Una central termoelctrica es una instalacin empleada en la generacin de

energa elctrica a partir de la energa liberada en forma de calor, normalmente

mediante la combustin de combustibles fsiles como petrleo, gas natural o
carbn. Este calor es empleado por un ciclo termodinmico convencional para
mover un alternador y producir energa elctrica.
Cuando el calor se obtiene mediante la fisin controlada de ncleos de uranio la
central se llama central nuclear. Este tipo de central no contribuye al efecto
invernadero, pero tiene el problema de los residuos radioactivos que han de ser
guardados durante miles de aos y la posibilidad de accidentes graves.
Prcticamente

todas

las

centrales

elctricas

de

carbn,

nucleares,

geotrmicas, energa solar trmica o de combustin de biomasa, as como

algunas centrales de gas natural son centrales termoelctricas. El calor residual
de una turbina de gas puede usarse para producir vapor y a su vez producir
electricidad en lo que se conoce como un ciclo combinado lo cual mejora la
eficiencia. Las centrales termoelctricas no nucleares, particularmente las de
combustibles fsiles se conocen tambin como centrales trmicas o centrales
termoelctricas convencionales.
La primera central termoelctrica fue construida por Sigmund Schuckert en la
ciudad de Ettal en Baviera y entr en funcionamiento en 1878. Las primeras
centrales comerciales fueron la Central de Pearl Street en Nueva York y la Edison
Electric Light Station, en Londres, que entraron en funcionamiento en 1882.
Estas primeras centrales utilizaban motores de vapor de pistones. El desarrollo
de la turbina de vapor permiti construir centrales ms grandes y eficientes por
lo que hacia 1905 la turbina de vapor haba reemplazado completamente a los
motores de vapor de pistones en las grandes centrales elctricas.
Se llaman centrales clsicas o de ciclo convencional a aquellas centrales trmicas
que emplean la combustin del carbn, petrleo (aceite) o gas natural para
generar la energa elctrica.
Son consideradas las centrales ms econmicas, por lo que su utilizacin est
muy extendida en el mundo econmicamente avanzado y en el mundo en vas de
desarrollo, a pesar de que estn siendo criticadas debido a su elevado impacto
medioambiental.
A continuacin se muestra el diagrama de funcionamiento de una central trmica
de carbn de ciclo convencional:

Bsicamente, el funcionamiento de este tipo de centrales es el mismo independientemente del

combustible que se consuma. As, ste se quema en la caldera, liberando calor que se usa para
calentar agua.
El agua calentada se transformar en vapor con una presin muy elevada, que es la que hace
girar una turbina de vapor, lo que transformar la energa internadel vapor en energia
mecnica (rotacin de un eje).
La produccin de electricidad se generar en el alternador, por la rotacin del rotor (que
comparte el mismo eje que la turbina de vapor) y mediante la induccin electromagntica.
La electricidad generada pasa por un transformador, que aumentar su tensin para el
transporte.
El vapor que sale de la turbina de vapor se enva a un condensador (termodinmica) para
transformarlo en lquido y retornarlo a la caldera para empezar de nuevo un nuevo ciclo de
produccin de vapor.