Isotopo

Se denomina istopos a los tomos de un mismo elemento, cuyos ncleos tienen

una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en nmero msico.
Se usa para indicar que todos los tipos de tomos de un mismo elemento qumico
(istopos) se encuentran en el mismo sitio de la tabla peridica. Los tomos que
son istopos entre s son los que tienen igual nmero atmico (nmero de
protones en el ncleo), pero diferente nmero msico (suma del nmero de
neutrones y el de protones en el ncleo). Los distintos istopos de un elemento
difieren, pues, en el nmero de neutrones.
La mayora de los elementos qumicos tienen ms de un istopo. Solamente 21
elementos (por ejemplo berilio o sodio) poseen un solo istopo natural. En
contraste, el estao es el elemento con ms istopos estables.
Otros elementos tienen istopos naturales, pero inestables, como el uranio, cuyos
istopos pueden transformarse o decaer en otros istopos ms estables,
emitiendo en el proceso radiacin, por lo que decimos que son radiactivos.
Los istopos inestables son tiles para estimar la edad de variedad de muestras
naturales, como rocas y materia orgnica. Esto es posible, siempre y cuando, se
conozca el ritmo promedio de desintegracin de determinado istopo, en relacin
a los que ya han decado. Gracias a este mtodo de datacin, se conoce la edad
de la Tierra.
Numero atmico
Es el nmero total de protones que tiene cada tomo de ese elemento. Se suele
representar con la letra Z. Los tomos de diferentes elementos tienen distintos
nmeros de electrones y protones. Un tomo en su estado natural es neutro y
tiene un nmero igual de electrones y protones. Un tomo de sodio (Na) tiene un
nmero atmico 11; posee 11 electrones y 11 protones. Un tomo de magnesio

(Mg), tiene nmero atmico 12, posee 12 electrones y 12 protones; y un tomo de

uranio (U), que tiene nmero atmico 92, posee 92 electrones y 92 protones.
Se coloca como subndice a la izquierda del smbolo del elemento
correspondiente. Por ejemplo, todos los tomos del elemento hidrgeno tienen 1
protn y su Z = 1; esto sera H. Los de helio tienen 2 protones y Z =2; asimismo,
He. Los de litio, 3 protones y Z = 3,
Si el tomo es neutro, el nmero de electrones coincide con el de protones y da Z.
Masa atmica
Es la masa de un tomo, ms frecuentemente expresada en unidades de masa
atmica unificada. La masa atmica puede ser considerada como la masa total de
protones y neutrones (pues la masa de los electrones en el tomo es
prcticamente despreciable) en un solo tomo (cuando el tomo no tiene
movimiento). La masa atmica es algunas veces usada incorrectamente como un
sinnimo de masa atmica relativa, masa atmica media y peso atmico; estos
ltimos difieren sutilmente de la masa atmica. La masa atmica est definida
como la masa de un tomo, que slo puede ser de un istopo a la vez, y no es un
promedio ponderado en las abundancias de los istopos. En el caso de muchos
elementos que tienen un istopo dominante, la similitud/diferencia numrica real
entre la masa atmica del istopo ms comn y la masa atmica relativa o peso
atmico estndar puede ser muy pequea, tal que no afecta muchos clculos
bastos, pero tal error puede ser crtico cuando se consideran tomos individuales.
Para elementos con ms de un istopo comn, la diferencia puede llegar a ser de
media unidad o ms (por ejemplo, cloro). La masa atmica de un istopo raro
puede diferir de la masa atmica relativa o peso atmico estndar en varias
unidades de masa.