfico las sequas se unen a la sismicidad y al vulcanismo para afectar a
la economa y a la poblacin. Muchas sequas o temporadas sin lluvias fuera del calendario usual
son debidas a recrudecimientos de los vientos alisios del Noreste en los meses de junio y julio,
vinculados a enfriamientos de las aguas del Golfo de Mxico. Este fue el caso de la ocurrida en
esos meses durante el ao 2001. De ella slo se libraron las regiones de la vertiente del Caribe con
climas tropicales ocenios definidos. En el sector del Pacfico, la insuficiencia de lluvias fue de 10
a 80 por ciento inferior a lo esperado1. No obstante, las sequas ms dainas de la regin se deben
al peridico fenmeno de El Nio.
Climas de montaa

De Martonne estudi los climas de montaa del mundo y habl de climas de altitud de la
zona clida2. Esta denominacin o la de climas de montaa tropical es preferible a la de templados
o subtropicales que emplean muchos autores. Los climas templados corresponden a las latitudes
medias los que, por tal motivo, tienen cuatro estaciones. Entre los climas de la zona templada estn
los subtropicales, caracterizados por veranos largos y muy calurosos e inviernos cortos frescos y
secos, susceptibles, sin embargo, a heladas. Las montaas del trpico y, por tanto, las de la Regin
Centroamericana, no registran amplitudes trmicas significativas y, al igual que las tierras bajas
de la zona, carecen de contrastantes estaciones trmicas. No hay en ellas, por tanto, climas propios
de la zona templada.

El autor reconoci, para alturas de ms de 2,000 metros en el trpico los climas colombiano, sin estacin seca y mexicano con estacin seca. Tambin hizo comentarios sobre el efecto
de la montaa en los climas ocenicos de Polinesia y en los monznicos de Asia.

Sin embargo, la montaa en el trpico provoca cambios significativos en los climas desde
alturas prximas a los 1,000 metros que es la zona de las precipitaciones mximas y de las temperaturas medias anuales inferiores a los 20C. Al pasarse a mayores elevaciones, continan descendiendo las temperaturas, baja la presin atmosfrica, se incrementa la insolacin y disminuye
1
2
Ramrez: Op. cit., p. 9.

De Martonne, Op. cit., p. 258 y 259.
89
la humedad. Las montaas, por otra parte, modifican los sistemas generales de vientos y crean
sistemas propios que son las brisas de valle y de montaa. Las primeras son clidas, hmedas y
diurnas, se desplazan de los valles hacia las cumbres. Las brisas de montaa son fras, secas y
nocturnas y tienen trayectoria inversa a las anteriores porque descienden de las elevaciones hacia
los valles. Ello contribuye a un estado general de nebulosidad cambiante.

Mapa 13
CLIMAS DE LA REGIN CENTROAMERICANA
No obstante, cada montaa tiene sus particularidades climticas lo que depende no slo de la altura sino tambin de la latitud, de la inclinacin de las pendientes, del volumen y orientacin de la
montaa y de los climas de las tierras bajas circundantes. Por ello, en las montaas hay numerosos
climas locales y microclimas que, aunque ostentan caractersticas generales parecidas, se diferencian en muchas particularidades.

En Amrica Central, las montaas y sus respectivas vertientes poseen, como factor fundamental de diferenciacin, a los regmenes pluviomtricos. Los relieves altos a barlovento del alisio
nrdico tienden a ser lluviosos todo el ao por recibir, sobre todo en niveles bajos inferiores a 1,000
metros de altura, copiosas descargas orogrficas. Este tipo de clima es el ocenico de montaa.
90
Alberto McKay
En Cobn, Guatemala, a los 1,323 metros de altura, en la vertiente del Caribe, las temperaturas
medias anuales son de 18.8C y los totales pluviomtricos anuales sobrepasan los 2,100 milmetros
distribuidos regularmente por todo el ao, sin que haya estacin seca definida. Este tipo de clima
es frecuente en las montaas de la regin a barlovento del alisio, desde Belice y Guatemala hasta
Panam.
Las montaas y laderas ubicadas a sotavento del alisio, pueden tener piedemontes muy
lluviosos y partes altas con lluvias, nubes, brumas, rocos copiosos y heladas en la estacin libre
de alisios llamada invierno, pero, en la estacin seca que llaman verano el alisio hace efecto
de fohen y deseca el ambiente. En Labor Ovalle, Quetzaltenango, a los 2,380 metros de altura, las
temperaturas medias anuales son de 14C y los totales de lluvias al ao slo llegan a 846 milmetros,
dndose una acentuada estacin seca que se extiende de noviembre a abril.

Por tales razones, hay un clima ocenico de montaa tropical, de temperaturas frescas, en
el que llueve mucho todo el ao como en Cobn y otro de montaa tropical, fresco, poco lluvioso
y con estacin seca, como el de Labor Ovalle. El primero se asemeja al clima colombiano de
De Martonne y al Cfi de Kppen; suele presentarse en las vertientes montaosas expuestas a las
influencias del Caribe. El otro tipo de clima de montaa, que coincide con el mexicano de De
Martonne y el Cwi de Kppen, se presenta en las reas montaosas ubicadas a sotavento de las
influencias del Caribe. Hay otro tipo de clima de montaa tropical en la regin centroamericana
que es el de alta montaa. Es constantemente fro y poco lluvioso y se localiza slo en las partes
muy elevadas de la regin.
Aguas ocenicas y continentales

El agua es un compuesto incoloro, inodoro e inspido cuya formula, H2O, indica que est
formada por dos partes de hidrgeno y una de oxgeno. Se calcula que hay 1,454.3 millones de
kilmetros cbicos de agua en la superficie de la Tierra, los cuales constituyen la hidrosfera. De
ellos, 94.2 por ciento estn en los ocanos; 4.1 por ciento, infiltrados en la litosfera y 1.6 por ciento,
congelados en los glaciares. El resto, unos 327,000 metros cbicos, forma lagos y ros, est en los
suelos y forma nubes y vapor de agua en la atmsfera. En la naturaleza, el agua aparece en estado
lquido, gaseoso y slido; interviene en gran nmero de reacciones qumicas como la reduccin, la
hidrlisis y la oxidacin. Es disolvente de la mayora de los componentes de la materia viva por lo
que acta como medio de reaccin para todo. Por otra parte, con la intervencin de la energa solar
y la fuerza de gravedad, describe un movimiento llamado ciclo del agua.

En la organizacin de los paisajes y estructuras de los continentes el agua tiene, pues, gran
importancia, sobre todo si se considera que por ser recurso natural valiossimo, las colectividades
humanas dependen de l para subsistir, producir e intercambiar.

En la regin centroamericana se dispone de aguas marinas y continentales en cantidades
considerables, ventaja que contrasta con las dificultades de pases mediterrneos sin acceso al mar
y con las de continentes y regiones ridas.
91
Aguas Marinas

Los mares generan influencias poderosas sobre el istmo. Le aportan un gran volumen de
vapor de agua, responsable de la nebulosidad de los medios, especialmente de los de las montaas y
la vertiente del Caribe, regiones particularmente lluviosas. Las corrientes clidas de las dos masas
marinas y los resurgimientos estacionales fros en el Pacfico, modifican el tiempo y los climas en
la forma antes explicada.
Foto 14. Barco camaronero en aguas del Pacfico centroamericano.(Foto: Mario Pineda Falconett)

En la zona de contacto del mar y el continente que es la costa, fenmenos de toda clase
enriquecen la diversidad natural del Istmo. Las brisas de mar, que soplan en el da hacia la tierra
regulan las temperaturas y pueden provocar, al contacto con costas altas o con otros tipos de vientos
de direccin contraria, lluvias litorales. Perturbaciones atmosfricas originadas en el mar, aparte
de las tormentas y huracanes antes descritos, afectan tambin a las costas. Entre ellas tenemos las
tormentas del Pacfico que se incrementan durante los pasos de la ZCIT, sobre todo en el de fin de
ao. En El Salvador y Costa Rica el perodo de tormentas de fines de septiembre y principios de
octubre es llamado cordonazo de San Francisco, por coincidir con una celebracin religiosa. Son
frecuentes tambin las trombas marinas, torbellinos de gran velocidad, corta duracin y trayecto
corto y errtico.

Otros movimientos de las aguas marinas que afectan a las costas son las olas cuyos tamaos
y fuerza dependen del viento. Los tsunamis consisten en olas gigantescas provocadas por terremotos
y aunque excepcionalmente se presentan en el Caribe panameo y costarricense donde hay bordes de
placas tectnicas, afectan a la seccin del Pacfico. En 1992 uno de ellos atac a Nicaragua donde
produjo daos calculados en 25 millones de dlares. Las mareas, desniveles ocenicos debidos a la
atraccin de la Luna y, en menor proporcin, del Sol, tienen impacto significativo sobre los largos
permetros costeros de la Regin Centroamericana. En el Caribe, son de poca amplitud, dndose,
pues, diferencias de menos de un metro entre pleamar y bajamar, lo cual produce pocos desplayes
y aguas litorales menos agitadas. En el Pacfico, desde Guatemala hasta el Ecuador, las amplitudes
son de las ms significativas en el continente sobre todo cuando coinciden con las sicigias o perodos
92
Alberto McKay
durante los cuales la Luna y el Sol estn alineados con la Tierra. En el Pacfico, pues, los desplayes
son enormes y las mareas altas excepcionales invaden amplias zonas de las costas bajas, creando
medios influidos por las aguas y sales marinas. El juego de las mareas, olas, corrientes marinas y
flujos de los ros crea recintos de poca profundidad, cerrados por barras arenosas, que se conocen
con el nombre de lagunas, los cuales caracterizan a la costa de Belice y a los litorales caribes de
Honduras y Nicaragua. En el Pacfico, las mareas altas elevan considerablemente el nivel del agua
de los estuarios y al mezclarse por largos trayectos con aguas dulces, crean ambientes fsicos particulares.

Los ms grandes accidentes costeros vinculados a entrantes de mar son, sin embargo, las
ensenadas, las bahas y los golfos. Corresponden, casi siempre a deformaciones tectnicas semisumergidas, tales como sinclinales, fosas y levantamientos de tierras sedimentarias entre islas
volcnicas. En ellas pueden desarrollarse procesos oceanogrficos especiales que influyen en los
relieves de las costas y en los climas.
Mapa 21

PRINCIPALES GOLFOS Y BAHAS DE LA REGIN CENTROAMERICANA
93

En la costa del Caribe, las ms grandes entradas de mar son el golfo de Honduras, entre
Belice, Guatemala y Honduras y, en Panam, la Laguna de Chiriqu y el golfo de los Mosquitos.
La primera es la mayor de todas y su existencia se asocia a la presencia del lmite entre la placa
norteamericana y la del Caribe. Al interior de este golfo se encuentran las bahas de Amatique y de
Honduras. La Laguna de Chiriqu comunicada con la baha de Almirante, no es de origen fluviomarino ni mucho menos de agua dulce; es un golfo formado por sinclinales sumergidos, cerrado al
norte por pennsulas e islas que corresponden a secciones emergidas de anticlinales. El golfo de los
Mosquitos se debe a la concavidad del istmo en este sector, fenmeno tpico de los arcos insulares
volcnicos que dieron origen a parte de Nicaragua, a Costa Rica y a Panam. De Norte a Sur se
localizan, adems, la baha de Chetumal en Belice, las de Tela y Trujillo en Honduras y la Baha
de Portobelo y el Golfo de San Blas en Panam. Aunque geogrfica e histricamente vinculado
a la regin centroamericana, el golfo de Urab est en Colombia; l corresponde a la seccin sumergida de la depresin del Atrato, la que separa a la microplaca tectnica de Panam de la placa
Sudamericana.

En el Pacfico, las costas describen mayor nmero de accidentes ya que son particularmente
recortadas en Costa Rica y Panam. En El Salvador, Honduras y Nicaragua, el extremo norte de la
depresin de Nicaragua forma el Golfo de Fonseca. En Costa Rica, los golfos de Nicoya y Dulce
son antiguos canales que separaban islas volcnicas cretcicas de otras islas y del continente. En
Panam, los arqueamientos del antiguo archipilago volcnico y la integracin al continente de islas
australes determinaron la formacin de los golfos de Chiriqu, Montijo y Panam. Este ltimo mide
30,306 kilmetros cuadrados de extensin y es el ms grande de todo este sector. En su interior
estn las bahas de Parita y Panam, la Ensenada de Chame y el Golfo de San Miguel, formado por
fosas tectnicas. Otros accidentes geogrficos del Pacfico son la baha de Corinto en Nicaragua,
las bahas Salinas y Coronado y el Golfo Papagayo en Costa Rica. La Baha de Charco Azul, al
oeste del Golfo de Chiriqu, es una profunda fosa tectnica integrante de la submarina Zona de
Fracturas de Panam.

Muchos de estos golfos tienen importancia oceanogrfica y meteorolgica. El de Honduras,
por ejemplo, protege a la costa norte de Guatemala del furor de los huracanes, los golfos de los Mosquitos, de Urab, Dulce y de Montijo son de aguas clidas, forman ncleos de bajas presiones que
fomentan ascensos y pluviosidades. Los de Fonseca, Corinto, Papagayo y Panam, en cambio, dan
lugar a resurgimientos de aguas fras que generan subsidencias y acentan la sequa estacional.
Aguas Continentales

El ciclo del agua es ms lento y complejo sobre los continentes, hecho capital para la organizacin de todos los medios biofsicos de las tierras emergidas.

En efecto, las aguas de lluvia, desprovistas por la evaporacin marina de los cloruros que
le dan salinidad, luego de caer en el continente, toman diferentes rumbos. Una fraccin de ellas se
evapora a partir de diferentes superficies o a travs de los vegetales mediante el proceso de evaporatranspiracin. Una proporcin variable se infiltra en los suelos o capas mullidas del exterior de
la litsfera donde queda retenida o aflora rpidamente a la superficie. Pero las aguas se infiltran
tambin a profundidad, atravesando los depsitos de rocas mullidas, las fracturas, las diaclasas o
94
Alberto McKay
redes de rajaduras de las rocas y los planos de estratificacin que separan entre s a las capas de
rocas sedimentarias. Luego de infiltrarse, esas aguas se acumulan encima de una capa impermeable
formando los mantos freticos y, debajo de ellos, los mantos cautivos. La filtracin y la oscuridad
purifican las aguas freticas y cautivas pero, al recorrer tierras y medios rocosos se recargan de
minerales disueltos, especialmente de bicarbonato y calcio y, en menor cantidad, de sulfatos. Las
aguas freticas, en condiciones topogrficas favorables, afloran masivamente, generando famosos
manantiales como el de Ojo de Agua en Alajuela, Costa Rica. Pero frecuentemente, el afloramiento
es lento y determina la formacin de pequeos depsitos de agua.
No obstante, una gran fraccin del agua de lluvia se escurre de diferentes formas por las
vertientes. De la reunin de aguas procedentes de manantiales prximos surgen arroyos y ros, los
que aumentan en caudal con los aportes provenientes de los escurrimientos, de otros afloramientos
y de afluentes. As se disean redes fluviales organizadas en espacios autnomos de drenaje denominados cuencas hidrogrficas, que no deben confundirse con las cuencas sedimentarias o antiguas
depresiones dotadas de detritos petrificados.

Las depresiones y concavidades originadas por sinclinales, grabens, fracturas, calderas y
burbujas de gases volcnicos pueden formar depsitos de aguas dulces superficiales derivados de la
obstruccin del flujo por alguna barrera natural, constituyendo lagos y lagunas. Lagunas, estanques
y pantanos pueden formarse tambin por afloramientos de aguas freticas.

El Istmo Centroamericano no tiene suficiente territorio para organizar grandes cuencas
hidrogrficas dotadas de ros inmensos. La red, sin embargo, es densa y permanente, gracias a las
copiosas lluvias generadas a partir de grandes condensaciones de aportes masivos de vapor de agua
de procedencia ocenica.

El sistema de drenaje consta de dos grandes derrames: el del Caribe y el del Pacfico. Hay
uno, ms pequeo en Guatemala que se dirige hacia el golfo de Mxico y otro, en Nicaragua y el
norte de Costa Rica que es captado por los lagos Managua y Nicaragua.

La divisin del territorio de la regin centroamericana en cuatro derrames es consecuencia
de la disposicin de los relieves estructurales. En efecto, la Sierra Madre por el oeste, una serie de
sierras por el sur y los Montes Mayas por el este, delimitan una gran cuenca hidrogrfica cuyas aguas
son recogidas por los ros Usumacinta y Grande de Chiapas, los cuales desembocan en el Golfo
de Campeche, un entrante de mar ubicado dentro del Golfo de Mxico. Ms al sur, en Nicaragua,
las cuencas de los lagos Managua y Nicaragua constituyen otro derrame, asociado a la Depresin
Nicaragense. El resto de la regin est dividido en dos derrames mayores: el del Caribe, ms ancho y el del Pacfico, ms estrecho. La disposicin de las diferentes montaas, en efecto, traza una
lnea divisoria de aguas alejada del Caribe y prxima al Pacfico. Ella pasa al oeste de los Montes
Mayas en Belice y va hacia el oeste de Guatemala sirvindose de las Sierras de Cham y de Chuacs,
hasta llegar al Cinturn Volcnico. Luego, sigue por el complicado conjunto de bloques volcnicos
del sur de Guatemala y Honduras, contina por el oeste de las montaas ignimbrticas del norte de
Nicaragua y pasa por los bordes occidentales de las cuencas de los lagos Managua y Nicaragua.
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Grfica 2
DERRAME DEL CARIBE

En Costa Rica, se sirve de las crestas de las cordilleras de Guanacaste, Tilarn, Central y
Talamanca e ingresa a Panam siguiendo las lneas de crestas de esta ltima cordillera y las de sierras y macizos y otros relieves volcano-tectnicos del pas. En el sur de Guatemala, en Honduras
y especialmente en Nicaragua, esta divisoria se aproxima a la costa del Pacfico. En Costa Rica es
sinuosa y alterna alejamientos y aproximaciones a ambos mares. En Panam, a diferencia de los
otros pases, la divisoria se desplaza hacia la costa del Caribe, haciendo ms grande a la vertiente
del Pacfico salvo en la seccin en la que se emplaza el Canal. Como consecuencia del fenmeno
descrito, todo Belice, una seccin de Guatemala, gran parte de Honduras, una enorme proporcin
de Nicaragua y buena parte de Costa Rica pertenecen al derrame del Caribe. En contraste, todo
el Salvador y tres cuartas partes de Panam son secciones de la vertiente del Pacfico. El derrame
interno de la Depresin Nicaragense ocupada por los lagos es bastante autnomo, pero en realidad,
a travs del ro San Juan, drena hacia el Caribe.

El derrame del Golfo de Mxico se extiende por unos 50,800 kilmetros cuadrados de
territorio guatemalteco que incluyen casi todo El Petn e importantes sectores de sierras y valles
intermontanos del noroeste. La red hidrogrfica es compleja porque en el sector plegado, aunque
se adapta a los sinclinales, el ro Negro o Chixoy, por medio de capturas en los collados, ha logrado
96
Alberto McKay
atravesar de sur a norte las sierras de los Cuchumatanes y de Cham, para ingresar a la cuenca
sedimentaria de El Petn. En esta cuenca, la red tiene tendencia a la anarqua y al desorden por
efecto del drenaje especial, en gran medida subterrneo, que se presenta en sus sectores krsticos.
Grfica 3

DERRAME DEL GOLFO DE MXICO
La mayor parte de las aguas del derrame del golfo de Mxico correspondientes a Guatemala son
evacuadas por medio del ro Usumacinta, de 1,110 kilmetros, que es, el ms largo del istmo centroamericano. ste se forma de la unin del Chixoy, llamado Salinas en el lmite con Mxico, con
La Pasin que divaga por El Petn. El primero tiene una longitud de 418 kilmetros y el segundo
una de 354 y ambos figuran en la lista de los siete primeros ros mas largos de la regin. El Usumacinta, en Guatemala, slo mide 198 kilmetros, pero tiene gran importancia hidrolgica. Debido
al relieve krstico de El Petn, especialmente en su seccin norte, el derrame del Golfo de Mxico
dispone tambin de un sistema de lagos, consistente, por lo general, en dolinas. Los depsitos
ms importantes son el Petn Itz de 99 kilmetros cuadrados de extensin y las llamadas lagunas
Perdida y Yaxij. Una pequea parte de las aguas de este derrame fluye en el noroeste hacia el ro
Grande de Chiapas.

El derrame del Caribe se extiende por 51 por ciento del territorio de la regin. Consiste en
numerosos ros que, al descender de las montaas, buscan directamente el mar, organizando cuencas
alargadas, paralelas entre s y perpendiculares a la costa. Las cuencas de los cursos ms largos son
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de considerable tamao, llegando la del ro Coco, llamado tambin Segovia o Wangki a extenderse
por 27,000 kilmetros cuadrados y la del Patuca, por 26,000. Los ros discurren por sinclinales,
fallas y valles tectnicos o divagan por llanuras y cuencas sedimentarias. De norte a sur tenemos,
como ms importantes, el Hondo (183 kms) y el Belice (252 kms) en Belice; el Motagua (487
kms) en Guatemala, adapatado al famoso valle tectnico; el Chamelcn (225 kms), el Ula (257
kms) y el Patuca (483 kms) en Honduras; el Coco, Segovia o Wangki (780 kms) entre Honduras
y Nicaragua; el Prinzapolka (225 kms), el Grande de Matagalpa (430 kms), el Siquia (181 kms) y
el Mico en Nicaragua. Entre Nicaragua y Costa Rica, el San Juan tiene 193 kilmetros. En Costa
Rica, la vertiente del Caribe es chica y los ros son relativamente cortos; el Reventazn mide 145
kilmetros y el Sixaola, compartido con Panam, 146. En Panam, dada la estrechez de la vertiente,
el ro mas largo de todo el pas en ese derrame, el Chagres, slo mide 150 kilmetros.
Grfica 4
DERRAME DEL PACFICO
Casi todos los cursos fluviales del Caribe centroamericano son caudalosos y de rgimen regular, sin estiajes en el ao, lo que tiene relacin con el clima constantemente lluvioso de la regin.
En el centro y en el oriente de Panam, dado el clima tropical de estacin seca, los estiajes son
considerables y crean peridicos problemas de abastecimiento en agua dulce al Canal de Panam
que funciona con recursos hdricos del ro Chagres.

Debido al hecho de que est localizada sobre una depresin, la cuenca de los lagos Managua
y Nicaragua es un sistema bastante autnomo del derrame del Caribe. No obstante, ste posee
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Alberto McKay
tambin su propio sistema de lagos, aunque es de unidades dispersas y ms pequeas. En Guatemala,

el lago Atitln, de 126 kilmetros cuadrados de superficie y el Amatitln, de 15, estn al norte del
Cinturn Volcnico y han sido formados por cierres de cursos de agua en depresiones debidos a la
actividad volcnica. Cerca del Golfo de Honduras est el lago Izabal de 960 kilmetros cuadrados
de superficie. Est en una cuenca sedimentaria formada en un sinclinal entre sierras anticlinticas
y es alimentado por el ro Polochic de 259 kilmetros de largo. Desagua en la baha de Amatique
a travs del ro Dulce, de corto trayecto, que se ensancha en su curso medio, formando una laguna
adicional llamada El Golfete. En Honduras, el lago Yojoa tiene un rea de 330 kilmetros cuadrados.
En Panam los lagos de la vertiente del Caribe se crearon mediante el represamiento del ro Chagres
en dos puntos. El lago Gatn tiene 423 kilmetros cuadrados de superficie y es la principal unidad
navegable del Canal. El lago Alajuela de 57 kilmetros cuadrados de superficie se cre para suplir
al lago Gatn en agua durante el estiaje de la estacin seca. Tienen de 90 a 67 aos de existencia
y, por tanto, han logrado adaptarse al medio y desarrollar caractersticas fsicas y biolgicas de
lagos naturales.
Foto 14. Lago Atitln en Guatemala. (Foto: Alberto McKay)

El derrame del Pacfico, slo cubre 33 por ciento de la regin centroamericana y es de
poco significado en Guatemala y consiste en una serie de ros cortos perpendiculares a la costa
que descienden de la Sierra Madre o Cinturn Volcnico. En Honduras, al alejarse la divisoria
continental del Pacfico, se crea un espacio amplio para la organizacin de una red hidrogrfica ms
extensa y compleja, la cual incluye todo el territorio de El Salvador. En este sector tenemos los
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ros Paz (133 kilmetros) entre el Guatemala y El Salvador, el Lempa (350 kilmetros), el Grande
de San Miguel (120 kilmetros) en El Salvador y el Choluteca (241 kilmetros) en Honduras. El
Lempa que nace en Guatemala, corre por Honduras y concluye en el Salvador; organiza una cuenca
de 18,311 kilmetros cuadrados, la mayor de la vertiente del Pacfico. Corre paralelamente a la
costa por un amplio valle encajonado entre el Cinturn Volcnico por el sur y sierras volcnicas
terciarias por el norte. Al encontrarse con las estribaciones de la Cordillera Nahuacaterique,
gira al sur y, luego de atravesar el Cinturn Volcnico, pasa por sedimentos hidrovolcnico y
desemboca en una costa de esteros y barras. En Nicaragua, la vertiente tiene ros cortos sobre
todo en el estrechsimo istmo de Rivas. En Costa Rica se ensancha por sectores y permite ros
cortos o medianos de los cuales son importantes el Tempisque (136 kilmetros) y el General. La
vertiente del Pacfico, al ampliarse en Panam, acoge los ros ms largos de este derrame despus
del Lempa y el Choluteca. En efecto, el Chiriqu Viejo mide 128 kilmetros, el Santa Mara 173,
el Bayano 206 y, en el extremo oriental, el Tuira tiene un largo de 230 kilmetros y organiza una
cuenca de 10,664 kilmetros cuadrados de extensin.
Foto 15. Lago Managua en Nicaragua (Foto: Jazmn Bonilla)

En casi todos los sectores de la vertiente, a causa de la sequa estacional, los regmenes
hidrogrficos son irregulares, con fuertes estiajes a principios de ao y caudales altos posteriores
al paso de la ZCIT. En el sur de Costa Rica y en el suroeste de Panam los regmenes son ms
regulares.

En la vertiente del Pacfico hay un pequeo sistema de lagos, en su mayora formados por la
actividad volcnica. La mayor parte de dichos lagos se localiza en El Salvador donde estn el Guija
(44 kms2), el Coatepeque (26 kms2) y el Ilopango (72 kms2). En Costa Rica, el Arenal, ampliado
por represamientos tiene un rea de 28 kilmetros cuadrados. Hay una serie de lagos artificiales
formados por el represamiento de los ros de los cuales son importantes los embalses del ro Lempa
en El Salvador.

El derrame hacia los lagos de la Depresin Nicaragense se extiende por un rea pequea, la
cual se conecta a la vertiente del Caribe por medio del ro San Juan. Este sistema, sin embargo, es
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Alberto McKay
muy original y acoge a los dos ms grandes depsitos de agua dulce de la Regin Centroamericana.
El lago Managua, llamado tambin Xolotln, mide 1,025 kilmetros cuadrados. Tiene forma
irregular y una profundidad mxima de 30 metros; recibe aguas de lluvia, de escurrimientos y
de los ros de su cuenca, entre los cuales estn el Sinecapa y el Ro Viejo. Su nivel vara con los
cambios de estacin y, al subir en exceso, descarga a travs del ro Tipetapa hacia el lago Nicaragua.
Este ltimo se llama tambin Cocibolca; posee un rea de 8,264 kilmetros cuadrados que lo
convierte en uno de los cuerpos de agua dulce ms grandes de Amrica Latina. Lo alimentan
numerosos ros de trayecto corto que descienden de serranas volcnicas antiguas, sobre todo
de la de Amerrisque, entre los cuales estn el Malacatoya, el Mayales y el Tule. Otros aportes
fluviales provienen del sur, de la Cordillera de Guanacaste en Costa Rica y, en pequeo volumen,
del Istmo de Rivas.

La cuenca de los lagos Managua y Nicaragua posee numerosas lagunas derivadas de explosiones volcnicas entre las cuales figura la de la caldera de Jilo.
Los medios biofsicos

La bisfera es una fina capa de la superficie terrestre constituida por los seres vivos, situada
entre la litosfera y la atmsfera, la cual se extiende por la hidrsfera. En la historia natural de la
Tierra ella apareci en el Paleozoico, mucho despus que la litosfera, la hidrsfera y la atmsfera.
Eso fue as porque los seres vivos, las plantas y los animales, son altamente dependientes de los
recursos fsicos y qumicos que les ofrecen las otras capas o esferas de la superficie de la Tierra y
de los que, en forma de radiaciones solares, provienen del medio extraplanetario.
En efecto, las plantas necesitan temperaturas adecuadas, ubicadas preferentemente entre
los 0 y los 30C, para asegurar el metabolismo o sucesin constante de reacciones bioqumicas
que garantizan la vida. Los seres vivos requieren de radiaciones solares para diferentes fines. Las
plantas exigen luz para la fotosntesis y, los animales, temperaturas ambientales adecuadas para
sus procesos metablicos. Las radiaciones solares, entre ellas el calor y los rayos ultravioleta, son
reguladas por la atmsfera. As, los gases de la troposfera, la capa inferior de sta, controlan las
prdidas de calor adquiridas por tierras y aguas, en tanto que la capa de ozono, situada en la estratosfera, arriba de la troposfera, filtra los rayos ultravioleta, cuya excesiva incidencia es letal para
los seres vivientes.

Un requerimiento bsico de plantas y animales es el agua, constituyente esencial de los
tejidos sin la cual la vida es imposible.

Finalmente, los seres vivos necesitan nutrientes, formados a partir de un grupo de elementos
qumicos entre los cuales son importantsimos el carbono, el oxgeno, el hidrgeno y el nitrgeno
y, en menor escala, el fsforo, el potasio, el calcio y el magnesio. Hay nutrientes menores entre
los cuales estn el boro, el zinc, el hierro, el manganeso, el cobre el molibdeno y el cobalto. El
carbono es tomado por las plantas de la atmsfera; el oxgeno y el hidrgeno provienen del agua y,
el resto, de la tierra, por intermedio del agua. El nitrgeno, sin embargo, es obtenido indirectamente
de la atmsfera, gracias al trabajo de bacterias que lo fijan en el suelo. En mares, ros y lagos, los
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nutrientes de las plantas acuticas que no son el hidrgeno y el oxgeno, provienen de detritos y
sedimentos.

El Istmo Centroamericano ofrece a la vida condiciones ptimas para su desarrollo. Es una
regin clida, iluminada, provista de abundantes cantidades de aguas marinas y continentales. Sin
embargo, por efectos de la constante circulacin de grandes volmenes de agua por los medios
continentales, muchos de ellos son pobres en nutrientes. Otros, sin embargo, gracias a las acumulaciones aportadas por una densa red hidrogrfica y debido a la abundancia de rocas y piroclastitas
de reaccin neutra o alcalina, son sumamente frtiles. De todas formas, los medios lixiviados o
lavados por efecto de infiltraciones constantes y masivas de aguas, disponen de nutrientes derivados de la voluminosa biomasa que sobre ellos se desarrolla. La vegetacin, o tapiz organizado
de plantas, encuentra en el istmo medios adecuados para su desarrollo y se convierte en albergue
de una populosa fauna. sta vive directa o indirectamente de los alimentos proporcionados por
las plantas y de las aguas pero, a su vez, la fauna influye en la dinmica de la vegetacin porque,
entre otros beneficios brindados, estn los de muchas especies de animales que son polinizadoras
y diseminadoras de semillas.

Las aguas ocenicas del istmo, sin embargo, poseen temperaturas muy altas para la subsistencia prolongada del fitoplancton o masa flotante de vegetales unicelulares marinos, razn por
la que la vida en estos medios no es tan abundante como en los mares templados. Sin embargo,
plataformas continentales amplias y otras circunstancias favorables crean ambientes particulares
de rica vida marina en el istmo.

La vegetacin continental crece y evoluciona sobre tierras y rocas, pero durante su desarrollo, al tiempo que toma nutrientes de stas, crea en ellas, con la intervencin del clima, un
medio particular denominado suelo, donde clava sus races y favorece la formacin de compuestos
nitrogenados. Los suelos son las partes superficiales de la litosfera modificadas por la accin de
los climas y los seres vivientes. Ellos se han formado en los ltimos 20,000 aos del Cuaternario a partir de rocas alteradas por la meteorizacin que constituyen el material conocido con el
nombre de tierra. Pero, adems de tierra, los suelos tienen aire, agua y materia orgnica viva y
muerta. Estos componentes, a travs de una larga evolucin, se han interrelacionado, dando lugar
a estructuras y horizontes Las estructuras son las formas como quedan unidas las partculas finas
de la tierra con la materia orgnica en proceso de descomposicin que se llama humus, las cuales
pueden ser de lminas, columnas, prismas, bloques, grnulos, bolas y otras formas. Los horizontes
son las capas del suelo. La primera capa es el horizonte A, humfero en la superficie y lavado por
las aguas de infiltracin en su interior. La segunda es el horizonte B, en el que se acumulan los
minerales provenientes del horizonte superior. El horizonte C es la roca madre transformada por
la meteorizacin.
Los suelos tienen propiedades fsicas, qumicas y biolgicas. Entre las fsicas estn la textura, la porosidad, la permeabilidad y la profundidad. Las propiedades qumicas de los suelos son
las que tienen que ver con la acidez y la fertilidad. La acidez o pH se mide con una escala que
va de 0 a 14, que indica acidez donde hay valores bajos, alcalinidad donde stos son altos y una
condicin neutra donde los valores son medios. La fertilidad es la riqueza en minerales necesarios
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Alberto McKay
para el crecimiento y desarrollo de las plantas, especialmente en nitrgeno, fsforo, potasio, calcio
y magnesio.

Rocas, relieves, climas y aguas, a diferentes escalas espaciales, se combinan de diversas
formas para ofrecer sustratos fsicos a plantas y animales. Estas ltimas constituyen poblaciones de
especies, las cuales, al vincularse entre s, forman las comunidades. Al interactuar las comunidades
con el sustrato fsico, se organizan ecosistemas.

Hay un ecosistema mayor que es toda la biosfera, pero en ella hay ecosistemas medios que
se organizan en las diferentes profundidades de los mares, en las costas y bajo diferentes climas de
tierras bajas y de las montaas.

La regin centroamericana posee plataformas continentales amplias y, sobre ellas, mares
epicontinentales de diferentes profundidades. Tambin tiene largos permetros costeros, diversidad
de climas tropicales y muchsimos sistemas montaosos con varios pisos de altitud. En consecuencia, es clebre en el nivel mundial por su biodiversidad, entendida como abundancia de especies y
profusin de ecosistemas.
Ecosistemas marinos
Las primeras formas de vida de la Tierra surgieron durante el precmbrico y se organizaron
y desarrollaron en la Era Primaria o Paleozoica. Estos procesos ocurrieron en el mar, medio protegido de las fuertes y esterilizantes radiaciones ultravioleta que atravesaban una atmsfera pobre
en oxgeno y, por tanto, sin capa de ozono.

En el presente, los medios marinos compiten en biodiversidad con los continentales y poseen
ms peces, crustceos, moluscos y algas rojas que estos ltimos.

El punto de partida de la cadena biolgica de los mares es su peculiar vegetacin. Ella
posee muchas fanergamas o plantas con flores y diversas algas verdes, pardas y rojas fijadas
en el fondo. Sin embargo, la mayor parte de la vegetacin marina es de formas libres flotantes
consistentes, en algunos casos, de sargazos o grandes algas y, en altsima proporcin, de masas
inmensas de organismos unicelulares tales como las diatomeas, abundantes en aguas fras, y los
dinoflagelados, frecuentes en los mares clidos, las cuales constituyen el fitoplancton. ste sirve
de alimento a una parte importante del zooplancton, formado por protozoarios y por huevos y larvas de invertebrados. A su vez, el plancton alimenta a los planctonfagos, stos a los carnvoros
y ambos a los omnvoros. Otros animales marinos viven de la materia orgnica descompuesta y
son, por tanto, detritvoros.

Para que el fitoplancton o base de la cadena alimenticia se mantenga, l debe permanecer
cerca de la superficie marina donde penetra la luz solar. El agua superficial suministra hidrgeno
y oxgeno, pero carece de nitratos, fosfatos y otros minerales importantes para el plancton. Estos
son, entonces, suministrados por los sedimentos del fondo marino y por los aportes de aguas continentales cargadas de minerales disueltos.
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Pero estas condiciones ecolgicas necesarias para la fotosntesis slo tienen oportunidad de
presentarse sobre las zonas marinas poco profundas ubicadas sobre mesetas y cordilleras submarinas
y, especialmente, encima de las plataformas continentales. En ellas, sedimentos poco afectados por
la luz solar, ascienden a la superficie gracias a la accin de diferentes movimientos marinos tales
como las mareas, el oleaje, las corrientes marinas, las descargas fluviales, los ascensos convectivos
y los resurgimientos.

Por los motivos arriba expuestos, hay dos grandes ecosistemas marinos: el ocenico, pobre
en vida, que est en alta mar, y el nertico, muy frtil que se organiza sobre las plataformas continentales.
Ecosistemas ocenicos

La regin centroamericana tiene acceso a dos mares profundos: el Mar Caribe, considerado el ms hondo de la Tierra y el Ocano Pacfico, donde est la Fosa Centroamericana de 6,662
metros de profundidad mxima. Bajo estas masas acuticas, sin embargo, hay sectores de menor
profundidad como el Banco de Nicaragua, la Serrana de Coco y otras serranas submarinas ubicadas
al sur de Costa Rica y Panam. Este medio ocenico posee pocas especies que son generalmente
migratorias, capacitadas para recorrer grandes distancias. Entre ellas estn las de las familias
Exocoetidae (peces voladores) e Istiophoridae (peces vela), algunos de la familia Carcharinidae
(tiburones) y los de la Scombridae. A esta ltima pertenecen Thunnus albacares (atn de aleta
amarilla) y Katsuwonus pelamis (barrilete) que se concentran en plataformas cerca de las Islas
Galpagos, Malpelo y Coco y en serranas submarinas prximas, de donde migran, en busca de
zooplancton, hacia los bordes de la plataforma continental centroamericana, formando cardmenes
compactos. El atn de aleta amarilla tambin vive en el Caribe. Las aguas centroamericanas son
visitadas por ballenas procedentes de altas latitudes que llegan a ellas por motivos de consumo de
alimento o de reproduccin. Una de ellas es Megaptera novaengliae o ballena jorobada.
Ecosistemas nerticos

Los ecosistemas nerticos de la regin centroamericana se benefician de las anchas plataformas continentales y del medio tropical, en el que la iluminacin solar penetra, fcil y verticalmente
hasta 50 y, a veces, 80 metros de profundidad. Hay diferencias de fertilidad entre el Pacfico y el
Caribe. En el primero, hay mayor salinidad, movimientos de marea ms significativos y resurgimientos de aguas fras del fondo producidos por desplazamientos estacionales de las superficies
clidas causados por alisios del Nordeste o papagayos. En el Caribe, con estos vientos, las
aguas clidas son acumuladas cerca de las costas centroamericanas, lo que es un proceso contrario
al que ocurre en el Pacfico. Las temperaturas constantemente altas del Caribe hacen que pocas
reproducciones masivas de dinoflagelados agoten rpidamente los nitratos, fosfatos y otros minerales disueltos. Las zonas de afloramientos de aguas fras del fondo, en el Pacfico, son fertilizadas
por la remocin de sedimentos, lo que aunado al descenso de las temperaturas produce una gran
reproduccin del fitoplancton, que se traduce en abundancia de alimento. No obstante, muchas
especies no soportan el impacto de las aguas fras, dando lugar al fenmeno estacional llamado
mortandad de peces. Por otra parte, el traslado de habitats de aguas frescas a la superficie hace
que a sta lleguen especies de profundidad. As, llega a aflorar un placton txico, causante de las
llamadas mareas rojas, reponsables de la muerte de organismos marinos y de envenenamientos
entre los humanos que los consumen. Otras invasiones de especies de profundidad, en cambio, se
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Alberto McKay
consideran beneficiosas, siendo una de ellas la de Dosidicus gigas, molusco comestible que llaman
calamar gigante.

Los ecosistemas nerticos poseen, a su vez, ecosistemas bentnicos y ecosistemas pelgicos.
El bentos est constituido por organismos vegetales y animales fijados al fondo o que permanecen
en ste o viven en sus sedimentos. Los ecosistemas pelgicos poseen plantas flotantes y animales
mviles que no dependen directamente de los fondos.
Ecosistemas bentnicos

En las comunidades bentnicas hay, fijadas al fondo, algas verdes, pardas y rojas y fanergamas o hierbas marinas. Entre los animales tenemos ciertos celenterados o invertebrados con clulas
urticantes entre los cuales hay hidrozoarios como los corales de fuego y antozoarios. Ejemplos de
estos ltimos son los corales blandos (abanicos, plumas y violetas de mar), las anmonas o flores
de mar que son plipos fuertes, carnosos y solitarios y los famosos corales ptreos, de los cuales
hay ms de setenta especies en la regin centroamericana.
Foto 16. Las anmonas o flores de mar son plipos fuertes, carnosos y solitarios.

Los corales son celenterados, del grupo de los plipos, protegidos por una sustancia fuerte
de carbonato de calcio con consistencia de cemento. Viven en aguas limpias y transparentes con
temperaturas de entre 20 y 32C. Dentro de su protoplasma hay pequeas algas dinoflageladas
denominadas zooxantelas, las cuales tienen clorofila y efectan fotosntesis. De los alimentos producidos por las algas y del plancton que pasa por sus proximidades, el plipo sobrevive. Las algas,
a su vez, se sirven de los desechos de los plipos. El fenmeno, pues, es un excelente ejemplo de
asociacin. Los grandes conjuntos de corales forman arrecifes, los cuales son de gran importancia
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geomorfolgica, pues construyen barreras, islas, cayos, atolones y plataformas submarinas y los
fragmentos de sus esqueletos forman playas de arena blanca.

Tanto las praderas de fanergamas y algas como los arrecifes coralgenos constituyen ecosistemas menores dentro de los medios bentnicos de gran importancia ecolgica. Las algas fijas,
que se impregnan de carbonato de calcio, alimentan animales que requieren mucho de este ltimo
elemento para construir sus conchas, en tanto que las fanergamas garantizan la subsistencia de
herbvoros. Los arrecifes atraen a muchas algas fijas, acumulan sedimentos y detritos y ellos mismos son consumidos por otros animales. Por ello, sus inmediaciones estn pobladas de herbvoros,
omnvoros, detritvoros y carnvoros.

Las praderas de hierbas marinas y los arrecifes coralgenos, por adaptarse mejor a medios
iluminados, transparentes y clidos se desarrollan ms en el Caribe que en el Pacfico. Los arrecifes forman archipilagos y, en Belice, atolones y una de las barreras ms largas del mundo que
tiene 220 kilmetros de largo. Tienen un gran desarrollo en Honduras y Nicaragua, favorecidos
por el ensanche de la plataforma continental. En Costa Rica lo tienen en el sector de Cahuita y,
en Panam, son famosos los de la Laguna de Chiriqu en Bocas del Toro y los de San Blas o Kuna
Yala. En esta ltima regin han creado una fuerte barrera que tranquiliza las aguas ubicadas entre
ella y la costa, favoreciendo al desarrollo de un ambiente propicio para nuevas edificaciones. Entre
las especies famosas de corales blandos del Caribe est Oculina diffusa o coral marfil ramificado
y, entre las de coral ptreo, Eusmilia fastigiata o coral flor. En total, Amrica Central tiene 1,600
kilmetros de arrecifes coralinos.

En los medios bentnicos hay tambin muchos invertebrados tales como esponjas, estrellas
de mar y erizos, los cuales poseen mayor diversificacin en el Caribe que en el Pacfico.
Ecosistemas pelgicos
Los ecosistemas pelgicos tienen ms amplia distribucin por no depender, como las hierbas
marinas y los corales, del alcance en profundidad de la iluminacin solar sino de la localizacin del
alimento, especialmente del fitoplancton. ste, aunque contiene diatomeas, est fundamentalmente
integrado por dinoflagelados, los cuales tienen gran capacidad de reproducirse ante el estmulo de
agentes ambientales favorables. Algunos de sus gneros poseen pigmentos capaces de producir
las llamadas mareas rojas y neurotoxinas responsables de otro fenmeno conocido como mortandades de peces, los cuales, como ya se explic, se relacionan con los resurgimientos de aguas
fras en el Pacfico durante las estaciones secas.
Los ecosistemas pelgicos, en sus diferentes profundidades, constan del necton o conjunto
de animales capaces de navegar a voluntad, el cual est compuesto por gran cantidad de especies
de peces, adems de crustceos mayores, tortugas, medusas, pulpos, calamares y cetceos.
Una comunidad importante del sistema pelgico est constituida por peces costeros tales
como pejerreyes, agujas, peces erizos, tamboriles y cardmenes densamente poblados de peces
pequeos y alargados de las familias Clupeidae (sardinas, arenques y anchovetas) y Engraulidae
(anchoas), los cuales se alimentan de plancton.
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Alberto McKay
Otros peces pelgicos viven en aguas que cubren sustratos rocosos y coralinos y entre ellos
estn los de la familia Serranidae (meros), Lutjanidae (pargos) Muraenidae (morenas) Scaridae
(peces loros). Especies de diferentes zonas y profundidades pelgicas pertenecen a los gneros
Centropomus (robalos), Polydactylus (bobos), Scomberomorus (sierras) y Caranx (jureles) y a las
familias Mugilidae (lisas) Ariidae (congos y bagres), Mullidae (salmonetes) y Scienidae (corvinas).
Tambin hay muchas rayas y tiburones y, entre stos, el muy difundido Carcharhinus limbatus
llamado tiburn blanco o aletinegro.
En cuanto a las tortugas hay Lepidochelys olivacea, llamada lora, carpintera, mulato y olive
ridley, que es consumidora de peces, moluscos y algas; Eretmochelys imbricata o carey que es
omnvora, y Dermochelys cariacea, tortuga tora o de canal, que es comedora de medusas.
Entre los crustceos estn los del suborden Natantia que son nadadores, divididos en cardeos, stenopdidos y peneidos. Estos ltimos son muy prolficos; las hembras ponen hasta medio
milln de huevos en una sola puesta, los cuales descienden al fondo donde, en poco tiempo, se
transforman en larvas minsculas, que inician una vida planctnica, a la deriva, pasando por numerosos estados larvales, al final de los cuales son llevadas por los movimientos marinos a las costas.
Viven inicialmente en el fondo de los estuarios y, despus, se transforman en juveniles, salen de
los estuarios y regresan al mar, donde crecen, se alejan de las costas y llegan a las reas de desove, reiniciando as su ciclo de vida. En el Pacfico centroamericano se encuentran los camarones
blancos o langostinos Penaeus vannamei y Penaeus stylirostris los cuales viven en aguas poco
profundas desde Guatemala hasta el Oeste de Panam, prefiriendo el primero de ellos las aguas de
Guatemala y El Salvador y el segundo, las de El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. En el golfo de
Panam, en iguales condiciones ecolgicas que las anteriores, est la especie sudamericana Penaeus
occidentalis. En las aguas guatemaltecas es notoria la presencia de Penaeus californiensis. De
medios poco profundos son tambin Xiphopenaeus riveti y Protrachypene precipua, llamados tit,
que se encuentran desde Mxico hasta Per. Penaeus brevirostris o camarn rojo es de aguas ms
profundas, de 60 a 120 metros, y vive en todos los sectores del Pacfico. Camarones de profundidad
son Solenocera agassizii, Solenocera florea y Heterocarpus vicarius, a los cuales se les denomina,
chupaflores, barbudos y cabezones.
Los medios pelgicos del Caribe no son ricos en plancton ya que, como se ha advertido,
sus estallidos reproductivos en aguas muy clidas agotan rpidamente el mediocre aporte de nutrientes surgidos de los fondos. Por consiguiente, muchos de los animales existentes dependen
de las praderas submarinas y de los corales. As, la colosal Chelonia mydas, (tortuga verde) tiene
predileccin por la hierba Zostera marina; Eretmochelys imbricata llamada carey y hawksbill
turtle en Belice, come esponjas, celenterados, corales y algas y Dermochelys coriacea gusta
de medusas e invertebrados blandos. En cambio Caretta careta es carnvora. Entre los peces son
representativos los pargos, las barracudas y varias especies de tiburones que consumen productos
de los ecosistemas coralgenos, al igual que Lactophyrs tricornis (torito, borracho o trunkfish).
Los camarones son abundantes en Honduras y Nicaragua donde viven las especies Penaeus schmitti, Penaeus duorarum y Penaeus aztecus. En las aguas nicaragenses habita tambin Penaeus
brasiliensis. Las langostas encuentran en los medios coralgenos un ambiente ideal para vivir.
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Son tpicas del Caribe Panulirus argus, Panulirus guttatus y Panulirus laevicauda. Hay tambin
pulpos y calamares.
Ecosistemas costeros
La costa es una amplia zona de contacto del mar con las islas y el continente. Comprende
el litoral o rea donde llegan la bajamar y la pleamar, lneas entre las cuales se encuentra la zona
intertidal. Se extiende tierra adentro incluyendo, segn algunos autores, las llanuras costeras.
En la regin centroamericana, la costa es un medio muy importante dada su longitud, diversidad y los cambios que se presentan en algunos sectores. En efecto, como se seal anteriormente, tiene 6,603 kilmetros de extensin y consiste segn el sector, de playas arenosas, playas
pedregosas, afloramientos rocosos, acantilados, dunas, marismas, estuarios, deltas, barras y otras
formas. Ejemplos de cambios costeros recientes son la proyeccin de puntas de lavas creadas por
erupciones volcnicas en el suroeste de Guatemala y el desplazamiento hacia el sur del principal
canal de desage del ro San Juan entre Costa Rica y Nicaragua, por no hablar de la accin humana
en los trabajos de apertura, ordenamiento y mantenimiento de los accesos del Canal de Panam.
En sentido paralelo a los litorales, las costas ofrecen tres zonas determinadas por la accin de las
mareas: la de bajamar, la intertidal y la emergida.
La zona de bajamar
La zona de bajamar permanece siempre sumergida, pero est expuesta a turbulencias. Por
su poca profundidad, es habitada por especmenes diversos tanto de la comunidad bentnica como
de la pelgica. Tiene, pues, algas, corales, esponjas, medusas, estrellas de mar, caracoles y moluscos bivalvos o encerrados entre dos conchas aplanadas. Estos medios son recorridos por los peces
costeros. Entre los bivalvos famosos de la regin est Pinctada mazatlanica, ostra perlfera del
Archipilago de las Perlas, Golfo de Panam, cuyos bancos, agotados por la extraccin excesiva
en el siglo XX, han regenerado en los ltimos aos.
La zona intertidal
La zona intertidal se encuentra entre la lnea de bajamar y la lnea de pleamar. El continente
le ofrece toda clase de sustratos topogrficos y geomorfolgicos pero ellos son, fundamentalmente,
los rocosos, los arenosos y los fangosos.
Costas rocosas
En las costas rocosas, el sustrato se seca, se calienta y se refresca intensa y rpidamente
durante los desplayes, cuando tambin se expone al sol, al viento y a la lluvia. Durante el ascenso
de la marea, est sujeto a turbulencias y a fuertes golpes de las olas. Est poblado por moluscos de
cuerpo blando y concha con capacidad para adherirse fuertemente a las rocas tales como chitones y
gastrpodos como los llamados lapas, algunos de los cuales toman forma de caracoles con amplia
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Alberto McKay
gama de colores. Tambin hay crustceos cerrpedios de los gneros Balanus y Lepa, cubiertos
por placas calcreas. Por otra parte, abundan los cangrejos.
Costas arenosas
Los medios arenosos tambin son afectados por los cambios diarios pero se desecan con ms
lentitud y estn menos expuestos al embate del oleaje. Los del Pacfico son predominantemente
de arenas cuarcferas, a veces fijadas por fangos. Los del Caribe, en cambio, son coralgenos, de
textura gruesa y con menor capacidad para retener plancton y nutrientes. En las playas del Caribe
abundan los cangrejos mientras que en las del Pacfico, las almejas, los longorones, las galletas de
mar, los poliquetos tubcolas y ciertos cangrejos como los llamados fantasmas por la velocidad con
la que se entierran. Las playas de ambas costas de la regin centroamericana cumplen una funcin
ecolgica muy importante que es la de servir al desove de las tortugas marinas. Entre los sitios
ms famosos de desove est la playa de Tortugueros en el norte de la costa del Caribe de Costa
Rica donde llegan grandes arribadas de Chelonya mydas, tortugas verdes, consumidoras de hierbas
marinas, famosas por su gran tamao.
Costas fangosas
Las costas bajas fangosas ofrecen un sustrato mucho ms adecuado para el desarrollo de la
vida, puesto que dan lugar al crecimiento de bosques costeros influidos por el mar. Estos fangos
o cienos son depsitos de limos aportados por los ros y el drenaje continental en general, pero
que se ubican en la zona intertidal. Mantienen humedad, retienen plancton y son enriquecidos
por nutrientes de origen tanto marino como continental. Algunos no han sido colonizados por la
vegetacin pero su destino final es acoger a la comunidad llamada manglar.
El manglar crece en costas bajas de aguas tranquilas o de poca turbulencia. Es denso y con
gran capacidad de crecimiento, pero es de composicin simple porque pocos rboles pueden tolerar
los niveles de salinidad marina de los cienos intertidales. Las zonas invadidas por las pleamares
diarias tienen bosques casi puros de Rhizophora mangle, llamado mangle rojo. Es un rbol grande
con races fulcreas, corteza gris y fisurada y pequeas flores amarillas. Produce retoos que cuelgan
de las ramas los que, luego de caer a tierra, penetran el cieno, echan races y hacen crecer nuevas
plantas. Otros retoos caen al agua, donde sobreviven por meses; arrastrados por olas, mareas
y corrientes, viajan por grandes distancias y colonizan otros cienos litorales. En las regiones de
estacin seca prolongada, la concentracin mayor de sales marinas favorece su desarrollo. En las
regiones ms lluviosas del Pacfico, asociado al mangle rojo, suele crecer Pelliciera rhizophorae o
mangle piuelo, de poco tamao. Las zonas que slo invaden las mareas altas excepcionales son
colonizadas por Avicennia nitida o mangle negro, de tamao mediano, con vstagos verticales de
las races que sobresalen del fango y del agua y, tambin, por Laguncularia racemosa o mangle
blanco de tamao pequeo.
En los lodos del manglar hay poliquetos tubcolas y pelecpedos tales como Crassotrea
rhizophorae u ostra de manglar y Andara grandis llamada concha prieta. Constituyen uno de los
hbitats preferidos de Eudocimus albus, ibis blanco que se alimenta de crustceos y otros animales marinos. En busca de cangrejos, Procyon lotor y Procyon cancrivorius o gatos manglateros,
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visitan los manglares. Los manglares tienen otra importancia ecolgica cual es la de contribuir
con el desarrollo de diatomeas en las aguas someras ya que sus hojas, al descomponerse, crean un
medio favorable para el crecimiento de estas pequeas algas que son consumidas por camarones
y ciertos peces costeros.
El manglar se desarrolla ms en el Pacfico que en el Caribe. Se presenta en las costas bajas
del Sur de Guatemala y en torno a los ramificados esteros del Golfo de Fonseca en El Salvador,
Honduras y Nicaragua. Tambin tienen importancia en el Golfo Dulce de Costa Rica y los golfos de
Chiriqu, Montijo y Panam en Panam. En el sector caribe, se desarrolla en las costas de Honduras
y Nicaragua. Se calcula que en toda Amrica Central hay 567,000 hectreas de manglares.
Foto 17. Manglares en la costa del Pacfico. (Foto: Mario

Pineda Falconett)
La zona emergida
La tercera zona costera, luego de la intertidal, es la emergida, donde arenales secos contienen plantas rastreras y grandes poblaciones de cangrejos. Luego de los manglares, esta zona
emergida y poco salina da lugar al crecimiento de Conocarpus erecta, llamado mangle botoncillo,
de especies del gnero Coccoloba, llamadas uvas de playa, adems de cactus y palmas diveras.
Cocos nucifera, de posible origen polinsico y ahora pantropical, es semisilvestre en estos medios
donde forma comunidades de alta densidad.
Comunidades de aves marinas
Todas las costas de la regin centroamericana ofrecen hbitats a muchas aves marinas consumidoras de peces e invertebrados. Son piqueros o alcatraces, pelcanos, cormoranes, fragatas,
ostreros, gaviotas y chorlos. Tienen una amplia distribucin geogrfica y aunque abundan en la
regin centroamericana, muchas son migratorias, proviniendo casi todas las gaviotas, gaviotines y
chorlos de Alaska y Canad donde anidan en verano. Sin embargo, Sula sula o piquero patirrojo
anida en islas de Belice y Honduras y en Isla Coco, Sula leucogastes o piquero pardo lo hace en
110
Alberto McKay
islas de los dos mares de la regin, Pelecanus occidentalis o pelcano pardo anida en islas e islotes
del Pacfico panameo. Entre los gaviotines, Sterna antillarum o gaviotn menor cra en las costas
de Belice y Honduras.
La poblacin de muchas especies de aves marinas visitantes en el istmo flucta peridicamente, a causa sobre todo de cambios estacionales producidos por el fenmeno de El Nio.
Ecosistemas CONTINENTALES
En el Precmbrico y en los principios de la Era Primaria los continentes eran grandes superficies desoladas. La escasez de oxgeno en la atmsfera impeda la formacin de la capa de
ozono y el medio era, pues, hostil a plantas y animales. En el Devnico, luego del escape hacia el
espacio exterior de gases livianos y de un aumento de las cantidades nitrgeno, oxgeno y anhdrido
carbnico en la atmsfera, la vida, originalmente marina, coloniz las costas en forma de bosques
de criptgamas que albergaban algunos insectos y anfibios.
En el resto de las eras geolgicas, las formas de vida se diversificaron y evolucionaron,
adaptndose a los cambios geofsicos y a los diferentes ambientes continentales, incluyendo los
ms hostiles tales como desiertos, altas latitudes fras y altas montaas. En nuestros tiempos, los
continentes tienen casi todas las plantas con semillas, as como la mayor parte de los anfibios,
reptiles, aves y mamferos.
Mientras que los mares templados permiten la mxima produccin de plancton y poseen
las mayores poblaciones de peces, los continentes tropicales contienen las mayores biodiversidades
por lo que aportan muchsimo oxgeno y fijan cantidades considerables de carbono.
Cada continente tropical, sin embargo, tiene diferencias florsticas y faunsticas, por lo que
han sido clasificados en regiones biolgicas diferentes. frica, el sudeste Asitico y Polinesia pertenecen a tres subdivisiones de la Regin Paleotrpica, mientras que la Amrica clida integra la
Regin Neotropical. Norteamrica, en cambio, constituye la Regin Boreal, llamada por los zoogeogrfos Neortica. El extremo sur del continente americano forma parte de la Regin Antrtica.
La regin centroamericana, en el Neotrpico, es parte de la Provincia Mesoamericana, englobada
dentro de la Subregin Brasilea. En esta provincia hay predominio de especies suramericanas, pero
abundan tambin las endmicas y las provenientes de la Regin Boreal, llamada tambin Holrtica
o Laurasiana, pues integra a Amrica del Norte y Eurasia.
Para efectos taxonmicos o de enumeracin y clasificacin de los seres vivos, la regin
centroamericana posee numerosas especies. Pero su biodiversidad se debe tambin, desde el punto
de vista ecolgico, a la abundancia de ecosistemas continentales organizados sobre dos grandes
unidades: las tierras y aguas de relieves bajos inferiores a los 700-1,000 metros de altura y las tierras
y aguas superiores a dichas alturas.
111
Ecosistemas de tierras bajas

Las tierras bajas tropicales poseen climas con temperaturas medias anuales superiores a
los 20C. Tienen tambin precipitaciones cuyos totales anuales, salvo pocas excepciones, superan
los 600 milmetros y llegan a sobrepasar los 7,000.
Estos climas han variado a travs de las ltimas eras geolgicas y, as, en el Terciario, fueron predominantemente clidos y lluviosos. En cada episodio del Pleistoceno fueron secos durante
las glaciaciones y lluviosos en los interglaciares, razn por la cual, a travs de varios millones de
aos han atacado el sustrato rocoso con intensidad variable. El conocimiento de las caracterticas del
sustrato slido de los ecosistemas continentales es muy importante ya que sus propiedades influyen
en la circulacin del agua en la litosfera y en las caractersticas de los componentes biticos de los
ecosistemas, entre ellos, los suelos, considerados un importante recurso natural.
La meteorizacin o intemperismo de las rocas es intenso. Es de tipo fsico por efecto del
choque de los bloques rocosos durante los desprendimientos y arrastres generados por las aguas y
la gravedad; pero sobre todo, a causa del calor y la humedad, es de tipo qumico. Hay gran infiltracin de aguas ligeramente cidas a travs de poros, diaclasas, fracturas y planos de estratificacin
y de esquistocidad de los diferentes tipos de rocas. Al acumularse bajo tierra, las aguas fomentan
la formacin de mantos de alteracin los cuales, de ser antiguos, o sea, del Pleistoceno o de fines
del Terciario, se hacen muy profundos. El agua de dichos mantos tambin circula y, al tener acceso
a las rocas subyacentes, contina propiciando la alteracin en profundidad.
Como resultado de la meteorizacin qmica, se separan de la roca y de sus fragmentos los
elementos que constituyen la fase migradora soluble, entre ellos el potasio, el calcio y el magnesio,
lo cual aumenta la acidez. El resultado final de la meteorizacin qumica es la transformacin de
rocas, bloques, gravas, arenas y limos o limaduras de rocas en un tipo especial de arcillas llamadas
caolinitas. En ellas, la slice se disuelve con facilidad y el hierro ferroso, que es soluble, termina
siendo arrastrado por las aguas. En cambio, las alminas y el hierro frrico, poco solubles, permanecen como materiales residuales. Tambin
permanece el cuarzo, mineral muy duro,
difcil de atacar. Los xidos de aluminio
tien a las alteritas de amarillo y los de
hierro, le dan un color rojo. El proceso no
es homogneo porque los diferentes tipos
de roca se diferencian en su composicin
qumica y ofrecen resistencias desiguales a
la meteorizacin. Hay rocas cidas como
las derivadas de lavas volcnicas viscosas
y densas y rocas alcalinas y neutras como
las formadas por las lavas fluidas. Por otra
parte, rocas tales como las ignimbritas son
resistentes al ataque qumico, mientras
que las calizas son alteradas con mayor
Foto18. Mantos de alteracin arcillosos. (Foto: Alberto
facilidad.
McKay)
112
Alberto McKay
Los mantos de alteracin, predominantes en paisajes no perturbados por litologas especiales

como las volcnicas, evolucionan con rapidez. As, en algunos sitios stos se hunden como consecuencia de intensos procesos de separacin de los minerales solubles de los residuales. Las lluvias,
generalmente de gotas gruesas, los golpean con fuerza y las aguas de escurrimiento los erosionan
y, en asocio con la gravedad, los inducen a deslizamientos y desprendimientos.
Los procesos de meteorizacin qumica y evolucin de los mantos de alteracin varan segn
los climas. En los lluviosos con estacin seca muy corta o ausente, ellos son constantes; en aquellos
que poseen estaciones secas acentuadas, la alteracin y la erosin por lluvias y escurrimientos se
interrumpen estacionalmente, razn por la que hay lugares con tierras insuficientemente alteradas
y medios menos cidos.
Hay, pues, en la regin dos grandes tipos de sustratos fsicos para las comunidades biolgicas continentales de relieves bajos: el de profundos mantos de alteracin caolinticos y muy
cidos bajo climas tropicales ocenicos y el de mantos de alteracin de profundidad media, cidos
o neutros, mezclados con ciertas proporciones de arenas y limos en los climas tropicales con estacin seca marcada. En el primero de ellos se forman las selvas tropicales densas y, en el otro,
los bosques deciduos tropicales y las sabanas. Cada uno de estos ecosistemas forma su respectivo
tipo de suelo.
Las selvas tropicales densas
En condiciones de calor y pluviosidad constantes hay el mximo desarrollo biolgico del
planeta. Al igual que bajo climas similares de frica y de las regiones ecuatoriales de Asia, hay
una biodiversidad muy compleja, consistente en numerosas especies de plantas y animales y en
muchos ecosistemas menores de tierra y agua dulce. Las especies vegetales, en su gran mayora,
son rboles perennifolios de hoja ancha.
La selva tropical tiene la particular caracterstica de formar varios estratos de estructura
compleja, fenmeno que resulta de la competencia por la luz. El estrato ms alto est constituido
por rboles gigantes, los cuales emergen irregularmente de un dosel, bveda o tapiz situado ms
abajo. Estos emergentes, que llegan a sobrepasar fcilmente los cincuenta metros de altura, poseen
hojas grandes, cerosas y brillantes que se adaptan a las fuertes radiaciones solares. El dosel, con
rboles de tamaos que fluctan entre los 30 y los 40 metros, posee muchsimas especies de rboles de hojas brillantes y menos espesas. Un estrato medio aparece con rboles de 10 a 25 metros
de altura, compuesto en parte por ejemplares en crecimiento y, hecho que es tpico de las selvas
americanas, por numerosas palmas delgadas, frecuentemente espinosas. El ltimo estrato, llamado
sotobosque, posee arbustos, hierbas y palmas enanas y es poco denso, salvo en los claros. Todo el
bosque dispone de abundantes epfitas, plantas areas sin races en el suelo, y de lianas.
La selva se presenta por toda la seccin de tierras bajas del Caribe desde Belice en el norte,
hasta Panam en el sur, extendindose ampliamente por las grandes cuencas hidrogrficas del oeste
1
Incer, Op. cit., p. 94
113
de Nicaragua. En el norte de esta seccin, sin embargo, a causa de la alta permeabilidad de un

sustrato slido formado por gravas y arenas cuarcferas de origen marino, ella cede espacio a una
formacin llamada Sabana Miskita, formada por hierbas, arbustos y parches de Pinus caribaea,
interrumpida solamente por hileras de bosques de hoja ancha que crecen sobre los aluviones de
los ros, especialmente del Ulang y el Likus1. En el Caribe hondureo y en Costa Rica la selva ha
sido talada en reas de gran tamao, pero en todos los pases hay espacios deforestados en vas de
ampliacin. La selva perennifolia se desarrolla tambin en la vertiente del Pacfico en tierras bajas
del sureste de Costa Rica y, en Panam, en la isla de Coiba.
Foto 16. Perfil de la selva tropical densa. (Foto: Mario Pineda Falconett)
Como especies de rboles emergentes de estas selvas centroamericanas estn Ceiba pentandra, Carapa slateri o cedro macho, Anacardium excelsum o espavel, Coumarouna oleifera o
almendro, Lecythis costaricensis o coco, Dialium guianense o tamarindo y Vochysia ferruginea
llamado mayo negro, pegla y barbas chile. En el dosel hay Brosium sp. u ojoches, Pterocarpus
officinalis o sangre o cricamola, Protium costarricense o querosn, Virola koschonii o fruta dorada,
Chimarrhis latifolia o yema de huevo, Spondias mombim o jobo y Swietenia macrophyla o caoba,
llamada yuyu en Mosquitia, que es el rbol nacional de Belice. Entre las palmas altas estn Pentaclethra macroloba, llamada gaviln y, entre las pequeas, Raphia taedigera que crece en cinagas,
de Nicaragua a Panam, formando rodales casi puros que son conocidos con el nombre de yolillales.
En reas palustres hay Prioria copaifera o cativo y como vegetacin secundaria crece Ochroma
pyramidale o balso.

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Alberto McKay
Las selvas de la regin centroamericana tienen la fauna ms rica y diversificada de todos

los ecosistemas de la regin ya que el sustrato fsico proporciona a los animales calor y abundante
agua, en tanto que las comunidades vegetales aportan alimentos profusamente. Una fuente importante de estos ltimos est representada por los productos vegetales: hojas, frutas, semillas, flores,
savias, races y troncos podridos. Estos alimentos vegetales sirven de sostn a miles de insectos o
artrpodos de respiracin traqueal, seis patas y cuerpo dividido en cabeza, torax y abdomen. En la
sola isla de Barro Colorado al noroeste del lago Gatn, Panam, se han encontrado 20,000 especies
de insectos sobre 14 kilmetros cuadrados1. Muchos de ellos tales como chapulines (saltamontes,
grillos y langostas), insectos de palo y colepteros se alimentan de hojas; otros como los hempteros o chinches prefieren los lquidos de las plantas; muchas mariposas, abejas y avispas, jenjenes
y moscas consumen nctares; los comejenes, en cambio, se alimentan de plantas muertas y, los
gorgojos, de materia orgnica seca.
Por otra parte, muchos vertebrados viven tambin de productos vegetales, entre ellos, buena
cantidad de aves, reptiles como las iguanas, peces de agua dulce y mamferos, en especial murcilagos, roedores, tapires, zahnos, crvidos, manates y ciertos monos.
La abundante fauna de insectos hace vivir a otros insectos tales como liblulas, mantis,
moscas del orden Neuroptera y hormigas. De los insectos se alimentan tambin gran parte de los
arcnidos, muchos peces, anfibios, aves e incluso mamferos como las diferentes especies de osos
hormigueros. Numerosos peces, crustceos de agua dulce, aves de presa, lagartos y mamferos tales
como caninos, mustlidos y felinos son carnvoros, en tanto que numerosas aves y mamferos, entre
ellos la mayora de los monos, son omnvoros pues comen frutas, insectos, arcnidos y carne. La
carne de animales muertos es aprovechada por ciertos insectos y por aves y mamferos carroeros
y los excrementos son devorados por ciertos escarabajos.
Todos los estratos del bosque, en especial el dosel, estn densamente poblados; pero adems
de animales del suelo hay tambin los que viven en tierra, entre los cuales figuran las lombrices y,
formando grandes colonias, hormigas y comejenes.
Entre los anfibios representativos de las selvas centroamericanas est Leptodactylus pentadactylus o rana gigante que es comestible. Ejemplos de reptiles del ecosistema selvtico son
Boa constrictor; especies del gnero Bothrops (oropeles), agresivas y venenosas; Lachesis mutua,
serpiente venenosa de gran tamao e Iguana iguana, comestible. Las aves son muy importantes
en el ecosistema; entre ellas estn Crypturellus soui o perdiz de rastrojo, Chamaepetes unicolor o
pava negra o nortea, Penelope purpurascens o pava cimba o roja, Crax rubra o pavn, Columba
leucocephala o torcaza, Geotrygon laurencii, Ortelis cinericips o faisana, Icterus dominicensis o
bolsero capuchinegro, Ara ambigua o guacamaya verde, Amazona xantholosa de la isla hondurea
de Roatn y Harpia harpyja, un guila.
Entre los mamferos del ecosistema se destacan Tapirus bairdii y Tayassu pecari o puerco
de monte; los famosos felinos Felis pardalis u ocelote, Felis wiedii o tigrillo, Felis yagouaroundi
o tigrillo congo, Felis concolor o puma y Panthera onca o jaguar. Son habitantes conspicuos de la
1
Odum, Eugene. Ecologa. / por Eugene Odum --- Nueva Editorial Interamericana, Mxico, 1972, p. 443.
115
selva los monos, animales exclusivos de frica, el sur de Asia

y el neotrpico americano. Entre ellos estn Alouatta palliata
o mono aullador y Cebus capucinus o mono cariblanco.
Dentro de este ecosistema principal estn los ecosistemas acuticos cuyos principales sustratos fsicos son ros,
estuarios, lagunas y pantanos de agua dulce. En los ros
abundan especies de la familia Mugilidae conocidos como
sardinas; las lagunas costeras y estuarios poseen Trichechus
manatus mamfero acutico llamado manat y tanto ros como
humedales albergan Caiman crocodilus. En torno a estos medios acuticos hay garzas, ibises, y cigeas y muchsimos
miembros de la familia Anatidae, patos silvestres, la mayor
parte de los cuales son migratorios.
Foto 17. Panthera onca o jaguar.
La compleja biodiversidad del ecosistema selvtico,

sin embargo, no deriva tanto de la tierra, sino del agua y de la
misma biota, sobre todo de los rboles. stos le aportan gran
cantidad de materia orgnica a la superficie de las profundas
alteritas rojas, lixiviadas o lavadas por las aguas de infiltracin.
Con este material orgnico se forma un suelo con un horizonte
humfero delgado y un horizonte de acumulacin pobre en
minerales solubles y rico en alminas y hierros frricos. Son,
pues, arcillosos, rojos y muy cidos. La estructura de stos, o
sea la forma como se combinan sus componentes arcillosos con
la materia orgnica, es mediocre. Por su bajsima fertilidad, no
le proporcionan nutrientes
suficientes a la selva, la
cual vive del nitrgeno,
el calcio, el potasio y el
Foto 18. Ara macao o guacamaya
fsforo que ella misma
roja.
aporta a la superficie del
suelo a travs de sus componentes muertos. Por ello, las races de los rboles no son
profundas y los troncos tienden a tener contrafuertes para
sostenerse. Los vientos potentes y los temblores derriban
grandes rboles con facilidad, dejando claros de diferentes
tamao, en los cuales crece, tupida y rpidamente, una vegetacin secundaria que ayuda a revitalizar y renovar la selva, la
cual tiene, por la abundancia de angiospermas y de animales
polinizadores y dispersadores de semillas, gran capacidad de
regeneracin. Ello se comprob con el caso de las espesas y
grandes selvas de Nicaragua, arrasadas por el huracn Joan
Foto 19. Harpia harpyja o guila
en 1988 que han regenerado con rapidez.
arpa.

116
Alberto McKay
Estos suelos arcillosos, rojos, cidos y de horizontes humferos muy delgados se denominaron
en un tiempo lateritas por considerrseles duros como un ladrillo. Denominaciones modernas los
llaman en diferentes formas: latosoles segn tipologas francesas, ferralticos segn clasificaciones
norteamericanas clsicas y ultisoles y oxisoles segn las modernas. Los ultisoles son suelos rojos
del trpico de poca fertilidad y caractersticas fsicas mediocres, en tanto que los oxisoles, aunque
tienen mejor estructura, son de bajsima fertilidad. El predominio de estos suelos en el ecosistema
no excluye la posibilidad de llanuras aluviales de textura limosa y arenosa, los cuales rellenan los
fondos de los valles y forman, especialmente en el sudeste de Honduras, el este de Nicaragua y el
nordeste de Costa Rica, llanuras frtiles, que han sido enriquecidas durante el Cuaternario por las
crecidas peridicas de los ros.
Sin embargo, los oxisoles y ultisoles predominantes dependen de la selva para su conservacin. sta los protege de la desecacin, amortigua el golpe desfloculante de las gruesas gotas de
lluvia y frena con sus races y la espesa capa de materia orgnica muerta, la erosin areolar o en
capas y la erosin lineal o concentrada que forma surcos y barrancos. La selva, incluso, protege
a las comunidades coralgenas porque, al evitar la erosin, garantiza la transparencia de las aguas
marinas someras, permitindoles la adecuada iluminacin.
Bosques tropicales deciduos, matorrales y sabanas
Las regiones con climas tropicales de estacin seca acentuada no tienen capacidad para
mantener selvas densas; poseen bosques tropicales deciduos y a causa de circunstancias especiales
vinculadas generalmente a sustratos fsicos muy permeables o a acciones humanas, tienen tambin
matorrales y sabanas.
Los bosques tropicales deciduos suspenden sus actividades biolgicas bsicas durante el
perodo difcil de los climas tropicales con estacin seca fuerte y prolongada. Muchos autores
los denominan bosques secos, pero uno de los rasgos que los individualizan en el paisaje no es su
permanente apariencia seca, puesto que son verdes en la mitad del ao, sino la prdida estacional
del follaje de gran parte de sus rboles. Por ello, es mejor llamarles deciduos o caducifolios, ya
que la sequa es una caracterstica del clima y no de la vegetacin.
La cantidad y la diversidad de rboles son inferiores a las del ecosistema selvtico perennifolio, pero estos bosques no dejan de ser significativos, sobre todo porque tienen capacidad para
regenerar y porque, en algunas regiones, casi todas localizadas en Panam, el bosque tropical deciduo
hace contacto con la selva perennifolia dando lugar a bosques mixtos llamados semicaducifolios
en los que es frecuente encontrar reas con predominio de especmenes del ecosistema adaptado
a la insuficiencia de lluvias.
El bosque deciduo tambin se estratifica pero en forma menos compleja. Entre los rboles
muy altos aparecen tambin Ceiba pentandra y Anacardium excelsum1, sobre todo en la proximidad
Las especies, en algunos casos, tienen sinnimos producto de actualizaciones que proponen botnicos especialistas. As,
Pachira quinata se llam Bombacopsis quinata y, antes, Bombacopsis pochota. En esta obra se emplean los nombres
cientficos de plantas suministrados por el Jardn Botnico de Missouri, el Instituto Smithsonian de Investigaciones
Tropicales y, para ciertas especies maderables, las del Jardn Botnico Lancetilla de Honduras.
1
117
de los ros. rboles medianos son Enterolobium cyclocarpun, rbol nacional de Costa Rica llamado
guanacaste o corot, Pithecolobium saman o cenzaro, Pachira quinata o pochote o cedro espino,
Tabebuia guayacan, Hymenaea courbaril o algarrobo Tabebuia rosea, rbol nacional de El Salvador
denominado maquilishuat pero que se llama roble de sabana en otros pases y, finalmente, entre
muchos otros, Sterculia apetala cuyo nombre comn en el sur se aplic a la ciudad de Panam y,
por extensin, a su pas. La mayor parte de los rboles, sin embargo, son de poco tamao, siendo
representativos de esta categora Tecoma stans o copete, especies del gnero Sapium conocidas
por ipas u olivos, Calycophylum candidissimun, rbol nacional de Nicaragua llamado madroo y
Diphisa robinioides o cacique o macano. En el sotobosque hay poblaciones del gnero Bromelia
que son pias silvestres y, sobre tierras arenosas y pedregosas, crecen cactceas.
En reas muy secas como las de la costa pacfica de Nicaragua, la costa de El Salvador, las
del Golfo de Parita y Garachin en Panam, hay matorrales con ramas retorcidas frecuentemente
espinosas que algunos llaman indebidamente desiertos. Estos matorrales tambin se desarrollan
en reas de poca precipitacin anual de regiones interiores de Guatemala y Honduras, tales como
las de la cuenca media del ro Motagua en Guatemala y las mesetas ignimbrticas de Honduras y
Nicaragua.
Foto 20. Bosque tropical semi deciduo en la cuenca del Bayano,

Panam (Foto: Alberto McKay)
El bosque tropical deciduo, por razones climticas y por la intervencin humana cubre extensiones reducidas, sobre todo en Guatemala y Costa Rica. por lo que slo se conserva en forma
de pequeas masas dispersas, a orillas de los ros, formando bosques galeras, y en reas especiales
de proteccin. La mayor parte de su primitiva extensin se ha convertido en reas de cultivo y de
ganadera o en sabanas, campos de hierbas con matorrales y rboles dispersos. El bosque tropical
semicaducifolio, en cambio, se desarrolla en las inmediaciones del Canal de Panam desde el lago
118
Alberto McKay
Gatn hasta las reas protegidas de la ciudad de Panam. Tambin cubre amplias extensiones del
oriente de este pas, especialmente en Darin.
Las sabanas pueden ser climticas, edficas o debidas a suelos pobres, hidrolgicas por
efecto de crecidas y paleoclimticas por ser reliquias de climas antiguos. Pero en el caso de Amrica
Central, la existencia de bosques tropicales semicaducifolios altos desarrollados bajo climas con
estacin seca fuerte en el este de Panam, son prueba de que gran parte de las sabanas de la regin
son antropgenas o debidas a la accin humana.
Foto 21. Sabana antropgena en la vertiente del Pacfico. (Foto: Alberto

McKay)
Las sabanas poseen hierbas nativas o zacates que se secan durante la estacin sin lluvias y
son altamente inflamables. Se destacan las pertenecientes a los gneros Andropogon, Paspalum,
Aristida y Trachipogon. Entre stas se han superpuesto considerables extensiones de pastos exticos introducidos por los ganaderos, entre los cuales predomina el agresivo Hyparrhenia rufa
denominado faragua o jaragua.
En este especial medio hay, entre tantos insectos, hormigas, comejenes, chinches, mariposas, chapulines o langostas, moscas, avispas y abejas. Entre estas ltimas tenemos las africanas,
producto de escapes de apiarios del sur del Brasil ocurridos en 1957, cuyos descendientes utilizaron
al istmo centroamericano como corredor biolgico para llegar al norte.
Viven en el ecosistema algunos sapos, ranas, serpientes e iguanas y regular cantidad de aves.
Entre las aves representativas estn Leptotila verreauxi o paloma rabiblanca, Colinus cristatus
o codorniz crestada, Columbina talpacote o tortolita colorada, Brotogeris juglaris o periquito,
Crotophaga sulcirostris o garrapatero, especies de Sporophila o arroceros, Thraupis episcopis
o tangar azuleja, Bubulcus ibis o garza bueyera, Buteo magnirostris o gaviln caminero y el
119
carroero Coragyps atratus o gallinazo negro. La garza bueyera, que abunda donde hay aguas,
pastos y ganados es un ave del Viejo Mundo que lleg a Amrica Central usando al frica y a
islas del Atlntico como escalas. Entre las aves endmicas de un hbitat original est Cassidix
nicaraguensis de la cuenca de los lagos Managua y Nicaragua, parecido al negro coligrande o
talingo, comn a toda la regin. Entre los mamferos tenemos numerosos murcilagos y especies
de roedores que consumen frutas, semillas y granos tales como ardillas, ratones de bolsas, ratas
arroceras, ratas caeras, Sigmodon hispides o rata algodonera y Dasyprocta punctata o eque o
tzub. Otros mamferos del ecosistema son los herbvoros que aprovechan la abundancia de su
comida favorita, Entre ellos estn Sylvilagus brasiliensis o conejo y Odocoileus virginianus o
venado de cola blanca, cuyas poblaciones crecen con dificultad a causa de la cacera y no por
limitaciones del medio. Son frecuentes los omnvoros, especialmente Nasua nasua llamado suto,
gato solo o pizote; Dasypus novencinctus, conocido como armado, armadillo blanco o de nueve
bandas y Didelphys marsupialis o comadreja. Hay tambin algunos carnvoros tales como Canis
latrans o coyote y Felis pardalis u ocelote.
Entre los pastizales hay rboles solitarios que subsisten del bosque destruido y matorrales
dispersos en los que abundan especies resistentes al fuego tales como Byrsonima crassifolia o
nance, especies del gnero Psidium llamadas cas y guayabas, Anacardium occidentale o maran
y en los medios muy degradados, Curatella americana, arbusto intil de hojas anchas y speras y
ramas retorcidas. Se suelen conservar algunas palmas por el valor de sus frutos, savias y hojas y se
aprovechan diferentes arbustos para hacer cercas vivas entre los cuales estn Spondias purpurea o
jocotes Bursera simaruba o carate y Gliricidia sepium o balo. Son rboles secundarios de importancia para la regeneracin especies de Cecropia, llamadas guarumos, de tronco hueco, con anillos
y hojas grandes coriacias, que atraen a ciertas hormigas y a los monos perezosos y Pseudobombax
septenatum, con un tronco abultado en la base que da lugar al nombre comn de barrign.
Estos medios con deficiencias de agua durante estaciones climticas que duran de cuatro a
seis meses y con una biomasa inferior a la de la selva densa, ofrecen menos hojas, savias e insectos
al eslabn de los consumidores.
Las reas con sustratos de agua dulce en este ecosistema no son abundantes. Hay, sin embargo depresiones que se inundan temporalmente con aguas fluviales y freticas y algunas lagunas.
Entre humedales de agua dulce crecen tambin bosques de Prioria copaifera, rbol alto llamado
cativo, de fuste recto y madera liviana, los cuales tienen desarrollo en llanuras palustres o temporalmente sumergidas de Darin, este de Panam. Hay ciertas familias de peces de agua dulce,
tales como Characidae o sardinas y Chichlidae. Estn presentes en las aguas de los ros moluscos
y crustceos, entre los cuales sobresalen Potamocarcinus richmondi, un cangrejo y camarones del
gnero Macrobachium. Se multiplica, por tanto, Caiman crocodilus. El sistema dulceacucola
ms complejo es el del lago Nicaragua, donde hay peces consumidores primarios y secundarios
llamados gaspares, chulines, guavinas, mojarras, guapotes, pepescas y otros. Son consumidos por
el tiburn toro, de cuerpo ancho y hocico obtuso, el cual constituye una curiosidad biolgica, a
pesar de que es sabido que tiburones marinos invaden algunos grandes ros del trpico en Amrica
del Sur, frica y Asia. En muchos ros, lagunas y estanques la ictiofauna nativa ha desaparecido
por contaminaciones y pescas irracionales y ha sido remplazada por especies exticas tales como
carpas y tilapias.
120
Alberto McKay
El ecosistema del bosque tropical deciduo es menos dependiente del agua y del suelo que el
de la selva perennifolia. Las alteritas, en efecto, estn menos lavadas o lixiviadas por efecto de las
largas sequas estacionales que fueron particularmente intensas durante los episodios glaciares del
cuaternario. La materia orgnica muerta que cae a la tierra es de un volumen inferior a la aportada
por la selva perennifolia. Sin embargo, al descomponerse con mayor lentitud, forma una buena
capa de humus. De esta manera, en los ltimos milenios del Cuaternario se han formado suelos
de buena estructura, con cierta proporcin de materia orgnica y regulares o buenos contenidos de
nitrgeno, calcio, potasio y magnesio, aunque pobres el fsforo. Dichos suelos no son las mticas
lateritas de la ciencia del siglo XIX sino que pertenecen a los alfisoles de las clasificaciones norteamericanas modernas.
A estas buenas cualidades derivadas de la sequa estacional y de los aportes orgnicos de
bosques y matorrales deciduos, se suma el beneficio del vulcanismo. En efecto, acumulaciones
de lavas fluidas que hoy constituyen basaltos y andesitas del terciario les han transmitido a las
alteritas y a los depsitos a partir de ellas formados, sus cualidades qumicas neutras o alcalinas.
No se trata de formaciones cristalinas precmbricas atacadas por la meteorizacin de todas las eras
geolgicas que dan lugar en frica y en los escudos antiguos sudamericanos a suelos duros de
psima calidad, dotados frecuentemente en su interior de corazas ferruginosas. Adems de suelos
formados a partir de lavas terciarias, hay abundancia de campos de cenizas de reaccin alcalina del
Pleistoceno y del Reciente, los cuales se enriquecen con erupciones contemporneas y se llaman,
comnmente, suelos volcnicos. Son cenizas in situ o arrastres de las mismas hechas por las
aguas. Estas alternancias de alfisoles, cenizas in situ y arrastres hidrovolcnicos son particularmente importantes en las llanuras y piedemontes del sur de Guatemala, de El Salvador y del oeste
de Nicaragua. En Costa Rica, la fertilidad de ciertas reas de las tierras bajas de la vertiente del
Pacfico se debe a los aluviones de las cuencas hidrogrficas ms grandes. La pennsula de Nicoya
posee rocas volcnicas cretcicas razones que explican la presencia de suelos de inferior calidad.
En Panam, estas condiciones se repiten en algunas zonas cretcicas y de la vertiente del Pacfico,
pero otras zonas poseen arrastres hidrovolcnicos alcalinos, especficamente el suroeste de Chiriqu
y, adems de aluviones, alfisoles formados a partir de terrenos derivados de lavas cenozoicas, rocas
sedimentarias y depsitos cuaternarios.
El ecosistema del bosque tropical deciduo alternado con matorrales y sabanas, al soportar
estaciones secas largas, acentuadas, clidas y ventosas se hace muy susceptible a los incendios forestales y de herbazales. stos, difcilmente, son espontneos; se deben a la imprudencia humana
y no slo al uso de tcnicas agropecuarias tradicionales sino tambin a fogatas de cazadores y excursionistas, a eliminaciones de basuras, a actividades domsticas y artesanales y frecuentemente,
a descuidos de fumadores. No faltan, sin embargo, los fuegos debidos a simples actos de vandalismo. Los fuegos se multiplican en los finales de la estacin seca cuando la vegetacin est ms
defoliada, hace ms calor y se aplican las tcnicas agropecuarias tradicionales que usan al fuego
para producir cenizas fertilizantes y renovar los pastos. Cclicamente, los incendios recrudecen
durante los aos de aparicin del fenmeno de El Nio, el cual acenta la pluviosidad de la vertiente
del Caribe y fortalece la estacin seca en la del Pacfico. Durante El Nio de 1982-83 ardieron en
Panam 200,000 hectreas de cativales en la llamada laguna de Matusagrat en Darin, una llanura palustre que se inunda de aguas dulces en estacin lluviosa y se drena en la seca. Para toda la
121
Regin Centroamericana El Nio de 1997 acarre una profusin casi incontrolable de incendios
de bosques y de sabanas.
Los incendios son de diferentes tipos; los principales son los de superficie y los de corona.
Los primeros se desarrollan a ras del suelo y afectan sobre todo a hierbas y al sotobosque. Los segundos son envolventes y atacan a todos los estratos del bosque produciendo una gran devastacin.
En otros ecosistemas como el de las praderas de la zona templada, los incendios de superficie de
origen espontneo tienen importancia ecolgica porque favorecen el desarrollo de ciertos organismos. En frica, la sabana ha evolucionado en el Cuaternario teniendo al hombre como agente
promotor del fuego. Pero, en el trpico americano, los fuegos no suelen ser espontneos, ni hubo
hombres incendiarios durante casi todo el Pleistoceno. Por tanto, los fuegos son un agente nuevo en
los ecosistemas y, en consecuencia, stos no tienen muchos mecanismos de adaptacin a ese agente
perturbador. Para los ecosistemas de bosques tropicales deciduos y sabanas de Centroamrica, los
incendios son, pues, una catstrofe. Ellos, sobre todo si son repetidos, favorecen a muy pocas especies
vegetales nativas pero estimulan los brotes de hierbas pirfilas exticas, tradas de frica o del sur del
Asia, algunas de las cuales se han convertido en plagas. Saccharum spontaneum, denominada paja
blanca o canalera, es una hierba intil no apetecida por los rumiantes, agresiva y pirfila que, trada
de Viet Nam para proteger las riberas del Canal de Panam de la erosin, hoy introduce incendios
en bosques tropicales semideciduos protegidos. Su control es difcil porque el fuego estimula su
crecimiento y, una vez implantada, impide el crecimiento de rboles. Sus nicos agentes efectivos
de control son la sombra y la penumbra, lo que implica invertir en reforestacin.
Los fuegos elevan las temperaturas de la superficie de los suelos en cientos de grados. Por
ello, destruyen su materia orgnica viva y muerta y producen prdidas de agua y de oxgeno. Las
arcillas son endurecidas por coccin y pierden sus propiedades plsticas, que son las de expandirse
con la humedad y contraerse con la sequa. As, sobre todo si la cubierta vegetal ha sido empobrecida,
el suelo pierde capacidad para infiltrar aguas y sufre violentos procesos de erosin. El consecuente
descenso de los niveles freticos afecta a todo el rgimen hdrico en general.
Ecosistemas de montaas bajas y medias.
Los ecosistemas de montaas muy bajas, bajas y medias, los que se organizan entre los 200300 y los 3,000 metros de altitud estn muy diversificados no solamente por los cambios climticos
que introduce cada piso de altitud, sino tambin por las influencias paleogeogrficas, generalmente
relacionadas con las modalidades de la dispersin de las especies a travs del puente biolgico
constituido por el istmo centroamericano. Ellos tienen, sin embargo, un denominador comn: su
principal sustrato fsico es la montaa. En efecto, adems de ejercer fuertes influencias en la organizacin de todos los tipos de clima de la regin y de ser agente modelador del tejido de las redes
hidrogrficas, la relevante montaa centroamericana tiene tambin funciones biolgicas.
La montaa es una de las vas del puente biolgico centroamericano, pues mientras las
tierras bajas han servido principalmente para el desplazamiento hacia el norte de la fauna y la
flora suramericana, las montaas han favorecido, ms que todo, a la difusin y migracin de
especies laurasianas u holrticas hacia el neotrpico. En efecto, las tierras altas centroamericanas
122
Alberto McKay
se articulan a las montaas del sur de Mxico y estas ltimas logran intercambios con el subcontinente
norteamericano, pese a la pequea y franqueable barrera del bajo Istmo de Tehuantepec.
Una barrera importante pero no infranqueable que ha interferido a los flujos biogeogrficos
norte-sur ha sido el sur de la depresin nicaragense. En cambio, los desplazamientos hacia el
norte originados en los Andes, adems de haber dispuesto de poco tiempo geolgico para actuar,
confrontan la presencia de varias barreras importantes que son: la depresin del Atrato en Colombia, los bajos relieves del Istmo Central de Panam y la depresin nicaragense, ocupada en parte
por lagos. No obstante, Podocarpus oleifolius, una confera sudamericana, y otros especmenes
de origen austral estn presentes en montaas de la regin, migracin posiblemente facilitada por
los descensos trmicos de la ltima glaciacin.
La montaa centroamericana, adems de tener eslabones que forman una cadena casi continua que recorre el istmo, tiene, sobre todo en el norte, un gran ensanche, al punto que constituye
65 por ciento del territorio de Honduras.
El sustrato fsico ofrecido a las comunidades de plantas y animales est disminuido por
la profusin de afloramientos rocosos y la presencia de fuertes pendientes incapaces de retener
alteritas y sedimentos. No obstante, hay coluviones, deluviones y otras formaciones de la base de
las pendientes favorables al crecimiento de los rboles. Por otra parte, cuencas, mesetas, valles
altos rellenados con aluviones y tambin con piroclastitas alcalinas representan, aunque poco en
el caso de Panam y casi nada en el de Belice, medios adecuados para un desarrollo ms complejo
de la vegetacin.
La iluminacin, gracias a la altura, es un factor favorable; sin embargo, arriba del nivel
mximo de las lluvias, nubes bajas, nieblas y gotas de lluvia menudas en suspensin oscurecen los
ambientes y desfavorecen a las plantas de hojas anchas. Los bosques de piedemontes y montaas
bajas se benefician del calor, pero desde zonas cercanas a la curva de nivel de los 1,500 metros, los
fros matinales y las escarchas peridicas limitan aun ms el nmero de especies que pueden permanecer en el sistema. A esta limitante se suma la del agua que, aunque abunda en forma nubosa,
no se precipita copiosamente como ocurre en la montaa de inferior altura.
Los bosques, principales componentes biticos de estos ecosistemas, se organizan en funcin
de la altitud y de acuerdo con herencias paleogeogrficas. La primera hace variar la vegetacin
segn las condiciones ambientales encontradas en cada piso de altitud, pero con base en especies
que dependen de los tipos de relaciones biolgicas que las diferentes secciones del istmo tuvieron
con cada uno de los fragmentos de la hipottica Pangea: Laurasia al norte, a la que perteneci
Amrica Septentrional y que hoy conforma la Regin Holrtica, y Amrica del Sur, fragmento de
Gondwana que es ahora parte de la biolgica Regin Neotropical. Aunque, en trminos generales,
las montaas centroamericanas tienen flora holrtica, en el norte, o sea en Guatemala, El Salvador,
Honduras y el norte de Nicaragua hay un elemento laurasiano adicional que son las familias de
conferas propias del hemisferio norte. Desde el centro de Nicaragua hasta el oeste de Panam, las
montaas tienen flora laurasiana, pero carecen de conferas nrdicas; slo poseen angiospermas y
evidencian ciertas influencias suramericanas en su composicin florstica.
123
Bosques de baja montaa

En las montaas muy bajas, gracias a la pluviosidad orogrfica, los bosques son similares
a los de las tierras clidas con selvas perennifolias, mezcladas, en las vertientes ms secas, con
rboles deciduos. Al llegarse a la proximidad de la montaa baja, un ambiente todava hmedo,
pero penumbroso y ms fresco, contiene un bosque estratificado con un dosel que se aproxima a
los 25 metros del que surgen pocos emergentes. Hay un estrato medio formado por palmas y un
sotobosque muy ralo.
Los rboles representativos son numerosas especies de la familia Lauraceae llamados
aguacatn, aguacatillo, jigua, sigua, ensibe, bambito y otros, de la familia Sapotaceae, entre ellas
Manilkara achras o nspero, Manilkara zapota, del que se extrae chicle y Pouteria mammosa o
mamey. Tambin hay Calophylum brasiliensis o mara, Miroxylom balsamum de cuya corteza
se extrae blsamo del Per y Virola guatemalensis. La presencia de epfitas se revela abundante,
destacndose entre ellas las orqudeas, pues dan fama a la flora de la Amrica Central, al punto de
que a ciertos especmenes se les tienen por flores nacionales de varios pases
Bosques nubosos
Las montaas medias, debido a los fros
matinales, las escarchas peridicas, las neblinas y
una menor precipitacin, presentan pocas especies
de rboles, los cuales forman los llamados bosques
nubosos. Estos poseen un estrato superior de 25 metros de altura y otro inferior de 10. Los rboles tienen
gran cantidad de epfitas que forran completamente
sus troncos y ramas con superposiciones colgantes
que en algunos lugares llaman barbas de viejo.
Especies importantes de estos bosques pertenecen
a diferentes gneros de conferas, pero por razones
paleogeogrficas, ellas predominan en el norte,
especficamente en Honduras y Guatemala.
En toda la regin abundan numerosas especies de Quercus o encinas, llamadas tambin robles.
Este gnero es tpicamente holrtico y, por tanto,
se distribuye por tierras templadas de Amrica del
Norte y por las montaas centroamericanas medias,
especialmente por las que reciben bastante preciFoto 22. Bosque nuboso.
pitacin. Varias de sus numerosas especies crecen
incluso en la seccin norte de los Andes. Son de gran
tamao y poseen cortezas surcadas de color oscuro, de las que se desprenden escamas. Sus hojas son
mayormente elpticas y coriceas; sus flores pequeas y bisexuales y sus frutos, las tpicas bellotas
124
Alberto McKay
que dan sustento a muchos animales. La distribucin de las especies del gnero Quercus est influida
por factores paleogeogrficos. As, Quercus eugeniafolia, Q. aata estn en toda la regin, mientras
que Quercus ruber, Q. magnoliaefolia, Q. lanigera, Q. reticulata, Q. pedunculares, Q. sapotaefolia
y Q. oocarpa se encuentran en Guatemala y Honduras 1. Otras especies de rboles altos son Vides
cooperi (cuajado), frecuente de Nicaragua a Panam y
Billia colombiana. Tambin se distinguen las especies
de tamao mediano Buddleia alpina, que crece desde
Mxico hasta las montaas occidentales de Panam, y
Oreopanax xalapensis o pava.
Una caracterstica particular de estos bosques es
la presencia en ellos de conferas. Una de ellas es Podocarpus oleifolius, de origen suramericano que abunda
en Panam y Costa Rica, pero que tambin crece en
Guatemala. Sin embargo, las de origen norteamericano
crecen slo en el norte, especficamente en Honduras y
Guatemala. En Honduras domina Pinus pseudostrobus,
mientras que en Guatemala hay gran diversidad. En las
partes ms bajas, en este pas, Pinus pseudostrobus, Pinus oocarpa u ocote y Pinus patula o yucul, se mezclan
con las especies de Quercus. A mayores alturas prosperan
Juniperus standleyi, especialmente en la sierra de los Cuchumatanes, adems de Pinus rudis y Pinus harttwegii. A
alturas superiores a los 2,400 metros sobre el nivel del
mar hasta los lmites de la montaa media crece Abies
guatemalensis, especie endmica del sur de Mxico,
Guatemala y Honduras que tiene el nombre comn de
pinabete. Se localiza en zonas con temperaturas medias
comprendidas entre los 11 y los 15C y precipitaciones
superiores a los 1,000 milmetros anuales. Prefiere las
vertientes sombras y los valles hmedos y forma asociaciones con Cupressus lusitanica o ciprs y Pinus
ayacahuite.
Foto 23. Pinos en Guatemala. (Foto:

Alberto McKay)
Las hojas, flores, frutas, semillas, savias, cortezas y races tanto de las comunidades de
angiospermas como de las de conferas y mixtas, proporcionan, en cada piso de altitud, alimento
abundante a una compleja insectofauna. Alimentos vegetales e insectos, sirven de sustento a otros
muchos insectos y a arcnidos, mientras que en el interior del suelo, las lombrices se nutren de la
materia orgnica en descomposicin. Toda esta biomasa hace subsistir a muchos vertebrados frugvoros, herbvoros, insectvoros, saprfitos, omnvoros y carnvoros. El ecosistema de bosque de
montaa tropical tiene, pues, una fauna representativa que posee animales laurasianos, endmicos
y sudamericanos, los cuales se distribuyen de diferentes maneras.
1
Vargas: Op. cit., p. 15.
125
Afloramientos frecuentes de aguas freticas y empozamientos en el sotobosque de criptgamas

se combinan con las altas poblaciones de insectos para permitir el desarrollo de los anfibios que son
particularmente importantes en las montaas del sur. Es endmica de montaas bajas del centro de
Panam Atelopus zeteki o ranita dorada. En la cordillera de Talamanca hay Atelopus chiriquensis
o rana arlequn y Bufo coniferus o sapo espinoso. Bufo periglensis o sapo dorado de Costa Rica es
una especie ltimamente rara, posiblemente extinta.
El medio montaoso, tanto el de conferas, encinas y liquidmbares del norte, como el de
angiospermas del sur ofrece refugio a herbvoros, frugvoros, omnvoros y carnvoros sobre todo
a aves, pero tambin a muchos mamferos.
Las aves son uno de los componentes principales del ecosistema. Algunas son comunes
a casi todas las montaas del istmo desde Guatemala hasta el occidente de Panam; muchas son
exclusivas de los pinares y encinales del norte; otras slo se presentan en las montaas de Costa
Rica y el oeste de Panam y un grupo pequeo slo vive en montaas de Darin, este de Panam, y
est vinculado a la avifauna sudamericana. Como ejemplos de las aves que, aparecen en todas las
montaas del istmo est Harpia harpyja o guila arpa, ave nacional de Panam, que est presente
en el neotrpico desde el sur de Mxico hasta el norte de Argentina y que tambin vive en otros
ecosistemas.
Tambin son de las montaas de todo el istmo Spizastus melanoleucus o aguilucho blanco
y negro, Picoides villosus o carpintero serrano, Odonthorus gattutus o gallito de monte pintado
Procnias tricarunculata o pjaro campana de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y el oeste de Panam y, finalmente, el famoso Pharomachrus mocinno o quetzal, smbolo nacional en Guatemala.
Esta es un ave de 36 a 38 centmetros, pero el macho posee una cola de plumas blancas en la superficie inferior y de plumas verdes de 38 a 76 centmetros de largo; la hembra posee cola corta
de plumas verdes y plumas blancas con barras. Es muy admirada a nivel mundial y representa un
gran atractivo ecoturstico. Se le encuentra en todas las montaas desde el sur de Mxico hasta el
occidente de Panam.
Del numeroso grupo de aves nrdicas vinculado a pinares y encinales de Guatemala, El
Salvador, Honduras y el norte de Nicaragua se pueden mencionar Dendroctyx leucophyrs o perdiz
faisn, Accipites chionogastes o gaviln pechiblanco, Penelopina nigra o pava de tierras altas,
Geotrygon albifacies o paloma perdiz cariblanca, Strix fulvescens o bho fulvo, Aeronautus sexatalis o vencejo gorgiblanco, colibres del gnero Lampornis, Icterus wagleri o bolsero ventinegro
y Cyanocorax melanocyaneus o urraca hondurea. Aves de las montaas de Costa Rica y el oeste
de Panam son Ptilogonys caudutus o capulinero colilargo, Chamaepetes unicolor o pava negra,
Cephalopterus glabricollis o sombrilla cuellinuda y Selasphorus ardens o colibr estrella garganta
ardiente. Entre las aves de bosques de montaa que slo aparecen en el oriente de Panam estn
Odontophorus dialeucus o gallito de monte fajeado y Pharomachrus auriceps o quetzal cabecidorado que es una especie suramericana.
Entre los mamferos hay murcilagos, ratas silvestres, ardillas, armadillos, Nasua nasua
o pizote, tayassu pecari o puerco de monte, Tayassu tajacu o quequeo o sano. Entre las ratas
silvestres, Reithrodontomys mexicanus y Reithrodontomys sumischrasti viven en montaas altas
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Alberto McKay
de toda la regin. La primera especie, comedora de frutas, se localiza entre los 1,000 y los 3,000
metros de altura; la otra, con hbitos alimenticios similares a la anterior, vive entre los 1,200 y
los 3,200 metros de elevacin. La abundancia de aves y de mamferos frugvoros u omnvoros da
sustento a los cinco grandes felinos de la regin: Felis pardalis u ocelote, Felis wiedii o tigrillo,
Felis yagouaroundi o tigrillo congo, Pantera onca o jaguar y Felis concolor o puma. En los medios
montaeses dotados de abundantes angiospermas sobre todo en Costa Rica y en Panam suelen
conservarse Alouatta palliata, mono congo o aullador; Ateles geoffroyi, mono colorado o araa y
Cebus capucinus, mono cara blanca.
El ecosistema de bosque de montaa tropical es complejo. Ello se debe a la diversidad de
sustratos morfolgicos y climticos y a las influencias de los intercambios biolgicos que desde
el Cretcico como archipilago y desde el Plioceno como istmo, han venido recorriendo la regin.
Sin embargo, no hay diversidad de suelos estables maduros y frtiles, ya que todos los que se derivan de procesos determinados directamente por la montaa, son someros, incipientes, estriles y
altamente erosionables.
A pesar de que, en general, los climas de las montaas de la regin centroamericana son
lluviosos y frescos, los procesos de meteorizacin qumica de las rocas no han producido mantos
profundos de alteracin ya que estos son removidos constantemente por la erosin cuya accin es
reforzada por la inclinacin de las pendientes. Esto hace que los suelos sean someros y erosionables.
En los pisos bajos de las montaas hay acumulaciones de materiales desprendidos de las vertientes
que forman piedemontes. stos, sin embargo tienen inclinaciones y, frecuentemente, topografa
accidentada. Aunque el bosque que en ellos crece es tupido, la constante humedad y las temperaturas altas tienden a hacer que el medio genere oxisoles y, en ciertos casos, alfisoles. En pisos ms
altos, las comunidades arbreas proporcionan menor cantidad de materia orgnica que en la faja
de altura inferior y sta tiende a ser arrastrada por los torrentes. Bajo comunidades de conferas,
formadas por rboles poco exigentes en fertilidad, la materia orgnica muerta eleva los niveles de
acidez. Tanto en el norte como en el sur, el fro permanente de la montaa alta tambin acidifica
los suelos debido a la lentsima descomposicin de la materia orgnica que logra permanecer en
interfluvios y vertientes. No obstante, bajo encinales, logran formarse extensiones reducidas de
suelos con horizonte humfero.
La montaa baja y media de la regin centroamericana protegida por bosques es muy
importante desde el punto de vista hidrolgico ya que los abundantes terrenos rocosos recubiertos
de deluviones de granulometra gruesa favorecen los afloramientos de aguas subterrneas que dan
lugar a la formacin de cabeceras de ros importantes. Las aguas de ros y lagos, sin embargo, por
tener pocos minerales disueltos que alimenten al placton, poseen una fauna menos diverisificada
que la de las tierras bajas.
En sntesis, la mayor parte de los suelos de la montaa se denominan litosoles, por ser delgados, pedregosos e incipientes. Estn protegidos por una vegetacin poco exigente que se adapta
a sus mediocres cualidades.
No obstante, la red hidrogrfica tambin ha hecho su trabajo de acumulacin en montaa
creando, en ciertos sitios favorables como cuencas, mesetas y valles tectnicos amplios, depsitos
127
aluviales que, a su vez, han recibido lluvias o arrastres de cenizas volcnicas alcalinas. Por otra
parte, lagos desaparecidos han dejado depsitos en llanuras lacustres. Esa es pues la razn por
la que ciertos medios de montaa centroamericana presentan altos niveles de fertilidad que no
corresponden al ecosistema. Depsitos hidrovolcnicos abundan en cuencas altas de Guatemala
ubicadas entre el Cinturn Volcnico y las sierras anticlinticas. En El Salvador ellos benefician a
la cuenca alta del ro Lempa. En Honduras, valles de montaa poseen aluviones y en Costa Rica,
el Valle Central, una depresin tectnica, dispone de acumulaciones hidrovolcnicas. Finalmente,
las cenizas del volcn Bar han rellenado valles, cuencas y laderas suaves del flanco suroriental de
la Cordillera de Talamanca ubicadas tanto en Panam como en Costa Rica.
El ecosistema es perturbado por procesos torrenciales consistentes en deslizamientos,
acentuados por los terremotos, los huracanes del Caribe y la intervencin humana. Las grandes
perturbaciones atmosfricas del Caribe provocan torrenciales aguaceros orogrficos en los flancos
opuestos de las montaas altas. Por ello, grandes deslizamientos deterioraron porciones de bosques de montaa en la vertiente pacfica de la Cordillera de Talamanca, en julio de 1996, como
consecuencia del paso del huracn Csar. No obstante, los Nios tambin hacen estragos con los
Mapa 15
VEGETACIN DE LA REGIN CENTROAMERICANA
128
Alberto McKay
bosques de montaa sobre todo con las inflamables comunidades de conferas que fueron afectadas
fuertemente, en 1997, con incendios forestales avivados por el rigor de la sequa.
El pramo o ecosistema de montaas altas
En la regin centroamericana, la montaa alta, la que se eleva por encima de los 3,000 metros, est circunscrita a las cumbres de cordilleras y sierras de Guatemala y Costa Rica y a las de
algunos picos altos del occidente de Panam. El sustrato inclinado y pedregoso y un clima fro y
ventoso no favorecen al crecimiento de las plantas. El componente bitico del ecosistema se reduce
a una vegetacin de hierbas, arbustos y algunos rboles de tallos leosos y retorcidos. Hay pocos
animales, siendo conspicuas las ratas silvestres vegetarianas de tierras altas. Al igual que en en los
Andes del norte, a este ecosistema se le llama pramo. En sus inmediaciones dominan especies
andinas tales como Weinmannia pinnata, rbol de mediano tamao que llaman lorito. Entre las
gramneas estn Calamagrostis coaretata y Agrostis bucuspidata.
La agresividad de los medios
El medio natural centroamericano, gracias a su compleja biodiversidad, acogi, como
se examinar mas tarde, a Homo sapiens, especie del Viejo Mundo que lleg a Amrica en el
Pleistoceno. En el Istmo Centroamericano encontr climas acogedores, relieves diversificados y
abundancia de recursos naturales renovables de calidad, entre ellos, aguas purificadas por la misma
naturaleza. Adems de enfrentarse a grandes desastres peridicos y, en ciertos casos cclicos, ha
tenido que hacerle frente a dificultades surgidas de fenmenos diversos que emanan del ambiente
natural y hacen a la poblacin susceptible a la agresin del medio, al convivir sta con fenmenos
astronmicos, atmosfricos, hidrolgicos y biolgicos cotidianos.
Las fuertes radiaciones solares, especialmente en los medios litorales y marinos, pueden
afectar los ojos y la piel de los que se exponen excesivamente a ellas. Con la reduccin de la capa
de ozono de la Tierra, la poblacin, sobre todo la de la raza blanca, correr mayores riesgos de
cncer en la piel, al aumentar la radiacin ultravioleta.
Las descargas elctricas en pocas de tormentas, frecuentes durante el primer paso por la
regin centroamericana de la zona de confluencia intertropical, constituyen un riesgo adicional que
amenaza la vida y la seguridad de los expuestos a ellas. En tiempos normales, las muertes e incapacitaciones por ahogamiento y sumersin son frecuentes, lo que indica que la abundancia de aguas
marinas, esteros, ros y lagos, lagunas y pantanos es un riesgo no despreciable para la poblacin,
sobre todo para baistas, marinos, pescadores, viajeros y turistas.
En los medios perturbados por la deforestacin hay cierta densidad de plantas txicas que
amenazan sobre todo a la poblacin infantil, curiosa e inexperta. Entre esas plantas tenemos Ricinus
communis (higuerilla), Hura crepitans (javillo o tronador) y Hippomane mancinella (manzanillo).
Otras plantas irritan la piel gravemente y afectan a campesinos y a trabajadores del campo. Ejemplos
de ellas son Mucuna pruriens (pica pica) y las llamadas ortigas: Urera baccifera, Fleurya aestuans
y Cnidoscolus urens.
129
Entre los animales, tienen fama de peligrosos las serpientes, de las que hay en la regin
ms de cien especies. Sin embargo, la mayora son inofensivas. Pero son venenosas Micrurus sp.
(corales), Bothrops sp. (vboras equis, tobobas y patocas), Lachesis muta (verrugosa) y Crotalus
durissus (cascabel) que es tpica de las regiones secas localizadas entre Guatemala y el Noroeste
de Costa Rica. Estn muy expuestos a sus mordeduras los trabajadores del campo. Aunque no es
muy conocido el hecho, hay ranas venenosas como Dendrobates auratus (ranita venenosa). Entre
los insectos, causan molestias por sus ponzoas diferentes especies de la familia Vespidae (avispas,
congos), ciertas hormigas como Paraponera clavata (folofa), moscas de la familia Tabanidae (tbanos, mosca congo), Lthorcerus medius (cucaracha de agua) y Arilus carenatus (chinche aserrado).
Apis melliphera andasonii o abeja africanizada se integr desde los aos ochenta a la fauna silvestre
centroamericana. Sus enjambres pueden atacar animales y humanos producindoles intoxicaciones y, en casos especiales, la muerte. Por tener pocos aos de haber llegado a la regin, no se ha
adaptado plenamente al medio y es frecuente que construya sus panales en sitios inadecuados tales
como instalaciones agrcolas, fbricas, residencias y escuelas. Otros invertebrados ponzoosos son
Mygalarachne communis (tarntula negra) y varias especies de alacranes de las cuales Centruroides
margaritatus suele introducirse en las residencias.
Entre los animales marinos son muy peligrosos los tiburones, de los que hay once familias
que comprenden ms de noventa especies. Aunque sus ataques son menos frecuentes de lo que se
piensa, no dejan de significar un gran peligro para baistas, deportistas, buzos y nufragos. Las
rayas pueden producir heridas graves y las medusas, severas irritaciones. Aunque no se reportan
casos de agresiones de Pelamis platurus (serpiente marina), el veneno de este animal es muy potente. Las llamadas mareas rojas en los perodos de afloramiento de aguas frescas del fondo en el
Pacfico pueden intoxicar peces y mariscos y, por medio de ellos, a humanos desprevenidos que
los consumen.
El medio natural centroamericano, especialmente el de tierras bajas, ha albergado alimaas
nativas del trpico peligrosas para la salud por ser diseminadoras de microorganismos patgenos.
Entre ellas tenemos Periplaneta americana (cucaracha comn americana). Por otra parte, hay una
serie de parsitos tropicales entre los cuales figuran cerca de cincuenta especies de garrapatas. La
ms perjudicial, por transmitir fiebres, es Amblyomma cajennense (rodela), la que al tener predileccin por vacunos y caballos, afecta a la poblacin que labora en el sector agropecuario. Cimex
hemipterus (chinche de cama tropical) transmite agentes infecciosos y afecta mucho a la poblacin
rural. Entre los parsitos favorecidos por el ambiente tropical, los nematodos son un gran problema
de salud, en particular, para la poblacin infantil campesina. Parsitos intestinales que tradicionalmente han enfermado a la poblacin de los pases son Necator americanus, Trichocephalus
trichiurus y Ascaris lumbricoides. Producen uncinariasis, tricocefaliasis y ascariasis, transmitidas
por vas diversas relacionadas con la presencia de suelos clidos y hmedos contaminados con
larvas o huevos de estos parsitos.
Otro problema especial de salud vinculado al clima tropical y a la insectofauna nativa es
la presencia de vectores de ciertas enfermedades. Los mosquitos Anopheles transmiten agentes
infecciosos de la malaria; mosquitos de los gneros Culex, Aedes, Mansonia, Psorophora, Haemagogus, Sabethes y Anopheles son vectores de la fiebre equina venezolana; mosquitos Haemagogus
son transmisores de la fiebre amarilla selvtica y las chitras o jenjenes son especies del gnero
130
Alberto McKay
Phlebotomus cuyas picaduras transmiten agentes infecciosos de leishmaniasis cutnea y, en otros

casos, fiebres vricas. La leishmaniasis se presenta con frecuencia en reas selvticas y consiste en
lesiones en la piel y en las membranas mucosas. Rhodnius pallascens (chinche de monte) transmite el agente infeccioso de la tripanosomiasis americana o mal de chagas la que se presenta con
fiebres y malestares generalizados y puede dejar secuelas crnicas tales como arritimias y lesiones
al miocardio con dilataciones cardacas.
Aedes aegypti es un mosquito que se aclimat a los
medios centroamericanos pero, exclusivamente a los poblados,
donde pueda encontrar aguas estancadas limpias en charcos,
barriles, latas, botellas, llantas de caucho y toda clase de recipientes naturales o artificiales. Transmite la fiebre amarilla,
controlable por vacunas, pero tambin diferentes virus del
dengue clsico y los del dengue hemorrgico, enfermedad que
tiene una tasa de letalidad que llega hasta el cincuenta por
ciento en casos no tratados. sta comienza repentinamente,
con erupciones, fiebres; dolores de cabeza, de msculos y de
las rbitas oculares.
Figura 11. Sello postal alusivo a

las contribuciones del Dr. Finlay
al estudio del Aedes aegypti. (Coleccin Alberto McKay)
Algunos mamferos silvestres tales como perezosos,

monos, murcilagos, ratas de monte, zarigeyas o zorras y
armadillos son reservorios de enfermedades selvticas. Ciertas
ratas silvestres cuyas poblaciones han aumentado en las regiones agrcolas productoras de granos
transmiten el virus de la fiebre hemorrgica coreana por virus Hantaan, la cual es frecuentemente
letal, sobre todo porque despus de una fase inicial y sbita de fiebres, dolores y vmitos, puede
llegar otra de bloqueo renal. Los murcilagos que habitan cuevas, abrigos rocosos, huecos de rboles y otros refugios crean estercoleros donde pueden crecer hongos cuyas esporas, despus de
ser suspendidas en el aire, infectan al humano con diversas formas clnicas de histoplasmosis. La
especie Desmodus rotundos (vampiro comn) est presente en varias regiones; ataca a caballos,
puercos, vacunos, al hombre y a otros animales y est capacitada para transmitir la rabia.
Como muchos mosquitos transmisores de enfermedades tropicales no toleran las alturas,
el hombre de la montaa ha estado protegido de la malaria. Sin embargo, por las razones antes
expuestas, las capacidades agrcolas de muchos medios montaosos suelen ser limitadas, por lo
que muchas poblaciones han insitido en poblar las tierras bajas donde es ms fcil disponer de
alimentos. Un problema natural que afecta la salud, particularmente de las montaas y las regiones
alejadas de las costas es el de la carencia de yodo. La pobreza de los suelos y las aguas en este mineral hace que, en las reas pedemontanas y montaosas, el bocio tenga prevalencia significativa.
El problema se complica por la poca disponibilidad de alimentos de origen marino y por la falta
de contacto con masas de aire cargadas de yodo ocenico, el cual es absorbido por medio de la
piel. En situacin similar a este problema est la gran insuficiencia en flor de las fuentes de agua
natural, lo cual afecta en forma apreciable la salud bucal de la poblacin en el campo donde no se
consumen aguas tratadas con este mineral.
CAPTULO III
LA ORGANIZACIN HUMANA Y POLTICA DEL
ESPACIO GEOGRFICO

En el Pleistoceno, en los finales de la ltima glaciacin, la regin centroamericana y todo
el continente dejaron de ser espacios naturales imperturbados exentos de presiones demogrficas,
econmicas y tcnicas porque, en esa poca, ella comenz a ser colonizada por el llamado Homo
sapiens, especie que intervino en el ambiente y lo organiz para facilitar la satisfaccin de las necesidades de las diferentes edades histricas.

Durante miles de aos, las organizaciones del espacio fueron simples y slo satisficieron la
subsistencia. Pero a partir del 7,000 a.c., surgieron focos de desarrollo agrcola inicial y sobrevinieron organizaciones ms complejas, sobre todo porque a fines del siglo XVI, Amrica fue invadida
por europeos occidentales que la dominaron por varios siglos.

Producto de estas evoluciones y de hechos revolucionarios modernos entre los cuales estn
los intercambios basados en sofisticadas tecnologas, la regin centroamericana tiene un espacio
particularmente organizado. Los mximos organismos son los Estados, a los cuales se asocian las
naciones. Naciones y Estados se estructuran segn patrones modernos que derivan, sin embargo,
de evoluciones histricas al interior de territorios especficos.
ANTECEDENTES DE LA ORGANIZACIN DEL ESPACIO

Uno de los dos grandes focos de desarrollo agrcola del continente se organiz en Mesoamrica, regin en la que, con excepcin del Imperio Incaico, se localizaban las ms avanzadas
formas de ordenamiento humano del siglo XV americano. Tambin es cierto que la regin centroamericana fue la primera parte de Amrica, despus de las Antillas, en afectarse por el impacto de
la penetracin espaola. En los siglos XIX y XX la regin fue uno de los grandes escenarios de
las intervenciones imperialistas y de las ms incontrolables anarquas, pero la lucha por erradicar
esos males consolid las nacionalidades.

Amrica Central no es, pues, un pas nuevo, establecido sobre un territorio homogneo y
vaco, por hombres provenientes de sociedades ya desarrolladas. Por el contrario, sobre un istmo
de escenarios naturales diversificados y contrastantes, hay importantes sociedades agrcolas de tradiciones milenarias y estructuras sociales econmicas y polticas que se derivan de imposiciones del
siglo XVI, hechas por agentes de un reino de gobierno autocrtico, de rica economa mercantilista
132
Alberto McKay
y de sociedad rural semifeudal. Sobre dichas estructuras antiguas se han superpuesto enclaves de
modernidad a partir de los cuales se han hecho esfuerzos por llegar al desarrollo.
El Homo sapiens en la Regin Centroamericana

El gnero Homo, segn autores modernos, apareci en frica hace dos millones de aos.
A l pertenecieron las especies Homo rudolfensis, Homo habilis y Homo ergaster. Estas ltimas
salieron del continente y se dispersaron por Eurasia, dando lugar al Homo erectus que se extingui.
Hace, ms de 150,000 aos apareci en frica otro homnido, Homo sapiens, el cual tambin emigr
de su regin natal, llegando al Cercano Oriente hace 100,000 aos, al Lejano Oriente hace 70,000,
a Australia hace 50,000 y a Europa hace 40,000. Para adaptarse a la prdida de su pelaje, la especie ti con melanina su piel, ojos y cabellos, con lo cual se defendi de las radiaciones solares.
Pero los migrantes hacia regiones nrdicas ms fras y menos iluminadas perdieron melanina y
adquirieron otras caractersticas tales como narices grandes y finas en Asia Occidental, necesarias
para calentar el aire respirado, y ojos rasgados en Asia Oriental para defender a estos rganos de
los vientos helados.
Sobre la base de caractersticas visibles, especialmente del color de la piel, la ciencia europea del siglo XVIII clasific a las razas en blanca o caucsica, amarilla o mongoloide y negra o
negroide. Sin embargo, la interpretacin de otros rasgos que estudia y aprovecha la ciencia moderna
dara lugar a otras clasificaciones. As, por ejemplo, una raza caracterizada por huellas dactilares
con abundantes lazos agrupara a europeos y africanos y otra, con muchos remolinos, a indonesios
y semitas. No obstante en materia intelectual no hay diferencias de razas, porque stas responden
a variaciones somticas recientes de una especie aparecida hace 150,000 aos, cuyos genes son en
99.8 por ciento iguales.

Cazadores de raza mongoloide entre 28,000 a.c. y 13,000 a.c., pasaron a pie o en botes de
Siberia a Alaska, iniciando, de esta forma, el poblamiento de Amrica. La presencia probada de
Homo sapiens en la Regin Centroamericana data del 11,000 a.c. y se supone que ste lleg a Tierra
de Fuego, Argentina, hace 8,300 aos1.

Los primeros habitantes de Mesoamrica fueron cazadores nmadas que tambin practicaron la recoleccin de frutas silvestres. Inicialmente, cazaron grandes mamferos del final del
Pleistoceno, pero luego de la extincin de estos ltimos, persiguieron animales de menor tamao.
Entre sus tcnicas de caza estuvo la de acorralar a los diversos especmenes por medio del incendio de bosques y herbazales. Fueron poco numerosos y adems de colaborar con la desaparicin
de la megafauna, su principal efecto en la transformacin del medio fue abrir claros en las selvas,
fomentar la formacin de sabanas y la proliferacin de la flora pirfila tanto de rboles y palmas
como de arbustos y hierbas.
Parfit, Michael: La bsqueda de los primeros americanos / por Michael Parfit --- En National Geographic, Revista Oficial de la National Geographic Society, Mxico, diciembre de 2000, p. 66.
1
133

A partir del 7,000 a.c., los cazadores y recolectores, que en las zonas costeras extraan moluscos, se hicieron sedentarios estacionales, situacin que permiti el descubrimiento del proceso
de germinacin de las semillas y el de la proliferacin de malezas tiles sobre las cenizas de los
bosques incendiados. En ciertos valles mesoamericanos, hacia el 5,000 a.c., particularmente en el de
Tehuacn, Puebla, Mxico, familias temporales sedentarias, adems de recoger savias de especies de
Agave, frutos de especies de Opuntia llamados tunas y semillas y frutas de leguminosas y de cazar
Odocoileus virginianus y especies de Sylvilagus y otros roedores, sembraron algunas plantas. Entre
estas ltimas figuraron especies de Phaseolus o frijoles, de Cucurbita o calabazas, de Canavalia o
habas, de Capsicum o ajes y Euchlaena mexicana, hierba llamada teocinte que an crece silvestre
en Mxico y Guatemala, de la cual surgi, posteriormente, Zea mays, un hbrido que no existe en
las praderas naturales y que revolucionara la agricultura y las sociedades de toda Amrica.
Las grandes civilizaciones agrarias de Mesoamrica

De 3,000 a.c., al 1,500 a.c., los grupos se hicieron menos dependientes de la recoleccin y
organizaron aldeas sedentarias. Zea mays, mejor sus cualidades agronmicas, convirtindose en
un cultivo de alto rendimiento que alcanz gran difusin geogrfica. La meseta de Anahuac, en
Mxico Central, con sus diversidades climticas y sus suelos volcnicos, se convirti en un centro
de desarrollo humano.

A partir del 1,500 a.c., la agricultura se afianz en mesoamrica, dando lugar al aumento
de la poblacin, a los asentamientos sedentarios, a la organizacin de aldeas y al surgimiento, en
Mxico y Guatemala, de culturas indgenas elaboradas. Pero la parte sur del istmo centroamericano, adems de incorporar el cultivo del maz y los frijoles, tambin puso en prctica el de Manihot
esculenta llamada yuca o mandioca, el de Diocorea trifida o ame y el de diferentes especies de
Xanthosoma conocidas con el nombre de otes. Estas especies fueron domesticadas en tierras bajas
tropicales del Norte de Suramrica, pero el cultivo de la yuca se difundi hacia el Norte, llegando
a Belice y al Sur de Mxico.
Una gran cultura mesoamericana, la de los olmecas, surgi en la zona stmica del sur de
Mxico correspondiente a los estados de Veracruz, Tabasco y Oaxaca. Floreci entre el 800 a.c.
y el 100 a.c.. Aport perfeccionamientos en el cultivo del maz, elabor el culto a Quetzalcoatl,
la serpiente emplumada, y erigi esculturas monumentales. Sus influencias se extendieron por
un amplio radio que toc a Honduras y El Salvador donde los Olmecas se abastecan de plumas,
cacao y obsidianas.
Hacia el Norte de la meseta de Anahuac o altiplano central de Mxico, bajo clima semidesrtico, haba una serie de tribus de idioma nahuatl o nahua que comenzaron a invadir la parte sur
de la meseta y sus costas vecinas, ambas de clima tropical.

La primera tribu Nahua en invadir el sur fue la tolteca, la cual anul el poder de los Olmecas,
pero con base en las realizaciones de estos ltimos, desarroll una gran civilizacin. Su organismo
poltico tuvo por capital a la ciudad de Tula y sus influencias llegaron a Yucatn y a Guatemala. Los
Toltecas fueron astrnomos, matemticos, mdicos, fabricantes de papel y autores de una escritura
134
Alberto McKay
ideogrfica. Adoptaron y difundieron el culto a Quetzalcoatl y construyeron las famosas pirmides

de Teotihuacn. Florecieron desde los inicios de la era cristiana hasta el 900 d.c..

Otra tribu nahua, la de los Chichimecas, invadi hacia el 900 a.c. los dominios Toltecas
y fund en ellos su capital: Texcoco. Pero atrada por el esplendor de las tierras hidrovolcnicas
organizadas por Toltecas y Chichimecas en el sur del altiplano, lleg a esta regin, a principios del
siglo XIV, la tribu nahua de los aztecas que cre un imperio o ms bien una confederacin, con
capital en Tenochtitln. sta conquist el centro y el sur de Mxico hasta Tehuantepec y Yucatn,
sometiendo a otras tribus cultas tales como las de los Mixtecas, los Zapotecas y los Totonacos.
Los aztecas organizaron un sistema agrario colectivo basado en agrupaciones de familias llamadas
calpullis, las cuales alimentaban a millones de habitantes y pagaban tributos al Estado y a los templos. La agricultura Azteca produca, en tierras altas, maz bajo tcnicas de riego, tomates, ajes,
frijoles, calabazas, tunas, fibras y savia de maguey y algodn y, en tierras bajas, maz en milpas,
otras especies de frijoles, aguacates, cacao y vainilla. Los Aztecas continuaron la domesticacin
del perro y lograron la de Meleagris gallopavo (pavo o guajalote). Dominaron la metalurgia del oro
y el cobre, tejieron el algodn y fabricaron joyas y perfumes. Organizaron un sistema comercial
terrestre y marino con agentes que llegaban hasta Costa Rica.

No obstante, hacia el centro de Mesoamrica, surgi la ms esplendorosa de las civilizaciones americanas: la Maya. Su ncleo de difusin es desconocido aunque muchos afirman que fue
el valle del ro Usumacinta. Desde el 1,000 a.c., pueblos de lengua maya de tierras bajas y tierras
altas organizaron un denso sistema social sobre la base de aldeas agrcolas que, poco a poco, fue
adquiriendo formas de estratificacin social. Dicha estratificacin dio lugar a un ordenamiento caracterizado por centros ceremoniales, administrativos y polticos dotados de majestuosas pirmides,
los cuales presidan redes de aldeas de base agrcola. El territorio organizado por los Mayas abarc
los actuales estados mexicanos de Campeche, Yucatn, Quintana Roo, Tabasco y parte de Chiapas;
todo Belice, toda Guatemala y pequeas secciones occidentales de Honduras y El Salvador. Del
250 d.c. al 900 d.c., la Civilizacin Maya desarroll la cuenca del Usumacinta, Belice y las tierras
drenadas por ros que corren hacia el golfo de Honduras, en las cuales organiz los pequeos Estados teocrticos de Calakmul, Palenque, Tikal, Yaxchiln, Petexbatn y Copn.
Foto 24. Escultura Maya en el centro ceremonial de Copn,

Honduras.
135

La base de la economa maya fue una productiva agricultura tropical de milpas, arboledas,
jardines domsticos y sistemas intensivos que se extendi por tierras bajas calcreas y por vertientes, cuencas, valles y mesetas de montaas bajas, medias y altas. Las milpas producan abundante
maz y frijoles, especialmente en los depsitos hidrovolcnicos de las tierras altas. En tierras bajas
latoslicas, los rendimientos de estos cultivos eran inferiores, pero el sistema se diversificaba con
yuca y otros tubrculos. La arboricultura proporcionaba Brosimun alicastrum (ramn) con fruta
de alto valor en carbohidratos, adems de cacao, aguacates, algodn, fibras diversas y frutas. Los
jardines familiares aportaban ajes, chayotes, condimentos, medicinas y frutas en general. Los pet
kotoob eran sistemas intensivos, consistentes en parcelas elevadas formadas con tierras extradas
del fondo de las depresiones krsticas inundables, en las que se sembraba maz, ramn, manilkara
zapota o chiclero, Pouteria mammosa o mamey, cacao, caoba y hierbas tiles. La protena fue
obtenida de la caza y la pesca y, el calcio, de las rocas calizas con las que hervan los granos de
maz.
Figura 12. Los Mayas desarrollaron sistemas agroecolgicos protectores del medio
natural. Los campos elevados o pet kotoob funcionaban con tierras extradas del
fondo de las depresiones krsticas. En ellos se cultivaba, de manera intensiva,
maz, algodn, tubrculos, cacao y ,en tierra firme, ramn, chicozapote y mamey.
Ilustracin de Doug Smith, Selecciones del Readers Digest, 1988
La Civilizacin Maya, adems de destacarse por su desarrollo agrcola, comercial, social

y poltico, descoll tambin en arquitectura, pintura, urbanismo y ciencias. Cultiv la Astronoma,
con base en la cual dise un calendario de 365 das y pudo hacer pronsticos meteorolgicos;
ide una escritura de jeroglficos plasmada en piedra, en hojas de maguey y en cortezas de rboles.
Tambin fueron los Mayas excelentes matemticos y concibieron la idea del cero que a Europa
Occidental lleg como prstamo cultural de los rabes.
136
Alberto McKay

En el resto de Amrica Central no surgieron Estados y organizaciones socio-econmicas
y culturales tan complejas como la Tolteca, la Maya y la Azteca. No obstante, hubo numerosos
cacicazgos que se confederaban frecuentemente para asuntos blicos. Las culturas eran autctonas
y, en la mayora de los casos de la familia Chibcha, la cual poblaba tambin Colombia y parte de
Ecuador.
Sin embargo, las influencias de las culturas del norte fueron poderosas en el centro de Honduras, el oeste de El Salvador, el oeste de Nicaragua y el noroeste de Costa Rica. Ello se debi a
la difusin cultural y al comercio, especialmente al emprendido por los Aztecas. Adems, hubo
numerosos y masivos flujos migratorios procedentes del norte que hicieron de muchas regiones de
Centroamrica extensiones australes de culturas mexicanas. As, los Chorotegas, llamados tambin,
mangues o cholutecas, migraron hacia el Suroeste de Honduras, el oeste de Nicaragua y el Noroeste
de Costa Rica. Comerciantes nahuas, por otra parte, se instalaron en el noreste de Honduras. Un
grupo nahua, el de los pipiles, coloniz el oeste de El Salvador donde organiz el Estado de Cuscatln y otro, el de los nicaraos, el istmo de Rivas en Nicaragua. Finalmente, un grupo resultante de
la mezcla de Mayas y Aztecas, el de los chontales, se instal en ciertas localidades de Guatemala,
Honduras y Nicaragua.

Foto 25. Construcciones Mayas en las montaas del Sur de Guatemala.

(Foto: Alberto McKay)

Hacia el ao 900 d.c., los ordenamientos Mayas de las cuencas hidrogrficas del Usumacinta,
el Polochic y el Motagua entraron en decadencia y se abandonaron. Las ciudades se concentraron
en el norte de la pennsula de Yucatn, donde continuaron floreciendo.
137

La crisis de los ordenamientos de las tierras bajas krsticas ha sido asignada por muchos
autores a la sobreexplotacin de los suelos por el sistema de milpas, a pesar de que no era el nico
que suministraba alimentos. Es posible que alguna serie de desastres naturales o una escasez de
fauna silvestre hayan podido tambin tener alguna responsabilidad en esta decadencia de una de
las regiones Mayas.
Mapa 16
ORGANIZACIN POLTICA DEL NORTE DE
MESOAMRICA EN LOS SIGLOS XIV Y XV

A principios del primer milenio despus de Cristo, los ejrcitos Toltecas invadieron y conquistaron a los Mayas de Yucatn. Tambin penetraron las tierras Mayas de Guatemala, donde
sentaron influencias militares y de organizacin poltica, especialmente en las tierras altas de la
Sierra Madre y cuencas y valles prximos.
138
Alberto McKay

En el siglo XV se reorganizaron las ciudades Mayas de Yucatn y en la Sierra Madre florecieron Estados Maya-Toltecas. Sin embargo, a partir de su colonia de Soconusco, los Aztecas
invadieron comercialmente a Guatemala y le impusieron tributos a muchos de sus pueblos.

Los sistemas agroecolgicos del centro y sur del Istmo no fueron tan productivos como
los de los Mayas. Sin embargo, las rozas o milpas, las fincas de rboles y los jardines familiares,
complementados por productivas recolecciones, caceras y pescas garantizaban la subsistencia de un
considerable nmero de pobladores que pudo haberse acercado al milln en Costa Rica y Panam
hacia principios del siglo XVI.
Los ordenamientos espaoles

Mientras en los siglos XIV y XV floreca la gran civilizacin Azteca y persistan importantes
ordenamientos Mayas, Toltecas y de otras culturas mesoamericanas, al otro lado del Atlntico, en
Europa, se haba avanzado el fin de una larga era de atraso medieval, caracterizado por el oscurantismo, el escaso desarrollo cientfico, las economas de subsistencia, el sistema feudal y el gran
poder de la Iglesia Catlica. En contraste con el atraso, la debilidad y el fraccionamiento de Europa,
haban florecido civilizaciones orientales cobijadas por poderosos imperios, entre los cuales sobresali el rabe, seguido posteriormente del turco otomano. La civilizacin musulmana, con grandes
centros de cultura en Bagdag y El Cairo, cultivaba la Medicina, la Astronoma, las Matemticas y
la Qumica. Tambin haba logrado grandes avances en navegacin, ingeniera y arquitectura. Los
rabes haban trado plantas del Lejano Oriente tales como el arroz, la caa de azcar y las musceas
que enriquecieron los sistemas de cultivo, los cuales gozaron de altos rendimientos a causa de la
irrigacin y otros aportes tecnolgicos.

Los procesos de cambio en Europa se iniciaron en el siglo XIII con nuevas relaciones econmicas que tuvieron por eje las ciudades, el comercio y la artesana. Se fundaron universidades,
se invent la imprenta y sobrevino una renovacin general. En el siglo XV ocurri una revolucin
comercial que intensific el uso de la moneda, dio origen a los bancos y a la creacin de monopolios
comerciales por parte de los principales monarcas. Hubo una gran avidez por lograr fuentes de
materias primas en nuevas y distantes tierras, sobre todo de oro y plata. El acceso a esas tierras
alejadas fue posible gracias a nuevas tcnicas de navegacin, al invento de la brjula y a los progresos de la Cartografa.

Entre las regiones de Europa que reciban los beneficios de estas transformaciones estaba la
Pennsula Ibrica. Haba sido incorporada a Roma en la antigedad con el nombre de Hispania y,
por tanto, latinizada y al final del perodo romano, totalmente cristianizada. A principios del siglo
V d.c., fue invadida por grupos brbaros de vndalos y suevos, pero los visigodos, adoptando la
cultura romnica y el cristianismo, terminaron por dominarla y organizar un reino medieval. Pero,
en 711 d.c., los rabes, procedentes del norte de frica, invadieron la pennsula y terminaron por
conquistarla completamentemente en 718 d.c. Por espacio de 780 aos, hombres de raza semita,
religin islmica, cultura elaborada y gran poder militar permanecieron en la regin ibrica.

Sobre la base de unos pocos reductos cristianos ubicados en el norte, se organiz un proceso de reconquista que, lenta y penosamente, permiti la expansin hacia el sur de una serie de
139
pequeos y cambiantes reinos cristianos que rivalizaban entre s. A mediados del siglo XV stos
eran Portugal, Castilla, Navarra y Aragn. En el primero de ellos, el Rey Enrique fund la Escuela
de Sagres, promotora de la navegacin y los descubrimientos. Sin embargo, Castilla haba logrado
crecer en tamao, tena prosperidad agrcola y capacidad militar, en tanto que Aragn, volcado
hacia el Mediterrneo, conoca el progreso comercial.

Mapa 17
ORGANIZACIN POLTICA DE LA PENNSULA
IBRICA EN EL SIGLO XV

Mediante el matrimonio de Isabel de Castilla y Fernando de Aragn en 1469, se logr la
unin de dos reinos cristianos del norte, la cual fue capitalizada por Castilla. Bajo la direccin de
estos gobernantes llamados Reyes Catlicos por la Iglesia, se aplastaron las tendencias centrfugas,
140
Alberto McKay
se expuls a los rabes en 1492 del pequeo Reino de Granada, se impuso el catolicismo como
religin nica oficial y se inici, con el financiamiento de los viajes de Cristbal Coln, una era de
expansin territorial, descubrimientos y riqueza basada en el dominio de las fuentes de oro, plata,
materias primas agropecuarias y artesanas. En 1512 se complet la unificacin de Espaa con la
incorporacin del Reino de Navarra.

De pas fragmentado, invadido y atrasado, Espaa, con un territorio de ms de 500,000 kilmetros cuadrados y ocho millones de habitantes, se convirti en la primera potencia del mundo. Uno
de los instrumentos culturales ms efectivos de unificacin, junto al catolicismo, fue el desarrollo y
expansin de la lengua castellana. Esta deriv del latn vulgar hablado por soldados y mercaderes
romanos al recibir influencias de otras lenguas de la pennsula tales como el celta y el ibrico. Posteriormente, adquiri palabras germnicas y unas 4,000 rabes. Inici su desarrollo literario hacia
el 1140 y con el reinado de Alfonso X, el Sabio, monarca de Castilla y Len, sustituy al latn de la
administracin. La expansin de Castilla durante la Reconquista hizo que esta consolidada lengua
se impusiera sobre dialectos de origen similar hablados en Len, Navarra, Murcia, Extremadura,
Andaluca y otras regiones.
Figura 13. Sellos postales centroamericanos de 1951 conmemorativos del quinto centenario del natalicio de Isabel la Catlica. (Coleccin de Alberto McKay)
Sin embargo, no todas las estructuras del feudalismo medieval desaparecieron con la unificacin, modernizacin y enriquecimiento de Espaa. Para facilitar la reconquista, los reyes repartieron
tierras a cambio de favores a la Corona, relacin agraria que subsisti pese a la expulsin total de los
moros. Por otra parte, la Iglesia Catlica conserv todo su poder e hizo alianza poltica y espiritual
con la monarqua. La mentalidad popular, condicionada por ocho siglos de guerra contra el Islam,
forj la intolerancia religiosa y mantuvo el espritu guerrerista y aventurero del cruzado.

En esa situacin dual de monarqua moderna con subsistencias medievales en ciertas estructuras agrarias y en el espritu de la poblacin, Espaa irrumpi en el istmo desde 1501 y, concretamente, con el cuarto viaje de Cristbal Coln que se realiz de 1502 a 1504. En esta empresa, de
julio de 1502 a abril de 1503, el Almirante recorri las costas e islas del sector caribe de las actuales
Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam.

Despus de este descubrimiento sobrevinieron la conquista y el inicio de la colonizacin,
procesos que despuntaron tempranamente en 1508, 1509 y 1510, en la extremidad austral de la
Costa Caribe del Istmo, donde se cre la gobernacin de Castilla del Oro.
141

Desde esta primera avanzada, donde Vasco Nez de Balboa descubri en septiembre de
1513 el inicialmente llamado Mar del Sur, la conquista avanz hacia el oeste y, despus, hacia el
norte. En 1521 Espaa estableci otra base de penetracin en el Istmo Centroamericano; esta fue
el territorio conquistado a los aztecas despus de la toma de Tenochtitln por Hernn Corts. En
efecto, partiendo de Mxico, otro frente de conquista lleg del norte y avanz sobre los Estados
Mayas en 1524. En el ao 1573, con la ocupacin de la parte cntrica de Costa Rica, concluy la
conquista del Istmo por Espaa y continu el proceso de organizacin territorial sobre la base de
una serie de patrones administrativos, legales, sociales, econmicos y religiosos que, aunque recibieron ciertos cambios, se ejercieron por 300 aos, diseando estructuras que se mantienen hasta
el presente.

La base legal inicial de las empresas de descubrimiento, conquista y colonizacin fueron
contratos de tipo feudal llamados capitulaciones, porque se componan de varios captulos. Se celebraban entre la Corona y un conquistador, quien se comprometa a reconocer la propiedad de los
monarcas sobre las nuevas tierras, a entregar una parte del botn recogido, a costear la expedicin
con sus fondos, a fundar poblaciones y a propagar el cristianismo.

La expansin espaola por el Istmo y el resto de Amrica persigui el objetivo poltico de
poseer nuevos territorios, el fin econmico de acumular riquezas y el social de fundar ciudades y
asimilar a los indios a la hispanidad.

Sin embargo, para la monarqua espaola, la conquista de Amrica tena tambin muy definidos fines religiosos. Por ello, se ali con la Iglesia Catlica, con el fin de lograr ese propsito,
til adems para la conquista y el sometimiento cultural. Esta fue la base del convenio llamado
Regio Patronato Indiano. Mediante l, Espaa adquiri el derecho de dirigir y organizar la Iglesia
en sus reinos de Indias y se comprometi a financiar en ellos la labor religiosa.

No obstante, para el conquistador,
los indios eran infieles, no tenan almas y,
por tanto, ningn derecho. Fueron, pues,
objeto de toda clase de atrocidades y matanzas. Como a causa de estos traumas
las primeras regiones conquistadas, las
Antillas y Castilla del Oro, se quedaron
sin indios, se procedi a enviar a los
del centro y norte del istmo a esas colonias como esclavos. Investigaciones
modernas hechas sobre archivos de la
poca han demostrado que solamente de
Nicaragua se enviaron 448,000 esclavos
entre 1527 y 15361.
1
Figura 14. Matanza de indios con perros
Cardenal T., Marco A: Nicaragua y su historia / por Marco A. Cardenal T.--- PRINTEX S.A., Managua, 2000, p. 84.
142
Alberto McKay

El sistema de contratacin privada entre la Corona y el conquistador, al favorecer los abusos
de hombres intolerantes y guerreristas contribuy con una dramtica reduccin de la poblacin
indgena. Sin embargo, otro factor influy tambin sobre este drama: las epidemias. A travs de
sus contactos con Asia, la Europa medieval haba sido vctima de numerosas pestes que haban eliminado a los individuos menos resistentes y hecho subsistir a los inmunolgicamente ms fuertes.
Pero Amrica haba sido un mundo aislado donde era baja la incidencia de enfermedades infectocontagiosas. Por ello, la viruela, el sarampin, la tifoidea, la influenza, la peste bubnica y otras
calamidades diezmaron rpidamente a una poblacin indgena poco inmune a ellas. En Castilla del
Oro, en el siglo XVI, el grupo macrochibcha cueva, el primero en el istmo en entrar en contacto
con los espaoles, desapareci completamente.

La colonizacin a travs del sistema de capitulaciones cre las bases de la red urbana del
Istmo Centroamericano ya que era obligacin de los conquistadores erigir estas estructuras, las
cuales, al ser reglamentadas, dieron por resultado tejidos, trazados y estructuras urbanas similares
en toda la regin y en Amrica. No deja de ser cierto, sin embargo, que para estas fundaciones,
los primeros colonizadores se valieron, en ciertos casos, de asentamientos indgenas preexistentes.
Hoy tenemos que dos capitales de Estados datan de ese perodo: Panam, de 1519, y San Salvador,
de 1525.

Del perodo inicial de las capitulaciones provienen las bases de las estructuras agrarias centroamericanas, por mucho tiempo opresivas e injustas, causantes, en gran medida, de los conflictos
sociales de los siglos XIX y XX. Los conquistadores de principios del siglo XVI trasladaron a
Amrica varias instituciones agrarias que en Espaa eran resabio del sistema feudal. Una de ellas
estuvo constituida por los repartimientos o tierras de la Corona que los jefes, autorizados por las
capitulaciones, repartan entre sus hombres. Este sistema perjudic a los indios quienes slo conocan sistemas comunitarios de tenencia de la tierra. La encomienda, o grupos de familias indgenas
asignadas por la Corona a un protector espaol, se transform en una velada forma de esclavitud,
pues dichos protectores impusieron el trabajo forzoso.

En todo el Istmo, el sistema de capitulaciones foment los caudillismos y los conflictos
entre los conquistadores. La regin, fue un campo de medicin de fuerzas entre los poderes
personalistas de dos hombres poderosos: Pedro Arias Dvila, gobernador de Castilla del Oro y
despus, de Nicaragua, y Hernn Corts, gobernador de Mxico. Las confrontaciones fueron particularmente violentas en Nicaragua y Honduras. Pero el asunto del personalismo lleg ms lejos
porque produjo desafos abiertos a la autoridad real. As, por ejemplo, de febrero a abril de 1550,
los hermanos Pedro y Hernando Contreras, nietos de Pedrarias, al frente de cientos de hombres,
asesinaron al Obispo de Nicaragua, se rebelaron contra el rey y atacaron a Panam, donde fueron
vencidos.

Sin embargo, desde antes, la Iglesia y la misma Corona haban reaccionado contra un sistema
de colonizacin basado en contratos con particulares, el cual fue sustituido por un nuevo orden,
promovido tanto por los poderes polticos como por el religioso.

Desde 1511, en Santo Domingo, Fray Antonio de Montesinos haba denunciado las crueldades
de los conquistadores. Su labor fue continuada por Fray Bartolom de las Casas quien provoc una
143
gran polmica en Espaa sobre el problema del indio que dio lugar a uno de los primeros antecedentes filosficos del sistema de derechos humanos. Finalmente, el Papa Paulo III emiti bulas a
favor de los derechos del indio y, en 1542, leyes espaolas abolieron la encomienda. Paralelamente
a esos hechos, la Iglesia desarroll en Amrica Central una gran labor social y espiritual a favor de
los indios que fue promovida por el mismo padre De Las Casas.

Aunque los actos de barbarie y genocidio y
las exterminantes epidemias haban hecho estragos, la
labor de las rdenes religiosas libr a los indios de la
desa-paricin biolgica y permiti la conservacin de
muchos patrones culturales. La Corona result tambin
beneficiada porque muchas regiones donde la conquista
militar haba fracasado fueron integradas a los dominios
reales a travs de la evangelizacin pacfica llamada
conquista espiritual.

El ordenamiento del territorio tambin fue influido por este proceso religioso de asimilacin del indio al
disponer la Corona que las comunidades agrarias indgenas siguiesen laborando colectivamente sus tierras y
conservasen sus autoridades locales. Para ello se crearon
pueblos especiales llamados reducciones, resguardos
y doctrinas en los que hubo cura evangelizador y un
regidor espaol que cobraba tributos. Este conjunto de
asentamientos, que lleg a ser denso y eficiente, coloc
tambin otra de las bases de la actual red urbana centroamericana.
Figura 15. Fray Bartolom de las Casas,

protector de los indios

Para lograr los objetivos polticos de la conquista, los reyes de Espaa, respondiendo
siempre a los intereses de Castilla, dictaron gran cantidad de leyes y crearon un sistema de administracin colonial complejo y centralizado que dependa directamente de la Corona, cuyos
agentes eran slo espaoles nacidos en Espaa. En la Pennsula funcionaron la Casa de Contratacin para asuntos comerciales y el Consejo de Indias para fines poltico-administrativos. En
Amrica operaron los virreyes, representantes directos del rey. Subordinados a stos estaban
los gobernadores, que administraban regiones, los alcaldes mayores que dirigan ciudades de
espaoles y los corregidores que atendan pueblos de indios. Los gobernadores de regiones con
gran importancia militar se denominaron capitanes generales. La administracin colectiva de base
fue el cabildo, de inicial composicin democrtica, al que tuvieron acceso los descendientes de
espaoles o criollos. Sin embargo, la autoridad espaola de ms permanencia, estabilidad y poder
en Amrica fue la Real Audiencia. Estuvo integrada por un presidente, varios oidores o jueces y
un fiscal. Fue tribunal de justicia, pero adquiri tambin atribuciones polticas, administrativas
y de fiscalizacin.
144
Alberto McKay
Cuadro 3
REALES AUDIENCIAS COLONIALES DE LA AMRICA Y
EL ASIA ESPAOLAS

Las reales audiencias pusieron orden y estabilidad en los dominios hispnicos y frenaron las
tendencias anarquizantes de los caudillos espaoles. Ello se debi a sus grandes poderes legales,
a sus altas jerarquas administrativas y a sus estabilidades orgnicas, al igual que a la preparacin
acadmica y profesional de sus miembros, escogidos por los monarcas entre espaoles de Espaa de
probada fidelidad y egresados de universidades prestigiosas. El proceso de creacin de audiencias
se inici temprano en 1511. Geogrficamente, discurri del Norte hacia el Sur, comenzando por el
Caribe y Mxico y concluyendo en Amrica merdional.

Las audiencias colaboraron con la definicin geogrfica de los territorios coloniales y
aglutinaron poblaciones en torno a un gobierno. Formaron pases o, en menor cantidad de casos
como en los de las de Guadalajara en Mxico y Cuzco en Per, regiones slidamente estructuradas.
Al producirse las independencias del siglo XIX, de cada dominio jurisdiccional de una audiencia
surgi, con excepciones, un Estado y de cada ciudad sede, una capital poltica moderna.

Solamente Paraguay, Uruguay y Cuba son Estados hispanoamericanos que no se formaron
a partir de una real audiencia sino de otro tipo de circunscripcin.

La Regin Centroamericana estuvo organizada por dos reales audiencias: la de Tierra Firme
con sede en Panam, establecida en 1538 y la de Guatemala, inicialmente llamada Audiencia de los
145
Confines, que se organiz en 1542. Empero, durante ciertos perodos, sobre territorios de la regin
se proyectaron las jurisdicciones de las audiencias de Santo Domingo, Mxico, Lima y Santa Fe
de Bogot.

La Audiencia de Tierra Firme, inicialmente,
tuvo una jurisdiccin enorme que se extendi desde
Nicaragua hasta Amrica del Sur. Pero por tener una
vida determinada en gran medida por el comercio, fue
suprimida en varias ocasiones y su territorio reducido a
lo que es hoy Panam. Se le clausur temporalmente
de 1543 a 1563 y de 1718 a 1722 y, definitivamente, en
1751 por la falta de confianza del rey en sus oidores.

Las tierras conquistadas en Mesoamrica central
fueron inicialmente administradas por Santo Domingo
y Mxico, pero por su gran importancia, merecieron un
gobierno especial. Este fue el de la Real Audiencia de
los Confines, organizada en 1542 en la ciudad hondurea
de Gracia.

Su jurisdiccin inicial se extendi desde Tabasco,
Yucatn, Cotzumel, Soconusco y Chiapas por el norte
hasta Nicaragua y Costa Rica por el sur, pero su estructura territorial cambi rpidamente. De 1543 a 1563,
por la supresin temporal de la Audiencia de Panam,
Figura 16. La Real Aundiencia de Tierra
administr las provincias de Tierra Firme. En 1548, su
Firme fue establecida en 1538 en la ciudad
sede se traslad a la Ciudad de Santiago de los Caba- de Panam.
lleros de Guatemala, cuyo sitio, de 1524 a 1542, haba
migrado de Iximch, al valle de Almalonga y luego, al
sitio de la actual Antigua. Sin embargo, en 1564, la Audiencia de los Confines fue suprimida y sus
funciones fueron asumidas por la de Panam, entonces restablecida. Su territorio, adems, fue
repartido: Nicaragua y la semi conquistada Costa Rica pasaron a ser administrados por Panam y
el resto, se le atribuy a la Real Audiencia de Mxico. En 1570, sin embargo, con el nombre de
Real Audiencia de Guatemala, se reorganiz definitivamente y se mantuvo hasta la independencia
de 1821.
La Audiencia de Guatemala, al igual que la de Panam, fue de alta jerarqua. Dependi
del Rey por intermedio del Consejo de Indias. Su territorio recuper parte de los dominios jurisdiccionales de la de los Confines menos Yucatn, Tabasco y Cotzumel y, por el sur, administr
Costa Rica. Los lmites entre las Audiencia de Guatemala y Panam nunca fueron muy precisos,
toda vez que la mayor parte de la Cordillera de Talamanca y la vertiente del Caribe ubicada al
norte de esta montaa nunca fueron dominadas por Espaa y permanecieron como tierras de indios
no conquistados de cultura macrochibcha. La autoridad individual mxima de la colonia, fue un
capitn general que tambin actu como presidente de la audiencia.
146
Alberto McKay
En Tierra Firme, en cambio, el

presidente de la corporacin fue un civil
y por ello se denomin gobernador. La
Capitana General de Guatemala y la Audiencia de Guatemala fueron, pues, dos
poderes, gubernamentales de una misma
colonia llamada Reino de Guatemala.
Igualmente, la Audiencia de Tierra Firme
con sede en la ciudad de Panam y la Gobernacin de Tierra Firme, administraron
el Reino de Tierra Firme llamado Panam. Las grandes unidades territoriales
de dominacin espaola en Amrica se
llamaron reinos porque, en la pennsula,
al reino de Castilla les estaban subordinados otros reinos dependientes. Para fines
muy especiales de alta administracin, el
Capitn General de Guatemala dependi
Fotos 26 y 27. Arriba, Palacio de los Capitanes Generales en
del Virrey de Nueva Espaa, cargo esta- Antigua, Guatemala. Abajo, edificaciones religiosas. (Fotos:
blecido en 1535. Para iguales propsitos, Alberto McKay)
el gobernador de Panam, fue subalterno
del Virreinato del Per, el cual se estableci en 1569. Estos virreinatos de Mxico y Per fueron
nicos en Amrica durante los siglos XVI y XVII. Otros dos, fueron creaciones del siglo XVIII:
Nueva Granada establecido definitivamente en 1739 y Ro de la Plata, creado en 1777.

La explotacin de los recursos de Amrica
estuvo regida por la doctrina econmica del mercantilismo de tipo ibrico que conceba a la riqueza como
una gran reserva de oro y plata, obtenida de un rgido
control estatal del comercio. El rgimen colonial
le dio, pues, alta prioridad a la extraccin minera,
pero para obtener ingresos adicionales destinados a
financiar ejrcitos, guerras, burocracia y lujos reales,
la corona cobr numerosos impuestos sobre las transacciones de mercancas tales como el almojarifazgo
y la alcabala. La Iglesia Catlica, aliada de la Corona
y responsable del control religioso y cultural de las colonias, cobr diezmos y tributos. El comercio estuvo
monopolizado por el Estado y a cada reino o colonia
slo se le permiti intercambiar con Espaa, quedando
reducido el comercio intracolonial a lo estrictamente
necesario y autorizado.

El autoritarismo espaol le impuso especializaciones econmicas a los reinos de Tierra
Firme y Guatemala y, al interior este ltimo, a cada una de sus provincias. Panam fue reservado
147
Fotos 28 y 29. La Iglesia Catlica hizo el control religioso y cultural de las colonias. La Corona monopoliz
el comercio. A la izquierda la Catedral de Heredia, Costa Rica. A la derecha, las defensas de Portobelo,
sede de las ferias anuales. (Fotos: Alberto McKay)
para servicios al trnsito, el transbordo y el comercio entre Espaa y Amrica y el Reino de Guatemala fue productor de bienes agropecuarios, algunos de los cuales como el ail, el cacao, el tinte
de cochinilla, las carnes saladas, el azcar y el tabaco se colocaban en los mercados europeos y, en
menor grado, en otras colonias espaolas.

Estas especializaciones perduran hasta el momento y as tenemos que, en el siglo XIX y gran
parte del XX, los pases centroamericanos han tenido economas agroexportadoras poco diversificadas y Panam ha sido pas de transbordo, depsito, trnsito y comercio, con poco desarrollo de
otras actividades.

Pero adems de darle organizacin territorial, poltica y econmica a los espacios del istmo,
Espaa estableci en ellos una estructura social. Trajo colonizadores ibricos, pero slo de las
tierras pertenecientes al Reino de Castilla, por lo que arribaron, fundamentalmente, castellanos,
canarios, extremeos y andaluces. La presencia de vascos gallegos, navarros, catalanes estuvo
prohibida o restringida. Tampoco vinieron, salvo excepciones, otros europeos y no hubo judos.
Este control contribuy a dotar al istmo y a toda Amrica Espaola de unidad cultural y, al interior
de ella, de integridad lingstica porque solo arraig el castellano. Para suplir la falta de poblacin
laboral se trajeron, en calidad de esclavos, negros africanos, pero esta corriente demogrfica gir
fundamentalmente hacia la zona de comercio y transporte de Panam, donde, por otra parte, se
localiz el principal centro de redistribucin de estos migrantes forzados.

Para asegurarse el control poltico de las poblaciones, Espaa invent una pirmide social,
rgidamente estratificada, basada en el irracional concepto de la desigualdad de las razas. En la
cspide estuvieron los espaoles nacidos en Espaa que se autoproclamaron raza superior y pura,
a pesar de las mezclas de pueblos que se dieron en la pennsula antes y despus de la conquista
romana y de la asimilacin de gran cantidad de rabes y judos que aceptaron convertirse al catolicismo antes de ser expulsados por orden de la Reina Isabel. Slo los peninsulares podan ser
148
Alberto McKay
oidores, virreyes, gobernadores, militares, funcionarios de la Corona y altos comerciantes. Tambin se les reservaron las altas posiciones en la jerarqua eclesistica. La segunda casta o estrato
estaba formada por blancos descendientes de espaoles nacidos en Amrica quienes podan poseer
bienes muebles y tierras, acceder al ejrcito, a cargos menores en la Iglesia y a desempearse en
los cabildos. El tercer estrato estaba constituido por los individuos de razas mezcladas y al interior
de l, los mestizos eran considerados superiores y los mulatos y zambos, inferiores. Slo podan
ser peones agrcolas y, en las ciudades, actuar como carpinteros, albailes, herreros, comerciantes
menores y especialistas en otros oficios; tambin podan ser clrigos. El cuarto estrato, de raza
considerada inferior, estaba integrado por los indios quienes se encomendaban a espaoles y criollos o vivan en reducciones, resguardos y doctrinas protegidos por la Iglesia. Eran trabajadores
agrcolas y productores de ciertas artesanas. En el estrato inferior estaban los negros, convertidos
en esclavos, quienes laboraban en plantaciones, minas, servicios domsticos y, en Panam, en el
transporte de la carga de productos del comercio real.

Aunque este sistema social fue erosionado por el mestizaje y, al final de la colonia, por las
ideas de la Ilustracin, fue por espacio de 300 aos muy rgido y tiende a perdurar espontneamente
a pesar de los esfuerzos democratizadores de los Estados modernos. En muchos crculos sociales
de Amrica Central el sistema de castas fundamentado en en la raza es base de ciertos prejuicios
irracionales.

La modalidad agraria del sistema social de estamentos diferenciados por raza se apoy en
instituciones semi feudales que perduraron y en algunos casos se desarrollaron durante la colonia.
Por presin de los colonizadores, la encomienda se rehabilit y fue hasta cierto punto hereditaria.
Los repartimientos se hicieron frecuentemente sin autorizacin real y dieron lugar a apropiaciones
ilegales incluso de tierras de indios. Por medio del sistema de la composicin de tierras estos
latifundios se legalizaron previo trmite burocrtico y pago. A esta actividad latifundista se dedicaron muchos criollos, quienes al no poder ocupar cargos pblicos de jerarqua, optaron por ganar
prestigio y poder por medio de la constitucin de haciendas trabajadas por esclavos y asalariados.
Haciendo uso de presiones, burlas y despojos, las haciendas fueron creciendo en detrimento, muchas
veces, de las tierras comunales de los indios y dieron lugar, en el siglo XIX y gran parte del XX, a
la constitucin de estructuras agrarias opresivas, sobre todo en Guatemala, Honduras, El Salvador
y Nicaragua.

Espaa, sin embargo, pese a la fuerza y al apoyo de la conquista espiritual de la Iglesia,
no logr ocupar todo el Istmo Centroamericano y muchas tierras, sobre todo montaas y selvas
densas, quedaron en manos de indios libres que defendieron sus territorios mediante la guerra. En
esa situacin se encontraron el norte de Guatemala, la Mosquitia, casi toda la periferia de Costa
Rica y prxima a sta, Bocas del Toro en Panam. En este ltimo pas, todo el Darin luego de la
desaparicin de las cuevas, fue ocupado por indios cunas desplazados de las riberas del ro Darin
o Atrato, quienes lograron, despus de 200 aos de guerra, firmar un tratado de paz con el rey de
Espaa.

Estas grandes reas de poblamiento indgena no sometido fueron penetradas por los ingleses y son hoy, regiones especiales de los Estados centroamericanos, ordenadas y administradas en
forma distinta a las de hispanizacin tradicional.
149
LOS ORDENAMIENTOS BRITNICOS

Durante los siglos XVI, XVII, XVIII y los principios del XIX, las directrices organizadoras
del territorio centroamericano no resultaron ser solamente espaolas. Aunque de forma marginal,
la regin tambin recibi el impacto de acciones britnicas que no fueron los tradicionales actos
de piratera como los que, en 1643, saquearon y destruyeron el puerto hondureo de Trujillo y, en
1671, la prspera ciudad de Panam.

Inglaterra era potencia naval de primer orden; su sistema mercantilista no se basaba en la
acumulacin de oro y plata sino en los beneficios del comercio. A mediados del siglo XVIII, su
economa comercial y manufacturera aadi, por primera vez en el mundo, la rama industrial y
comenz a ser regida por una nueva doctrina econmica: la liberal. sta, lejos de ejercer monopolios estatales, estimul las iniciativas privadas y el comercio libre. En esas condiciones, Gran
Bretaa consolid su poder en numerosas colonias
antillanas desde las cuales lanz diversas ofensivas
hacia la Amrica Central.

Una de esas ofensivas britnicas fue el contrabando, que inund a la regin, por el Caribe, de
manufacturas y, luego, de productos industriales
baratos y de buena calidad. Los focos de esta actividad fueron la costa hondurea, el sector de Matina
en Costa Rica y una ruta transstmica en Panam,
tendida entre Cocl del norte en el Caribe y Nat de
los Caballeros en el Pacfico. En estas operaciones
se vieron involucrados no slo criollos y vecinos
espaoles, sino tambin autoridades. El Mar Caribe
qued, pues, en manos de los ingleses.

Pero la costa caribe fue tambin convertida
en una zona de accin inglesa. Desde 1638, se establecieron en el oriente de Belice marineros britniFigura 17. Intento de colonizacin escocesa en
cos sobrevivientes de un naufragio. Posteriormente Darin. Otros europeos intentaron disputarle a
colonos ingleses de Jamaica, o longwood cutters, Espaa el dominio de los Reinos de Guatemala
llegaron al pas a explotar sus recursos forestales y, a y Tierra Firme. Slo tuvo xito la creacin de la
colonia de Honduras Britnica.
principios del siglo XVIII, con el empleo de mano de
obra esclava africana, desarrollaron plantaciones de
caa de azcar. Espaa hostig constantemente a estos nuevos asentamientos pero, por el Tratado
de Pars de 1763, sin renunciar a su soberana sobre el territorio, reconoci el derecho de Inglaterra
a explotar sus bosques, de los que se extraa, sobre todo, palo de campeche, usado para fabricar
tinte. Sin embargo, la victoria militar inglesa en la batalla del Cayo de San Jorge en 1798, debilit
el intento espaol por recuperar la regin.

Desde la desembocadura del ro Tinto en Honduras hasta el ro Indio en el Sur de Nicaragua,
Inglaterra intervino en la organizacin de una regin indgena enemiga de Espaa que se llam
150
Alberto McKay
Mosquitia. Poblada por tribus de cultura macrochibcha, haba permanecido fuera del control hispnico. A mediados del siglo XVII, por la ausencia de autoridad espaola y por ser medio especial de
selvas, grandes estuarios y archipilagos coralgenos, se convirti en excelente refugio de piratas y
asiento de comerciantes britnicos. De las tribus, la nica que entabl contactos productivos con los
britnicos fue la de los mosquitos o misquitos indios que recibieron entrenamiento en navegacin
a vela y en uso de armas de fuego, a cambio de caparazones de tortugas carey y esclavos tomados
de las otras tribus. Los mosquitos apoyaron militar y comercialmente a Inglaterra y hostigaron a
Espaa y a las otras tribus indgenas en una regin que se extendi desde el sureste de Honduras
hasta el oeste de Panam.

Los ataques llegaron incluso a traspasar las montaas y a saquear pueblos de indgenas y de
espaoles en la vertiente del Pacfico de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. A travs de
Mosquitia, Inglaterra introduca telas, herramientas agrcolas, armas, hierro y ron y reciba carey,
ail, plata, maderas, tabaco, esclavos y cueros de venado y de jaguar. Importantes asentamientos
de ingleses contrabandistas o shoremen se erigieron en Black River, Cabo de Gracias a Dios,
Laguna de las Perlas, Bluefields y Corn Islands. Sandy Bay, por otra parte, fue residencia del rey
de los zambo-mosquitos, mezcla de indios y de descendientes de esclavos de ingleses. Este reinado
se inici en 1687 y cada nuevo monarca deba ser reconocido por el gobernador de Jamaica. A
pesar de que Espaa, en 1786, logr por medios diplomticos el reconocimiento de su soberana en
Mosquitia y la salida de los colonos britnicos, la regin se mantuvo fuera de su efectivo control.

En Darin, oriente de Panam, Gran Bretaa comerci con un belicoso y organizado grupo
macrochibcha, los indios cunas, al que apoy en su permanente lucha por mantener a Espaa fuera
de la regin en la que, paradjicamente, ella haba comenzado en 1510 a conquistar la tierra firme
de Amrica.

Desde la segunda mitad del siglo XVIII, la costa centroamericana del Caribe qued, en gran
medida, sustrada del dominio espaol. Este slo se conservaba en el trayecto comprendido entre el
Ro Dulce de Guatemala y el puerto de Trujillo en Honduras y en las inmediaciones de Portobelo en
Panam. En Matina, Costa Rica, la presencia espaola se debilit y a lo largo de la costa, muchas
tribus indgenas tolerantes de la autoridad espaola desaparecieron a causa de la trata mosquita de
esclavos.

En Panam, el comercio ingls y el establecimiento de cofradas de comerciantes apoyados
por ingleses, con flotas, almacenes, ejrcito y gobierno propio, desquiciaron todo el orden colonial
existente durante la primera mitad del siglo XVIII.
Al final, Espaa reaccion enrgicamente contra estas situaciones. Despus de someter por
la fuerza a los comerciantes natariegos, suprimi la Audiencia de Panam en 1751, a causa de la
complicidad de sus miembros en las operaciones de contrabando. Antes, en 1740, haba clausurado
las ferias de Portobelo, arruinadas por la competencia del comercio britnico. Por ello, Panam
fue adscrita a la Audiencia de Santa Fe de Bogot y, dejando su funcin de centro comercial, se
transform en fortaleza inexpugnable, custodiada por un gran contingente militar hispnico.
151
LOS ESTADOS DE LA REGIN CENTROAMERICANA

Como resultado de la larga y convulsionada historia socioeconmica y poltica de una regin
fisiogrficamente diversificada, surgieron en ella siete Estados que constituyen sus organizaciones
supremas: las Repblicas de Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panam
y, como pas de rgimen monrquico, Belice.

Un Estado es un pas soberano. Esta nocin implica la existencia de un territorio definido,
concepto del que deriva la palabra, ya que status, en latn, significa lugar fijo. Pero, adems, un pas
tiene sobre su territorio organizaciones humanas, de las cuales la ms importante es la nacin. La
soberana viene a ser la independencia del gobierno del pas respecto a otros gobiernos o poderes.
En sntesis, un Estado posee territorio, poblacin organizada, gobierno y soberana.

La organizacin de la poblacin del Estado en nacin le da a ste consistencia y durabilidad.
Por ello, la mayor parte de los mximos organismos polticos del mundo son Estados-naciones. La
nacin es una comunidad humana que habita un mismo territorio, tiene un origen comn o intereses
desde hace tiempo comunes, costumbres parecidas y, frecuentemente, una lengua idntica.

La autenticidad de las naciones de Europa y Asia no es objeto de cuestionamientos y, as, por
ejemplo, se acepta sin reparos que a pesar de las diferencias internas de lenguas y culturas, Espaa
es una nacin. Romanizada y cristianizada desde la antigedad, unida por 780 aos de guerras de
reconquista que perseguan la expulsin de un invasor, era ya una colectividad histrica cuando
el Estado monrquico se consolid con el matrimonio de los reyes Fernando e Isabel en 1469. A
pesar de que la colectividad estadounidense no tena mucho pasado, porque entre la llegada de los
peregrinos de Myflower y la independencia solo haban transcurrido 156 aos, se acept tambin
la autenticidad de la nacin norteamericana, reforzada con millones de inmigrantes de procedencia
diversa, que llegaron a poblar territorios nuevos, adquiridos por conquistas y compras en el siglo
XIX.

En el caso de las naciones centroamericanas, sin embargo, hay muchos cuestionamientos
y se les evala con criterios ms estrictos, llegando muchos a hablar de naciones creadas por los
gobiernos a travs del sistema educativo moderno, las historias oficiales, la sublimacin de smbolos
patrios y la exaltacin de hroes nacionales.

Los siete pases que componen la regin centroamericana poseen todos los elementos constitutivos de un Estado: territorios definidos, poblaciones suficientemente numerosas agrupadas en
naciones, gobiernos y soberanas o independencias.

Los tres primeros elementos, territorios, poblaciones y gobiernos existan desde el perodo
colonial. La independencia de Espaa sobrevino en 1821 y fue expresin de la voluntad de seis
naciones surgidas de un tronco comn, pero a travs de evoluciones y procesos diferentes. Una
evolucin particular, vinculada a la posicin geogrfica del pas dio lugar al surgimiento de la Repblica de Panam. Otra, basada en aspiraciones de progreso fundadas en la comercializacin de
productos agropecuarios motiv el nacimiento de las repblicas centroamericanas. Finalmente,
procesos de descolonizacin modernos hicieron independiente a Belice en 1981.
152
Alberto McKay
Orgenes de la nacin y el Estado panameos

Como se explic anteriormente, el territorio de Panam corresponde en gran medida a una
microplaca tectnica que tiene al este un lmite con la placa sudamericana, el cual se expresa en
forma de una fosa ocupada en tierra por la depresin del Atrato y, en el Mar Caribe, por el golfo de
Urab. Al oeste, un gran ensanche de la alta cordillera de Talamanca es expresin de su lmite con
la placa del Caribe y de una tectnica submarina especial asociada al movimiento de separacin de
la placa de Coco de la de Nazca.

El territorio emergido de la microplaca se deriv del cierre de estrechos marinos entre dos
arcos de islas volcnicas, lo que cre una seccin stmica estrecha, de montaas volcnicas rodeadas de cuencas sedimentarias bajas que contribuyen a crear pasos transstmicos naturales. Por ser
muchas de esas montaas parte de un archipilago volcnico cretcico, ciertas mineralizaciones
metlicas afloran por causa de millones de aos de erosin y estn cerca de la superficie, formando
vetas y acumulaciones de arenas aurferas en los aluviones.

Este territorio fue poblado por tribus del filum lingstico macrochibcha, vinculadas culturalmente a las de Colombia, Costa Rica y el Oriente de Nicaragua, sin ser por ello dependientes de
estas ltimas, ni estar perturbadas por invasiones provenientes de Amrica del Sur. Organizadas en
cacicazgos, tenan una poblacin numerosa, de varios cientos de miles de habitantes que posean
una economa agrcola productiva.

El oro de Veragua, desde 1502, atrajo a un fallido intento colonizador de Cristbal Coln
y el reclamo de un feudo para su familia, donde se estableci, temporalmente, el Ducado de Veragua. La regin en 1508, fue concedida en capitulacin o contrato a Diego de Nicuesa, fijndosele
por frontera oriental el Golfo de Urab y por lmite, el ro Darin, posteriormente llamado Atrato.
Esta fracasada empresa, sin embargo, dio por resultado la fundacin de Nombre de Dios en 1509.
Pero, en 1510, un remanente expedicionario de otra capitulacin tuvo xito en confraternizar con
los indios cueva de Darin, encontrar minas de oro en explotacin y fundar una colonia dirigida
por Santa Mara la Antigua. A partir de este asentamiento, Vasco Nez de Balboa descubri el
Mar del Sur u Ocano Pacfico en 1513 y, al reconocer la estrechez del territorio, dio inicio a las
travesas transstmicas.

Por el xito de este primer intento colonizador en tierra firme americana, el Rey de Espaa
cre la gobernacin de Castilla del Oro, que se emplaz entre Veragua por el oeste y el ro Atrato por
el este. Al mando de Pedro Arias Dvila o Pedrarias lleg a Antigua del Darin, en 1514, una gran
armada colonizadora organizada directamente por la Corona, con 2000 hombres y mujeres, semillas,
ganados, herramientas, sacerdotes, soldados, profesionales y artesanos que, aunque diezmada por
el choque con el ecosistema de bosque tropical semi-deciduo, fue un agente humano influyente en
el devenir futuro de un pas.

Aprovechando el remanente de los recursos tcnicos y humanos venidos directamente de
Espaa, Pedrarias traslad el ncleo de Castilla del Oro hacia el Istmo Central de Panam, donde
fund Nuestra Seora de la Asuncin de Panam en 1519, repobl Nombre de Dios y abri un
camino transstmico entre las dos ciudades. Con la fundacin de Nat de los Caballeros en 1522
153
sobre la sede de un rico cacicazgo chibchoide ubicado en tierras aluviales al oeste, la colonia dispuso
de un hinterland agrario, formado por pequeos asentamientos que se fundaron despus, de los
cuales la Villa de Los Santos, Santiago de Veragua, Santiago de Alanje y Remedios fueron pequeas
ciudades de espaoles y el resto, ermitas, reducciones indgenas, doctrinas y reconcentraciones de
poblaciones rurales de razas mezcladas.

Acontecimientos posteriores definieron con precisin el territorio del pas, le asignaron
funciones econmicas especficas y le dieron formas de gobierno dependientes slo del Consejo de
Indias y del Rey, sin mediacin de otras autoridades coloniales, en esa poca inexistentes fuera de
la isla de Santo Domingo. En efecto, la ciudad de Panam, se convirti en capital de Castilla del
Oro y en punto de partida de empresas de descubrimiento, conquista y colonizacin, entre ellas las
que asimilaron a Espaa el inmenso y rico Imperio de los Incas en 1533, hecho que increment
los flujos transstmicos entre Panam y Nombre de Dios. En 1536 la Corona fall en contra del
reclamo de los Coln por la posesin de Veragua y toda la provincia, luego de ser anexada a Castilla del Oro, fue objeto de conquista y colonizacin, llegndose a fundar la ciudad de espaoles de
Santiago de Alanje en 1591, en el extremo oeste, en la actual frontera de Panam con Costa Rica.
En 1538 Espaa instal en la ciudad de Panam la tercera real audiencia del continente y, en asocio
a ella, cre el Reino de Tierra Firme. En 1543 se inaugur el zarpe de flotas comerciales hacia
Nombre de Dios, terminal sustituido en 1597 por Portobelo y, en 1544 se celebr en ella la primera
feria comercial del mundo hispnico, donde se realizaron en los siglos XVI y XVII, 60 por ciento
de los intercambios entre Espaa y el Nuevo Mundo1.

La poblacin de la colonia, en los siglos XVI y XVII fue sumamente escasa, por efecto de
la desaparicin de casi toda la poblacin indgena sometida. Ello fue en parte subsanado por la
introduccin de numerosa mano esclava africana y por la labor evangelizadora de la Iglesia, que
con dificultad, en algunas regiones, logr incorporar indios a la jurisdiccin hispnica. Pero a causa
de la imposicin del sistema de castas y estamentos basados en la raza, dicha poblacin no estuvo
integrada y no form una nacin.

En el siglo XVIII, sin embargo, la poblacin creci y se intensific el mestizaje. Paralelamente, se afianz una cultura popular basada en componentes indgenas y africanos, pero con una
matriz fundamental espaola, conformada principalmente por el catolicismo y el empleo generalizado de la lengua castellana. Hubo, adems, fuertes procesos de capilaridad social, representados
por la obtencin de la libertad de numerosos esclavos mediante pagos a sus amos, el acceso de los
mulatos al comercio y a las profesiones y la llegada de los criollos a altos cargos militares y civiles
de direccin. La crisis del comercio mercantilista espaol, debilit al latifundismo ganadero y a las
lites sociales que en l se basaban.

Al momento de adscribirse Tierra Firme a la Audiencia de Santa Fe de Bogot, ya la nacin panamea estaba estructurada, como producto de la larga evolucin por casi 250 aos, de una
poblacin de razas mezcladas que habitaba un territorio definido y era dirigida por un gobierno de
alta jerarqua, necesario para atender una economa de trnsito, transporte, comercio y servicios.
Tal adscripcin fue, pues, un mero acto burocrtico que jams vincul a la nacin istmea a los
Chaunu, Pierre: Seville et LAtlantique / por Pierre Chaunu. --- Institut de Hautes Etudes de LAmerique Latine,
Pars, 1959, p.905.
1
154
Alberto McKay
distantes y desconocidos procesos que estructuraban la actual nacin colombiana. Hasta hoy la
fronteriza regin del Atrato es tierra casi vaca e infranqueable por el que no han pasado jams ni
los llamados caminos reales de tiempos de la colonia.

Por ser cuartel general de una alta oficialidad espaola integrada a las familias criollas
istmeas y por la vocacin comercial del pas, Espaa permiti en Tierra Firme un rgimen ms
tolerante, sobre todo cuando a partir de 1812, la colonia se sum totalmente al proceso liberal democratizante emanado de la Constitucin de Cdiz, situacin que aprovech para independizarse
el 28 de noviembre de 1821 por medios pacficos y sin intervencin de ninguna potencia europea,
ni de armas ni de acciones civiles de otras naciones hispanoamericanas.

No obstante, en su misma acta de independencia, aprobada en cabildo abierto en la ciudad de
Panam, luego de acciones independientistas en la Villa de Los Santos y en Nat de los Caballeros
de mediados de noviembre, Panam dej consignada su unin a Colombia. El debate rechaz los
proyectos de ser provincia de una Espaa democrtica y de integrarse a Per. Anteriormente, los independentistas haban rechazado los ofrecimientos mexicanos de sumarse al Imperio de Iturbide.
Empero, la Colombia a la que se uni Panam no es la actual Colombia, llamada de 1832
a 1863 Nueva Granada. Fue otra: la dirigida por Simn Bolvar, que integraban Venezuela, Nueva
Granada y Quito, la cual se desmembr de 1829 a 1830. Panam rechaz con independencias ser
parte de Nueva Granada en 1830 y 1831, pero en la primera ocasin, Bolvar le solicit reintegrarse
y, en la segunda, lo hizo para derrocar a un dictador militar venezolano que se haba adueado del
pas y lo oprima. En 1840, sin embargo, bajo la direccin del General Toms Herrera, hroe de la
batalla de Ayacucho y restaurador de la democracia en 1831, declar nuevamente su independencia y
organiz el Estado del Istmo, que slo fue reconocido por Costa Rica. Valindose de negociaciones
diplomticas en las que Ecuador fue mediador y garante, Nueva Granada logr la reintegracin de
Panam, pero luego de reprimir a los promotores del movimiento separatista, pidi a los Estados
Unidos la firma del Tratado General de Paz, Amistad, Navegacin y Comercio, lo cual se hizo en
1846. En este tratado, Nueva Granada le concedi a los Estados Unidos privilegios portuarios
y de trnsito por Panam y derecho a intervenir militarmente en el pas. Estados Unidos, por su
parte, se comprometi a garantizar el derecho a propiedad de Colombia sobre el istmo panameo,
compromiso que cumpli de 1848, ao de la entrada en vigencia del tratado, a 1903.

Para resolver sus aspiraciones independentistas sin violentar el orden impuesto, Panam
propuso ser Estado Federal Soberano, status concebido por el Doctor Justo Arosemena que se aprob
en 1855 mediante una reforma constitucional y que continu, en el marco de otras constituciones,
hasta 1886. En ese ao, por decisin de una dictadura conservadora colombiana, Panam perdi
su condicin de Estado Federal. La participacin de los panameos en la insurreccin liberal de
1899-1902, con el apoyo de tropas y recursos nicaragenses, no logr la restauracin del orden
autonomista porque pese a su victoria en los campos de batalla, mediante una intervencin militar,
los Estados Unidos impusieron una paz negociada en uno de sus cruceros, el Wisconsin, completamente favorable a la dictadura conservadora. sta, lograda la paz, viol el tratado, expatri al
Doctor Belisario Porras el lder de la rebelin quien se exili en Salvador y Nicaragua, y fusil,
previo juicio sumario, al guerrillero indgena Victoriano Lorenzo.
155

En 1903, luego de negociar, firmar y lograr la ratificacin en Estados Unidos de un tratado para continuar la apertura del Canal iniciada en 1882 por empresarios franceses, la dictadura
colombiana hizo que un inoperante y subordinado Senado rechazara su ratificacin, sin tomar en
cuenta la opinin de los panameos, a quienes se les habl de nacionalismo al mismo tiempo que
se les retena unidos a un gobierno represivo e intolerante, gracias a repetidas intervenciones norteamericanas.

Luego del rechazo, Estados Unidos rompi su alianza con Colombia y apoy el independientismo panameo con dinero y un barco de guerra, el que slo intervino para salvar a los civiles
norteamericanos residentes en Coln de una amenaza de muerte proferida por oficiales colombianos,
llegados al frente de un batalln mal equipado el 2 de noviembre de 1903.

La independencia se proclam el 3 de noviembre de 1903 y fue ratificada por un cabildo
abierto de la ciudad de Panam, el 4 de noviembre. El movimiento uni a los liberales y a los
conservadores panameos, estos ltimos escasos pero encargados de los gobiernos locales e integr a todas las clases y grupos sociales, incluyendo las tropas y los oficiales colombianos que,
afectados por grandes atrasos en sus pagos, eran acreedores de los comerciantes panameos. Los
dos partidos formaron milicias populares, las cuales repelieron un bombardeo naval colombiano
contra objetivos civiles. Entre tanto, todos los consejos municipales del pas se adhirieron a la
causa.

Los Estados Unidos hicieron llegar buques de guerra a las aguas de las ciudades de Panam
y Coln cuando la independencia estaba consumada, con instrucciones de actuar solamente en la
zona de transito Panam-Coln. Rpidamente, Panam recibi aceptacin internacional. As, de
inmediato, fue reconocido por Estados Unidos, Francia y Per. Entre los muchos pases que lo
aceptaron en noviembre y diciembre de 1903, estuvieron Nicaragua y Costa Rica; entre los que lo
hicieron de enero a marzo de 1904 figuraron Guatemala, Honduras y El Salvador.

A cambio de su titubeante y extemporneo apoyo que fue ms diplomtico que militar
Estados Unidos obtuvo de Panam la ratificacin de un tratado del Canal altamente desfavorable a
la nueva repblica, firmado a nombre de los istmeos por un especulador francs sin credenciales
panameas, de noche, en una residencia particular y slo en versin inglesa. Ese tratado convirti
a Panam en un protectorado norteamericano, lo priv de acceso directo a los beneficios del Canal,
le sustrajo un territorio de 1,432 kilmetros cuadrados de extensin y mantuvo el derecho de intervencin militar concedido por Colombia en 1848. Para lograr la aceptacin de tantas aberraciones,
Estados Unidos chantaje a los dirigentes panameos con el espectro de un canal por Nicaragua.

Desde 1904, la nacin panamea debi luchar incesantemente por el traspaso del Canal y
la salida de Estados Unidos de su territorio, lo cual logr el 31 de diciembre de 1999.
Orgenes de las naciones y los Estados Centroamericanos

De manera definitiva, entre 1570 y 1821, por 251 aos, Centroamrica integr una sola
colonia espaola junto con Soconusco y Chiapas que hoy son parte de Mxico. Esa colonia fue el
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Alberto McKay
Fotos 30 y 31. La lucha del pueblo panameo por la recuperacin de la Zona del Canal avanz con la firma del Tratado
del Canal de 1977. A la izquierda, se aprecian estudiantes
traspasando las instalaciones militares norteamericanas en la
sangrienta noche del 9 de enero de 1964. A la derecha, la Presidenta Mireya Moscoso recibe el Canal de Panam en 1999.
Reino de Guatemala, gobernada en lo administrativo y lo militar, por un Capitn General que, a su

vez, era Presidente de la Real Audiencia de Guatemala.

Sin embargo, el territorio sobre el cual se organiz dicho reino, aparte de tener en comn
las caractersticas de integrar la seccin occidental de una placa tectnica y de constituir un istmo,
tiene muchos paisajes y estructuras que no lo hacen un territorio homogneo. Al norte, en Guatemala, es una yuxtaposicin de altas montaas volcnicas, altiplanos, sierras plegadas y una cuenca
sedimentaria. En el centro en El Salvador y Honduras es un cinturn volcnico, seguido al norte
de montaas de rocas gneas antiguas y de plegamientos paleozoicos. En el sur, en Nicaragua, es
una depresin separada de una llanura aluvial por una serrana volcnica y, en el extremo sur, en
Costa Rica, consiste de un valle tectnico alto, rodeado de sierras y cordilleras y pequeas bandas
de tierras bajas costeras. Sobre estos relieves diversificados hay tres grandes ecosistemas: el de
selvas tropicales, el de bosques tropicales deciduos y sabanas y el de bosques de montaa tropical,
que es sobre todo de conferas en el norte y angiospermas en el sur.

En cada compartimiento fisiogrfico se instal un poblamiento indgena de origen milenario el cual fue mesoamericano en el norte y macrochibcha en el sur, que organiz cacicazgos y, en
algunos casos, Estados.

Cada seccin de Centroamrica, por otra parte, fue conquistada y colonizada por Espaa en
pocas distintas y sobre ellas se organizaron diferentes sistemas agro-comerciales.
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Todos estos factores le dieron consistencia e individualidad a las diferentes provincias,
gobernaciones o intendencias del Reino de Guatemala, en las que, posteriormente, se formaron
naciones y se organizaron Estados.
Cristbal Coln haba visitado el Caribe centroamericano en 1502 y, a Diego de Nicuesa,
con el nombre de Veragua, en 1508, se le haba asignado, mediante capitulacin, toda la costa de
dicho sector desde el Cabo de Gracias a Dios hasta Urab, Sin embargo, ninguna de estas empresas
haba tenido efectos colonizadores. No fue sino hasta 1522 cuando, en plan de conquista, espaoles llegaron a las tierras de los nicaraos en el sector pacfico y, al norte, en 1523, al Estado Maya
Quich de Guamalcaj.

En junio de 1522, el capitn Gil Gonzlez, procedente de Castilla del Oro, lleg a Nicoya.
Su subalterno, Andrs Nio, viaj por mar hasta Tehuantepec, expedicin de la que deriv la fundacin del Puerto de la Posesin, llamado despus Realejo. Gil Gonzlez, desde Nicoya, entr en
tierra de los nicaraos, tom posesin del Mar Dulce o Lago Nicaragua y de las tierras y mares
aledaos. Recibi oro en regalo de los indios e hizo bautizos, pero fue expulsado por el cacique
Dariangn.

En noviembre de 1523, el gobernador de Castilla del Oro, Pedro Arias Dvila, asumi la
iniciativa de conquistar la regin llamada Nicaragua y, para ello, despach un ejrcito al mando
del teniente Francisco Fernndez de Crdoba, de su guardia personal. ste lleg a Nicoya donde
fund Bruselas, para luego ingresar al istmo de Rivas. En junio de 1524 fund Len al norte del
lago Nicaragua, hacindola capital de la nueva provincia. Venciendo la resistencia indgena, continu su ofensiva hacia el norte y fund Granada en diciembre de ese ao. El desarrollo de la nueva
colonia hizo que, en marzo de 1527, el Rey separara a Nicaragua de Castilla del Oro y nombrara
a Pedro Arias Dvila, Gobernador y Capitn General de la provincia, quien abandon la ciudad de
Panam y asumi los nuevos cargos conferidos en Len, en marzo de 1528.

De esta, forma, sobre un ncleo territorial de gran riqueza en recursos, poblado densamente
por indios de origen Nahua, se organiz una colonia espaola de corte original que se extendi desde
el Golfo de Fonseca por el norte, hasta el de Nicoya por el sur y desde el Pacfico por el oeste hasta,
las montaas centrales por el este. Fue un emporio agrcola, forestal, ganadero y en poco grado
minero, que comercializ sus excedentes. La Depresin Nicaragense, entre la seccin volcnica
y la costa del Pacfico fue organizada por una cadena de ciudades, entre las cuales se destacaron,
adems de Len, su capital, El Viejo, Chinandega, Masaya, Granada y Rivas. Las montaas fueron
frontera con Mosquitia, tierra indomable, organizadas por las ciudades de Jalapa, Jinotega, Matagalpa, Muy Muy, San Ramn, Boaco, Comalpa, Juigalpa y Acoyapa. A travs del Lago Nicaragua
y del Ro San Juan, una va atendida por la ciudad de San Carlos y defendida por el Castillo de la
Inmaculada, le daba a la colonia acceso al Mar Caribe. En la costa del Pacfico el principal puerto
exportador era El Realejo, que fue reemplazdo posteriormente por Corinto.

En el norte, procedente de Cuba, Hernn Corts haba vencido a los Mayas de Tabasco y
fundado Veracruz en 1519. En agosto de 1521, con el apoyo de 50,000 indios enemigos de los
Aztecas, haba capturado y destruido Tenochtitln. Despus de apoderarse de todo el Imperio
Azteca, puso inters en el norte de Centroamrica. ste, desde la cuenca del Usumacinta, hasta la
158
Alberto McKay
costa del Pacfico, pasando por la Sierra de los Cuchumatanes, el altiplano y el Cinturn Volcnico
era tierra de Mayas, donde, sin embargo, haba influencias Toltecas y penetraciones comerciales
Aztecas.

Los Mayas no tenan unidad poltica, pero si se enlazaban por nexos culturales y econmicos
que se superponan a varios tipos de relieves y ecosistemas, lo que aunado a una densa poblacin
laboriosa, garantizaba intercambios y riquezas. No obstante, en el Cinturn Volcnico y altiplanos
asociados, contrastando con un pas de pequeas ciudades estados, se erigi una poderosa organizacin militar Tolteca pero de lengua Maya Quich, que tuvo por capital a la ciudad de Guamalcaj,
nombre que invocaba a la nobleza pues significaba lugar de las casas antiguas. Era una confederacin que se extenda por el sur de los actuales departamentos del Quich y Huehuetenango,
inclua a los de Totonicapn y Solol y, en las tierras bajas del Pacfico, el de Suchitepquez. De
l se desprendi una confederacin ms pequea, enemiga de los Quichs, la de los Cakchiqueles,
ubicada, aproximadamente, en los territorios de los actuales departamentos de Chimaltenango,
Sacatepquez y el norte de Escuintla; su capital era Iximch.

A travs de mensajeros, Hernn Corts en Mxico, acept ofertas de los Cakchiqueles de
formar una alianza para atacar a los Quichs. Con esos propsitos, por caminos de tierra, envi a
Pedro de Alvarado, comandando un ejrcito de 300 espaoles y 6,000 indios Nahuas Pipiles. En
1524, este venci a los Quichs, les destruy su capital y mat a sus jefes en hogueras. Desde
Iximch, Alvarado, atac y domin al seoro de los Tzutuhiles del sur del lago Atitln y tom
tambin las costas del Pacfico.

Sobre el territorio de los aliados Cakchiqueles organiz el ncleo de una colonia espaola
que tuvo por centro inicial a Santiago de los Caballeros fundada en julio de 1524 sobre Iximch. En
1527, la capital mud al valle de Almalonga, la que al ser destruida por una erupcin del Volcn de
Agua en 1541, se emplaz ms al norte con el nombre de Santiago de los Caballeros de Guatemala,
nombre aplicado a la regin por los espaoles de Mxico, que proviene, posiblemente, de la traduccin
al Nahua del nombre de alguna ciudad maya. Este ncleo se ampli por el norte, a la Sierra de los
Cuchumatanes, en detrimento de los Mayas Ixiles y Uspantecos. Finalmente, el dominio espaol
se perfeccion al someter una gran rebelin de los Cakchiquiles, sus antiguos aliados.

En esta forma, Espaa consolid su poder sobre una regin ya organizada, dotada de productivsimos recursos humanos, que extraa, de cada medio agroclimtico, diversas producciones.
En el Cinturn Volcnico y altiplanos asociados, adems de maz y frijol se produjeron nuevos
bienes tales como trigo, cebada, cabras y ovejas, mientras que de las frtiles tierras bajas del sur
provinieron abundante cacao, algodn, tabaco, ganado vacuno y cotizados tintes extrados del ail
y de la cochinilla, un insecto que se asocia a los nopales. Hubo, sobre todo en las ciudades, un
alto progreso de las artesanas en telas, cueros, metales, vidrios y otros materiales. La ciudad de
Guatemala se convirti en un gran centro cultural sobre todo porque en 1678 acogi a la cuarta
universidad de la Amrica Espaola, la de San Carlos Borromeo, antecedida slo por las de Santo
Domingo, Mxico y Lima. Dicha capital tuvo una catedral majestuosa, palacios, iglesias y conventos llenos de joyas de arte y opulentas residencias de espaoles y criollos. Ejerci una fuerte
influencia aglutinante de todo un complejo sistema de circuncripciones creadas para administrar a
los diferentes grupos Mayas.
159

La riqueza provena de la explotacin de los indios a travs de su distribucin en miles de
encomiendas. Ello provoc un movimiento cristiano a favor del indio, dirigido por Fray Bartolom
de las Casas, dominico, quien con el apoyo del rey, libr a los Quichs del mal trato y logr extender,
pacficamente, la autoridad espaola a regiones indmitas de mayas Quekchi. Bajo su direccin,
se cre una gran provincia indo-clerical que abarcaba Chiapas, parte del Quich y la Verapaz, esta
ltima de poblamiento quekchi. En esta regin no hubo encomiendas, se cultiv el quich como
lengua principal y se control el ingreso a ella de espaoles, criollos y mestizos. No obstante, ni
con las armas ni con la religin, se llegaron a controlar los dominios Mayas del norte ubicados en
las tierras bajas de la vertiente del Caribe y de El Petn; situacin que aprovech Inglaterra para
infiltrarse en las costas de Belice.

Las fronteras de Guatemala fueron ms bien tnicas, pues inicialmente, todos los dominios
no Mayas quedaron asignados a otras colonias. Entre ellos estuvieron, hacia el sudeste, los seoros
de los Pipiles de origen Nahua y los de los Lencas, macrochibchas influidos por los Pipiles, que se
haban establecido a ambos lados de la cuenca del ro Lempa y, al Este del valle del Motagua y de
la Sierra de Merendn. En esta seccin se haban establecido tambin Lencas, Jicaques y Chontales
o mezclas de mayas y aztecas. Por el Norte y el Oeste, las fronteras inicialmente tnicas, fueron
transformadas en polticas, luego de la reorganizacin de la audiencia.

Inmediatamente despus de su accin conquistadora de la Confederacin Quich en 1524,
Pedro de Alvarado, desde la costa pacfica ubicada al sur de los dominios Quichs, Tzutuhuiles y
cakchiqueles, entr con su ejrcito de espaoles e indios sobre el seoro de los pipiles y venciendo su resistencia, lleg hasta Cuscatln, su capital, la cual encontr casi abandonada, razn por la
que regres a territorio Cakchiquel aliado. A principios de 1525, el capitn Diego de Alvarado
ingres nuevamente en el seoro de Cuscatln y fund en l, en abril de ese ao, la ciudad de San
Salvador. Al avanzar la conquista del seoro, reparti a los indios en encomiendas. Para lograr
ms indios encomendados y cerrar el paso a las pretensiones de Pedrarias, Gobernador de Nicaragua, los espaoles de San Salvador cruzaron el ro Lempa y conquistaron las tierras de los Lencas,
regin donde el capitn Luis Moscoso fund San Miguel de la Frontera en mayo de 1530.

Debido al alto nivel cultural de los numerosos indgenas sometidos, la nueva colonia de
San Salvador prosper sobre la base de la produccin y exportacin del ail, el ganado, el cacao
y el blsamo del Per. Qued delimitada, al norte, por sierras volcnicas antiguas; al sur, por el
Ocano Pacfico y, al este, por el Golfo de Fonseca. La frontera occidental fue tnica. Aunque
ubicada fsicamente en el ro Pax, fue en realidad la zona de contacto entre los Mayas del sureste
y el seoro o Estado de Cuscatln, de cultura Nahua.

El territorio localizado al Este del ro Motagua, que corre por la depresin formada por la
falla de Motagua fue visitado por Cristbal Coln en 1502, quien reconoci durante su viaje costero
por el Caribe centroamericano la importancia geogrfica del Cabo de Gracias a Dios, lugar donde
se celebr la primera misa catlica en tierra firme americana. Posteriormente, otros exploradores
visitaron el amplio frente costero existente entre la boca del Motagua y el Cabo, dispuesto de oeste
a este en el sentido de los paralelos y dotado de numerosos sitios portuarios, consistentes en puntas,
cabos y ensenadas protegidas por un alineamiento de islas.
160
Alberto McKay

Aunque al Este del Motagua y de la Sierra de Merendn haba una ciudad-estado Maya,
Cobn, sta haba sido abandonada a principios del siglo XIV y sus monumentos yacan deshabitados. El poblamiento era denso, correspondiente a unos diez grandes cacicazgos que controlaban
valles e interfluvios y, al norte, segmentos de costa. Haba grupos Nahuas en el norte, Lencas en el
centro, y Chorotegas al sur en torno al Golfo de Fonseca. En el este, predominaban macrochibchas
de los grupos Paya, Sumu y Misquito.

El proceso de conquista de esta regin fue lento y convulsionado, pues hubo grandes resistencias como la del clebre cacique Lempira y, por otra parte, enconadas disputas entre los conquistadores que, provenientes de diferentes puntos, posean intereses contradictorios. En efecto,
Andrs Nio, procedente de Panam, tomo posesin de la isla de Petronila en el golfo de Fonseca
en 1522; en 1525, Gil Gonzlez lleg de Santo Domingo y fund Puerto Caballos llamado hoy
Puerto Corts; en 1524, Hernn Corts envi desde Mxico a Cristbal de Olid y a Francisco de
las Casas; en 1525 Hernn Corts lleg a dominar el territorio que llamaban de las Hibueras, del
que surgi el nombre de Honduras. La regin fue un campo de intrigas, conflictos y luchas entre
dos grandes intereses; los de Hernn Corts y los de Pedro Arias Dvila quien diriga desde Panam y Nicaragua su estrategia de poder. La situacin se complic con levantamientos generales de
indgenas en todo el territorio que motivaron la irrupcin de Pedro de Alvarado desde Guatemala.
Pese a todo, la colonizacin progres con la fundacin del puerto de Trujillo en 1525 por Francisco
de las Casas, el establecimiento del primer obispado en 1527, las fundaciones San Pedro Sula al
norte, por Pedro de Alvarado en 1536 y de Santa Mara de Comayagua en el sur, en 1537, llamada
inicialmente Nueva Valladolid donde se estableci la capital de la Gobernacin de Honduras.

Luego de finalizado el perodo de anarqua, y sofocadas las rebeliones indgenas, la colonia
prosper, adscrita a la Capitana General de Guatemala. Por disponer de minas de plata en la regin
de Comayagua, Honduras se convirti en activa exportadora de este y otros metales lo que determin la activacin de poderosos flujos hacia los puertos del Caribe. Sin embargo, la depresin de
Comayagua, una yuxtaposicin de grabens o fosas que van del golfo de Fonseca en el Pacfico hasta
la regin de Puerto Corts en el Caribe, dotaron a Honduras de una economa comercial y portuaria
adicional que dren sus propias riquezas y apoy las exportaciones de El Salvador, Nicaragua y
Guatemala. La economa hondurea tambin aadi producciones de bovinos, zarzaparrilla, cacao
y ail.

El territorio de Honduras funcion como un gran embudo de flujos de doble direccin, con
una parte ancha en el gran frente portuario del Caribe y una angosta en el Golfo de Fonseca. Al
oeste estuvo separada de Guatemala por fronteras fsicas muy definidas: la falla de Motagua, el ro
Motagua y la Cordillera de Merendn, las que marcaban tambin lmites tnicos entre un poblamiento
Maya no dominado al Noroeste y un poblamiento nahuachibchoide al este, totalmente sometido.
Al sur, la separaban de El Salvador escabrosas montaas volcnicas terciarias y, al sureste, el Golfo
de Fonseca y la Sierra de Jalapa fueron frontera con Nicaragua. En el noreste, en Mosquitia, el
poblamiento espaol nunca pudo implantarse.
161

Al terminar la conquista, a mediados del siglo XVI; el espacio centroamericano estaba
definidamente estructurado y sobre la base de dichos ordenamientos especiales, los procesos administrativos, econmicos y sociales crearon cuatro unidades distintas, sin efectiva integracin:
Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua.

La administracin real, para darle unidad a las colonias del norte centroamericano, puso a
Guatemala, El Salvador y Honduras bajo mando militar de un Capitn General, lo que transform
el conjunto en la Capitana General de Guatemala.

Por iniciativa de Fray Bartolom de las Casas, quien actuaba socialmente tanto en Chiapas
como en Guatemala y Nicaragua a favor de los derechos de los indios y en detrimento del poder de
los gobernadores y capitanes generales, se cre en 1542 la Audiencia de los Confines de Guatemala
y Nicaragua con sede en la ciudad hondurea de Gracia, situada al sur, cerca de la frontera con
Guatemala.

Este organismo dio unidad administrativa a Centroamrica y tuvo un gran radio de accin
que, inicialmente abarc Yucatn y otras tierras Mayas del Norte. De 1543 a 1563 se le asign
tambin el territorio de Tierra Firme al suprimirse temporalmente el tribunal de Panam. En 1549,
la sede de la Audiencia de los Confines fue trasladada a la opulenta ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala, erigida en 1541 luego de la destruccin de lo que es hoy Ciudad Vieja por
el Volcn de Agua. Aunque la Audiencia de los Confines fue clausurada de 1564 a 1570, despus
de su reorganizacin definitiva como Audiencia de Guatemala en 1570, recibi efectivamente el
territorio de Costa Rica y mantuvo su vigencia hasta 1821.

La incorporacin real de Costa Rica a la Audiencia de Guatemala y al tutelaje espaol aadi ms diversidad estructural al territorio centroamericano, conformado desde 1542 por Chiapas,
Soconusco, Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua.
Costa Rica, llamada as por la presunta abundancia de oro en su territorio, haba sido visitada
por Cristbal Coln en 1502. Su costa pacfica haba sido explorada por espaoles de Panam desde
1519. Pero, en adelante, fue una vasta frontera montaosa que separaba a la Nicoya nicaragense
del Chiriqu de Tierra Firme adscrito a la Audiencia de Panam. En dichas montaas rodeadas de
pequeas llanuras costeras y atravesadas por una gran depresin tectnica tapizada de acumulaciones hidrovolcnicas frtiles, haba varios cientos de miles de indios de filiacin macrochibcha
cultivadores de maz, tubrculos y frutas de palmas, que pertenecan a unos 19 aguerridos cacicazgos
entre los cuales figuraban los de los votos y garabitos al norte; los guarcos, suerres y pococis en el
centro, los borucas y cotos en el sureste y los talamancas del noreste.
En 1560, Juan de Caballn, Gobernador de Nicaragua, fracas en su intento de penetrar
Costa Rica. La conquista la inici Juan Vsquez Coronado en 1563 quin fund Cartago en 1564
en el Valle Central. El dominio completo del Valle Central lo logr el gobernador Alonso Anguaciana de Gamboa en 1573. Pero la colonizacin se inici a partir de 1579 cuando otro gobernador,
Diego Atiendo y Chirinos reparti, con autorizacin real, ttulos de propiedad de la tierra. La nueva sociedad, basada en la agricultura y la ganadera, se organiz fundamentalmente con criollos y
mestizos porque los indios sufrieron una rpida disminucin a causa de epidemias.
162
Alberto McKay

La colonia, se inscribi mal en un contexto centroamericano ya organizado y pese a la proximidad del atractivo mercado de Panam y Portobelo, no fue favorecida por las reglamentaciones de
la poca. El poblamiento se concentr en el Valle Central, separado de Nicaragua por cordilleras
volcnicas y, de Panam, por los ensanches de la Cordillera de Talamanca y los principales cacicazgos que sobrevivieron al ocaso de la demografa indgena: el de los Borucas o buricas y el de
los Talamancas. Sin embargo, hasta 1821, fue una parte del Reino de Guatemala administrada a
distancia.

Al avanzar la segunda mitad del siglo XVIII, haba en el Reino de Guatemala cinco comunidades humanas que reunan todos los requisitos necesarios para ser consideradas naciones. Eran
suficientemente numerosas, poblaban territorios definidos, posean orgenes comunes, intereses
desde haca 200 a 250 aos comunes, costumbres parecidas y se servan de una lengua oficial, el
castellano, que era hablada por mayoras.

Pese a la catstrofe demogrfica del siglo XVI, las poblaciones eran numerosas y haban
dejado de ser grupos pequeos de existencia precaria o de reciente implantacin. En conjunto, hacia
fines del siglo XVIII, el reino de Guatemala posea 1,000,000 de habitantes, la mayor parte de los
cuales vivan en Guatemala y, luego, en El Salvador y Honduras. En Nicaragua el poblamiento
era dbil, pero suficiente para darle consistencia a la comunidad porque se aproximaba a 100,000
habitantes. Solamente Costa Rica ostentaba efectivos demogrficos poco numerosos pues estos
llegaban a unos 50,000 habitantes.

Dichas poblaciones se ubicaban sobre territorios clara y definitivamente establecidos desde
las primeras dcadas del siglo XVI, sobre la base de muchos factores, uno de los cuales, el tipo de
poblamiento indgena, era antiqusimo. Esos territorios eran las bases geogrficas de las cinco circunscripciones del Reino de Guatemala que haban perfeccionado sus ordenamientos internos. As,
todo el reino y la seccin de Guatemala en particular tenan una nueva capital, Nueva Guatemala
de la Asuncin, erigida en 1776, por efecto de la destruccin de Antigua Guatemala. Las primeras
capitales de Guatemala estuvieron estratgicamente emplazadas en el centro del territorio de todo el
reino, pero la segregacin de Yucatn y otras tierras nrdicas y la posterior adscripcin de Nicaragua
y Costa Rica hicieron que Antigua y Guetemala de la Asuncin se tornasen capitales excntricas,
alejadas sobre todo de sus provincias del sur. En Honduras, la ciudad de Tegucigalpa, fundada en
1762, presida una regin activa y rica basada en la administracin de los flujos transstmicos y en
Costa Rica, San Jos, establecida en 1738, organizaba con otras ciudades nuevas, un poblamiento
de mediana magnitud, pero denso y compacto, concentrado en el Valle Central.
La individualidad de los pases fue reafirmada en 1785, cuando se inici la implantacin de
un nuevo ordenamiento administrativo del territorio del Reino consistente en intendencias dotadas
de mayor autonoma. Se crearon, as, las intendencias de Ciudad Real o Chiapas, San Salvador,
Honduras con capital en Comayagua y Nicaragua con capital en Len. Costa Rica, con capital en
Cartago, fue declarada provincia de la intendencia de Nicaragua. Guatemala fue un conjunto de
alcaldas mayores, corregimientos y partidos organizados por la capital.
163

Cuatro comunidades establecidas sobre esos territorios definidos, hacia 1800, tenan cerca
de 275 aos de antigedad pues se haban creado en las primeras dcadas del siglo XVI. Costa
Rica tena 225 aos de existencia. Nueva Inglaterra, al lado de ellas era pas nuevo. Y si se toma
en cuenta que, en varios casos, los pases centroamericanos fueron organizados sobre la base de
ordenamientos territoriales de una sociedad indgena cuyos componentes subsistan, tenemos que
importantes races de stos eran, pues, de historia milenaria.

Estas sociedades, sobre todo en Guatemala, estaban sin embargo fragmentadas en estamentos impuestos por Espaa sobre la base de una supuesta superioridad de la raza blanca. Pero este
sistema de fragmentacin no tena, como en los Estados Unidos, el elemento negro esclavo, puesto
que la llegada de africanos al Reino de Guatemala fue insignificante a causa de la disponibilidad de
mano de obra indgena. Adems, en las colonias espaolas los esclavos podan adquirir su libertad
por diferentes medios uno de las cuales era la compra de sta a sus amos. Por otra parte, se haban
venido produciendo mestizajes, haciendo en muchos casos de los estamentos de raza pura sectores
minoritarios. As, por ejemplo, en Costa Rica, en 1801, sobre un total de 52,591 habitantes, 9 por
ciento eran blancos, 16 por ciento eran indios y no haba negros. En cambio 17 por ciento eran
mulatos y zambos y 58 por ciento, mestizos1. Pero adems de los progresos del mestizaje que
erosionaba en sus bases biolgicas al sistema de castas basado en el mito de la superioridad del
blanco, se haban producido grandes ascensos en los grupos discriminados. Los criollos o blancos
descendientes de espaoles, con identidad de clase y de origen muy definida, haban logrado el poder
y slo eran excluidos de los mandos de direccin poltica. Gracias a su riqueza y cultura, eran lites
muy influyentes sobre todo en la ciudad de Guatemala y su regin. Los ladinos o mestizos haban
logrado ascender socialmente y los indios, aunque pobres, integraban sectores de mucha cohesin
por efecto de la proteccin que les haba dado la Iglesia Catlica.

Aunque haba fragmentacin cultural por la dicotoma entre lo hispano y lo indgena, los
dos sectores profesaban una misma religin e intercambiaban patrones culturales. As, por ejemplo,
la alimentacin de blancos y mestizos era asegurada por productos indgenas, preparados segn
patrones de antigedad milenaria. Por otra parte, si la integridad tnica no se daba en Guatemala
y en algunos pases, en todos funcionaba una sola economa productora de alimentos y de bienes
agrcolas y artesanales para la comercializacin.

La lengua castellana que se impuso desde el siglo XVI fue, finalmente, un vnculo poderoso
de integracin nacional. En Guatemala, sin embargo aunque se hablaban varios idiomas, haba
una situacin de bilingismo, porque el quich, protegido y cultivado por la Iglesia, era la rama
dominante entre las lenguas indgenas.

Manifestaciones de sentimientos nacionales en los pases y de una identidad centroamericana se pusieron en evidencia en las primeras dcadas del siglo XIX a travs de la asimilacin
de ideas modernas revolucionarias y de rebeliones contra el dominio espaol. Los levantamientos
contra el despotismo espaol comenzaron temprano. En Nicaragua, en El Viejo, hubo una rebelin
en febrero de 1805 y, de 1810 a 1812, se dieron fuertes confrontaciones en Granada, Rivas, San
Hall: Op. cit., p.97.
164
Alberto McKay
Carlos y otros sitios. Otras sublevaciones se produjeron en San Salvador, donde un movimiento
dirigido por Jos Matas Delgado proclam la independencia el 5 de noviembre de 1811. En Guatemala, en reaccin a actos represivos, se fragu en 1813 la malograda Conjuracin de Beln,
destinada a liberar a los detenidos polticos, a detener a las autoridades espaolas y a proclamar
la independencia. En 1812, las provincias centroamericanas se acogieron al rgimen democrtico
de monarqua constitucional establecido por la Carta Magna espaola de Cdiz. Se hicieron las
elecciones previstas por el nuevo rgimen y como producto de ello, el Padre Florencio del Castillo,
diputado enviado por Costa Rica a las Cortes de Cdiz, fue electo presidente de dicha corporacin.
Despus de abolida la nueva Constitucin por el Rey Fernando VII el 13 de septiembre de 1814,
el movimiento independentista tom la forma de rebelin ideolgica secreta y hasta recibi apoyo
suramericano porque, en abril de 1819, el puerto de El Realejo fue atacado por fuerzas argentinas.
Figuras 18. Un movimiento precursor dirigido por

Jos Matas Delgado proclam la independencia de
El Salvador el 5 de noviembre de 1811.
Figura 19. El 15 de septiembre de 1821, una reunin de

notables apoyada por el pueblo declar la independencia
de Centroamrica

El 14 de agosto de 1820, la Constitucin de Cdiz fue restaurada y el Reino de Guatemala volvi
a reorganizarse segn bases democrticas. stas, luego de la independencia de Mxico basada en
el plan monrquico de Iguala del 24 de febrero de 1821, permitieron la ruptura total con Espaa,
la cual se logr mediante una reunin de notables y una gran concentracin de masas en la ciudad
de Guatemala, el 15 de septiembre de 1821.

Sin embargo, esta independencia, aunque con diferentes niveles de apoyo en las provincias,
fue controlada por poderosas lites conservadoras de la ciudad de Guatemala que aspiraban a integrar
a la regin al rgimen monrquico mexicano, defensor de los derechos establecidos. Con el apoyo
de crculos conservadores de las provincias, se procedi a la unin de Centroamrica al Imperio de
Mxico el 2 de enero de 1822, accin que fue rechazada por El Salvador. Este pas, sin embargo,
despus de una invasin, fue anexado a Mxico por la fuerza. Pero, el 19 de marzo de 1823 el
Imperio Mexicano sucumbi a causa del derrocamiento de Iturbide, razn por la que Guatemala
convoc al Congreso Nacional Constituyente de Centroamrica el 29 de marzo de 1823, en tanto
que el 1 de julio del mismo ao se declar la independencia de Mxico. El 22 de noviembre de
1824 se adopt la Constitucin Poltica de la Repblica Federal Centroamericana.
165

Despus de tres aos de haberse independizado de Espaa,
colectiva y pacficamente y sin injerencia extraa, el Reino de Guatemala se convirti en una Repblica Federal de cinco Estados, los
cuales disfrutaron de autonoma administrativa y poltica porque se les
reconoci el derecho a tener sus propios gobiernos y constituciones.

Pese a ello, estall la anarqua en Nicaragua, el ejrcito federal
invadi Honduras y Salvador, los Estados controlaron los ingresos
federales y entraron en conflicto las autoridades locales y nacionales
en Guatemala. El caos hizo ciertos los pronsticos de Simn Bolvar
plasmados en la Carta de Jamaica de 1815 quien conceba proyectos
polticos especiales para los pueblos de Amrica, por considerarlos
poco aptos para aplicar modelos liberales modernos despus de tres
siglos de despotismo.
Figura 20. Escudo de la

Repblica Federal de Centro
Amrica.

El General Francisco Morazn, nacido en Tegucigalpa, Honduras, en 1792, hizo grandes
esfuerzos ideolgicos, polticos y militares para salvar la unin, y vencer,
incluso por la fuerza, a las tendencias contrfugas. Sin embargo, fracas
en su empeo y fue fusilado en Costa Rica en 1842.

El fracaso de la Federacin Centroamericana no fue nicamente
causado por las pugnas internas anarquizantes, en ello influy tambin la
maquinacin diplomtica de Gran Bretaa, duea de Belice, protectora
de Mosquitia y opositora de la poltica nacionalista de Morazn.

Despus de disolverse la Federacin, cada seccin se organiz
por cuenta propia, sobre la base de los territorios de las intendencias y
provincias coloniales y de la existencia de cinco naciones interrelacionadas pero autnomas. El perfeccionamiento del Estado independiente
lo hizo Guatemala en 1847, Costa Rica en 1848, Nicaragua en 1854, El
Salvador en 1859 y Honduras en 1864.
Figura 21. El General

Francisco Morazn (17921842)

Los sentimientos nacionales se reforzaron durante los siglos XIX y XX, al enfrentarse cada
pas, sobre todo Nicaragua, Honduras y Guatemala a las presiones imperialistas britnica y norteamericana y al defender cada nacin sus aspiraciones territoriales frente a las de las vecinas. Sin
Figura 22. Banderas de los Estados Centroamericanos
Guatemala
Honduras
El Salvador
Nicaragua
Costa Rica
166
Alberto McKay
embargo, el centroamericanismo, alentado por luchas colectivas contra invasiones extranjeras como
la del filibustero norteamericano Walker y por proyectos de reunificacin, se ha mantenido latente.
Los Orgenes de la Nacin y el Estado de Belice

El territorio de Belice corresponde al extremo suroriental de la Pennsula de Yucatn y est,
por tanto, al norte del Gofo de Honduras y de la falla de Motagua, en la placa tectnica norteamericana.

Belice fue parte de las tierras de poblamiento Maya que
Espaa nunca pudo dominar y que, en consecuencia, no se adscribieron ni al Virreinato de Nueva Espaa ni al Reino de Guatemala.
Fue, junto con Mosquitia, una zona de influencia inglesa desde
mediados del siglo XVII.

En esa zona, a pesar de que Gran Bretaa llev colonizadores de diversas procedencias predomin el uso de esclavos para
Figura 23. Bandera de Belice
extraer las riquezas forestales y cultivar la tierra. Al producirse
luego de la independencia de 1821, la organizacin del Estado de
Mxico y, posteriormente, el de Guatemala, Belice fue reclamada por estas dos nuevas entidades
hispanoamericanas. Sin embargo, libre del compromiso diplomtico de respetar una soberana espaola que no exista, Gran Bretaa mantuvo su presencia en una regin sin fronteras convenidas.
En 1859, la poderosa Albin logr de Guatemala un tratado que defini los lmites occidentales y
australes de Belice. Pero, a partir de 1861 recrudecieron disputas en torno a zonas del Petn. Gran
Bretaa, no obstante, declar a Belice posesin en 1862 y, con el nombre de Honduras Britnica,
la subordin al gobierno colonial de Jamaica hasta 1882. En 1893, despus de aos de disputas,
se definieron los lmites septentrionales de Belice mediante tratado de Gran Bretaa con Mxico.
No obstante, a partir de 1933, Guatemala reclam todo el territorio.

En Belice evolucion una sociedad multitnica, formada por indios mayas, mestizos hispnicos, britnicos y esclavos africanos. La esclavitud se aboli en 1838 y a partir de la poblacin negra
liberta, se form un grupo principal afro-britnico que elabor, con base en el ingls, un dialecto o
creole. Otro grupo de lengua indo-africana, el garfona, lleg procedente de Honduras.

La poblacin nunca fue muy numerosa y, adems, estuvo fraccionada en varias etnias. Sin
embargo, el grupo afro-britnico se hizo preponderante y, en el siglo XX, dirigi las causas nacionalistas. stas, en 1950, se expresaron a travs del Comit Popular, del cual surgi el Partido del
Pueblo Unido. Logros de la nacin belicea fueron el establecimiento del sufragio universal para
escoger autoridades locales en 1954, el sistema ministerial de gobierno en 1961 y la autonoma
en 1964, hecho que permiti a George Price, dirigente del Partido del Pueblo Unido, ser Primer
Ministro. El 21 de septiembre de 1981 Belice declar su independencia, pero Guatemala exigi la
integracin del nuevo Estado a su territorio. El enfrentamiento a Guatemala fortaleci la cohesin
nacional e influy en un arreglo pacfico mediante el cual Guatemala, reconoci la soberana y la
167
autodeterminacin de Belice en septiembre de 1991. Como consecuencia, el ltimo vestigio de

fuerzas armadas inglesas sali del pas en 1994.
LAS ESTRUCTURAS DE LOS ESTADOS

Los siete Estados de la regin centroamericana poseen componentes similares:
territorios pequeos, poblaciones en crecimiento de cultura hispanoamericana dominante o
numerosa en el caso de Belice, gobiernos democrticos, unitarios y centralizados y soberanas
incuestionadas. Sin embargo, estas estructuras presentan variantes singulares dentro de la uniformidad.
Los territorios

Como se destac en el captulo I de la obra, el Istmo Centroamericano slo puede dar cabida
a Estados pequeos. De los siete que hay en l, tres son los ms grandes: Nicaragua, el mayor de
todos, con 131,812 kilmetros cuadrados; Honduras, con 112,090 y Guatemala con 108,889. Ellos
poseen formas compactas y tienen accesos a los dos mares que baan la regin. Dos, ubicados
al sur, son de forma alargada y tamao intermedio: Costa Rica, con 51,100 kilmetros y Panam,
con 75,517. Belice y El Salvador, con formas rectangulares son los ms pequeos, pues tienen, en
extensin territorial, 22,965 kilmetros cuadrados y 20,749 respectivamente.

Las diferencias de tamao y forma, aunadas a caractersticas geomorfolgicas particulares
tales como la cantidad de islas, introducen contrastes en la longitud de costas. El Salvador, sin acceso al Caribe, tiene 307 kilmetros de costas y Belice, desconectado del Pacfico, 386. En cambio
pases ms grandes baados por los dos mares poseen permetros costeros ms largos, los cuales
miden 910 kilmetros en Nicaragua y 820 en Honduras. Pero, Guatemala, por su, forma compacta
y su limitado acceso al Mar Caribe, solo tiene 400 kilmetros de costa. En el sur, Costa Rica y
Panam, al derivar de un antiguo arco de islas volcnicas, disponen de extensas lneas de costas
que llegan a 1,290 kilmetros y a 2,988, respectivamente. En el caso panameo, influye en esta
caracterstica especial la abundancia de islas ya que el Estado posee 495 de ellas en el Pacfico y
1,023 en el Caribe.

En el norte, territorios de mayor tamao y de formas compactas y Estados con costa en un
solo mar, provocan carestas de rutas naturales transstmicas, dificultad que es acentuada por la
presencia de cadenas montaosas anchas y continuas y, en el caso de Guatemala, de significativa
altura. Honduras tiene territorio ancho y compacto, pero el valle tectnico de Comayagua sigue
siendo, con limitaciones, un paso transstmico natural. En Costa Rica, el Valle Central permite,
tambin con limitaciones, las travesas transstmicas en un pas alargado y estrecho, pero montaoso. Los mejores pasos naturales estn en el sur de Nicaragua, donde se inici la construccin de
un canal interocenico en 1886 y en Panam, pas preferido para el transporte transstmico desde
la poca colonial, donde se abri el Canal de Panam entre 1882 y 1914.

Los lmites de las circunscripciones espaolas, generalmente confusos y poco importantes en
el perodo colonial, fueron objeto de grandes conflictos diplomticos y guerras a lo largo de los
168
Alberto McKay
Foto 32. El lago Nicaragua, junto al istmo de Rivas y el cauce del ro San Juan integra un paso natural apropiado para la excavacin de canales interocanicos.
siglos XIX y XX. El ltimo gran conflicto de lmites terrestres, el que dio lugar a una guerra entre
Honduras y El Salvador en 1969, concluy con el Tratado de Paz de Lima del 30 de octubre de
1980 y, sobre todo, con el fallo de la Corte Internacional de Justicia del 16 de septiembre de 1992.
Los dos pases se disputaban 446.4 kilmetros cuadrados de territorios fronterizos repartidos en
diferentes zonas que eran: la montaa de Tecpanguisir, Las Pilas o Cayaguanca, Arcatao o Zazalapa,
Perqun, Sabanetas o Nahaterique, Monteca o Polors y el estuario del ro Goascorn. El fallo le
asign a Honduras 66.2 por ciento de los territorios en litigio y oblig a los dos gobiernos a respetar
las propiedades adquiridas por los habitantes de dichas reas.

Los lmites entre Guatemala y Mxico se convinieron en 1882 y quedaron definitivamente
fijados en 1893. En 1991 Guatemala reconoci a Belice como Estado y, por tanto, dio validez a
lmites acordados con Gran Bretaa en 1859. El lmite de Guatemala con Honduras se estableci
en 1933 mediante una sentencia de arbitraje internacional y el lmite de sta con El Salvador, por
medio de un tratado en 1938.

Los lmites entre Honduras y Nicaragua fueron fijados, en una seccin, por una comisin
mixta en 1900 y 1901 y, en otra zona, por un laudo arbitral emitido por el Rey de Espaa en 1906.
El arbitraje no fue favorable a las reclamaciones de Nicaragua que aspiraba dominar un territorio
comprendido entre los ros Coco y Patuca en la vertiente del Caribe

Las controversias limtrofes entre Nicaragua y Costa Rica fueron muy serias pues involucraron la provincia de Guanacaste y el acceso al Ro San Juan, pieza estratgica de proyectos de
un canal interocenico. El problema de Guanacaste surgi en el tiempo en que los dos pases formaban parte de uno solo, cuando el Congreso Federal, en diciembre de 1825, orden la agregacin
provisional de la provincia a Costa Rica, que haba sido parte de la intendencia de Nicaragua antes
de la independencia de 1821. Sin embargo, el Congreso Federal se disolvi en 1838 sin haberle
169
dado trato definitivo a la cuestin. Simultneamente, los dos pases reclamaron derechos sobre
el ro San Juan, pero sus rivalidades fueron neutralizadas por la necesidad de hacerle frente al
enemigo comn que fue una invasin de filibusteros norteamericanos en plan de conquista de los
dos pases. Las disputas concluyeron en 1858 con la firma y ratificacin del Tratado Caas-Jerez.
Mediante este instumento, Nicaragua reconoco la soberana de Costa Rica sobre Guanacaste y se
asegur el control del ro San Juan. Este resultado fue reafirmado por el Laudo Cleveland de 1888.

En 1941, mediante tratado, Costa Rica y Panam fijaron sus lmites y dieron fin a una serie
de reclamos mutuos, sin consistencia, sobre tierras que Espaa nunca haba colonizado, los cuales
haban dado lugar a una guerra en 1921 y a un largo perodo de ruptura de relaciones diplomticas
y de tensiones.
Foto 33. Soldados costarricenses en la ciudad de Bocas del Toro, Panam, durante la guerra
fronteriza de 1921.
El conflicto fue primeramente manejado por la Colombia de Bolvar y las Provincias Unidas
de Centroamrica. Luego pas a ser problema entre este ltimo Estado y Nueva Granada. Continu
despus como conflicto entre Colombia y Costa Rica y finalmente como confrontacin entre Costa
Rica y Panam. Costa Rica aspiraba a que se le reconociera Bocas del Toro y parte de la provincia
de Chiriqu, basando su reclamacin en capitulaciones del siglo XVI y en una interpretacin de
los lmites entre los antiguos reinos de Tierra Firme y Guatemala. Colombia reclamaba toda la
costa caribe de Costa Rica aduciendo que una Real Cdula espaola de fines del perodo colonial
haba asignado esa regin al Virreinato de Nueva Granada. En el Pacfico, Colombia exiga toda
la hoya del Golfo Dulce con el argumento de que estaba poblada por ciudadanos colombianos, que
en realidad eran panameos de la provincia de Chiriqu. El caso fue a arbitraje y resuelto por el
Presidente de Francia en 1900, pero ello no dio lugar al fin del conflicto, el cual se prolong debido
a la independencia de Panam de Colombia. Otro arbitraje y otro fallo, en 1912, tampoco
170
Alberto McKay
Foto 29. Los presidentes Arnulfo Arias Madrid de Panam y Rafael Angel Caldern
Guarda de Costa Rica, en San Jos, durante los actos protocolares relacionados con
la firma del tratado de lmites de 1941. (Archivos de Alberto McKay)
solucionaron nada, al igual que una guerra fronteriza en 1921. El arreglo definitivo lo hicieron
los presidentes Rafael Angel Caldern Guardia de Costa Rica y Arnulfo Arias Madrid de Panam
mediante la firma e inmediata retificacin del tratado que fija los lmites actuales. Muchos autores
consideran que esta frontera, desde 1941, es la ms estable y pacfica de la regin.
En el extremo sur, en 1924, mediante tratado de lmites, Panam cedi a Colombia el paso natural del Atrato, donde haba un lmite fijado desde 1508, con base en el curso de un ro que recorre
el contacto de la placa tectnica suramericana con la microplaca de Panam, con el que Panam
haba sido admitida en 1821 como parte de la Repblica de Colombia que presida Simn Bolvar.
Esta cesin no fue producto de negociaciones entre Panam y Colombia ni de un fallo internacional
sino de la celebracin del Tratado Urrutia Thomson de 1914 entre Estados Unidos y Colombia,
destinado a resolver asuntos sobre Panam, sin la participacin del pas afectado.

La definicin de todos los lmites terrestres de los Estados centroamericanos ha sido una
gran contribucin a la paz en la regin y ha permitido el diseo y la ejecucin de muchos proyectos
fronterizos altamente beneficiosos.

Sin embargo, por ser todos los pases de la regin centroamericana Estados ribereos o
con acceso al mar, sus soberanas no se extienden slo hasta las costas, sino que se proyectan sobre
espacios marinos y submarinos adyacentes.

La doctrina del mar territorial o mar perteneciente a un Estado no exista claramente en la
Espaa monrquica absolutista, pese a que griegos antiguos, romanos, bizantinos y daneses de la
171
Edad Media haban tomado posesin de ciertos espacios acuticos como el Mare Nostrum romano,
llamado hoy Mediterrneo. En el siglo XIX y principios del XX prevaleci el criterio de que la
soberana de los Estados se extenda, por el mar, hasta 3 millas nuticas a partir de la lnea de base
que es la lnea de bajamar. Sin embargo, en el siglo XX, muchos pases pesqueros sin grandes
flotas de guerra presionaron a nivel internacional para que se les reconocieran derechos a poseer
mares ms extensos. As, Ecuador, Per y Chile, mediante el Protocolo de Santiago de Chile de
1952, ampliaron sus mares territoriales hasta 200 millas nuticas, equivalentes a 370.6 kilmetros.
Aunque esta tesis fue rechazada por la mayor parte de los Estados del mundo, cobr aceptacin en
Amrica Latina, sobre todo cuando ella dio lugar al concepto del mar patrimonial o zona econmica
exclusiva, consistente en un espacio marino sobre el cual el Estado tiene derecho a explotar los
recursos naturales.

La Convencin de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, hecha en Montego Bay,
Jamaica, el 10 de diciembre de 1982, regul de manera definitiva, el Derecho del Mar. Ella reconoce los espacios marinos llamados aguas interiores, mares territoriales, zonas contiguas, zonas
econmicas exclusivas y, adems, las plataformas continentales. En el caso del mar territorial, su
anchura mxima slo puede ser de 12 millas nuticas, pero la zona econmica exclusiva puede
medir hasta 200. Antes de que estas regulaciones entraran en vigor el 16 de noviembre de 1994,
los Estados centroamericanos emitieron proclamaciones unilaterales mediante las cuales adoptaron
mares territoriales o zonas econmicas exclusivas con anchuras mayores a las 3 millas nuticas que
queran imponer Estados Unidos, Gran Bretaa y otras potencias.

La primera en hacerlo fue Costa Rica en julio de 1948 y en febrero de 1972. Le siguieron
El Salvador, en septiembre de 1950; Honduras, en enero de 1951; Panam, en enero de 1956, diciembre de 1958 y febrero de 1967; Nicaragua, en abril de 1965 y Belice, en enero de 19921. El
artculo 142 de la Constitucin Poltica de Guatemala de 1985, establece el mar territorial y la
zona econmica exclusiva de ese Estado, asignndole a la ley, conforme al Derecho Internacional,
la facultad de determinar sus extensiones.

En la actualidad, mares territoriales de 12
millas nuticas de extensin y zonas econmicas exclusivas de 200 estn regulados por las Constituciones
Polticas. En el caso de Honduras, por el artculo 11,
y en el de Costa Rica, por el artculo 5. El artculo
84 de la Constitucin de El Salvador establece un
mar territorial de 200 millas pero dependiente de la
evolucin del Derecho Internacional.
Foto 34. Costa de Belice.

En Belice y Guatemala, la ley establece un
mar territorial de 12 millas nuticas y una zona econmica exclusiva de 200. En El Salvador, Nicaragua y Panam, mares territoriales de 200 millas
nuticas deben ser ajustados a las nuevas normas del Derecho Internacional.
Nelken-Terner, Antoinette: Las fronteras del Istmo Centroamericano y el Derecho Internacional Martimo/ por
Antoinette Nelken-Terner.--- En Las Fronteras en el Istmo, Op. cit., p. 124.
1
172
Alberto McKay

De todas formas, los espacios marinos de los Estados de Amrica Central, entendidos como
el conjunto de mares territoriales bajo soberana plena y zonas econmicas exclusivas de soberana sobre los recursos naturales, son de considerable extensin, pues miden 1,117,100 kilmetros
cuadrados.
Cuadro 4
ZONAS MARINAS DE AMRICA CENTRAL POR ESTADO

Adems de mares territoriales y zonas econmicas exclusivas, hay en el Istmo algunos
casos de regmenes especiales de bahas histricas. Estas son entrantes de mar de una apertura
considerable, que han sido importantes para el Estado desde el pasado histrico. La Convencin del
Mar de 1982 les ha dado pleno reconocimiento y las considera aguas interiores o espacios marinos
situados entre la costa y la lnea de bajamar o entre la costa y lneas trazadas sobre cartas nuticas.
Son bahas histricas el Golfo de Fonseca y el Golfo de Panam.
El Golfo de Fonseca, de importancia estratgica y econmica para El Salvador, Honduras y
Nicaragua, fue objeto de disputas entre los tres pases, razn por la que la Corte de Justicia Centroamericana, en fallo de 1917, le asign el status de baha histrica compartida por los tres Estados.
Sin embargo, este pronunciamiento no satisfizo las aspiraciones de Honduras, pas que reclamaba
la isla de Meanguera, en el centro del golfo, prxima a un canal natural adecuado a barcos de gran
tamao que conduce hasta el puerto hondureo de Amapala, en la isla del Tigre. El Salvador, por su
parte, exiga Meanguera y ese canal, cortando as el acceso directo de Honduras a aguas internacionales. El conflicto de lmites terrestres entre El Salvador y Honduras que produjo la guerra de 1969
concluy con el Tratado de Paz de Lima de 1980 y, sobre todo, con el fallo de la Corte Internacional
de Justicia de 1992. Pero el de lmites martimos en el golfo de Fonseca continu y se vio agravado
en 1983 cuando El Salvador, en su Constitucin Poltica de 1983, declar soberana sobre todo el
territorio insular del golfo y procedi a ocupar militarmente la isla de Meanguera. Las disputas por
este espacio marino terminaron en 1998 con otro fallo de la Corte Internacional de Justicia.
173
El Golfo de Panam, mediante una ley, fue declarado unilateralmente por Panam baha
histrica en 1956. Dicha ley consisti en autorizaciones al rgano Ejecutivo para dictar medidas y
reglamentos sobre navegacin, pesca, y explotacin de toda clase de riquezas naturales. Para justificar esas autorizaciones, se invoc el potencial pesquero del golfo, su tamao, su configuracin, la
proteccin del Canal de Panam y la participacin del golfo en la evolucin histrica del pas. En
1976, en tratado con la Repblica de Panam sobre delimitacin de fronteras martimas, Colombia
reconoci el status especial del golfo. En 1980, mediante instrumento similar, lo hizo Costa Rica.
La Convencin de las Naciones Unidas sobre Derecho del Mar de 1982 acepta el rgimen
de bahas histricas y le permite a los Estados que las tienen, medir sus mares territoriales a partir
del lmite de esos espacios marinos especiales.
Las plataformas continentales o partes de los zcalos submarinos hasta los 200 metros de
profundidad tambin forman parte de los territorios de los Estados de la regin centroamericana. El
control de las plataformas continentales se hizo doctrina gracias a una declaracin norteamericana
de 1945. Ella fue asimilada por Panam, Estado que la llev a su Constitucin en marzo de 1946.
Actualmente, el artculo 12 de la Constitucin de Honduras, el 84 de la de El Salvador, el 10 de la
de Nicaragua, el 5 de la de Costa Rica y el 3 de la de Panam, declaran a las plataformas continentales propiedad del Estado. El artculo 142 de la Constitucin de Guatemala seala que el Estado
ejerce plena soberana sobre los recursos naturales y vivos del lecho y el subsuelo marinos. Las
plataformas continentales son otros espacios importantes para los Estados de la Amrica Central,
sobre todo para Nicaragua que es el que tiene la de mayor extensin.
Cuadro 5
PLATAFORMA CONTINENTAL DE AMRICA CENTRAL POR ESTADO

Mientras que los lmites terrestres estn desde hace aos definidos y estabilizados en la regin, los martimos necesitan todava muchos arreglos y ajustes a las nuevas normas del Derecho
Internacional. Entre las reas en las que se adelantan definiciones est el Golfo de Honduras, ya
174
Alberto McKay
que en el reconocimiento de Guatemala en 1991, Belice concedi a este pas libre acceso al Golfo. En noviembre de 1999 estall un serio conflicto entre Honduras y Nicaragua por razones de
delimitaciones de espacios marinos. Colombia, por ser parte de la cuenca del Caribe y poseer las
islas de San Andrs y Providencia frente a la plataforma continental de Nicaragua, ha tenido que
negociar delimitaciones martimas con muchos pases de Amrica Central, Las Antillas y Amrica
del Sur. Nicaragua aduce que delimitaciones hechas por Honduras con Colombia en las aguas del
Caribe son nocivas para sus reclamaciones a este ltimo pas.

Finalmente, los Estados de la Regin Centroamericana, al igual que las otras organizaciones
polticas del mundo, tienen tambin espacio areo. La concepcin de este tipo de espacio poltico
es del siglo XX; surgi con la aviacin y, despus, con el progreso de las comunicaciones instantneas. Las primeras normas internacionales sobre el espacio areo se adoptaron en la Convencin
de Pars de 1919 y se perfeccionaron en la de Chicago de 1944.

El espacio areo de un Estado es el aire que yace sobre su territorio y su mar territorial.
En Amrica Central, la soberana sobre el espacio areo esta consagrada por el artculo 142 de la
Constitucin de Guatemala, el 84 de la de El Salvador, el 12 de la de Honduras, el 10 de la de Nicaragua que incluye la estratosfera, el 6 de la de Costa Rica y el 3 de la de Panam. Estas normas
son desarrolladas a travs de leyes y decretos.
Las poblaciones
La poblacin humana es el elemento ms dinmico del Estado. Ella ocupa el territorio y
explota sus recursos; constituye la masa de gobernados que establece flujos de relacin con los
gobernantes y hace efectiva la soberana con su presencia y sus acciones. Por otro lado, la poblacin es la base demogrfica de la nacin, proporciona trabajadores de toda clase a la economa y
es componente importante del mercado de consumo.

Por dichos motivos, las teoras modernas del desarrollo, contrario a las tradicionales que
le daban prioridad a las riquezas naturales y al capital, insisten en elevar la calidad de vida de la
poblacin a travs del reconocimiento efectivo de derechos tales como la educacin, la salud, el
trabajo, la vivienda, la cultura y otros.
Las cantidades de poblacin

Segn estimaciones de la Comisin Econmica para Amrica Latina, CEPAL, procesadas
por el Parlamento Centroamericano, PARLACEN, la poblacin de la regin lleg a 38,045,000
habitantes en 2002. Esta cantidad supera a la que poseen pases tales como Canad y Australia y
equipara a las que tienen Espaa y Argentina.

Este hecho es sorprendente porque, en 1960, la regin tena 11,744,000 habitantes en tanto
que Argentina posea 20,998,000. Para igualar a Argentina en poblacin y superarla ligeramente,
Amrica Central hizo crecer su poblacin en 223.9 por ciento entre 1960 y 2002, perodo durante
el cual los efectivos demogrficos del pas austral slo se elevaron en 80.8 por ciento.
175

En el pasado, la evolucin de la poblacin centroamericana sufri disminuciones y estancamientos. Las disminuciones se registraron en el siglo XVI; fueron causadas por la esclavizacin y
maltrato de los indios, entre quienes aument la mortalidad y bajaron la natalidad y la fecundidad.
Zonas de denso poblamiento indgena como las ciudades-estado y las confederaciones Mayas, el
seoro Pipil de Cuscatln y los cacicazgos Lencas, en el norte, resistieron mejor la crisis demogrfica. En el sur, un poblamiento macrochibcha menos denso no soport el trauma de la conquista,
dejando a Tierra Firme y a Costa Rica casi despobladas. Durante el perodo colonial, pese a la llegada de espaoles a la regin y, en el caso de Panam, de numerosos esclavos negros adicionales,
las poblaciones no recuperaron las cifras de principios del siglo XVI.
Cuadro 6
POBLACIN DE LA REGIN CENTROAMERICANA
POR ESTADO: AO 2002
En el siglo XIX, las dificultades polticas y la inestabilidad impidieron la concepcin y

ejecucin de polticas demogrficas especiales como las del fomento de la inmigracin internacional,
al tiempo que un estado sanitario defectuoso y los frecuentes desastres naturales mantuvieron alta
la mortalidad. sta en efecto, en ciertas coyunturas, lleg a registrar tasas altsimas, cual fue la de
los trabajos del canal francs en Panam. As, en 1884, la tasa de mortalidad entre los trabajadores
de esta obra ascendi a 70.6 por mil.
A pesar de todo, se produjeron algunas inmigraciones a fines del siglo XIX, pero no llegaron
a tener mucho impacto en el incremento de la poblacin. Ellas, de manera particular, beneficiaron
a las costas del Caribe con negros jamaicanos que llegaron a laborar en la excavacin del Canal
de Nicaragua de 1886 a 1890, en las obras del Ferrocarril Atlntico de Costa Rica de 1886 a 1890
y en las plantaciones de banano de toda la regin. Los trabajos del Canal de Panam atrajeron a
miles de afroantillanos, chinos, espaoles, italianos, franceses y norteamericanos, pero adems de
ser neutralizadas por la alta mortalidad, slo contribuyeron a reforzar el poblamiento de la regin
nuclear del pas.
176
Alberto McKay

El aumento sbito y vertiginoso de la poblacin no se produjo sino en la segunda mitad del
siglo XX, el cual fue producto de una explosin demogrfica determinada por un mantenimiento
o un aumento de las tasas de natalidad y de fecundidad y un descenso de las de mortalidad, derivadas del desarrollo de la salud pblica y del descenso de la morbilidad por enfermedades infectocontagiosas. Aunque a principios de siglo se haban llevado a cabo saneamientos ambientales de
trascendencia para garantizar la penetracin de enclaves modernos como fue el del rea del Canal
de Panam, el control clnico y ambiental de las enfermedades, a gran escala, se inici al finalizar la
Segunda Guerra Mundial en 1945. Las campaas sanitarias fueron emprendidas por los gobiernos
y las entidades privadas con el apoyo de las nuevas organizaciones internacional especializadas.
Hubo, adems de control de vectores con drenajes y uso de insecticidas, obras de ingeniera sanitaria, empleo de antibiticos, vacunaciones y acciones de educacin para la salud.

En el perodo 1930-1934, las tasas de mortalidad eran de 26.1 por mil en Guatemala y de
23.0 por mil en el Salvador, mientras que en Argentina slo llegaban a 11.6 por mil. Pero, un mejoramiento de la situacin sanitaria, las hizo bajar drsticamente a 17.5 en Guatemala y a 11.0 en
El Salvador hacia 1960. El descenso sigui siendo abrupto y, en 1974, la tasa de mortalidad era
de 16.6 en Nicaragua, 14.2 en Honduras, 13.0 en Guatemala, 8.4 en El Salvador, 5.6 en Panam y
4.8 en Costa Rica. La causa de este descenso se atribuye a la disminucin de las muertes por enfermedades infecto-contagiosas. As, por ejemplo, segn el Anuario Demogrfico de las Naciones
Unidas, hubo en Nicaragua, en 1994, 13,094 fallecimientos, de los cuales solo 17 por ciento se
debieron a enfermedades transmisibles. En Costa Rica, por otro lado, se registraron en 1995 14,062
decesos pero de ellos, nicamente 4.1 por ciento se debieron a enfermedades infecto-contagiosas.

La natalidad, sobre todo en las reas rurales, donde resida la mayor parte de la poblacin,
se mantuvo alta y hasta aument. En 1960 la tasa de natalidad o nmero de nacidos vivos por cada
1,000 habitantes ascenda a 48.5 por mil en El Salvador y a 49.2 por mil en Costa Rica.

Cambios sociales tales como la urbanizacin, el ascenso de las clases medias y sobre todo,
la incorporacin de la mujer a la vida moderna, modificaron la tendencia natalista. Estos cambios
fueron acompaados de una utilizacin generalizada de los anticonceptivos. Como consecuencia,
se present un proceso de descenso de la natalidad en los aos setenta que fue especialmente brusco
en Panam y Costa Rica. En El Salvador, en 1974, la tasa de natalidad baj a 40.1 por mil, pero
esta descendi a 32.2 en Panam y a 29.3 en Costa Rica.

No obstante, la continuacin del proceso de reduccin de la mortalidad, pese al descenso de
los nacimientos mantuvo altas las tasas de crecimiento natural o diferencias entre las tasas de natalidad y mortalidad. En el centro y el norte de la regin, en 1974, stas se mantenan por encima de
30.0 por mil, llegando Honduras a registrar 35.1. En Panam y Costa Rica, todava el crecimiento
natural era considerable en ese ao pues las tasas llegaban a 26.6 en el primero de estos pases y a
24.5 en el segundo.
177

Las condiciones de poblacin de fines de la centuria pasada mostraron que, en la regin,
Costa Rica y Panam atravesaban una etapa de transicin hacia un rgimen demogrfico moderno
de mortalidad y natalidad bajas, de larga esperanza de vida al nacer y de aumento de la edad promedio de la poblacin. En Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua y sobre todo, en El Salvador,
esa etapa se iniciaba, porque an cuando la mortalidad era baja, la natalidad estaba en proceso de
descender y el crecimiento demogrfico se mantena alto.
Cuadro 7
NATALIDAD, MORTALIDAD, CRECIMIENTO NATURAL Y ESPERANZA DE VIDA
AL NACER DE LA POBLACIN CENTROAMERICANA POR ESTADOS: PERODO
1995-2000

Las tendencias de la coyuntura de 1995-2000 permiten pronosticar que, en 2005, la regin
centroamericana tendr 40,761,000 habitantes y en 2025, 51,400,000. Tambin se vaticina que, a
causa de los cambios en los procesos vitales de natalidad, mortalidad y crecimiento natural de la
poblacin, aumentarn las esperanzas de vida al nacer, las proporciones de maduros y viejos en las
estructuras demogrficas y, en consecuencia, la mortalidad. En cambio, las proporciones de nios
e incluso las cifras absolutas de efectivos en este grupo disminuirn. Estos procesos ya se iniciaron
en Panam y Costa Rica, sobrevendrn muy pronto en El Salvador y Belice y, ms tarde, en el resto
de los pases. Las sociedades y los gobiernos tendrn que hacerle frente al problema del aumento de
la cantidad de ciudadanos de la llamada tercera edad y, en relacin con ello, a la presin que stos
ejercern sobre los programas sociales y los recursos financieros disponibles para las pensiones y
jubilaciones.
178
Alberto McKay
La distribucin geogrfica de las poblaciones

La distribucin geogrfica de la poblacin de un Estado es importante para su funcionamiento
y para el de las instituciones sociales y econmicas que l cobija.

En el caso de la regin centroamericana, el factor poblacin es particularmente significativo
en el caso de dos de sus Estados: Guatemala y El Salvador. En ellos vive 49.5 por ciento de los
habitantes de esta unidad geogrfica, fenmeno que los convierte en los ms densamente poblados.
En efecto, en Guatemala se han contado 110 habitantes por kilmetro cuadrados en el ao 2002 y,
en El Salvador, 313. Para fines comparativos se seala que la densidad de poblacin de Mxico,
en el mismo ao, ha sido de 51 habitantes por kilmetro cuadrado y la de Espaa, de 78.
Mapa 26
DENSIDADES DE POBLACIN DE LA REGIN CENTROAMERICANA
179

En el resto de los Estados centroamericanos, el poblamiento es menos denso; lleg, en 2002,
a 61 habitantes por kilmetros cuadrados en Honduras, a 37 en Nicaragua, a 82 en Costa Rica y
a 39 en Panam. Belice es un caso especial de Estado con dbil poblamiento donde el indicador
densidad fue tan slo de 8.7 en el mismo ao.

Los grandes gegrafos humanos, desde los tiempos de Federico Ratzel, explican el fenmeno
de la desigual reparticin de los hombres en el espacio haciendo uso del concepto de factores de la
distribucin de la poblacin y han destacado, entre ellos, a los de tipo fsico, histrico y econmico1.
A nivel de Estados, las variaciones de densidades de poblacin en la Regin Centroamericana no
provienen de causas fsicas, porque entre las diferentes unidades polticas no hay contrastes enormes de relieves, climas, mares y ecoistemas. Tampoco intervienen en ello los factores econmicos
porque las caractersticas estructurales son similares entre los pases. La explicacin vlida es de
tipo histrico.

El fuerte poblamiento de Guatemala y El Salvador, las medianas densidades demogrficas
Honduras, Nicaragua, Cosa Rica y Panam y la escasa ocupacin en Belice, en efecto, son hechos
que se derivan del pasado. En el norte, hacia principios del siglo XVI, Mayas y Nahuas constituan
las ms activas y numerosas sociedades agrarias de la regin, razn por la que Espaa, al concentrar all el control poltico y social, reforz el poblamiento con propietarios y burcratas blancos.
Dadas las cantidades de poblacin existentes y la productividad agrcola, el trauma de la conquista
no despobl totalmente al suroeste de Guatemala y al Salvador, por lo que al llegar la explosin
demogrfica de mediados del siglo XX, los efectivos se multiplicaron vertiginosamente.

En Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam no hubo retrasos en la llegada y el desarrollo de la explosin demogrfica, aunque ella mengu en los aos ochenta del siglo XX en los
dos ltimos pases. Pero, a pesar de ello, este fenmeno demogrfico se present en el seno de
poblaciones que desde el perodo colonial no eran muy numerosas. Aunque el poblamiento Nahua
era importante en algunos sectores como en el oeste de Nicaragua, en la mayor parte de los casos
corresponda al de grupos indgenas macrochibchas, que por tener economas agrcolas de menor
complejidad y de inferiores rendimientos, eran menos numerosos.
La conquista fue traumtica para los grupos macrochibchas. Por haberse iniciado en Panam,
caus all grandes estragos; en Honduras elev la mortalidad indgena a causa de una prolongada
guerra con su secuela de violencias. A Costa Rica lleg con posterioridad, pero gener epidemias
que disminuyeron sensiblemente la poblacin de indios.
Las grandes disminuciones de poblacin indgena no fueron repuestas con suficientes
blancos y negros, razn por la que, hasta avanzado el siglo XIX, los poblamientos se mantuvieron
poco densos. En Belice, por efecto de los ajustes del ordenamiento maya del perodo clsico que
abandon las selvas de El Petn y se concentr en el norte de Yucatn y en las tierras altas de Guatemala, el pas estaba poco poblado al inicio de su colonizacin, situacin que se mantuvo porque la
posterior llegada de ingleses y esclavos africanos no fue cuantiosa. Debe tenerse en cuenta tambin
Beaujeu-Garnier, Jacqueline: Demogeografa/ por Jacqueline Beaujeu-Garnier---Editorial Labor S.A., Barcelona,
1971, p. 49.
1
180
Alberto McKay
que el establecimiento del Reino Mosquito afect la demografa de importantes regiones caribeas
de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam, porque entre las tantas actividades violentas en
la que se especializaba esta especie de protectorado britnico estuvieron la piratera y la captura
de esclavos entre los otros grupos indgenas, algunos de los cuales, como el de los changuenas de
Costa Rica y Panam, se extinguieron completamente.

Al interior de cada Estado, la distribucin de la poblacin vara enormemente y obedece
a la accin combinada y simultnea de factores fsicos, histricos, econmicos, sociales y administrativos que no se pueden interpretar aisladamente. As, no es correcto generalizar y afirmar,
por ejemplo, que en Amrica Central la poblacin ha buscado la montaa por su llamado clima
agradable y sano ya que en Belice, Nicaragua y Panam las mayores concentraciones de poblacin
siempre han estado en tierras bajas clidas. En Panam, la colonizacin de valles y laderas frtiles del sureste de la Cordillera de Talamanca es un fenmeno de principios del siglo XX que no
ha acarreado cambios en el patrn principal de asentamientos. Tampoco se puede afirmar que la
poblacin ha preferido las costas del Pacfico y rehuido las del Caribe puesto que en Honduras no
hay muchos asentamientos en la costa que llega al golfo de Fonseca, mientras que antiguas y bien
pobladas instalaciones que van desde San Pedro Sula y Puerto Corts en el oeste hasta Trujillo en
el este, le dan gran importancia demogrfica al sector Caribe del pas. Finalmente, tenemos que
una accin administrativa como la ubicacin de la capital de Belice, Belmopan, en el interior del
pas, en 1994, no ha desapegado a la poblacin de la costa.

En la Regin Centroamericana, desatendiendo factores de relieve, clima, suelos, costas,
administracin y planificacin, las poblaciones de cada Estado se concentran en los ncleos de cada
uno de ellos, generando problemas de desequilibrios territoriales y metropolizaciones o aglutinaciones excesivas de recursos humanos, infraestructuras y empresas en las metrpolis.

En el plano mundial, cada Estado suele tener una regin nuclear que es la parte del territorio
que dirigi su organizacin, donde se concentra el poder poltico y econmico. La regin nuclear de
los Estados Unidos es el este o Nueva Inglaterra, sede de las 13 colonias britnicas que organizaron
el pas a fines del siglo XVIII, la que a pesar de su pequeo tamao en relacin con las regiones
nuevas, es hoy la principal regin econmica de los Estados Unidos, donde se localizan los grandes centros financieros y la capital poltica del Estado, razn por la que fue blanco de dramticos
ataques terroristas en septiembre de 2001.

En la Regin Centroamericana, las regiones nucleares se organizaron en el siglo XVI o
antes y tienden a concentrar cada vez ms poder. Ellas son las siguientes: en Guatemala, el Cinturn Volcnico o Sierra Madre; en Belice, la costa; en Honduras, el eje Comayagua-Tegucigalpa
de las montaas del Sur; en Nicaragua, la Depresin Nicaragense; en Costa Rica, el Valle Central
y en Panam, el eje transstmico Panam-Coln. En El Salvador, todo el territorio del Estado es,
prcticamente regin nuclear, pero se destaca dentro de l, con ms poder, el Cinturn Volcnico
Occidental. El Cinturn Volcnico, en la Sierra Madre de Guatemala, era asiento fsico de los dos
ms grandes Estados indgenas del siglo XVI; las confederaciones maya-toltecas de los quichs de
Guamalcaj y de los cakchiqueles de Iximch. Sobre las bases de estos populosos Estados Mayas,
Espaa organiz el ncleo de su poder sobre el resto de Guatemala y toda la Capitana General
y Audiencia del mismo nombre. En la actualidad, el Cinturn Volcnico o Sierra Madre posee
181
6,500,00 habitantes que representan 54 por ciento de la poblacin del pas. La regin alberga a la
ciudad de Guatemala, capital del Estado, con 1,167,495 habitantes en 1995 situada a una altura de
1,500 metros, la cual organiza en sus inmediaciones una aglomeracin que posee otro milln de
habitantes. En esta regin y en sus proximidades montaosas estn importantes centros urbanos
tales como Quetzaltenango, San Marcos, Solol y Santa Cruz de Quich prxima a las ruinas de
Guamalcaj. Tambin estn all localizadas Cuilapa, Jutiapa y las dos capitales coloniales del pasado:
Ciudad Vieja y Antigua Guatemala.

En Honduras hay dos ncleos del Estado: el de la costa e islas del Caribe, organizado por
Espaa desde el inicio de la colonia y modernizado en el siglo XX por la economa agroexportadora,
sobre todo por la del banano, y el de las montaas del sur, organizado tambin desde principios del
siglo XVI, sobre la base del comercio transstmico, la minera y la administracin. En el ncleo de
la costa del Caribe, habita 22 por ciento de la poblacin de Honduras. En el se sitan San Pedro
Sula, segunda ciudad del pas, que tena 383,900 habitantes en 1995, y las ciudades de El Progreso,
Puerto Corts, La Ceiba, Puerto Castilla y otros centros importantes.

El ncleo del sur es montaoso; se organiz en torno a Comayagua, ciudad minera fundada
en 1537, con la que comenz a rivalizar a partir de su fundacin en 1762 la inicialmente llamada
el Real de Minas de San Miguel de Tegucigalpa, capital de una regin minera altamente productiva
que se erigi en capital del Estado en 1880. Este ncleo posee otro 22 por ciento de la poblacin
del pas. Tegucigalpa, ubicada a los 935 metros de elevacin, tena 748,898 habitantes en 1995. Los
dos ncleos del Estado hondureo se articulan desde el perodo colonial por medio de un corredor
natural, recorrido hoy por una moderna autopista de varias vas.

El ncleo de Nicaragua est constituido por la llamada Depresin Nicaragense, tierra baja
con acceso al Ocano Pacfico, cubierta de aluviones y cenizas volcnicas que hacen de l un frtil
medio agrcola, del que emergen numerosos volcanes. Fue organizado por indios pertenecientes a
diferentes grupos Nahuas provenientes de Mxico, entre los cuales sobresalan los nicaraos. Espaa
superpuso a estos ordenamientos indgenas una productiva colonia agrcola dirigida por la ciudad
de Len, que controlaba las sierras centrales y la va natural fluvio-lacustre de acceso al Caribe.
Este ncleo posee 15.1 por ciento del territorio del Estado, pero en l est 55.7 por ciento de la poblacin. Entre los asentamientos urbanos ms importantes estn Managua, capital nacional desde
1858, que posea 819,731 habitantes en 1995. Esta metrpolis organiza el ncleo del Estado con
el apoyo de otros centros urbanos importantes tales como Chinandega, Len, Masaya, Jinotepe,
Granada, Rivas y el puerto de Corinto.

El Valle Central es el ncleo de Costa Rica. Fue organizado desde los inicios de la conquista
en el ltimo tercio del siglo XVI, sobre asentamientos de indios de cultura macrochibcha. Es una
depresin tectnica comandada por la falla que marca el lmite entre la placa tectnica del Caribe
y la microplaca de Panam, la cual est encerrada entre dos cordilleras altas; la Central y la de
Talamanca.

El xito de la colonizacin se bas en la fertilidad de sus suelos volcnicos y en la comercializacin, a fines de la colonia, de productos agrcolas de alta calidad tales como el tabaco y el caf
182
Alberto McKay
desde mediados del siglo XIX. El Valle Central es pequeo en extensin, mide 3,600 kilmetros
cuadrados de superficie, pero est densamente poblado. Tiene 60 por ciento de la poblacin del
Estado. All est San Jos, capital desde 1823, a los 1,161 metros de altura, que posea 302,574
habitantes en 1995, adems de una constelacin de pequeos y medianos asentamientos entre los
cuales sobresalen las ciudades de Alajuela, Heredia y Cartago.
Mapa 18
LAS REDES URBANAS Y LOS NCLEOS TERRITORIALES
DE LOS ESTADOS DE LA REGIN CENTROAMERICANA
183

El otro ncleo de Estado pequeo pero denso es el eje transstmico Panam-Coln y zonas
aledaas en la Repblica. Su organizacin, aunque ha tenido efectos de concentracin demogrfica
similares a los anteriores, tuvo caractersticas especiales y obedeci a razones diferentes. Inici
su estructuracin con precocidad, entre 1508 y 1519; no se superpuso a ordenamientos indgenas
previos y no busc recursos naturales y humanos para la obtencin de beneficios agrcolas. Se
cre para obtener provecho de una posicin geogrfica privilegiada y de un paso transstmico natural estrecho y bajo por consistir el territorio de cuencas sedimentarias flanqueadas por montaas
volcnicas. Aunque con breves interrupciones, ha funcionado desde sus orgenes como lugar de
trnsito y plataforma de servicios a la economa internacional. De manera ininterrumpida, desde
1524, dirige la vida administrativa de Panam. Aunque slo representa 7.3 por ciento del territorio
del pas, alberga 49 por ciento de la poblacin. La capital,
en cuya proximidad se abri el acceso pacfico del Canal de
Panam, tena en 1997, incluyendo los suburbios, 987,703
habitantes. Las otras dos ciudades importantes del ncleo
son Coln, fundada en 1852 en reemplazo de Portobelo, y
La Chorrera.

En el caso de Belice, tambin hay concentracin
de la poblacin en un ncleo del Estado de tipo costero
que penetra tambin las cuencas bajas de los ros ms im- Foto 35. Ciudad de Belice, ncleo costero
portantes. Aunque desde 1994 no se localiza all la Capital del Estado.
del Estado, dicho ncleo sigue teniendo gran importancia
econmica. La antigua capital, Belice, con 53,900 habitantes posee 24 por ciento de la poblacin
del pas.

Como se advirti anteriormente, El Salvador es el nico Estado de la regin centroamericana
que tiene una poblacin repartida equilibradamente por todo su territorio. No hay en l problemas
de sectores sin colonizar o dbilmente ocupados. Por el contrario, la poblacin salvadorea, por
diferentes motivos, ha intervenido en procesos de ocupacin de tierras en otros pases. As, por
ejemplo, se instal en pequeos pero numerosos territorios fronterizos que Honduras reclamaba,
lo que dio lugar a un conflicto de lmites, cuya solucin implic el retiro de las poblaciones salvadoreas. stas, presionadas por conflictos blicos llegaron a instalarse hasta en lugares selvticos
distantes en Panam y Belice. A pesar de este equilibrio en la distribucin de la poblacin, el sector
occidental del Cinturn Volcnico, tiene cierta prominencia. l se organiz sobre tierras altas y
medias con depresiones y valles cubiertos de cenizas volcnicas que indios de origen Nahua haban organizado con el nombre de Cuscatln. All se ubica la ciudad de San Salvador, fundada en
1525, a los 658 metros de elevacin, la cual tena 415,346 habitantes en 1992. El departamento del
mismo nombre que encabeza esta ciudad concentra 21 por ciento de la poblacin del Estado. En
el extremo al este, sin embargo, una gran regin ubicada entre el ro Lempa y el Golfo de Fonseca,
presidida por la ciudad de San Miguel posee 21 por ciento de la poblacin del pas, quedando,
pues, 58 por ciento de la poblacin ubicada en otras regiones, caracterizadas todas por sus altas
densidades.

Con excepcin de El Salvador, pas de poblamiento denso y continuo en todo su territorio,
los Estados de la regin centroamericana poseen otros tipos de poblamientos fuera de sus ncleos.
184
Alberto McKay
Estas son las regiones rurales antiguas con pequeos centros urbanos y las regiones despobladas
an en vas de colonizacin.

En efecto, muchas regiones antiguas de los Estados de Amrica Central tienen base econmica
agrcola, agropecuaria o agroindustrial coordinada por centros urbanos de jerarqua media. Ellas
poseen densidades de poblacin medianas adaptadas a sus economas. Como ejemplos tenemos
a las Verapaces de Guatemala con 70 habitantes por kilmetro cuadrado; Copn, Ocotepeque y
Lempira en el Suroeste montaoso de Honduras con 52; las serranas centrales de Nicaragua con
39; Guanacaste en Costa Rica con 24 y Chiriqu en Panam con 43.

Las regiones despobladas son las otras caras de las monedas respecto a los densos ncleos
de poder. Son tierras que Espaa no pudo dominar en sus 300 aos de presencia colonial y que los
organismos republicanos de los siglos XIX y XX no incorporaron efectivamente a los Estados o lo
hicieron mediocremente. Ellas son o han sido, hasta hace poco, frentes de colonizacin, con dinamismos en parte frenados por las nuevas polticas de conservacin, creadoras de numerosas reas
silvestres, arqueolgicas e histricas protegidas. Son ejemplo de estos tipos de espacio El Petn en
Guatemala con 7.8 habitantes por kilmetro cuadrado; Gracias a Dios en el Noreste de Honduras
con 2.2; la antigua Mosquitia de Nicaragua con 10, el rea rural de Limn en Costa Rica con 15
y Darin en Panam con 2.6. En Belice, la situacin es que fuera de la costa, todo el interior del
pas es un frente de colonizacin controlado por los parques forestales y las zonas de proteccin
arqueolgica.

Los intentos por revitalizar las regiones de poblamiento rural antiguo y el avance de los
frentes de colonizacin no han cambiado la estructura espacial de concentracin demogrfica en
clulas antiguas de poder. Por el contrario, se aprecia que, desde mediados del siglo XIX, las capitales han incrementado sus liderazgos y sus monopolios de las innovaciones. En detrimento de
las ciudades medianas, se han presentado como urbes nicas de los Estados y concentran cada vez
ms poblacin1.
Las estructuras de las poblaciones

Adems de distribuirse geogrficamente, las poblaciones adquieren formas y agrupamientos
espaciales de importancia para los Estados.

En la estructura por sexos, se presentan en la regin ligeras preponderancias de hombres,
lo que proporciona ndices de masculinidad bajos (entendidos como nmeros de hombres por cada
cien mujeres), prximos a 100 que es la cifra de equilibrio. Segn el Anuario Demogrfico de las
Naciones Unidas de 19992, el ndice de masculinidad es de 101.7 en Guatemala, 102.1 en Belice,
101.5 en Honduras y 101.9 en Panam. En cambio, tan slo ascendi a 96.2 en El Salvador y a
99.0 en Nicaragua y Costa Rica. En todos estos pases, al igual que en el mundo, nacen menos
nias que nios, pero la mortalidad de estos ltimos es ms alta. Sin embargo, gracias al progreso
Sandner, Gerhard: La individualidad de las capitales centroamericanas / por Gerhard Sandner.---En Revista Geogrfica, N 66, Ro de Janeiro, junio de 1967, p.8.
2
United Nations: Demographic Yearbook, New York, 1999, p. 154-161.
1
Grfica 5
185
186
Alberto McKay
de la salubridad, la reduccin general de la mortalidad infantil ha mantenido el desequilibrio en

sexos que determina la naturaleza. Sin embargo, en las sociedades en las que hay altas esperanzas
de vida al nacer, la menor mortalidad de las mujeres en los grupos adultos y viejos, hace descender
los ndices de masculinidad. As, en Costa Rica este ndice es de 108.0 entre los menores de cinco
aos pero desciende de 93.1 entre la poblacin mayor de 29 aos. Al ser consecuencia de una
larga esperanza de vida al nacer, un bajo ndice de masculinidad puede interpretarse como seal de
mejoras en la calidad de vida. No obstante, la estructura por sexos de una poblacin puede indicar
tambin situaciones migratorias, efectos de violencias y otras realidades. En Panam, por ejemplo,
la emigracin de mujeres al extranjero es superior a la de los hombres, en tanto que en El Salvador, Guatemala y Nicaragua, estados de guerra de dcadas anteriores han trastornado la estructura
demogrfica.

Ms importante para el Estado es la composicin por edades ya que ella determina la necesidad de adoptar polticas especializadas en infancia, juventud, senectud, rgimen de jubilaciones
y otras acciones sociales, a la vez que influye en la oferta de mano de obra y en el consumo.

En trminos generales, la poblacin centroamericana vive en los principios del siglo XXI los
efectos de la explosin demogrfica de la pasada centuria. En en el grupo de los de edad avanzada
se perciben los efectos de las altas mortalidades de la primera mitad de dicha centuria puesto que
son muy pocos los que han subsistido. La poblacin es joven; tiene, en promedio, 16.8 aos en
Nicaragua, 17.6 en Guatemala, 18.1 en Honduras y 18.8 en El Salvador. En el extremo sur, dada
la fase descendiente de la explosin demogrfica, la edad promedio de la poblacin es de 23.1 aos
en Costa Rica y de 23.5 en Panam. En los pases que todava transcurren por la fase activa de
la explosin demogrfica, la proporcin de menores de 15 aos en la poblacin es alta. Segn el
Anuario Demogrfico de las Naciones Unidas de 19991; 43.8 por ciento de la poblacin de Belice,
43.8 por ciento de la de Guatemala y 36.2 de la de El Salvador, estaba en esa condicin. Estos pases
tenan proporciones regulares de jvenes y maduros porque los de 15 a 59 aos llegaban a 49.9 por
ciento en Belice, a 51.0 en Guatemala y a 56.8 en El Salvador, los cuales tenan, respectivamente,
6.2, 5.2 y 7.0 por ciento de mayores de 60 aos.

En el caso de Costa Rica y Panam, por haber comenzado a salir de la fase demogrfica
explosiva, la composicin de la poblacin por edades, expresa otras tendencias.Hay menor cantidad de nios y es ms alta la de viejos.Los menores de 15 aos representan 32.1 por ciento de la
poblacin en Costa Rica y 3l.7 por ciento en Panam. Los mayores de 59 aos componen 8.6 por
ciento de la poblacin en Costa Rica y 7.9 por ciento en Panam.
Las caractersticas sociales y culturales de las poblaciones

El principal aspecto social por apreciar en una poblacin es su rea de residencia. Una alta
proporcin de poblacin urbana es seal de modernizacin de la economa, aunque tambin puede
ser expresin de una profunda crisis de la sociedad rural.
Ibidem: p. 159-163.
187

En Amrica Central, como en el resto de Amrica Latina, desde mediados del siglo XX se
presenta un fuerte proceso de urbanizacin, consistente en la transformacin de la poblacin rural
en urbana a causa de migraciones o por desarrollo y transformaciones de los asentamientos rurales
en ciudades. En 1960, 66.5 por ciento de la poblacin de la regin era rural y los casos extremos
eran Honduras con 74.5 por ciento y Panam con 53.3 por ciento. En 1998, en cambio, 51.8 por
ciento de la poblacin era rural y 48.2 urbana y los casos extremos eran Guatemala con 61 por
ciento de poblacin rural y Nicaragua con 41.2 por ciento.

La poblacin rural es la que menos acceso tiene a los beneficios de la economa moderna y
por el solo hecho de vivir en el campo, tiene dificultades para dotarse de una educacin completa
en el sistema regular. As, una proporcin alta de habitantes de la regin han sobrepasado la
edad de ingresar a los primeros grados de la educacin primaria y no sabe leer ni escribir. Hacia
Foto 32. Costa Rica es el pas de Amrica Central que ha logrado los ms altos
niveles de desarrollo educativo.
mediados de los aos noventa, 29.3 por ciento de la poblacin de 15 aos y ms era analfabeta.
La tasa ascenda a 44.4 por ciento en Guatemala y a 34.3 por ciento en Nicaragua. En otro grupo
de pases este indicador se aproximaba a la media de la regin y ascenda a 28.5 por ciento en El
Salvador, a 27.3 en Honduras y a 24.9 en Belice. Solamente Costa Rica y Panam haban logrado
bajar considerablemente el analfabetismo campeante de la primera mitad del siglo XX, pues la
primera tena una tasa de 5.2 por ciento y el segundo, de 8.6.

La educacin formal contribuye a hacer descender la tasa de natalidad pero es difcil impartirla en medios sociales en los que hay una creciente poblacin de nios y adolescentes.No obstante,
por ser sociedades tradicionales, los medios rurales centroamericanos y gran parte de los urbanos
188
Alberto McKay
conservan una rica cultura popular que tiene muchas variantes segn el pas, la regin y el grupo
tnico.
Los patrones culturales espaoles dominan en Centroamrica y en Panam y los britnicos
en Belice. En los seis pases hispanoamericanos el vnculo espiritual ms cohesionante es el cristianismo, particularmente el catolicismo, que ha invadido las estructuras ms ntimas de la sociedad.
ste, a travs de sus actos litrgicos, frecuentemente asociados a celebraciones populares dedicadas
a los santos patronos de cada pueblo y ciudad, aglutina a grandes contingentes humanos, lo cual tiene
poderosos efectos integradores. En Amrica Central se localizan varios de los grandes santuarios
tradicionales del catolicismo entre los cuales sobresale la ciudad de Esquipulas, departamento de
Chiquimula, Guatemala, donde se venera la imagen del Cristo Negro, tallada en 1549. La devocin
por dicha imagen se extiende a otros pases de la regin y, as, da lugar a grandes concentraciones
humanas de fieles provenientes de todo Panam que le rinden culto a una rplica antigua de dicho
Cristo, custodiada por la iglesia de Antn, provincia de Cocl. Otros grandes polos de aglutinacin
catlica son las ciudades de San Salvador y Cartago. En la primera se localiza el Santuario de la
Virgen Morena en el sitio llamado La Ceiba de Guadalupe; el culto da lugar a una gran concentracin anual llamada la Fiesta de los Indios, caracterizada por una especial participacin infantil.
La ciudad de Cartago, antigua capital de Costa Rica, posee la imagen de la Virgen de Los ngeles,
muy venerada en todo el pas. El catolicismo tambin fomenta las relaciones sociales al establecer
una serie de parentescos religiosos muy arraigados en la poblacin.
Las sociedades, sin embargo, son tolerantes a las prcticas de otros cultos, los cuales llegaron
desde el perodo colonial, a travs de la penetracin inglesa, no solamente a Belice sino tambin
a Mosquitia.

Desde 1729, la iglesia morava y la iglesia anglicana desarrollaron iniciativas misioneras.
Hoy, el culto moravo es la religin de los misquitos1. Diferentes iglesias protestantes, desde el
siglo XIX, arribaron a la regin, acompaando las migraciones de jamaicanos y de naturales de
otras colonias inglesas que llegaron a todos los pases de la regin que tienen costas en el Caribe,
atrados por la construccin y la actividad bananera.
A pesar de las susbsitencias de muchos patrones religiosos mayas en Guatemala y de la antigua presencia de diferentes comunidades protestantes, en Amrica Central a diferencia de otras
partes del mundo, no hay violencia social y guerras por motivos religiosos. Un esfuerzo protestante
de organizar corrientes poltico-partidistas basadas en la religin termin en fracasos en los aos
noventa.

En el rea estrictamente cultural, el vehculo principal de comunicacin y de expresin
literaria es el castellano, llamado hoy espaol por haberse impuesto a las otras lenguas de Espaa,
las cuales no vinieron a Amrica. Esta lengua es hablada por la inmensa mayora de los centroamericanos e incluso en Belice, donde la lengua oficial es el ingls, ha aumentado ltimamente la
proporcin de poblacin que la habla. Sin embargo, como el castellano entr primero en contacto
Bastian, Jean Pierre: El marcador sagrado: frontera interna y religin en Centroamrica y el Sur de Mxico / por
Jean Pierre Bastian. --- En Las fronteras en el Istmo, Op. cit., p. 325-326
con las lenguas del filum Chibcha y con las Mayas y

Nahuas, enriqueci su lxico con prstamos de estas
ltimas que se universalizaron rpidamente. En Centroamrica, particularmente, el lenguaje popular emplea
trminos Mayas y Nahuas para designar alimentos,
animales, plantas, enseres y otras cosas y asuntos. Pese
a estos regionalismos, el espaol se cultiva tanto a nivel
popular con el empleo frecuente de romances, coplas y
dcimas, como a nivel acadmico. Disposiciones de
alta jerarqua jurdica como el artculo 143 de la Constitucin de Guatemala, el 62 de la de El Salvador, el 6
de la de Honduras, el 11 de la de Nicaragua, el 76 de
la de Costa Rica y los artculos 7 y 78 de la de Panam
hacen del espaol o del castellano lengua oficial de las
repblicas. Mediante el uso del espaol las clases cultas
de Amrica Central han hecho famosos aportes a las
letras universales. En esa accin han descollado talentos tales como Flix Rubn Daro Sarmiento o Rubn
Daro, nacido en la aldea nicaragense de Metapa en
1867, quien cre modernismo literario castellano, y
Miguel ngel Asturias (1899-1974) de la ciudad de
Guatemala, quien gan el Premio Nobel de Literatura
en 1967.
189
Figura 24. Rubn Daro (1867-1916). Poeta

lrico nicaragense que encabez el modernismo
literario en Amrica y Espaa.

Como expresin de particularismos vinculados a la formacin de las seis naciones hispanoamericanas de Amrica Central, el espaol vara segn los pases porque en cada uno hay
una modalidad dominante e incluso, al interior de ellos, variantes regionales. Las diferencias son
fundamentale fonolgicas y lxicas. Las primeras, que comprenden la fontica, la entonacin y
el acento se deben a subsistencias de lenguas indgenas, al origen regional de los colonizadores espaoles, a la poca en que stos llegaron y a las evoluciones por separado de las seis naciones. Las
diferencias en el lxico se originan, fundamentalmente, de la adopcin de palabras de otras lenguas,
especialmente de las indgenas, al surgimiento de regionalismos y a la subsistencia de arcasmos.
Folkloristas de Costa Rica, por ejemplo, sealan que palabras usadas en el pas tales como achiote,
cuascote, coyol, chichicaste, chiguines, chorotega, guanacaste, juque, nezquesa, sacajunches, tacotales, tabanco y talolingas, son de origen Nahua1. En el plano morfosintctico, en cambio, no hay
diferencias significativas. Ello se debe, en gran medida, a la labor cultural ejercida por la iglesia
catlica en la colonia a favor del castellano y, en tiempos modernos, al cultivo de la literatura y a
la accin educativa de los Estados.
Pero adems de un espaol enriquecido con palabras Chibchas, Mayas y Nahuas y del ingls,
que es oficial en Belice, se hablan en la Regin Centroamericana numerosas lenguas indgenas.
En Guatemala, donde 66 por ciento de la poblacin es india, hay 21 idiomas Mayas, de los cuales
dos pertenecen a la rama yucateca, uno a la choste, cuatro a la canjobal, cuatro a la mam y diez a
1
Ramrez Sazar, Jos: El folclore costarricense/por Jos Ramrez Sazar --- Jimnez y Tarigi, San Jos, 1986 p. 89-90.
190
Alberto McKay
la quich. Estos idiomas son reconocidos por el artculo 143 de la Constitucin como parte del
patrimonio cultural de la nacin.

La poblacin indgena, adems de lenguas, conserva muchos patrones culturales. sta,
excluyendo a Guatemala, sumaba en 1992, 830,000 habitantes. En El Salvador, los indios representan 7 por ciento de la poblacin y consisten fundamentalmente de Pipiles y Lencas. En Honduras
hacen 6 por ciento de la poblacin y son de los grupo lencas, el ms numeroso, Pipil, Chorotega,
Xicaque, Paya, Sumo y Miskito. En Nicaragua pueblan la antigua Mosquitia y tienen proteccin
constitucional; son miskitos, sumos y ramas y constituyen 5 por ciento de la poblacin. La poblacin indgena de Costa Rica slo representa 1 por ciento del total; puebla el norte y el sur y
pertenece a los grupos Guatuso,Boruca, Trraba, Cabcares y Bri-br. Hay tambin, en el extremo
sur, un pequeo grupo ngbe emigrado de Panam. En este pas, en efecto el ngbe es el grupo
mayoritario, pero hay tambin Teribes, Bugles, Tules o Kunas, Embers y Wounns. Cerca de
10 por ciento de la poblacin panamea es indgena. Finalmente, en Belice, 19 por ciento de la
poblacin es indgena y habla idiomas Mayas.

Las influencias indgenas en la cultura de las naciones centroamericanas no se limitan a
las que emanan de los grupos actuales. Aunque la proporcin de autctonos es baja en la mayor
parte de las poblaciones, los patrones amerindios se incorporaron a las nuevas sociedades desde el
siglo XVI. As tenemos que no slo hay un lxico cargado en palabras chibchas, nahuas y mayas,
sino tambin tecnologas tradicionales, vestuarios, artesanas, sistemas agroecolgicos, medicina
popular, creencias, elementos folclricos y otros
rasgos culturales amerindios. Uno muy importante
es la alimentacin que no slo emplea productos
domesticados por los indios sino tambin tcnicas
para prepararlos y consumirlos.

Adems de descendientes de espaoles y de
indios y de la mezcla de ambos, hay en la Regin
Centroamericana influencias de la raza negra y de
algunos patrones culturales venidos directamente
de frica. En Centroamrica no quedan casi negros
hispanizados o de origen colonial porque fueron
absorbidos por el intenso mestizaje. Negros, pero
sobre todo mulatos, son componentes importantes
de la poblacin panamea particularmente en las
provincias de Panam y Coln donde la poblacin
Foto 33. Los elementos indgenas son importantes
en la cultura popular centroamericana. (Foto: Alberto
indgena fue exterminada tempranamente y la
McKay)
riqueza comercial de los propietarios espaoles y
criollos les permiti comprar esclavos venidos de frica. En Belice, especialmente en la costa, la
raza negra est bien representada.

En Panam y en todos los otros Estados con costas en el Caribe hay comunidades negras
provenientes de las Antillas Inglesas que son protestantes, hablan creoles y poseen una cultura
particular. Una de esas comunidades se distingue de las otras por su origen, idioma y otros aspectos.
191
Se trata de los Garfanos cuyo dialecto deriva de una mezcla de lenguas africanas con indgenas.
Llegaron a las Islas de la Baha de Honduras a fines del siglo XVIII, provenientes de la colonia
britnica de San Vicente, Antillas Menores, desde donde se dispersaron por las costas caribes de
Honduras, Nicaragua, Guatemala y Belice. Estudios de principios y mediados de los aos noventa
estimaron que en Honduras haba 70,000 garfonas; en Belice, 11,000; en Guatemala, 4,000 y en
Nicaragua, 8001.

Finalmente, hay que destacar que en los siglos XIX y XX arribaron a la regin inmigrantes
europeos y asiticos diversos, aunque esta inmigracin ha producido mayores efectos raciales y
culturales en Panam, donde son importantes los grupos descendientes de chinos, hindes, hebreos,
griegos, italianos y de inmigrantes espaoles modernos. La poblacin norteamericana, en cambio,
presente de 1904 a 1999, nunca se integr a la sociedad y se retir totalmente del pas en vsperas
del traspaso del Canal y la reversin de sus tierras.

La fusin de razas y culturas se produjo desde el perodo colonial pero en proporciones y
maneras distintas en cada pas, hecho que ha acentuado las diferencias entre las siete naciones. Dicha
fusin no es del todo perfecta porque subsisten, en muchas mentes, viejos prejuicios provenientes
de la invencin del sistema de castas basado, en cuanto a funciones y derechos, en la supuesta superioridad de la raza blanca. Sin embargo, los hechos contradicen ese prejuicio de origen colonial
porque los pases de Amrica con ms alto ndice de desarrollo humano despus de Canad y los
Estados Unidos son Barbados, Antigua y Barbuda y Bahamas, cuyas poblaciones son negras.
Las migraciones
Las migraciones internas de los siglos XIX y XX en la regin centroamericana contribuyeron
a corregir el modelo colonial de concentracin demogrfica en clulas o ncleos densos de poder,
montados sobre unidades geomorfolgicas especficas, los cuales articulaban a regiones agrcolas
tributarias o complementarias.

Sin embargo, la colonizacin de nuevas tierras, tanto la anrquica como la planificada, no
ha contrarrestado un flujo de mayor potencia: el que va de las regiones perifricas hacia los ncleos
de poder. Los fenmenos de migracin interna en la regin tienen como principal modalidad la
migracin hacia los grandes centros de poder, la que proviene, por una parte, de las ciudades secundarias y, por la otra, del campo, directamente, o a travs de las ciudades secundarias. Sin embargo,
la migracin internacional tambin es importante y no deja de crear problemas a los Estados.
Durante los aos crticos del llamado conflicto centroamericano de los aos 60, 70, 80 y
parte de los 90 cerca de 2,000,000, de personas se desplazaron de sus lugares de residencia habitual
por motivos blicos y polticos2. Parte de esos desplazamientos desbordaron las fronteras de los
De Sousa, Anthony: The coexistence of indigenous peoples and the natural environment/ Anthony De Sousa editor--National Geographic Magazine, mapa, S. F..
2
Proyecto Estado de la Regin: Informe estado de la regin en desarrollo humano sostenible.--- San Jos, 1999,
p.363.
1
192
Alberto McKay
Estados y, as, hubo migraciones de nicaragenses hacia Costa Rica y Honduras; de salvadoreos
hacia Honduras, Guatemala y Belice y de guatemaltecos hacia Belice y Mxico. A fines de los aos
ochenta, un fuerte flujo de profesionales y estudiantes panameos arrib al Valle Central de Costa
Rica a causa del recrudecimiento de la represin de la dictadura militar y la crisis. Actualmente,
Panam recibe refugiados rurales colombianos en Darin.
En la ltima dcada del siglo XX y en los primeros aos del XXI, la migracin internacional que involucra a la regin centroamericana ha tomado otro cariz. La inmigracin hacia la
regin, salvo en Belice donde llegan trabajadores haitianos, se ha reducido considerablemente. El
fenmeno es notorio en Panam pas donde el arribo de inmigrantes asiticos y europeos se haba
mantenido durante la mayor parte de la segunda mitad del siglo XX.
En cambio, por motivos laborales, hay emigracin hacia otros pases de la regin y hacia
otras regiones. Las mayores emigraciones parten de El Salvador con destino a los Estados Unidos
y Canad. Otras emigraciones extraregionales, casi todas hacia Norteamrica, parten de Panam,
Nicaragua y Guatemala. Costa Rica y Honduras son los pases que aportan menos emigrantes
hacia el Norte. Se estima que, en 1990, haban salido de la Regin Centroamericana 1,200,000
emigrantes. Se sabe tambin que hay una fuerte emigracin de afrobeliceos hacia los Estados
Unidos.
Despus de apaciguado el conflicto centroamericano, hecho que coincidi con la cada del
rgimen militar de Panam en 1989, la migracin intrarregional o entre pases de Amrica Central
ha perdido impulso. Sin embargo, es importante la llegada de guatemaltecos a Belice y la de nicaragenses a Costa Rica, donde representaban 45,900 inmigrantes en 1984 y 87,400 en 1997 1.
LOS GOBIERNOS
El gobierno es la estructura directiva del Estado. Aunque tiene instituciones centrales repartidas en los rganos ejecutivo, legislativo y judicial que se instalan en una ciudad capital, el
gobierno posee tambin ramificaciones espaciales que deben penetrar todo el territorio del Estado
para garantizar el ejercicio de la soberana.
Segn su duracin, los gobiernos se clasifican en monrquicos, que son permanentes, y republicanos o de perodos fijos de inicio y terminacin. Segn la fuente de poder que los sostiene, se
dividen en autocrticos, aristocrticos y democrticos. En los primeros, el poder reside en una sola
persona que suele ser un monarca absoluto o un dictador militar, civil o religioso. En los segundos,
el poder emana de una clase o grupo. Las democracias son formas de gobierno en las que el poder
proviene directamente del pueblo o, indirectamente, a travs de representantes elegidos. En lo que
concierne a su estructura, los gobiernos son presidencialistas o parlamentarios. En el primer caso,
los poderes estn separados y el ejecutivo es el de ms influencia. En el segundo caso, mientras el
rgano Judicial es totalmente independiente, el Ejecutivo, emana del Legislativo el cual consiste
de un parlamento, asamblea, dieta, congreso, senado o corte espaola. De acuerdo con la distribu-
Ibidem: p.368
193
cin territorial del poder, los gobiernos son unitarios o federales; los unitarios tienen legislacin y
administracin uniforme para todo el pas y los federales conceden a las circunscripciones mayor
autonoma administrativa y poltica. A su vez, los gobiernos unitarios, para fines administrativos,
pueden ser centralizados o descentralizados. Un gobierno puede tambin hacer uso de varias de
estas formas.
En la Amrica Central, los gobiernos combinan las formas republicanas, democrticas,
presidencialistas, unitarias y centralizadas. En Belice aparecen todas estas formas menos la primera y la tercera porque el gobierno es monrquico y parlamentario. A esta situacin llegaron los
Estados de la regin despus de siglos de experimentacin. As, durante el perodo prehispnico
gobernaron teocracias o aristocracias de sacerdotes en los Estados mayas y autcratas, caciques o
seores en los organismos polticos de los otros grupos culturales. Durante la colonia, el Reino de
Guatemala y el Reino de Tierra Firme formaron parte de una monarqua absolutista centralizada
y, durante las breves vigencias de la Constitucin Espaola de Cdiz de 1812, de una monarqua
parlamentaria descentralizada, controlada por las Cortes. El Reino de Guatemala, despus de la
independencia de 1821 se intreg a un gobierno monrquico, al Imperio de Agustn de Iturbide,
mientras que la Comandancia de Tierra Firme se uni a una repblica unitaria presidida por Simn
Bolvar. Centroamrica organiz un gobierno republicano y federal de 1823 a 1836-40 para sus
cinco Estados, mientras que Panam, despus de haber sido provincia de la Repblica de Colombia
y de la Repblica de Nueva Granada de 1821 a 1840, Estado independiente en 1840-41 y provincia
de Nueva Granada de 1841 a 1854, fue Estado Federal Soberano de la Repblica de Nueva Granada
y de los Estados Unidos de Colombia de 1855 a 1886.
Despus de todas experiencias complejas pero enriquecedoras, las naciones hispanoamericanas del Istmo optaron por las formas actuales de gobierno.
Ellas se basan en la teora republicana de la estricta separacin de los tres poderes concebida
en Francia por el barn de Montesquieu (1689-1755) que, inapreciada en Europa, fue aplicada en
la creacin de los Estados Unidos de Amrica en 1787, dando lugar al tipo de gobierno republicano
presidencialista. Tambin se inspiran en la teora revolucionaria francesa de orientacin jacobina
que desarroll el gobierno unitario centralizado y en la doctrina de la democracia representativa de
origen europeo y norteamericano, hoy proclamada por la Declaracin de los Derechos Humanos
de las Naciones Unidas de 1948.
Todos estos principios filosfico-polticos estn plasmados en las Constituciones de los
seis Estados de Amrica Central que son: la de Guatemala de 31 de mayo de 1985, expedida por
Asamblea Nacional Constituyente; la de El Salvador de 15 de diciembre de 1983, dictada por
Asamblea Constituyente; la de Honduras de 11 de enero de 1982, dada por la Asamblea Nacional
Constituyente, la de Nicaragua de 19 de noviembre de 1986, la de Costa Rica de 7 de noviembre
de 1949, expedida por Asamblea Nacional Constituyente y la de Panam de 11 de octubre de 1972,
hecha por la Comisin de Reformas a la Constitucin y aprobada por la Asamblea Nacional de
Representantes de Corregimiento.
Estas Constituciones establecen estructuras similares con base en tres rganos separados:
Legislativo, Ejecutivo y Judicial. El Ejecutivo lo dirige el Presidente de la Repblica al cual se
194
Alberto McKay
le dota de grandes poderes y el Judicial lo encabeza la Corte Suprema de Justicia. El rgano Legislativo es unicameral y lo constituye el Congreso en Guatemala, la Asamblea Legislativa en el
Salvador, El Congreso de Diputados en Honduras, la Asamblea Nacional en Nicaragua, la Asamblea
Legislativa en Costa Rica y la Asamblea Legislativa en Panam.
El rgano Ejecutivo distribuye geogrficamente su poder a travs de circunscripciones
subordinadas que, salvo el caso de Costa Rica, resultan ser numerosas y pequeas. Dichas circunscripciones se denominan departamentos, al estilo francs, en Guatemala, El Salvador, Honduras y
Nicaragua y provincias en Costa Rica y Panam, siguiendo la tradicin colonial.
Los departamentos y provincias carecen de autonoma; sus autoridades mximas, los gobernadores, son nombrados por el Presidente de la Repblica. Estas circunscripciones mximas se
subdividen, a su vez, en municipios autnomos que se llaman cantones en Costa Rica y distritos
municipales en Panam. En ellos funcionan municipios, corporaciones que le dan continuidad
histrica a los cabildos del perodo colonial, los cuales derivaban de los municipios romanos. Estas
corporaciones autnomas, a diferencia de las coloniales, tienen pocas funciones y, por sus pequeas
tallas y por la pobreza de la mayora de las regiones que generalmente administran, tienen poco
poder. Debajo de los cantones estn los distritos en Costa Rica y debajo de los distritos panameos
tenemos corregimientos.
Como consecuencia de esta atomizacin administrativa y del centralismo, el Ejecutivo esparce sobre las regiones un gran poder, factor que refuerza el peso poltico, social, econmico y demogrfico de los ncleos densos de cada pas, en los que, en adicin, se mantienen las capitales.
Las capitales, en los casos de Honduras, Nicaragua y Costa Rica, han sido mudadas a otras
ciudades en el siglo XIX, pero las nuevas sedes del poder poltico se localizan en la misma regin
nuclear. En Guatemala, El Salvador y Panam, las capitales ejercen funciones como tales desde los
principios del perodo colonial. A estos pesos histricos se suman los jurdicos y as tenemos que
Managua, Guatemala y Tegucigalpa son capitales de Estados por mandatos constitucionales.
El sistema unitario de gobierno es recomendado para pases de territorio pequeo y poblacin culturalmente homognea. An as, Suiza, con un territorio que mide 41,285 kilmetros
cuadrados, en funcin de su diversidad lingstica, tiene gobierno federal. En el caso de Amrica
Central, los gobiernos unitarios son tambin centralizados, hecho que acenta los desequilibrios a
favor de las regiones nucleares.
Algunas medidas descentralizantes han sido tomadas. En Guatemala, a pesar de que el
Presidente nombra a los gobernadores de departamento, la Constitucin prev la descentralizacin a
travs de los Consejos Regionales de Desarrollo Urbano y Rural y de los Consejos Departamentales.
En Nicaragua, la antigua Mosquitia tiene regmenes autnomos, consagrados por los artculos 180
y 181 de la Constitucin. En Panam, a travs de un movimiento separatista ejecutado en 1925 por
los indios Tules o Cunas, stos lograron cierta autonoma y organizaron una comarca reconocida
por la ley desde 1938 que hoy se llama Kuna Yala, en sustitucin del antiguo nombre de San Blas
que le haba sido asignado por Cristblal Coln. En ella hay representantes del gobierno central y,
195
a la vez, autoridades indgenas tradicionales: los shilas o autoridades individuales y los congresos. Este tipo de circunscripcin, que viene a ser un aporte indgena a las formas de organizacin
interna de un Estado, est incorporado a la Constitucin desde 1972 y ha dado lugar entre, 1983
y 1997, a que cunas de otras regiones y grupos indgenas de otras culturas que haban perdido sus
gobiernos tradicionales, hayan organizado comarcas reconocidas por la ley siguiendo el modelo
de Kuna-Yala.
La Constitucin de Belice de 21 de septiembre de 1981 es completamente distinta en formato y estructura a la de los vecinos Estados hispanoamericanos. Por otra parte, ella establece un
gobierno diferente que es, en principio, parte de la monarqua britnica, el cual tiene por base a
un parlamento llamado Asamblea Nacional, formado por dos cmaras: el Senado y la Asamblea.
Belice tiene slo seis circunscripciones administrativas mayores que se denominan distritos.
Los Estados de la regin centroamericana se benefician de la democracia, pero sta, en
ellos, es un fenmeno nuevo o un rgimen restaurado. En una democracia el poder emana del pueblo; lo ejercen temporalmente los gobernantes escogidos mediante sufragio ordenado y serio, con
voto universal, secreto y directo. Adems de elecciones puras, la democracia implica un rgimen
de derecho o de apego estricto a la ley, el respeto a una larga lista de derechos individuales de tipo
civil y poltico, la vigencia de los derechos sociales y un espritu de igualdad, justicia y tolerancia
entre gobernantes y gobernados. La fuerza pblica, por otra parte, no es deliberante y es obediente
del poder civil.
El gobierno y el rgimen democrticos, a mediados del siglo XVIII, eran exclusivos de
Gran Bretaa y sus colonias de poblamiento, entre las cuales estaban las 13 de Nueva Inglaterra.
A Mxico y al Reino de Guatemala la democracia lleg con la Constitucin de Cdiz de 1812,
restaurada en 1820 pero, en reaccin, las lites conservadoras declararon la independencia en 1821
y procuraron construir un imperio para salvar sus privilegios. Los indios por su parte, organizados
en sistemas comunales, eran dominados ideolgicamente por la Iglesia. El nuevo rgimen democrtico, pues, careca de tradiciones y slo se empeaban en promoverlo, con grandes dificultades,
grupos preclaros provenientes de las lites blancas apoyados por mestizos.
Estas dificultades explican la situacin de caos y anarqua del siglo XIX y gran parte del
XX, propicia para el surgimiento de caudillos y gobiernos frreos que le dieron ms importancia
a la subsistencia de privilegios y al fomento de los ejrcitos que al desarrollo social. De estas limitaciones se aprovecharon las grandes potencias para consolidar sus intereses en la regin y, al
mismo tiempo, para frenar el progreso del comunismo que brot con fortaleza organizada en los
aos 30 del siglo pasado. As, en los tres primeros tercios del siglo XX, Amrica Central fue tierra
de crueles dictaduras militares apoyadas por los Estados Unidos y de golpes e intervenciones norteamericanas desfavorables a la subsistencia de los pocos gobiernos democrticos y reformadores
que lograron surgir en el Istmo. De este modelo escaparon, hasta cierto punto, tres casos: Belice,
Panam y Costa Rica.
En Belice, luego de abolida la esclavitud, arraigaron despus de siglos de presencia, las
tradiciones democrticas inglesas.
196
Alberto McKay
En Panam, la sociedad colonial no se organiz sobre la base de haciendas agrcolas que

explotaban la servidumbre de los indios y del campesinado mestizo y de grandes sistemas colectivos indgenas dirigidos por la Iglesia. En la parte nuclear del pas, la base econmica de las lites
blancas fue el comercio y el transporte sustentados socialmente por la esclavitud. En la periferia
hubo poco poderosas lites de propietarios de latifundios de ganadera extensiva dotados de reducidos contingentes de esclavos. Los indios vivan libres en tierras que haban defendido de la
invasin espaola y eran pocos los incorporados al rgimen de reducciones y doctrinas dirigido
por la Iglesia.
La crisis del comercio colonial de la segunda mitad del siglo XVIII, volc a las lites
blancas hacia actividades urbanas de servicios y burocracia dependientes de las numerosas tropas
espaolas y debilit la esclavitud, de la que salieron negros emancipados cuyos descendientes, por
ser hijos y nietos de soldados espaoles, ascendieron en la sociedad, haciendo avanzar la igualdad. Al llegar el rgimen liberal de la Constitucin Espaola de Cdiz, se crearon instituciones
democrticas las cuales se aprovecharon para hacer la independencia de 1821 y fortalecer al gobierno republicano y democrtico de Simn Bolvar. Una democracia imperfecta y afectada por
constantes brotes de anarqua subsisti en Nueva Granada y en los Estados Unidos de Colombia
de 1831 a 1886. En ese lapso, hubo una sola dictadura local en Panam en 1831 y una autocracia
militar en Nueva Granada, ambas de vida efmera, porque fueron liquidadas por el general panameo Toms Herrera. Pero, los constantes embates del conservatismo lograron destruir el rgimen
federal, democrtico y laico de la Colombia de 1886 e instaurar una dictadura civil, conservadora
y centralista.
Con la independencia de Colombia en 1903, Panam reconstruy la democracia y disolvi
el ejrcito en 1904. Para fortalecerla, hacer reivindicaciones nacionalistas e introducir los derechos
sociales estall la Revolucin de Accin Comunal de 1931, dirigida por el Doctor Arnulfo Arias
Madrid. Pero acusado injustamente de fascista por la prensa norteamericana, el Presidente Arias fue
derrocado mediante golpe de estado fraguado por los Estados Unidos, al ao de haber iniciado su
gobierno, despus de diez aos de revolucin. La potencia nortea, celosa de sus grandes intereses,
remilitarizaron al pas y apoyaron, de 1941 a 1968, a gobiernos de democracia imperfecta proclives
a sus intereses y toleraron y apoyaron al rgimen militar antidemocrtico de 1968-1989, surgido
de otro cuartelazo contra un nuevo gobierno del Dr. Arias. A raz de la cada del gobierno militar
asumi el poder Guillermo Endara, triunfador en elecciones anuladas por la dictadura y secretario
poltico del Doctor Arias. ste reconstruy la democracia panamea y mediante una nueva reforma
a la Constitucin de 1972, volvi a disolver el ejrcito.
En Costa Rica, la colonia espaola no cre diferencias sociales abismales sino un articulado
grupo de blancos y mestizos concentrado en el Valle Central que trabajaba l mismo la tierra a falta
de indios para la servidumbre y de recursos para la esclavizacin. No obstante, al interior de este
grupo se activaron dos lites polticas a raz de la independencia: una conservadora y otra liberal.
La primera, antidemocrtica, dirigi inicialmente el pas y logr anexarlo al efmero experimento
imperial mexicano de Iturbide. La segunda, republicana, disput el poder a los monrquicos mediante la guerra y el traslado de la capital del Estado de Cartago a San Jos en 1823. Sin embargo,
la reduccin del poder conservador no trajo automticamente la democracia porque luego de la
197
desmembracin del sistema federal centroamericano, Costa Rica ingres a una era de gobiernos
autoritarios de caudillos militares que se sucedieron a travs de guerras y golpes e incluso de fusilamientos.
A partir de 1871, con base en la Constitucin de ese ao, el liberalismo penetr las
estructuras del caudillismo y logro grandes modernizaciones, especialmente en el campo de la
educacin pblica, primaria y secundaria, servicio que, gracias a la gran concentracin geogrfica de la poblacin, benefici a amplios sectores de una sociedad poco estratificada. En el siglo
XX, pese a la irrupcin pasajera de gobiernos antidemocrticos como el del General Federico
Tinoco de 1917-1919, Costa Rica, gracias a la educacin y al haber estado libre de invasiones
e intervenciones extranjeras, march hacia un rgimen de democracia moderna. Durante el gobierno de Rafael ngel Caldern Guardia de 1940-1944, se ampliaron los derechos sociales en
la Constitucin, se estableci la Universidad de Costa Rica y se fund la Caja de Seguro Social.
Sin embargo, los controvertidos resultados de las elecciones de 1948, en las que Caldern era
candidato apoyado por los comunistas, dieron paso a una gran confrontacin que se resolvi por
medio de la violencia armada. Fuerzas de oposicin dirigidas por Jos Figueres, engrosadas por
otros centroamericanos y apoyadas por los Estados Unidos derrocaron al gobierno luego de cinco
semanas de combates que dejaron un saldo de 2,000 muertos. Pero, gracias a los antecedentes
polticos del pas y al grado de cultura democrtica, la crisis no degener en dictadura. Se nombr
un gobierno provisional y se convoc a una Asamblea Nacional Constituyente, la que expidi la
actual Carta Magna de Costa Rica.
Este instrumento aporta dos figuras claves para la consolidacin de una democracia latinoamericana: la proscripcin del ejrcito como institucin permanente y el funcionamiento de un
Tribunal Supremo de Elecciones independiente. A pesar de imperfecciones iniciales que conculcaban los derechos de los vencidos en la guerra civil de 1948, el nuevo rgimen democrtico ha
librado al pas de intromisiones castrenses en la conduccin del Estado y de fraudes electorales. A
diferencia de las antes llamadas Suizas australes que degeneraron en las abominables dictaduras
de Chile y Uruguay de los aos setenta, la democracia costarricense, a partir de 1949, ha marcado
un rumbo ininterrumpido hacia el perfeccionamiento.
En contraste, los Estados Unidos intervinieron abiertamente en la interrupcin del proceso democratizador de Guatemala iniciado en 1945, en un pas en el que no haba ninguno de
los antecedentes sociales e histricos que favorecieron a la democracia en Panam y Costa Rica.
As, en junio de 1954, Guatemala fue invadida por fuerzas contrarevolucionarias reclutadas en el
extranjero con apoyo norteamericano, las cuales restauraron el viejo orden dictatorial, al forzar la
salida del Presidente Jacobo Arbenz.
La democratizacin total de la regin fue el resultado de esfuerzos polticos de lderes
centroamericanos de los aos ochenta que negociaron el fin de un estado de guerra interminable,
excluyendo del proceso a los Estados Unidos. Por su destacada participacin en los procesos de
pacificacin, dos centroamericanos ganaron Premio Nobel de Paz: el Presidente Oscar Arias de
Costa Rica en 1987 y Rigoberta Mench, una indgena guatemalteca, en 1992.
198
Alberto McKay
Foto 36. El ndice de desarrollo humano de las Naciones Unidas resulta de tres variables: el ingreso anual por habitantes, la esperanza de vida al nacer y el porcentaje
de analfabetas. Escena social cotidiana en Colomba, Guatemala. (Foto: Alberto
McKay)
Sin embargo, mientras Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua emprenden procesos

de desarrollo basados en las nuevas democracias, Belice, Costa Rica y Panam, llevan una considerable delantera histrica, que se expresa en mayores niveles de progreso.
En efecto, estos tres pases, adems de registrar los avances antes mencionados tienen, segn
las Naciones Unidas, ndices de desarrollo humano altos. Este ndice resulta de tres variables: el
ingreso anual por habitante, la esperanza de vida al nacer y el porcentaje de analfabetas.
Aunque como todos los ndices basados en estadsticas, el de desarrollo humano de las Naciones Unidas es insuficiente pues excluye otras variables y no toma en cuenta aspectos cualitativos,
pone a la Regin Centroamericana por encima de pases como Irak, India y Paquistn.
Se llega fcilmente a la conclusin de que los gobiernos y regmenes democrticos favorecen
al desarrollo. De no haber conservado y desarrollado la democracia en los aos cincuenta y sesenta
del siglo XX, Costa Rica no hubiera salido de su condicin de pas rural y pobre y alcanzado los
altos niveles de progreso que hoy ostenta.
Como ya se advirti, la democracia no es slo un tipo de gobierno, sino un sistema de vida.
Ella promueve el progreso porque permite la participacin, la iniciativa y el desarrollo de potencialidades, especialmente entre los grupos marginados por la gestin gubernamental o por el prejuicio
y la intolerancia social.
199
Los pases centroamericanos, sobre todo Costa Rica, tienen gobiernos democrticos, pero a
juicio de especialistas europeos, todos ellos poseen, sin excepcin, debilidades tales como personalismos, estilos de direccin autoritarios, partidos polticos orientados hacia las cpulas, desconfianza
en los lderes y exclusin social y poltica 1.
Cuadro 11
NDICES DE DESARROLLO HUMANO DE LOS PASES DE LA REGIN
CENTROAMERICANA: AO 1999
LAS SOBERANAS
Un pas puede tener territorio definido, estar poblado por una nacin y ser dirigido por un
gobierno pero, si carece de soberana, no puede considerrsele Estado. Esa era, en efecto, la situacin de Belice hasta 1981.
El concepto de soberana se desarroll, originalmente, para legitimar la autoridad absoluta de
los reyes o soberanos. Hoy se aplica al poder del Estado y consiste en la supremaca de ste sobre
todo el territorio y la poblacin y la absoluta independencia del Estado de todo dominio poltico
interno o exterior.
Los Estados de la regin centroamericana son hoy plenamente soberanos y pueden decidir
sobre toda clase de asuntos sin necesitar la anuencia de otro Estado. No obstante, debido a las
riquezas agrcolas, a la mano de obra capaz y a sus posiciones geogrficas estratgicas, las grandes
potencias y los pases hispanoamericanos ms grandes atentaron durante muchos decenios contra
la soberana de los Estados centroamericanos. Por otra parte, a causa de la fragmentacin y de la
Bollin Christina: Centroamrica: Situacin y perspectivas del proceso de integracin a finales de los 90s/ por Cristina
Bollin --- Instituto Centroamericano de Estudios Polticos, Guatemala, 1999, p. 138 142.
200
Alberto McKay
anarqua, los Estados del istmo tambin se disputaron soberana sobre territorios y poblaciones.
Por otra parte, los ejrcitos menoscabaron frecuentemente el poder interno del Estado.
Ya se dijo que la incorporacin de El Salvador al Imperio Mexicano de Iturbide, desconoci
sus derechos soberanos y que con la desmembracin de esa entidad conservadora, Centroamrica perdi Chiapas y, posteriormente, Soconusco, regiones que hoy estn bajo la soberana de Mxico.
La lista de ataques a la soberana de los Estados de la regin centroamericana es sumamente larga, pero esos atentados y sus soluciones han influido poderosamente en la organizacin del
territorio de dos Estados que son Nicaragua y Panam.
Nicaragua, de territorio relativamente grande pero con regiones poco pobladas fue un lugar
atractivo para las intervenciones imperialistas.Tambin atrajo a invasores el valor estratgico de sus
zonas fronterizas. Al Norte, el Golfo de Fonseca, compartido con El Salvador y Honduras, es el
terminal del corredor de Comayagua que es una va natural para un canal seco o sistema multimodal
de transporte internacional que combina tcnicas martimas, portuarias y terrestres. Al sur, por el
Istmo de Rivas, el Lago Nicaragua y el ro San Juan, pasa una de las ms famosas rutas transstmicas
del continente, donde se comenz a abrir un canal a fines del siglo XIX.
Desde que perfeccion con su apoyo la independencia de 1821, Nicaragua, como parte de
Mxico y como Estado Federal de Centroamrica tuvo problemas de soberana en Mosquitia, regin en la que se reconoca la autoridad de Espaa, quien la haba adscrito a la provincia y luego a
la intendencia de Nicaragua. Sin embargo, por motivos estratgicos la puso, en 1803, bajo control
nominal del Virreinato de Nueva Granada, adscripcin que concluy en 1810, al extinguirse esta
entidad y surgir de ella dos efmeros Estados independientes: las Provincias Unidas de Nueva Granada y la Repblica de Cundinamarca. En la prctica, sin embargo, Mosquitia sigui siendo rea de
influencia inglesa, pese al tratado de 1786 que reconoci la soberana de Espaa en la regin y forz
en 1787 la salida de ella de ciudadanos britnicos. No obstante, hacia 1821 estaba estructurado un
reino misquito favorecido por Gran Bretaa lo que atrajo la reintroduccin de agentes britnicos y
la creacin de un protectorado ingls en 1844.
Como consecuencia de la anexin de California a los Estados Unidos y del descubrimiento
de oro en esa regin, este pas logr, en 1849, una concesin para habilitar la ruta transstmica San
Juan-lago Nicaragua-Rivas, lo que dio lugar a la presencia de aventureros en el pas. En junio de
1855 el filibustero norteamericano William Walker desembarc en el Noroeste de Nicaragua con
fines de dominacin y se declar Presidente en 1856. Fuerzas unidas nicaragenses en pugna se
unieron para combatirlo y con el apoyo de ejrcitos centroamericanos, sobre todo del costarricense,
lo expulsaron del pas en abril de 1857. Al tratar de reintroducirse en 1860, fue fusilado por los
hondureos. Al finalizar esta guerra, Nicaragua reclam Mosquitia a Gran Bretaa y logr de sta
el reconocimiento de su soberana en 1860 mediante un tratado, pero los ingleses permanecieron
apoyando a los misquitos. Despus del fracaso de negociaciones, el Presidente Jos Santos Zelaya
integr la regin a Nicaragua el 20 de noviembre de 1894. En 1905, un nuevo tratado con Gran
Bretaa puso punto final a los vestigios de reclamaciones britnicas.
201
Como consecuencia de ese largo escape de Mosquitia del

control nicaragense y de la prolongada presencia britnica en
la regin, sta se inscribe de manera especial en el espacio poltico del Estado. Actualmente, de acuerdo con la Constitucin,
es base territorial para la organizacin de la Regin Autnoma
del Atlntico Norte y la Regin Autnoma del Atlntico Sur. La
primera, con capital en Puerto Cabezas tiene 32,156 kilmetros
cuadrados de extensin y 7 habitantes por kilmetro cuadrado.
La regin autnoma austral mide, 27,407 kilmetros cuadrados,
tiene una densidad de 12 habitantes por kilmetro cuadrado y su
capital es Bluefields.
El menoscabo de la autoridad nicaragense en Mosquitia durante casi todo el siglo XIX, no fue el nico problema de
soberana del Estado ya que, en diciembre de 1825, el Congreso
Centroamericano le haba asignado Guanacaste al Estado Federal
de Costa Rica, hecho que fue base de la renuncia de Nicaragua
a este partido en el tratado fronterizo de 1856 con Costa Rica, a Foto 36. Augusto Csar Sandino
(1893-1934), patriota nicaragense
cambio del pleno dominio de la ruta transstmica.
que defendi la soberana de su pas
durante las invasiones norteameri-
En el Norte, Nicaragua no tuvo xito en los arbitrajes de canas.

1906 y 1960 que fallaron en contra de su aspiracin a poseer las
tierras ubicadas entre los ros Coco y Patuco. Sin embargo, un problema ms serio que el de las
fronteras, se le present a partir de 1909 cuando con la cada del Presidente Zelaya, forzada por los
Estados Unidos, stos iniciaron una era de intervencionismo en Nicaragua. De 1910 a 1932, con
breves interrupciones ocuparon militarmente el pas y combatieron, entre otros, al guerrillero Augusto Csar Sandino. Bajo la ocupacin crearon la Guardia Nacional, de la que se vali el General
Anastasio Somoza para establecer una dictadura de familia sostenida por los Estados Unidos, que
perdur hasta 1979, ao en que fue derribada por la fuerza.
Pero la intromisin de los Estados Unidos en los asuntos de Nicaragua no concluy con la
cada de la dinasta de los Somoza. Durante el gobierno marxista del Frente Sandinista de Liberacin
del perodo 1979-1990, foment, con cuantiosos recursos, la insurgencia de grupos armados rebeldes
y envi asesores militares y, luego, infantes de marina a Honduras en apoyo a dichos rebeldes,
situacin que concluy en 1988 y 1989 con un acuerdo de paz y democracia entre nicaragenses.
El intervencionismo norteamericano fue llevado a Panam por la Nueva Granada en 1848,
al lograr la ratificacin en los Estados Unidos del Tratado Mallarino Bidlack de 1846. Este daba
concesiones a Estados Unidos en Panam a cambio de que stos le aseguraran el control de un pas
que se haba separado de ella en 1830, 1831 y 1840-41. Sobre la base de estas concesiones, una
empresa norteamericana abri un ferrocarril transstmico entre Panam y Coln, donde se estableci
una zona de influencia norteamericana, asegurada por frecuentes intervenciones de sus tropas.
A cambio de abrir el Canal de Panam, los Estados Unidos violaron el tratado de 1846 y
permitieron que Panam se independizara de Colombia el 3 de noviembre de 1903. Posteriormente,
202
Alberto McKay
aprovechando el inters de Panam por que el canal se excavara sin el problema de otra guerra
contra el centralismo bogotano y, haciendo uso de chantajes, logr la ratificacin de un tratado sobre
el Canal, redactado en los Estados Unidos y firmado por un especulador francs sin credenciales
panameas.
Con base en la Convencin del Canal stmico o Tratado Hay Buneau Varilla, los Estados
Unidos crearon una especie de colonia de su gobierno, la Zona del Canal, de 1,432 kilmetros
cuadrados de superficie, emplazada a ambos lados de la va. Adems, hicieron de Panam un pas
sujeto a intervencin militar, aumentaron el tamao de la Zona del Canal, y para compensar a
Colombia, le cedieron 10,056 kilmetros cuadrados de territorio panameo. Violando el tratado de
1903, crearon en la Zona del Canal centros de comercio de artculos libres de impuestos e, interpretndolo antojadizamente, privaron a Panam de soberana sobre su espacio areo y le prohi-bieron
construir un ferrocarril nacional. Entre otros atropellos, ocuparon militarmente, con frecuencia,
distritos, provincias y ciudades de Panam. La Capital, bloqueada al Norte por la Zona del Canal,
creci irracionalmente hacia el Este, deformacin que todava afecta a su urbanismo.
En 1931, Accin Comunal tom el poder por las armas y desaloj al liberalismo pro-norteamericano del gobierno pese a las clusulas intervensionistas del tratado de 1903. La conduccin
del asalto al Palacio Presidencial estuvo dirigida por el doctor Arnulfo Arias Madrid. Luego, su
hermano, el Doctor Harmodio Arias, primer presidente de la revolucin, logr la firma del Tratado Arias Roosevelt de 1936, que no fue ratificado en los Estados Unidos sino en 1939. Con este
convenio, Panam dej de ser un protectorado, se elimin el derecho de intervencin, se impidi el
crecimiento territorial de la Zona del Canal y se clausur en ella la competencia comercial. Estados
Foto 37. El ejrcito norteamericano invade la ciudad de Coln, Panam, durante

los violentos sucesos del 9, 10, 11 y 12 de enero de 1964 que antecedieron a las
negociaciones conducentes al traspaso del Canal en 1999.
203
Unidos, en cambio, logr de Panam facilidades para defender el Canal en caso de guerra. La guerra
estall en Europa en 1939 y los Estados Unidos, potencia neutral, pidieron al gobierno del Doctor
Arnulfo Arias en 1941, la ocupacin militar del pas y el artillamiento de los barcos mercantes
panameos, cosas que fueron rechazadas. En consecuencia, a pesar de haber sido condecorado por
Francia por sus servicios mdicos al ejrcito galo cuando era Embajador al principio de la guerra,
fue acusado de nazi por la maquinaria propagandstica norteamericana y derrocado el 9 de octubre
de 1941.
Despus de este derrocamiento, se impusieron gobiernos pro-norteamericanos que hicieron
concesiones lesivas a la soberana Panam. La situacin dio lugar, desde 1947, a un movimiento
nacionalista organizado que, de 1958 a 1964, comenz a invadir la Zona del Canal con actos de
protesta. Los del 3 y 28 de noviembre de 1969 fueron reprimidos y los del 9 de enero de 1964,
iniciados por estudiantes de nivel secundario, se saldaron con el desgarramiento de la bandera panamea por policas norteamericanos. El ultraje dio lugar a cuatro das de batalla campal entre miles
de civiles panameos de Panam y Coln y el ejrcito norteamericano y a grandes manifestaciones
nacionalistas en las provincias.

El Presidente de Panam rompi relaciones diplomticas con los Estados Unidos y acus
a ste de agresin ante la OEA y la ONU. La OEA logr el cese de las hostilidades el 12 de enero
de 1964 y medi para buscarle salida a la crisis. Como consecuencia, Estados Unidos y Panam
firmaron una declaracin conjunta, el 3 de abril de 1964, en la que se comprometieron a negociar
un nuevo tratado que solucionase las causas de conflicto.
En 1968, a los once das de haber tomado posesin de su cargo, la Guardia Nacional de
Panam, ausente en los sucesos de 1964, derroc a otro gobierno del Doctor Arnulfo Arias elegido
por el pueblo y, en 1971, reanud las negociaciones, interrumpidas por el cambio de gobierno civil
de mayo a octubre de 1968 y por el golpe, sobre la base de la declaracin de 3 abril de 1964. stas
fueron dirigidas por el gobierno militar del General Omar Torrijos y concluyeron, seis aos despus, con la firma y ratificacin del Tratado del Canal de Panam y del Tratado Concerniente a la
Neutralidad Permanente del Canal de Panam. En Panam, estos tratados fueron ratificados en un
plebiscito, sin la participacin de los partidos polticos. Estados Unidos, posteriormente, le introdujo
enmiendas que fueron aprobadas por el General Torrijos, autorizado para ello por una disposicin
especial de la versin original de la Constitucin de 1972 que le conceda poderes ilimitados.
Con la entrada en vigencia de los tratados, el 1 de octubre de 1979, 66 por ciento del territorio de la Zona del Canal revirti a Panam. Sin embargo, las bases militares permanecieron y
de ellas sali la invasin del 20 de diciembre de 1989 que depuso a un agonizante gobierno militar
instaurado por el General Torrijos en 1968.
En cumplimiento del tratado, el Canal fue traspasado a Panam y sus bases militares evacuadas el 31 de diciembre de 1999. Sin embargo, los Estados Unidos han dejado miles de hectreas
contaminadas con explosivos y otras armas peligrosas y no han querido aceptar su responsabilidad
de no haber saneado esas tierras antes de su partida.
204
Alberto McKay
Las tierras de la antigua Zona del Canal fueron asignadas a distritos municipales de las
provincias de Panam y Coln. Sobre ellas se expanden hoy las estructuras de la Regin Metropolitana, aunque una parte importante ha sido transformada en parques forestales protectores de los
recursos hdricos. Sin embargo, el paisaje est an marcado por las huellas de lo que fue la Zona
del Canal, territorio que, para fines de desarrollo, tiene una administracin especial encomendada
a la Autoridad de la Regin Interocenica (ARI). Las fuertes inversiones en las reas revertidas
y la administracin panamea del Canal fortalecen el poder del ncleo transstmico del Estado o
Regin Metropolitana.
205
CAPTULO IV
LAS ECONOMAS Y LA INTEGRACIN

Aprovechando las riquezas y facilidades que aporta el medio natural, empleando trabajo
humano e invirtiendo capital tcnico y monetario, las naciones centroamericanas han organizado
sus economas. Los Estados, sobre todo despus de que adquirieron las funciones modernas de
facilitar la operacin de empresas, regular las relaciones entre capital y trabajo, coordinar las actividades financieras, proteger los recursos naturales y planificar el desarrollo, son agentes poderosos
del ordenamiento, razn por la que hay en la regin siete economas distintas e independientes.

A partir del logro de la independencia de Espaa en 1821, los pases de la regin han venido tratando vanamente de obtener integraciones polticas pero, desde mediados del siglo XX,
se busca tambin la unidad econmica, camino auxiliar hacia la primera y recurso de desarrollo y
bienestar humano.
LOS FACTORES DE LA PRODUCCIN
Uno de los aportes de los economistas neoliberales de fines del siglo XIX y de la pasada
centuria fue el haber reconocido la intervencin de tres agentes o medios en el proceso de produccin, definido como la creacin de bienes y servicios. Originalmente, se habl de recursos naturales, recursos laborales y recursos tcnicos pero, en el presente, dichos factores son, adems de los
recursos naturales, el trabajo y el capital. Recientemente, se ha comenzado a hablar nuevamente
de recursos humanos.

Los recursos naturales son las materias y fuerzas de utilidad para la produccin, accesibles
y relativamente escasas, que ofrece la naturaleza. Los recursos humanos estn constituidos por la
poblacin en capacidad de trabajar. El capital emana de la misma economa y se define como todo
bien o dinero que, solo o asociado a otro recurso, produce nuevos bienes y acrecienta la riqueza.
LOS RECURSOS NATURALES

Para efectos de conservacin, los recursos naturales se clasifican en inagotables, renovables
y no renovables. Los primeros se pueden aprovechar sin limitaciones, permanentemente, porque
nunca se acaban; los renovables son depsitos que se recargan o componentes biolgicos de los
ecosistemas que regeneran. Los recursos no renovables son depsitos que no se reponen ni recargan. Adems de los recursos naturales, la naturaleza brinda a la economa facilidades especiales
206
Alberto McKay
tales como rutas y condiciones naturales para el transporte y la comunicacin, bellezas escnicas
y otros favores.

Un recurso natural inagotable de la regin centroamericana es la energa solar. Gracias a
su ubicacin en bajas latitudes, las radiaciones del astro principal de nuestro sistema planetario,
llegan a ella durante casi 12 horas diarias. Todava es costoso producir electricidad a partir de la
energa solar, pero con pequeas celdas fotovoltaicas se dota de energa a pequeas instalaciones
no beneficiadas por las redes de distribucin. Tradicionalmente, la radiacin solar infrarroja se ha
usado para secar productos importantes en la regin tales como pescado, carnes, copra, cacao, caf,
bananos, arroz y otros ms. Los encargados de faenas domsticas la emplean para secar ropas y
desinfectar enseres y recintos.

Tambin es inagotable la energa elica, empleada ya en otros pases para producir electricidad. Aunque muchas regiones de Amrica Central, sobre todo la fachada del Caribe son afectadas
por la instalacin peridica de depresiones baromtricas llamadas calmas ecuatoriales y, a la vez,
por tormentas y huracanes destructivos, casi todas se benefician del soplo de los vientos alisios del
noreste durante buena parte del ao, los cuales son constantes y adecuadamente veloces. Aunque
no se han instalado en forma significativa sistemas modernos de captacin econmica del viento,
ste se emplea, en forma tradicional, para la navegacin de vela y la extraccin de agua subterrnea
por medio de hlices de aluminio llamadas molinos.

Sin embargo, el recurso inagotable por excelencia de Amrica Central es la energa geotrmica. Ella aprovecha las cmaras magmticas de volcanes activos y durmientes para extraer
vapor a altsimas temperaturas que, al pasar por turbinas, produce una energa que se transforma
en electricidad abundante y barata. El Cinturn Volcnico paralelo a la zona de subduccin de la
placa de Coco bajo la placa del Caribe en Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica es una
de las regiones geotrmicas ms ricas del mundo. Su gran potencial es complementado por el de
las montaas volcnicas ubicadas al oeste de la microplaca tectnica de Panam. El uso de la energa geotrmica despeg en Ahuachapn, Salvador, y en Momotombo, Nicaragua y ha progresado
considerablemente con nuevas instalaciones y diseos de proyectos en estos pases y en Costa Rica,
donde se ejecuta el de Miravalles.

Los recursos naturales renovables tienen gran importancia. Estn constituidos por las aguas,
los suelos y las floras y faunas marinas y continentales.

Las aguas provienen de una densa red hidrogrfica, muy caudalosa en el derrame hacia el
Golfo de Mxico y el Caribe, de los numerosos lagos y de los mantos subterrneos o freticos. El
flujo anual de ros y aguas subterrneas generado por precipitaciones es de 492 kilmetros cbicos,
un volumen superior al de Mxico que llega a 357.4. Sin embargo, a lo interno de la regin, hay
grandes desequilibrios de disponibilidades porque 71 por ciento del flujo va hacia el Mar Caribe
y el Golfo de Mxico y slo 29 por ciento drena por la vertiente del Pacfico que, econmica y
demogrficamente, es importante para Guatemala y Honduras, fundamental para Nicaragua y Costa
Rica y, por las razones conocidas, vital para El Salvador. En Panam, los recursos hidrolgicos ms
cuantiosos estn en la vertiente del Pacfico, que es la ms poblada, pero los que hacen funcionar
el canal interocenico estn en la del Caribe.
207

Esta gran disponibilidad de aguas favorece al riego agrcola, la industrializacin y abastecimiento de hogares y locales de comercio y servicios. En Nicaragua, en efecto, se calcula que hay
700,000 hectreas de tierras irrigables y, en Costa Rica, 430,000. El transporte tambin se beneficia
de dicho recursos y, como ejemplo, tenemos que aguas de los ros Chagres, Indio y Cocl del norte,
en la vertiente del Caribe, permitirn la ampliacin del Canal de Panam.
Cuadro 9
FLUJO ANUAL DE RECURSOS HIDRCOS EN AMRICA CENTRAL POR PAS

De las fuentes de recursos hdricos, la ms voluminosa proviene de ros y lagos, la que
debe potabilizarse cuando va dirigida al consumo humano. Sin embargo, abundan en la regin las
aguas subterrneas, especialmente, en los depsitos aluviales, los piedemontes coluvionales, las
fallas geolgicas y en los campos de arenas volcnicas acumuladas encima de tierras antiguas poco
permeables. Las aguas subterrneas, si no estn contaminadas por acciones humanas, carecen de
sedimentos y de microorganismos patgenos. Aunque son menos voluminosas que las corrientes
y los depsitos superficiales, pueden llegar a abastecer a algunas ciudades grandes, a numerosos
pueblos y a ciertas industrias y minas. As tenemos que, en Costa Rica, 63 por ciento del agua
destinada a consumo humano proviene de fuentes subterrneas y, por otra parte, Managua, una
populosa capital, siempre ha sido abastecida por lagunas dependientes de los niveles freticos y
por depsitos subterrneos.

La estructura montaosa de gran parte de la
regin permite el econmico transporte del agua, por
gravedad, de las sierras, macizos y volcanes hacia las
tierras bajas. Pero, la mayor ventaja que se obtiene de
la circulacin del agua por relieves montaosos es el
alto potencial hidroelctrico.

Cascadas, rpidos y derivaciones de aguas desde
sitios altos hacia superficies ms bajas han sido recursos
tradicionales de la hidroelectrificacin. Las represas
constituyen una tcnica ms moderna, altamente productiva. Aunque se pueden construir en tierras bajas,
all exigen grandes embalses por lo que resultan ms
econmicas las presas de montaa. La combinacin
Figura 21. Sello postal antiguo alusivo al

potencial hdrico de Nicaragua. (Coleccin de
Alberto McKay)
208
Alberto McKay
de ros caudalosos y relieves montaosos proporciona a la Amrica Central un gran potencial

hidroenergtico explotable. ste, calculado en 157,199 gigawatios-hora por ao, sin incluir el de
Belice, es superior al del Japn, a los de Espaa y Francia juntos y equipara al de Mxico.
Cuadro 10
POTENCIAL HIDROELCTRICO DE AMRICA
CENTRAL POR PASES

Los otros tipos de recursos naturales provienen de los componentes biolgicos de los ecosistemas y estn constituidos, fundamentalmente, por los recursos forestales y pesqueros y por los
suelos con capacidad agropecuaria.

En 1980, segn el Instituto de Recursos Mundiales1, haba en la Regin Centroamericana
20,024 millones de hectreas de bosques. Guatemala, Nicaragua y Panam, con un quinto de este
total cada una, tenan 65.4 por ciento de estas tierras. El Salvador, en cambio era un pas deforestado y tena 141 miles de hectreas de bosques contra 1,345 en Belice. En 1996, segn la Comisin
Centroamericana de Ambiente y Desarrollo, CCAD, la superficie de la regin cubierta por bosques
representaba 35 por ciento del territorio de la regin. A pesar de que la comparacin de las cifras
de 1980 y 1996 confirma procesos de deforestacin, los bosques siguen siendo un recurso muy
valioso en la regin.

Los bosques de conferas de las montaas de Guatemala, Honduras y Nicaragua
proporcionan maderas blandas, al igual que los de tierras bajas. Por otra parte, el pinabeto se tala
para venderlo como rbol de navidad y de varios pinos se extrae una resina llamada trementina que,
Instituto de Recursos Mundiales: Recursos Mundiales --- Washington, 1993, p. 338.
209
vuelta esencia, se aprovecha en la industria de los barnices. Los bosques altos de angiospermas
ofrecen madera de encinas o robles y frutos de especies del gnero Rubus conocidas como moras
o zarzamoras.

Los bosques de montaas bajas y los de los ecosistemas selvtico y deciduo suministran maderas de toda clase, pero se especializan en las de tipo duro, tiles para puertas, vigas, pisos, postes,
barcos, puentes, herramientas, trabajos de ebanistera y otras aplicaciones. Son muy cotizadas las de
Swietenia macrophylla o caoba, Tabebuia guayacan, Calophylum brasilienses o mara, Terminalia
amazonia o amarillo, Carapa slateri o cedro, Anacardium excelsum o espav, Pachira quinata o
cedro espino, Cordia alliodora o laurel, Zanthoxylum sp. o alcab, Mora oleifera o alcornoque,
Hymenaea courbaril o algarrobo, Coumarouna oleifera o almendro, Diphysa robinoides o cacique,
Cedrela mexicana o cedro amargo, Dalbergia retusa o cocobolo, Peltogyne purpurea o nazareno
y Platymiscium pinnatum o quira y otras ms.
Foto 38. Tabebuia guayacan. rbol grande de madera

dura y pesada que tambin sirve como ornamental.
Foto 39. Pachira quinata. rbol de madera durable y facil de trabajar que se siembra en plantaciones.

En Mesoamrica tiene mucha importancia la madera de Plathymiscium dimorphandrum,
rbol llamado hormigo, cachimbo y palo marimbo porque es material bsico para la fabricacin
de marimbas, instrumento musical muy popular desde Guatemala hasta Guanacaste en Costa Rica
cuyo origen parece Maya aunque una versin lo hace provenir de frica pese a que, en Amrica, no
se toca fuera del Istmo y no se conoce en ninguna de las regiones americanas sometidas a influencias culturales africanas. Ejemplos de madera semidura es la de Tabebuia rosea o roble de sabana
y de madera poco durable, la de Prioria copaifera o cativo. En los bosques costeros, la especie
ms cotizada por el valor de su madera es Rhizophora mangle, empleada para postes y otros usos,
adems de ser excelente combustible y poseer una corteza de la que se extrae tanino, sustancia til
para curtir cueros.

Los bosques continentales de angiospermas tambin ofrecen recursos alimenticios. Las
selvas perennifolias dan frutas de las palmas Bactris gasipaes o pixbae y Corozo oleifera, consumidas en Panam y Costa Rica; tambin proporcionan frutas los rboles de las familias Anonaceae
210
Alberto McKay
(anonas y chirimoyas), Sapotaceae (nsperos y caimitos), Gustavia (membrillos) e Inga (guabas)

y abundantemente, en las selvas de El Petn, Brosimun alicastrum o ramn. Los bosques deciduos
y los semicaducifolios ofrecen la savia de Acrocomia panamensis o palma de vino y los frutos de,
Chrysophyllum cainito, Melicoccus bijugatus, Posoqueria latifolia, Hymenaea courbaril, Spondias
mombin y otros. Las sabanas brindan frutos de Byrsonima crassifolia (nance), de especies del gnero
Psidum llamadas guayabas y cas, de Spondias purpurea (jocote, jobito o ciruela), de Anacardium
occidentale o maran y de Cassia grandis o caafstula. Hay tambin flores comestibles como las
de Yucca elephantipes o flores de izote. En las proximidades de los manglares se obtiene el fruto
de Chrysobalanus icaco.
Otros productos aportados por los vegetales son los colorantes, las savias, el ltex, las fibras,
las medicinas y los ornamentos. rbol suministrador de un tinte rojo muy solicitado es Haematoxylum
campechianum o palo de campeche, cuya extraccin dio lugar a la colonizacin de Belice por los
ingleses. Entre los rboles que ofrecen sustancias de utilidad industrial estn Manilkara zapota, muy
explotado en Belice y Guatemala para extraer chicle y Castilla elastica o caucho. Como ejemplo de
plantas medicinales estn Liquidambar styraciflua que exsuda liquidmbar, un blsamo medicinal,
las especies del gnero Smilax llamadas cuculmeca y zarzaparrilla y Psycotria ipecacuanha o raicilla. Hay tambin ms de mil especies de orqudeas entre ellas Lycaste virginialis, flor nacional
de Guatemala llamada monja blanca; la orqudea negra de Belice; Brassavola digbyana, flor de
Honduras; Cattleya skinneri o guaria morada, flor de Costa Rica y Peristeria elata o flor del espritu
santo, smbolo de Panam. Adems, Ochroma pyramidale proporciona kapok o lana vegetal y una
madera liviana y blanda que llaman balsa. Entre las plantas textiles silvestres sobresalen Furcraea
cabuya y Aechmea magdalenae o pita de fibras gruesas y Cardulovica palmata, utilizada para tejer
sombreros, cestos, carteras y otros objetos. Hojas de numerosas palmas se emplean para construir
viviendas tradicionales llamadas bohos, ranchos o jorones, al igual que para restaurantes estilo
campestre y anexos recreativos de residencias y construcciones tursticas.
Foto 40. Sombreros hechos de fibras de

Cardulovica palmata en Panam
Foto 41. Comercializacin de lea en Guatemala. (Foto: Alberto McKay)
211
Los bosques de la regin centroamericana proporcionan un recurso energtico: la lea. sta

es solicitada por ciertas fbricas, talleres y restaurantes, pero fundamentalmente, se usa en el rea
rural para cocinar y producir ciertos arculos artesanales tales como piezas de alfarera, mieles y
otros derivados de la caa de azcar. El consumo de lea vara segn los pases; llegaba en 1990
a 0.34 metros cbicos por habitante en Belice, a 0.40 en Panam, a 0.55 en Costa Rica y a 0.68 en
El Salvador. En el resto, los ndices eran altos y alcanzaban 0.85 en Guatemala, 0.95 en Nicaragua,
y 1.58 en Honduras1. La presin especfica por especie tambin vara segn las regiones. As, en
las tierras bajas costeras la lea preferida es la del mangle rojo y en las regiones sabaneras la de
Byrsonima crassifolia o nance.

La riqueza de los bosques de la regin centroamericana dio lugar a extracciones excesivas,
razn por la que stas ltimas han sido frenadas con medidas de conservacin. Actualmente, se
estimulan las plantaciones de rboles nativos y exticos como medida para obtener productos exportables y, en esa forma, bajar la presin sobre los recursos forestales. No obstante, gran parte
de la poblacin rural sigue extrayendo combustibles del bosque, razn por la que se ha tratado
de fomentar el cultivo de arbustos leosos de rpido crecimiento, proceso en el que no ha habido
muchos xitos.

A causa de las medidas conservacionistas y de su
escasez en las regiones ms pobladas, los animales silvestres
no son ya un recurso natural. No obstante, muchas comunidades rurales marginales y en especial, indios que habitan en
medios selvticos, obtienen de la caza de animales silvestres
las fuentes principales de sus necesidades proteicas. Considerando que importantes sectores de la poblacin conservan
el hbito de consumir carnes de caceras, los gobiernos y
ciertos organismos privados han fomentado programas de
domesticacin de animales silvestres tales como Iguana
iguana, Agouti paca, Odocoileus virginianus o venado de
cola blanca y Tayassu tajacu o sano, para proporcionar carne
barata a la poblacin rural y bajar la presin sobre la fauna
silvestre. Por otra parte, se han desarrollado zoocriaderos de
Caiman crocodilus, cuya piel es muy reclamada en el mercado
internacional.
La nica fauna disponible para la extraccin en Foto 42. Cra de Iguana iguana.
grandes cantidades es la marina, representada por los moluscos,
crustceos, peces y tortugas de las que se trat anteriormente.
Sin embargo, los que ms demanda tienen de ella son los clupeidos y otras familias de pequeos
peces que organizan enormes cardmenes, empleados para fabricar harina de pescado, un importante
componente proteico de los alimentos para animales el cual est libre de las contaminaciones que a
principios del siglo XXI arruinaron economas ganaderas de Europa. Son tambin muy solicitados
Comisin Centroamericana de Ambiente y Desarrollo: Estado del Ambiente y los Recursos Naturales en Centroamrica/ Jorge Rodrguez compilador --- CCAD, San Jos, 1998, p.101.
1
212
Alberto McKay
los camarones y las langostas, al igual que los atunes. Otros peces, lo mismo que diversos moluscos, proporcionan alimentos sanos y de alto valor nutritivo a las poblaciones de Amrica Central
y, en general, los recursos marinos pueden permitir un mayor desarrollo de la actividad pesquera
de exportacin en la regin.

Un valioso recurso aportado por todos los ecosistemas continentales de la Regin Centroamericana est constituido por los suelos con capacidad agrcola. Definidos como la parte superficial de la litosfera modificada por el clima y los seres vivientes, ellos fueron tratados, en trminos
generales, en el captulo correspondiente al medio fsico, especficamente, en la seccin dedicada a
los ecosistemas. En esta ocasin, slo nos referiremos al potencial agropecuario de dichos suelos.
Por efecto de la latitud, en la
regin slo debera haber suelos rojos
del trpico llamados latosoles segn la
clasificacin europea clsica y alfisoles,
ultisoles y oxisoles segn la tipologa
norteamericana moderna que ya se cit
anteriormente. Sin embargo, fenmenos
independientes de la latitud, tales como
la litologa, el volcanismo y la hidrologa
dan lugar a suelos especiales frtiles,
abundantes en la regin. Las grandes
coladas de lavas fluidas de reaccin neutra o alcalina permiten la formacin de
Foto 43. Suelos volcnicos en Nicaragua.
alfisoles de mayor fertilidad, en tanto que
las depresiones calcreas brindan arcillas
de descalcificacin. Las erupciones volcnicas de tipo vulcaniano y peleano, suministradoras de
cenizas, han recubierto grandes regiones del sector pacfico con estas lavas pulverizadas que son
sumamente aptas para la agricultura. Finalmente, tenemos que, acumulaciones cuaternarias resultantes del trabajo de los ros han creado amplias llanuras aluviales, especialmente en las cuencas
de los grandes ros del derrame hacia el Caribe.

Por la presencia de estos tipos de suelos, se ha calculado que Amrica Central, excluyendo
a Belice, tiene 56,207.4 kilmetros cuadrados de tierras aptas para agricultura intensiva y 111,155
kilmetros cuadrados de tierras tiles para agricultura extensiva1. Esto significa que pese a la
abundancia los relieves montaosos y la extensin de los ecosistemas de selvas, 33 por ciento del
territorio de la regin es adecuado para la agricultura y, de esa cifra, 11 por ciento para la agricultura
intensiva. Esos suelos productivos estn tanto en tierras bajas como en medias y altas. Los suelos
agrcolas aparecen sobre todo en Nicaragua y Guatemala, por tener, el primero, suelos volcnicos
y aluviales y el segundo, los mismos tipos, ms las arcillas de descalcificacin. En efecto, Nicaragua posee 28.8 por ciento de los suelos agrcolas y Guatemala, 26.3 por ciento. Los otros pases
tienen porcentajes menores: Costa Rica, 15.5 por ciento; Panam, 11.1 por ciento; Honduras, 10.8
por ciento y El Salvador, 7.5. Para este ltimo pas, sin embargo los suelos con capacidad agrcola
1
Van der Sluis, Arjen: Uso potencial de la tierra / por Arjen Van der Sluis---FAO, Roma, 1967, p. 31
213
representan 61.5 por ciento de su territorio, mientras que para Nicaragua, 38.1 por ciento. Para
fines comparativos se seala que la superficie de suelos con capacidad agrcola de Guatemala es
ligeramente superior a todo el territorio de Holanda.

En contraste con los dispendios hechos por la naturaleza en Amrica Central en materia de
energa geotrmica, recursos hdricos, selvas, suelos frtiles y fauna marina, la regin no es clebre
por sus recursos minerales, pese a que, durante la colonia, se adoptaron nombres sugestivos de una
gran riqueza minera tales como Castilla del Oro, Costa Rica y el Real de Minas de San Miguel de
Tegucigalpa.

Los yacimientos de minerales metlicos existen y no dejan, en ciertos casos, de tener cierto
potencial que fue importante para actividades extractivas coloniales y del siglo XIX. Pero ocurre
que el tamao de los depsitos y las dificultades tcnicas que implica su explotacin no los hacen
generalmente rentables en una economa moderna. Por otra parte, por tener los pases centroamericanos territorios pequeos y ecosistemas importantes que es necesario proteger, los proyectos
mineros suelen chocar con los derechos de las comunidades y con los compromisos de conservacin. Con excepcin de los minerales de hierro que poseen altas concentraciones de metal y pueden
exportarse sin refinacin previa, los de los otros metales exigen esta operacin, la cual crea riesgos
de derrames de sustancias cidas y, aparte de ello, las operaciones mineras crean muchos otros
problemas ambientales en los ecosistemas del trpico, entre los cuales est el del depsito de los
voluminosos materiales excavados en un medio caracterizado por la profundidad de los mantos
de alteracin que suelen cubrir muchos yacimientos.

De todas formas, la Regin Centroamericana no es un zcalo antiguo de rocas cristalinas que
alberga grandes mineralizaciones. Ellas estn sobre todo en los escudos precmbricos de Canad,
Brasil, Venezuela, frica, Suecia, Siberia, Australia o en relacin con batolitos de gran magnitud
como los que contribuyeron a formar las Cordilleras de los Andes, las Rocallosas y las montaas
mexicanas. Los yacimientos centroamericanos son de contacto o de metamorfismo de rocas sedimentarias o volcnicas antiguas con pequeas intrusiones cristalinas. Otros son de segregacin
magmtica y se originan por la separacin, segn densidades, de los minerales de una roca eruptiva.
Los hay tambin en filones, formados por la accin de lquidos calientes en grietas profundas y los
de tipo sedimentario, debidos a la acumulacin de minerales solubles o, en otros casos, difciles de
transportar.

En yacimientos de contacto y de segregacin magmtica hay cobre, oro, plomo, zinc, plata
y diversos ferroaleados. Asociados al volcanismo, hay depsitos de azufre. Formaciones residuales poseen bauxita, minerales de hierro, xidos de manganeso y arenas aurferas. Sin embargo, en
los cuadros mundiales de reservas slo figuran como importantes, en Costa Rica, 78,000,000 de
toneladas mtricas de bauxita, mineral del que se extrae aluminio y 100,000 toneladas de plomo
en Honduras. Estas son reservas importantes, pero superadas por las de pases de regiones vecinas ya que Guyana posee, en reservas, 700,000,000 de toneladas mtricas de bauxita y Jamaica,
2,000,000,000. Por otra parte, Mxico tiene 3,000,000 de toneladas mtricas de plomo.

A lo largo del siglo XX se explor petrleo en todas las cuencas sedimentarias de la regin,
ya que este combustible, derivado de la fosilizacin del plancton, slo aparece en estos tipos de
214
Alberto McKay
relieves. La nicas que ha arrojado resultados positivos ha sido la de El Petn y Alta Verapaz en
Guatemala donde, en 1980, se descubrieron yacimientos capaces de producir 3,000 millones barriles
diarios. Los campos ms productivos son los de Xan y Rubelsanto.

En materia mineral, la Regin Centroamericana slo es rica en materias primas para la
construccin, entre las cuales se destacan las rocas calizas, indispensables para fabricar cemento, las
coladas y extrusiones de lavas volcnicas suministradoras de gravas, las arenas de playas costeras
y aluviones de ros y las arcillas. Hay tambin las facilidades de extraccin de sal marina, sobre
todo en costas bajas del Pacfico bajo clima tropical de acentuada estacin seca.

Aparte de recursos naturales propiamente dichos, suministradores de alimentos, materias
primas y formas de energa, la regin centroamericana ostenta facilidades naturales especiales. En el
marco de una posicin geogrfica favorable, hay abundancia de sitios portuarios, tanto de estuarios
y bahas protegidas como de puntas, cabos y pennsulas con acceso a aguas profundas. Tambin
hay numerosos sitios aeroportuarios en llanuras, mesetas, valles altos e islas.
Mapa 19
PRINCIPALES CABOS Y PENNSULAS EN LA REGIN CENTROAMERICANA
215

Las ms importantes facilidades para el transporte estn, sin embargo, representados por
los pasos transstmicos existentes en todos los pases, incluso en los de montaas altas y en los
que, en adicin, tienen territorios anchos y compactos. Guatemala y Costa Rica, desde el siglo
XIX instalaron sistemas ferroviarios transstmicos que unieron sus ncleos territoriales altos con
puertos en el Pacfico y en el Caribe. En ambos casos se aprovecharon fosas que corresponden
a lmites de placas tectnicas: la de Motagua en Guatemala y la del Valle Central en Costa Rica.
Estos pasos transstmicos a travs de tierras altas sirven para articular a estos Estados con el medio
internacional.

Sin embargo, los pasos transstmicos de importancia histrica para el comercio internacional slo han sido el graben de Comayagua en Honduras, base de un proyecto en curso de carretera trasstmica centroamericana, la conexin Rivas-Lago Nicaragua-Ro San Juan y el Istmo
Central de Panam. El primero sirvi al comercio regional durante la colonia; el segundo fue el
ms importante paso para la colonizacin inicial de California en el siglo XIX y el de Panam, el
foco principal de todos los intercambios entre Espaa y Amrica en el perodo colonial, el asiento
del ferrocarril internacional del siglo XIX y del Canal de Panam. Su preponderancia sobre los
otros pasos se ha debido a una mayor proximidad a la Amrica del Sur, a su estrechez y a sus bajos
relieves. Aprovecha, en efecto, la presencia de las cuencas sedimentarias de Chagres y Alajuela
y, para el funcionamiento del canal, el potencial hdrico del ro Chagres. No obstante, todos estos
pasos transstmicos ms el de Chiriqu-Bocas del Toro en Panam pueden acoger diferentes tipos
de infraestructuras para el comercio y el transporte internacional. El ltimo de ellos, en efecto, es
atravesado por un oleoducto que funcion en los aos ochenta y noventa. Evaca actualmente el
banano producido en las llanuras del Pacfico hacia el Caribe y es considerado para un moderno
proyecto ferroviario.

Para efecto de las comunicaciones
modernas, las altas cumbres de las montaas
centroamericanas son excelentes sitios para
la colocacin de torres relevadoras, necesarias para una mejor difusin de las ondas
hertzianas.

En los ltimos decenios, gracias al
desarrollo de intensas corrientes de turismo
de naturaleza, de sol y playa y de ecoturismo
provenientes de las sociedades desarrolladas
del Hemisferio Norte, todo el medio natural
centroamericano es un gran recurso escnico,
especialmente sus ecosistemas marinos, costeros, selvticos y de montaa, caracterizados
por la riqueza de sus comunidades y la originalidad de sus sustratos fsicos, representados
por mares, islas, playas, acantilados, lagos,
ros y numerosos volcanes.
Foto 40. Recursos escnicos de montaa en Costa Rica.

(Foto Alberto McKay)
216
Alberto McKay

En la oferta de escenas naturales para el ecoturismo, cada pas tiene sus especialidades.
En diversidad de animales sobresalen Panam y Costa Rica; en ambientes coralgenos, Belice; en
lagos, ros y estuarios, Nicaragua; en volcanes, Guatemala, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica y
en islas, Panam. En todo caso, los recursos escnicos para el turismo de naturaleza y el ecoturismo
compiten ventajosamente con los de las islas antillanas que, por otra parte, carecen de la riqueza
arqueolgica que posee Amrica Central.
Recursos Humanos

El solo hecho de tener fuentes energticas, bosques, fauna marina, suelos agrcolas, pasos
transstmicos y recursos escnicos naturales no determina el progreso econmico. Estos recursos
deben ser explotados por hombres y mujeres, en suficiente nmero, a travs de un trabajo de buenos
rendimientos.

Con la explosin demogrfica de la segunda mitad del siglo XX, los pases de la regin
adquirieron, salvo Belice, cantidades de poblacin adecuadas para invertir trabajo en todas las
ramas de la actividad econmica. En efecto, segn estadsticas del Parlamento Centroamericano
de 2002, la poblacin econmicamente activa, o la que con ms de diez aos de edad trabajaba o
deseaba trabajar, ascenda en los pases hispanos de la regin a 13,179,962 personas. De ellas 52.6
por ciento residan en el rea urbana y 47.4 en el medio rural y 71.1 por ciento eran hombres y 28.9
por ciento mujeres.

La cantidad de poblacin econmicamente activa aumentar a 15,586,052 en 2005, gracias
al crecimiento de la poblacin y a las grandes cantidades de nios que llegarn a la adolescencia.
Tambin se incrementar la participacin de las mujeres
en las actividades laborales.

La distribucin geogrfica de los recursos humanos corresponde a los patrones generales de distribucin
a la poblacin. As, 43.7 por ciento de la poblacin econmicamente activa est en Guatemala y El Salvador.
Pero al interior de cada pas hay situaciones especiales.
Guatemala por ejemplo, es el nico que tiene mayora de
poblacin econmicamente activa rural. Los que poseen
mayores proporciones de poblacin activa urbana son
El Salvador con 59.9 por ciento y Panam con 61.5 por
ciento. Los que tienen mayor proporcin de mujeres son
Nicaragua con 35 por ciento y Panam con 33, condicin
que coincide con la de la participacin poltica porque
son los nicos pases que han elegido mujeres para el
cargo de Presidente de la Repblica.
Figura 22. Sello postal de 1958, destaca el

valor de la fuerza laboral.

La cantidad de trabajo dependiente del tamao de la poblacin no es el nico criterio de
evaluacin de los recursos humanos puesto que debe considerarse el rendimiento del trabajo, el cual
217
depende de situaciones tcnicas y administrativas dentro de las empresas y de las leyes laborales de
cada pas. Sin embargo, situaciones polticas y sociales globales influyen en el rendimiento, entre
los cuales son importantes los niveles de salud y educacin y la estabilidad poltica e institucional
que slo logran los sistemas democrticos
LAS GRANDES INFRAESTRUCTURAS: UN TIPO DE CAPITAL
De los tipos de capital, el llamado tcnico se inscribe en el paisaje en forma de obras de
infraestructura o conjuntos de medios y equipos de base necesarios para darle curso al ciclo econmico de produccin, distribucin y consumo. Son indispensables para el desarrollo, pero invertir
en ellas debe ser econmica y socialmente rentable, porque, de otra forma, su funcionamiento slo
acarrea deudas.

Al momento de la independencia de Espaa de 1821, el Reino de Guatemala y la Comandancia
de Tierra Firme, ltimo vestigio del Virreinato de Nueva Granada, no tenan obras de infraestructura
y no estaban articulados a un sistema mundial de intercambios. Haba algunos caminos reales
de tierra para caballos y mulas y atracaderos que hacan las veces de puertos.

Los atrasos, entre ellos el de tipo tcnico, fueron preocupacin de las lites liberales del
siglo XIX que tuvieron oportunidad de gobernar. Ellas concibieron que las bases del progreso eran
las grandes obras de infraestructura, especialmente los ferrocarriles, los canales y los puertos, las
cuales deberan poner a funcionar los pasos transstmicos.

La primera de estas obras en construirse fue el ferrocarril del Istmo Central de Panam,
tendido de la capital de este Estado federal neogranadino a la nueva ciudad de Coln, entre 1850
y 1855. Luego, de 1880 a 1884 se construy el que enlaz los nuevos puertos de San Jos en el
Pacfico y Barrios en el Caribe, aprovechando el corredor natural de Motagua, en beneficio de la
ciudad de Guatemala. De 1897 a 1910 se hizo el del nuevo puerto de Punta Arenas en el Pacfico,
a San Jos, en Costa Rica, el cual se enlaz con el Ferrocarril del Atlntico que llegaba al moderno
puerto de Limn, para dotar a la regin de una tercera va frrea transstmica.
Nicaragua y Honduras, a pesar de disponer de expeditos pasos naturales transstmicos no
construyeron ferrocarriles a travs de ellos, pero al igual que El Salvador, se dotaron de nuevas
infraestructuras portuarias y construyeron ferrocarriles en los trayectos ms importantes, en las ltimas dcadas del siglo XIX y la primera del XX. En Panam, sin embargo, el ferrocarril cumpli,
sobre todo, funciones internacionales y no hubo, fuera de esta va transstmica, ningn desarrollo
de infraestructuras, ya que de 1886 a 1903, el pas, perdiendo la autonoma lograda en 1855, fue
transformado, con apoyo norteamericano, en un departamento adscrito directamente y por mandato de la Constitucin, a la dictadura conservadora de Bogot. De 1903 a 1955, por efecto de una
clusula del Tratado del Canal, al Estado independiente de Panam le fue prohibido abrir sistemas
transstmicos de transporte, razn por la cual el proyecto de ferrocarril nacional, slo pudo tender
algunas lneas en la provincia de Chiriqu en 1916.
Los proyectos de canales interocenicos por el Istmo Centroamericano fueron fundamentalmente cinco: el de Tehuantepec, el de Nicaragua, el del Istmo Central de Panam, el de Darin
218
Alberto McKay
y el del Atrato. La seleccin final de un solo proyecto se tom en el Congreso Internacional de

Estudios del Canal Interocenico celebrado en Pars, Francia, en mayo de 1879. sta fue a favor
del proyecto por el Istmo Central de Panam, paralelo al ferrocarril transstmico, pero sin el sistema
de esclusas que le haba diseado un ingeniero francs.
Las obras, a cargo de una compaa privada francesa, se inauguraron en 1880, aunque las
excavaciones comenzaron en 1882. Sin embargo, la gestin fracas por mala administracin, insolvencia financiera, dificultades tcnicas y problemas ambientales. Los trabajos, suspendidos en
1889, se reanudaron en 1894 bajo nueva administracin privada francesa, pero se interrumpieron
otra vez en 1898. Entre tanto, en 1882 se iniciaron excavaciones en el ro San Juan, Nicaragua,
tendientes a abrir otro canal, las cuales tambin se paralizaron a los pocos aos.
Luego de suscitarse los cambios polticos antes analizados, el gobierno de los Estados Unidos se hizo cargo de la continuacin de la obra en 1904, la cual fue inaugurada el 15 de agosto de
1914. Desde el 31 de diciembre de 1999 es propiedad del Estado panameo y constituye la ms
importante de las obras de infraestructura de la Regin Centroamericana.
Foto 43 y 44. La apertura del Canal de Panam fue iniciada en 1882 por una compaia privada francesa y concluida
en 1914 por el gobierno de los Estados Unidos. A la izquierda, escena de la construccin de las esclusas en 1912.
A la derecha, se aprecia la esclusa de Pedro Miguel en el presente.
El Canal de Panam posee 81.6 kilmetros de largo, 12.2 metros de profundidad mnima
y un trazado de rumbo noroeste-sudeste. Su diseo y su funcionamiento estn adaptados a las estructuras y a los procesos naturales de la cuenca del ro Chagres, de 3,315.2 kilmetros cuadrados
de extensin, ubicada en la vertiente del Caribe. Su acceso norte se localiza en la baha de Limn,
luego del cual sigue una excavacin de 10 kilmetros de largo, hecha en una llanura costera, donde el Canal est a nivel del mar. Al trmino de esta zanja, est el alineamiento de las esclusas de
Gatn, de 1.9 kilmetros de largo, el que hace montar los barcos 25.9 metros para que alcancen el
nivel promedio del lago Gatn. Este cuerpo acutico ha sido formado gracias al represamiento del
219
curso inferior del ro Chagres; mide 423.4 kilmetros cuadrados de superficie y es, por tanto, uno
de los reservorios ms grandes del mundo. Por este lago, los buques son remolcados 44 kilmetros
en direccin al Ocano Pacfico hasta llegar a una gran excavacin llamada Corte Culebra, la cual
se inicia cerca de la confluencia de la ruta lacustre del canal con el cauce del ro Chagres. La zanja
fue abierta con dificultad a travs de un alineamiento de colinas rocosas que marca la divisoria
continental.
Al final del Corte Culebra, que tiene un trayecto de 14.5 kilmetros, se encuentran, ya en
la vertiente del Pacfico, las esclusas de Pedro Miguel, de 1.3 kilmetros de largo. Mediante ellas,
los barcos descienden 10.4 metros hasta alcanzar el nivel del pequeo lago artificial de Miraflores,
formado por la contencin de las aguas del ro Grande. Despus de desplazarse 4.3 kilmetros por
este lago, las naves entran a un ltimo alineamiento de esclusas, las de Miraflores, de 1.6 kilmetros
de largo. Ellas permiten a los barcos descender una altura variable que oscila alrededor de los 16
metros, despus de lo cual, un tramo de estuario dragado de 4 kilmetros, a nivel del mar, les coloca
en la baha de Panam, en el Ocano Pacfico.
Figura 25. Corte transstmico segn la Autoridad del Canal de Panam
El canal y su rea poseen gran cantidad de infraestructuras. De ellas, sin embargo, las ms
importantes son las tres lneas de esclusas de tres cmaras, a doble va, antes descritas: las de Gatn,
Pedro Miguel y Miraflores. Las cmaras de estas esclusas se llenan y se vacian, con agua dulce del
ro Chagres, aprovechando la fuerza de gravedad. Cada una mide 33.52 metros de ancho y 304.80
de largo. Determinan, as, las dimensiones de la mayor parte de los buques de la flota mundial,
los cuales se construyen con tamaos adecuados a las capacidades de estas cmaras. Salvo casos
especiales, los barcos se disean segn la talla del Canal de Panam y no exceden de 32.3 metros
de manga, 289.5 metros de eslora y 10.9 a 12.2 metros de calado. Los construidos con los tamaos
mximos permitidos por el canal se denominan panamax y los que rebasan esas dimensiones se
llaman postpanamax.
220
Alberto McKay
Adems de las esclusas, de los lagos artificiales para la navegacin y del Corte Culebra, el
canal posee, entre otras obras auxiliares, dos represas sobre el ro Chagres. La represa de Gatn
forma el lago del mismo nombre; es de tierra y posee obras generadoras de hidroeletricidad con
capacidad instalada de 22,000 kilowatios. La represa de Alajuela es de hormign; est aguas arriba
en el curso del ro Chagres y forma un reservorio de 57 kilmetros cuadrados de superficie que
sirve para almacenar agua utilizable en estacin seca, necesaria para reducir la velocidad del flujo
de agua del Chagres en el lago Gatn y para controlar inundaciones. Sus anexos hidroenergticos
le proporcionan una capacidad instalada de 36,000 kilowatios. La energa producida por estas
dos centrales, sumada a la de pequeas plantas termoelctricas, ha sido ms que suficiente para el
funcionamiento del canal y sus servicios asociados.
En la confluencia del ro Chagres y el Canal, est el puerto fluviolacustre de Gamboa que
es estacin de dragado, terminal de un oleoducto que proviene de la costa del Pacfico y centro de
otras operaciones tcnicas. En el acceso norte del canal, sobre la antigua isla de Manzanillo, se
localiza el puerto terminal de Cristbal, en tanto que en el acceso sur funciona el puerto terminal
de Balboa.
El Canal presta al servicios a 68 rutas mundiales y, anualmente, lo atraviesan de 12,000 a
14,000 barcos que transportan cargas que, en fechas recientes, han estado cerca de la cifra total de
190,000,000 toneladas.
Para garantizar su eficiencia, la obra, se ha renovado tecnolgicamente. Entre los cambios
han figurado el reemplazo de los remolcadores de las esclusas llamadas mulas por vehculos ms
potentes, la adopcin de mejores botes remolcadores, la colocacin de nuevos sistemas de iluminacin para las travesas nocturnas y la habilitacin sistemas de comunicacin de alta tecnologa
y computadoras para mejorar la planificacin, vigilancia y control de las operaciones. La ms
importante refaccin, sin embargo, ha sido el ensanche del Corte Culebra, una operacin iniciada
bajo administracin mixta que concluy en 2001. La zanja permite ahora la circulacin en doble
va pues tiene un ancho mnimo de 192 metros en las rectas y de 265.5 metros en las curvas.
Como el Canal es una obra de principios del siglo pasado, se tornar obsoleta en pocos
lustros, pese a las mejoras tecnolgicas. Sus esclusas son muy pequeas para las exigencias de
la flota mundial y, adems, la disponibilidad de agua para esclusaje no ser suficiente cuando los
trnsitos anuales sobrepasen los 16,000 barcos.
El gobierno panameo aprob en diciembre de 2001 un proyecto de modernizacin del
canal que implicar excavar un metro adicional en el fondo del lago Gatn, suprimir un sistema
de esclusas, dejar solamente dos, ms profundas y anchas, que sern aprovisionadas por recursos
hdricos complementarios provenientes de embalses de los ros Indio y Cocl del Norte, ubicados
al Oeste del Canal en la vertiente del Caribe. Las nuevas esclusas tendrn un largo de 365.7 metros,
un ancho de 54.8 metros y una profundidad de 15.2. Ello significar un aumento considerable de
los tamaos actuales que restringen el paso de barcos panamax e impiden el de los postpanamax.
Estos cambios revolucionarn las estructuras de la flota mundial, la que podr satisfacer la demanda
actual de buques de mayor tamao. Tambin tendr mucha influencia en las estructuras portuarias
221
del mundo, porque la flota exigir puertos con aguas ms profundas. El proyecto fue iniciado
oficialmente en marzo de 2002 con un acto protocolar en el que el Presidente de Brasil, Fernando
Cardoso, hizo la detonacin simblica.
Los ferrocarriles centroamericanos inaugurados en el siglo XIX se ampliaron y modernizaron en el siglo XX, al punto que entre Mxico y el puerto de la Unin en El Salvador, funciona
uno de tipo internacional que recorre el piedemonte de la Sierra Madre o Cinturn Volcnico de
Guatemala y atraviesa todo El Salvador, prestando servicios a la produccin y exportacin del caf.
En Honduras, el desarrollo de la actividad bananera desarroll los ferrocarriles paralelos a la costa
del Caribe. Hacia 1999, las vas frreas se extendan por 864 kilmetros en Guatemala, 605 en El
Salvador, 864 en Costa Rica y 995 en Honduras. En Nicaragua y en Panam, lneas antiguas fueron
desmontadas debido a la competencia de los camiones, pero un moderno ferrocarril Panam-Coln,
al servicio del comercio internacional se inaugur en 2001. El ferrocarril de Guatemala ha tenido
una influencia importante en el desenvolvimiento econmico del pas, puesto que, adems de tener
ramales internacionales, posee uno de tipo transstmico que articula a Puerto Quetzal en el Pacfico
con Puerto Barrios en el Caribe. En 1991 todo el sistema ferroviario del pas transport 300,000
pasajeros y 400,000 toneladas de carga. Sin embargo, sus equipos se han envejecido, no funcionan
en algunos tramos y la obra sufre de frecuentes descarrilamientos. Se ha elaborado, pues, el proyecto
de ferrocarril interocenico de Guatemala, a dos vas, con una longitud total de 550 kilmetros y
velocidad promedio de 80 kilmetos por hora, especializado en el transbordo de contenedores. Para
ejecutarlo, adems de comprobar su rentabilidad mediante estudios, se necesita una inversin de
910 millones de dlares.
En la dcada de los aos veinte
de la pasada centuria comenzaron a
abrirse tramos de carretera de tierra que,
poco a poco, se fueron transformando en
lneas largas y en redes pavimentadas.
En Costa Rica, por ejemplo, en 1924,
haba 850 kilmetros de caminos de
tierra y grava y algunos pequeos tramos
de hormign, pero para 1977, la longitud
de la red vial haba ascendido a 2,008
kilmetros de carreteras pavimentadas
con asfalto o concreto. En Panam,
debido a la oposicin norteamericana,
no hubo carretera de ninguna clase entre
la Capital y Coln sino hasta 1944. Sin
embargo, en 1977 la red pavimentada
con hormign y asfalto se extenda por
2,497 kilmetros.
Foto 445. Infraestructura vial e industrial moderna en Guatemala.

(Foto Alberto McKay)
La infraestructura vial de la regin centroamericana recibi un gran estmulo con el proyecto

de Carretera Panamericana emanado de la V Conferencia Internacional Americana reunida en Santiago de Chile en 1922, el cual fue reforzado por el Segundo Congreso Panamericano de Carreteras
222
Alberto McKay
celebrado en Ro de Janeiro en 1929. Actualmente, la Carretera Panamericana est completamente

concluida en Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. En Panam ella recorre
todo el sur del pas desde la frontera con Costa Rica hasta Maj, en el este de la provincia de Panam. En la provincia de Darin, ms al este, la carretera es de tierra hasta Yaviza y, luego, sta se
interrumpe en 57 kilmetros de territorio panameo y en 53 de espacio colombiano, formando el
obstculo que llaman Tapn del Darin. ste no ha sido eliminado por razones zoonticas, ecolgicas, polticas y financieras porque esta zona fronteriza es de una naturaleza difcil que hace poco
rentable el proyecto. Sin embargo, la va interamericana es de buena calidad en Amrica Central.
Se inicia en La Mesilla, frontera Guatemala-Mxico y atraviesa el sur de Guatemala, el centro de
El Salvador, el sur de Honduras, el oeste de Nicaragua, el centro de Costa Rica y el Sur de Panam.
A travs de ella se hace un activo comercio regional mediante camiones y se movilizan miles de
pasajeros en modernos y eficientes servicios de mnibus. En 1999, la red vial de Amrica Central
contaba con 18,490 kilmetros de carreteras pavimentadas, infraestructura favorable para el desarrollo de las economas de los pases y para la integracin del istmo. Entre las principales carreteras
de la regin son importantes las de tipo transstmico.
Mapa 20
PRINCIPALES PUERTOS EN LA REGIN CENTROAMERICANA
El Salvador
223
Desde el siglo XIX se inici un proceso de construccin de nuevos puertos generalmente

asociado a la apertura de ferrocarriles y a las nuevas actividades de exportacin. Actualmente, la
infraestructuta portuaria tradicional de la Amrica Central en la costa del Caribe est representada
por Belice, Dangriga y Punta Gorda en Belice; Puerto Barrios en Guatemala, Puerto Corts, Tela y
La Ceiba en Honduras; Puerto Cabezas y Bluefields en Nicaragua; Limn en Costa Rica y Almirante, Cristbal y Coco Solo Norte y en Panam. En el Pacfico estn los puertos de Champerico
y San Jos en Guatemala; Amapala en Honduras, Corinto, Puerto Sandino y San Juan del Sur en
Nicaragua; Puntarenas y Golfito en Costa Rica y Vacamonte y Balboa en Panam. El otrora activo
exportador de bananos, Puerto Armuelles, fue clausurado en 1999 y el producto que le dio vida en
el siglo XX viaja ahora por tierra a travs del istmo de Chiriqu y se despacha por el Caribe.
Mientras las dificultades de Puerto Armuelles, Amapala y La Libertad ilustran decadencias,
ciertos xitos son ejemplo de rpido desarrollo. En Guatemala, los modernos puertos de Santo Toms
de Castilla en el Caribe y Quetzal en el Pacfico son expresiones de mucho dinamismo. El primero
se localiza en la baha de Amatique; su muelle tiene profundidades de 8.5 a 11 metros; posee gra
mvil sobre rieles de 35 toneladas y fuera del recinto portuario, hay tanques de almacenamiento de
petrleo para la exportacin. A causa de su capacidad tcnica, moviliza 43 por ciento de la carga
en contenedores y furgones de Guatemala y 42 por ciento de los graneles lquidos consistentes en
combustibles importados y petrleo de exportacin. Puerto Quetzal, conectado al sistema ferroviario,
tiene 12 metros de profundidad en el canal de acceso y en el rea de maniobras y 11 en el muelle.
Posee gras mviles y una apiladora de 28 toneladas cada una. En el golfo de Fonseca, San Lorenzo o Henecn es el ms importante puerto hondureo en el Pacfico y ha sustituido muchas de las
funciones de Amapala. En el Caribe panameo, ha cobrado mucho auge el puerto de Manzanillo,
ubicado al este del Canal, el cual se especializa en el transbordo de contenedores.
La infraestructura energtica cuenta actualmente
con un cierto desarrollo, sobre todo en lo concerniente a
instalaciones hidroelctricas, rea en la que han hecho
grandes inversiones Costa Rica, El Salvador y Panam.
En El Salvador, desde 1970 se comenzaron a construir
plantas geotrmicas, proceso que continu con xito
en Nicaragua y Costa Rica. Hacia 1990 haba 28 presas
con ms de 15 metros de altura en la regin y el total
de la capacidad instalada de hidroelectricidad ascenda
a 2,362 gigavatios, que era superior a la del Per. La
capacidad instalada ms alta ser la de Costa Rica,
seguida por las de Panam y Guatemala. La primera
aumentara considerablemente con la construccin de
la ms alta represa de la regin en el valle del ro Trraba, al Sur del pas, cerca de la frontera con Panam.
La infraestructura energtica de la regin est enlazada
por lneas de transmisin, hecho que permite los intercambios energticos entre los pases.
Foto 46. Central geotrmica de Ahuachapn en

El Salvador. (Foto: Alain Musset)
224
Alberto McKay
Hay algunos tramos de oleoductos entre los cuales figuran los del Norte de Guatemala,
destinado ha drenar la produccin de crudo de El Petn, el de Puerto Sandino-Managua, que sirve
para abastecer a la capital en petrleo y el transstmico Charco Azul-Rambala en Chiriqu, Panam,
desde hace algunos aos inactivo, por causa de la interrupcin del flujo del petrleo de Alaska hacia
el Este de los Estados Unidos.
Cerca de cada capital poltica de Estado hay un eficiente aeropuerto internacional. Funcionan, as, La Aurora en Guatemala, Ilopango en El Salvador, Tocontn en Honduras, Las Mercedes
en Nicaragua, La Sabana en Costa Rica y Tocumen en Panam. En Honduras, San Pedro Sula tiene
uno adicional al de Tegucigalpa. Estos aeropuertos no solamente desplazan pasajeros; a travs de
ellos se despachan peridicos y revistas, correspondencia y productos de exportacin tales como
medicamentos, flores y vegetales frescos. No obstante, la mayor parte de los productos de exportacin e importacin se mueven por va martima, aunque cierta cantidad lo hace por va terrestre.
LAS ESTRUCTURAS ECONMICAS

Las estructuras son los modos de articulacin de un conjunto de cosas, partes o fuerzas
que se agrupan para constituir un todo especfico. Las estructuras econmicas son el conjunto de
elementos que, en el curso de un perodo determinado, aparecen como relativamente estables en
relacin con otros.
En la regin centroamericana hay estructuras tpicas del subdesarrollo consistentes en
dualismos, desarticulaciones, desintegraciones y dependencias. Los dualismos oponen economas
modernas, concentradas en las capitales y en algunas otras zonas, a grandes regiones de poblamiento
rural tradicional pobre. La desarticulacin se debe a que esos sectores modernos no son polos de difusin del progreso econmico y funcionan, ms que todo, a favor de sus propios engrandecimientos.
La desintegracin afecta a la economa y a la sociedad tradicionales cuyas partes son destruidas sin
que sus elementos en crisis se incorporen plenamente a un sector nuevo. La dependencia hace que
la evolucin econmica est subordinada a las de los pases desarrollados los cuales venden bienes
de consumo y de produccin a altos precios y compran productos tradicionales a precios estancados
o decadentes. Algunas de estas estructuras pueden no estar presentes en las economas de ciertos
pases de la regin, pero toda ella es fuertemente afectada por la situacin de dependendencia.
Estas estructuras inhiben el progreso econmico lo que se refleja a travs de una serie de
insuficiencias, una de las cuales es el bajo rendimiento de la operacin econmica fundamental:
la produccin. Para medir adecuadamente la produccin se hace uso de un indicador denominado
producto interno bruto el cual se obtiene de la suma del valor de todos los bienes y servicios producidos por una regin o pas, a la que se le descuenta el valor de lo invertido para obtenerla.
Las cifras sobre producto interno bruto no son calculadas en la regin con criterios uniformes;
cambian mucho de un ao a otro, no son oficiales y, frecuentemente, consisten de datos provisio-
225
nales y estimados. Las contradicciones entre las fuentes, sin embargo, son el principal problema de
manejo de dichas estadsticas, razn por la que se han seleccionado para este libro, las que ofrece
la Secretara Permanente para la Integracin Econmica Centroamericana (SIECA)1.
En 1999 el producto interno bruto de la Regin Centroamericana alcanz la cifra de 28,189.2
millones de dlares. Sin embargo, Holanda, con 41,526 kilmetros cuadrados de territorio, con
pocos recursos naturales y una poblacin de 15,800,000 habitantes, tuvo un producto interno bruto
de 381,800.0 millones de dlares en 1998 y Singapur, una isla de 641 kilmetros cuadrados, uno de
107,070.0 millones en 2000. El ms alto de los productos internos brutos de la regin lo tiene El
Salvador, donde lleg en 1999 a 7,217.3 millones de dlares; le sigui el de Panam con 7,169.9
millones. Los ms bajos fueron los de Nicaragua, de 2,394.1 millones y Belice, de 700.0.

Aunque resulta cierto que la mayor parte de los pases de la regin confrontaron dcadas
de dictaduras, violencias y guerras en los aos setenta y ochenta del siglo XX y que casi todos han
sido severamente castigados por catastrficos desastres naturales, la debilidad de la produccin es
ms bien producto de la implantacin de estructuras inadecuadas a travs de una larga historia de
deformaciones.

En los siglos XIX y XX los sistemas econmicos cerrados de base indgena o colonial no
fueron transformados en sistemas modernos y, hoy, sus fecundas poblaciones, son vctimas de
procesos de desarraigo que generan muy bajos niveles de vida. En Guatemala, por ejemplo, donde
est la mayor concentracin de poblacin, una encuesta de 1989 revel que 54 por ciento de los
hogares, en su mayora rurales, se clasificaban como indigentes o extremadamente pobres y que 76
por ciento de los hogares indgenas pertenecan a esta categora de desfavorecidos. En Panam, por
otra, parte, donde se registran los ms altos ndices de ingresos per capita de la regin, estudios de
1998, demostraron que junto a las grandezas y opulencias de un sector privilegiado de la sociedad,
37 por ciento de los panameos perciban ingresos anuales inferiores a 60.50 dlares mensuales y
que, de ellos, 21.6 por ciento reciban 31.16 dlares por mes, lo cual los clasificaba como indigentes
o extremadamente pobres2. En todos los Estados, finalmente, el significado numrico y social del
medio rural es considerable. Este concentraba altas proporciones de la poblacin, llegando en 1996
a 60.1 en Guatemala y a 56.5 en Costa Rica3.

Insertados entre mayoras rurales tradicionales e importantes capas subproletarias urbanas
estn los polos de actividad, representados por los ncleos territoriales antiguos de poder que se
hipertrofian con actividades modernas y los sistemas de acopio y exportacin de productos agrcolas,
los cuales difunden poco el progreso y no lo diversifican.

Las economas tradicionales, en lugar de haber sido integradas a la moderna, padecen problemas de desintegracin que se traducen, usualmente, en la aparicin de nuevos tipos de problemas
Las estadsticas econmicas de la SIECA excluyen generalmente a Panam y omiten siempre a Belice. Segn este
organismo, las relativas al PIB han sido suministradas por las siguientes instituciones: Banco de Guatemala, Banco
Central de Reserva de El Salvador, Banco Central de Nicaragua, Banco Central de Honduras y Banco Central de Costa
Rica. Las de Panam provienen de la Contralora General de la Repblica y las de Belice, del Almanaque Mundial.
2
Unin por Panam: Nuestro compromiso para el cambio --- Panam, 1999, p. 5.
3
Proyecto Estado de la Regin: Op. cit., p. 453 y 459.
1
226
Alberto McKay
socioeconmicos. Una de las expresiones de esta desintegracin son las migraciones de la miseria
que van de las rea rurales en crisis a los polos de poder tradicional y a los frentes de colonizacin
rural.

Todas estas estructuras mixtas de economa tradicional y economa moderna son altamente
dependientes. No producen todo lo que los pases necesitan y si llegan a hacerlo, es slo en el
sector alimentos e industrias ligeras. Los bienes de produccin o de capital y la tecnologa son
importados; no hay capacidad de inversin en estos sectores y la estrechez del mercado fuerza a
evitar riesgos. Para tratar de resolver estos problemas estructurales, al aplicar uno tras otro diversos
modelos de desarrollo, los Estados han recurrido a emprstitos y tienen altas deudas externas. En
1999 estas ascendan, en el caso de los pases hispanoamericanos de la regin, a 25,726 millones
de dlares. La deuda externa, ms alta, 5,552.1 millones de dlares era la de Panam; la ms baja
era la de Costa Rica que llegaba a 3,056, pero que aumentaba porque, slo ascenda a 2,640.2 en
1997.

La dependencia, o sometimiento del rumbo econmico a factores externos no controlables
pude llegar a ser catastrfico para pases que, habiendo hecho grandes progresos como Argentina,
pueden encontrarse, sbitamente, en una situacin de bancarrota, parlisis y crisis como la que
estall en este pas en enero de 2002.

Estructuralmente, adems de las grandes piezas funcionales que determinan el subdesarrollo,
estn las que descomponen a la economa en operaciones, actividades y sectores. En toda economa hay operaciones de bienes y servicios y operaciones financieras. Las de bienes y servicios se
descomponen en actividades de produccin, de distribucin y de consumo. No obstante, la ms
importante de ellas, como ya se advirti, es la produccin.
Desde los aos treinta del siglo XX los economistas agrupan a las diversas ramas de la
produccin en los sectores primario, secundario y terciario. El primero es histricamente el ms
antiguo y genera los artculos de base: alimentos y materias primas. Est fuertemente influido por el
medio bioclimtico y da sustento econmico a la sociedad rural. El sector secundario se desarroll
a partir de la Revolucin Industrial que estall en Gran Bretaa a mediados del siglo XVIII. Se
especializa en actividades de transformacin y comprende la extraccin y refinacin de minerales,
la aduccin y potabilizacin del agua, la produccin energtica, la construccin y la industria. El
desarrollo de los dos sectores antes mencionados y el aumento y la diversificacin del consumo
determinaron, en el siglo XX, un auge de las actividades de apoyo a la produccin, la distribucin
y el consumo. Ellas no producen bienes tangibles sino servicios. Este es el sector terciario, formado por el comercio, la actividad financiera, el transporte, las comunicaciones y los servicios a la
economa, al Estado y a la sociedad.

En Belice y Centroamrica, hay preponderancia del sector terciario de la economa en la
composicin del producto interno bruto y una participacin regular de los otros dos sectores en esta
integracin. En Panam, la influencia de la tradicin histrica hace que en la estructura econmica,
el peso del sector terciario sea excesivo, anule al secundario y haga irrisorio al primario. En Nicaragua, Honduras y Guatemala la participacin del sector primario en la economa es significativa
y, en Costa Rica, El Salvador y Nicaragua, el sector secundario tiene un papel destacado.
227
EL SECTOR PRIMARIO DE LA PRODUCCIN

A pesar de ser de vital importancia porque garantiza la seguridad alimentaria, tiene lmites
definidos de progreso y, adems de riesgoso, no es el de ms altos rendimientos. Sin embargo, posee
gran importancia social, no es dispendioso para los pases dotados de recursos naturales renovables
y mano de obra de cultura agrcola tradicional. Algunos modelos de desarrollo lo han considerado,
por tanto, fundamental para el inicio de los programas ya que estimulado por reformas agrarias y
diversas acciones de fomento, reduce la miseria, ampla los mercados de consumo, acumula capitales y tiene la virtud de articularse exitosamente a otras actividades econmicas, dando lugar a
especializaciones llamadas agroindustriales, agrocomerciales, agroecolgicas y otras.
Figura 25. La produccin pesquera y agropecuaria ha sido la base de las economas centroamericanas. Sellos postales de los aos cincuenta del siglo XX que enaltecen la importancia del banano, la pesca, la ganadera y el caf.
(Coleccin de Alberto McKay)

En la Regin Centroamericana el sector primario tiene gran importancia social porque en
l laboran altas proporciones de la poblacin econmicamente activa, en un contexto cultural que
conserva tcnicas, prcticas, costumbres y valores provenientes de una tradicin indgena milenaria,
aunque la poblacin que las mantenga sea mestiza, blanca o mulata. En todos los pases, como
ya se advirti, gran porcentaje de la poblacin es rural. Por otra parte, el producto interno bruto
generado por el sector primario compone 16.4 por ciento del total. En cuanto al comercio exterior
global, aunque algunos productos industriales han mejorado su participacin, las exportaciones estn
fundamentalmente compuestas por productos agrcolas frescos o transformados. As, en 2000, entre
los diez primeros productos exportados, figuraron, en primer lugar, el caf en oro; en segundo, las
bananas frescas y, en cuarto, el azcar de caa.
La pesca
La pesca tiene cierto significado en El Salvador, Honduras y Costa Rica. Sin embargo, el
nico pas que descuella en esta rama de actividad es Panam, el cual aporta 72 por ciento de la
produccin de toda la regin. Esta es, fundamentalmente, de anchovetas y arenques costeros, la cual
est asociada a la fabricacin de harina de pescado. Tambin se extraen camarones de los golfos de
Chiriqu, Montijo y Panam en el Pacfico y langostas de las zonas coralgenas del Caribe. Una pesca
menos importante es la que abastece al consumo local. Los productos marinos representados por
harinas, aceites, enlatados y pescados y mariscos congelados, en conjunto, representan el principal
228
Alberto McKay
rubro de exportacin del pas superando incluso al banano. En Costa Rica es importante la pesca
de atn en el Pacfico. Honduras y Nicaragua son los que ms pescan en las aguas del Caribe,
especializndose en camarones peneidos y langostas.
La silvicultura

La extraccin de productos forestales es apreciable, aunque el destino principal es la obtencin de lea y carbn, actividad en la que se destacan Guatemala y El Salvador. La produccin
de madera representa un volumen menos importante aunque la regin supera, en este rubro, a casi
todos los pases de frica. Costa Rica aporta 32 por ciento de la madera industrial de Amrica
Central; Honduras 26 por ciento y Nicaragua 25 por ciento.
La silvicultura fue tradicionalmente una actividad libre de las poblaciones rurales e indgenas que talaban algunos rboles para satisfacer necesidades domsticas en madera. En el
siglo XX, la actividad pas a ser dominada por empresas nacionales o extranjeras que obtenan
concesiones estatales para ellas ventajosas. La extraccin de las maderas vrgenes no destruye
integralmente los bosques porque stos son sumamente heterogneos y las especies de valor se
encuentran dispersas. Sin embargo, agotan los recursos ms importantes y provocan perturbaciones
tales como la apertura de trochas, las caceras y los incendios. En la actualidad, por motivos de
conservacin ambiental, la extraccin en bosques vrgenes est sometida a grandes restricciones,
la ms importante de las cuales es la de la Organizacin Internacional de Maderas Tropicales
(OIMT) que ha prohibido terminantemente la comercializacin de productos forestales del trpico
provenientes directamente de las selvas. Ello y los incentivos concedidos por los gobiernos de la
regin a la reforestacin comercial han hecho que prospere una nueva rama de la silvicultura que
es la de bosques maderables sembrados. La mayor cantidad de tierra en plantacin forestal est
en Guatemala.
La poblacin rural e indgena, no obstante, mantiene un sector tradicional de economa
forestal que adems de muchsima lea y frutos silvestres para la subsistencia y la comercializacin,
produce cuerdas, fibras, lana vegetal o kapok, aceites, tintes, perfumes, colorantes, condimentos,
materiales para utensilios domsticos, semillas, caas y hojas para construir, ornamentos y medicinas. No hay, sin embargo evaluaciones globales del impacto social y econmico que generan
estos suministros.
Las actividades agropecuarias

La ganadera y la agricultura funcionan asociadamente en lo econmico y lo social. En los
pases de la regin centroamericana, las actividades agropecuarias tienen un papel muy importante
en la produccin pero, sobre todo, en el comercio exterior, la organizacin social, el ordenamiento
del territorio y el estado del ambiente.

En 1999, segn la SIECA, el producto interno bruto de la regin generado por el sector
agropecuario represent 16.1 por ciento del total. Panam, con 6.6 por ciento, y el Salvador con
12.8, tuvieron cifras inferiores al promedio general. En el resto de los pases la importancia del
229
sector es mayor, porque, en ese ao, ste aport 17.1 por ciento del producto interno bruto de Costa
Rica, 23.2 por ciento del de Guatemala, 24.1 por ciento del de Honduras y 27.7 por ciento del de
Nicaragua. Se estima que esta proporcin asciende a 19.0 por ciento en Belice.
Foto 47. Mercado tradicional de animales en Guatemala. (Foto:

Alberto McKay).

Social y geogrficamente, este importante sector de la economa de la Amrica Central
descansa sobre una estructura dual en la que hay un sector agropecuario tradicional y mayoritario
frente a otro de tipo moderno que se ha expandido insuficientemente. El tradicional deriva de los
ordenamientos indgenas anteriores al siglo XVI, transformados radicalmente por la colonizacin
espaola y mantenidos, hasta cierto punto, por los regmenes conservadores del siglo XIX. Es sumamente complejo porque se edifica sobre medios naturales diversificados, con base en patrones
culturales de cada uno de los numerosos grupos indgenas de la regin. La hispanizacin de algunos
de sus elementos no logr uniformarlos y, en algunos casos, introdujo mayores diversidades. El
sistema moderno, auque naci en el siglo XIX, todava est en proceso de rpida evolucin.
Los sistemas agrcolas y ganaderos
Algunos autores y equipos de autores modernos han tratado de clasificar los sistemas
agrcolas con base en diferentes criterios. As, el norteamericano Pierre Stouse lo hizo para Costa
Rica en los aos sesenta, cuando propuso los sistemas que denomin finca comercial de los valles
centrales, hacienda guanacasteca, plantacin en tierras bajas, y finca jardn limonense.
230
Alberto McKay
Estudios sobre sistemas agrcolas fueron hechos para los cinco pases de Centroamrica por la CEPAL
en 1973 y el CSUCA en 1977. Las dos primeras clasificaciones fueron, no obstante, descartadas
por investigadores modernos1. La tipologa de la CEPAL, aunque toma en cuenta los fines y las
organizaciones internas de las explotaciones, se basa en criterios cuantitativos y establece una
clasificacin basada en tamaos.
Con el proceso de rescate de lo que se denomina el conocimiento rural, clasificaciones de
los sistemas agrcolas hechas por mesoamericanos han cobrado mucha aceptacin y han sido objeto
de voluminosas publicaciones2. Para la interpretacin de los sistemas agrcolas tradicionales estos
estudios tienen la ventaja de basarse en el contacto directo con los sistemas y de llamarlos por los
nombres con que los conoce la comunidad.

La mayor parte de los sistemas agrcolas tradicionales son de origen indgena. De ellos los
que ms trascendencia tienen son la parcela itinerante llamada milpa en lengua indgena y roza en
espaol, la finca de rboles y el jardn domstico.
Fotos 48, 49, 50 y 51. Escenas de la agricultura de milpas o rozas en tierras bajas.
Hall: Op. cit., p. 200-201
Leef, Enrique: Cultura y manejo sustentable de los recursos naturales/ Enrique Leff y Julia Carabia coordinadores--Volumen Primero, Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Humanidades, UNAM, Mxico, 1993,p.55
1
2
231

Estos tres poseen muchsimas variantes y son complementados por otros agrosistemas
tradicionales de poca difusin entre los cuales se pueden citar, como ejemplos, la agricultura en
terrazas practicada en montaas de Guatemala y los plantos de nopales para la obtencin de cochinillas tintreas de Nicaragua. Otros sistemas tradicionales tienen influencia espaola y se practican
all donde suelos volcnicos y aluviales frtiles lo permiten. Entre ellos estn las huertas y locales
artesanales de estacin seca en la regin de Azuero en Panam y las agriculturas de Centroamrica
que emplean arados tirados por bueyes en las regiones de suelos volcnicos.

La milpa o roza es una adaptacin a los ecosistemas tropicales que busca hacer producir
el suelo sin deteriorarlo. Su funcionamiento sigue calendarios y tecnologas que se adaptan a la
sucesin de las estaciones climticas. Al comienzo de la estacin seca o de la menos lluviosa en
los climas tropicales ocenicos se abre un claro en el bosque y se prepara una parcela pequea de
forma irregular y de posicin desordenada respecto a otras. A fines de la estacin seca, luego de
tomar precauciones para evitar accidentes, los residuos forestales procedentes de la tala se queman.
Con ello se fecunda con cenizas un suelo tropical de mediana o pobre fertilidad y se reducen los
niveles de acidez. Al iniciarse las primeras lluvias, con instrumentos tradicionales, se siembran
hileras de granos bsicos que suelen corresponder a los cultivos precolombinos de maz y frijol en
tierras altas, a los que se suman arroz y tubrculos en tierras bajas. Una seccin de la parcela se
reserva para hortalizas tropicales de origen indgena tales como las calabazas, llamadas tambin
ullamas y zapallos. A mitad del ao agrcola se hace una primera cosecha y luego de otra siembra,
se vuelven a cosechar los granos bsicos al final de la estacin lluviosa. Los tubrculos y las hortalizas se obtienen en forma permanente.
En tierra frtil, la parcela se cultiva durante algunos aos; en tierra pobre, se mantiene
slo por un ao. Al concluir las cosechas, el predio se abandona y se permite que en l regenere
el bosque, hasta que, una vez desarrollado, pueda talarse otra vez, luego del paso de varios lustros.
Este sistema, si se cumplen fielmente calendarios y tcnicas, protege al suelo de la erosin pluvial
y de los escurrimientos superficiales gracias a los pequeos tamaos de las parcelas, a sus formas
irregulares y a su dispersin y desorden. Por otra parte, al abrir claros en el bosque, fomenta su
renovacin y, por otra parte, semillas, hierbas y races cultivadas estimulan la multiplicacin de
los animales que las consumen.

El sistema, en todos los pases, ha entrado en crisis en las reas de diversificacin agropecuaria, tenencia privada de la tierra y altas densidades de la poblacin, donde el bosque natural
desaparece y las tierras se tornan inaccesibles para las familias campesinas. Sin embargo, subsisten
entre las comunidades indgenas de tierras boscosas, en las regiones de campesinado tradicional
poco denso de todas las razas y se reactiva en los nuevos frentes de colonizacin.
Con la explosin demogrfica de la segunda mitad del siglo XX, al aumentar las densidades de poblacin, este sistema fue adulterado en sus ciclos y organizacin, al abrirse cantidades
excesivas de claros en los bosques y al reducirse los perodos de barbecho llamados de descanso.
As degenerado, el sistema es un agente de deforestacin y ruina de los suelos y ha sido el principal
responsable de la gran reduccin de la masa boscosa de El Salvador. Sin el recurso de bosques altos
para cultivar milpas, las poblaciones migran o abandonan la agricultura. Muchos sectores se han
232
Alberto McKay
adaptado a la crisis mediante intensificaciones tradicionales que aprovechan suelos volcnicos y

aluviones para pequeas producciones intensivas de maz y hortalizas.

La finca de rboles es otro aporte agrcola de
Mayas,Nahuas y macrochibchas. Suele provenir de
la reforestacin de una o varias parcelas de la milpa
mediante intervencin humana. Ella reproduce, en
gran medida, la estructura del bosque tropical pues
los rboles, sembrados en desorden, son de diversas
especies, entre los cuales los ms bajos y los arbustos
juegan el papel de estrato vegetal medio exigente en
sombra. En las regiones de poblamiento maya y nahua
este sistema aprovision a la economa en abundante
ramn, aguacate y otras frutas que ya se describieron
en captulos anteriores, al igual que en especies madeFoto 52. Finca de cacao en la selva. (Foto
rables y otros rboles tiles. Sin embargo, en siembras Alberto McKay)
bajo sombra, suministr el muy cotizado cacao, cuyas
semillas hicieron las veces de moneda. En los sitemas
macrochibchas del Sur, contuvo la palma Guilielma utilis, antes clasificada como Bactris gasipaes,
Bactris speciosa y Guilielma speciosa, que en lenguaje popular es pixbae y pif. Sus frutos, drupas
redondas u ovoides de color rojo y amarillo, son ricas en carbohidratos, grasas, fsforo y vitamina
A y muy solicitados por la poblacin en Panam y Costa Rica.
La colonizacin espaola enriqueci el sistema con productos del Viejo Mundo tales como
naranjos, limoneros, cocoteros, mangos y tamarindos y lo vincul al mercado internacional con la
difusin del consumo del chocolate en Europa. El desarrollo de la produccin cacaotera en frica,
afect a las exportaciones de este producto en las repblicas centroamericanas. Sin embargo, el
sistema de fincas arborcolas acogi al caf, de origen africano, desde principios del siglo XIX,
dando lugar a una economa prspera de exportacin que, en las montaas medias, transform el
sistema tradicional en uno completamente nuevo. El tradicional todava funciona; suministra frutas
para los mercados internos, proporciona ingresos a los campesinos y aunque no es muy extenso en
superficie, protege eficientemente los ecosistemas. Con islas sembradas de cocoteros, la comunidad
kuna de San Blas, Panam, vive de este sistema.

El otro sistema agrcola o sistema agroecolgico de raz indgena es el jardn o patio domstico, cultivado tanto por Mayas y Nahuas como por macrochibchas del centro y el sur del Istmo.
En sus orgenes tena dimensiones variables y era cultivado por la familia, especialmente por las
mujeres, con hortalizas, frutales y plantas de usos diversificados, entre las cuales figuraban los ajes
y el algodn. La colonizacin espaola le aadi flores, hierbas y frutales del Viejo Mundo, las
aves de corral, los puercos y las cabras, en tanto que inmigrantes afroantillanos en las costas del
Caribe le introdujeron numerosas plantas africanas tales como Bligia sapida o ak y polinesias o
ndicas como Artocarpus communis o fruta de pan y Cananga odorata o iln-iln los cuales sirven
para comidas, bebidas, medicinas, ornamentos, perfumera y otros fines.
233

Este agrosistema, que a veces conserva rboles silvestres y articulaciones con el bosque,
tambin se caracteriza por el desorden, la dispersin y la estratificacin. Lejos de sufrir degradaciones, ha tomado vigor y se mantiene incluso en ciudades intermedias y en periferias urbano-rurales,
enriquecindose con innovaciones introducidas por la misma comunidad. Adems de conservar
los suelos, de prevenir las plagas con su heterogeneidad y de mantener alta la poblacin de polinizadores especialmente de abejas y colibres, es fuente de alimentos diversificados y de ingresos
para las comunidades campesinas y periurbanas, derivados de las ventas de sus productos entre los
cuales sobresalen las semillas del arbusto Bixa orellana llamado achiote, usadas como colorante y
condimento desde Guatemala hasta Panam.
Foto 53 y 54. Agricultura de patios domsticos en las selvas. (Fotos Alberto McKay)
Los sistemas de cra y manejo de animales son casi todos de origen europeo, ya que los
indios con excepcin del pavo o guajalote, el perro americano y el pato silvestre Dendrocygna
autumninalis, no domesticaron animales, dada la abundancia y disponibilidad de los cotos de caza.
Porquerizas, gallineros, palomares, cabreros y otros tipos de crianzas estn generalmente asociados
a los jardines domsticos. Las ovejas, casi exclusivas de las tierras altas de Guatemala, son criadas
por comunidades indgenas en pastizales y matorrales abiertos.

La ganadera de bovinos, sin embargo, se extendi por toda la regin desde el siglo XVI, pero
en su forma extensiva arraig sobre todo en el ecosistema de bosque tropical deciduo y de sabanas,
donde las bajas densidades de poblacin, los latifundios, las hierbas silvestres, los fuegos anuales
y los mercados del eje comercial Panam-Portobelo y Cuba, le dieron arraigo y permanencia. La
ganadera extensiva usada en El Salvador como recurso de agresin del hacendado espaol contra
la comunidad agrcola indgena, evolucion mediante cambios hacia el actual sistema de potreros
a principios del siglo XX. Este es tpico del sur de Guatemala y Honduras, del oeste de Nicaragua,
de Guanacaste en Costa Rica y de todo el agro hispanizado de la vertiente del Pacfico de Panam,
desde la frontera con Costa Rica hasta el este de la capital.

Los cambios fueron tcnicos, biolgicos y jurdicos. De los Estados Unidos vino el alambre de pas, que con la tcnica local de las cercas vivas, permiti la organizacin racional del
234
Alberto McKay
sistema mediante predios permanentes subdivididos llamados potreros. Del frica provinieron
hierbas nutritivas, agresivas y pirfilas tales como Hyparrhenia rufa llamada jaragua o faragua,
que expandieron la frontera ecolgica del sistema. De la India, avanzado el siglo XX, llegaron
razas adaptadas al trpico, que desplazando las antiguas razas espaolas llamadas criollas, aumentaron los rendimientos. Apoyos jurdicos a favor de la propiedad privada, zootecnia, mataderos o
rastros modernos e industrias lcteas consolidaron el sistema en los mediados del siglo XX. En la
actualidad ha perdido la importancia que antao tuvo en el oeste de Nicaragua donde ha sido en
gran medida desplazado por la agricultura comercial moderna, ms rentable. Sin embargo, subsiste
en Guanacaste y domina el paisaje agrario de las tierras bajas del Pacfico del oeste y el centro de
Panam, aun cuando all, haya sido expulsado tambin de aluviones, arrastres volcnicos y colinas
de alfisoles por la agricultura moderna.
Foto 55. Ganadera extensiva de tierras bajas. (Foto: Celso

Morales)

Este sistema ha sido negativo para la conservacin del ambiente porque impide la regeneracin del bosque y deteriora los suelos con incendios anuales destinados a estimular el crecimiento
de pastos pirfilos. Socialmente, al exigir bajas densidades de poblacin, ha sido el responsable de
la partida de oleadas de colonizadores de selvas que han expuesto grandes espacios del ecosistema
selvtico de Mosquitia y el Darin panameo y otras regiones al problema de la degradacin. En
Nicaragua, la ganadera extensiva prospera gracias a la conquista de buenos mercados para la carne
sobre todo despus de las zoonosis europeas y suramericanas que arruinaron modernos sistema
ganaderos intensivos basados en alimentos crnicos contaminados. Sin embargo, al ser extensivo
y tener todava insuficiencias tcnicas, sigue siendo un sistema tradicional

Los sistemas agrcolas y ganaderos modernos datan de la segunda mitad del siglo XIX y,
sobre todo del siglo XX. Poseen explotaciones racionalmente organizadas, vinculadas a un mercado
de consumo amplio que puede ser tanto nacional como internacional. l se apoya en las ciencias
naturales y administrativas y tiene base tecnolgica.
235

Estos sistemas modernos le imprimen un sello caracterstico a las economas centroamericanas, que han solido ser agroexportadoras. Sin embargo, tienen raz antigua porque ya, desde
antes del siglo XVI, Chibchas, pero sobre todo Nahuas y Mayas, comercializaban el cacao a nivel
mesoamericano. Durante la colonia, con procedimientos empricos, se diversific la economa
agroexportadora que colocaba en el mercado hispanoamericano y europeo tinte de cochinilla, ail
y cacao de Guatemala, El Salvador y Honduras; ganados y azcar de Nicaragua y tabaco de Costa
Rica. Panam tena economa de transporte y servicios y era importadora de productos agropecuarios, muchos de ellos venidos de Costa Rica y Nicaragua.

Actualmente, la agricultura de exportacin se organiza en fincas modernas de rboles y
arbustos, plantaciones comerciales y explotaciones de cultivos mecanizados. Las demandas de los
mercados internos han fomentado, por otra parte, lecheras modernas, explotaciones campesinas de
nuevo tipo con producciones diversificadas, horticulturas, apiarios, explotaciones de floricultura y
granjas avcolas periurbanas.

Las fincas modernas de arboricultura se especializan, fundamentalmente en Coffea arabica,
planta de caf aromtico oriunda de frica Oriental, cuyo cultivo en Centroamrica comenz a
desarrollarse en los principios del siglo XIX, en reemplazo del cacao, los colorantes naturales y el
tabaco que haban perdido sus mercados. El producto compite por su calidad. frica y Viet Nam
producen otra especie, Coffea robusta, menos aromtica y con ms cafena, en tanto que Brasil
sustenta su produccin en grandes plantaciones, a pleno sol, en suelos rojos y en regiones subtropicales susceptibles a las heladas. En Amrica Central el caf para exportacin es de clima tropical
de montaa baja o media con estacin seca. Se planta en suelos frtiles de ceniza volcnica, en
fincas de diverso tamao, entre las cuales abundan las de talla media. La tcnica principal es el
cultivo bajo sombra asociado a rboles tiles, lo que protege el ambiente. Esta actividad genera
empleos, diversifica la economa y atrae las inversiones en infraestructuras. En efecto, luego de
una cosecha manual, el producto debe acopiarse hacia los llamados beneficios, donde se procesa
antes de la exportacin. Para Guatemala, Costa Rica, El Salvador y un poco menos Nicaragua, el
desarrollo de este cultivo signific el fortalecimiento de los ncleos territoriales de poder porque
los cultivadores prefirieron las laderas del Cinturn Volcnico y del Valle Central, instalndose
muchas tambin en las sierras prximas a Managua.

Las plantaciones son grandes empresas que se especializan en un solo cultivo de exportacin, emplean un gran proletariado agrcola, ordenan racionalmente el espacio y aunque en algunos
casos, las administra el Estado, son generalmente inversiones de capital extranjero. Ellas cultivan
palmas aceiteras, heveas o caucheros y ciertos frutales, pero, fundamentalmente, se especializan
en banano.

Las especies del gnero Musa son de Asia tropical y llegaron a Amrica, a travs de los
espaoles en el siglo XVI. Musa suculenta o banano es fcil de producir y de consumir y, en el
siglo XIX, comenz a ser muy solicitado por la poblacin norteamericana y europea. Las primeras
exportaciones salieron de Panam, del corredor transstmico, una vez inaugurado el ferrocarril en
1855 y eran aportadas por explotaciones tradicionales de campesinos. El progreso del consumo
hizo que, a fines del siglo XIX y principios del XX, grandes plantaciones del capital norteamericano se instalaran en Amrica Central, asocindose en ese proceso con la expansin ferroviaria. La
236
Alberto McKay
economa bananera fue estimulada por la posicin geogrfica favorable del istmo que haba sido
realzada por la apertura del Canal de Panam, por los aluviones frtiles bajo clima lluvioso en el
Caribe y por las facilidades portuarias. Aunque tuvo tropiezos iniciales con enfermedades tales
como la sigatoca, la fiebre de johnson y el moko, la introduccin de nuevas variedades de bananos
resistentes a las plagas tales como la valery, las reactiv y permiti su expansin por la vertiente del
Pacfico. Todos los pases centroamericanos, con excepcin de El Salvador y Belice se convirtieron
en exportadores de banano. Aunque el crecimiento de la produccin fue grande en Panam y Costa
Rica, la economa bananera se hizo fundamental para Honduras. En los aos noventa del siglo XIX,
el banano de gran plantacin abri nuevas regiones de produccin que, sin embargo, no fueron ms
que enclaves altamente dependientes del extranjero. En Honduras, no obstante, ellas fortalecieron
el ncleo territorial de poder de la costa del Caribe. En las reas productores funciona, al lado de
la gran plantacin, el sistema llamado de bananeros independientes que son empresarios medios
o grandes que producen por cuenta propia, con frecuente apoyo del Estado, pero que dependen de
las compaas extranjeras para efecto de la comercializacin internacional de sus producciones.
Foto 56. Escenas del trabajo cotidiano en una plantacin bananera.

(Foto: cortesa de Otto Wald)

Otras formas de agricultura moderna son las explotaciones de cultivos comerciales administrados por empresarios locales que producen para el mercado mundial y para el interno. Aunque
existan desde finales del siglo XIX, ellas se multiplicaron hacia la primera mitad del siglo pasado,
gracias a las ampliaciones de los mercados, a los avances de la agroindustrializacin y a polticas
nacionales de diversificacin de la produccin. Las explotaciones son monocultivadoras, grandes,
ordenadas y mecanizadas en los casos posibles. Crean un gran proletariado agrcola pero no disean
enclaves y se articulan ms a las economas nacionales y regionales. En este grupo de explotaciones sobresalen las orientadas hacia el algodn, la caa de azcar el arroz, el maz, el sorgo y las
frutas.
237

La produccin de algodn se beneficia de los climas tropicales con estacin seca acentuada
de la vertiente del Pacfico. Creci mucho en los aos setenta y ochenta del siglo XX sobre todo
en Guatemala y, en menor grado, en El Salvador y Nicaragua. En los aos noventa, sin embargo,
el cultivo de exportacin decay pero subsiste en Nicaragua y El Salvador, pases que exportan
pequeas cantidades de este textil.

Otro cultivo tropical vinculado al comercio es la caa de azcar, exigente en climas de
estacin seca acentuada, la cual se articula a complejos agroindustriales llamados ingenios

Respondiendo a un inters por diversificar las exportaciones agropecuarias, se ha tenido
xito en colocar en el mercado internacional productos no tradicionales, entre los cuales sobresalen los melones y las pias. Los primeros se cultivan durante la estacin seca, en las regiones del
ecosistema de bosques tropicales deciduos y sabanas. Las pias se acogen a piedemontes lluviosos
y suelen asociarse a agroindustrias.

La agricultura moderna mecanizada produce granos para el consumo interno de cada pas,
especialmente arroz, maz, frijoles y en menor grado, trigo. La produccin de sorgo, en alta proporcin se emplea para forrajes. Los pases que ms granos producen son, en orden de magnitud,
Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua. Los volmenes aportados por Costa Rica y Panam
son modestos y los de Belice, bajos. Por las razones apuntadas, estas economas agroexportadoras
recurren a la importacin para dotarse de sus granos bsicos.

Un sector amplio del campesinado de la regin no practica la economa tradicional de subsistencia sino que maneja explotaciones policultivadoras modernas que abastecen a los mercados
nacionales en una proporcin importante de hortalizas, leguminosas, frutas, races y animales,
pero su peso econmico y social no ha sido cuantificado. Estos productores laboran en todos los
ecosistemas.
Foto 57. Agricultura tradicional diversificada de tierras altas. (Foto: Alberto McKay)
238
Alberto McKay

La ganadera moderna est diversificada. Hay la de leche que se emplaza tanto en montaa
como en tierra baja y la de carne que es ms bien de tierra baja. De los productos ganaderos centroamericanos el que ms xito ha tenido en el mercado internacional ha sido la carne.

Aunque los sistemas agrcolas tradicionales o con predominio de componentes tradicionales
involucran a la mayor cantidad de poblacin de la regin y ocupan mucho espacio, los de tipo moderno avanzan y se combinan frecuentemente con los tradicionales, dando lugar a muchas formas
nuevas de las que no se han hecho inventarios completos. Un sistema nuevo que nace en el seno
de regiones de ganadera tradicional es el silvopastoril, consistente en el manejo de hatos bovinos
consumidores de pastos mejorados, bajo la sombra de rboles sembrados de valor comercial.

En Amrica Central, como en el resto del mundo, las actividades agropecuarias y otras
producciones dependientes del medio bioclimtico tienen varios fines. Funciones de estas actividades son generar ingresos mediante el comercio y proporcionarle materias primas a varios tipos de
industrias, pero la ms importante es suministrar alimentacin suficiente y balanceada a la problacin
que es una de las claves de la preservacin de la salud.
Mapa 29
PRINCIPALES ZONAS DE CULTIVOS COMERCIALES DE LA REGIN CENTROAMERICANA
Belice
Guatemala
El Salvador
Honduras
Nicaragua
Costa Rica
Panam
239
Agricultura y alimentacin

En Amrica Central hay regmenes alimenticios variados que tienden a suplir los requerimientos humanos. Cambian segn el pas y las regiones y dependen tanto de las ofertas de los
medios biofsicos como de las tradiciones. En trminos generales, la alimentacin se basa en
productos tropicales y tiene fuertes influencias indgenas las cuales son nahuas y mayas en la parte
mesoamericana de la regin y macrochibchas en el oriente de Honduras y Nicaragua, en gran parte
de Costa Rica y en todo Panam. Empero, los regmenes tambin ostentan componentes importantsimos del Viejo Mundo, tanto mediterrneos como asiticos. Estos ltimos arribaron de Espaa
por intermedio de la civilizacin rabe de la Edad Media y principios de la Moderna.

Las necesidades en caloras de las poblaciones centroamericanas son proporcionadas por
productos indgenas ricos en almidones tales como el maz, la yuca, el otoe, las leguminosas americanas y los productos del Viejo Mundo, entre los que destacan el arroz, el trigo, las musceas y las
leguminosas euroasiticas. La papa tiene cierta importancia en la alimentacin de las poblaciones,
sobre todo de las urbanas, pero no lleg a la regin directamente de su punto de origen que fueron
los Andes, sino de Europa y Norteamrica. Otras fuentes importantes de caloras son los azcares,
los aceites y los alcoholes, que estn en productos industriales o artesanales. Los primeros derivan
de la caa de azcar, una planta asitica; los alcoholes se obtienen de las plantas azucaradas y los
aceites, de las oleaginosas. Entre estas ltimas estn las que se producen en la regin: el cocotero
y la palma africana, que rinden aceites baratos, el ajonjol y, en poca cantidad, el man.
Foto 58. Una importante fuente de caloras para la poblacin centroamericana son los productos artesanales derivados de la caa de azcar tales como
mieles y panelas.
240
Alberto McKay

De los productos que proporcionan carbohidratos, el ms importante en la agricultura centroamericana es el maz, un cultivo de antecedentes milenarios. Posee grandes cualidades agronmicas
porque, gracias a sus numerosas variedades, puede adaptarse a casi toda clase de medios climticos.
Por otra parte, no es exigente en suelos frtiles ni en relieves planos. Pese a todo, los medios que
ms lo producen son las montaas y las tierras bajas con climas de estacin seca acentuada. Lo
aportan tanto las milpas como la agricultura moderna, incluyendo la mecanizada. Una parte de la
produccin sirve a la alimentacin de animales y una fraccin pequea, a la industria. No es cultivo
de exportacin; por el contrario, las producciones de los pases suelen ser insuficientes y, por ello,
stos recurren a importarlo, generalmente de los Estados Unidos.

Las influencias Mayas y Nahuas hacen que Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua
sean los principales productores y consumidores de maz. ste se come hervido, en mazorcas
enteras o en forma de tortillas, luego de que el producto es desgranado, hervido con cal y convertido en masa molida la cual se asa en forma de lminas delgadas y flexibles. En El Salvador, una
modalidad de la tortilla de gran aceptacin popular tiene el nombre de pupusa. En Costa Rica,
aunque se consume tambin la tortilla que sirve para preparar bocadillos llamados gallos, est muy
generalizado el consumo del maz en sopas. En Panam, las influencias macrochibchas determinan
su consumo a travs de muchas formas culinarias que, tienen, sin embargo, una posicin secundaria
en el rgimen alimenticio diario, todas las cuales excluyen su mezcla con cal.
Cuadro 11
SUPERFICIE COSECHADA Y PRODUCCIN DE MAZ
EN AMRICA CENTRAL POR PAS: AO 1998
La importancia social que tiene el consumo del maz en Amrica Central no corresponde
a su valor nutritivo porque ste no es muy alto. l proporciona caloras, pero no tiene protenas
y es pobre en vitaminas y minerales. Por ello, sirve para acompaar otras comidas o se prepara
mezclado con cal y otros alimentos.
241

Debido a la insuficiencia de maz, a lo meticuloso de su preparacin y a su bajo valor nutritivo, la poblacin centroamericana recurre a otras fuentes de carbohidratos de las cuales la ms
importante es el arroz.

El arroz es de origen asitico, pero lleg a Amrica con la colonizacin espaola. Desde
el mismo siglo XVI comenz a ser aceptado por las poblaciones locales y hoy es un producto indispensable que compone la principal fuente de carbohidratos en los almuerzos y cenas de muchas
familias rurales y urbanas de la regin. Su valor nutritivo es ms alto que el del maz y, adems, su
preparacin es rpida y poco exigente en trabajo No obstante, es poco verstil y no admite muchas
recetas culinarias. Adems, es exigente en climas clidos con estaciones lluviosas suficientemente
proveedoras de la gran demanda en agua del cultivo y, tambin, requiere de suelos frtiles. Es,
pues, una produccin de tierras bajas.

En 1998, Amrica Central produjo 832,100 toneladas de arroz de las cuales Costa Rica
aport 33.2 por ciento; Panam, 27.9 por ciento y Nicaragua 25.9. No obstante, el nico pas en la
regin que recurre poco a las importaciones de este grano es Panam.
Cuadro 12
SUPERFICIE COSECHADA Y PRODUCCIN DE ARROZ
EN AMRICA CENTRAL POR PAS: AO 1998

Otros suministradores importantes de carbohidratos a las dietas de los centroamericanos
son los frijoles los cuales se asocian, en las comidas con influencia mesoamericana, a las tortillas
de maz. Los hay de diferentes especies y variedades, pero el consumo es herencia de patrones
indgenas sobre todo mayas y nahuas. Los frijoles se cultivan mucho en tierras altas y, aparte de
proveer carbohidratos, son excelentes fuentes de protenas y vitaminas del complejo B. Los
pases del norte de la regin aportan casi toda la produccin, siendo la de Costa Rica baja y la de
242
Alberto McKay
Panam, insignificante. La primera importa frijol y Panam compra leguminosas del Viejo Mundo
tales como lentejas, arvejas, habas y garbanzos. La produccin de 1998 en la regin ascendi a
327,000 toneladas mtricas de los cuales 29.9 por ciento provinieron de Nicaragua; 25.8 por ciento
de Guatemala y 22.2 por ciento de Honduras.

Los productos hechos con harina de trigo son otra fuente importante de carbohidratos en
las dietas de los centroamericanos. El trigo, planta del Viejo Mundo exigente en tierras frtiles y
climas templados no encuentra en Amrica Central climas con estaciones suficientemente fras
para poder florecer. En consecuencia, su produccin est circunscrita a unos cuantos valles altos
de Guatemala y Honduras. En 1998, por tanto, la produccin slo ascendi a 15,500 toneladas y
de, ese total, 94.2 por ciento fue suministrado por Guatemala y el resto por Honduras. Casi todo el
trigo que se consume en la regin es importado.

Amrica Central produce una cantidad apreciable de sorgo, la mayor parte de la cual se
emplea para alimentar animales. En el ao mencionado, la cosecha ascendi a 370,200 toneladas y
en 48.1 por ciento fue producida por Costa Rica. Este es un grano poco exigente en suelos frtiles
y adaptado a climas secos, muy cultivado y consumido en Asia y frica, pero as como en el Viejo Mundo se considera al maz comida de animales, en Amrica Central el sorgo ha hecho pocos
progresos en el rea de la alimentacin humana.
Muchos otros productos, adems de los granos, aportan carbohidratos a las dietas de los
centroamericanos. Entre ellos estn las calabazas y los tubrculos domesticados por los indgenas
y las musceas oriundas del Asia tropical. Las calabazas, llamadas tambin zapallos y ullamas,
son de muchas variedades y las aporta la horticultura tradicional. Las de pulpa amarilla intensa
son excelente fuente de vitamina A. Las musceas, dependiendo de la especie, tienen diferentes
fines. Musa suculenta, llamada banano y guineo, es fruta de patio o cultivo de exportacin. Sin
embargo, Musa paradisiaca es harinosa y dura, comindosele cocida. Esta ltima se consume
verde o madura, frita, asada o hervida, en diferentes sesiones de consumo de alimento. Se cultiva
en tierras bajas, en suelos preferiblemente frtiles y bajo climas lluviosos. Adems de almidn,
proporciona azcares y fibra. La produccin de 1998 lleg a 631,800 toneladas, siendo Guatemala
el primer productor; Honduras, el segundo y Panam, el tercero.
Los tubrculos tropicales son todos aportados por la agricultura tradicional de milpas o
rozas y de patios domsticos. Aportan una considerable cantidad de alimento pero no suele haber
cmputos adecuados de sus producciones. De estos cultivos el ms generalizado es el de Manihot
esculenta o yuca, poco exigente, de alto rendimiento y cosechable todo el ao, la cual se siembra en
milpas y en patios familiares. Ella slo suministra carbohidratos ya que su contenido en protenas,
minerales y vitaminas es nulo. En 1998 la regin produjo 202,000 toneladas de yuca. De ese total,
Nicaragua aport 25.2 por ciento; Costa Rica, 23.2 por ciento y Guatemala, 17.8. La papa es nutritiva
porque, adems de proporcionar carbohidratos, da vitaminas y minerales. Se le consume ms en los
medios urbanos que en los rurales y es muy promovida por los servicios de restaurantes de comida
internacional. Es un cultivo de tierras altas hmedas donde estn las condiciones de temperatura
y pluviosidad que el producto exige. La produccin de 1998 ascendi a 361,700 toneladas. De esta
cantidad, 55.7 por ciento fue aportada por Guatemala y 25.6 por ciento por Costa Rica.
243

Otros productos alimenticios de la regin son frutas y fortalizas de diferentes climas y orgenes. Ya se trat antes de las frutas que son recursos naturales porque son suministradas directamente por los ecosistemas. Otras son cultivadas y la gama es inmensa. Aunque aportan minerales
y varias vitaminas, el valor de ellas es su riqueza en vitamina C. La fruta ms producida y comercializada internamente es el banano, pero le sigue en importancia la naranja, venida tambin de
Asia. La naranja centroamericana de montaa baja y clima tropical con estacin seca es de calidad
excelente, puesto que es azucarada y jugosa. Adems, a diferencia de las de La Florida, su cultivo
est libre de heladas. Aunque hay algunas plantaciones de naranjas, ste es un producto de finca
tradicional muy generalizado. Usando como referencia a la CEPAL y al mismo ao, tenemos que
la regin produjo 483,200 toneladas de esta fruta, sobresaliendo Costa Rica con 38 por ciento de la
produccin y Honduras con 17.1 por ciento. En otros rubros de produccin de frutas se destacan
Costa Rica con melones, Costa Rica y Honduras con pias, Honduras con toronjas y Guatemala con
limones, sandas, papayas y mangos. Hay una gama de frutas comestibles silvestres, semisilvestres
y cultivadas de cuyas producciones no hay registros utilizables.

Las hortalizas provienen de parcelas tradiciones o de campos modernos volcados hacia
el mercado. Las de tierras altas producen lechugas, repollos, brcolis, esprragos, remolachas,
zanahorias, apios, berros y otros productos ms. Las de tierras bajas aportan cebollas, chayotes,
pepinos, ajes, tomates. Guatemala proporciona 50 por ciento del tomate y 56 por ciento de la cebolla. Honduras suministra 42 por ciento de los repollos.
Fotos 58 y 59. Hortalizas de tierras altas y de tierras bajas. (Fotos de Alberto McKay e Israel Snchez)

Adems de una agricultura para el consumo humano interno, hay una importante produccin alimentos y materias primas de origen animal aportadas por la ganadera. sta satisface las
necesidades alimentarias en protenas de calidad y, tambin, muchos requerimientos en vitaminas
y minerales.
244
Alberto McKay

La ganadera de bovinos produce carnes, parte de las cuales se exportan. La produccin
de leche se dirige casi toda al sector industrial del que pasa a los consumidores transformada en
una serie de productos. Los quesos frescos se procesan industrialmente, pero son ampliamente
producidos por talleres domsticos rurales, teniendo una gran demanda en todos los pases.

Las existencias de bovinos, puercos, cabras y ovejas son considerables en todos los pases,
pero, en estos rubros, destaca Guatemala que tiene, segn datos de 1998, 22.9 por ciento de las
reses, 33.5 por ciento de los puercos y 88.3 por ciento de las cabras y ovejas.

Adems de la produccin de carnes y leche derivadas de la ganadera, hay una produccin
avcola, especialmente de gallinas, en rpido proceso de expansin. Esta ltima proviene de granjas
agrcolas modernas, usualmente localizadas cerca de las grandes ciudades a las cuales envan carnes
y huevos para satisfacer demandas crecientes.

La agricultura centroamericana produce artculos de exportacin, muchos de los cuales
pasan previamente por procesos industriales. Estos son, como se ver en el captulo sobre comercio exterior, el banano, el caf, la caa de azcar, el algodn, ciertas frutas y las oleaginosas. De
estas ltimas, la ms importante es la palma aceitera africana que es exclusiva de climas clidos
y lluviosos. Sus frutas aceitosas son en 39 por ciento aportadas por Honduras. Otras oleaginosas
se producen en la siguiente forma: la semilla de ajonjol es suministrada, en 67.9 por ciento, por
Guatemala; la semilla de algodn, en 67.8 por ciento por Nicaragua y la soya en 52 por ciento por
Nicaragua.

Los cultivos de exportacin son muy importantes en todas las agriculturas centroamericanas,
por efecto de la influencia que todava tiene en ella el modelo econmico liberal agroexportador.
En 1998, en efecto, de un total de 4,705,000 hectreas destinadas a la agricultura, 31.6 por ciento
comportaban cultivos de exportacin. La proporcin llegaba a 34.5 por ciento en Guatemala, 33.4
en El Salvador, 27.8 por ciento en Honduras, 21.8 por ciento en Nicaragua, 46.6 por ciento en Costa
Rica y 25.4 por ciento en Panam.
LAS ACTIVIDADES DE TRANSFORMACIN

Para que una economa tenga equilibrio y pueda conducir a un pas hacia el desarrollo, ella
debe poseer un agente de mucho dinamismo que es el sector secundario.

A mediados del siglo XX, hubo una gran preocupacin entre las lites de la regin por la
poca diversificacin de las economas que tendan a ser agroexportadoras y en, ese contexto, dependientes de un solo producto. Bastaban la irrupcin de otros pases competidores, la llegada de
productos sustitutos, las cadas de precios o las contracciones del consumo para que las economas
de los pases quedasen afectadas.

Esas preocupaciones dieron lugar a los inicios de un proceso de integracin econmica y a
una diversificacin con nfasis en la industrializacin. Esta poca coincidi con el programa norteamericano de desarrollo llamado Alianza para el Progreso, iniciado en 1960 para contrarrestar los
245
avances del marxismo en toda Amrica Latina. En efecto, los Estados Unidos dieron crditos a los
pases del continente que tuvieran planes de desarrollo conducentes a reformas estructurales. De esa
manera, nacieron o se fortalecieron los aparatos planificadores latinoamericanos. En los primeros
lustros de la era de la integracin comercial y de la planificacin centroamericana los resultados
fueron estimulantes. En El Salvador por ejemplo, se desarroll una industria ligera vigorosa que
produca bienes de calidad. Los planificadores panameos de los aos sesenta, al percatarse de
que el crecimiento econmico era de 8 por ciento anual y que el del sector industrial ascenda a 12
por ciento, se adelantaron a anunciar lo que llamaron precipitadamente la dcada del desarrollo.
Sin embargo, la coyuntura fue de corta duracin, slo de incrementos cuantitativos y no produjo
cambios estructurales.
En el presente, las actividades de minera, construccin, acondicionamientos hdricos, energa
e industrias ligeras han hecho progresos. El sector secundario de la produccin compona, en 1999,
24.5 por ciento del producto interno bruto de la regin. Sin embargo, el desarrollo de la industria
pesada y de los productos de alta tecnologa es insignificante, aunque hay pequeos avances en el
rea de las industrias intermedias que son aquellas que generan bienes de consumo que, al mismo
tiempo, son de produccin. En los anuarios mundiales de produccin, en consecuencia, los pases
de la regin centroamericana no aparecen siquiera mencionados en los cuadros estadsticos que se
refieren a productos de hierro, fabricacin de aluminio, acero, cido sulfrico, barcos, locomotoras,
camiones, maquinarias, computadoras y otros bienes de capital o de importancia tecnolgica.
La minera

La minera y la refinacin de metales no tienen mucha trascendencia en las economas de
los pases centroamericanos aunque en todos ellos se hagan algunas extracciones. En 1999 la
actividad minera slo generaba 0.4 por ciento del producto interno bruto de El Salvador y 0.6 del
de Guatemala. La minera de metales se reorganiz en Panam en los aos noventa sobre la base
de la explotacin moderna de viejas minas espaolas, pero esta iniciativa fracas a los pocos aos.
Nicaragua y Honduras son los nicos pases en los que la minera conserva cierta importancia. El
primero exporta oro en pequeas cantidades, pero el precio alto del producto lo ubica entre los
principales rubros de exportacin del pas. Honduras produce concentrados de cinc, los cuales ocuparon en 2000 el cuarto lugar entre los renglones de ventas. Fuera de estas especficas extracciones,
la produccin de materias primas minerales de la regin es sobre todo de arcillas, arenas, gravas,
piedras y roca caliza para fabricar cemento.
La energa

En 1990 la energa proveniente de fuentes propias tuvo una produccin de 48 petajulios en
toda la regin mientras que la de Espaa ascendi a 854. Esa produccin, en 77 por ciento, tena
origen hidrulico; en 17 por ciento, petrolfero y en 6 por ciento, geotrmico. En produccin hidroelctrica descollaban Costa Rica y, luego, Panam y Guatemala. La totalidad del combustible
empleado para la electricidad de origen trmico era aportada por Guatemala y 66 por ciento de la
energa geotrmica era producida por El Salvador. Guatemala, sin embargo, generaba 33.3 por
ciento del total energtico; Costa Rica, 25 por ciento y Panam 16 por ciento. Pero, en ese ao, las
importaciones aseguraban 71 por ciento del consumo energtico en Guatemala, 72 por ciento a Costa
246
Alberto McKay
Rica, y 80 por ciento en El Salvador. En los otros pases, esta proporcin era ms alta llegando en
Belice a 100 por ciento. En cambio, en Holanda, pas sin petrleo, la cantidad slo era de 16 por
ciento.
Estas cifras demuestran claramente que teniendo abundantes recursos hidroelctricos y
geotrmicos, los pases centroamericanos dependen todava de la importacin de bienes energticos. En el caso de Guatemala, el contraste es todava ms notorio porque es el nico pas de la
regin que posee reservas petrolferas comerciales, localizadas en El Petn y Alta Verapaz. Sin
embargo, se produce poco crudo y se depende todava de importaciones. En 1999, por ejemplo,
la produccin de petrleo lleg a 21,840 barriles diarios, pero se trajeron del exterior 30,160. Hay
tambin una produccin de gas, pero ste es fundamentalmente utilizado para generar electricidad
en los campamentos de extraccin. No obstante, en los aos noventa, la produccin de petrleo
aument considerablemente, lo cual es importante para un pas, puesto que el producto, aparte de
garantizar la independencia energtica, puede llegar a ser un recurso de diversificacin econmica
y de industrializacin.
Cuadro 18
PRODUCCIN DE PETRLEO EN GUATEMALA: AOS 1991-1999
La industria
El concepto de industria est restringido a las operaciones destinadas a transformar materias primas naturales o producidas en bienes econmicos, mediante procedimientos mecnicos
en los que se da una marcada divisin del trabajo. La artesana no es, por tanto, industria porque
247
an cuando se pueden emplear en ellas mquinas muy modernas, el mismo trabajador que inicia la
transformacin del producto es el que se ocupa de todas las etapas subsiguientes, hasta cuanto ste
se considere listo para colocarse en el mercado. El artesano pone en el producto el sello de su personalidad mientras que el obrero industrial sigue las normas exigidas para la fase de la produccin
en la que l participa. En relacin con los trminos manufactura e industria manufacturera, que an
cuando corrientemente significan lo mismo que industria, son dos tipos histricos de producciones:
la manufactura es la transformacin de materias primas sin uso de mquinas pero con una marcada
divisin del trabajo. La industria manufacturera es un concepto que surge de la aplicacin de las
mquinas a los talleres de manufacturas.
Usualmente, a las industrias se les clasifica en dos principales grupos: las industrias pesadas y las industrias ligeras. Las primeras no solamente trabajan con materiales pesados sino que,
adems, son las industrias bsicas, productoras de bienes necesarios para el resto de las industrias.
Ellas exigen fuertes inversiones de capital fijo por lo que se localizan principalmente en pases
desarrollados. Se distinguen la produccin metalrgica y siderrgica, las industrias qumicas
de base tales como las de cido clorhdrico, cido sulfrico, productos derivados de la hulla y
la petroqumica, la produccin de cemento, las construcciones mecnicas pesadas como son las
locomotoras y las construcciones navales y la fabricacin de maquinarias. Las industrias ligeras
trabajan con materiales de relativo poco peso, no requieren tan grandes inversiones de capital fijo
y producen bienes para el consumo final tales como alimentos, vestuarios, medicamentos aparatos
electrodomsticos, muebles y otros.
Por motivos de diversa ndole, los pases subdesarrollados no experimentaron el fenmeno de
la Revolucin Industrial y, en consecuencia, la industria tiene en ellos caractersticas especiales.
Una de las principales caractersticas del sector en esta regin del mundo es la baja produccin. En muchos pases la industria tiene poco significado econmico; genera una baja proporcin
del producto interno bruto y emplea una mano de obra reducida.
Fuera de esta caracterstica cuantitativa, hay otros aspectos distintivos del sector industrial
de los pases subdesarrollados. El es, en primer lugar, un sector incompleto. Los productos industriales provienen en gran parte del exterior y si algunos pases han logrado grandes avances en el
desarrollo de la industria ligera, permanecen como importadores de maquinarias, locomotoras,
productos qumicos y otros bienes de produccin. Ese sector, por otra parte, est desarticulado. Las
industrias no son complementarias entre s ms que en una proporcin. La mayora de ellas estn
ms vinculadas a las industrias de los pases desarrollados, que envan las mquinas y sus piezas
y tambin, materias primas elaboradas. l no tiene, adems, un efecto propagador. En los pases
desarrollados el sector industrial naci de la rama textil y de la ferroviaria y luego se extendi por
todas las actividades de transformacin. En los pases subdesarrollados ese efecto multiplicador
sobre las ramas industriales complementarias no se da sino en forma parcial.
Como consecuencia, son solamente algunas ramas de la industria las que estn presentes
en los pases subdesarrollados y la localizacin est, generalmente, subordinada a las actividades
extractivas o agropecuarias que producen para el mercado exterior o a los grandes centros nacionales
de consumo que son las capitales y las principales ciudades secundarias.
248
Alberto McKay
En la regin centroamericana coexisten la artesana, que es una herencia de la sociedad tradicional, y la industria moderna propiamente dicha. La primera resisti las ofensivas de las primeras
importaciones de bienes fabricados en Europa y los Estados Unidos, genera ingresos y tiene mucha
fama. La industria, en cambio, es de reciente incorporacin y tiene todas las caractersticas cuantitativas y cualitativas del subdesarrollo.
Aunque no existen datos oficiales suficientes sobre la produccin artesanal, se aprecia que
ella tiene gran impacto en el funcionamiento de economas informales y es auxiliar del turismo. Ha
subsistido a los embates de la oferta y gran consumo de artculos industriales gracias a la calidad y
originalidad de los artculos y a la destreza de la mano de obra, entrenada por la cultura tradicional
que, en esta actividad, responde en gran medida a patrones indgenas. Los volmenes de productos
son proporcionales a la cantidad de poblacin. Por tanto, son mayores en Guatemala, El Salvador y
Honduras. Una parte de la produccin termina en los mercados para turistas, pero otra, muy importante, es consumida por el cliente local que, en muchas ocasiones la prefiere al producto importado
como consecuencia del peso de la tradicin. As, como ya se seal antes, en toda clase de crculos
sociales, sobre todo en Guatemala, la marimba autctona se impone como instrumento musical por
excelencia. En ste y en otros pases, sectores indgenas y rurales prefieren vestuarios, sombreros y
otros implementos producidos por ellos mismos y rechazan los sustitutos importados.

La industria propiamente dicha tuvo, en 1999, incluyendo a Belice, un producto interno
bruto de 4,697.3 millones de dlares. De ese total, 35 por ciento fue aportado por El Salvador
y 13.2 por ciento por Costa Rica. Los pases de ms baja produccin industrial son Nicaragua y
Belice.

La estructura del sector industrial es en la regin y en cada uno de los pases la tpica de una
economa subdesarrollada. En los cinco pases de Centroamrica segn la Comisin Econmica
para Amrica Latina, CEPAL, los promedios de la dcada de los noventa del siglo XX demostraron
que 49 por ciento de la produccin de la regin corresponde al sector alimentos, bebidas y tabaco;
11.3 por ciento, a los textiles, el vestuario y el cuero; 5.7 a muebles y productos de madera y 7.7
por ciento a libros, revistas, peridicos. En contraste, 8.9 por ciento se vincul a los productos
metlicos, la maquinaria y el equipo1. Un solo sector de la industria pesada tiene importancia en
las estructuras econmicas de todos los pases de la regin: el cemento. Su produccin se facilita
por la abundancia de roca caliza en las montaas plegadas y cuencas sedimentarias del istmo. En
1998 la produccin de este artculo ascendi a 4.5 millones de toneladas mtricas.
Geogrficamente, el sector industrial de la economa centroamericana ha venido a fortalecer
el peso de los ncleos histricos de poder, ya que por tratarse de producciones que obtienen ventajas
por situarse cerca de los principales mercados de consumo, han preferido las regiones ms pobladas,
con mayor capacidad adquisitiva, donde adems de numerosas familias consumidoras, hay una gran
concentracin de empresas y administraciones pblicas y privadas. Las ms productivas regiones
industriales de Amrica Central son, pues, San Salvador y su periferia, El Valle Central de Costa
Rica y la Regin Metropolitana de Guatemala. En un segundo rango estn la Regin Metropolitana de Panam y la aglomeracin de Managua. El poder industrial de Tegucigalpa es ms bajo y
1
CEPAL: Centroamrica:Evolucin del sector industrial durante 1998 --- Internet, l999
249
el de Belice, de poco significado. En los primeros cinco casos hay una excesiva concentracin de
recursos industriales en la capital de los Estados. As, el Valle Central de Costa Rica tiene 66 por
ciento de las empresas fabriles del pas y la Regin Metropolitana de Guatemala concentra 60 por
ciento de los establecimientos y aporta 80 por ciento de la produccin. Managua, por otra parte,
crea 66 por ciento de la produccin industrial de Nicaragua y la Regin Metropolitana de Panam,
80 por ciento de la de su pas.
Otros factores que favorecen la concentracin en las aglomerciones capitalinas son sus posiciones cntricas respecto a los territorios de los Estados que dirigen y las grandes obras de infraestructura que las benefician. Ellas son, en efecto, puntos de convergencia de carreteras y autopistas,
tienen aeropuertos internacionales y en el caso de Guatemala, San Salvador y San Jos, terminales
de importantes lneas ferroviarias. Disponen tambin de energa elctrica accesible y, cuando es
necesario, de aguas potabilizadas. En el caso de la ciudad de Panam, estn como factores atractivos importantes, el puerto de Balboa en la entrada pacfica del Canal y una serie de puertos, a poca
distancia, ubicados en el acceso caribe de la va o cerca de l. En Nicaragua se ha tendido incluso
un oleoducto de 56 kilmetros de largo entre Puerto Sandino y Managua, para que esta capital
monopolice la refinacin del petrleo importado.
Adems de estas condiciones favorables, hay en las regiones metropolitanas de los pases
suficiente mano de obra para casi toda clase de requerimientos relacionados con cantidad y calidad
de la fuerza de trabajo, tales como muchas ofertas de empleo, concentraciones de trabajadores y
tcnicos calificados y especializados, muchos de ellos en los centros educativos de formacin tcnica de dichas grandes ciudades. La administracin, pese al enunciado de frecuentes programas de
descentralizacin, no hace ms que fomentar los atractivos de las capitales por medio de la concentracin en ellas de sus inversiones. Aunque todas estas regiones de concentracin industrial poseen
materias primas en sus proximidades tales como el caf en Guatemala, San Salvador, Managua y
San Jos y la pesca en Panam, la abundancia de estos insumos no ha sido un factor de localizacin
muy importante puesto que muchas materias primas son importadas o vienen de lugares distantes
en cada pas. As, las maderas de Mosquitia llegan en bruto a Managua al igual que las de Darin
a Panam, para servir a la construccin, a las fbricas de muebles y a otras producciones, sin que
reciban tratamientos previos en los lugares de origen.
Hasta mediados del siglo XX, las incipientes industrias de estas grandes regiones se localizaban en los centros de las ciudades, compartiendo el espacio con residencias, comercios y
administraciones. Sin embargo, la poltica de sustitucin de importaciones y el Mercado Comn
Centroamericano de los aos sesenta, al fortalecer el sector, provocaron un crecimiento y una
modernizacin que las hizo buscar nuevos sitios. La fbrica nacional de licores, por ejemplo, fue
sacada del centro de la ciudad de San Jos. En los centros antiguos de las ciudades solo permanecen las industrias que requieren contactos estrechos con los clientes tales como ciertas fbricas
de ropa, imprentas, talleres, panaderas y similares. En los aos sesenta y setenta las fbricas se
instalaron espontneamente en ciertas zonas perifricas buscando amplitudes y terrenos baratos
o acogindose a la modalidad de los parques industriales, lotes acondiconados para industrias,
vendidos y administrados por la empresa privada o el Estado, cuales fueron los casos de Pavas
en San Jos y San Cristbal en Panam. Pero pronto, esas zonas entonces modernas y perifricas
250
Alberto McKay
quedaron encerradas por vas de intenso trfico vehicular y por barrios residenciales que les comenzaron a crear problemas de espacio y transporte.
Desde los aos ochenta de la pasada centuria, hasta el presente, las nuevas industrias o las
modernizadas se emplazan en las nuevas periferias de las ciudades, especialmente a lo largo de
vas frreas, carreteras y autopistas. All encuentran espacios grandes para sus econmicos diseos
horizontales o de una sola planta, al igual que para depsitos y reas de carga, descarga y estacionamientos. En San Jos, esta tendencia favoreci al noroeste de la aglomeracin en Valencia y
Ribera-Pitahaya y en Panam, a Tocumen y San Miguelito.
Con mucha dificultad, en Amrica Central han logrado subsistir y hasta crecer algunos pocos
centros industriales secundarios, ubicados en ciudades importantes de provincias. Ello se debe a
la capacidad industrial de empresarios locales, a tradiciones, a la abundancia de materias primas
locales y a cierta importancia de los mercados de consumo. No deja de ser cierto que, en algunos
casos, en estas ciudades hay mano de obra ms barata. Lo que casi nunca se presenta como factor
de localizacin de un centro industrial secundario es la accin de la planificacin.
Fotos 60 y 61. Textilera en Quetzaltenango, Guatemala (a la izquierda). Destilera en Pes, Panam (a la derecha)
El mejor ejemplo de centro industrial secundario en la Regin Centroamericana lo constituye San Pedro Sula en Honduras. Otros, aunque de menor jerarqua que ste lo son tambin, en
Guatemala, Quetzaltenango que es textil y Escuintla que es azucarero. San Miguel y Santa Ana en
El Salvador pertenecen a este tipo. En Costa Rica, ciudades con industrias tales como Grecia, Cartago, Heredia y otras son parte de la regin industrial del Valle Central dirigida por San Jos y, fuera
de ella, no hay concentraciones industriales de ciudad secundaria. En Nicaragua y en Panam, en
torno a ciudades pequeas tales como Chinandega en el primer pas y David y Nat en el segundo,
hay emplazamientos agroindustriales de baja jerarqua, generalmente vinculados a la abundancia
de materias primas agrcolas y ganaderas.
251
Otros espacios industriales de la regin centroamericana son los de tipo portuario. Deben
su existencia a las actividades de importacin y exportacin que requieren de un procesamiento
industrial antes de que el producto llegue al mercado. Ejemplos de estos emplazamientos son los de
Puerto Barrios en Guatemala, Puerto Corts, Tela y La Ceiba en Honduras, que entre otros organismos industriales poseen zonas francas de procesamiento o, tambin, maquiladoras. En Nicaragua,
Puerto Cabezas posee astilleros y metalurgias; en Costa Rica, Puerto Limn acoge a una refinera
y Punta Arenas a enlatadoras de pescado y a fbricas de fertilizantes. En Panam, la Regin Metropolitana es un eje transstmico con dos puertos terminales, pero al interior de ella, Baha de las
Minas en Coln se especializa en recibir petrleo importado para refinarlo.
En todos los pases hay otro tipo de espacio industrial que es el de fbricas dispersas en lugares
distantes y aislados o localizadas en pequeas ciudades, en aldeas o en medio de espacios agrcolas.
Sus existencias se deben al poder atractivo de la materia prima, que generalmente es agropecuaria,
aunque tambin suele ser, pesquera o mineral. Las agroindustrias diseminadas por el espacio rural
del Occidente de Nicaragua acondicionan la produccin de carnes, algodn y caf, producen aceite
de ajonjol, azcar de ingenios como el de San Atonio, Chichigalpa, destilan aguardientes de caa,
procesan tintes de cochinilla y dan pie a otras actividades que llevan ingresos y otros beneficios a
poblaciones rurales.
Mapa 21
CENTROS INDUSTRIALES DE AMRICA CENTRAL
Belice
Guatemala
Honduras
El Salvador
Nicaragua
Costa Rica
Panam
252
Alberto McKay

En Guatemala, la extraccin de petrleo ha determinado la instalacin de una refinera en el
norte del pas que produce fundamentalmente asfalto. Otras industrias de estos tipos se dispersan
por reas de poblamiento tradicional en todos los pases.
Mapa 22
INDUSTRIAS E HIDROCARBUROS EN GUATEMALA
EL SECTOR TERCIARio
La Geografa no se limita al estudio de las actividades de produccin de bienes. La produccin de servicios tiene una capital importancia en la actualidad y su organizacin espacial se hace
de acuerdo con principios que son muy distintos a los que rigen a las actividades industriales.
La organizacin espacial de los servicios responde a las caractersticas tcnicas del sector,
generalmente vinculadas al carcter intangible de lo producido. Muchas de ellas han sido puntualizadas por Garner al destacar las regularidades sobre las cuales se basan los modelos de localizacin
Garner, B. J. Modelos de Geografa Urbana y de localizacin de asentamientos / por B. J. Garner --- En La Geografa
y los modelos socio-econmicos, Instituto de Estudios de Administracin Local, Madrid , 1971, p. 214-217.
253
de asentamientos1. El primer modelo importante explicativo de la localizacin de las actividades

terciarias data de 1933. Fue aportado por el gegrafo alemn Walter Christaller en su obra Los
lugares centrales de Alemania del sur. Segn este autor, los centros suministradores de servicios
se espacian guardando las mismas distancias, con base en sus categoras. Ellos se ubican al interior
de hexgonos que son los mercados. Los centros de categora superior son pocos y distantes los
unos de los otros; los de categora inferior estn prximos, pero dependen de un centro principal
que los engloba en su hexgono. El modelo fue criticado, sobre todo, por el rigor geomtrico de
la distribucin de ciudades y pueblos. No obstante, muchos de sus elementos conservan validez y
explican la organizacin del sector terciario en redes urbanas.
Si el sector terciario organizado geogrficamente en redes urbanas es una expresin del
desarrollo en la economa industrial de los siglos XX y XXI Existen redes urbanas en los pases
subdesarrollados? Diversos autores emiten opiniones distintas al respecto. Sin embargo, an cuando
se acepte la existencia de redes en los pases del tercer mundo debe admitirse que ellas son simples
e ineficientes, porque slo sirven al sector ms desarrollado de cada pas. Milton Santos advirti,
adems, que las redes urbanas en estos pases son vulnerables, es decir, experimentan una sucesin
de mutaciones muy rpidas que las desorganizan constantemente1.
Caractersticas del sector terciario en la Regin Centroamericana
Las actividades comerciales y los
servicios de administracin, religin,
observacin cientfica y seguridad son
antiguas en la regin, especialmente en
las tierras por las que se extendi la civilizacin maya. En el presente, algunas de
esas operaciones, tales como los mercados
temporales indgenas de las tierras altas del
sur de Guatemala subsisten. La mayora de
ellas, sobre todo las vinculadas a la religin
fueron destruidas por la colonizacin espaola, la cual tuvo, entre sus principales
objetivos, obtener riquezas, administrar
eficiente-mente los nuevos reinos y difundir
la cristiandad. Ello dio lugar a un complejo
sistema administrativo militar y de instaFoto 60. La ciudad de Antigua, Guatemala, organiz en el
laciones religiosas que se emplaz en una perodo colonial la red urbana embrionaria de Centroamrica.
serie de ciudades, en su mayora nuevas. A (Foto: Alberto McKay).
este sistema regional cuya cabeza principal
fue la ciudad de Santiago de Guatemala, hoy Antigua, se le yuxtapuso otro, de proyeccin internacional, destinado a facilitar los intercambios de casi todos los reinos americanos con Espaa, el
cual se emplaz en el istmo central de Panam.
Santos, Milton: Geografa y Economa urbanas en los pases subdesarrollados/ por Milton Santos, Oikos Tau,
Barcelona, 1973, p.178.
1
254
Alberto McKay
De esos ordenamientos coloniales se derivan dos tipos acuales de economas terciarias en

la regin: la que, implantada an en el istmo central de Panam, funciona como una plataforma
de servicios a la economa internacional y la que se encarga de dirigir las economas nacionales y
prestarles servicios a las poblaciones. Panam tiene, pues, un sector terciario dual porque una seccin
de ste se ocupa de funciones internacionales y otra, difcil de cuantificar atiende a la economa
nacional. En este pas, en efecto, 74 por ciento del producto interno bruto es creado por dicho sector
terciario, fenmeno que no se encuentra fcilmente en otros pases del mundo, incluyendo Egipto
que tiene el Canal de Suez. En el resto de los pases de la regin el aporte del sector terciario a
la economa, sin ser tan elevado como el de Panam, llega a ser significativo especialmente en El
Salvador donde su participacin fue, segn la SIECA, en 1999, de 59.4 por ciento en el producto
interno bruto.

La rama de actividad ms dinmica del sector terciario panameo orientado hacia el medio
internacional es el transporte en la que se cuenta el negocio del Canal de Panam y el trasiego de
contenedores por va portuaria y ferroviaria. Otras ramas importantes del sector son el comercio,
la actividad financiera, las comunicaciones y la marina mercante. En el dinamismo del comercio
influye el movimiento de la Zona Libre de Coln, la segunda rea franca del mundo despus de
la de Taiwn. El llamado centro financiero internacional est protegido por leyes de incentivos y
ofrece servicios bancarios diversos, sobre todo prstamos. En 2000 lo formaban 83 instituciones
bancarias en cuyos balances de situacin haba activos y pasivos por 7,155.2 millones de dlares.
Las comunicaciones han sido modernizadas con un canal de fibra ptica con capacidad para 3,300
gigabites por segundo. Otro componente de este sector es la flota mercante que, hacia 1998 tena
registrados 98.2 millones de toneladas que representaban 96.0 del tonelaje total de las flotas mercantes de los pases centroamericanos. En 2001 las 11,400 naves de la flota sumaron un tonelaje de
143.2 millones.
Este poderoso sector conserva todava estructuras y funciones de enclave, porque como se
ha apreciado, no ha llevado el progreso a otros sectores de la economa y a las dems regiones del
pas. En estas ltimas, los servicios slo se prestan a mercados regionales y locales bastante dbiles.
En las regiones del Este no hay prcticamente ciudades, razn por la que las poblaciones suelen
abastecerse directamente en Panam y Coln haciendo uso de aviones y barcos. En el centro del
pas, ciudades fundadas durante la colonizacin espaola y en el siglo XIX, se reparten el mercado
de una regin agroindustrial, sin que exista una que descuelle en jerarqua. Las ms importantes
son Aguadulce, Chitr y Santiago de Veraguas. En el extremo occidental, con base en un antiguo
sistema de pueblos coloniales y una pequea economa agroindustrial y pecuaria, aprovechando la
distancia a la Capital, est la nica red urbana regional estructurada del pas, la cual es presidida
por David, la tercera ciudad en poblacin y en nmero y calidad de los servicios

En los cinco pases de Centroamrica, en Belice, y en las regiones de base econmica agrcola y agroindustrial de Panam, el dinamismo del sector terciario ha dependido ms de factores
internos de tipo moderno que de estmulos exteriores. Uno de esos factores ha sido el esfuerzo de los
gobiernos por fortalecer las funciones de las capitales de los Estados y, en menor grado, de mejorar
la atencin administrativa a las diferentes regiones. Tambin han sido importantes el crecimiento
y diversificacin de las economas exportadoras y la modernizacin del consumo.
255
Un estmulo exterior, aunque con poco o regular efecto de propagacin ha sido la conversin
de varias capitales centroamericanas en sedes de organismos regionales e interamericanos. As, por
ejemplo, la Corte Interamericana de Justicia funciona en San Jos; el Parlamento Centroamericano, en Guatemala; la Corte Centroamericana de Justicia, en Managua y el Sistema de Integracin
Centroamericana, en San Salvador.
.
Sin embargo, en Centroamrica
tambin hay concentracin excesiva
de servicios en las capitales polticas de
los Estados, dados los gobiernos de tipo
unitario y centralizado y otros procesos
que concentran poblaciones y recursos
diversos en las capitales. Hay pocos
centros secundarios que presiden regiones y escasez de servicios en las reas
marginales, sobre todo si stas tienen
poblamiento dbil.

La supremaca de la capital
poltica del Estado en los sistemas de
ciudades de Guatemala, Nicaragua y
Costa Rica es un hecho relevante. Para
Foto 61. Tegucigalpa, capital de Honduras.
evaluar esta situacin, nos basamos en
cifras comparables, suministradas por las
Naciones Unidas en 2000 y el IPGH que se refieren a las ciudades propiamente dichas y no a sus
aglomeraciones o conjunto de asentamientos perifricos distantes, pero dependientes de la ciudad.
Guatemala de la Asuncin, a pesar de ser una ciudad relativamente nueva ya que fue erigida a fines
del perodo colonial, tena en 1999, 1,167,495 habitantes. En cambio, Quetzaltenango, considerada
la segunda ciudad, slo sumaba 108,605 habitantes. Situaciones similares se presentan en el caso
de Managua, frente a Len. La primera tena 819,731 habitantes en 1995 y la segunda, 180,728.
En Costa Rica, el peso de la capital es menos pronunciado ya que Alajuela la segunda ciudad, tena, 183,232 habitantes en 1998, mientras que San Jos, la capital, ascenda a 336,537 y toda
su aglomeracin a 1,273,504. El censo de 2000, para las aglomeraciones, confirm este equilibrio
ya que dio un total de 1,716,280 en San Jos y 716,280 para Alajuela. El Valle Central, con alto
grado de desarrollo, permite el funcionamiento de otros centros urbanos de jerarqua dentro de la
regin tales como Cartago y Heredia. Pero fuera del ncleo de poder, las ciudades son dbiles, sobre
todo en la periferia del territorio nacional, donde slo Puntarenas, que es el puerto del Pacfico que
facilita los intercambios comerciales internacionales del Valle Central, posee jerarqua media. En
efecto, Liberia en el norte, Puerto Limn en el Caribe y San Isidro del General en el sur no pasaban
de 60,500 habitantes en 2000. A pesar de estas debilidades, la red lleva servicios de nivel a todos
los sectores del pas, dndose el caso que, habiendo una universidad estatal en David, Panam,
hay estudiantes chiricanos que se inscriben en cursos de postgrado de las agencias universitarias
costarricenses de la frontera.
256
Alberto McKay
En Honduras, el sistema de poder territorial es bipolar. La capital, propiamente dicha, no

el Distrito Central, tena en 1988, 539,590 habitantes y San Pedro Sula, segunda ciudad, 270,804.
Ciudades medias con 60,000 habitantes y ms, se presentaban en varias regiones y stas eran Puerto
Corts, Tela y La Ceiba en el Caribe; Comayagua en el centro y Choluteca en el sur. En el oeste,
y sobre todo en el este, la red urbana no tiene desarrollo.
El Salvador presenta un caso excepcional de red urbana densa y equilibrada, pese a la
pequeez territorial del Estado, la antigedad de San Salvador como capital, el centralismo administrativo y una economa en vas de desarrollo. En 1998 la capital tena 467,004 habitantes y las
ciudades secundarias, entre las cuales estn Santa Ana en el oeste y San Miguel en el este, sobrepasaban los 240,000. Otras, de menor jerarqua como Ahuachapn en el extremo oeste tenan ms
de 100,000 habitantes.

Existen algunos sectores preocupados por la concentracin de servicios en las metrpolis
porque sta crea problemas urbansticos complejos y subutilizacin de recursos en las regiones. Sin
embargo, la tendencia espontnea ha sido la de invertir donde la amortizacin es ms segura. Pero
el Estado, frecuentemente, favorece a las metrpolis con grandes inversiones. Un estudio oficial de
Guatemala demostr que, en los aos setenta, 42 por ciento de las inversiones pblicas recayeron
sobre la Regin Metropolitana que es la aglomeracin a Guatemala de la Asuncin, mientras que
Quetzaltenango slo percibi 3.6 por ciento de esos recursos1.
El turismo

El turismo, desplazamiento temporal de personas para fines recreativos que
no implica cambio oficial de residencia, es
una actividad moderna que ha revitalizado
el sector terciario de la economa de la
Regin Centroamericana en los ltimos decenios. l aumenta y diverifica el consumo
en general y exige una serie de servicios
especializados, gran parte de los cuales no
necesariamente estn en las capitales de los
pases, sino en las reas que dan acceso a
las bellezas escnicas, a los sitios de sol
y playa, a las reliquias arqueolgicas y a
otras regiones distantes donde hay atracciones solicitadas. Estas demandas son,
en consecuencia, muy provechosas para la
correccin de los defectos de los trazados
de las redes urbanas.
Foto 61. Islas de la Baha, Honduras. Atraen a miles de

turistas de sol y playa.
Nuhn, Helmut: Estructura y Desarrollo del Sistema de ciudades en Centroamrica y Panam / por Helmut Nuhn
--- En Desarrollo polarizado y descentralizacin en Amrica Central. El caso de Panam, Wayasbah, Hamburgo,
1990, p.52.
257

La oferta de servicios a los grandes centros consumidores que son Europa Occidental y
Norteamrica es facilitada por la posicin geogrfica privilegiada de la regin centroamericana y
en la coyuntura actual, por el ambiente de paz logrado a principios de los aos noventa del siglo
XX.
Adems de lo arriba anotado, la regin es tursticamente muy atractiva; cuenta no slo con
los recursos escnicos naturales comentados anteriormente, sino tambin con los arqueolgicos,
los histricos, los culturales y los comerciales. La mayor parte de los atractivos arqueolgicos,
histricos y culturales estn en Guatemala. De los atractivos arqueolgicos, los de mayor fama
mundial son los centros ceremoniales y administrativos de las ciudades-estado Mayas, dotados de
majestuosos palacios y erguidas pirmides tales como los de El Mirador, Uaxactn y Ceibal en El
Petn y el de Qurigu en Izabal. El sitio arqueolgico de Tikal consta de ms de 3,000 estructuras
en un rea de 16 kilmetros cuadrados, entre las cuales sobresalen los complejos arquitectnicos
del Gran Jaguar, del Gran Sacerdote, el de la Serpiente Bicfala y el de las Inscripciones. Este
sitio fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1979. En las tierras altas de
la Sierra Madre y valles vecinos estn las ruinas Guamalcaj, capital de la Confederacin Quich.
Aparte de numerosos monumentos Mayas, hay impresionantes construcciones coloniales, de las
cuales las ms admiradas son las de la ciudad de Antigua. En ella hay ms de 50 estructuras de
inters tales como el Palacio de los Capitanes Generales, la Catedral, el Convento de la Merced, el
Mapa 23
ATRACTIVOS TURSTICOS: CENTROS CEREMONIALES MAYAS
DE BELICE, GUATEMALA Y HONDURAS
258
Alberto McKay
Convento de las Capuchinas y otros. Los diferentes pueblos indgenas y sus ricas tradiciones son,
igualmente, de gran inters para el visitante.

Otros sitios arqueolgicos importantes de la regin son las ciudades Mayas de Cerros, Lamanai, Altn Ha, Xunantuninch, Nim Le Punit y Lubaatn en Belice, Copn en Honduras y las Joyas
de Cern y las ruinas de Tazumal en El Salvador. Otros monumentos histricos y arquitectnicos
son la ciudad de Trujillo en Honduras, la ciudad de Len en Nicaragua, el Teatro Nacional de San
Jos, Costa Rica, y las fortalezas de Portobelo y el centro histrico de la capital en Panam en Panam. En este pas las infraestructuras del Canal, su historia y su funcionamiento tambin llaman
la atencin a los turistas. En todos los pases, las compras de artesanas por los viajeros forman
parte de la recreacin y benefician mucho a artesanos rurales y a grupos indgenas. En Panam, la
Zona Libre de Coln es tambin frecuentada por muchos turistas interesados en adqurir artculos
de uso personal a buenos precios.

En la actualidad la infraestructura turstica de
Amrica Central se desarrolla en forma acelerada, lo
que garantiza mayores afluencias. En 1997, llegaron a
la regin ms de tres millones de turistas que gastaron
en sus viajes y recreaciones 1,795 millones de dlares.
Uno de los grandes soportes del progreso de la actividad
en la regin ha sido, adems del apoyo administrativo
y la inversin en infraestructuras, el clima de paz y democracia logrado a principios de los aos noventa. As
tenemos que en Nicaragua, entre 1993 y 1997, el arribo
de turistas aument en 81.4 por ciento. No obstante,
la regin tiene un desarrollo inferior al de las islas del
Caribe, las que con biodiversidad ms simple, escenarios
naturals menos diversificados y sin manifestaciones
culturales indgenas antiguas y modernas reciben ms
turistas que Amrica Central. Tenemos, pues, que, en
1997 llegaron a Jamaica 1,192,194 turistas; a Repblica Dominicana, 2,184,688 y a Puerto Rico, 3,241,774.
En Cuba, de 1993 a 1997 el turismo aument en 114.2
por ciento y logr hacer venir, en este ltimo ao, a
1,170,083 visitantes que buscaban recreacin.
Foto 62. Chichicastenango, Guatemala, sitio de

concentracin de indgenas mayas y de prcticas
cristianas, es muy visitado por los turistas. (Foto:
Alberto McKay)
La informacin disponible ms reciente que se tiene para algunos pases de la regin es que
el turismo contina en franco desarrollo. Entre enero y noviembre de 2001, segn el Sistema de
Integracin Centroamericana llegaron a la regin 4,516,844 turistas lo que represent un incremento
de 29.4 por ciento respecto a 1997 en el nmero de viajeros. Los ingresos, en relacin con los de
ese mismo ao, crecieron en 78.1 por ciento. No obstante, surgieron algunas dificultades por efecto
del pnico mundial creado por los atentados terroristas con aviones de pasajeros en los Estados
Unidos de septiembre de 2001, pero estos fueron menores a los que afectaron a la actividad en
otras regiones del mundo. Los turistas de 2001 llegaron, en 25 por ciento, a Costa Rica, pas que
259
percibi 41.2 por ciento de los ingresos totales de la regin en este rubro. A Guatemala lleg 18.5
por ciento de los visitantes y en ella qued 15.8 por ciento de los ingresos. El flujo de turistas hacia
Panam compuso 16.3 por ciento del total, pas que captur 20.1 por ciento de los ingresos.
lA REGION CENTROAMERICANA Y LOS INTERCAMBIOS INTERNACIONALES
Amrica Central tiene una larga experiencia de comercio exterior puesto que Espaa convirti
al Reino de Guatemala en un exportador de cacao, tintes y otros productos solicitados en la poca
y, al de Tierra Firme, en un centro de apoyo a los intercambios internacionales. En los siglos XIX
y XX, siguiendo la tradicin, los pases de la regin se insertaron en el mercado mundial con los
mismos sistemas. Centroamrica abraz el modelo agroexportador y Panam, sin dejar de ponerlo
en prctica, pretendi ser un emporio comercial. Sin embargo, el modelo agroexportador no gener
suficientes capitales y no difundi el progreso y el emporio comercial panameo no se desarroll
porque a travs de la Zona del Canal, los Estados Unidos crearon uno, en su propio beneficio, dejndole a Panam slo ingresos marginales.
La dependencia de las exportaciones de un solo producto dio lugar a que se ensayara un
proyecto integracionista basado en el modelo de la sustitucin de importaciones. l dio frutos positivos en los aos sesenta, pero justo, en esa poca, se agudizaron los conflictos polticos y estallaron
las guerras. De todas formas, el comercio internacional estaba estructurado en detrimento de los
pases subdesarrollados. Las exportaciones de stos, en un 71 por ciento, tenan como destino a
los pases industrializados; 24 por ciento, a los mismos pases del tercer mundo y 5 por ciento a
los pases socialistas. Los pases industrializados comerciaban entre ellos mismos, fomentando las
interdependencias, mientras que los pases en vas de desarolllo quedaron en situacin marginal,
como simples abastecedoresde alimentos y materias primas baratas.
Actualmente, los pases en vas de desarrollo se enfrentan al reto de la globalizacin. Este
es un proceso mundial que pretende, mediante el libre trnsito de mercancas y otros procesos
asociados, universalizar la cadena productiva para hacer posible el aumento de las ofertas a consumidores exigentes. Todos los pases han llegado a la conclusin de que deben incorporarse al
nuevo sistema, buscando una plaza adecuada en l, so riesgo de condenarse a quedar al margen de
las corrientes mundiales de comercio, padeciendo una situacin de pobreza permanente. El nuevo
proceso va acompaado de significativos cambios tecnolgicos, especialmente en el rea de los
transportes y las comunicaciones. Hay, pues, trenes ms veloces, puertos ms profundos y mejor
organizados, barcos de tamaos gigantescos, muchos de ellos especializados en productos refrigerados, transporte de contenedores, minerales y otros, que buscan afanosamente rutas econmicas
dotadas de servicios modernos.
Por ello, los pases de Amrica Central tratan de revisar sus polticas de intercambio y en el
caso de Panam, de adaptar un canal inaugurado en 1914 al mundo nuevo de la globalizacin.
Aunque muchos intercambios internacionales se sirven de medios de transporte terrestre, las
grandes distancias existentes entre los centros productores y los centros consumidores, aunadas a los
gigantescos volmenes de las cargas, hacen que el medio de transporte ideal para estas operaciones
siga siendo el martimo que, relativamente lento, es sin embargo, barato y capaz. De all que una
260
Alberto McKay
de las grandes prioridades de los pases de la regin debe ser el fortalecimiento sus capacidades
gerenciales y tcnicas para ponerlas a tono con las nuevas exigencias del comercio mundial.
Las actividades que enlazan a la regin centroamericana con las corrientes internacionales
de intercambio de bienes son de dos tipos: las de trnsito, transbordo y redistribucin de apoyo a
la economa mundial y las de comercio exterior propiamente dicho, consistentes en exportaciones
e importaciones de diferentes tipos de bienes para beneficio de las economas nacionales.
ACTIVIDADES DE TRANSITO, TRASBORDO Y REDISTRIBUCIN
La plataforma organizada de infraestructuras y servicios de apoyo al comercio mundial funciona nicamente en una regin del territorio de la Repblica de Panam que es el eje transstmico
localizado en el Istmo Central. Hasta hace poco, las infraestructuras y tierras ms importantes de
este complejo eran propiedad del gobierno de los Estados Unidos de Amrica y slo le proporcionaban beneficios indirectos a Panam y a toda la regin.
De las actividades de trnsito, transbordo y redistribucin de mercancas por el complejo transstmico de Panam, dos tienen importancia continental: el movimiento de mercanca en
contenedores en el ferrocarril y los puertos y la redistribucin de productos por la Zona Libre de
Coln. La ms importante de todas, el paso de barcos por el canal de Panam, tiene una proyeccin
mundial.
Los trnsitos por el Canal de Panam
El Canal de Panam es la ms importante va interocenica excavada despus de la de Suez
en Egipto. Las otras tres infraestructuras interocenicas del mundo, los canales de Kiel en Alemania, Corinto en Grecia y Cabo Cod en los Estados Unidos tienen poca relevancia en el comercio
mundial.
Despus de un perodo de decadencia y estancamiento de las actividades del Canal de
Panam que se inici en 1983, sobrevino, a partir de 1994, una coyuntura de incremento de
los trnsitos por esta va y, sobre todo, de la carga movilizada y los ingresos por peajes.
El ao fiscal que concluy en septiembre de 2,000 registr 13,653 trnsitos, 193,600,000
toneladas de carga desplazada y B/. 574,2000,000 de ingresos por peajes. Los trnsitos del
perodo 2000-2001 fueron 13,492. La carga ha estado compuesta, en 19 por ciento, por granos; en
16 por ciento, por petrleo y sus derivados y en 14 por ciento, por mercanca en contenedores. Otras
cargas importantes son los fertilizantes, los minerales y metales, el carbn y el coque metalrgico y
las maderas. La maquinaria y el equipo industrial slo suelen representar uno por ciento del valor
de la carga transportada.

A causa del tamao pequeo de sus esclusas y de la insuficiencia de recursos hdricos para satisfacer demandas de ms de 16,000 trnsitos anuales, el Canal de Panam
correr pronto el riesgo de perder clientes al emplear stos rutas alternas tales como la del
261
Cabo de Hornos en Amrica del Sur y un puente terrestre tendido sobre Amrica del Norte que integrara en una sola ruta, aprovechando el canal de Suez, las cuatro mayores vas
martimas comerciales del mundo: las del Atlntico Norte, el Mediterrneo, el Indico Norte
y el Pacfico Norte.

Para hacerle frente a estas eventualidades, no slo deben perfeccionarse los estudios
de factibilidad de un nuevo canal a esclusas con mayores dimensiones y disponibilidades
de recursos hdricos, sino tambin las investigaciones sobre las tendencias de la tecnologa
martima y sobre los mercados presentes y futuros del Canal de Panam. Esta informacin
debe basarse en un estudio del panorama general de los clientes actuales de la empresa
que desglose el flujo total de la carga que lo atraviesa con sus correspondientes estructuras
internas, orgenes y destinos.
Para el resto de los pases de la Regin Centroamericana, el Canal de Panam es una va
importante, porque a pesar del funcionamiento de ferrocarriles y carreteras transsmicas, todava resulta rentable emplear la va panamea para exportar del sector Pacfico hacia el este de los Estados
Unidos y Europa, al igual que para traer ciertas mercancas de esas mismas regiones industrializadas.
Por otra parte, desde cuando fue traspasado a Panam en diciembre de 1999, el canal ha sido objeto
de planes de ampliacin y desarrollo y de vinculacin a otras actividades econmicas tales como el
turismo de cruceros que, directa o indirectamente, influyen en todo el Istmo.
Foto 63. Barco portacontenedores cruza el Canal de Panam. (Foto: Autoridad del Canal de Panam)
262
Alberto McKay

El canal funciona para 68 rutas, 34 que van del Atlntico y el Caribe hacia el Pacfico y 34 que corren en direccin contraria. Su rentabilidad depende del paso de muchos
productos. No es, pues, una empresa excesivamente dependiente de una ruta y de un solo
tipo de mercanca.

No obstante, los trayectos martimos voluminosos, los de ms de 20 millones de
toneladas largas anuales, determinan 43.8 por ciento de la composicin de la carga; los que
desplazan de 3.5 millones a 20 millones de toneladas largas manejan 28. 3 por ciento, y
los pequeos, los que hacen circular menos 3.5 millones, 27.9 por ciento. Esas rutas de
poco volumen son 58 y describen un trazado mundial complejo. Ellas deben ser ponderadas
muy seriamente porque, en conjunto, le dan altos ingresos al Canal y le proporcionan cierto
margen de independencia frente a las rutas importantes. Aqu detallamos el trazado, volumen,
composicin interna y razn de ser de las diez principales rutas que se sirven el Canal, que
son las que hacen fluir ms de 3.5 millones de toneladas anuales de productos. Ellas enlazan
sobre todo a regiones de economa industrializada, ubicadas en continentes distantes y a fuentes
de materias primas con regiones industrializadas. Tambin unen a regiones indus-trializadas con
sus mercados lejanos. Una sola de ellas, la sptima, al vincular a ambas costas de Suramrica,
articula a regiones econmicas en vas de desarrollo.
Cuadro 14
Diez principales rutas mundiales usuarias
del Canal de Panam: Ao 1999

Segn datos de 1999, la ruta de mayor volumen de carga es la que parte de los
puertos de las costas orientales de los Estados Unidos y Canad con destino al Lejano
Oriente. Ella movi 62,022,778 toneladas largas de productos que representaron 31.6 por
ciento del total del trfico comercial por el Canal de Panam. Esta cuantiosa mercanca, en
46 por ciento, tiene por destino al Japn; en 17.2 por ciento a China (incluyendo Hong
Kong); en 14.8 por ciento a Corea del Sur y, en 13.8 por ciento, a Taiwn. Otros destinos
importantes de este flujo son Filipinas Tailandia y Singapur. La carga es despachada, en
263
78 por ciento, por puertos norteamericanos del Golfo de Mxico y el resto, en su mayora,
por puertos de la Costa Atlntica de los Estados Unidos y el Canad. Los granos componen
53 por ciento de este flujo con predominio del maz y la soya; de lejos siguen el trigo
y el sorgo. Despus de los granos, se ubican en orden de significado los fertilizantes, la
mercanca en contenedores, los productos qumicos y petroqumicos y las maderas. En
Foto 64. Trnsitos procedentes del Atlntico y el Caribe con destino al Pacfico abastecen necesidades del Lejano
Oriente, Amrica Central y Amrica del Sur. (Foto: Autoridad del Canal de Panam)
contraste, la maquinaria, el equipo y los productos de hierro y acero tienen en este comercio
escaso significado. Esta ruta est determinada, en lo fundamental, por las grandes necesidades
alimentarias de enormes poblaciones en Lejano Oriente y por la gran capacidad agrcola
de la cuenca del Mississippi en los Estados Unidos, el primer granero de la humanidad.

La segunda ruta usuaria del Canal es la que corre en sentido inverso a la primera;
va, en efecto, del Lejano Oriente hacia la costa oriental de los Estados Unidos y Canad.
El volumen de la produccin manejada por esta corriente ascendi a 23, 134,585 toneladas largas que significaron 11.8 por ciento de la carga total que circula por el Canal de
Panam. Las mercancas parten en 34.4 por ciento del Japn; en 25.2 por ciento, de China
(incluyendo Hong Kong) y en 19.2 por ciento, de Corea del Sur. Otros envos importantes
salen de Taiwn e Indonesia. La carga principal de esta ruta consiste, en 27.5 por ciento,
de mercanca en contenedores; en 22.7 por ciento, de productos de hierro y acero y, en
10.9 por ciento de carbn y coque metalrgico La maquinaria y el equipo representan 5.7
264
Alberto McKay
por ciento del total. Gran parte de la carga, 49.3 por ciento exactamente, ingresa por los
puertos del golfo de Mxico; el resto, en orden descendente, llega a terminales marinos de
Nueva Inglaterra, del sureste norteamericano, de Canad y de los Grandes Lagos. Es una
ruta en expansin que se ha repuesto de la reciente crisis burstil del Asia. Entre 1994 y
1999 tuvo un aumento de 45.8 por ciento en la carga desplazada, hecho que fue continuacin
del incremento de 54.6 por ciento registrado entre 1983 y 1994. Estas expansiones se
explican por las crecientes capacidades industriales de Japn y China, por el desarrollo de
los tigres o dragones asiticos de Corea del Sur, Taiwn y Singapur y por los procesos
de modernizacin vividos por otros pases asiticos tales como Indonesia, Filipinas y Tailandia. Por otra parte, sostienen el vigor de esta ruta las demandas del consumo final de
los Estados Unidos y las necesidades de sus fabricaciones ligeras y pesadas en las regiones
industriales del Noreste y el Sur.

La tercera gran ruta comercial que aprovecha el Canal de Panam parte de la costa
pacfica de Canad y los Estados Unidos con destino a Europa y movi 11,495,342 toneladas
largas que equivalieron a 5.8 por ciento del total. La principal expendedora de productos
a travs de este flujo es Canad que despacha 55.4 por ciento del total. Los principales
envos son carbn y maderas producidos mayoritariamente por Canad. Siguen en importancia el petrleo y la mercanca en contenedores exportados sobre todo por Estados Unidos.
Blgica y Holanda reciben un tercio de los productos que circulan por esta ruta los cuales
son reclamados por la economa industria de Europa.

La corriente de productos que va de la costa pacfica de Amrica del Sur y llega
a las costas orientales de los Estados Unidos y Canad figura como cuarta en orden de
magnitudes. Desplaz una carga de 9,484,737 toneladas largas que signific 4.8 por ciento
del total. Casi todos los productos van a los Estados Unidos y entran, en primer lugar, por
sus puertos nordatlnticos y, en segundo lugar, por los del golfo de Mxico. El principal
proveedor es Chile; le siguen Per, Ecuador y Colombia. Los productos ms importantes
son carnes, pescado y frutas, especialmente bananas. Tambin son importantes los productos
qumicos y los forestales. La corriente articula tradicionales economas agro-exportadoras
sudamericanas con el mercado de consumo de alimentos de los Estados Unidos.
La quinta ruta que emplea el Canal de Panam va en sentido contrario a la anterior,
pues parte de las costas orientales de los Estados Unidos y Canad y llega a la fachada pacfica
de Amrica del Sur. Por ella se transportaran 8,468,309 toneladas largas de carga comercial
en 1999 que representaron 4.3 por cierto del total . La mayor parte de los despachos zarpan
de los puertos del golfo de Mxico y llevan cargas de iguales volmenes a Per y Chile
y menores cantidades a Colombia y Ecuador. La mitad de los productos que se desplazan
por esta ruta son granos, en particular maz, trigo y, en inferior cantidad, soya. Otros bienes
transportados son los productos en contenedores y los derivados del petrleo.

El sexto flujo de comercio martimo que pasa por el Canal de Panam, proviene de
las costas occidentales de Sudamrica y llega a Europa. El volumen de su carga lleg, a
7,751,684 toneladas largas que equivalen a 4.0 por ciento del total. Chile exporta 42.4 por
ciento de ese conjunto y Ecuador, 27.2 por ciento. La mercanca se compone de bananas,
265
minerales, metales y semillas. Esta es una ruta que conecta a un importante frente exportador
de productos tradicionales suramericanos con el mercado de consumo europeo.

Entre las principales rutas que recorren el Canal de Panam figura, en octavo sitial, figura
la que parte del este de Amrica del Norte y arriba a la costa oeste de Amrica Central y Mxico.
Ella carga 4,612.026 toneladas largas que significan 2.4 por ciento del total de lo desplazado
por la va interocenica. Las exportaciones zarpan fundamentalmente de puertos del golfo
de Mxico y, en menor escala, de Canad; llegan principalmente a El Salvador, Panam,
Costa Rica, Guatemala y Mxico. La carga desplazada consiste de granos, sobre todo maz,
soya y trigo.

Adems de estos trazados, hay 58 ms que movilizan una porcin importante de
la carga, la cual lleg, en 1999, a 27.9 por ciento del total, o sea a 54,680,93 toneladas
largas. En el grupo de las rutas usuarias del Canal de Panam que pertenecen a la categora
de las de poco significado econmico, aparecen muchas que evitan el empleo del Canal de
Suez, a pesar de que la va egipcia les acorta distancias. Este es el caso de las que se
dirigen de Oceana a Europa, de Lejano Oriente a Europa y de Europa al Asia. Las dos
ltimas manejan las controvertidas cargas de desechos radioactivos de la industria nuclear
japonesa que viajan a plantas de reciclaje ubicadas en Francia y Gran Bretaa y regresan
al pas consumidor en forma de plutonio vitrificado..
Actualmente se ejecutan en Egipto trabajos de ampliacin del Canal de Suez, pero
ste no atraer mayormente a las corrientes de intercambio que en la actualidad surcan el
Hemisferio Occidental. El puente terrestre norteamericano, con el que Suez podra integrar
una corriente mundial, tiene hoy problemas de mano de obra, de capacidad portuaria y de
saturacin en general. En lo referente al resto de la Amrica Central, los planificadores de Panam
consideran que la apertura de la gran carretera transstimica centroamericana, concebida por Honduras, El Salvador, Guatemala y Nicaragua, no afectar al Canal de Panam porque ella atender
a otros tipos de usuarios.
La Zona Libre de Coln y el transbordo de contenedores

La segunda zona franca del mundo despus de la de Taiwn es la Zona Libre de Coln. Es
una empresa estatal creada por ley en 1948, con base en las transformaciones neoliberales introducidas en Panam por las Constituciones de 1941 y 1946. Originalmente, se localizaba en el tercio
este de la isla de Manzanillo, asiento fsico de la ciudad de Coln, pero con base en rellenos y
aprovechamientos de reas que fueron parte de la norteamericana Zona del Canal, se ha extendido
tambin por el continente. Consiste en una ciudadela comercial, dotada de toda clase de obras de
infraestructura y servicios necesarios para acoger a empresas reexportadotas. stas compran mercancas en zonas industriales distantes y las venden en los mercados americanos.

En 2000 el valor de las reexportaciones de la Zona Libre de Coln fue de 5,300.9
millones de dlares. La mercanca despachada consisti, en 24.7 por ciento, en materias textiles
y sus manufacturas; en 24.7 por ciento mquinas y aparatos elctricos y aparatos de grabacin y
reproduccin de sonidos e imgenes y, en 18.1 por ciento, productos de las industrias qumicas. El
266
Alberto McKay
resto consisti de otros artculos de consumo tales como calzados, sombreros, piedras preciosas,
cmaras fotogrficas y relojes.

Fotos 65 y 66. Instalaciones para los servicios internacionales de trnsito, transbordo y redistribucin. Arriba, el
Puerto de Cristbal, la Ciudad de Coln y la Zona Libre. Abajo, el Puerto de Manzanillo, especializado en manejo
de contenedores. (Fotos: ACP e Instituto del Canal).
La mercanca manejada por la Zona Libre de Coln proviene, en 71.5 por ciento de Asia, especialmente de Hong Kong, Taiwn y Japn. Las reexportaciones, en 96.9 por ciento se dirigen hacia
los diferentes pases de Amrica, sobre todo hacia Colombia, Venezuela, Panam, Puerto Rico,
Mxico y Estados Unidos.
267

El sistema portuario y ferroviario de transbordo de contenedores del eje transstmico PanamColn movi en 2001 937,162 unidades. El puerto especializado en esta actividad, Manzanillo,
duplic la carga embarcada entre 1997 y 2000.
EL COMERCIO EXTERIOR DE LA AMERICA CENTRAL
Una de las condiciones fundamentales para lograr un crecimiento constante que intervenga
en el logro de un desarrollo equilibrado es es el comercio exterior, consistente en exportaciones
divercificadas a buenos precios e importaciones que adems de satisfacer las necesidades bsicas
de la economa, doten a los pases de recursos tcnicos para la promocin del progreso.
La composicin de las exportaciones
A pesar de los esfuerzos hechos para que las economas de los pases de Amrica Central no
dependan tanto de la exportacin de alimentos y materias primas agropecuarias, todava en 1997, la
CEPAL informaba que estos productos componan 47.1 por ciento de las ventas despachadas hacia
el extranjero por toda la regin. Las proporciones ascendan a 28.1 por ciento en El Salvador, a
29.8 por ciento en Honduras, a 48.7 por ciento en Nicaragua, a 53.8 por ciento en Panam, a 56.6
por ciento en Costa Rica y a 57.4 por ciento en Guatemala. Segn datos de la SIECA a los que se
han aadido estadsticas oficiales de Panam, el caf en oro fue el primer producto de exportacin
de Amrica Central en 2000; entre los diez primeros productos de exportacin figuraron, adems
del caf, las bananas, el azcar de caa, los melones, las sandas, las papayas y las pias. La venta
de estos productos tuvo un valor de 3,298.785 millones de dlares que representaron 27.4 por ciento
del total de las exportaciones.
Los productos agropecuarios que exporta Amrica Central tienden a tener bajas, estancadas
y decrecientes cotizaciones en el mercado mundial. Ello se debe a abastecimientos excesivos, a
la competencia de nuevos productores tales como Viet Nam en el rea del caf, a las agriculturas
subsidiadas de Europa y los Estados Unidos y al proteccionismo europeo a las exportaciones de
sus excolonias, incluyendo aquellas que producen artculos de mala calidad.
Segn las estadsticas de la CEPAL de 1997, de un conjunto de rubros de exportacin seleccionados del rea de los alimentos y de las materias primas de origen biolgico, los que ms
ingresos aportaban, en orden decreciente, eran caf, banano, azcar, crustceos, melones, pias,
carnes, maderas y algodn.
La exportacin de caf rindi 1,937 millones de dlares, de los cuales 30.2 por ciento correspondieron a Guatemala, 22.l por ciento a Honduras y 20.9 por ciento a Costa Rica. La economa
exportadora de caf tiene perodos de bonanza y de crisis. En coyunturas anteriores fue beneficiada
por las guerras civiles de Africa y por las heladas del Sur del Brasil pero, en la actalidad, atraviesa
por un perodo difcil debido a que una elevada produccin de un nuevo competidor de un grano de
mala calidad ha contribuido a mantener bajas las cotizaciones internacionales. En 2001 el precio del
quintal de caf baj de 110 dlares a 47, hecho que ha provocado crisis y la necesidad de recurrir
a la poltica de subsidios.
268
Alberto McKay
El negocio del banano aport 1,127 millones de dlares y de ellos, 54.6 por ciento fueron
para Costa Rica, 15.7 por ciento para Guatemala y otro 15.7 por ciento para Honduras. A principios
del siglo XX fue una exportacin muy prspera, pero a las plantaciones les cayeron plagas tales
como el moko, la sigatoca y el mal de Johnson, que las arruinaron completamente. Para evitarlas,
algunas plantaciones se instalaron en la seccin del Pacfico, donde el transporte es ms caro porque
usa el Canal de Panam. En los aos sesenta se encontraron variedades resistentes a las plagas como
Fotos 67 y 68. Actividades e infraestructuras de exportacin de banano.
la llamada valery, razn por la que la produccin volvi a tornarse muy rentable en el sector caribe.
Desde los aos noventa de la pasada centuria las exportaciones han sido afectadas por las restricciones impuestas por la Union Europea al banano de alta calidad de Amrica Central, a favor de la
produccin de Martinica, Guadalupe, Islas Canarias y frica, de condicin inferior.
El azcar produjo 501 millones de dlares; 62.9 por ciento lo export Guatemala, 13.2 por
ciento El Salvador y 8.8 por ciento Nicaragua. Esta es una de las exportaciones que tambin tiene
efectos multiplicadores ya que la cosecha de la caa exige mano de obra abundante y el producto
de exportacin debe ser transformado previamente en ingenios localizados cerca de las reas de
produccin de la materia prima. Tiene tambin problemas frecuentes de precios ya que los pases
de la zona templada, especialmente los europeos, producen azcar de remolacha y casi todos los
pases tropicales, subtropicales y desrticos siembran caa de azcar.
El valor de las exportaciones de langostas y camarones ascendi a 456 millones de dlares,
de los cuales 39 por ciento correspondieron a Honduras, 17 por ciento a Panam y 16.4 por ciento a
Nicaragua. Los crustceos son producto de exportacin que mantienen desde hace aos excelentes
precios en las cotizaciones internacionales. Aunque los Estados Unidos producen camarones de
calidad en el Golfo de Mxico y en el Atlntico, el volumen no es suficiente para abastecer al exigente mercado. Muchos pases con acceso a mares clidos extraen muchos peneidos, pero los de
Amrica Central tienen ms ventaja en el acceso fcil al mercado norteamericano. Una parte de
269
las exportaciones de camarones proviene de la acuacultura, donde hay riesgos de contaminacin

con virus como el de la mancha blanca. Otros productos marinos que se exportan son el atn que
beneficia a Costa Rica y que ahora prospera en Guatemala y la harina de pescado que sale fundamentalmente de Panam.
Para no depender tanto de productos riesgosos como el caf, el banano y la caa de azcar,
muchos pases han estimulado el cultivo de frutas no tradicionales que actualmente resultan ser
buen negocio. El de las exportaciones de melones fue de 134 millones de dlares, 57.3 por ciento
de los cuales beneficiaron a Costa Rica, 35.3 por ciento a Honduras y 26.6 por ciento a Panam.
Las ventas de pias produjeron 124 millones, 80.9 por ciento de los cuales fueron percibidos por
Costa Rica, 18.9 por ciento por Nicaragua y 0.5 por ciento por El Salvador. Hay tambin pequeas
exportaciones de naranja o de concentrado de esta fruta, las cuales son temporalmente favorecidas
por las heladas de La Florida, regin que abastece a los Estados Unidos.
La exportacin de carne tuvo un valor de 91 millones de dlares y de ese total, 48.8 por
ciento le toc a Nicaragua, 31.1 por ciento a Costa Rica y 12.1 por ciento Honduras. El producto
deriva de la ganadera extensiva, razn por la que, por ser de reses que pastan libremente en
grandes potreros, no est recargado de grasa; tampoco ha corrido este producto el riesgo de adquirir
la enfermedad de las vacas locas que slo lo contraen animales alimentados con componentes
industriales contaminados. Desde hace decenios hay en Darin, Panam, un control sanitario
contra la aftosa, enfermedad altamente contagiosa que adquieren los animales de pezua hendida,
la que prevalece en Amrica del Sur donde arruin, en 2001, la ganadera de Uruguay. La carne
centroamericana, pues, est libre de ese mal y, por tal motivo, es bien aceptada en el mercado
internacional.
La exportacin de maderas tuvo un valor de 41 millones de dlares y de ellos, Honduras
vendi 2l. 7 por ciento; Guatemala, 10. 3 por ciento y Costa Rica, 8.7 por ciento. Este producto es
sumamente valioso porque se ha determinado que mejorar constantemente en precios debido al
agotamiento de las maderas vrgenes de muchas selvas asiticas y a la gran dificultad de obtener
maderas duras de rboles plantados de la zona templada que son de muy lento crecimiento. La madera
centroamericana de exportacin proviene de plantaciones ya que hay acuerdos internacionales que
prohiben comercializar productos forestales tropicales de origen selvtico. Los troncos exportados
derivan de rboles de pino nativos de la regin o de especies asiticas, africanas o australianas que
se han adaptado al medio. Tanto unas como otras crecen en ambientes que resultan improductivos
para muchos cultivos y, por ello, aparte de rendirle ingresos a los productores que no poseen suelos
frtiles, el negocio tiene una importante funcin ecolgica porque fomenta la reforestacin.
Finalmente, el comercio del algodn rindi 2.8 millones de dlares y de esa suma, 54.5
por ciento ingres a El Salvador y 45.5 por ciento a Nicaragua. Esta es una produccin que tiene la
competencia de las fibras sintticas y la de pases tropicales, subtropicales y desrticos. El cultivo
tiene impactos ambientales negativos y por estas razones, pasa por un perodo de decadencia y ha
sido casi totalmente abandonado en Guatemala, donde una pequea produccin es aprovechada
localmente.
270
Alberto McKay
Algunas exportaciones de bienes agropecuarios provienen de un solo pas. Este es el caso

del cardamomo, que se produce casi exclusivamente en Guatemala. La demanda es generada por
la industria farmacolgica.
Las exportaciones de bienes industriales slo produjeron 5,036 millones de dlares en 1998
en los cinco pases centroamericanos. De ellas, 42.7 por ciento fueron hechas por Costa Rica, 26.5
por ciento por Guatemala y 17 por ciento por El Salvador. Este sector de exportacin ha sido estimulado, sobre todo en Costa Rica y El Salvador, con incentivos al establecimiento de maquiladoras.
Sin embargo, los fomentos al desarrollo del sector industrial de las exportaciones no han producido
suficientes cambios estructurales. En ese mismo ao, ese tipo de ventas slo compona 38.9 por
ciento del volumen total de exportaciones de los cinco pases, ndice que ascenda a 47.2 por ciento
en Guatemala, a 43.9 en Nicaragua, a 39.1 en Costa Rica, a 36.1 en El Salvador y a 25.4 por ciento
en Honduras. De todas formas, esas exportaciones son casi todas derivadas de industrias ligeras y
en ellas predominan los productos clasificados como alimentos y materias primas agropecuarias,
pesqueras y forestales. En 1998, 28.8 por ciento de las exportaciones industriales de Centroamrica
consistieron de productos alimenticios, bebidas y tabaco mientras que los productos metalrgicos
slo representaron 15.4 por ciento.
Al apreciar los casos particulares, se nota que en algunos pases hay cierto alejamiento
del modelo tradicional agroexportador con poca diversificacin. As, en 2000, en Costa Rica, los
productos industriales tenan una participacin ms importante en las exportaciones. Las partes y
accesorios de mquinas haban desplazado a las bananas como primer producto de exportacin y
aportaban 29.6 por ciento del valor total de los productos vendidos en el extranjero. Tambin haban
adquirido importancia, los productos hospitalarios, los medicamentos, las partes de aparatos elctricos y la ropa de algodn. As, bananos, caf, pias, melones y sandas haban pasado a proporcionar
18.3 por ciento del valor de las exportaciones. En consecuencia, el pas se convirti en el primer
exportador de la regin, al aportar, en ese ao, 45.7 por ciento de las ventas totales al extranjero.
En El Salvador, en ese ao, el caf y el azcar de caa fueron los primeros rubros de exportacin,
pero las otras posiciones principales correspondieron a industrias. De esta forma, aceites pesados,
medicamentos, alimentos preparados, ropa de tocador, lubricantes, papel higinico y jabones, figuraron en la lista de los diez primeros artculos industriales de exportacin y suministraron 16.5 por
ciento del valor de las ventas. En Honduras, desde 1999, los billetes banco desplazaron al banano
de su segundo lugar entre los productos de comercio exterior.
La composicin de las importaciones
Pese a ciertos avances en materia de aumento y diversificacin de exportaciones, los pases
de la Regin Centroamericana mantienen la condicin de ser grandes importadores. En 2000 las
importaciones se elevaron a 22,726.0 millones de dlares lo que arroj un balance comercial de
-10,720.0 millones de dlares. Este saldo negativo fue de -2,185.8 millones de dlares en Guatemala, de -2,454.3 en El Salvador, de -1,837.4 en Honduras, de -1,091.2 en Nicaragua, de -543.9 en
Costa Rica y de -2,607.1 en Panam.
271
Esos desbalances se deben a la necesidad de importar combustibles y otros bienes de produccin que constantemente aumentan de precio en el mercado mundial. No obstante, la compra
de productos extranjeros tambin incluye proporciones importantes de bienes manufacturados de
consumo y alimentos.
El pas que ms importa, Costa Rica, adquiere 26.5 por ciento del total de las compras
de la regin. Le siguen Guatemala con 21.4 por ciento y El Salvador con 16.7. A diferencia de
las exportaciones, donde slo el caf y el banano representan 21.9 por ciento del valor total, las
importaciones no se concentran en unos cuantos rubros sino que estn sumamente diversificadas.
Por ello, los diez principales productos de importacin de 2000 slo compusieron 18.1 por ciento
del valor total de los bienes comprados. En orden de importancia, ellos fueron los siguientes: aceites
crudos de petrleo o de mineral bituminoso, aceites pesados, medicamentos especiales, aceites
de petrleo, semiconductores de xido metlico, aceites ligeros, vehculos con motor de mbolo,
circuitos integrados hbridos, vehculos encendidos por compresin y vehculos encendidos por
chispa.
Siendo todava pases agroexportadores y teniendo poblaciones que se alimentan de maz,
arroz y leguminosas, la mayora de los de Amrica Central deben recurrir a masivas importaciones
de granos bsicos. En 1999, por ejemplo, El Salvador import 36 millones de dlares de maz
amarillo; Nicaragua, 18.2 millones en arroz y Costa Rica, 48.1 millones en leguminosas y 45.4
millones en maz amarillo.
Destino y procedencia de los flujos comerciales

Durante el siglo XX, el principal destino de las exportaciones de la Amrica Central fueron
los Estados Unidos. Esa situacin se mantiene hasta el presente, porque segn los datos del SIECA
correpondientes a 2000, a los que se han aadido estadsticas oficiales de Panam, 42.9 por ciento
de las ventas de los pases de Amrica Central a otras economas fueron colocadas en este pas.
Para todos los pases de la regin, menos para El Salvador, Estados Unidos es, permanentemente,
el principal mercado exterior. Los productos enviados a los Estados Unidos provienen en 52.2 por
ciento de Costa Rica; en 18.8 por ciento, de Guatemala; en 11.6 por ciento, de Honduras; en 6.6
por ciento, de Panam; en 6.2 de El Salvador y en 4.6 de Nicaragua.

El segundo cliente mundial de Amrica Central es la misma regin, donde los cinco pases
de Centroamrica organizaron, desde 1960, el Mercado Comn Centroamericano, organismo al
que no pertenecen ni Panam ni Belice. Para los pases hispanoamericanos de la Regin, el mejor
comprador es Guatemala, seguida por El Salvador y Costa Rica. Clientes menos importantes que
stos, pero significativos son Panam, Honduras y Nicaragua. Las compras de Belice al resto de los
pases de la regin son de poco significado. En cambio, para El Salvador, el mercado guatemalteco
es en ciertas coyunturas ms importante que el de los Estados Unidos.

El tercer mercado de las exportaciones centroamericanas es la Unin Europea, constituida
de manera slida y efectiva por catorce pases de Europa Occidental. Entre sus miembros, los que
ms productos centroamericanos adquieren son, en orden de importancia, Alemania, el Reino Unido,
272
Alberto McKay
la asociacin Blgica- Luxemburgo e Italia. Compran poco Espaa, Francia y Suecia y, muy poco,
los restantes, o sea, Finlandia, Irlanda, Portugal, Dinamarca, Austria y Grecia.

Al ventilar los destinos de las exportaciones por grandes bloques econmicos sobresalen
como principales clientes de Amrica Central los pases del Tratado de Libre Comercio de Norteamrica, integrado por Canad, Estados Unidos y Mxico; el Mercado Comn Centroamericano y la
Unin Europea. El primero compr, en 2000, productos por un valor de 570.2 millones de dlares
que representaron 46.4 por ciento de las exportaciones. El MCC recibi exportaciones por un valor
de 12,006.0 millones de dlares, lo que equivali a 21.3 por ciento del total. Finalmente, la Unin
Europea adquiri mercancas a un costo de 2,069.9 millones de dlares que significaron 17.2 por
ciento de todas las ventas.

Del anlisis anterior de desprende la observacin de que Amrica Central no ha
penetrado suficientemente los otros mercados mundiales, donde slo coloca 15.1 por ciento de
sus exportaciones. De estas otras regiones que son poco abastecidas por Amrica Central, la
ms importante es la constituida por los otros pases de la cuenca del Caribe, donde compran
modestamente productos de Amrica Central la Repblica Dominicana, Jamaica, Venezuela,
Colombia, Belice y Hait. El resto de Amrica del Sur recibe muy pocos productos centroamericanos,
al igual que Europa Oriental, Asia y frica. Entre los pases de estas ltimas regiones que ms
importan de Amrica Central figuran Japn, Corea del Sur, Rusia, Filipinas, Malasia y Singapur. El
Grfica 6
273
valor de las exportaciones del MCC hacia Japn, sin embargo, es inferior al monto de lo enviado
a Panam.

En el dominio de las importaciones, se depende tambin, como en el siglo XX, de la produccin originada en los Estados Unidos. Segn la fuente antes citada, 40.4 por ciento de los productos
comprados vienen de ese pas. El principal comprador de artculos norteamericanos es Costa Rica,
adonde se dirigi 33.4 por ciento de lo importado; le siguieron Guatemala con 21.1 por ciento,
Honduras con 14.8, El Salvador con 14.1, Panam con 12.1 y Nicaragua con 4.5.

El segundo abastecedor de la Amrica Central es Mxico, seguido por Venezuela, pases
productores de petrleo. El cuarto proveedor es Japn, potencia industrial. Importantes avitualladores son tambin los mismos pases de la regin, especialmente El Salvador, Guatemala y Panam.
Suministradores importantes son tambin otros pases suramericanos productores de petrleo y
emporios industriales de Europa Occidental y Lejano Oriente, tales como Corea del Sur, China y
Taiwn.
Grfica 7
274
Alberto McKay

Al analizar el origen de las importaciones por grandes bloques econmicos, tenemos que
stas, vienen, en 48.6 por ciento, de el Tratado de Libre Comercio de Amrica del Norte; en 12.3
por ciento, del Mercado Comn Centroamericano; en 9 por ciento, del Grupo Andino y, en 8.8 por
ciento, de la Asociacin Latinoamericana de Integracin, formada por Argentina, Brasil, Chile,
Paraguay, Uruguay y Mxico. Otro importante bloque abastecedor de Amrica Central es la Unin Europea, donde se origina 8.5 por ciento de las compras. En este bloque, los ms destacados
suministradores son Alemania, Espaa, Francia, Italia y el Reino Unido.
LA PROTECCIN DEL MEDIO

En los ltimos decenios, la conservacin de la naturaleza no ha tenido por objetivo nico la
salvaguarda de las bases de la produccin; ella se ha vinculado tambin a la felicidad y al bienestar
general de los habitantes del planeta razn por lo que vivir en un ambiente sano y libre de contaminacin se ha convertido, junto a otros, en una nueva generacin de derechos humanos.

Por otra parte, al estrecharse las relaciones internacionales, cientficos de varias nacionalidades organizaron grupos de presin como el Club de Roma que, a pesar de haber publicado
informes apocalpticos, denunci, a escala internacional, los grandes problemas del deterioro de
la naturaleza. Tambin labor en este sentido, aunque sobre bases cientficas ms equilibradas, la
Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza, fundada en 1948.

No obstante, por iniciativa de Suecia, pas que haba hecho grandes progresos en materia
de proteccin ambiental, la Asamblea General de las Naciones Unidas convoc a la Conferencia
sobre Medio Humano que se celebr en Estocolmo, Suecia, del 5 al 16 de junio de 1972. Su principal documento fue la Declaracin de Estocolmo sobre el Medio Humano, la cual proclam lo
siguiente: El hombre es a la vez obra y artfice del medio que lo rodea el cual le da el sustento
material y le brinda la oportunidad de desarrollarse intelectual, moral, social y espiritualmente. En
la larga y tortuosa evolucin de la raza humana el hombre ha adquirido el poder de transformar, de
innumerables maneras y a una escala sin precedentes, cuanto lo rodea. Los dos aspectos del medio
humano, el natural y el artificial, son esenciales para el bienestar del hombre y para el goce de los
derechos humanos fundamentales1.

Posteriormente, en 1983, sobre la base de las mismas preocupaciones ambientales, las
Naciones Unidas nombraron la Comisin Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo para
hacer diagnsticos y plantear recomendaciones. Despus de hacer estudios y consultas en todos
los continentes, la Comisin rindi, en 1987, el informe Nuestro Futuro Comn en el que trat el
tema del desarrollo sostenible.

Para promover ms acciones diversificadas en el marco mundial, las Naciones Unidas convocaron la Conferencia sobre Medio Ambiente y Desarrollo. sta se llev a cabo del 3 al 14 de
junio de 1992 en Ro de Janeiro Brasil. Se le llam tambin la Cumbre de la Tierra y Eco-92. A
ella asistieron 18,000 participantes y los jefes o los ms altos representantes de 179 pases. Esta
Organizacin de las Naciones Unidas: Declaracin de Estocolmo sobre el medio humano --- lmina, 1980.
275
conferencia produjo dos declaraciones, un programa y dos convenciones. Las declaraciones fueron
la de Ro sobre el medio ambiente y el desarrollo y una sobre principios para orientar la gestin. El
programa se denomin Agenda 21 y fue plasmado en un documento de 509 pginas. Los acuerdos
fueron la Convencin Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico y el Convenio
sobre la Diversidad Biolgica.

En la regin centroamericana se suscitaron desde los finales del siglo XIX iniciativas precoces de proteccin de la naturaleza, pero ellas consistieron de brotes aislados en cada pas, sin
continuidad efectiva, que no llegaron a elevarse al mbito regional. En el momento de las grandes
acciones de las Naciones Unidas de los aos setenta a favor de la naturaleza, los pases de Amrica
Central enfrentaban los grandes problemas polticos antes analizados, razn por la que la accin
mancomunada sobre el problema ambiental se inici paralelamente al proceso de reactivacin de
los procesos integracionistas de los finales de los aos ochenta del siglo XX.
Los principales problemas ambientales de la Regin Centroamericana
Muchos organismos y autores coinciden en sealar a la deforestacin como el principal
problema ambiental de la regin centroamericana.
La deforestacin

En 1980, segn estadsticas proporcionadas por el Instituto de Recursos Mundiales, la regin
centroamericana dispona de 20,033,000 hectreas de bosques. Esa cantidad, sin embargo, se ha
ido reduciendo con el paso de los ltimos lustros.
Cuadro 15
SUPERFICIE DE BOSQUES EN LA REGIN
CENTROAMERICANA POR PAS: AOS 1980 Y 1997
276
Alberto McKay

Los datos sobre extensin de los bosques en las diferentes regiones del mundo son difciles
de interpretar porque provienen de fuentes diversificadas, corresponden a fechas desiguales y, frecuentemente, derivan de clculos y estimaciones. Este problema se debe a que los datos exactos
sobre la situacin de los bosques en el mundo y sus regiones slo se obtienen de inventarios tcnicos
costosos que no pueden hacerse constantemente. La informacin del cuadro anterior es de aos y
fuentes distintas. La de 1980 es fruto de un ingente trabajo de recopilacin hecho por el Instituto de
Recursos Mundiales para una publicacin de 1992 y la de 1997 es una estimacin de la FAO basada
en cifras de 1992, ao en el que este organismo especializado de la Organizacin de las Naciones
Unidas levant un gran inventario forestal del mundo empleando la tecnologa de los satlites de
observacin.
Entre otras fuentes actuales estn las cifras de la CCAD procesadas a partir de estimaciones
de un especialista, las cuales no resultan ser congruentes con las otras. Pese a ello, se puede considerar
que todas son indicadoras de varios hechos. Uno de stos es que haca ya un quinto de siglo, slo
38.3 por ciento de la superficie de la Regin Centroamericana tena bosques. En algunos pases
con bajas densidades de poblacin la proporcin era superior y llegaba a 58.9 por ciento en Belice
y a 55.1 por ciento en Panam. En Guatemala, pese a la fuerte presin demogrfica, la proporcin
llegaba a 40.7. En los otros pases quedaban masas forestales de extensin regular que cubran
34.1 por ciento del territorio de Nicaragua, 33.8 por ciento del de Honduras y 32 por ciento del de
Costa Rica. En El Salvador, slo 6.7 por ciento del territorio del pas contena bosques.
El promedio anual de deforestacin era, en 1981-1985, segn el Instituto de Recursos
Mundiales de 3.6 por ciento en Costa Rica, de 3.2 en El Salvador, de 2.7 en Nicaragua, de 2.3
en Honduras, de 2 en Guatemala, de 0.9 en Panam y de 0.6 en Belice. Por ello, las cifras de la
FAO de 1997 estimaron que la superficie del territorio de Amrica Central cubierta por bosques
slo representaba 37.5 por ciento del total. En ese contexto general, haba diferencias segn los
pases. Belice tena 85.4 por ciento de cobertura forestal, en tanto que El Salvador slo llegaba a
5 por ciento. En el resto de los pases, la proporcin de los territorios cubiertos por bosques era la
siguiente: Nicaragua, 42.5 por ciento; Panam, 37 por ciento; Honduras, 36.6; Guatemala, 35.2
y Costa Rica, 24.4. Estas cifras, sin embargo, deben ser manejadas con prudencia. La Comisin
Centroamericana de Ambiente y Desarrollo, en su informe de 1998, advirti, en efecto, que ha
sido notoria la debilidad en la base informtica del sector forestal en todos los pases de la regin1.
Pese a todo, las cifras, las imgenes de satlites recientes y la observacin directa de los paisajes
demuestran que el problema de la deforestacin es sumamente serio.

Las causas de la deforestacin se han enunciado en diferentes secciones de los captulos
anteriores, pero se puede hacer de ellas una recapitulacin histrica y ecolgica en el marco de lo
que muchos cientficos que estudiaron el fenmeno desde los aos cincuenta y sesenta denominaron
la colonizacin interna, la colonizacin de nuevas tierrras o la expansin de la frontera agrcola 2.
Comisin Centroamericana de Ambiente y Desarrollo: Estado del ambiente y los recursos naturales en Centroamrica
/ Jorge Rodrguez compilador --- CCAD, San Jos, 1998, p.91.
2
Sandner, Gerhard: Colonizacin interna o expansin agrcola en Costa Rica.Progreso o retroceso? / por Gerhard
Sandner --- En Informe Semestral, Instituto Geogrfico de Costa Rica, Ministerio de Obras Pblicas, San Jos, julio
de 1959, p.25.
1
277

En el siglo XVI, luego del descenso de la poblacin indgena y de la concentracin de los
ordenamientos territoriales espaoles en algunas regiones de las tierras conquistadas, en la regin
centroamericana se suscit un proceso de regeneracin de los bosques, antes perturbados por las
intervenciones indgenas. En el siglo XIX, despus de consolidarse e intensificarse la ocupacin
de las regiones de poblamiento tradicional, se intent derle inicio a un proceso de ocupacin de las
regiones boscosas dbilmente pobladas mediante la implantacin de colonias de inmigrantes alemanes, suecos, espaoles, japoneses, rusos, suizos, irlandeses y de otras nacionalidades, las cuales
fracasaron.

Al final de la centuria dcimonnica, el laboreo de minas, la tala de maderas finas y de
pinos en Honduras y Nicaragua y, sobre todo, la instalacin de grandes plantaciones de bananos,
dieron lugar a efectivas penetraciones en los bosques promovidas por agentes extranjeros. Pero,
para esa misma poca, las transformaciones que experimentaban las reas rurales de poblamiento
tradicional, comenzaron a dar lugar a instalaciones de campesinos en tierras nuevas.

Entre las transformaciones rurales estuvieron el crecimiento demogrfico, la penetracin
de la economa moderna con sus nuevos sistemas de intercambio y de hbitos de consumo y las
modificaciones de las estructuras agrarias. stas consistieron en la consolidacin de las formas
privadas de tenencia y la destruccin de las de tipo comunitario y, paralelamente, en el arraigo de
los latifundios y en la multiplicacin de los minifundios.
Foto 69. El aumento de las densidades de poblacin y la multiplicacin de los minifundios han
sido agentes causantes de la colonizacin de nuevas tierras. (Foto Alberto McKay)

Al llegarse a la mitad del siglo XX, las sociedades rurales de la regin soportaban cambios
adicionales tales como la explosin demogrfica, la expansin de las relaciones agrarias y comerciales opresivas e injustas que acarreaban endeudamientos y miserias y la saturacin de muchos
espacios agropecuarios, colmados de minifundistas, de campesinos sin tierras y de jornaleros, pero
278
Alberto McKay
desprovistos de bosques para la prctica de las milpas y de tierras disponibles para otros tipos de
cultivos. En El Salvador, por ejemplo, hacia 1971, las propiedades de ms de 100 hectreas representaban menos de 1 por ciento de las explotaciones, pero monopolizaban cerca de 39 por ciento de
las tierras cultivables1. Una gran masa de necesitados que no se adapt a las circunstancias o que
no migr a las reas de cultivos de exportacin o a las ciudades, se dirigi hacia lo que quedaba en
cada pas de bosques vrgenes o dbilmente intervenidos, migracin masiva que fue facilitada por
los procesos modernos de control de enfermedades tropicales transmitidas por vectores.

Muchos frentes de colonizacin rural, sobre todo en las regiones de bosques de pinos en
Guatemala, Honduras y Nicaragua, fueron extractores de madera. Otros, como los de El Salvador,
sirvieron para expandir las milpas por colinas y laderas. En el noroeste de Honduras, en el oeste de
Nicaragua y en las regiones perifricas de Costa Rica y de Panam, la colonizacin rural adems
fomentar milpas o rozas y de promover extracciones forestales, tuvo un alto componente de ganadera extensiva. En los frentes de expansin ganadera algunas familias se dotaron de fincas propias,
pero el proceso fue altamente especulativo y, en l, los colonizadores pobres fueron simples agentes
transitorios de apertura de grandes potreros, a travs del trabajo temporal en tierras de milpas que
luego se vieron obligados a traspasar a agentes poderosos.

Al lado de esos frentes de deforestacin espontneos que trasladaron tanto pobrezas como
latifundios a las nuevas tierras, figuraron tambin los planificados, dirigidos por el Estado con el
apoyo de organismos privados e internacionales. Uno de ellos fue el proyecto guatemalteco de
colonizacin de un rea para el desarrollo, ubicada en el Sur del Petn, que se llam La Franja
Transversal del Norte, el cual tuvo xito inicial por apoyarse, en gran medida, en un producto de
exportacin protector del ambiente, el cardamomo, de extensas races superficiales y exigente en
sombra, cuyo cultivo distribuy ingresos entre los indios Mayas colonizadores. Posteriormente,
esta zona de colonizacin fue totalmente desorganizada por la guerra de los aos setenta y ochenta,
pero la experiencia signific para el Petn, un incremento de la poblacin que de 16,000 habitantes
en 1950 pas a 200,000 en 1996 2.

En el presente, una gran cantidad de los desmontes se deben a la prctica de sistemas
agrcolas tradicionales de raz indgena, perturbados en sus tcnicas y calendarios por las presiones
modernas. En ese sentido, al aumentar las densidades de poblacin, se han multiplicado las milpas
o rozas en forma excesiva, abrindose ms claros en el bosque de lo que la naturaleza permite.
Adems, dadas las escaseces y apremios, los perodos de barbecho o de regeneracin del bosque
se han reducido. Otro factor importante de deforestacin ha sido el crecimiento de la ganadera
tropical extensiva. Ella ha sido estimulada por los mercados mundiales para satisfacer, en gran medida, la demanda de las poderosas cadenas de comida rpida y, en los ltimos aos, por la ruina de
las existencias ganaderas de Europa Occidental, Uruguay y otros pases a causa de enfermedades
como la aftosa y el llamado mal de las vacas locas.

Otros agentes de deforestacin han sido los incendios. De ellos se libra un tanto la selva
Musset, Alain: LAmrique Centrale et les Antilles. Une approche gographique / por Alain Musset --- Masson,
Pars, 1994, p.109.
2
Douzant-Rosenfelt, Denise: Dinmica del espacio fronterizo en el Norte de Guatemala: el frente pionero de Ixcn
entre 1966 y 1996 / por Denise Douzant- Rosenfeld --- En Las fronteras del Istmo, Op. cit., p.170-173
1
279
densa que se desarrolla bajo climas lluviosos, no as los pinares, los bosques deciduos y semideciduos y los bosques de montaas con climas de estacin seca. Durante el catastrfico Nio de
1997-1998, la vertiente pacfica y muchos valles y mesetas intermontanas de Amrica Central fueron
impactados por una fuerte y larga sequa. De diciembre de 1997 a mayo de 1998, se declararon
42,286 incendios forestales que afectaron a 1.4 millones de hectreas de bosques. Los pases
ms perjudicados fueron Nicaragua, Guatemala y Honduras. En el primero de ellos, se afectaron
531,860 hectreas de bosques; en Guatemala, 381,710 y en Honduras 335,790. Las prdidas para
toda la regin fueron evaluadas en 488.6 millones de dlares1.

Otra causa de deforestacin, aunque selectiva, sigue siendo la extraccin forestal especialmente la clandestina. Ella slo usa las especies tiles en bosques muy heterogneos. No obstante,
la presencia humana en bosques vrgenes siempre fomenta depredaciones, aperturas de caminos
e incendios, adems de atraer a los colonizadores de nuevas tierras. Causantes poco criticados de
la deforestacin son la apertura de carreteras, la creacin de embalses, la ampliacin de los barrios suburbanos, la acuacultura, la industrializacin y la construccin de obras de infraestructura
en general. La pobreza, sin embargo, tambin lleva a los indigentes a aprovechar irracionalmente
el bosque. En 1996, en efecto, se estim que 92 por ciento de la produccin total de madera en la
regin fue usada para lea y el resto, 8 por ciento, para fines industriales 2. En Guatemala, el nico
pas de la regin que produce petrleo, la lea extrada de los bosques proporcionaba 66 por ciento
de la energa consumida en 1999.

No debe pensarse que las nicas deforestaciones son las que se han venido operando en
las fronteras agropecuarias o frentes pioneros a causa de la prctica de sistemas de produccin
tradicionales. La agricultura moderna, como ocurre frecuentemente en Nicaragua y en Panam,
transforma sabanas con rboles aislados, hierbas, cercas vivas y bosques galera en reas de cultivo
de exportacin totalmente desprovistas de vegetacin. Los restos de una clase trabajadora arruinada
por la crisis de los cultivos algodoneros, por otra parte, son agentes de deforestacin en la llamada
regin atlntica de Nicaragua.

Los efectos de la deforestacin son mltiples y afectan a todas las esferas de la superficie
terrestre. En Amrica Central, al igual que en todas las regiones tropicales, las consecuencias son
sumamente dainas porque a causa de la fragilidad de los suelos, todos los componentes de los
ecosistemas entran en estado de perturbacin, desequilibrio y crisis, tres a cuatro aos despus de
la destruccin del tapiz vegetal, estado al que se llega en la zona templada despus de 15 aos.

La atmsfera sufre con la deforestacin porque pierde fuentes importantes de suministro
de oxgeno y recursos vivos para fijar carbono. Amrica Central, con sus deforestaciones, colabora con el calentamiento global al aportar anhdrido carbnico a la atmsfera, el principal gas
de invernadero. Adems, cuando la deforestacin va acompaada de fuegos, se producen humos
irritantes de los ojos y vas respiratorias, olores y toneladas de cenizas. La prdida de la visibilidad en carreteras es una causa frecuente de accidentes automovilsticos. Al destruirse el bosque,
1
2
Proyecto Estado de la Regin: Op. cit., p. 271.

Ibidem: p. 102
280
Alberto McKay
sorprendentemente, aumenta la velocidad del viento, hecho perjudicial para los cultivos y para las
instalaciones humanas.

Los suelos, recurso natural de gran significado, son muy afectados por la deforestacin.
Al quedar desprotegidos de los impactos de las cadas de las gruesas gotas de lluvia de los climas
clidos, son maltratados por la erosin pluvial. sta desagrega las partculas finas del suelo que
han sido floculadas por la materia orgnica en proceso de descomposicin o humus, partculas que
se introducen por los poros de los suelos, frenando la infiltracin.

Las aguas de escurrimiento, al no poder infiltrarse debidamente, se acumulan en la superficie
hasta que, al alcanzar un nivel elevado, se desplazan masivamente, generando erosin areolar o en
capas. Pero, usualmente, suelos desprotegidos, con pocos obstculos para frenar el escurrimiento
y sin cubiertas de materia orgnica muerta que haga el papel de esponja, dan lugar a un drenaje
concentrado que excava surcos. Si la fuerza erosiva de las aguas es acentuada por la pendiente y
el suelo no es muy resistente, los surcos se transforman en crcavas o zanjas de varios metros de
profundidad.

Como los relieves no son solamente estructurales sino tambin climticos, la deforestacin
altera por igual las formas, entre ellas, a las que se ordenan naturalmente en forma de cuencas hidrogrficas para hacer circular el agua por la litosfera. A causa de la ausencia de races que retengan
suelos, alteritas y formaciones superficiales, se aceleran los procesos de evolucin de vertientes, que
por naturaleza, son masivos y frecuentes en los trpicos hmedos. Pero la ausencia de vegetacin
desordena los procesos de circulacin del agua en la litosfera. As, en vez de ser en parte retenida
por las hojas de las plantas y absorbida por la materia orgnica muerta y por suelos de buena o
regular estructura, para luego percolar, o infiltrarse lentamente por etapas, el agua se amontona
rpidamente en las vertientes. sta, ante el aumento del peso de sus formaciones, res-ponde con
movimientos torrenciales de tierra y roca.

Los riesgos aumentan donde los cerros han sido cortados por carreteras o deformados por
taludes artificiales y rellenos. Son mayores an cuando ocurren terremotos, huracanes o simples
perodos muy lluviosos de paso de la zona de confluencia intertropical. Se multiplican as los
desprendimientos, deslizamientos o derrumbes. Un gran deslizamiento que cay sobre un barrio
nuevo de la ciudad de Santa Tecla en el El Salvador a consecuencia del terremoto del 13 de enero
de 2001, fue el aspecto ms lamentable de esa tragedia. Algunos procesos normales de evolucin de
vertientes que resultan estimulados por la deforestacin son ms lentos y producen daos menores.
Entre ellos est la solifluxin que es un descenso poco apreciable de las capas medias de los suelos
que inclina rboles y cercas.
Si embargo, a toda erosin corresponde una acumulacin y, as, se depositan sedimentos poco
consolidados al pie de montaas y colinas que perjudican a la organizacin de la red hidrogrfica,
a campos de cultivo, a construcciones residenciales y a obras de infraestructura. Los sedimentos
obstruyen cauces fluviales y colmatan lagos naturales o artificiales. El ro Villa Lobos, principal
afluente del lago Amatitln en Guatemala, arrastra 500,000 toneladas de sedimentos, fenmeno que
ha hecho predecir la desaparicin de ese depsito de agua en el ao 2020 si no se toman los correctivos necesarios. En los aos setenta se comprob que ciertas reas del fondo del Lago Alajuela,
281
auxiliar del Canal de Panam, tenan hasta 6.4 metros de sedimentos acumulados. En Nicaragua,
el lago Managua es, desde hace aos, un cuerpo de aguas turbias a causa de la sedimentacin. Ella
es altamente peligrosa para la vida til de embalses importantes destinados a suministrar recursos
hdricos a infraestructuras altamente productivas tales como el Canal de Panam y los sistemas
hidroelctricos, de potabilizacin y de riego de toda la regin.

La destruccin del bosque, el deterioro de los suelos y la modificacin de los relieves afectan
a los recursos hdricos. Durante la estacin lluviosa, el escurrimiento superficial es veloz y una
parte importante de l, al no infiltrarse, va al cauce de los ros generando frecuentes crecidas. El
problema se complica durante el paso de los huracanes, pero no slo en la vertiente del Caribe sino
tambin en la del Pacfico. Como ya se explic antes, las grandes perturbaciones atmosfricas del
Caribe, hacen fluir masas de aire del sur y el oeste que, al encontrarse con las montaas medias
y altas, producen copiosas lluvias orogrficas, causantes de inundaciones. Todos los expertos
coinciden en afirmar que la deforestacin complic los efectos catastrficos del huracn Mitch.
As, por ejemplo, en la defoliada cuenca del ro Lempa, en El Salvador, el agua de la crecida no
pudo ser regulada por las represas. En la represa Quince de Septiembre, la ltima aguas abajo,
las descargas eran inicialmente de 500 metros cbicos por segundo pero, en cuestin de 32 horas,
pasaron a drenar 11,500. Ello produjo una gran inundacin en el bajo Lempa y una prdida de los
principales puentes del pas.
Foto 70. Numerosos autores coinciden en sealar que la deforestacin es el

principal problema ambiental de la Regin Centroamericana.
La insuficiente infiltracin hace descender sensiblemente los niveles de los mantos freticos,
los cuales se tornan incapaces de alimentar el caudal de los arroyos. En toda la seccin pacfica
del istmo, desde Guatemala hasta Panam es frecuente apreciar arroyos desde hace algunos lustros
sin agua durante la estacin seca. Managua, ciudad afectada en sus abastecimientos hdricos por el
descenso del nivel de la laguna de Asososca, depender en el futuro de aguas freticas provenientes
de sierras vecinas si los bosques all existentes se conservan. En Panam, en los ltimos aos la
282
Alberto McKay
ciudad de Las Tablas, capital de la deforestada provincia de Los Santos en la vertiente del Pacfico
no ha podido ya abastecerse como antao de aguas freticas. El problema no es el aumento del
consumo porque no hay incremento significativo de la poblacin sino el agotamiento del recurso
por problemas de recarga.

La deforestacin, sobre todo si ella va acompaada de incendios, simplifica la biodiversidad.
En medios degradados, los bosques regeneran con dificultad porque, por un lado, los suelos han sido
totalmente erosionados y, en muchos casos, endurecidos por los frecuentes incendios; por el otro,
plantas agresivas entre las cuales hay muchos pastos exticos y pirfilos compiten con el bosque
y, finalmente, al aumentar las superficies sin bosques, escasea el material gentico que puede dar
lugar a la regeneracin. Esta situacin se complica con la reduccin de las poblaciones de animales, las que, directa o indirectamente, intervienen en la regeneracin al ser agentes polonizadores
o diseminadores de semillas y esporas. En Belice, el pas donde hay ms selvas conservadas, se
clasificaban como amenazadas, en 1990, ocho especies de mamferos, cuatro de aves y tres de
reptiles. En Guatemala, se consideraban amenazadas diez especies de mamferos, diez de aves y
cuatro de reptiles.

El problema de la destruccin de los ecosistemas es grave para la produccin hidroenergtica, el transporte acutico, el riego y la industria, pero tambin afecta la salud y el bienestar de
las sociedades especialmente de las rurales. En estas ltimas, por la crisis ambiental, escasean las
tierras cultivables, los alimentos vegetales y animales silvestres, la lea y recursos de toda clase
para la subsistencia. La escasez produce mayores depredaciones y, as, muchos ros y lagos han
perdido sus faunas nativas a causa de los excesos de pesca. La miseria, agudizada por el agotamiento
de recursos naturales libres, da lugar a la protelarizacin de las poblaciones del campo y expulsa
mayor cantidad de desarraigados hacia las metrpolis, donde van a ejercer presiones demogrficas
sobre los medios reducidos que complican los problemas de la contaminacin.
La contaminacin
Por no ser una regin altamente indstrializada, la Regin Centroamericana no confronta
problemas de contaminacin de atmsfera, aguas y suelos de los niveles que ocurren en Estados
Unidos, Europa, Japn y otros pases desarrollados. No obstante, actividades econmicas propias
de la regin y la misma pobreza general producen toda clase de problemas.
Las emisiones de carbono debidas a la descomposicin de la materia orgnica y a los incendios
aumentan con el consumo de derivados de petrleo y otras actividades asociadas a la industria y a la
urbanizacin. Las emisiones industriales, en 1990, ascendan a 16 millones de toneladas mtricas en
toda la regin, de los cuales 25.3 por ciento se originaban en Guatemala. En las ciudades grandes,
especialmente en las capitales, los sistemas de vigilancia revelan que en las principales arterias de
circulacin hay contaminaciones por monxido de carbono, plomo, dixido de nitrgeno y ozono.
En 1999, el Instituto Especializado de Anlisis de la Universidad de Panam indic en un informe
que en la encrucijada de San Miguelito, periferia de la ciudad de Panam, donde circulaban ms de
100,000 automviles diarios, haba concentraciones de xido de nitrgeno que excedan en 50 por
ciento los valores mximos permitidos por la Organizacin Mundial de la Salud1 El monxido de
283
carbono interfiere el proceso de absorcin del oxgeno en la sangre. El plomo afecta a los sistemas
circulatorio y nervioso; puede acumularse en el organismo y producir una enfermedad llamada
saturnismo. El dixido de nitrgeno y el ozono irritan los pulmones.

Otro problema serio de contaminacin es el de las aguas. Causan disminucin de su calidad,
las excretas, los hidrocarburos, los detergentes, los insecticidas, los metales pesados, los cidos
orgnicos y los desechos slidos. Hay muchos ejemplos de contaminaciones de ros, lagos y bahas,
pero de ellos presentamos, por ser ejemplos documentados, los del lago Amatitln en Guatemala,
el lago Managua en Nicaragua, el ro Grande de Trcoles en Costa Rica y la baha de Panam en
Panam.

El lago Amatitln ubicado en una regin de mucha actividad moderna en Guatemala,
est rodeado de espacios de agricultura moderna y de industrias entre las cuales hay numerosos
beneficios de caf. Los drenajes sin tratar son conducidos a este cuerpo acutico. El lago, adems
de recibir la gran descarga de sedimentos antes comentada, tambin acoge las aguas servidas de un
rea de la aglomeracin de Guatemala y tiene, por tanto, altas concentraciones de fsforo, nitrgeno
y cloruro y una demanda biolgica de oxgeno de 1 a 9 a miligramos por litro.

El lago Managua que recibe los
desages de la capital de Nicaragua,
padece de contaminaciones
bacteriolgicas, por mercurio, por
cido clorhdrico y otros contaminantes que impiden usarlo como
fuente de agua para el consumo
urbano.

En Costa Rica, el ro Grande
de Trcoles que va del Valle Central
y montaas circundantes al Pacfico,
es el ms contaminado del pas. All
llegan aguas servidas domsticas,
descargas de beneficios de caf y
drenajes industriales. Por tanto, tiene
Foto 71. El Lago Managua, de gran importancia ecolgica y tursmetales pesados, coliformes fecales tica, es afectado por problemas de contaminacin. (Foto de Jazmn
y grandes cantidades de slidos en Bonilla)
suspensin. Como desemboca en una
rica regin pesquera, el golfo de Nicoya, pone en peligro bancos productivos e importantes recursos
tursticos.

La entrante de mar ubicada entre Punta Paitilla y el acceso pacfico del Canal de Panam,
llamada baha de Panam, es otro caso de medio crtico. Las aguas negras domsticas e industriales
Duke Hernndez, Vasco: Calidad del aire en la ciudad de Panam/ por Vasco Duque Hernndez --- Universidad de
Panam, Instituto Especializado de Anlisis, Panam, 1999, p. 5
284
Alberto McKay
de la ciudad de Panam, sin ningn tipo de tratamiento previo, llegan a ella directamente o a travs
de riachuelos altamente contaminados. Uno de ellos, el Matasnillo, tiene un contenido promedio
de oxgeno que no llega a 3.0 miligramos por litro y en varias estaciones de observacin, frecuentemente, este elemento se ausenta. Sus aguas estn altamente mineralizadas con gran contenido
de materia orgnica, condiciones reductoras y gran contenido bacterial. En la baha de Panam,
adems de coliformes fecales y altas concentraciones de nitrgeno y fsforo hay contminacin con
hidrocarburos.
En todas las zonas portuarias las aguas marinas se deterioran en calidad con este contaminante,
pero el problema aumenta en los accesos del canal de Panam debido a la venta de combustibles
a las naves en trnsito. En el mismo canal, peridicamente, hay derrames de petrleo, siendo los
ltimos los del 13 de marzo de 1968, 5 de marzo de 1980, 23 de septiembre de 1980, 27de abril de
1986, 1 de marzo de 1995, 27 de septiembre de 1997 y 4 de febrero de 1999.
En las regiones de agricultura moderna hay fuertes contaminaciones con agroqumicos
consistentes en fertilizantes, insecticidas, herbicidas, fumigantes, funguicidas, nematicidas y otros
productos qumicos. Los fertilizantes disueltos pasan a las aguas de escurrimiento y de infiltracin
y de all, a ros, lagos y estuarios donde hacen proliferar malezas acuticas que reducen los niveles
de oxgeno. Tambin generan procesos de nitrificacin, fermentacin y putrefaccin. Los pesticidas
matan tambin a peces, anfibios, reptiles y aves y contaminan aguas y alimentos. Por otra parte, son
responsables de intoxicaciones accidentales de agricultores y miembros de sus familias Segn el
Instituto de Recursos Mundiales, en los finales de los aos ochenta los pases de Amrica Central
usaban pesticidas con un promedio anual de 16,877 toneladas de ingrediente activo mientras que
en Argentina ese ndice llegaba a 16,100. A causa del agotamiento de los suelos por los efectos de
la agricultura de productos de exportacin, el consumo de agroqumicos aumenta con el paso de
los aos.
Recursos para la conservacin ambiental
Las preocupaciones por la conservacin del ambiente en la Regin Centroamericana datan de
fines del siglo XIX y principios del XX. Se expresaron, fundamentalmente, a travs de la literatura,
la legislacin y la gestin. En 1870 se establecieron en Guatemala planes de manejo especiales para
bosques municipales. En todos los pases de 1905 a 1940 se expidieron leyes forestales como la
N 24 de 10 de febrero de 1913, sobre conservacin de riquezas naturales en Panam. En 1928 se
declar a Half-Moon Key Reserva de la Corona en Belice y, en el mismo ao, los recursos acuferos
del Valle Central de Costa Rica fueron declarados inalienables por la Ley. En 1940 el Municipio
de Macaracas en Los Santos, Panam, cre El Comn, un bosque de uso colectivo. En 1956 se
cre el Parque Nacional del Volcn Iraz en Costa Rica y en 1957 se establecieron los diez primeros
parques nacionales de Guatemala y, en uno de ellos, comenzaron los trabajos de restauracin del
centro arqueolgico de Tikal.

Sin embargo, los grandes procesos ambientalistas se reforzaron en los aos setenta a raz de la
conferencia de Estocolmo. Actualmente hay a disposicin de los procesos de conservacin recursos
novedosos. Los ms generales son los de tipo filosfico, poltico y jurdico. Ellos definen conceptos,
trazan directrices, disean objetivos y establecen normas. Luego tenemos otros, de tipo ms concreto,
285
consistentes en recursos administrativos, los cuales organizan las instituciones y las hacen cumplir
sus funciones. stos se asocian a los de tipo tcnico. Recursos muy importantes porque penetran
las estructuras de la sociedad son los econmicos y sociales. Toda accin integral de conservacin
del medio y las riquezas naturales debe movilizar recursos de accin de diverso tipo, so riesgo, de
fracasar en su empeo y quedar reducida a una simple promotora de despilfarros.
Recursos generales para la conservacin.

En la regin centroamericana se debate desde los aos ochenta en torno al concepto de
desarrollo sostenible y sus aplicaciones y, actualmente, la idea del derecho de los individuos y
las comunidades a vivir en ambientes sanos y libres de contaminacin, gana mucho terreno en el
campo de la nueva moral ambiental. Estos conceptos filosficos figuran usualmente en los programas de casi todos los partidos polticos y en los de muchos grupos de presin y han llegado a ser
enunciados en declaraciones y otros documentos por las mximas autoridades responsables de los
procesos de integracin. De esta forma, los Presidentes de Amrica Central y el Primer Ministro
de Belice, en la Cumbre Ecolgica de Managua de 1994, suscribieron la Alianza para el Desarrollo
Sostenible, ALIDES. Ella tiene siete principios, uno de los cuales es el respeto y aprovechamiento
de la vitalidad y diversidad de la tierra de manera sostenible.
Las mximas normas jurdicas sobre ambiente estn en los instrumentos de Derecho Internacional. En el caso de la Regin Centroamericana, se han adoptado diversos acuerdos regionales
entre los cuales figuran el Convenio Centroamericano para la Proteccin del Medio Ambiente de
1989, el Convenio para la Conservacin de la Biodiversidad y Proteccin de reas Silvestres Prioritarias en Centroamrica de 1992, el Convenio sobre Movimiento Transfronterizo de Desechos
Peligrosos en la Regin Centroamericana de 1992, el Convenio sobre Cambio Climtico de 1993
y el Convenio Regional para el Manejo y Conservacin de los Ecosistemas Naturales Forestales y
el Desarrollo de Plantaciones Forestales de 1993.
En los contextos nacionales, los mximos instrumentos jurdicos son las disposiciones ambientales de las Constituciones Polticas. Ellas son el artculo 97 de la Constitucin de Guatemala,
el 60 de la Constitucin de El Salvador que hace obligatoria la enseanza de la conservacin de
los recursos naturales, el 60 de la de Nicaragua y los 114, 115, 116 y 117 de la de Panam. Otros
instrumentos desarrollan estas normas y los tratados internacionales sobre ambiente a travs de
numerosas leyes y decretos, generalmente dispersos, que es necesario actualizar en integrar en cdigos modernos. Ejemplos de leyes ambientales de los pases de la regin son la Ley de Proteccin
y Mejoramiento del Ambiente (Decreto N 68 de 1986) de Guatemala, el Environmental Protection Act de 1992 de Belice, la Ley General de Ambiente (Decreto 104 de 30 de junio de 1993) de
Honduras, la Ley de Conservacin de la Vida Silvestre ( Decreto Legislativo N 84 de 1994) de
El Salvador, la Ley General del Medio Ambiente N 217 de 1996 de Nicaragua, la Ley N 7317
de 1992 de Conservacin de la Vida Silvestre de Costa Rica y la Ley 1 de 1994 de Legislacin
Forestal de Panam.

En el plano administrativo, los pases tienen ministerios o autoridades del ambiente que
se ocupan de atender la generalidad de los problemas. Ellas son la Comisin Nacional del Medio
Ambiente de Guatemala, el Ministerio de Turismo y Medio Ambiente de Belice, el Despacho de
286
Alberto McKay
Recursos Naturales y Ambiente de Honduras, el Ministerio de Ambiente y Recursos Naturales de

El Salvador, el Ministerio del Medio Ambiente y los Recursos Naturales de Nicaragua, el Ministerio del Ambiente y Recursos Naturales de Costa Rica, y la Autoridad Nacional del Ambiente de
Panam. Frecuentemente, los pases disponen tambin de leyes y administraciones especiales para
resolver los problemas ms graves. As, por ejemplo, mediante ley, se estableci en Guatemala la
Autoridad para el Manejo de la Cuenca y el lago Amatitln la que coordina el ordenamiento territorial, protege las aguas y rescata el lago a travs del Plan de Manejo Integrado de la Cuenca del
Lago Amatitln. En Costa Rica, desde 1982, existe la accin gubernamental llamada Plan Regional
de la Gran rea Metropolitana y desde 1993, se oficializ mediante decreto ejecutivo, la Comisin
Coordinadora de la Cuenca del Ro Grande de Trcoles. En Panam, en 2001, se crearon las bases
administrativas del proyecto de saneamiento de la baha de Panam

La administracin regional de los problemas ambientales se realiza a travs de la Comisin
Centroamericana de Ambiente y Desarrollo (CCAD). Est integrada por representantes de los siete
pases de la regin centroamericana dirigidos por una Presidencia pro- tempore y una Secretara
Ejecutiva con sede en Guatemala. Esta comisin tiene por objetivos darle valor y proteger el
patrimonio natural de la regin. Debe servir como vnculo para establecer la colaboracin de los
pases en la adopcin de modelos de desarrollo sostenible. Promueve acciones coordinadas para
el desarrollo entre las instancias concernidas. Le corresponde, adems, promover la utilizacin
racional de los recursos naturales y gestionar la obtencin de recursos financieros regionales e
internacionales necesarios para cumplir sus metas.
Foto 72. Reunin de la Comisin Centroamericana de Ambiente y Desarrollo (CCAD).

La CCAD, al mismo tiempo que organismo de gestin ambiental, es un agente de la integracin
centroamericana que se examina ms adelante. Surgi de las Cumbres Presidenciales de 1989 en
287
una de las cuales, la de San Isidro Coronado, Costa Rica, se firm el Convenio Centroamericano
para la Proteccin del Medio Ambiente y, a travs de l, se cre la CCAD. Despus de ratificado, el
convenio entr en vigencia el 14 de junio de 1990. En 1991, un Protocolo al Convenio Constitutivo,
permiti los ingresos de Belice y Panam. Este organismo tiene dos consejos tcnicos auxiliares que
son el de Bosques y el de reas Protegidas.Tambin est asociado a ella el Consejo Centroamericano
de Cambio Climtico.

La CCAD ha colaborado con el fortalecimiento de los organismos nacionales de ambiente
y desarrollo; ha intervenido en la creacin de las Comisiones de Ambiente y Desarrollo en cada
asamblea legislativa nacional. En los aos noventa promovi el Plan de Accin Forestal Tropical
para Centroamrica, los programas de canje de deudas por naturaleza, la participacin de Amrica
Central en la Cumbre de la Tierra, el proyecto de Corredor Biolgico Mesoamericano y el proyecto
de desarrollo de la legislacin ambiental en la regin.

Adicionalmente, se han fomentado en la regin los recursos sociales para la conservacin de
la naturaleza entre los cuales estn los organismos no gubernamentales y la educacin ambiental.

Segn el Directorio de Instituciones de Recursos Naturales y Medio Ambiente del PARLACEN de 1999 hay 80 organismos no gubernamentales ambientalistas en Guatemala, 128 en El
Salvador, 10 en Honduras, 10 en Nicaragua, 15 en Costa Rica y 8 en Panam. Estos organismos,
salvo excepciones, suelen ser dbiles e inestables, pero cuando se funden con organismos tradicionales son ms estables y productivos. As, Pemasky, una organizacin indgena autorizada por el
Congreso General Kuna, administra con xito un rea silvestre protegida creada por dicho congreso
que, en 1994, fue reconocida por el gobierno de Panam mediante una resolucin de la Junta Directiva del Instituto Nacional de Recursos Naturales Renovables.

De los recursos sociales disponibles a favor del ambiente el de ms profundo alcance es la
educacin ambiental. Aunque muchos programas educativos de principios del siglo XX impartieron
conocimientos sobre algunos aspectos de la proteccin de la naturaleza y realizaron actividades
pedaggicas en torno a este tema, ellos no respondieron a programas coherentes y suficientemente
sistemticos. No obstante, se lograron sobre todo en Panam y Costa Rica, muchos xitos en los
programas escolares de salud que concentraron la atencin en la higiene y en el control ambiental
de las enfermedades transmisibles. La educacin ambiental viene a ser la transformacin integral
del individuo en sociedad a fin de hacerlo apto para enfrentar con xito los problemas ambientales
del presente.

La pedagoga ambiental moderna se desarroll a partir de 1972 cuando fue debatida en la
Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano celebrada en Estocolmo. Le correspondi a la Conferencia Intergubernamental de Educacin Ambiental de las Naciones Unidas
de Tbilissi, Georgia, de 1977, dictar las bases filosficas y curriculares de esta nueva especialidad.
En ella se habl de un enfoque interdisciplinario y de un rea nueva o dimensin que no es otra
asignatura escolar sino una accin que se desarrolla a travs de todo el currculo.

Reuniones posteriores y evaluaciones han llevado a los Estados a intentar la ejecucin de
programas de educacin ambiental. Pero para que stos sean exitosos deben tener bases legales
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Alberto McKay
suficientes, una infraestructura administrativa adecuada, personal capacitado y un diseo curricular eficiente. En este ltimo punto debe haber diseos para el subsistema educativo regular o
el organizado en escuelas y para el no regular, el que se imparte a toda la comunidad a travs de
mecanismos diversos, fuera de las aulas de clase. Los programas deben tener objetivos correctamente diseados para no incurrir en el catastrofismo tpico de muchos grupos de presin de los aos
setenta que slo se ocupaban de denunciar destrucciones, exterminios, incendios y devastaciones
sin proponer alternativas serias. Esos objetivos deben estar equilibrados y no concentrarse slo en
el rea cognoscitiva, sino tambin abarcar la psico-motora, formadora de los hbitos y, cosa muy
importante, la afectiva, ya que debe suscitarse el amor hacia la naturaleza e inculcarse principios
ticos en torno a ella y sus componentes. Al explicarse estos requisitos curriculares de la educacin
ambiental queda claro que ella no debe ser cientificista y quedar circunscrita a las clases de Ciencias
Naturales y a las unidades geogrficas de los programas de Estudios Sociales. Debe impartirse a
travs de todo el currculo valindose del recurso llamado eje transversal.
Foto 73. Las actividades de educacin ambiental estn llamadas a ser el principal recurso social para la conservacin del medio, pero tienen actualmente poco desarrollo
en la regin.

Los Estados, sin embargo, han tenido grandes problemas para insertar correctamente la
educacin ambiental en los sistemas, la que no tiene mucha relevancia en los programas estatales, al
punto que no aparece casi nada sobre ella en el informe de la CCAD de 1998, salvo en lo relativo a
aspectos particulares de atencin al pblico en las reas silvestres protegidas. En la Universidad de
Panam, sin embargo, con apoyo de la Organizacin de Estados Americanos, el Convenio Andrs
Bello y la Universidad de La Habana, el Instituto Centroamericano de Administracin y Supervisin
289
de la Educacin, desarroll un programa regional de maestra en Educacin Ambiental para Amrica

Central y El Caribe que solo funcion en 1998 y 1999 por falta de apoyo administrativo interno.
Una de las causas del problema del deterioro ambiental son las llamadas producciones no
sostenibles. Muchos, a causa de la ignorancia, de la irresponsabilidad o de la ambicin emprenden
actividades destructivas, tales como la caza de animales en peligro de extincin. Se considera que
haciendo ver que actividades basadas en la conservacin de la naturaleza son ms rentables que las
que las destruyen, la sociedad podr involucrarse en prcticas conservancionistas. Desde hace aos
se habla de agricultura alternativa, actividad en la que los pesticidas son sustituidos por controles
biolgicos de las plagas y se reemplazan tecnologas incorrectas por otras, ms rentables y al mismo
tiempo protectoras de los suelos.

En Amrica Central, la actividad econmica sostenible que ha tenido ms expansin es la
reforestacin comercial. Ella ha sido estimulada por los gobiernos por medio de servicios administrativos especializados y legislaciones que promueven incentivos fiscales y de otros tipos. Los campos,
en los aos ochenta y sobre todo en los noventa del siglo XX y en el presente siglo, se han estado
llenando de plantaciones de rboles cuyos troncos se colocan en el mercado interno o como ya se
advirti en el mercado internacional. Los pinos fueron las primeras especies que se sembraron en
forma masiva, especialmente Pinus caribaea, nativo de la regin, especficamente de tierras bajas
y medias de los sectores caribes de Nicaragua y Honduras. La especie comprob adaptarse suelos
de mala calidad, a medios ventosos, a cambios de pluviosidad y a otras condiciones adversas, motivo por el cual, aparte de sembrrsele en sus reas de origen, fue muy solicitada tambin en pases
como Costa Rica y Panam. El rbol, sin embargo, en las regiones de bosques de angiospermas no
estimula la regeneracin, acidifica los suelos y tiene el problema de ser inflamable. Sin embargo,
result ser lo nico til que creci en muchas regiones degradadas. Su madera es adecuada para
productos no durables.

Simultneamente a la expansin del pino, los reforestadores ensayaron con especies exticas
venidas de otros continentes tales como Eucaliptus sp., Acacia mangium y Casuarina equisetifolia,
oriundas de Australia; Gmelina arborea y Tectona grandis (teca), asiticas y Khaya senegalensis,
llamada caoba aficana. No obstante, los reforestadores locales han insistido recientemente en la
siembra de rboles maderables centroamericanos y por ello aumentan las parcelas sembradas de
Pachira quinata, Tabebuia guayacan y Swietenia macrophyla. Esta ltima, al igual que otras especies de la familia Meliaceae, tiene el problema del barrenador Hypsipyla grandella. Este la ataca al
inicio de su crecimiento hacindola inservible para el comercio. Sin embargo, la experimentacin
ha detectado, que sembrando los plantones de caoba en forma dispersa, bajo la sombra de rboles
ms altos de la plantacin, ellos resisten bastante bien la amenaza de las plagas.
Todos estos especmenes exticos tienen la ventaja de ser de rpido crecimiento y de proporcionar maderas generalmente duras y pesadas, tiles para muebles, puertas, postes y construcciones
en general. Tienen, como ya se advirti, un mercado internacional promisorio ya que la reforestacin
de Europa, Japn y los Estados Unidos con maderas duras de la zona templada no es una actividad muy rentable por el tiempo que demoran las especies arbreas comerciales en crecer. Por otra
parte, han entrado en vigor acuerdos internacionales que prohiben la comercializacin de maderas
tropicales provenientes de selvas vrgenes.
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Alberto McKay

Ms que los beneficios comerciales que se derivarn de este negocio, analizados ya en otra
seccin, interesa el impacto ecolgico que tendr en el futuro esta actividad reforestadora. Est
comprobado que algunas especies de las arriba mencionadas, sobre todo Acacia mangium tienen la
virtud de hacer regenerar los suelos con gran rapidez. Una vez abandonadas las plantaciones, si no
se les usa para actividades destructivas tradicionales, el bosque puede regenerar aprovechando las
germinaciones derivadas de las semillas dispersadas por la plantacin con el concurso de animales.
Ello contribuye con una regeneracin de los suelos ms acelerada y con una recarga de los mantos
freticos y otros tipos de depsitos de aguas subterrneas. El inters por manejar correctamente las
plantaciones de rboles dar lugar a una nueva mentalidad ecolgica, apoyada por los programas
de educacin ambiental, haciendo que, por ejemplo, se evite abusar del fuego para prcticas agropecarias tradicionales.
Fotos 74 y 75. Los reforestadores comerciales en la Regin Centroamericana han introducido especies maderables
asiticas y africanas de altos rendimientos. En la composicin se aprecian aspectos de la siembra y el crecimiento
de Tectona grandis. (Fotos de Celso Morales)
Un sector que se puede beneficiar mucho de la reforestacin es la ganadera, porque entre

las actividades alternativas para los trpicos estn las de tipo silvoastoril, en las que la produccin
ganadera se asocia al rbol. En este sistema, los rboles sirven para cercas vivas y algunas especies
pueden alimentar al ganado con sus frutos. Bajo sus sombras los animales estarn ms cmodos,
menos agredidos por las radiaciones solares y el calor, aumentando sus rendimientos en carne y en
leche. Las sombras proyectadas permitirn el cultivo de pastos nuevos, llamados mejorados, que son
altamente nutritivos. As, un agente tradicional de agresin contra el bosque, la ganadera extensiva
basada en pastos pirfilos, podr covertirse, en un recurso de proteccin de la naturaleza.
Otro recurso disponible para revertir los procesos de destruccin del ambiente es la tecnologa
moderna. Sin embargo, aunque las inversiones son rentables porque se amortizan con mejoras
sanitarias, desarrollos de infraestructura, turismo y otras actividades, instalar sistemas de depuracin
de aguas es sumamente costoso. Pero no hay ms alternativas para los espacios metropolitanos o
ncleos densos de los Estados que han contaminado los ros, lagos y bahas donde descargan, sin
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tratamiento, sus aguas servidas. Tambin deben instalarse, donde sea posible, rellenos sanitarios.
El tendido de transportes colectivos electrificados tales como metros y monorrieles puede reducir
las contaminaciones atmosfricas de las ciudades capitales al disminuir el tiempo invertido en
transportarse y al sustituir a muchos automviles usuarios de gasolina.

Otros cambios tcnicos, sin embargo, no son muy costosos y se vuelve a citar a la energa
solar, cuyo aprovechamiento puede hacer progresar electrificaciones rurales necesarias para bajar
los altos consumos de lea. En esta rea de trabajo la multiplicacin de las cocinas llamadas lorena
que rinden ms calor con menos lea puede fortalecerse.

Es muy importante que, a travs de los rganos legislativos de cada pas o de los modernos
mecanismos de la integracin que ms adelante se explican, se expidan normas sobre los estudios
de impacto ambiental obligatorios. Ellos evitan, sobre todo, que grandes obras de infraestructura
particulares o pblicas se sigan construyendo en detrimento de la estabilidad de los relieves, la
integridad de los ecosistemas y el funcionamiento de las cuencas hidrogrficas. En Panam, en
1993, el antiguo y acariciado proyecto de abrir un canal a nivel del mar sin lagos interiores de agua
dulce fue abandonado gracias a estudios ambientales preliminares. stos, hasta el momento han
sido los de ms trascendencia en la regin, no slo por la magnitud del proyecto evaluado sino
tambin por los efectos que ste iba a tener en toda la regin y por haber involucrado, a travs de
mecanismos diplomticos, a los gobiernos de los pases mayores usuarios del Canal de Panam:
Estados Unidos y Japn. Una de las principales crticas ambientales al proyecto de canal a nivel
fue su inconsistencia en medidas para evitar los intercambios faunsticos marinos entre el Caribe
y el Pacfico a travs de la va.
En febrero de 2002, como ejemplo reciente de la contribucin de esos estudios a la proteccin del medio, tenemos que Costa Rica se libr de efectos negativos de un proyecto de exploracin petrolfera en la plataforma continental del Caribe. Fue rechazado por la Secretara Tcnica
Ambiental por defectos en su estudio de impacto ambiental, el cual no prevea las consecuencias
de la exploracin en las especies marinas ni sealaba los tratamientos que se le daran a los lodos
marinos derivados de la perforacin de la plataforma.

Los recursos para la proteccin del medio son muchos, aumentan con el desarrollo de las
ramas ambientales de las ciencias (Ingeniera Ambiental, Derecho Ambiental, Contabilidad Ambiental, Educacin Ambiental y otras). No obstante, en muchos casos, deber recurrirse a mtodos
y procedimientos tradicionales que tuvieron xito en el pasado. Por ello, muchos investigadores
convergen en los estudios sobre conocimiento rural que consiste en el conjunto de tradiciones
sociales y tcnicas de las comunidades. Muchas de esas tradiciones, como ya se explic anteriormente, dan buenos rendimientos y protegen al ambiente.
Las reas silvestres protegidas

De los instrumentos disponibles para conservar el ambiente y los recursos naturales, el de
las reas silvestres protegidas es de estricto orden territorial y de una enorme importancia. Un rea
silvestre protegida es una porcin de tierra, de agua o de agua y tierra de importancia ecolgica
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Alberto McKay
especial que se conserva a travs de acciones administrativas y programas, generalmente basados

en la ley. Las reas silvestres protegidas, en su mayora, son creadas y atendidas por el Estado,
pero existen tambin las que pertenecen a personas naturales o jurdicas y a las comunidades.

La conexin de los espacios ecolgicos formalmente conservados de una circunscripcin,
Estado o grupo de Estados constituye un sistema de reas silvestres protegidas. Actualmente, se
considera que estos sistemas son recursos previsores, seguros y efectivos de conservacin ambiental
que impiden, mientras el Estado, la sociedad y la economa se preparan para la era del desarrollo
sostenible, que la biosfera quede totalmente arruinada por depredadores.

La idea de conservar cotos de caza, bosques productivos y otros ecosistemas es antigua y
se registra en la historia de Amrica y del Viejo Mundo. Sin embargo, en Europa Occidental, en
reaccin a los excesos de los programas inspirados por la doctrina econmica fisiocrtica, las comunidades ejecutaron proyectos de conservacin de bosques y de forestacin. Fue as como en Francia,
de 1852 a 1870, durante el llamado Segundo Imperio, las comunidades, entre otras actividades,
sembraron 9,000 kilmetros cuadrados de pinos ocenicos en el arenal estril de las Landas, al Sur
de Burdeos, donde est hoy el bosque plantado ms grande de Europa. En los Estados Unidos, el
movimiento fue trado por inmigrantes europeos y tom cuerpo en el pas. As, en 1872, mediante
ley, se estableci el primer parque nacional del mundo, el de Yellowstone, Wyoming, de 899,139
hectreas de extensin.

Posteriormente, el naturalista estadounidense nacido en Escocia, John Muir, hizo una gran
campaa periodstica y logr, en 1890, el establecimiento del Parque Nacional de Yosemite. Pronto,
el movimiento de creacin de reas silvestres protegidas se extendi por toda la Amrica del Norte,
dando lugar al establecimiento del Parque Provincial Algonqun en Ontario, Canad, en 1893, al
monumento nacional del Can del Colorado en 1908 y a otras reas silvestres protegidas.

El movimiento ingres a la Amrica Latina, establecindose un parque nacional en Uruguay
en 1916, la reserva de la isla Guadalupe en Mxico en 1922 y el Parque Nacional de la Sierra de
Cristal en Cuba. En Amrica Central, como ya se dijo, el proceso de creacin de parques nacionales
tom fuerza en Costa Rica y Guatemala a mediados de los aos cincuenta del pasado siglo.

En el siglo XIX y en gran parte del XX, buena cantidad de reas silvestres se protegieron a
causa de sus bellezas escnicas o de atractivos geolgicos como por ejemplo los gysers. Durante
mucho tiempo, ellas fueron tambin santuarios intocables que, odiados por los empresarios, se les
interpretaba como estorbos al progreso.

Actualmente se considera que las reas silvestres protegidas, adems de cumplir una importante funcin ecolgica participan en el desarrollo sostenible con significativos aportes a la
educacin, la investigacin cientfica, el deporte y la recreacin y, en el rea econmica, con la
produccin de bienes y servicios que, sin ser nocivos a la naturaleza, resultan, altamente rentables,
incluso ms que los derivados de actividades tradicionales no sostenibles.

Para una mejor administracin y cumplimiento de sus funciones, las reas silvestres
protegidas se clasifican en las llamadas categoras de manejo. Aunque cada pas tiene su propia
clasificacin, las de casi todos se asemejan porque siguen directrices autorizadas de organismos
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internacionales, en especial las de la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza

(UICN). Las categoras ms reconocidas son los parques nacionales, los monumentos naturales,
los refugios de vida silvestre, los parques marinos, las reservas hidrolgicas y los corredores biolgicos. Como categoras internacionales estn los sitios de patrimonio mundial y las reservas
de la biosfera.
Fotos 76 y 77. Adems de cumplir funciones ecolgicas, las reas silvestres protegidas rinden diversos servicios
tales como la educacin ambiental, la investigacin cientfica, el ecoturismo y la salvaguarda del patrimonio histrico y arqueolgico.

Los parques nacionales son grandes reas terrestres o acuticas con muestras representativas
de los ecosistemas ms importantes de un pas o regin. Los monumentos naturales son sitios con
uno o varios rasgos sobresalientes nicos y de gran importancia. Los refugios de vida silvestre
dan proteccin a habitats especficos que aseguran la existencia de especies importantes de la flora
y la fauna de una regin. Los parques marinos son reas que poseen muestras representativas de
los ecosistemas marinos costeros o insulares. Las reservas hidrolgicas son reas de captacin de
aguas pluviales que, por medio de manantiales, arroyos y mantos freticos, garantizan los caudales
de ros, lagos y otros depsitos acuferos. Los corredores biolgicos son zonas naturales o en recuperacin que conectan reas protegidas con el objeto de mantener el movimiento y la difusin de
especies por espacios amplios. Los sitios de patrimonio mundial son reas culturales o naturales
de gran significado internacional y las reservas de la biosfera son territorios que poseen muestras
de ecosistemas importantes para el medio internacional.
Las reas silvestres protegidas garantizan la eficacia y permanencia con que los ecosistemas,
sobre todo los forestales, protegen al ambiente en general. Ellas liberan oxgeno, fijan carbono,
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Alberto McKay
reducen la velocidad del viento, regulan las temperaturas, proporcionan vapor de agua, frenan la
erosin pluvial, areolar y el carcavamiento, previenen los desprendimientos y deslizamientos, fijan
nitrgeno en el suelo, almacenan materia orgnica viva y muerta, ayudan a la infiltracin del agua,
protegen a las costas y a las cuencas hidrogrficas, difunden especies, garantizan las regeneraciones
de bosques en reas distantes y mantienen la biodiversidad, evitando desequilibrios.

El concepto moderno de un rea silvestre protegida exige que sta tenga base legal y lmites
definidos, que posea una administracin y un plan de manejo aprobado oficialmente. En ste debe
segregarse el ncleo o rea intocable y, en torno a l, definirse la zona de amortiguamiento que es
aquella que permite ciertas actividades no vinculadas a la extraccin. Habr tambin una periferia,
donde las comunidades locales vivirn y realizarn actividades cnsonas con el equilibrio de la
naturaleza.Por tanto, en las reas silvestres protegidas pueden residir comunidades indgenas, rurales y periurbanas. En el corazn de la ciudad de Panam, por ejemplo, el Cerro Ancn es un rea
silvestre protegida municipal cubierta de bosques y poblada de animales y, colindando con barrios
perifricos de la urbe, est el Parque Natural Metropolitano.

Las reas protegidas estn llamadas a prestar servicios sociales sostenibles relacionados con
la ciencia, la educacin, el arte, el deporte y pueden producir frutas silvestres, semillas de rboles,
plantones para la reforestacin, plantas ornamentales, materias primas racionalmente explotadas,
flores, miel, medicinas naturales, animales de zoocriaderos y otras ms. Pueden incluso acoger
sistemas hidroelctricos y embalses para actividades de navegacin, riego, industrias y consumo
humano. No obstante, una de las actividades ms rentables para un rea silvestre protegida, su zona
de amortiguamiento y su periferia es el turismo en sus tipos cientfico, deportivo, de naturaleza y
el ecoturismo.
El turismo de naturaleza es de tipo tradicional; se especializa en bellezas escnicas y reas
naturales recreativas. El ecoturismo, en cambio, es una corriente nueva; consiste de viajes responsables en los que se convive con la naturaleza, conservando intacto el ambiente e incrementando el
bienestar de las localidades y sus pobladores. Al prestar servicios tursticos de estos tipos en reas
silvestres protegidas, las comunidades perciben ingresos altos y se interesan en mantener la fuente
nueva de bienestar. Los negocios derivan de la oferta de servicios de guas, transporte, alojamiento,
alimentacin, propinas, entretemientos y ventas de artculos diversos tales como fotos, souvenirs,
mapas, guas impresas y otros.

Segn el Instituto de Recursos Mundiales, haba 110 reas silvestres protegidas en Amrica
Central en 1990 que abarcaban 2.87 millones de hectreas. No obstante, al avanzar la dcada, un
movimiento conservacionista de gran impulso hizo que, en 1997, la cifra ascendiera 411 reas
protegidas con un territorio de 9.5 millones de hectreas.

Una ley de 1986 permiti, reorganizar el Sistema Guatemalteco de reas Protegidas en el
que participan los organismos no gubernamentales. Entre los territorios protegidos estn, en las
selvas de El Petn, la Reserva de la Biosfera Maya, el Parque Nacional Mirador, el Parque Nacional
Tikal de 58,000 hectreas, el Parque Nacional Sierra de Lacadn, la Reserva Machaquil, el Parque
Nacional Ceibal, la Reserva Aguateca-Dos Pilas y los biotopos Laguna de Tigre y el Zotz. En las
sierras plegadas estn el Parque Nacional Laguna Lachu, la Reserva Forestal Franja Transversal
295
Norte, el Parque Nacional Lagunas de Montebello, el Biotopo Mario Dary Rivera y el Parque Nacional Sierra de las Minas. En la Sierra Madre se destaca el Parque Nacional Atitln. Las tierras
bajas del Caribe son protegidas por los biotopos Punta de Manabique y Chacn Machaca y por
el Parque Nacional Ro Dulce, en tanto que las costas del Pacfico tienen ecosistemas protegidos
por el Biotopo Monterrico Hawai, el Parque Nacional Sicapate Naranjo y la Reserva Natural El
Manchn.

En la dcada de los noventa, Belice increment notablemente la superficie del pas protegida
por reas silvestres. Esta tena 8 unidades en 1990, pero ascendi a 65 en 2000. De ese total, 12
son parques, 4 reservas naturales, 5 refugios de vida silvestre, 3 monumentos naturales, 9 reservas
arqueolgicas, 19 reservas forestales, 8 reservas marinas y 5 reservas privadas. Entre estos territorios protegidos se destacan por su tamao el Parque Nacional Chiquibal de 107,351 hectreas,
la Reserva Natural Blanden Branche de 46,339 hectreas, el Refugio de Vida Silvestre de Baha de
Corozal de 73,048 hectreas, la Reserva Arqueolgica de Caracol de 10,117, la Reserva Forestal
de los Montes Mayas de 51,846 y la Reserva Privada de Ro Bravo de 99,484 hectreas.

El Salvador, con altas densidades de poblacin y buena parte de las tierras dedicadas a cultivos, tiene un sistema de reas silvestres protegidas con una extensin de 26,000 hectreas. Sus
parques nacionales ms importantes son el Monte Cristo, El Imposible y El Cerro Verde de 6,500
hectreas. En la costa estn por, otra parte, los refugios de vida silvestre de la Barra de Santiago y
de Deiniger.

Honduras tena, en 1994, 34 reas silvestres protegidas con una superficie de 709,300 hectreas. De ellas, la ms famosa es la Reserva de la Bisfera del Ro Pltano, de 525,100 hectreas,
establecida en 1982. Entre los parques nacionales estn los de Cusuco y Cerro Azul. Ejemplos de
otras reas son el Refugio de Vida Silvestre Erapuca y la Reserva Biolgica El Pital.

Las reas silvestres protegidas ms conocidas de Nicaragua son el Parque Nacional, Archipilago Zapatera de 12,400 hectreas, el Parque Nacional Volcn Masaya de 2,300 hectreas,
el rea Silvestre de Chacocente, con playas de anidacin de tortugas, de 4,800 hectreas y la Reserva de Recursos de Bosaws. sta tiene ms de un milln de hectreas de selvas tropicales y un
parque forestal de 12,000 hectreas. Por otra parte el Sitio Histrico Pancasn se extiende por 71
hectreas.

En Costa Rica hay 28 reas silvestres protegidas mayores que abarcan una superficie de
561,295 hectreas de tierras y 24,300 de aguas. Ellas son los parques nacionales Santa Rosa, Chirrip, Braulio Carrillo, Honda Manuel Antonio, Corcovado, Tortuguero, Cahuita, Tapant, Rincn de
la Vieja, Pocs, Iraz, Palo Verde y Carara; los refugios Peas Blancas, Barra Colorada, Gondaca
Manzanillo; las reservas Golfito, Guayabo, Negritos, Pjaros e Hitoy-Cerere; el Monumento Nacional Guayabo y el Parque Internacional la Amistad que tiene otra parte en Panam. Hay adems
dos reas de tipo marino: la Reserva Biolgica Isla del Cao y el Parque Nacional Isla de Coco.
De todas esas reas, la de mayor tamao es la de la Amistad que mide 193,929 hectreas y protege
gran parte del sector costarricense de la Cordillera de Talamanca. Entre los turistas es muy conocido
el Parque Tortuguero, por tener uno de los sitios de anidacin de tortugas verdes ms importantes
de la Costa Caribe.
296
Alberto McKay

Las reas silvestres protegidas de Panam son 42 y se extienden por 1,553,874 hectreas.
Son administradas por el Sistema Nacional de reas Silvestres Protegidas, dependencias de la
Autoridad Nacional del Ambiente, aunque algunas son municipales y dos son privadas. En Darin
estn el Parque Nacional de Darin de 579,000 hectreas, la Reserva Privada y el Humedal de
Punta Patio, el Corredor Biolgico de la Serrana del Bagre, la Reserva Forestal de Cangln y la
Reserva Hidrolgica de Serrana Filo de Tallo.

Adems, en las montaas centrales y
en la pennsula de Azuero estn los parques nacionales Cerro Hoya, Sarigua y Omar Torrijos,
las reservas forestales Laguna de la Yeguada, El
Montuoso y La Tronosa, el bosque municipal El
Comn, el Monumento Natural Los Pozos de
Calobre y los refugios de vida silvestre Pablo
Barrios, Cenegn del Mangle, Pen del Cedro,
Pen de la Honda e Isla Iguana.

En el Pacfico central y occidental estn los parques nacionales Coiba y Marino de
Chiriqu, la Reserva Privada de San Telmo, el
Humedad del Golfo de Montijo y los refugios
de vida silvestre de La Barqueta, Boca Vieja,
Isla de Caas y Taboga. Las montaas occidentales tienen al Parque Nacional Volcn Bar, el
Bosque Protector Palo Seco, la Reserva Forestal
la Fortuna, el Humedal Lagunas de Volcn y la
parte panamea del Parque Internacional La
Amistad que mide 207,000 hectreas. Las costas
del Caribe son protegidas por el Humedal San
San Pond Sack, el Parque Marino de Bastimentos
y el rea Silvestre de Nargan en Kuna-Yala.
Foto78. El Parque Nacional Coiba, en Panam, alberga

una estacin de investigaciones oceanogrficas.

Son muy importantes en la cuenca del Canal de Panam los parques nacionales Chagres,
Soberana, Portobelo, Campana, Camino de Cruces Metropolitano, la Isla Barro Colorado y el Area
Recreativa del Lago Gatn. Miden 210,108 hectreas y preservan los recursos hdricos que hacen
funcionar la va.
Gracias al desarrollo de los sistemas de reas silvestres protegidas de los siete pases de
la Regin Centroamericana, se concibi, desde 1992, la idea de crear en ella un corredor biolgico.
En 1997 el proyecto fue aprobado por los ministros o directores de las instituciones gubernamentales de medio ambiente y recursos naturales. Finalmente, la Reunin de Presidentes de Amrica
Central, en ese mismo ao, lo aprob al ms alto nivel. Al proyecto se incorporaron cinco Estados
del Sur de Mxico. Tiene una superficie de 768,000 kilmetros cuadrados formados en 53.2 por
ciento por reas silvestres protegidas ya existentes a los que se aadirn reas propuestas. En l
quedan incluidos muchos sitios arqueolgicos mayas tales como Chichn Itza en Yucatn, Tikal
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en Guatemala y Copn en Honduras. Tambin abarca 865,444 hectreas de manglares. Pasa, fundamentalmente, por la vertiente del Caribe, razn por la que tiene tres brechas difciles que son el
Noroeste de Honduras, el Noreste de Costa Rica y el Canal de Panam.

Para darle apoyo tecnolgico al Corredor Mesoamericano, la Comisin Centroamericana
de Ambiente y Desarrollo (CCAD) y la NASA se asociaron con el fin de aplicar teledeteccin o
informacin derivada de imgenes de satlites a actividades de cartografa y vigilancia. En esta
actividad tambin estn involucrados la Jet Propultion Laboratory, el Centro Nacional de Ciencia
y Tecnologa Espacial, la Universidad de Maine y el Centro de Hidrologa y Clima Global.

Un objetivo principal del proyecto es facilitar investigaciones cooperativas, intercambios
de datos y de capacitaciones entre la NASA y cientficos centroamericanos. Objetivos especficos
incluyen el desarrollo de un mosaico de datos radar de JERS-1 y, con base en esto, un mapa de uso
y cobertura de la tierra para apoyar investigaciones cientficas del Corredor Biolgico Mesoamericano. Tambin son objetivos especficos validar el mapa de uso y cobertura de la tierra mediante el
uso de datos del SIG , y datos de la tierra recogidos de sitios de validacin escogidos en la regin,
desarrollar parmetros del paisaje para medir la fragmentacin del bosque y las dinmicas de cambio
de uso de la tierra a fin de determinar el paisaje y analizar la biodiversidad del corredor, entrenar
y capacitar cientficos mesoamericanos en sensores remotos, procesamiento de imgenes, SIG,
anlisis espacial y vigilancia ecolgica y desarrollar un sitio Web para distribuir datos del proyecto,
publicaciones y otras informaciones.
LA INTEGRACIN

Los procesos de integracin poltica y econmica de varios pases con pasados, caractersticas
e intereses comunes son un fenmeno antiguo en la historia. En tiempos modernos, sin embargo,
han sentado precedentes, establecido doctrina y producido efectos trascendentes la ya comentada
creacin de los Estados Unidos de Amrica mediante la Constitucin Federal de 1787, a partir de
trece antiguas colonias inglesas, y las unificaciones de Italia y Alemania en 1870, logradas despus
de ingentes esfuerzos. El siglo XX conoci la reunificacin de Viet Nam en 1976 y las de Alemania
y Yemn en 1990. Desde 2000 se negocia la reunificacin de Corea.

La integracin de Amrica Central, pese a un largo pasado colonial nico y a la experiencia
federal de 1823-1838, se ha mantenido como una vieja aspiracin geopoltica que pareciera imposible lograr. Mientras, en un nuevo contexto de relaciones internacionales, se configuran poderosos
bloques de Estados coaligados que de comn slo tienen el compartir el territorio de un continente
o de una gran regin y el inters por recuperar o mantener poder y abrirse espacio en un nuevo
orden internacional.

Uno de esos bloques poderosos es el del Tratado de Libre Comercio, conocido por las siglas
TCC en espaol y NAFTA en ingls que entr en vigor en 1994 y agrupa a Mxico, Estados Unidos
y Canad. Para el comercio exterior de la Regin Centroamericana es el grupo ms importante,
puesto que es el principal cliente y el primer suministrador de importaciones.
298
Alberto McKay

Otro de ellos es la Unin Europea que avanza hoy hacia la integracin poltica, despus de
haber hecho espectaculares logros en la fusin econmica. El proceso fue iniciado por tres Estados pequeos, Blgica, Nederland (Pases Bajos) y Luxemburgo, los cuales a travs de diferentes
acuerdos de cooperacin crearon, en los aos de la posguerra, la unin econmica denominada
Benelux. En 1951, esta unin, Francia, Alemania Federal e Italia, constituyeron la Comunidad
Europea del Carbn y del Acero. Posteriormente, mediante el Tratado de Roma del 25 de marzo
de 1957, los seis Estados formaron la Comunidad Econmica Europea o Mercado Comn y la
Comunidad Europea de la Energa Atmica. Los progresos de la integracin dieron lugar a una
reorganizacin del bloque por medio del Tratado de la Unin Europea o de Maastricht de 1991 que
entr en vigor en 1993 y tiene dos partes: la unin poltica y la unin monetaria y econmica. Actualmente, son parte de la organizacin Alemania, Austria, Blgica, Dinamarca, Espaa, Finlandia,
Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Pases Bajos, Portugal, Reino Unido y Suecia, pero
han hecho solicitud de ingreso, Malta, once Estados de Europa Oriental y Turqua.

La Unin Europea tiene un parlamento con sede en Estrasburgo, una declaracin de derechos,
un sistema judicial, un mercado unificado, leyes, bandera, himno y ejrcito. En enero de 2002 puso
en circulacin el euro, su moneda nica.

Despus de 45 aos de la firma del Tratado de Roma, la experiencia integracionista europea
slo puede evaluarse como exitosa. Ella ha terminado por imponerse a arraigados intereses locales,
a grandes diferencias nacionales y a una historia reciente de devastadoras conflagraciones y espeluznantes genocidios, cometidos con base en la intolerancia y en la creencia de la superioridad de
una inexistente raza aria.
Los antecedentes recientes de la integracin centroamericana

Despus de la derrota y fusilamiento en 1842 del mximo promotor de la integracin centroamericana, el General Francisco Morazn, se firmaron muchos tratados de unin, se expidieron
varias Constituciones federales y se completaron algunas reunificaciones parciales que, sin embargo, concluyeron todas en fracasos. La institucin que ms xito tuvo, la Corte de Suprema de
Justicia Centroamericana, slo funcion de 1907 a 1917. No obstante, con la participacin de la
Organizacin Panamericana de la Salud, OPS, los Ministros de Salud de Amrica Central crearon
en 1946 el Instituto de Nutricion de Centroamrica y Panam, que fue inaugurado oficialmente el 16
de septiembre de 1949. Este organismo, que funciona hasta el presente, tuvo xito en la ejecucin
de programas que se inscribieron en un contexto moderno y efectivo de cooperacin stmica.

El 14 de octubre de 1951, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica, seis
aos antes que se suscribiera el Tratado de Roma, firmaron la Carta de San Salvador, mediante la cual
se cre la Organizacin de Estados Centroamericanos. Su finalidad principal fue lograr la unidad
centroamericana, pero tuvo tambin objetivos relacionados con la paz y la cooperacin. En 1959,
los pases de la ODECA, menos Costa Rica, suscribieron en Tegucigalpa el Tratado Multilate-ral
de Libre Comercio e Integracin Econmica, el cual fue complementado por la firma, en Managua,
en 1960, del Tratado General de Integracin Econmica.
299

El camino hacia la integracin progres significativamente porque, en 1963, se hizo efectiva
la incorporacin de Costa Rica al Mercado Comn y en 1965, la ODECA adopt una nueva carta y,
con ella, otra estructura consistente en siete organismos. Entre sus logros estuvo la eliminacin de
las visas para ciudadanos centroamericanos en viajes intrarregionales, la incorporacin de Panam
a algunas instituciones de la ODECA a partir de 1967 y la creacin de nuevos organismos. Una de
estas nuevas instituciones fue el Consejo Superior Universitario Centroamericano (CSUCA).

El Mercado Comn promovi un gran crecimiento del comercio centroamericano. Por tener
ste una orientacin hacia el intercambio de manufacturas, consolid la configuracin del sector
industrial de las economas, especialmente en El Salvador, pas que obtuvo los mayores beneficios
del mercado, seguido por Guatemala y Costa Rica.

Este mercado, sin embargo, funcion en parte con inversiones norteamericanas y benefici a
las exportaciones de bienes de capital de Estados Unidos hacia Centroamrica. Algunos objetivos se
desvirtuaron y, pronto, se agot el proceso de sustitucin de importaciones que lo sostena. Nicaragua
y Honduras se quejaron de los pocos beneficios recibidos y, en los aos setenta, las dictaduras, el
conflicto fronterizo HondurasEl Salvador y la propagacin de la Guerra Centroamericana debilitaron tanto a la ODECA como al Mercado Comn. No obstante, se crearon instituciones nuevas
tales como la Coordinacin Educativa y Cultural Centroamericana.
En el plano jurdico, las Constituciones vigentes en los casos de El Salvador, Guatemala y
Nicaragua consagran los procesos de integracin.

El artculo 89 de la Constitucin Poltica de El Salvador de 1983 dispone que El Salvador
alentar y promover la integracin humana, econmica, social y cultural con las repblicas
americanas, especialmente con las centroamericanas. La integracin podr efectuarse mediante
tratados y convenios con las repblicas interesadas, los cuales podrn contemplar la creacin de
un organismo con funciones supranacionales. Tambin propiciar la reconstruccin total o parcial
de la Repblica de Centroamrica, en forma unitaria, federal o confederada, con plena garanta
de respeto a los principios democrticos y republicanos y de los derechos individuales y sociales
de sus habitantes. El proyecto y bases de la unin se sometern a consulta popular.

La Constitucin Poltica de Guatemala de 1985, en su artculo 150, trata en la siguiente
forma el tema de la integracin: Guatemala, como parte de la comunidad centroamericana,
mantendr y cultivar relaciones de cooperacin y solidaridad con los dems Estados que formaron
la Federacin de Centroamrica. Las autoridades competentes estn obligadas a fortalecer la
integracin econmica centroamericana sobre bases de equidad.

En la Carta Magna de Nicaragua de 1987, hay tres disposiciones que se refieren a la
integracin. El artculo 5 seala que Nicaragua privilegia la integracin regional y propugna
por la reconstruccin de la gran Patria Centroamericana. El artculo 8 prev que El pueblo
de Nicaragua es de naturaleza multitnica y parte integrante de la nacin centroamericana
Finalmente, el artculo 9 expresa lo siguiente: Nicaragua defiende firmemente la unidad
centroamericana, apoya y promueve todos los esfuerzos para lograr la integracin poltica y
econmica y la cooperacin en Amrica Central, as como los esfuerzos por establecer y preservar
300
Alberto McKay
la paz en la regin. Nicaragua aspira a la unidad de los pueblos de Amrica latina y el Caribe,
inspirada en los ideales de Bolvar y Sandino. En consecuencia, participar con los dems pases
centroamericanos y latinoamericanos en la creacin o eleccin de los organismos necesarios para
tales fines. Este principio se regular por la legislacin y los tratados respectivos.
Las nuevas bases polticas de la integracin

A partir de 1987, las instituciones diseadas para propiciar la integracin centroamericana
fueron total e integralmente renovadas. El proceso se deriv de dos marchas polticas simultneas
e interdependientes que se beneficiaron de un esfuerzo regional colectivo: la democratizacin y
la pacificacin. En efecto, en 1948, Costa Rica experiment su ltima confrontacin violenta por
asuntos polticos internos y posea una democracia con alto nivel de perfeccionamiento. Nicaragua,
en 1979, derroc mediante una guerra al dictador Somoza. Honduras, convoc a una Asamblea
Nacional Constituyente en 1980 e inici una era de gobiernos civiles elegidos por el pueblo.
Figura 26. En 1948, Costa Rica experiment su ltima confrontacin violenta.

Sello conmemorativo a la toma de Limn.
(Coleccin de Alberto McKay)
Foto 79. En Nicaragua, la guerra se prolong

por varios decenios. Situaciones de guerra tambin vivieron Guatemala y El Salvador. (Foto
CECC)

Organismos similares fueron elegidos en El Salvador en 1982 y en Guatemala en 1984,
luego de lo cual, con una pequea interrupcin en este ltimo pas, se establecieron los gobiernos
democrticos. En Nicaragua, sin embargo, se instaur un rgimen marxista autoritario en 1980 y
en Panam, desde 1968, haba una dictadura militar.
301

A pesar de los logros democratizadores, Guatemala estaba en guerra desde 1961 y El Salvador,
desde mediados de los aos setenta. En Nicaragua haba una oposicin armada contra el gobierno
marxista que se vala de apoyo militar norteamericano dispensado desde territorio hondureo.
Fotos 80 y 81. Dos personalidades centroamericanas, el Presidente Oscar Arias de Costa

Rica y la dirigente indgena Rigoberta Mench de Guatemala, ganaron sucesivamente
el Premio Nobel por su grandes contribuciones a la paz en la regin.

En enero de 1983 Mxico, Venezuela, Colombia y, contradictoriamente, Panam, integraron
el Grupo Contadora para buscar la paz en Centroamrica. Aunque no se lleg a nada concreto, el
grupo promovi el acercamiento de los gobernantes de la regin. stos, celebraron la Cumbre de
Presidentes Centroamericanos en Esquipulas, Guatemala, el 25 y el 26 de mayo de 1986, donde
se suscribi el Acta de Contadora, y una segunda cumbre en Guatemala de la Asuncin los das 6
y 7 de agosto de 1987. En esta ltima se aprob el Procedimiento para Establecer la Paz Firme y
Duradera en Centroamrica, presentado por el Presidente Oscar Arias de Costa Rica.

Gracias a este procedimiento, al apoyo de ciertos mediadores internacionales y, sobre todo,
a los esfuerzos de los Presidentes Daniel Ortega de Nicaragua, Alfredo Cristiani de El Salvador y
Vinicio Cerezo de Guatemala en sus propios pases, la guerra termin en el Istmo. En 1988 se firm
la tregua en Nicaragua y luego se convoc a elecciones en 1990 que gan la oposicin. En 1992
se firmaron los acuerdos de paz en El Salvador y, en 1996, en Guatemala. Panam no fue objeto
de ningn plan internacional serio de democracia y paz. All, aprovechando su presencia militar
en el rea del Canal, los Estados Unidos decidieron unilateralmente, derribar la dictadura militar
por la fuerza mediante la invasin de diciembre de 1989, tras la cual tom posesin un gobierno
democrtico electo previamente. Con posterioridad, la potencia nortea desmantel paulatinamente
sus poderosas instalaciones blicas en el pas y, luego de fracasar en su intento de mantener una base
militar con el nombre de Centro Multilateral Antidrogas, se retir totalmente de tierras panameas
en la forma antes descrita, el 31 de diciembre de 1999, eliminndose, as, una de las causales de
conflicto en la regin. Otro foco de tensin regional, las disputas entre Guatemala y Belice por
302
Alberto McKay
asuntos de aguas martimas se redujo al firmar ambos pases convenios de solucin pacfica en la
sede de la OEA en Washington, en julio de 2000.

Adems de este inters regional por lograr y mantener la paz, se suman a la fuerza de la
tradicional geopoltica de la unin, motivaciones de nuevo cuo favorables a la integracin. Despus
de la catstrofe del huracn Mitch de 1998 y del terremoto de El Salvador de 2001, se puso ms
en evidencia que la regin es altamente vulnerable al azote de las catstrofes naturales y que los
efectos destructivos de stos han aumentado a causa del deterioro ambiental, la imprevisin y la
escasez regional de recursos para el socorro, la mitigacin y las reconstrucciones. Tambin se ha
hecho notorio que el desarrollo por separado de los pases segn modelos tradicionales o hasta hace
poco novedosos no garantiza progresos sostenidos ni evita aparatosas crisis. En 1997, en efecto, los
llamados tigres o dragones asiticos ingresaron a una etapa de depresin financiera de efectos
mundiales.

Desde 1970, Corea, Taiwn, Hong Kong y Singapur, haban comenzado a desarrollarse sobre
la base de la exportacin de productos electrnicos, prstamos cuantiosos, inversiones norteamericanas y japonesas y mano de obra barata y poco protegida. A este grupo se sumaron Malasia
y Tailandia y, posteriormente, Filipinas y Viet Nam. La crisis fue motivada por la incapacidad
de pago de la deuda y la merma de las exportaciones. De ella salieron fuertemente afectados las
industrias, las monedas y los altos ndices de crecimiento de las dcadas anteriores. Los procesos
de democratizacin, hoy en marcha, suprimirn el recurso de la mano de obra poco protegida. En
enero de 2002, finalmente, el modelo neoliberal de ajuste estructural basado en la reduccin de las
funciones econmicas y sociales del Estado llev a Argentina, el ms desarrollado de los pases de
Amrica Latina, a una depresin financiera y econmica que se transform en crisis social y poltica.
Por otra parte, hay conciencia de los efectos estimulantes del sistema democrtico estable sobre el
progreso social y econmico, probado con el notorio caso local de Costa Rica, que de pas rural y
atrasado pas, en pocas dcadas, a tener elevados ndices de desarrollo humano.

A pesar de todo, muchas corrientes de opinin insisten en que la integracin centroamericana es innecesaria porque cada Estado puede, por cuenta propia, incorporarse a las estructuras
globalizadas y negociar con los grandes bloques econmicos. Aducen tambin que la gestin
integracionista es cara y sustrae a los Estados recursos que deberan invertirse en la promocin de
desarrollos locales. Tambin se dice que la integracin neutralizar los logros de los pases ms
avanzados de la regin. No obstante, el proceso integrador centroamericano progresa, ha renovado
sus estructuras y cuenta con nuevas instituciones.
Las nuevas instituciones para la INTEGRACIN

Desde 1986, paralelamente al avance de los procesos de pacificacin y democratizacin, se
ha venido edificando un nuevo andamiaje para la integracin, el cual consta de muchas instituciones
de las cuales, las que a continuacin se presentan, son las ms relevantes.
303
Las Cumbres Presidenciales y las Reuniones de Presidentes

Son reuniones peridicas de los jefes de Estado de los siete pases de Amrica Central.
Comenzaron en 1986 y 1987 con el nombre de Esquipulas I y II. En la primera se aprob el Acta
de Contadora y la creacin del Parlamento Centroamericano. En la segunda, se suscribieron los
acuerdos de paz antes descritos.

En el resto de los aos ochenta, estas cumbres concentraron su esfuerzo en hacer efectivos
los compromisos de paz, pero a partir de la Sptima Cumbre, celebrada en Montelimar, Nicaragua,
en 1990, los temas centrales giraron en torno a la integracin. En la octava, en 1990, se present
Panam como observador y en la dcima, de San Salvador, 1991, se acord vincular a Panam
al esquema integracionista. En la Undcima Cumbre, celebrada en diciembre de 1991, con la
participacin de Panam, se adoptaron, mediante el Protocolo de Tegucigalpa, las nuevas bases
institucionales de la integracin. Posteriormente, a partir de la Duodcima Cumbre, en 1992 asiste
Belice como observadora y, desde la Decimotercera, en 1992, la Repblica Dominicana.

El Protocolo de Tegucigalpa a la Carta de la ODECA fue firmado por los seis presidentes
de Amrica Central el 13 de diciembre de 1991. Con la ratificacin de El Salvador, Honduras y
Nicaragua, entr en vigencia el 23 de julio de 1992. Guatemala lo ratific en agosto de 1993; Costa
Rica, en junio de 1995; Panam, en mayo de 1996 y Belice, en diciembre de 2,000.

Con el Protocolo de Tegucigalpa la antigua ODECA se transform en el Sistema de la Integracin Centroamericana (SICA), donde la Reunin de Presidentes, en reemplazo de los Cumbres
de 1986- 1992, es el rgano de mayor jerarqua del sistema.
El Sistema de la Integracin Centroamericana (SICA)

El Sistema de la Integracin Centroamericana viene a ser el ms elaborado y moderno recurso
institucional de unificacin de la regin. Tiene su sede en San Salvador y est constituido por los
siguientes rganos: la Reunin de Presidentes, El Consejo de Ministros, El Comit Ejecutivo, La
Secretara General, El Consejo de Vicepresidentes y Designados, el Parlamento Centroamericano
(PARLACEN), la Corte Centroamericana de Justicia y el Comit Consultivo. En esta compleja
organizacin la Reunin de Presidentes sigue siendo el rgano superior. Los dems poseen menores
capacidades de decisin y estn, en muchos casos, en proceso de organizacin. De estos organismos, dos estaran llamados a ser agentes fundamentales de la marcha de la unificacin, pues son
los que, en principio, debern asumir las funciones legislativas y judiciales supranacionales.
El Parlamento Centroamericano

La idea de este organismo surgi en la Cumbre de Presidentes de Esquipulas de 1986. Tiene base
jurdica en el Tratado Constitutivo del Parlamento Centroamericano y Otras Instancias Polticas
firmado en la Ciudad de Guatemala el 8 de octubre de 1987 por los Presidentes de Guatemala, El
Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Inici sus labores en junio de 1990 sin la participacin
de Costa Rica que no lo ha ratificado. Al tratado se le introdujeron cambios mediante los Protocolos
304
Alberto McKay
de 1989, 1991 y 1994. En el de 1991 se invit a Panam. Actualmente lo forman, adems de los
cuatro pases del grupo inicial, Panam y la Repblica Dominicana.

Lo integran 20 diputados por cada pas que suman un total de 120, los cuales son elegidos
para el desempeo de sus cargos por las ciudadanas de las repblicas, conforme con las legislaciones
de cada una. No son, pues, funcionarios designados a tiempo parcial sino agentes que enlazan a
las colectividades con una estructura bsica de la integracin.
Foto 82. Sesin de la Junta Directiva del Parlamento Centroamericano en la ciudad de Guatemala. (Foto: PARLACEN)

A pesar de esta representatividad y de tener una gran cobertura geogrfica que desborda a la
Amrica Central, con observadores de Mxico, Puerto Rico y Taiwn, no posee poderes vinculantes,
o sea, no expide leyes para la regin. Como lo dice el artculo 1 de su tratado constitutivo, es un
rgano de planteamiento, anlisis y recomendacin sobre asuntos polticos, econmicos, sociales y
culturales de inters comn1. El Protocolo de Tegucigalpa, no le introdujo cambios al PARLACEN
el cual sigue siendo un rgano deliberativo.
Parlamento Centroamericano: Tratado Constitutivo del Parlamento Centroamericano y otras instancia polticas --Talleres Editorial PARLACEN, Guatemala, 1989, p. 1.
1
305
La Corte Centroamericana de Justicia

Posee su propio estatuto y est integrada por dos jueces y dos suplentes por cada pas, nombrados por los rganos judiciales de cada uno de ellos, los cuales laboran a tiempo completo y
permanentemente. Tiene su sede en la ciudad de Managua. Acta como Tribunal Internacional
en decisiones difciles de disputas interestatales de las que se exceptan los conflictos fronterizos.
Es Tribunal de Integracin para resolver quejas administrativas y tcnicas de fondo de personas
naturales o jurdicas contra rganos del SICA o de un pas miembro. Tambin sirve como rgano
asesor para recomendar soluciones a asuntos de la integracin de naturaleza jurdica.

Pese a sus trascendentes funciones y al antecedente de la Corte que funcion a principios
del siglo XX, solamente El Salvador, Honduras y Nicaragua han enviado sus jueces.
Otros rganos del SICA
El Comit Consultivo est llamado a ser la conexin regional oficial entre el SICA y los grupos
civiles organizados de cada pas. Se constituy en noviembre de 1995.

Los subsistemas estn conformados por todas las secretaras y pequeos organismos que
existan antes de la creacin del SICA en 1993. Actualmente, hay cinco subsistemas: el poltico, el
econmico, el social, el cultural y el ecolgico. De estos, los que ms organizaciones tienen son los
subsistemas social y econmico. En el cultural solamente est, como organismo de importancia, la
Secretara General de la Coordinacin Educativa y Cultural Centroamericana cuya sede se ubica en
San Jos, Costa Rica. Ella tuvo como antecedentes al Consejo Cultural y Educativo de la ODECA
y a la Coordinacin Educativa Centroamericana, surgida de la Primera Reunin de Ministros de
Educacin de Centroamerica, llevada a cabo en Guatemala en agosto de 1975.

El 27 de marzo de 1976, en la Segunda Reunin de Ministros de Educacin realizada en
Panam, se firm el Convenio Centroamericano de Cooperacin en Educacin, Arte, Ciencia y
Tecnologa. En 1980, en Panam, la Sexta Reunin de Minsitros de Educacin decidi introducir
enmiendas a dicho Convenio. Finalmente, la Sptima Reunin de Ministros de Educacin, llevada
a cabo en noviembre de 1982, aprob el Convenio Constitutivo de la Coordinacin Educativa y
Cultural Centroamericana.

A partir de febrero de 1994, la CECC se convirti, por mandato del Consejo de Ministros
de Educacin y Cultura, en una instancia ejecutora de todos los acuerdos y las resoluciones de los
Ministros de Educacin y de los Ministros de Cultura. En el Protocolo de Tegucigalpa se dispuso
que la CECC constituira el subsitema cultural del SICA.

Entre los proyectos desarrollados por la CECC estn el Texto de Histora del Istmo
Centroamericano, el Proyecto Centroamericano en Alfabetizacin, el de Cuturas Populares
Centroamericanas, el Anuario Centroamericano de Estadsticas de Educacin, el Compendio
Centroamericano de Legislacin Cultural y el Proyecto Regional de Apoyo a la Formacin Inicial
de Docentes de Educacin Primaria o Bsica.
306
Alberto McKay
La Secretara Permanente para la Integracin Econmica Centroamericana (SIECA)

Es parte del SICA, pero tiene un significado especial. Da continuidad a los tratados de integracin
econmica de 1959 y 1960 y se especializa en todo lo relacionado con la integracin en este campo,
con independencia de la Secretara General. Sus directrices modernas emanan del Protocolo el
Tratado General de Integracin Econmica Centroamericana, firmado en Guatemala el 29 de octubre
de 1993 que entr en vigencia el 17 de agosto de 1995 al ser ratificado por El Salvador, Honduras
y Nicaragua. En 1996 se sum Guatemala y, en 1997, Costa Rica.

Hasta el momento, forman parte del Mercado Comn Centroamericano Guatemala, El
Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Hacia este mercado los pases centroamericanos exportaron 2,545.3 millones de dlares en 2000, cifra que represent 22.7 por ciento del total de las
ventas en el exterior de los cinco pases integrantes del sistema. Por otra parte, en ese mismo ao,
ellos importaron de los pases miembros del mercado, 2,808.7 millones de dlares que equivalieron
a 14.5 por ciento del conjunto de las compras en el medio internacional. En el sistema de comercio exterior centroamericano los pases del Mercado Comn constituyen, como ya se demostr
en secciones anteriores, la segunda regin del mundo en consumo de exportaciones y en envo
de importaciones. Estos datos revelan, que pese a los grandes escollos encontrados, el proceso de
integracin ha sido indiscutiblemente beneficioso.
Figura 27. Concepcin artstica de la integracin centroamericana de la pintora

Roco Donado.
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COORDINACIN EDUCATIVA Y

Falsa Arturo Mckay

McKay, Alberto Arturo

Mario Pineda Falconett

Juan Manuel Esquivel Alfaro

Fernando Alberto Mckay Batista

Alberto Arturo Mckay

Elsy Batista de Mckay

volmenes) y a la cual se le suma un nuevo paquete de 14 volmenes adicionales, cuya presentacin de la

MARIA EUGENIA PANIAGUA

PRESENTACIN DE LA PRIMERA EDICIN

CAPTULO I. GEOGRAFA, REGIN Y ESPACIOS

CAPTULO II. UN MEDIO FSICO DIVERSIFICADO ....... 37

CAPTULO III. LA ORGANIZACIN HUMANA Y

CAPTULO IV. LAS ECONOMAS Y LA INTEGRACIN..... 205

lA REGIN CENTROAMERICANA Y LOS INTERCAMBIOS

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Figura 1. El satlite SPOT es uno de los ms avanzados recursos para la investigacin

de ocho volmenes, complementada con un mapamundi. Los conocimientos geogrficos griegos

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Figura 3. El mapa de Martn Waldsseemller de 1507 se bas en el de Ptolomeo,

Figura 4. Alejandro Von Humboldt, berlins (1769-1859), fue uno

Importantes legados de Humboldt fueron el mtodo geogrfico, el tratamiento integral de

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Un territorio pequeo y fraccionado

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El reducido tamao territorial de los Estados centroamericanos ha dado lugar a menosprecios

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Dengo: Op.cit., p. 32.

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