Cuando el gas pas de moda: la elite de Valparaso y la tecnologa urbana (1843-1863)

Samuel J. Martland

Cuando el gas pas de moda: la elite de

Valparaso y la tecnologa urbana,
1843-18631
Samuel J. Martland2
Abstract
The 1850s and 1860s saw the first major wave of technological innovation and
centralization in Valparasos city services. Experiments with new ways of organizing
business accompanied the new technology: A public-private partnership built the first
gas network, while a corporation built the horsecar line. Both ventures were locally
owned, and they helped to establish patterns of service that persisted even after
foreign investors and state agencies came in the late nineteenth century. The rhetoric
surrounding the two projects shows changing ideas about technology and the services
needed in a city. The conflicts among the companies, city councils, and state officials
involved show the difficulty of planning at times of technological change and the
problems that poor planning could cause.
Key Words: Technological Innovation, City Services, Urban History, Valparaso.
Resumen
La primera ola de innovacin y centralizacin tecnolgica lleg a los servicios urbanos de Valparaso en las dcadas de 1850 y 1860. La experimentacin con nuevos
modos de organizar negocios acompa a la nueva tecnologa: una empresa mixta
pblica-privada construy la primera red de gas, y una sociedad annima construy
el ferrocarril urbano. Ambas compaas pertenecan y estaban controladas por personas de Valparaso, y ayudaron a establecer patrones de servicio que sobrevivieron an despus de la inclusin de capitalistas extranjeros y agencias estatales al
final del siglo XIX. La retrica acerca de los dos proyectos muestra los cambios en
las ideas sobre la tecnologa y los servicios necesarios en una ciudad. Los conflictos
entre las compaas, los concejos municipales y los funcionarios pblicos muestran
lo difcil que es planificar en tiempos de cambio tecnolgico, y los problemas que
poda causar la falta de planificacin adecuada.
Palabras Clave: Innovacin Tecnolgica, Servicios Urbanos, Historia Urbana,
Valparaso.

Este artculo forma parte de la tesis doctoral del autor, "Southern Progress: Constructing Urban Improvement in
Valparaso, 1840-1918", sobre la idea y la prctica de la "mejora urbana", que ha contado con el apoyo financiero de la
Universidad de Illinois, EE.UU., la Massachusetts Historical Society, EE.UU. y la Tinker Foundation, EE.UU. El autor
agradece a Gonzalo Cceres, Ximena Urbina, Joseph Love, Nils Jacobsen, Carl Martland y los participantes del IV
Encuentro Chileno-Argentino de Estudios Histricos e Integracin Cultural, Via del Mar, 2001, por sus comentarios a
versiones anteriores de este trabajo. Las fuentes en ingls y francs han sido traducidas por el autor.
2
Dr. (c) University of Illinois at Urbana-Champaign, 910 So. Webber St., Apt. B, Urbana, IL 61801,
EE.UU., martland@uiuc.edu

Revista eure (Vol. XXVIII, N 83), pp. 67-81, Santiago de Chile, mayo 2002
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Cuando el gas pas de moda: la elite de Valparaso y la tecnologa urbana (1843-1863)

Samuel J. Martland

1.

Introduccin

Entre 1859 y 1862, dos compaas particulares se disputaron el uso y control de las calles pblicas de Valparaso. Los pocos ciudadanos o residentes extranjeros que tenan poder o dinero suficiente para ocuparse de tales pugnas, se encontraron involucrados en un conflicto entre dos
facciones locales, cada una de los cuales prometa traer progreso a la ciudad y acusaba a
la otra de obstruir ese adelanto. Reclamos,
peticiones y respuestas bombardearon los tribunales y la Municipalidad; acusaciones annimas y contrapuestas animaron la prensa.
Cada bando se identific con un diario y con
uno de los partidos polticos nacionales. Tan
slo veinte aos despus que la Municipalidad haba comenzado a pensar en ordenar y
uniformar los servicios urbanos con nuevas
tecnologas que permitieran un mayor control central de cada servicio, aquella centralizacin se mancill con una ria colosal.
Lo ms notable de la situacin es que ste,
el mayor conflicto en todo el siglo diecinueve
sobre el uso de la va pblica por empresas
particulares que ofrecan servicios pblicos, no
tuvo lugar entre la ya establecida Compaa
de Gas de Valparaso y la advenediza Compaa de Consumidores de Gas, ni tampoco
entre la Empresa del Ferrocarril Urbano y los
otros postulantes a concesiones de tranvas de
sangre. La disputa fue entre la Compaa
de Gas y la Empresa del Ferrocarril Urbano,
que no competan entre s y que desde nuestra perspectiva, parecen piezas complementarias de la modernizacin urbana. Este conflicto, o por lo menos su fundamento, podra
haberse previsto si los inversionistas y funcionarios hubieran pensado en los futuros usos
de las calles al momento de instalar las caeras o de dictar las concesiones. Sin embargo,
la Municipalidad de Valparaso no tena los
conocimientos necesarios para tal planificacin, y la idea nueva choc con la antigua.
Este artculo, por constituir un estudio sobre la discusin y adaptacin de dos tecnolo-

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gas netamente urbanas, como son el ferrocarril urbano y el alumbrado a gas, forzosamente combina la perspectiva de la historia
de las tecnologas con la de la historia urbana. Creemos que sta es una mixtura importante porque cada perspectiva tiene mucho
que aprender de la otra. Muchos de los servicios urbanos que dieron solucin a los problemas de ciudades en crecimiento, dependieron de algn avance tecnolgico; asimismo, muchos adelantos tecnolgicos dieron
sus primeros pasos en las ciudades. Un estudio de los tranvas que los conceptualizara
solamente como tecnologa, sin pensar en su
relevancia para la ciudad ni en su atraccin
para los urbanistas, no comprendera su desarrollo; del mismo modo, un estudio del alumbrado pblico que se enfocara solamente en
la poltica municipal, sin considerar las posi
bilidades tcnicas disponibles, tambin se perdera de algo importante. En el contexto de
este artculo, entendemos que la historia de
las tecnologas incluye no solamente los datos tcnicos, sino tambin la manera en que
esos datos fueron entendidos y presentados
por quienes pretendan utilizar o excluir cada
tecnologa. Entendemos que la historia urbana supone tanto el desarrollo econmico, poltico y social de la ciudad, as como las visiones de la misma y las herramientas prcticas
e intelectuales utilizadas para convertir esas
visiones en realidades. De este enfoque, nos
queda claro que las ideas acerca de la tecnologa y su uso en los proyectos modernizadores son parte integral de la historia urbana.
Especial atencin le prestaremos a la centralizacin de los servicios urbanos, vale decir, a la consolidacin de un servicio -como
el alumbrado- puesto bajo el control de un
concesionario, contratista o funcionario a nivel municipal, con el propsito de eliminar la
accin independiente de diversos vecinos o
microempresarios, muchas veces con el objetivo declarado de mejorar el mal servicio o
trato brindado por stos.
Las tecnologas basadas en redes de caeras, rieles, etc., se prestaron muy bien a

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la centralizacin de servicios y, al parecer,

fueron entendidos as por la elite de Valparaso. Esta centralizacin de servicios avanzaba a la par de las tentativas de centralizacin del poder poltico, policial, etc., en la
ciudad, y tambin a nivel nacional. En Valparaso, el poder poltico local se concentraba en las manos de la Municipalidad y del
Intendente. Este ltimo era presidente de
aqulla, as que resulta difcil distinguir los
poderes de cada cual. Sin embargo, nos parece que a pesar del gran poder legal del
Intendente en ciertos campos, como la polica de seguridad y las instalaciones nacionales, y a pesar tambin de su gran influencia sobre los consejeros municipales respecto de sus actividades, stos s contaban con
una amplia influencia.
Desde 1843 hasta 1857 el gas, el primer
servicio urbano centralizado propuesto para
Valparaso, recibi el apoyo entusiasta de todas las autoridades, y tambin de la prensa.
Desde 1857 hasta 1863 solamente una parte
de ese grupo -incluyendo a la mayora de los
consejeros municipales y al ms conservador de los diarios de la ciudad- apoy al ferrocarril urbano, y lo hizo aun cuando la Compaa de Gas aleg que ste la daara. La
otra parte del grupo no manifest inters alguno al principio, aunque despus apoy implcita o explcitamente a la Compaa de Gas,
aun contra la Empresa del Ferrocarril Urbano. Qu pas con el apoyo universal al gas
y a la Compaa de Gas de aos anteriores?
Ms an, qu ocurri con el entusiasmo
general ante la modernizacin y el progreso
que se manifest en las conversaciones sobre el alumbrado a gas? Al parecer, los bandos en conflicto, es decir, tanto empresarios
como municipales, funcionarios y periodistas,
compartan ideas muy semejantes respecto
del progreso urbano: queran emplear tecnologas e instituciones nuevas en orden a mejorar el funcionamiento de su ciudad. Sin
embargo, en la prctica tenan distintas maneras de perseguir esa meta. Un grupo favoreci el gas hasta verlo establecido y posteriormente cambi bruscamente de idea, fa-

voreciendo al ferrocarril aun cuando ste

amenazaba a aqul. El otro grupo poda manejar una sola tecnologa, y sa le fue suficiente.
El gas, el ferrocarril urbano y el conflicto
entre ellos presentan un caso en que las tecnologas no se impusieron por su propia utilidad, como afirmaban y siguen hacindolo los
aficionados del progreso, ni tampoco fueron
usadas por una elite unida para su propio
beneficio de clase. Ms bien fueron sugeridos y utilizados por distintos grupos e individuos para sus propios fines, creando un tinglado de competencia, conflicto legal y vnculos ocultos entre facciones de la elite y las
instituciones que ellas controlaban. Los empresarios buscaban obtener cuantiosas utilidades, pero tambin lo quera la Municipalidad, integrada mayoritariamente por empresarios. La Municipalidad y la prensa esperaban que el alumbrado de gas reemplazara un
catico sistema de contratos de uno o dos
aos por un sistema ordenado con bases fijas. Esperaban tambin que el ferrocarril urbano trajera orden y economa al transporte
local, eliminando el poder de los empresarios
de carruajes pblicos y sus cocheros. Esperaban, adems, mejor luz a un precio menor
y tambin mejores calles, pero esta ltima esperanza, que supuestamente constitua el propsito de las mejoras tecnolgicas, result
secundaria (para casos anlogos en EE.UU.
ver Schrag, 2000 y Rose, 1995). El conflicto
entre las dos empresas gir en torno del uso
del espacio pblico -en este caso, el espacio
debajo de las calles-, sin tener relacin alguna con sus bases tecnolgicas ni con los
servicios que ofrecan.
En la primera parte de este artculo analizo el desarrollo del alumbrado a gas en
Valparaso hasta su inauguracin en 1856,
en el contexto de la consolidacin del poder municipal y de la evolucin de la demanda de luz y los acuerdos sobre el gas.
Demuestro el entusiasmo de la elite acerca
del gas, el orgullo patritico y el pronto surgimiento de reclamos tras su inauguracin.

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La segunda parte sigue el desarrollo del

ferrocarril urbano hasta su inauguracin en
1863, en el contexto del anterior sistema de
transporte, y la forma y tamao de la red
vial de la ciudad. Mi anlisis de los debates
municipales y las reacciones de la prensa, est
orientado
a
intentar
comprender
los
reclamos de la Compaa de Gas contra el
ferrocarril urbano.

2.

Contexto histrico y
geogrfico

El Valparaso colonial era una pequea

poblacin ubicada al suroeste de la baha del
mismo nombre, en el lugar posteriormente
denominado el Puerto. Cerros de pendiente
demasiado fuerte para la construccin arrancaban desde la misma playa en algunos puntos, y nunca dejaban ms de 200 metros de
terreno relativamente plano. Desde la independencia de Chile, Valparaso y su comercio crecieron rpidamente. Los totales
censales, que si bien no son exactos entregan una indicacin aproximada del dinamismo local, son: 5.317 personas en 1813;
24.316 en 1835; 30.816 en 1843 y 52.413 en
1854 (Chile, Oficina Central de Estadstica
1858; Chile, Archivo Nacional,1953:217-218).
Hacia mediados del siglo XIX, la ciudad
agot el pequeo terreno plano en el Puerto
y se extendi hacia el este, entrando al rea
llana conocida como El Almendral. La urbanizacin subi tambin por algunos cerros y
quebradas en forma notable, con la formacin paulatina de un barrio jardn anglo-alemn en los cerros Alegre y Concepcin, y la
concentracin de los sectores populares en
las quebradas San Francisco, Santo Domingo
y
Arrayn
(Vsquez,
Iglesias
y
Molina,1999:35). La falta de terreno edificable
cre una poblacin muy densa, inusualmente
verticalizada para la poca (es decir, haba
pocos edificios de dos pisos, en lugar de no
existir ninguno), angosta y larga; todas las
mercaderas embarcadas o desembarcadas
en el puerto tuvieron que cruzar ntegramen-

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te la ciudad por las calles principales. Valparaso padeci los problemas de ciudades
mucho mayores, y requera ciertos servicios
urbanos -por ejemplo, polica, alumbrado,
transporte, pavimentos- ms all de lo que
las fras cifras de poblacin lo indican, y antes que otras ciudades de semejante tamao. El mismo comercio que impuls el crecimiento urbano trajo algunas soluciones. A
partir de 1840 los vapores de la Pacific Steam
Navigation Company (PSNC) navegaban hacia Panam (Fifer, 1998:44) y reforzaban el
sentido de vinculacin con Europa y Estados
Unidos. Tambin trajeron viajeros, libros y diarios forneos que, junto con algunos influyentes residentes extranjeros, sugeran soluciones tecnolgicas e institucionales a los problemas de la ciudad.

3.

El alumbrado y el gas

3.1. Aprendizaje, demoras y el fracaso

del capital privado
Uno de los problemas porteos fue la oscuridad de las calles y el temor a los hoyos y
a los delincuentes; su solucin fue el alumbrado pblico a aceite, y posteriormente a gas.
El alumbrado a gas se generaliz en los pases industrializados en las cuatros dcadas
posteriores a sus comienzos londinenses en
1816. En Chile se estren en Copiap a principios de la dcada de 1850, y lleg a Buenos Aires en el mismo perodo. Valparaso, si
bien no lleg a ser la primera ciudad sudamericana en tenerlo, fue una de ellas.
En 1844, la Municipalidad de Valparaso
se decidi a instalar un sistema de alumbrado a gas, en el entendido que el gas era "el
ms decente" de los sistemas de luz, y esperando costear el alumbrado con un aumento
de la "contribucin de serenos", la cual costara solamente dos tercios de lo que pagaban
los residentes por las velas particulares a las
que reemplazara (Chile, Ministerio del Interior, 212:42). Desde ese momento, el alumbrado a gas fue la innovacin tecnolgica pre-

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ferida por los intendentes y municipales de la

ciudad. Casi constitua una obsesin, aunque
en ese momento la prensa no opin al respecto.
Pese al silencio periodstico, algunos
regidores le pidieron a Josu Waddington,
comerciante anglo-chileno, que estudiara la
posibilidad de instalar un sistema de alumbrado a gas. ste pidi informaciones a Inglaterra, donde el gas haba iluminado Londres desde comienzos del siglo XIX (Schivelbusch, 1988:32); aun antes de recibirlas,
Waddington crea que una fbrica de gas -una
seal de progreso y un lujo para los vecinos
ricos- sera econmicamente factible sin que
la Municipalidad de Valparaso pusiera ms
dinero que el precio anual "de un buen alumbrado" (Interior 212:173). Entre tanto, el gobierno local estableci un alumbrado pblico
a aceite de esperma. Sin embargo, los municipales tenan tanta fe en el gas que revocaron una resolucin de comprar "los faroles de
reverbero (es decir, con reflectores), que eran
necesarios para iluminar bien las calles, e iban
contratando el nuevo alumbrado pblico a
aceite de esperma cada dos aos, porque
esperaban la pronta inauguracin del gas" (Interior 212:173).
A pesar de esa esperanza, las primeras
propuestas concretas para alumbrar la ciudad a gas slo fueron hechas en 1848, una
por Alejo Cornou, ingeniero francs y empresario itinerante de gas, y otra por Guillermo
Cresy, contratista del alumbrado a aceite. Si
bien la Municipalidad haba contratado el
alumbrado a aceite con Cresy para centralizar y mejorar el servicio, ya haba entrado en
disputa con l. Por lo tanto prefiri a Cornou,
probablemente esperando que resultase ms
competente y ms cooperador, aunque no
hablara espaol.
Los municipales saban poco del gas, el
cual, como reiteraban en sus comunicaciones con el gobierno central, era desconocido
en Chile, pero analizaron la situacin e intentaron negociar un acuerdo ms ventajoso que

la propuesta original de Cornou, quien irnicamente propona precios bastante inferiores

a los que la Municipalidad termin pagando
ms tarde. No se entendieron bien. Por ejemplo, tenan ideas diferentes de cunta luz era
necesaria, y en qu horario. Los municipales
imaginaban alumbrar la ciudad en promedio
diez horas por noche -las horas ms oscuras-, y Cornou los trataba de "tontos" por desconocer cun larga era la noche (Interior
203:186-188, 191). Quiz Cornou habra preferido que las luces ardieran da y noche, pero
suponemos que planteaba un arreglo que
crea razonable y normal.
Cornou se sinti superior e intentaba exigir el acatamiento respetuoso de sus dictmenes. En una carta, se quej de que "mis
esfuerzos por iniciar en lo posible a los miembros de la comisin en la materia que tratamos, no han tenido el resultado que haba
esperado, lo que adems explico por la naturaleza especial de la cuestin". Desesperado
porque los municipales insistan en comparar los precios que l propona con los precios pagados en Londres, el cual se encontraba mucho ms cerca de las minas de carbn y tena grandes economas de escala,
escribi: "Bien! Yo tambin reconozco Londres. Saben Uds. cunto gas consumi Londres en 1837? Tomo mis datos de la ciudad,
de la Municipalidad. Consideren un informe
que he tenido entre mis manos y del cual creo
no estar ignorante: Uds. encontrarn 56.680
picos o luces" (Interior 203:193). La Municipalidad de Valparaso pensaba instalar unos
300 400, lo que complic la aplicacin de
ideas sacadas de algunas lecturas acerca del
gas en las grandes ciudades de Europa.
A pesar de ser tratados como "provincianos ignorantes" y "nios atrevidos", la gente
de la Municipalidad firm un contrato con
Cornou en noviembre de 1848, lo que es indicativo de su entusiasmo por contar con
alumbrado de gas (Municipalidad de Valparaso 16:687). En julio de 1849, el Ministro
del Interior pidi que la Municipalidad informara "acerca de las ventajas, inconvenien-

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tes y gastos que ocasionara la introduccin

del gas solar", otro tipo de gas recomendado
por el Ministro Plenipotenciario de Chile en
Estados Unidos, el que se fabricaba de grasa
extrada de la basura en lugar del carbn importado. Pese a la opinin anterior, en la misma sesin en la que fue ledo el oficio, el Intendente, representante del Ministro del Interior, opin que el gas carbnico era mejor para
Valparaso (Municipalidad 16:808-809). La
Municipalidad nunca expidi el informe solicitado, y el gobierno tampoco aprob el contrato con Cornou. Tanto ste como el sistema
alternativo de gas fueron rpidamente olvidados.
La siguiente propuesta fue entregada en
1850 por Guillermo Wheelwright, empresario
norteamericano respetado en Valparaso por
sus trabajos con la PSNC. Probablemente inspiraba ms confianza. Hablaba castellano, viva en Valparaso y ya haba trado a Chile la
navegacin a vapor, una tecnologa ansiada
por la elite portea. Era adems mucho ms
amable que Cornou. Su proyecto fue aprobado en dos semanas por una Municipalidad todava entusiasmada por el gas. Sin embargo, Wheelwright tambin discuta con la Municipalidad acerca de cunta luz necesitaba
Valparaso, pero esta vez los trminos del debate se invirtieron. Wheelwright calcul el precio del alumbrado suponiendo que los faroles ardieran a media fuerza despus de la medianoche, como se haca "en Europa y Amrica del Norte." Esto provoc "un detenido
debate (...) sobre si la irregularidad de la poblacin permitira una disminucin tan considerable en la luz" (Municipalidad 16:999). La
aprobacin del proyecto fue aplazada por
causa de esta duda, pero cuando el Ministro
de Relaciones Exteriores sugiri el gas solar
de nuevo, el Intendente y la Municipalidad
opinaron que las bases del proyecto de
Wheelwright eran "ms ventajosas, ms practicables y ms econmicas" (Municipalidad
16:1007-1008).
La Municipalidad nunca aprob formalmente el proyecto de Wheelwright, pero cum-

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pli con el contrato entregando terrenos al

norteamericano y pagando los derechos de
importacin sobre sus caeras y maquinaria. Wheelwright lleg a tender caeras, pero
no termin el sistema porque el terreno donado por la Municipalidad para la fbrica de
gas era todava fondo de mar y no lo quiso
rellenar. En 1852 abandon el proyecto cuando la Municipalidad se neg a aumentar el
precio del gas de acuerdo con una fuerte alza
en el precio del carbn, y l se neg a aceptar una cifra que cambiara constantemente
de acuerdo a la cotizacin de carbn en Valparaso (Municipalidad 19:10-11; Municipalidad 18:287). Pese a lo anterior, Wheelwright
fue recordado como el pionero del gas en
Valparaso.
Un poco antes del fracaso final del proyecto, el Regidor Jos Segundo Snchez dijo
a sus colegas que el pblico crea que el gas
vendra pronto a causa de los trabajos de
Wheelwright, y argument que "la Municipalidad, en cierto modo, ha contrado con el pblico una obligacin de entregar alumbrado
de gas y mejor polica, por el mayor impuesto
de la contribucin de serenos y alumbrado"
(Municipalidad
19:6).
Al
saber
que
Wheelwright no instalara el gas, propuso una
sociedad annima en que la Municipalidad tomara la mitad de las acciones, hasta $30.000.
Con el apoyo entusiasta del Intendente Manuel Tocornal, la Municipalidad aprob esta
propuesta el 5 de noviembre de 1852 (Interior 291:310-311).
3.2. Cooperacin pblica-privada: La
Compaa de Gas de Valparaso
Pocos
das
despus,
Buenaventura
Snchez propuso que en lugar de una sociedad annima, la Municipalidad formara una
compaa con l y sus hermanos. La Municipalidad acogi su propuesta sin prdida de
tiempo. Tras cinco meses de dilogo, l y la
Municipalidad firmaron un contrato un tanto
ambiguo bajo el cual las dos partes formaron
la Compaa de Gas de Valparaso; a continuacin, la Municipalidad contrat el alumbra-

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do pblico con esta empresa por 25 aos.

Aplazaron el alumbrado de las quebradas y
los cerros -donde, de acuerdo con el
Valparaiso Herald, "realmente se necesita
ms"- para ms tarde, es decir, para despus
de ser aplicado el sistema en la parte llana
de la ciudad (Interior 291:432-436; Valparaiso
Herald, 1 de noviembre de 1853).
A partir de enero de 1853, y comentando
este proceso, El Mercurio, un importante diario que haba apoyado al gas desde por los
menos 1852, se hizo un entusiasta del alumbrado de gas. Trat el tema mucho antes que
otros, y lo que escribi fue completamente
positivo. En un artculo del 18 de enero de
1853, El Mercurio opin que "Valparaso y la
Repblica debe [sic] un reconocimiento perpetuo por este servicio a nuestra Municipalidad, a quien felicitamos por ver realizado un
deseo que la tena desazonada por mucho
tiempo".
3.3. El progreso como orgullo patritico
Mientras Wheelwright trabajaba, otro empresario norteamericano, Guillermo Jenkins,
haba empezado a vender "gas porttil", un
lquido que emanaba un gas combustible. El
28 de julio de 1852 El Mercurio inform "con
gusto" que "muchos establecimientos (...) han
introducido [el gas, probablemente porttil]
con ventajas y economa (...) Nunca tal vez
sera ms favorable que se promoviese la realizacin de la imaginada empresa de alumbrar las calles con el gas". Esto indica tanto
el inters pblico como el apoyo de El Mercurio al gas. En enero de 1853, con el tercer (y
finalmente exitoso) contrato de gas carbnico en vas de firmarse, la Municipalidad contrat con Jenkins un alumbrado provisorio de
faroles de "gas porttil", para contar con algo
de gas. El Mercurio present a Jenkins como
el salvador del progreso del alumbrado de
Valparaso, quien ofreci sus servicios provisionales para que Valparaso pudiera "hacer
en pocos das una adquisicin importantsima
que le va a dar un timbre ms, sobre los muchos que la hacen sobresalir entre sus riva-

les del Pacfico[:] Copiap, Lima, San Francisco mismo" (27 de enero de 1853). Despus
de los primeros das del nuevo alumbrado
pblico, en que "cada noche un nuevo rayo o
planeta viene a iluminar la ciudad", el diario
lleg a opinar, que a pesar de la alegra general, "el sistema hasta ahora adoptado es
demasiado oloroso y necesita una reforma, a
la que vendr a poner el ms bello complemento el gas carbnico alimentado con tubos
subterrneos" (2 de febrero de 1853).
El gas exigi una fuerte inversin. En vez
de los 60 o 75 mil pesos contemplados en el
contrato, cost alrededor de $200.000 (Interior 375: 27 de marzo de 1856). Hasta el
Valparaiso Herald, diario anglfono que el 1
noviembre de 1853 pronostic un costo de
$150.000, haba errado. Adems, la Municipalidad pag $39.119 por el terreno que compr para entregarlo a la Compaa y que luego sta ocupara para instalar el gasmetro
(Municipalidad 22:10). Por falta de capitales
municipales, los hermanos Snchez llegaron
a ser dueos de alrededor de los dos tercios
de la Compaa en lugar de la mitad. Sin
embargo, la Municipalidad no se desvi de
su pista.
La inauguracin del alumbrado a gas carbnico constituy un acto central de las celebraciones de la independencia chilena el 18
de septiembre de 1856. Tanto la prensa como
las autoridades la consideraban una seal del
progreso local y nacional, una prueba del xito de Chile como pas independiente. Al oscurecer en la tarde del da 18, "el Sr. Intendente, con sus propias manos encendi el
gas, al frente de la casa nueva del Sr. Edwards; simultneamente apareci un gran trecho iluminado", una prueba dramtica del
poder de la tecnologa y de las autoridades (y
que exigi varias veces ms faroleros que el
servicio corriente del alumbrado). La ceremonia fue explcitamente patritica: "En medio
se vea la estrella chilena y dos renglones que
decan: Honor a la Ilustre Municipalidad" (El
Mercurio, 20 de septiembre de 1856). Seguramente tanto los hermanos Snchez como

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la Comisin de Rentas de la Municipalidad

pensaron tambin que una ceremonia pblica sera una fuerte propaganda para el negcio del gas, pero ese da no lo mencionaron.
La inauguracin ocup el lugar de honor
en las columnas que El Mercurio dedic a las
festividades. La editorial del 20 de septiembre de 1856 ofreci "un voto de gracias, en
que concurrir toda la poblacin, y toda la
Repblica, a favor de la compaa empresaria del gas, [de sus] esfuerzos para inaugurar
el 18 aquella importantsima mejora, y el completo xito que ha tenido en sus trabajos (...)
Cuando estn terminados, (...) podremos decir sin jactancia que no habr en el mundo
otra ciudad mejor alumbrada que Valparaso."
Esto fue una exageracin, puesto que los
incipientes barrios de los cerros no recibieron el gas, pero la frase muestra que los porteos ya se imaginaban en el escenario mundial, y esperaban mucho de la tecnologa.
La jactancia era intencional. A pesar de la
"grande sensacin y general agrado" que
produjo, la primera noche alumbrada mostr uno de los problemas que vendran. El
cronista del El Mercurio not que "el viento
que soplaba con [grande?] fuerza, perjudic
mucho al efecto que debi producir esta linda iluminacin" (20 de septiembre de 1856).
Hay que decir que Valparaso siempre ha
sido una ciudad con mucho viento.
3.4. Costos altos, ganancias bajas: La
Compaa de Gas de Valparaso
pasa de moda
El entusiasmo general por el gas no dur
demasiado despus de la inauguracin del sistema. Quiz sera mejor decir: el entusiasmo
por la Compaa de Gas dur poco. Para la
Municipalidad y sus miembros, el gas no solucion el problema del alumbrado pblico. Los
mismos reclamos de faroles apagados y menos luz que la debida continuaron con el gas
como antes haba sucedido con el aceite y con
el gas porttil. Adems, lejos de constituir una
alternativa econmica al aceite, en 1857 cos-

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taba ms de $7 por farol al mes, en vez de $5

por el gas porttil, y an menos por el aceite.
El presupuesto municipal de $281.908 para
1857 inclua $25.000 por el gas y mantencin
de los faroles, ms $30.626,72 en intereses y
amortizaciones vinculados a la Compaa de
Gas (Municipalidad 22:183). En 1859, tras dos
aos de crecimiento del negocio de gas, la Municipalidad esperaba ganar solamente $8.000
en dividendos sobre su inversin (Municipalidad 22:400-401). En 1860, contaba con ganar
$21.500 y gastar $48.720 en alumbrado; el
servicio de la deuda haba disminuido mucho,
a $26.383 incluyendo todas las deudas municipales, gran parte de las cuales provenan del
gas (Municipalidad 571-580). Sin embargo,
ste no era el lucrativo negocio ansiado por
los municipales desde las primeras investigaciones de Waddington.
La Municipalidad continu negociando y
discutiendo con la Compaa de Gas para
mejorar el alumbrado y disminuir su costo.
Aunque la Municipalidad, como duea de un
tercio de la Compaa de Gas, reciba un tercio de las utilidades y tena un motivo para
proteger la Compaa, como cliente y representante de los vecinos quera precios menores en vez de ganancias mayores. El propsito anterior explica la creacin de una
Compaa de Consumidores de Gas para inyectar competencia al rubro.
En este contexto, la Municipalidad se encontr con un nuevo sueo tecnolgico que
prometa crear una fuente de ingresos municipales, disminuir sus gastos, mejorar el servicio pblico y adems, controlar un monopolio y sus empleados, quienes con frecuencia eran acusados de tramposos, incompetentes e insuficientemente respetuosos para
con sus clientes ms pudientes. Ya a mediados de 1859, la atencin de la Municipalidad
haba cambiado hacia los ferrocarriles urbanos de sangre. Frente a la mudanza de escenario, los diarios de la ciudad tomaron posiciones opuestas; uno apoyando a la empresa de gas y otro a la nueva empresa del ferrocarril, en su campaa contra aqulla.

Cuando el gas pas de moda: la elite de Valparaso y la tecnologa urbana (1843-1863)

Samuel J. Martland

4.

El ferrocarril urbano

4.1. El transporte antes de los tranvas

Con anterioridad a 1859, el servicio de carruajes de alquiler brindaba transporte a los
pasajeros en Valparaso. En julio de 1851 una
ordenanza municipal estableci un registro de
todos los carruajes pblicos y de sus cocheros, y dict normas sobre su funcionamiento.
La polica deba vigilar el buen estado de los
carruajes y la buena conducta de los cocheros. La ordenanza estableci tambin tres clases de carruajes: aquellos con cuatro ruedas
y con cuatro o ms asientos; aquellos con dos
ruedas y con cuatro o ms asientos, y los con
dos asientos. En la primera clase menciona
los mnibus, pero no sabemos cuntos asientos tenan. Por otra parte, todo el resto de la
ordenanza y de los otros datos disponibles
indica que los carruajes funcionaban ms
como taxis que como buses. Cada carruaje
deba conducir pasajeros a cualquier punto
entre el Arsenal (en la Plaza de la Aduana) y
el Estero del Alto (probablemente el estero
que despus se llam de las Delicias, hoy
Avenida Argentina), o sea, a lo largo de toda
la extensin de la ciudad, por el precio de un
real (1/8 de peso) o menos por pasajero.
Cuando no tenan pasajeros deban cumplir
una ruta fija entre los dos extremos de la ciudad y no estacionarse ms de quince minutos en las plazas. El nmero de pasajeros no
deba ser superior al nmero de asientos (Interior 283:19-20). La polica insista en este
punto. Por ejemplo, en 1855 Alfred Tufts, turista estadounidense, record que un vigilante amenaz a su cochero con una multa si
uno de los cinco pasajeros no se bajaba del
vehculo (Tufts 34-35). Tanto la carga local
como la que cruzaba la ciudad desde el puerto, hasta los caminos del interior, o desde el
comienzo del servicio ferroviario hasta Via
del Mar en 1855 -la estacin de ferrocarriles,
en Barn- fue cubierta por carros (de cuatro
ruedas) y carretas (de dos). Ya en 1844 la
memoria anual de la Municipalidad not que
las calles -en algunas partes de la ciudad
haba solamente una entre los cerros y el

mar- estaban llenas de vehculos a pesar de

la prohibicin para la circulacin de carretas
y recuas de animales entre las 8 de la maana y las 4 de la tarde (Interior 212:211). No
por nada la prensa y la Municipalidad se haban estado quejado del servicio de carruajes
pblicos y de los daos que stos hacan a las
calles desde haca ms de dos dcadas.
4.2. La primera propuesta
El 19 de diciembre de 1857, J. E. Ramrez solicit permiso para construir un ferrocarril urbano a la Municipalidad de Valparaso.
La reaccin de sta fue bastante positiva. La
comisin informante redact unas bases que
si bien cobraron una contribucin y no establecieron un monopolio, eran favorables a la
construccin de la lnea (Municipalidad
23:387-390). Ramrez y la Municipalidad dejaron la seleccin de la ruta exacta para despus de la aprobacin de la idea general por
el gobierno central. El mismo 19 de diciembre, El Diarioinform a sus lectores que la
empresa del ferrocarril de Santiago a Valparaso iba a construir un ferrocarril urbano. Tambin escribi que no se trataba de la primera
propuesta de este tipo, pero no hemos encontrado otra anterior. Poco importa si El Diario haba escuchado un rumor falso o si solamente se haba equivocado de empresario.
Lo relevante es que deseaba "que a su realizacin no se oponga obstculo alguno". Opin adems que ya era hora de contar un ferrocarril urbano para evitar el mal servicio, alto
precio y peligro de los carros y coches de
arriendo. Desde El Mercurio no se registr
opinin al respecto, lo que parece significar
que para el redactor un ferrocarril urbano no
haca falta, sino que ni siquiera constitua una
noticia interesante. El Mercuriono parece haber criticado los carruajes pblicos en esos
aos. Como no perciba un problema, no acogi su solucin. No est claro si el propietario
del diario tena algn vnculo con los dueos
de carruajes pblicos o si sencillamente no le
importaba su servicio. Lo que s est claro es
que El Mercurio segua apoyando el adelanto material y tecnolgico de Valparaso.

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Cuando el gas pas de moda: la elite de Valparaso y la tecnologa urbana (1843-1863)

Samuel J. Martland

Mientras negociaba las bases del permiso con Ramrez, el Cabildo no parece haber
dicho mucho acerca de los beneficios para
la ciudad. Las actas testimonian que la propuesta del ferrocarril urbano era una idea
nueva que la Municipalidad acogi en un ao
en que el gas no mostraba el xito esperado, y en medio de su perpetua crisis financiera. Aunque un ferrocarril urbano fuese una
idea nueva, solucionara un problema antiguo. Se supona que con el menor trfico de
carruajes, las calles no se deterioraran tanto como lo estaban haciendo. Adems, la
empresa deba pavimentar las calles por las
que pasaran sus vas. Dado que desde 1840
el arreglo del empedrado constitua una partida significativa en el presupuesto municipal, y que su mal estado era uno de los reclamos ms frecuentes de la prensa y los
vecinos, esto significaba un aporte importante. La magnitud del cambio esperado puede
entenderse a partir del hecho de que cuando el gobierno central iba a decretar una reduccin en el costo de las patentes anuales
solicitada por seis empresarios de carruajes
pblicos, la Municipalidad y el Intendente
rogaron al gobierno que no lo cambiara, pero
en el caso de que insistiera, la idea era que
lo rebajara solamente despus que el ferrocarril urbano empezara a reparar las calles
(Interior 429:17 abril 1861 y 14 noviembre
1861). En el futuro la empresa no cumpli
perfectamente con estos deberes, pero en
1862 pareca resolver dos problemas.
Lejos de ofrecer un subsidio para apoyar
al ferrocarril de sangre, la Municipalidad aclar
que no quera perder rentas. En febrero de
1858, en las primeras y breves bases que dict para el ferrocarril urbano, resolvi que la
empresa a cargo de ste pagara la diferencia
entre los $9.600 que la Municipalidad percibi del remate de patentes de carruajes pblicos -los taxis y microbuses de la pocaen 1858 y la cantidad que percibiera en cada
ao despus de que el ferrocarril urbano entrara en servicio (Municipalidad 23:388). Esta
Municipalidad sirvi de 1855 a 1858; le toc
los primeros aos del funcionamiento de gas

76 eure

y quiz por eso trataba la nueva concesin

con cautela.
4.3. Oposicin de la Compaa de Gas
y las disputas con la Municipalidad
La Municipalidad siguiente (1858-1861)
hizo, en un principio, lo mismo que la anterior. En este andar cauteloso contaba con un
extrao aliado: el mismo empresario cuyas
acciones fastidiosas haban sido de cuidado. En julio de 1859, cuando la Municipalidad llevaba un ao y medio negociando con
Ramrez, el propio Buenaventura Snchez,
director de la Compaa de Gas, reclam porque la concesin propuesta para el ferrocarril urbano careca de clusula alguna que
protegiera la red de gas (Municipalidad
19:93-94). Snchez no pensaba en daos
fsicos ni en peligros, sino en inconvenientes para el funcionamiento y la futura expansin de la red. Quera prohibir no slo que
los rieles y durmientes estuvieran en contacto con las caeras maestras, sino adems que descansaran encima de ellas. De
este modo se buscaba cautelar el que la
Compaa de Gas tuviera fcil acceso para
realizar reparaciones y renovaciones. Adems, quera garantizar que los durmientes
no bloquearan las caeras pequeas que
se conectaban a cada edificio. Suponiendo
que los durmientes no estuviesen a ms de
30 centmetros bajo la superficie, observamos que las caeras no estaban muy profundamente
enterradas.
Probablemente,
cuando Wheelwright y la Compaa de Gas
tendieron sus caeras, nadie pensaba en
ferrocarriles urbanos.
Aunque Santiago cont con un ferrocarril urbano en 1857, Buenos Aires no lo consigui hasta 1870. Incluso en Nueva York,
ciudad pionera del los ferrocarriles urbanos,
la primera lnea fue construida en los 1830,
y las lneas del centro de la ciudad slo despus de 1852 (De Ramn, 1992: 322; Scobie:
1974:11 y Spann,1981: 289-293). Si bien los
Snchez haban pensado en una futura competencia para el control del subsuelo, no ha-

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ban dicho nada, y la Municipalidad no haba anticipado otros usos de las calles. El
alcalde Jos Ramn Snchez (hermano y
socio de Buenaventura Snchez) no particip en el debate municipal cuando se discuti el reclamo por "considerarse implicado"
(Municipalidad 23:722). La Municipalidad cit
a Buenaventura Snchez y a Ramrez para
discutir el asunto en una sesin municipal,
pero Snchez no asisti (Municipalidad
23:725). Las Actas no indican si algn municipal -incluido el mismo alcalde Snchezacept el reclamo de B. Snchez, pero en
todo caso ese reclamo fue enviado a una
comisin y no signific un obstculo al avance de la propuesta.
Entre noviembre de 1859 y octubre de
1860, la Municipalidad se neg a considerar la propuesta de Ramrez porque ste no
quera aceptar una nueva clusula que diera a la Municipalidad el derecho de comprar el ferrocarril urbano en un 75% de su
valor tasado, una vez terminado el contrato
(Municipalidad 23:790-791). La mayora de
las concesiones de servicios urbanos, tanto en Valparaso como en otras ciudades,
tenan una clusula semejante. Tal previsin
podra frenar monopolios o bien crear una
renta municipal, y en este caso ni los propios municipales parecen haber sabido bien
qu queran.
El 18 de noviembre de 1859, El Comercio argument a favor de la idea de un ferrocarril urbano. Sostuvo que tal ferrocarril bajara el costo y mejorara la comodidad del
transporte tanto de carga como de pasajeros dentro de la ciudad. El matutino expres
que el pblico haba apoyado la idea desde
el principio. La Municipalidad haba votado
unnimemente en favor de considerar otra
propuesta de ferrocarril urbano, la de Enrique Lpez. Sin embargo, El Comercio critic duramente "la poca atencin que la I.
Municipalidad parece haber prestado a los
proyectos de ferrocarril urbano". No mencion a la Compaa de Gas, pero sugiri que
"esas demoras e inconvenientes puestos a

la sancin del proyecto, fueran premeditados y con el objeto de entorpecer el bien

jeneral, por estar en contradiccin con ciertas miras privadas". Pocos das despus (el
30 de noviembre de 1859, y el 1 y 3 de diciembre de 1859), se public un largo y negativo resumen de la historia de la Compaa de Gas firmado por un tal J.E.R., que muy
probablemente fuese el mismo Ramrez. El
2 de agosto de 1859 El Comercio cit la opinin del ingeniero en jefe del ferrocarril de
Santiago y Valparaso, el cual afirmaba que
la va frrea protegera a la caera maestra, y agreg que en todo caso solamente
tres cuadras de lnea frrea estaran encima
de sta. Este conjunto de artculos muestra
que El Comercio no slo estaba a favor del
ferrocarril urbano, sino en oposicin a la
Compaa de Gas. Con todo, queda claro
que El Comercio no rechazaba el gas, sino
ms bien a la compaa que lo produca.
4.4. Apoyo de la Municipalidad y
disputas con la Compaa de Gas
En octubre de 1860 Ramrez lo intent de
nuevo, aceptando las condiciones de la Municipalidad. "Despus de un sostenido debate durante el cual se trajeron a la vista todos
los antecedentes del asunto", la Municipalidad acord unnimemente seguir discutiendo las bases detalladas que haba dejado en
noviembre de 1859; desech por siete votos
a uno una mocin de hacer que la Municipalidad pudiera comprar el ferrocarril en solamente "un 50% sobre el valor de tasacin",
dejando el precio en un 75% del valor total de
las acciones de la empresa cuando la comprara la Municipalidad (Municipalidad 26:175).
En dos semanas la concesin del ferrocarril
urbano fue aprobada.
Snchez reclam. En noviembre de 1861,
cuando la Empresa del Ferrocarril Urbano
pidi a la Municipalidad ciertos cambios en
la concesin, Snchez quiso que la Municipalidad aprovechara la oportunidad de exigir las garantas que quera la Compaa de
Gas. El Procurador Municipal encontr que

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"es una pretensin sin fundamento razonable el querer que no se lleve adelante" el ferrocarril urbano (Municipalidad 19:105). Y en
febrero de 1862 la Municipalidad firm un
convenio con la Empresa del Ferrocarril Urbano para la coexistencia de las dos empresas (Municipalidad 19:149-152). Al hacer
esto actuaba "como socio de la Compaa
de Gas", lo cual fue un acto hipcrita, puesto que haba resuelto que los Snchez no
podan actuar independientemente como
socios ni directores de la Compaa de Gas.
El convenio sigui la forma bsica del reglamento propuesto por Snchez, pero incluy
unos resquicios que protegan algo menos a
la red de gas. Por ejemplo, Snchez haba
pedido que fuera prohibido que los rieles
"gravitar[an] sobre la caera maestra de la
Empresa"; sin embargo, el convenio permiti que en casos excepcionales lo hicieran,
entregando "previamente la designacin de
esos puntos" a la Compaa de Gas. Aunque los durmientes nunca deban estar en
contacto con la caera, "en aquellos puntos
en que no fuese posible dejar el espacio [reglamentario], se podr en tales casos ponerlos sobre los servicios y ramificaciones y sin
perjuicios de stos." Este acuerdo se refiere
solamente al funcionamiento de las caeras
y no a sus roturas, pero ms o menos al mismo tiempo los abogados de las dos empresas reconocieron que de este modo el ferrocarril urbano podra causar ms filtraciones
de gas, (El Tiempo, 25 de febrero de 1862).
Sin embargo, no se pretendi disminuir el
peligro de incendios o explosiones, sino tan
slo pagar el mayor costo que pudiera sufrir
la Compaa de Gas.
El 25 de febrero de 1862, pocos das despus de acordadas estas bases entre la Municipalidad y la Empresa del Ferrocarril Urbano, Ramrez public una comparacin de
las dos empresas en El Tiempo. Sostuvo que
los Snchez en realidad "se oponen al establecimiento del ferrocarril urbano, no porque
realmente crean que los rbitros propuestos
por el Directorio para evitarles hasta los perjuicios imajinables son ineficaces, sino por-

78 eure

que tambin entorpecen los trabajos de la

nueva Empresa de [Consumidores de] Gas".
Sostuvo adems que la participacin municipal en la Compaa de Gas haba sido el
resultado de "clculos errneos y seductoras ganancias", y que la porcin municipal
de las utilidades del gas ni siquiera alcanzaba "a satisfacer los intereses de los capitales que tiene invertidos" (este era el caso
hasta 1859, pero la ganancia municipal nunca alcanz a pagar los intereses y el alumbrado, como haba sido prometido). El alumbrado resultante, seal, costaba casi el
doble que el de Santiago, y constitua, segn afirm irnicamente, "un lujo de alumbrado, desconocido aun en las ciudades mas
opulentas, colocando las lmparas a una distancia de treinta y seis varas en las calles
angostas y ms de cincuenta en las anchas".
En cambio, expres, el ferrocarril urbano
ofreca servicios tiles a la ciudad sin ninguna inversin municipal. Esto ltimo, al menos, era verdad, porque la Empresa del Ferrocarril urbano no pidi ni recibi capitales
municipales.
4.5. Inauguracin y crticas
El ferrocarril urbano de Valparaso entr
en pleno servicio el 28 de marzo de 1863,
despus de algn tiempo de marcha blanca,
mientras la empresa y la Municipalidad arreglaban el problema de la calle de la Aduana
en el Puerto, que era demasiado angosta.
La nica ruta cruz la ciudad desde la estacin de ferrocarriles hasta la antigua aduana, sirviendo as a casi toda la parte plana
de la ciudad; un rea ms o menos igual a la
cubierta por los carruajes pblicos. No tenemos el horario de los viajes, pero clculos
bsicos entregan un promedio de un carro
cada 3.3 minutos entre las 7 de la maana y
las 9 de la noche, con dos carros por hora
hasta la medianoche y uno por hora despus
(clculos del autor a base de cifras en Pinto
1987, 52, y de la concesin municipal al Ferrocarril Urbano impresa en El Tiempo del
10 enero de 1862). Probablemente en realidad haba ms carros en las horas altas y

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menos en las horas bajas. El viaje parece

haber demorado unos treinta minutos de un
extremo a otro de la ciudad. A las dos de la
tarde, los 25 carros empezaron a hacer el
circuito completo de la ciudad, embanderados y con dos bandas de msica en los techos. El Tiempo, desafortunadamente para
los historiadores, ces de imprimirse antes
de esa fecha, pero podemos imaginar sus
elogios exultantes. El Mercurio, en cambio,
inform sencillamente sobre los pormenores
del evento con cinco prrafos breves en su
nmero del 30 de marzo de 1863. Un contraste fuerte si lo comparamos con la patritica alegra exhibida durante la inauguracin
del gas en 1856. Ni siquiera aprovech la
oportunidad de mencionar que la ciudad se
haba visto moderna ante el mundo, aunque
una de las bandas de msica que participaron en el acto fue la de la fragata de guerra
britnica Sutley.
El Mercurio no cambi de opinin ante el
flamante servicio. Incluso despus del comienzo de las operaciones del ferrocarril urbano, mantuvo su oposicin. Emiti una serie de crticas menores y tambin algunas
mayores. El 6 de abril de 1863, por ejemplo,
report la muerte de un marinero borracho,
aplastado por un carro en la calle de
Cochrane. Aunque el cronista escribi que
"el nico culpable fue el mismo marinero, que
caminaba en un estado (...) de ebriedad", sus
palabras no exoneraron el ferrocarril urbano. Siguen con chocante detalle: "Al pasar
el carro perdi su equilibrio y cay sobre los
rieles, pasndole las ruedas del coche por
el pecho y una parte del rostro, sin que el
cochero pudiera detener los caballos a tiempo, porque tambin se lo impidi el descenso que tiene la calle de Cochrane, a partir
de la del Cabo. Sea por angas o por mangas, lo cierto es que ya van tres desgracias
lamentadas" [cursiva en el original]. El Mercurio sigui criticando al Ferrocarril Urbano
durante toda la dcada de 1860, pero dentro de un contexto de apoyo al adelanto material de la ciudad en general.

As como con la Compaa de Gas, los

problemas no tardaron mucho en surgir entre la Empresa del Ferrocarril Urbano y la
Municipalidad; aqulla tampoco proporcion
rentas a esta ltima. Unos aos despus, la
memoria anual de la Municipalidad incluy
la noticia de que "la Ilustre Municipalidad no
ha entrado an a percibir el tanto por ciento
de las utilidades que le corresponden desde
hace ya tiempo, segn el contrato respectivo, a consecuencia de ciertos litijios pendientes" (Municipalidad, 13, fj 63). En los aos
siguientes, el ferrocarril urbano se convirti
en un monopolio odiado y la Municipalidad
plante la idea de autorizar nuevas empresas con rutas paralelas para traer competencia y controlar la empresa original.

5.

Conclusin

En Valparaso, entre 1843 y 1863, estas

dos innovaciones tecnolgicas ofrecieron
renta municipal, lucro particular, orgullo patritico y mejor servicio pblico. As, fueron
presentadas por sus promotores como grandes mejoras, de carcter casi universal, opinin que las autoridades y la prensa compartieron al principio, pero que muchos desecharon cuando las innovaciones no solucionaron inmediatamente todos los problemas que haban pensado resolver. Cada innovacin tecnolgica pareca presentar una
manera fcil de mejorar problemas molestos sin atacarlos directamente: ms conveniente resultaba crear un nuevo medio de
transporte que ordenar el que ya exista, por
ejemplo. Esto no significa que las nuevas
tecnologas no fuesen superiores, como tampoco que dejaran ser vistas como mejoras,
sino solamente que uno de sus grandes
atractivos era que sus inconvenientes muchas veces no eran obvios. Tambin se trataba de empresas nuevas, carentes an de
un lugar al interior de las facciones polticas
y econmicas que se disputaron el control
poltico y econmico de la ciudad, y con las
cuales la Municipalidad y los consumidores
podan esperar tener mejores relaciones.

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A pesar de las grandes expectativas, la

Municipalidad obtuvo poco dinero de estos
dos proyectos. Los problemas que se intentaba solucionar no desaparecieron y surgieron nuevas dificultades. Las expectativas de
la elite respecto de su ciudad aumentaron; si
bien el gas dio mejor luz que el aceite y los
tranvas eran ms cmodos que los coches,
despus de pocos aos se quera todava ms
luz y mayor comodidad. Sin embargo, la mayor parte de la elite sigui esperando que el
prximo proyecto s funcionara.
Este proceso no termin con la apertura
del ferrocarril urbano, sino que sigui hasta
por lo menos entrado el siglo veinte. Tal como
el gas y el tranva de sangre, todos los proyectos de agua potable, incluso el definitivo
de Lago Peuelas en la dcada de 1890, y el
sistema de desages en los aos de 1880 y
1890, fueron presentados, discutidos y en
muchos casos criticados despus de concluidos, hasta que alrededor de 1895 la Municipalidad adopt la idea de licitar una concesin de luz y traccin elctrica, a fin de eliminar los odiosos monopolios de la Compaa
de Gas de Valparaso y la Empresa del Ferrocarril Urbano.
Muchos han estudiado los servicios urbanos desde una perspectiva econmica o social, considerndolos como ejemplos de inversin extranjera, de conflictos laborales y
de organizacin socio-poltica urbana. Estas
perspectivas son vlidas y permiten preguntas importantes. Sin embargo, tambin es
necesario analizarlos como fenmenos tecnolgicos. Este estudio tiene como base terica la idea de que la discusin de la tecnologa y su uso constituye uno de los procesos
centrales del urbanismo y de la historia urbana, y de que con frecuencia las tecnologas
urbanas son importantes para el estudio del
cambio tecnolgico en general. El caso de Valparaso demuestra la verdad de este propsito. Por eso, como sealbamos en la introduccin, este artculo combina las perspectivas de la historia urbana y de la historia de
las tecnologas.

80 eure

Otra falencia de muchos estudios existentes en historia urbana en Latinoamrica,

y particularmente en las obras de historiadores angloparlantes, es que suelen enfocarse en los grandes proyectos de remodelacin urbana y en la inversin extranjera.
Investigadores dependentistas observaron el
desarrollo urbano en el contexto del poder
econmico extranjero. Muchos post-modernistas y post-colonialistas interpretan la modernizacin urbana como un proceso de
europeizacin forzada. Otros investigadores,
ligados a otras teoras, o bien eclcticos,
quieren entender sin embargo la historia urbana dentro de grandes procesos y redes
internacionales. Eso dirige su atencin al
perodo despus de 1870 1880, cuando la
intervencin europea y los proyectos estatales de renovacin comenzaron.
Es razonable conectar la historia urbana
a los grandes procesos internacionales que
definen muchos de los debates actuales de
la historiografa y de la poltica nacional e
internacional. Dentro de este esquema, tambin es razonable estudiar la internacionalizacin de la infraestructura urbana en Latinoamrica en los aos de 1870-1930. Sin
embargo, comenzar entonces, sin considerar lo que ocurri antes, significa perder el
poder de explicacin de varias dcadas de
experiencia latinoamericana con el urbanismo y la tecnologa urbana. Esa experiencia,
adquirida sin la masiva intervencin estatal
y extranjera de fines del siglo XIX, form
ideas y hbitos que perduraron despus de
1870. En Valparaso, los primeros pasos de
la modernizacin tecnolgica de la infraestructura de la ciudad fueron tomados por
chilenos y extranjeros residentes en Valparaso, con capitales chilenos y con una mezcla de ideas extranjeras y locales. Fue as
en por lo menos algunas otras ciudades del
continente. En este sentido, sugerimos que
el entendimiento histrico de las ciudades y
la tecnologa latinoamericana se beneficiara de un anlisis histrico que comenzara
ms temprano que lo comn.

Cuando el gas pas de moda: la elite de Valparaso y la tecnologa urbana (1843-1863)

Samuel J. Martland

6.

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