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Los orgenes del capitalismo fueron tema de sumo inters desde los
albores del siglo XIX. La primera teora moderna sobre la economa
antigua fue desarrollada por Johann Karl Rodbertus en 1865. La revitalizacin de un pensamiento que se consideraba superado suscit una
fuerte controversia que iniciaron las investigaciones de Karl Bcher
y Eduard Meyer y continuaron Michael Rostovtzeff y Max Weber.
Ese intenso debate entre primitivistas (encabezados por Rodbertus
y Bcher) y modernistas (seguidores de Meyer y Rostvztzeff ) fue
moderado, aunque no superado, por la participacin de Weber en
su Historia econmica general, la cual no aport un esquema terico
que explicara los mecanismos econmicos antiguos pero inspir a
pensadores econmicos de la talla de Polanyi y Finley.
Las preguntas que estaban en el centro del debate eran las siguientes: la economa antigua mostraba algn nivel de desarrollo o era
esencialmente primitiva?, los siglos IV y V a.C. fueron una poca de
comercio nacional e internacional, de progreso industrial en expansin
regida por principios capitalistas o no se haba superado el estado
de economa domstica cerrada, la actividad econmica todava no
haba alcanzado escala nacional (y menos an internacional), no haba
comercio organizado que implicara intercambios a larga distancia y,
en consecuencia, no exista una industria de envergadura que produjera para los mercados extranjeros? En suma, la vida econmica
era de carcter agrario ms que industrial?, el comercio se limitaba
a trasladar algunos productos provenientes del trabajo de artesanos
que usaban materias primas locales?
La primera de estas dos posiciones contrarias argumentaba que
el mercado se haba desarrollo en la antigedad y era posible trazar
analogas con el presente, y fue defendida por Friedrich Oertel, quien
la llam positiva. Despus de la obra de Hasebroek (1928) se conoci como modernista. La segunda, que argumentaba que el mundo
econmico antiguo no es comparable con el mundo moderno, fue
llamada negativa por Oertel y primitivista por Hasebroek.
Los modernistas sostenan que la moneda tena gran impacto en
las transacciones antiguas y que no era posible entender la economa
griega si se ignoraba la existencia de excedentes de produccin, que se
vendan en forma rudimentaria pero se generaban en forma industrial,
y de un comercio a escala internacional.
Los primitivistas sostenan que la economa griega era domstica,
basada en las relaciones de reciprocidad o redistribucin entre los
miembros de las familias y entre los ciudadanos u hombres libres.
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Luego de sintetizar los puntos sobresalientes del debate entre modernistas y primitivistas, pasamos ahora a los autores que ms han
aportado a la interpretacin de los textos econmicos de Aristteles.
El primero en dar un alto valor a esos escritos fue Karl Marx, quien
lo admiraba y en la Contribucin a la crtica de la economa poltica, su
primera obra madura, lo consider superior a su maestro: Aristteles
concibe el dinero de una manera incomparablemente ms multifactica y profunda que Platn (1980, 105). Adems, dedic varios aos
a estudiar (e incluso a traducir) parte de su obra, pues all encontr
los principios de su concepcin materialista de la historia.
En la tercera seccin del primer volumen de El Capital (en la que
analiza la forma equivalencial), Marx afirma que la genialidad de
Aristteles fue la de haber descubierto una relacin de igualdad en la
expresin del valor de las mercancas (1999, 25). Aunque concluye que
Aristteles fracas en su anlisis, porque los lmites histricos de su
poca cuando la sociedad griega se basaba en el trabajo esclavo le
haban impedido deducir que el trabajo humano el cual, segn Marx,
es la sustancia comn a cualquier mercanca es lo que hace posible
la igualdad y la conmensurabilidad en los intercambios:
El propio Aristteles nos dice, pues, en qu tropieza al llevar adelante su
anlisis: tropieza con la carencia de un concepto del valor. Dnde est lo
igual, la sustancia comn que representa la casa respecto a los lechos, en la
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En cuanto al tema del dinero, Schumpeter afirm que las observaciones de Aristteles son la base de toda obra analtica sobre la esfera
monetaria. Segn l, la teora monetaria aristotlica prevaleci hasta
finales del siglo XIX. Seal que tres de las cuatro funciones del dinero que solan mencionar los compendios de economa de ese siglo
fueron esbozadas por Aristteles: medio de cambio, medida de valor
y reserva de valor. La cuarta funcin (patrn de pagos diferidos) no se
poda desarrollar en el contexto de la polis, pues, aunque Schumpeter
no lo aclare, esa prctica no exista en el mundo antiguo.
Adems, para Schumpeter los escritos aristotlicos sobre el dinero
eran defectuosos porque a Aristteles le era imposible pensar el tema
en forma abstracta (es decir, separada de la poltica y la tica). Aunque,
como demostr Edmund Burke (1992, 199-226), la transformacin
de la economa ateniense solo fue posible a partir de la erosin del
vnculo tico entre estatus y ciudadana.
En su anlisis sobre los prstamos con intereses, Schumpeter
consider que Aristteles acept el hecho emprico del inters sobre
los emprstitos monetarios y no vio ningn problema en esa prctica.
Segn l, Aristteles jams clasific los prstamos de acuerdo con los
designios a los que podan servir, y tampoco observ que un prstamo
para consumo fuera, de hecho, muy diferente que uno para financiar el
comercio martimo. Aunque condenaba el inters que equiparaba en
todos los casos a la usura porque no exista justificacin alguna para
que el dinero, mero instrumento de intercambio, aumentara al pasar de
mano en mano. Aristteles nunca desarroll una teora de los intereses y
solo los escolsticos plantearon la primera teora positiva sobre el tema.
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Para Polanyi la moneda (igual que el comercio) es un factor independiente del mercado, dado que sus usos y funciones principales
son las de ser medio de pago y medio de intercambio. Y define el
mercado como el movimiento recproco de apropiacin de bienes
entre diversas manos a tasas fijas o negociadas (1975, 257). En un
mercado se hacen presentes la oferta, la demanda y el elemento de
equivalencia, el ndice o tasa de intercambio: el precio designa las
relaciones cuantitativas que determinan el trueque o regateo entre
bienes de tipos diferentes (ibd., 259). Pero medir la tasa o precio no
es la nica funcin que cumple el dinero, tambin se usa para pagar
impuestos y salarios, ahorrar, etc. En la antigua Grecia los precios
eran resultado de equivalencias redistributivas.
De acuerdo con Polanyi, Aristteles no intent analizar los mecanismos de mercado (como quera Schumpeter), pues no conoci un
mercado desarrollado. Lo que elabor fue una teora de los albores del
mercado comercial, cuando estaba apareciendo, en forma incipiente,
un mercado con caractersticas cualitativas comparables al moderno
(y mucho menor cuantitativamente). A pesar de la intensa actividad
comercial y de los usos monetarios bastante avanzados (sobre todo en
Atenas), la vida de los negocios an estaba en los tmidos comienzos
del intercambio mercantil en la poca de Aristteles.
A este respecto, el desacuerdo entre Polanyi y Finley es evidente.
En opinin de Polanyi, las descripciones de los escritos aristotlicos
dan testimonio de algunas de las caractersticas de la incipiente actividad del mercado en el momento de su aparicin en la historia de
la civilizacin.
La economa, cuando comenz a atraer la atencin consciente del filsofo
bajo las formas de transacciones comerciales y diferencias de precios, ya estaba
destinada a realizar su matizada trayectoria hasta su culminacin unos veinte
siglos ms tarde. En su germen, Aristteles intuy al espcimen completamente
desarrollado (Polanyi, 1976, 114).
La economa autnoma del siglo XIX estaba separada del resto de la sociedad
y, especialmente, del sistema poltico. Al interior de una economa de mercado,
la produccin y la distribucin de bienes materiales se efectan, en principio,
a travs de un sistema (que se regula por s mismo) de mercados creadores de
precios. Estn gobernadas por leyes propias, las llamadas oferta y demanda,
motivadas por el miedo al hambre y la esperanza de obtener lucro. Lo que
crea las situaciones sociolgicas, que hacen que los individuos tomen parte
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La interpretacin de Polanyi es contraria a la posicin de Schumpeter, quien en la obra de Aristteles solo encontr rudimentos
mediocres y un pomposo sentido comn en lo que al pensamiento
econmico se refiere. Polanyi, en cambio, mostr que las observaciones
del Estagirita fueron fundamentales para la posteridad, tanto por su
posicin histrico-geogrfica privilegiada como por la brillantez con
la que se desarroll su pensamiento.
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Aristteles viva en una sociedad y respiraba el aire de una civilizacin adonde la esclavitud era algo esencial. Asimismo, l tambin vivi en una poca
en la que tal institucin esencial se encontraba bajo el fuego de los tericos
sociales. En otras palabras, la esclavitud comenzaba a tornarse un problema.
Aristteles intent resolverlo presuponiendo un principio que serva como
explicacin tanto como justificacin. Queda establecido de antemano que l
pensaba como un hecho incontestable la desigualdad natural entre los hombres;
en virtud de una cualidad innata, algunos hombres estaban predestinados a
la servidumbre, otros al mando (Schumpeter, 1959, 59).
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