LAS EXTERNALIDADES Y LOS DERECHOS DE PROPIEDAD

Como bien sabemos, la intervencin estatal es capaz de resolver las

ineficiencias causadas por las externalidades, sin embargo la intervencin del
Estado no es la nica solucin para hacer frente a ellas. En algunas
circunstancias la ineficiencia puede eliminarse por medio de una negociacin
privada entre las partes afectadas o de un sistema jurdico en el que las partes
puedan presentar una demanda para resarcirse de los daos sufridos.
Los derechos de propiedad son normas legales que describen lo que pueden
hacer los individuos o las empresas con su propiedad. Por ejemplo, cuando una
persona tiene un derecho de propiedad sobre la tierra, puede construir en ella
o venderla y ste derecho est protegido de la interferencia de otros.
Podemos entenderlo mejor mediante un sencillo ejemplo. Supongamos que una
empresa de aceros tiene derecho de propiedad para utilizar y verter sus
residuos en un ro aledao a l, sin embargo los pescadores no tienen derecho
de propiedad sobre el agua libre de residuos. Por consiguiente, la empresa no
tena incentivo alguno para incluir en sus clculos de produccin el coste de los
vertidos. En otras palabras, la empresa externalizaba los costes generados por
los vertidos. Pero ahora supongamos que los pescadores fueran propietarios
del ro, es decir, tuvieran un derecho de propiedad sobre el agua limpia. En ese
caso, podran exigir a la empresa que les pagara por el derecho a verter
residuos. La empresa dejara de producir o pagara los costes ocasionados por
los residuos. Estos costes se internalizaran, por lo que podra lograrse una
asignacin eficiente de los recursos.

NEGOCIACIN Y EFICIENCIA ECONMICA

La eficiencia econmica puede lograrse sin la intervencin del Estado cuando
la externalidad afecta a relativamente pocas partes y cuando los derechos de
propiedad estn perfectamente especificados. Para ver cmo, consideremos el
ejemplo de los residuos. Supongamos que los residuos de la acera reducen los
beneficios de los pescadores. Como se muestra el Cuadro 1, la fbrica
puede instalar un sistema de filtros para reducir sus residuos o los pescadores
pueden pagar la instalacin de una depuradora. La solucin eficiente maximiza
los beneficios conjuntos de la fbrica y los pescadores. Se maximizan cuando la
fbrica instala un filtro y los pescadores no instalan una depuradora. Veamos
cmo los distintos derechos de propiedad llevan a las dos partes a negociar
soluciones diferentes. Supongamos que la fbrica tiene un derecho de
propiedad para verter residuos en el ro. Al principio, los pescadores obtienen
unos beneficios de 100 dlares y la fbrica de 500. Instalando una depuradora,
los pescadores pueden aumentar sus beneficios a 200 dlares, por lo que los
beneficios conjuntos en ausencia de cooperacin son de 700 dlares (500 $ +
200 $). Por otra parte, los pescadores estn dispuestos a pagar a la fbrica
hasta 300 dlares para que instale un filtro: la diferencia entre los beneficios de
500 con un filtro y los beneficios de 200 en ausencia de cooperacin. Como la
fbrica solo pierde 200 dlares en beneficios instalando un filtro, estar
dispuesta a instalarlo porque es compensada con creces por su prdida. En

este caso, la ganancia que obtienen ambas partes cooperando es igual a 100
dlares: la ganancia de 300 de los pescadores menos el coste de 200 de un
filtro. Supongamos que la fbrica y los pescadores acuerdan repartirse por
igual esta ganancia y que estos ltimos pagan a la fbrica 250 dlares para
que instale el filtro. Como muestra el Cuadro 2, esta solucin negociada
logra el resultado eficiente. En la columna derecho a verter residuos, vemos
que, en ausencia de cooperacin, los pescadores obtienen unos beneficios de
200 dlares y la fbrica de 500. Con cooperacin, los beneficios de ambas
partes aumentan en 50 dlares. Supongamos ahora que los pescadores reciben
el derecho de propiedad a tener agua limpia, lo que exige que la fbrica instale

el filtro. La fbrica obtiene unos beneficios de 300 dlares y los pescadores de

500. Como no es posible mejorar el bienestar de ninguna de las dos partes
negociando, es eficiente que la fbrica instale el filtro. Este anlisis es vlido en
todas las situaciones en las que los derechos de propiedad estn
perfectamente especificados. Cuando las partes pueden negociar sin coste
alguno y en beneficio mutuo, el resultado es eficiente, independientemente de
cmo se especifiquen los derechos de propiedad. Esta ltima preposicin se
denomina teorema de Coase.

Cuando la negociacin es cara: el papel de la conducta

estratgica
La negociacin puede llevar tiempo y ser cara, sobre todo cuando los derechos
de propiedad no estn claramente especificados. En ese caso, ninguna de las
dos partes est segura de lo dura que debe mostrarse en la negociacin antes
de que la otra acepte un acuerdo. En nuestro ejemplo, ambas partes saban
que el proceso de negociacin tena que desembocar en el pago de una
cantidad situada entre 200 y 300 dlares. Sin embargo, si las partes no
estuvieran seguras de los derechos de propiedad, es posible que los
pescadores solo estuvieran dispuestos a pagar 100 dlares, por lo que se
rompera el proceso de negociacin. La negociacin tambin puede fracasar
incluso cuando la comunicacin y la supervisin no tienen costes, si ambas
partes creen que pueden conseguir mayores ventajas. Por ejemplo, una de
ellas podra exigir una elevada proporcin de las ganancias y negarse a
negociar, suponiendo sin razn que la otra acabar cediendo. Tambin se
plantea otro problema cuando son muchas las partes involucradas.
Supongamos, por ejemplo, que las emisiones de una fbrica estn afectando
negativamente a cientos o miles de hogares que viven ro abajo. En ese caso,
los costes de la negociacin harn que sea muy difcil que las partes lleguen a
un acuerdo.

Una solucin jurdica: las demandas por daos y perjuicios

En muchas situaciones en las que hay externalidades, la parte perjudicada por
otra (la vctima) tiene derecho legal a presentar una demanda. Si tiene xito,
puede recibir una indemnizacin econmica igual a los daos sufridos. La
demanda por daos y perjuicios es diferente de la tasa sobre las emisiones, ya
que no es el Estado el que cobra sino la vctima. Para ver que la posibilidad de
presentar una demanda puede dar lugar a un resultado eficiente, volvamos a
examinar el ejemplo de los pescadores y la fbrica. Supongamos primero que
se concede a los pescadores el derecho al agua limpia. En otras palabras, la
fbrica es responsable del dao causado a los pescadores si no instala un filtro.
En este caso, el dao causado a los pescadores es de 400 dlares: la diferencia
entre los beneficios que obtienen cuando no hay vertidos (500 dlares) y los

que obtienen cuando hay vertidos (100 dlares). La fbrica tiene las siguientes
opciones:

A la fbrica le resultar ventajoso instalar un filtro, que es mucho ms barato

que pagar los daos, por lo que se lograr el resultado eficiente. Tambin se
conseguir un resultado eficiente (con un reparto diferente de los beneficios) si
se concede a la fbrica el derecho a verter residuos. Segn la ley, los
pescadores tendran derecho a exigir a la fbrica que instalara el filtro, pero
tendran que pagarle por los 200 dlares de beneficios perdidos (no por el
coste del filtro). En ese caso, los pescadores tendran tres opciones:

Los pescadores obtienen los mximos beneficios si optan por la segunda

opcin. Exigirn, pues, a la fbrica que instale un filtro, pero la compensarn
con 200 dlares por los beneficios perdidos. Al igual que en la situacin en la
que los pescadores tenan derecho al agua limpia, este resultado es eficiente
porque se ha instalado el filtro. Obsrvese, sin embargo, que los beneficios de
300 dlares son significativamente menores que los beneficios de 500 que
obtienen los pescadores cuando tienen derecho al agua limpia.
Este ejemplo muestra que una demanda por daos y perjuicios elimina la
necesidad de negociar, ya que especifica las consecuencias de las opciones de
las partes. Concediendo a la parte perjudicada el derecho a ser indemnizada
por los daos causados por la otra se garantiza un resultado eficiente (sin
embargo, cuando la informacin es imperfecta, las demandas por daos y
perjuicios pueden generar resultados ineficientes).

EXTERNALIDAD DE REDES
Nos hemos limitado de que las demandas de un bien por parte de los
individuos son independientes entre s. Sin embargo, en el caso de algunos
bienes la demanda de una persona tambin depende de la demanda de otras.
En concreto, la demanda de una persona puede depender del nmero de
personas que hayan comprado el bien. En ese caso, hay una externalidad de
red. Las externalidades de redes pueden ser positivas o negativas. Existe una
externalidad de red positiva si la cantidad de un bien demandada por un
consumidor representativo aumenta en respuesta al crecimiento de las
compras de otros. En caso contrario, existe una externalidad de red negativa.

EFECTO ARRASTRE
Un ejemplo de externalidad de red positiva es el efecto arrastre: el deseo de
estar a la moda, de tener un bien porque casi todo el mundo lo tiene, o sea, de
permitirse un capricho. El efecto arrastre suele producirse con los juguetes de
los nios (por ejemplo, los juegos de vdeo de Nintendo). De hecho, explotar
este efecto es un importante objetivo de la comercializacin y la publicidad de
estos juguetes. Tambin suele ser la clave del xito en la venta de ropa. El
efecto arrastre se muestra en la Figura 1, en la cual el eje de abscisas mide
las ventas de un bien de moda en miles al mes. Supongamos que los
consumidores piensan que solo han comprado un bien 20.000 personas. Como
esta cifra es baja en relacin con la poblacin total, los consumidores apenas
tienen motivos para comprar el bien con el fin de estar a la moda. No obstante,
algunos lo compran (dependiendo de su precio), pero solo por su valor
intrnseco. En este caso, la demanda viene dada por la curva D 20 (esta curva de
demanda hipottica supone que no hay externalidades).
Supongamos, por el contrario, que los consumidores creen que 40.000
personas han comprado el bien. Ahora este les parece ms atractivo y quieren
comprar ms. La curva de demanda es D 40, que se encuentra a la derecha de
D20. Asimismo, si los consumidores pensaran que 60.000 personas han
comprado el bien, la curva de demanda sera D 60, etc. Cuantas ms personas
creen los consumidores que han comprado el bien, ms a la derecha se
encuentra la curva de demanda. A la larga, los consumidores tienen una buena
idea de cuntas personas han comprado, en realidad, el bien. Esta cifra
depende, por supuesto, de su precio. Por ejemplo, en la Figura 1, si ste
fuera de 30 $, 40.000 personas compraran el bien, por lo que la curva de
demanda relevante sera la D40. Si el precio fuera de 20 dlares, lo compraran
80.000 personas, por lo que la curva de demanda relevante sera la D 80. La
curva de demanda del mercado se halla, pues, uniendo los puntos de las
curvas D20, D40, D60, D80 y D100 que corresponden a las cantidades 20.000,
40.000, 60.000, 80.000 y 100.000. La curva de demanda del mercado es
relativamente elstica en comparacin con la D20, etc. Para ver por qu el
efecto arrastre hace que la curva de demanda sea ms elstica, consideremos
las consecuencias de un descenso del precio de 30 dlares a 20 con una curva
de demanda de D40. Si no se produjera un efecto arrastre, la cantidad
demandada aumentara de 40.000 a 48.000 solamente. Pero a medida que
aumenta el nmero de personas que compran el bien y se pone ms de moda
tenerlo, el efecto arrastre aumenta an ms la cantidad demandada: a 80.000.
Por tanto, el efecto arrastre aumenta la respuesta de la demanda a las
variaciones del precio, es decir, aumenta la elasticidad de la demanda. Como
veremos ms adelante, este resultado tiene importantes consecuencias para
las estrategias de precios de las empresas. Aunque el efecto arrastre est
relacionado con las modas y la elegancia, las externalidades de red positivas
pueden deberse a otras razones. Cuanto mayor es el nmero de personas que
tienen un bien, mayor es el valor intrnseco de ese bien para cada propietario.
Por ejemplo, si yo soy la nica persona que posee un lector de discos

compactos, no ser econmico para las compaas fabricar discos compactos,

y evidentemente, sin discos, el lector apenas tendr valor para m. Pero
cuantas ms personas tengan lectores, ms discos se fabricarn y mayor valor
tendr el lector para m. Lo mismo ocurre con las computadoras personales:
cuantas ms personas tengan una, ms programas se producirn y, por tanto,
ms tiles resultarn las computadoras para las personas que tengan una.

Figura 1

EFECTO ESNOB
Las externalidades de redes a veces son negativas. Consideremos el efecto
esnob, que se refiere al deseo de tener bienes exclusivos o nicos. La cantidad
demandada de un bien esnob es mayor cuantas menos personas lo tengan.
Las obras de arte raras, los automviles deportivos de diseo especial y la ropa
a la medida son bienes esnob. El valor que tiene para m un cuadro o un
automvil deportivo es, en parte, el prestigio, el estatus y la exclusividad que
confiere el hecho de que pocas personas tengan uno como ese. La

Figura

muestra el efecto esnob. D2 es la curva de demanda correspondiente al

caso en el que los consumidores creen que solo tienen el bien 2.000 personas.
Si creen que lo tienen 4.000, es menos exclusivo, por lo que es ms bajo su
valor esnob. Por tanto, la cantidad demandada es menor; la curva
correspondiente es la D4. Asimismo, si los consumidores creen que 6.000
personas tienen el bien, la demanda es an menor y corresponde a la curva D 6.
Finalmente, los consumidores se enteran de cuntas personas tienen
realmente el bien. Por tanto, la curva de demanda del mercado se halla
uniendo los puntos de las curvas D 2, D4, D6, etc., que corresponden realmente a
las cantidades 2.000, 4.000, 6.000, etc. El efecto esnob hace que la demanda
del mercado sea menos elstica. Para ver por qu, supongamos que el precio
fuera inicialmente de 30.000 dlares y que 2.000 personas compraran el bien.
Qu ocurrira si se bajara a 15.000 dlares? Si no se produjera un efecto
esnob, la cantidad comprada aumentara a 14.000 (a lo largo de la curva de
demanda D2). Pero su valor disminuye extraordinariamente como bien esnob si
aumenta el nmero de personas que tienen uno. El efecto esnob reduce el
aumento de la cantidad demandada, que disminuye en 8.000 unidades, por lo
que el incremento neto de las ventas es de 6.000 unidades solamente. En el
caso de muchos bienes, la comercializacin y la publicidad tienen por objeto
producir un efecto esnob (por ejemplo, los relojes Rolex). El objetivo es reducir
la elasticidad de la demanda, resultado que permite a las empresas subir el
precio.

Figura 2