1.

LA MERCANTILIZACION DE TODAS LAS

COSAS: LA PRODUCCIN DE CAPITAL

. ^ L ^ ^ 1 1 ^ ^ ^ 0 y sobre todp,jun sis;

tema social histra)~Par~c6mp"fender sus orgenesT~su~~fTalarmehto o sus perspectivas actuales tenemos que observar su realidad. Por
supuesto, podemos intentar resumir esta realidad en una serie de enunciados abstractos, pero
sera absurdo utilizar tales abstracciones para
juzgar y clasificar la realidad. Por tanto, en lugar
de eso propongo tratar de describir cmo ha sido
realmente el capitalismo en la prctica, cmo ha
funcionado en cuanto sistema, por qu se ha desarrollado de la manera en que lo ha hecho y a
dnde conduce en la actualidad.
La palabra capitalismo se deriva de capital.
Sera lcito, pues, suponer que el capital es un elemento clave en el capitalismo. Pero, qu es el
capital? En una de sus acepciones, es simplemente riqueza_acumulada. Pero cuando se usa en el
contexto del capitalismo histrico tiene una definicin ms especfica. No es slo la reserva de
bienes de consumo,
rizados a cosas materiales en forma de dingrp .
E capital en el capitalismo histrico sigue refirindose por supuesto a estas acumulaciones _de_
esfuerzos de untrabajo pasado que toda.va_no_han
sido_gastados; pero si esto fuera todo, entonces
se podra decir que todos los sistemas histricos,
hasta el del hombre de Neanderthal, han sido capitalistas, ya que todos ellos han tenido alguna
de estas reservas acumuladas que encarnaban un
trabajo pasado. .. ^ ' :- '"- ;-- : '; , . - - v - ; .r>(-^xi$i

Immanuel Wallerslein

Lo que distingue al sistema social histrico que

llamamos capitalismo histrico es que en este sis-"
tema histrico" el capital pas a ser usado (Fiv
vertido) ^le una forma muy especial. Pas a ser
usado con el objetivo o intento primordicd_de_su
au^toexpisln,. TE~~este "sistema" las acurrmlaciones pasadas slo eran capital^ en la medida._en.
q"ue "erarTTsadas para acumular ms capijaL El
proceso fue sin duda complejo, e incluso sinuoso,
como veremos. Pero es a ese objetivo implacable
y curiosamente asocial del poseedor de capital
la acumulacin de ms capital, as como a
las relaciones que este poseedor de capital tena
por tanto que establecer con otras personas para
conseguir ese objetivo, a los que llamamos capitalistas. Es indudable que ste no era el nico
propsito. En el proceso de produccin intervenan otras consideraciones. Pero la cuestin es:
en caso de conflicto, qu consideraciones tendan a prevalecer? Siempre que, con el tiempo,
fuera la acumulacin de capital la que regularmente predominara sobre otros objetivos alternativos, tenemos razones para decir que estamos
ante un sistema capitalista.
Un individuo o un grupo de individuos podra
por supuesto decidir en cualquier momento que
le gustara invertir capital con el objetivo de adquirir ms capital. Pero, antes de llegar a un determinado momento histrico, no haba sido nunca fcil para tales individuos hacerlo con buenos
resultados. En los sistemas anteriores, el largo
y complejo sistema de la acumulacin de capital
se vea casi siempre bloqueado en uno u otro punto, incluso en aquellos casos en que exista su
condicin inicial: la propiedad, o amalgama, de
una reserva de bienes no consumidos previamente en manos de unos pocos. Nuestro capitalista en
potencia necesitaba siempre obtener el uso de
trabajo, lo que significaba que tena que haber

La produccin de capital

personas que pudieran ser atradas o forzadas

a trabajar. Una vez conseguidos los trabajadores
y producidas las mercancas, estas mercancas tenan que ser comercializadas de alguna forma, lo
que significaba que tena que haber tanto un sistema de distribucin como un grupo de compra- ;
dores con medios para comprar las mercancas.
Estas tenan que ser vendidas a un precio que
fuera superior a los costes totales (en el punto de
venta) soportados por el vendedor y, adems, este
margen de diferencia tena que ser ms de lo que
el vendedor necesitaba para su propia subsistencia. En_ lenguaje moderno, tena__que haber una
ganancia. El propietario de la ganancia tena entonces que ser capaz de retenerla hasta que se
diera una oportunidad razonable para invertirla,
momento en que todo el proceso tena que renovarse en el punto de produccin.
En realidad, antes de llegar a los tiempos modernos, esta cadena dejprxKesos (llamada a veces
ciclo del capital) rara vez se completaba. Por un
lado"," muchos"3b los eslabones de la cadena eran
considerados, en los sistemas sociales histricos
anteriores, irracionales y/o inmorales por los poseedores de la autoridad poltica y moral. Pero
aun sin la interferencia directa de aquellos que
tenan el poder de interferir, el proceso se vea
habitualmente frustrado por la inexistencia de
uno o ms ciernen tos de proceso: reserva acumu- !
ada en forma monetaria, fuerza de trabajo desti-
nada a ser utilizada por el productor, red de'
distribuidores, consumidores que fueran compra-;;
dores.
Faltaban uno o ms elementos porque, en los
sistemas sociales histricos anteriores, uno o ms
de estos_jeJ.ejnejiQs_jafiL_gstaba mercantilizado o
Ib stablinsuf icien teniente. Esto significa que el
proceso no era considerado como un proceso que
pudiera o debiera realizarse a travs de un mer-

Immannel Wallersein

cado. El capitalismo histrico implic, pues, una_

mercantilizacin generalizada de unos procesos
no sI6~Tos~~prcesos de intercambio, sino tambin los procesos de produccin, los procesos de
distribucin y los procesos de inversin que anteriormente haban_j>ido ealizados__a travs de
me3os distriTos~l mercado. Y, en el curso de
sTTlHnt desacumular ms y ms capital, los capitalistas han intentado mercantilizar ms y ms
procesos sociales en todas las esferas de la vida
econmica. Dado que el capitalismo es un proceso
asocial, de aqu se desprende que ninguna transaccin social ha estado intrnsecamente exenta de una posible inclusin. Esta es la ra/.n de
i que podamos decir que el desarrollo histrico del
capitalismo ha implicado una tendencia a la mercantilizacin de todas las cosas.
Pero no era suficiente mercantilizar los procesos sociales. Los procesos de produccin estaban
unidos entre s en complejas cadenas de mercancas. Consideremos, por ejemplo, un producto tpico que ha sido ampliamente producido y vendido a lo largo de la experiencia histrica del capitalismo: una prenda de vestir. Para producir una
prenda de vestir se suele necesitar, como mnimo, tela, hilo, algn tipo de maquinaria y fuerza
de trabajo. Pero cada uno de estos elementos ha
de-ser producido a su vez. Y los elementos que
intervienen en su produccin han de ser producidos a su vez. No era inevitable ni siquiera era
habitual que cada uno de los subprocesos en
esta cadena de mercancas estuviera mercantilizado. De hecho, como veremos, la^ ganancia es a
menudo mayor cuanjlono todos tos e'stbes"de~
la cadena estn mercantihzadojTT.o que est claro" es "que, eTtT cadena, hay un conjunto muy
amplio y disperso de^ trabajadores que reciben
algn tipo de remuneracin que se registra en los
libros de contabilidad" cmo costes. Hay tambin

La produccin de. capital

un_ conjunto^mi^p^mencorj pero por lo general

igulmerfte~~disperso, de_p_ersonas (que adems no
estn por lo comn vinculadas entre s como socios econmicos, sino que operan como entidades
econmicas distintas), las cuales" comparten de
alguna ma^Tel'margen final existerite" en la ca-.
deruPae""m^rcancas__jcnj^e_p^cos/e^ totales de
produccin de la cadena y los ingresos totales COTsegTLn375sjp^
tic t o" Ti nal .
Una vez que hubo tales ^cadenas de mercancas
entre los mltiples procesos de produccin, est
claro que la tasa de acinnujacin para todos los
capitalistas junios pas a estar en Tucin de
la amplitud.. del...margen_que se pudiera crear, en
una situacin en la que este margen poda fluctuar considerablemente. La tasa de acumulacin
para un capitalista en concret, sin~eiargorestaba e'rTTlicion de un proceso de competencia
en el ~que las nxjomrxmsas ms altas eran_ara
aquellos q u e t e j T ^ T T i r e c a a a^ para juz-gar, m^FTpacjdad_para corUro 1 ar_a su fuerza
de trabajo y^jr^^oL^^?^0^..!?^ jx\s^cciones poli ticamen te^jJeJ^n^j^nadas_sob_n^c^_can_es con^^^ilLDl^T-CJ1.^ _ ( conoc das jien rica mcru e como mongpjpjios_j^
Esto cre una primera co_nt_radiccin elemental
enel_^|stema^ AlqLe"l~lnters de todos los capiaTstas7~torrrados como clase, pareca ser reducir_todos los _c^sje^_dg_procluccj'.rTt estaj reducciones de hecho con frecuencia favorecan_a_unos
capitalistas en contra de otros, }Tpor~cosguiente algunos rjrgferanlncrementar su _parte_ dejun
rnargen global menor a aceptar una rjarte_inenor.
dejn margen_global mavofT~Sdems, haba una
se^HcIa^ colTtradiccin fundamental en el sistema.
A mecfida que~se acumulaba ms y ms capital,
se mercantilizaban ms y ms procesos y se producan ms y ms mercancas, uno de los requisitos clavjjjgara m a n t e n ^ c i r c u l a c i q n

Immamtel Wallerstein

hubiera ms y ms compradores. Sin embargo,

a"l mismo "tiempo", los esfuerzos por reducir .los
costes de produccin reducan a menudo la circulacrTy"a distrbaii del dinero, y de este modo
ihibrn'ar^co"stante expansin de los__compr_adoreTTleceSaria~piaYar7;bmpetar el proceso de_acumclorirPof el contrario, la ^redistribucin de la
ganancia' global de una forma qu pudi'era haber
ncrmeritaHp "la red de compradores reduca a
menudo "eFmargcn global de ganancia. De aq'u
que los empresarios a nivel individual se movieran en una direccin para impulsar sus empresas
(reduciendo, por ejemplo, sus costes de trabajo)
mientras que simultneamente se movan en otra
direccin (como miembros de una clase colectiva) para aumentar la red global de compradores
(lo que inevitablemente implicaba, para algunos
productores al menos, un incremento de los costes de trabajo).
La economa del capitalismo ha estado, pues,
gobernada por el intento racional_de m_axirnizar
, la acumulacin. Pero"Ije'^era^cpnal_para.los
empresarios, no era nec?narnente racional para
los trabajadores. Y7^o"qe es arTTas importante: lp_ que era racional para todos los empresarios com~grpjci colectivo no era necesariamente
racional para un empresario determinado. Por
tanto,~ no basta decir que cada uno velaba por
sus propios intereses. Los propios intereses de
cada persona a menudo movan a sta, de forma
muy racional, a emprender actividades contradictorias. El clculo del inters real a largo plazo
se hizo pues sumamente complejo, aun cuando
ignoremos en la actualidad hasta qu punto la
percepcin de sus propios intereses por parte de
cada uno estaba encubierta y distorsionada por
complejos velos ideolgicos. Por el momento, supondr provisionalmente que el capitalismo histrico engendr realmente al homo economicus,

La produccin de capital

pero aadir que ste estaba, casi inevitablemente, un tanto confuso.

Haba, sin embargo, una restriccin objetiva
que limitaba la confusin. Si un determinado individuo cometa constantemente errores de apreciacin en el terreno econmico, ya fuera por ignorancia, fatuidad o prejuicios ideolgicos, este
individuo (o empresa) tenda a no sobrevivir en
el mercado. La bancarrota ha sido el filtro depurador del slslem~capitalista que ha obligado
a-loos"~Ios""~agntes econmicos
a seguir ms o menos los caminos trillados, presionndolos para actuar de forma que colectivamente hubiera una acumulacin de capital cada
vez mayor.
El capitalismo histrico es, pues, ese escenario
integrado, concreto, limitado por el tiempo y el
espacio, de las actividades productivas dentro del
cual la incesante acumulacin de capital ha sido
el objetivo o ley econmica que ha gobernado
o prevalecido en la actividad econmica fundamental. Es esc sistema social en el cual quienes '
se han regido por tales reglas han tenido un impacto tan grande sobre el conjunto que han creado las condiciones, mientras que los otros se han
visto obligados a ajustarse a las normas o a sufrir las consecuencias. Es esc sistema social en el
cual el alcance de esas reglas (la ley del valor)
se ha hecho cada vez ms amplio, los encargados
de aplicar estas reglas se han hecho cada vez ms
intransigentes y la penetracin de estas reglas en
el tejido social se ha hecho cada vez mayor, aun
cuando la oposicin social a. tales reglas se haya
hecho cada vez ms fuerte y ms organizada.
Utilizando esta descripcin de lo que se entiende por capitalismo histrico, cualquiera de nosotros puede determinar a qu escenario integrado,
concreto, limitado por el tiempo y el espacio, se
refiere. Mi opinin es que la gnesis de este siste^

Immanuel Wallerstein

ma histrjcojse localiza en la^JEurppa de finales

del siglo xv, que el sistema se extendi con el
tiejripo, hasta cubrir 'todo el globo hacia finales del
x, y_quejmn
hoy cubre; jpdp_el ..globo. Me
_
~
doy cuenta de que~una
delimitacin tan superficial de las fronteras del tiempo y el espacio suscita dudas en muchas personas. Estas dudas son,
sin embargo, de dos tipos diferentes. En primer
lugar estn las dudas empricas. Estaba Rusia
dentro o fuera de la economa-mundo europea en
el siglo xvi? Cundo se incorpor exactamente
el Imperio otomano a la economa-mundo capitalista? Podemos considerar una determinada zona interior de un determinado Estado en un determinado momento como verdaderamente integrada en la economa-mundo capitalista? Estas
preguntas son importantes, tanto por s mismas
como porque al intentar responder a ellas nos vemos obligados a precisar ms nuestros anlisis
de los procesos del capitalismo histrico. Pero no
es ste el momento ni el lugar adecuado para contestar a los numerosos interrogantes empricos
sometidos a continuo debate y elaboracin.
El segundo tipo de duda es el que se plantea la
utilidad de la clasificacin inductiva que acabo
de sugerir. Hay algunos que se niegan a aceptar
que se pueda decir jams que existe el capitalismo a no ser como una forma especfica de relacin social en el lugar de trabajo: la de un empresario privado que emplea asalariados. Hay
otros que afirman que cuando un determinado
Estado ha nacionalizado sus industrias y proclamado su adhesin a las doctrinas socialistas, ha
puesto fin, con esos actos y como resultado de
sus consecuencias, a la participacin de ese Estado en la economa-mundo capitalista. Estos no
son interrogantes empricos, sino tericos, y trataremos de abordarlos en el curso de este anlisis. Abordarlos deductivamente sera intil, sin

La produccin de capital

embargo, ya que no llevara a un debate racional,

sino simplemente a un choque entre fes opuestas.
Por consiguiente, los abordaremos heursticamente, afirmando que nuestra clasificacin inductiva
es ms til que las clasificaciones alternativas porque abarca ms fcilmente y elegantemente lo que
sabemos colectivamente en la actualidad acerca de
la realidad histrica y porque nos proporciona una
interpretacin de esta realidad que nos permite actuar ms eficazmente sobre el presente.
Examinemos, pues, cmo ha funcionado realmen- i '
te el sistema capitalista. Decir que el objetivo de un
productor es la acumulacin de capital es decir que
tratar de producir tanto como le sea posible de
una determinada mercanca y ofrecerla a la venta
con el mayor margen de ganancia para l. Sin
embargo, esto lo har dentro de una serie de restricciones econmicas que, como decimos, existen en el mercado. Su produccin total est forzosamente limitada por la disponibilidad (relativamente inmediata) de cosas tales como factores
materiales de produccin, fuerza de trabajo, clien- '
tes y acceso al dinero efectivo para ampliar su !
base de inversin. La cantidad que puede producir con ganancia y el margen de ganancia al que
puede aspirar estn tambin limitados por la capacidad de sus competidores de ofrecer el mismo artculo a precios de venta ms bajos: en este
caso no se trata de los competidores de cualquier
lugar del mercado mundial, sino de los que estn
introducidos en los mismos mercados locales, inmediatos y ms restringidos en los que l vende
(independientemente de cmo sea definido este
mercado en un caso determinado). La expansin
de su produccin estar tambin restringida por
el grado en que su produccin ampliada d lugar
a una reduccin de los precios en el mercado local capaz de reducir realmente la ganancia total
obtenida con su produccin total.

10

Immanuel Wallerstein

Todas stas son estriccipnes_objetivas, es decir, que existen_sjn necesidad d~que_un determinado productor o participante activo en el mercado tome".un determinado conjunto jdedecisionesT Estas restriccioncs'^soji^J_a_^j3jDsecj.Lejici^e
un proceso sbcaj__totl; qu se da en un J.ugar__y
Terrpcrconcretos. Por supuesto, siempre hay aders"fras" restricciones, ms susceptibles de manipulacin. Los gobiernos" pueden" adoptar, pueden haber adoptado ya, diversas medidas que de
alguna forma transformen las opciones econmicas y por consiguiente el clculo de las ganancias.
Un determinado productor puede ser el beneficiario o la vctima de las medidas existentes. Un determinado productor puede tratar de persuadir
a las autoridades polticas de que cambien las medidas en su favor.
Cmo han actuado los productores para maximizar su capacidad de acumular capital? La
_
fuerza de
cen t ?S~y~ cuTi tat iy amen te_ s i gn i fca t i y q_en, _el
proceso de procKcSnj ATproductor que trata de
cumulaFl preocupan dos aspectos diferentes de
la fuerza de trabajo: su disponibilidad v su coste. El problema de la ~Hisporu6ilida~d se ha planteado habitualmente de la siguiente manera: las
relaciones sociales de produccin que eran fijas
(una fuerza de trabajo estable para un determinado productor) podan tener un coste bajo si el
mercado era estable y el tamao de la fuerza de
trabajo ptima para un momento determinado.
Pero si el mercado de ese producto decaa, el
hecho de que la fuerza de trabajo fuera fija incrementaba su coste real para el productor. Y si
el mercado de ese producto se incrementaba, el
hecho de que la fuerza de trabajo fuera fija haca
que al prpductor le fuera imposible aprovechar
las oportunidades de ganancia.

La produccin de capital

11

Por otra parte, tambin una fuerza de trabajo

variable, tena desventajas para los capitalistas.
Una fuerza de trabajo variable era por definicin
una fuerza de trabajo que no trabajaba necesariamente de forma continua para el mismo productor. A tales trabajadores deba, pues, preocuparles, por lo que se refiere a su supervivencia, su
nivel de remuneracin en funcin de un perodo
de tiempo lo suficientemente largo como para
contrarrestar las variaciones en los ingresos reales. Es decir, los trabajadores tenan que ser capaces de sacar de los perodos en que trabajaban
lo suficiente como para cubrir los perodos en
los que no reciban remuneracin. Por consiguiente, una fuerza de trabajo variable a menudo costaba a los productores ms por hora y por individuo que una fuerza de trabajo fija.
Cuajulo tenemos una contradiccin, y aqu tenemos a~err~er"rnebllo mismo del proceso de
produccin capitalista, podemos estar seguros de
que el resultado ser^ un compromiso hist_rica.mentc_difcil. Repasernos~lo~lf"~sllce3i "de hecho. En los jsis temas histricos que precedieron
al,,capUasmoJslxgQ7la mayora dejas fuerzas
de trabajo (ramea todas ellas) eran fijas. En algunos casos, la fuerza de trabaj del productor se
reduca a l mismo o a su familia, y por tanto era
fija por definicin. En algunos casos, una fuerza
de trabajo no relacionada con el productor por lazos de parentesco le era adscrita mediante diversas regulaciones legales y/o consuetudinarias (incluyendo diversas formas de esclavitud, servidumbre por deudas, regmenes permanentes de tenencia, etc.). Algunas veces la adscripcin era vitalicia. Otras veces era por perodos limitados, con
una opcin de renovacin; pero esta limitacin del
tiempo slo tena sentido si existan alternativas
realistas en el momento de la renovacin. Ahora
bien, la rigidez de estos regmenes planteaba pro-

La produccin de capital
12

Immantiel Wallerstein

blemas no slo a los productores concretos a

quienes estaba adscrita una determinada fuerza
de trabajo, sino tambin a todos los otros productores, ya que evidentemente slo podan ampliar
sus actividades en la medida en que existieran
fuerzas de trabajo disponibles no fijas.
Estas consideraciones constituyeron la base,
tal corruTa" menudo se ha descntbTdl "ge"d"ej_a
institucinjJel trabajo asalariado, all donde exista un grupo de personas permanentemente disponibles para trabajar ms o menos para el mejor postor. Llamamos a este proceso mercado_de
trabajo_y a ls"~persqnas__quc venden su trabajo
proletarios. o digo nada nuevo si afirmo que, en
cTcapitalsmo histrico, ha habido una creciente
"prlctarizacin do la fuerza ji e trabajo. La afirmacin no slo no es nueva, sino que tampoco es
en absoluto sorprendente. Las ventajas del proceso de proletarizacin para los productores han
sido ampliamente documentadas. Lo sorprendente no es que haya habido tanta proletarizacin,
sino que haya habido tan poca. Tras cuatro siglos
al menos de existencia de este sistema social histrico, no se puede decir que la cantidad de trabajo plenamente proletarizado en la economamundo capitalista llegue hoy en total ni siquiera
a un cincuenta por ciento.
Sin duda esta estadstica est en funcin de
cmo se mida y a quin se mida. Si usamos las
estadsticas oficiales de los gobiernos acerca de
la llamada poblacin activa, primordialmente los
varones adultos formalmente disponibles para un
trabajo remunerado, podemos encontrar que el
porcentaje de asalariados es hoy razonablemente
alto (si bien, incluso en ese caso, cuando se calcula a nivel mundial, el porcentaje real es inferior
al que suponen la mayora de las formulaciones
tericas)., Sin embargo, si consideramos a todas
las personas cuyo trabajo se incorpora de una u

13

otra forma a la cadena de mercancas abarcando as a prcticamente todas las mujeres adultas
y tambin a un nmero muy alto de personas
preadultas y posadultas (es decir, los jvenes y los
viejos), entonces nuestro porcentaje de proletarios cae en picado.
Demos un paso ms antes de proceder a nuestra medicin. Es conceptualmente til aplicar la
etiqueta proletario a un individuo? Lo dudo. En
el capitalismo histrico, como en los sistemas
histricos anteriores, los individuos han tendido
a_vivir dentro del marcb~~de~urTas' "structurs"~relatu^mente_ establs_que comparten un fondo comn de ingresos actuales y~capita acumulado, a
las que podramos llamar unidades domsticas
(hotiseholds). El hecho de que los" lmites de estas
unidades domsticas estn cambiando continuamente por las entradas y salidas de los individuos
no impiden que sean la unidad de clculo racional
en trminos de remuneraciones y gastos. Las personas que desean sobrevivir cuentan todos sus ingresos potenciales, independientemente de la fuente de la que procedan, y los valoran en funcin de
los gastos reales que deben realizar. Tratan de sobrevivir como mnimo; luego, con ms ingresos,
tratan de disfrutar de un 'estilo de vida que encuentran satisfactorio; y por fin, con ms ingresos
todava, tratan de participar en el juego capitalista como acumuladores de capital. Para todos los
propsitos reales, la unidad domstica es la unidad econmica que se dedica a tales actividades.
Esta unidad domstica es habi^ajmgn_tg^_\inarunia3~relacionada porjazos de parentescos, pero a
veces no lo es, o al menos no o es exclusivamente.
\ En la mayora de los casos es co-residencial, pero
i esta tendencia ha retrocedido a medida que avanzaba la mercantilizacin.
Fue en el contexto de esta estructura de unidades domsticas donde comenz a imponerse a las

La produccin de capital

14

Immaniiel Wallerstein

clases trabajadoras la distincin social entre trabajo _.productivo_y trabajo improductivo. De~hecho, el trabajo_pro"dct'iyo"lleg a ser definido
como un trabajo que devengaba dinero (primordialmente trabajo~^^~dvengabar~u~salario), y
el trabajo improductivo como un trabajo que,
aunque muy necesario, era meramente una_ actividad de subsistencia y que por tanto, se deca,
n5""produca un excedente del que pudiera apropiarse alguien. Este trabajo, o bien no estaba en
absoluto mercantilizado o bien implicaba una produccin simple (pero en este caso verdaderamente simple) de mercancas. La diferenciacin entre
los tipos de trabajo fue consolidada mediante la
creacin de papeles especficos vinculados a ellos.
El trabajo productivo (asalariado) se convirti
primordialmente eril" tarea "del varn adulto/padre y secundariamente de los otros varones adultos (ms jvenes) de la unidad domstica. El trabajo_improductivo (de subsistencia) se convirti
primordialmente ^W^a^ea^e^^^mu]^jid\\\ta/
madre y secundariamente de las otras mujejes,
as como de los nios y los ancianos. El trabajo
productivo era realizado fuera de la unidad domstica, en el centro de trabajo. El trabajo no
productivo era realizado dentro de la unidad domstica.
Las lneas divisorias no eran ntidas, indudablemente, pero con el capitalismo histrico se hicieron muy claras y apremiantes. La divisin del
trabajo real por gneros y edades no fue, por supuesto, una invencin del capitalismo histrico.
Probablemente existi siempre, aunque slo fuese
porque para algunas tareas hay requisitos y limitaciones biolgicos (de gnero, pero tambin de
edad). La familia jerrquica y/o la estructura de
unidades domsticas no fueron tampoco una in:/. A\ ranitalismo. Estas tambin existan

15

Lo_que hubo de nuevo en el capitalismo histrico fue la correlacin' entre divisin del trabajo
y valoracin del trabaje). Los hombres tal vez hayan hecho a menudo un trabajo difereme del de
las mujeres (y los adultos un trabajo diferente
del de los nios y ancianos), pero en el capitalismo histrico ha habido una constante devaluacin
del trabajo de las mujeres (y del de los jvenes y
viejos) y un paralelo hincapi en el valor del trabajo del varn adulto. Mientras que en otros sistemas hombres y mujeres realizaban tareas especficas (pero normalmente iguales), en el capitalismo histrico el varn adulto que ganaba un salario fue clasificado como el cabeza de familia,
y la mujer adulta que trabajaba en el hogar como
el ama de casa. As, cuando se empe/arun a
compilar estadsticas nacionales, que eran a su
vez un producto de un sistema capitalista, todos
los cabezas de familia fueron considerados miembros de la_poblacin activa, pero no as las amas
de casa^ De este modo se instrjBoliaTzo~eFsexismo. l aparato legal y paralegal de la distincin
y la discriminacin por gneros sigui de forma
totalmente lgica las huellas de esta valoracin
diferencial del trabajo.
Podemos sealar aqu que los conceptos de infancia/adolescencia amplia y de jubilacin de
la fuerza de trabajo no asociada a la enfermedad
o la debilidad han sido tambin concomitantes especficos de la aparicin de una estructura de unidades domsticas en el capitalismo histrico. A
menudo han sido consideradas como exenciones
progresistas del trabajo. Sin embargo, tal vez
sea ms correcto considerarlas corno redefiniciones del trabajo como no trabajo. Para ms inri,
las actividades formativas de los nios y las variopintas tareas de los adultos jubilados han sido
calificadas de divertidas y la devaluacin de
sus contribuciones laborales de razonable contra-

16

Immanuel Waerstein

partida a su liberacin de las fatigas del trabajo real.

.
En cuanto ideologa, estas distinciones contribuyeron a asegurar que la mercantilizacin del
trabajo fuera extensiva pero al mismo tiempo limitada. Por ejemplo, si tuviramos que calcular
cuntas unidades domsticas de la economamundo han obtenido ms de un cincuenta por
ciento de sus ingresos reales (o de su renta total
en todas sus formas) del trabajo asalariado fuera
de la unidad domstica, creo que nos sentiramos
asombrados por la exigedad del porcentaje: esto
no slo ha ocurrido cri siglos anteriores, sino que
ocurre tambin hoy, aunque el porcentaje haya
probablemente crecido de forma constante a lo
largo del desarrollo histrico de la economiamundo capitalista.
Cmo podemos explicar esto? No creo que sea
muy difcil. Partiendo del supuesto de que un productor que emplea mano de obra asalariada prefiere siempre y en todo lugar pagar menos que mas,
la exigedad del nivel al que los asalariados podran permitirse aceptar el trabajo est en funcin
del tipo de unidades domsticas en el que los asalariados vivan a lo largo de su vida. Dicho de forma muy sencilla: a idntico trabajo con idnticos
niveles de eficacia, el asalariado que viviera en una
unidad domstica con un alto porcentaje de ingresos salariales (llammosla una unidad domestica proletaria) tendra un umbral monetario _por
debajo del cual le parecera manifiestamente irracional realizar un trabajo superior al de un asalariado que viviera en una unidad domstica con un
bajo porcentaje de ingresos salariales (llammosla una unidad domstica semiproletana).
La razn de esta diferencia entre lo que podramos llamar umbrales salariales mnimos aceptables tiene que ver con la economa de supervivencia All donde una unidad domstica proletaria

La produccin de capital

17

dependa primordialmente de unos ingresos salariales, stos tenan que cubrir los costes mnimos
de la supervivencia y la reproduccin. Sin embargo, cuando los salarios constituan una parte menos importante del total de los ingresos de la unidad domstica, a menudo para un individu resultaba racional aceptar un empleo a un nivel de
remuneracin que representaba una parte inferior
a la proporcional (en trminos de horas trabajadas) de los ingresos reales aun cuando supusiera la consecucin del necesario dinero lquido
(necesidad que con frecuencia vena legalmente
impuesta) o implicaba la sustitucin de un trabajo en tareas todava menos remunerativas por
este trabajo remunerado con un salario.
Lo que suceda entonces en_ estas unidades domsticas semiproletarias era que quienes producan otros tipos de~ ingresos reales es decir, bsicamente la produccin domstica^para el propio
consumo o para la venta en el mercado local, o
para ambas cosas a la vez, ya fueran diversas
personas de la unidad domstica (de cualquier sexo o edad) o la misma persona en diversos momentos de su vida, creabaji_excedentes quejiacan
que bajara eljumbral jiel saja^^fimlace.ptable.JDe esta forma, el__trabaj^_nq_asalariado permita a algunos productores pagar un salario Inferior
a_sus trabajadores, reducien_dp as sus cpstes_ de
produccin e~lncremel^4g3yiJB5^^?s._de_gananciaT No~ es~cle extraar, pues, que, por regla
general, todos los que empleaban mano de obra
asalariada prefirieran que sus asalariados vivieran i
en unidades domsticas semiproletarias en lugar'
de proletarias. Si ahora consideramos la realidad
emprica local en el tiempo y en el espacio del
capitalismo histrico, descubrimos bruscamente
que la norma estadstica ha sido que los asalariados vivieran en unidades domsticas semiproletarias en lugar de proletarias. Desde el punto de vis-

18

Immanuel IVallerstein

ta intelectual, nuestro problema se invierte de

pronto. De explicar las razones de la existencia
de la proletarizacin, hemos pasado a explicar
por qu el proceso ha sido tan incompleto. Ahora tenemos que ir todava ms lejos: por qu
ha seguido avanzando la proletarizacin?
Permtaseme decir desde ahora que es muy
dudoso que la creciente proletarizacin mundial
pueda ser atribuida primordialmente a las presiones sociopalticas de los estratos empresariales.
Muy al contrario. Parece ser que tienen muchos
motivos para hacerse los remolones. En primer lugar, como acabamos de argumentar, la transformacin de un nmero significativo de unidades
domesticas semiproletarias en unidades domsticas proletarias en determinadas zonas tendi a
aumentar el salario mnimo real pagado por los
que empleaban mano de obra asalariada. En segundo lugar, la mayor proletarizacin tuvo consecuencias polticas, como analizaremos ms adelante, que fueron negativas para los que empleaban mano de obra asalariada y tambin acumulativas, incrementndose as todava ms los niveles salariales en determinadas zonas geogrficoeconmicas. De hecho, los que empleaban mano
de obra asalariada sentan tan poco entusiasmo
por la proletarizacin que, adems de fomentar la
divisin del trabajo por gneros y edades, tambin
estimularon, con sus esquemas de empleo y a travs de su influencia en el campo poltico, el reconocimiento de grupos tnicos definidos, tratando de vincularlos a papeles especficos en el mundo laboral, con diferentes niveles de remuneracin
real por su trabajo. La etnicidad cre un caparazn cultural que consolid los esquemas de la
estructura de unidades domsticas semiproletarias. El hecho de que la aparicin de esta etnicidad haya'realizado tambin una labor de divisin
poltica entre las clases trabajadoras ha sido un

La produccin de capital

19

plus poltico para los que empleaban mano de

obra asalariada, pero no, creo yo, el primer motor
de este proceso.
Sin embargo, para poder comprender cmo ha
llegado a producirse un incremento de algn tipo
en la proletarizacin a lo largo del tiempo en el
capitalismo histrico, tenemos que volver a la
cuestin de las cadenas de mercancas en las que
estn situadas las mltiples actividades productivas especficas. Debemos olvidar la imagen simplista de que el mercado es un lugar donde se
encuentran el productor inicial y el consumidor
final. Es indudable que estos mercados existen y
siempre han existido. Pero en el capitalismo histrico las transacciones de mercado lian constituido un pequeo porcentaje del total. La mayora
de las transacciones han implicado^un intercambio entre dos productores inmediatos situados en
una larga cadena de mercancas. El comprador
compraba un insumo para su proceso productivo. El vendedor venda un producto semiacabado, es decir, semiacabado en funcin de su
uso final en el consumo individual directo.
La lucha por el precio en estos mercados intermedios representaba un esfuerzo por parte del
comprador para arrancar al vendedor una porcin
de la ganancia obtenida de todos los procesos de
trabajo anteriores a lo largo de la cadena de mercancas. Esta lucha estaba sin duda determinada
en puntos concretos del tiempo y del espacio por
la oferta y la demanda, pero nunca de forma exclusiva. En primer lugar, por supuesto, lajoferta
y lajdemanda pueden ser manipuladas a travs e_
Restricciones monopolistas, que han sido la regla
msf que la excepcin. En segundo lugar, el vendedor puede modificar el precio en ese punto a traj
Xlljjyjntgrcin vertical. All donde el vendedor y eFcompT(3br eran de hecho y en ltima instancia la misma empresa, el precio poda

20

Immanuel Wallerstein

ser arbitrariamente amaado con fines fiscales o

de otro tipo, pero |l^j^Loijttuna^^r^set.aba
la interaccin de la oferta .y la demanda. La integracin vertical, al igual que el monopolio horizontal, no ha sido rara. Estamos por supuesto
familiarizados con sus ejemplos ms espectaculares: las compaas con carta de privilegios de los
siglos xvi al xvm, las grandes casas comerciales
del siglo xix, las transnacionales del siglo xx. Todas stas eran estructuras globales que trataban de
abarcar todos los eslabones posibles de una determinada cadena de mercancas. Pero los ejemplos
menores de integracin vertical, que abarcaban
solamente unos pocos (o incluso dos) eslabones
de una cadena, han sido an ms frecuentes. Parece razonable afirmar que la integracin vertical
ha sido la norma estadstica del capitalismo histrico, y no esos puntos del mercado en las cadenas de mercancas en los que el vendedor y el
comprador eran realmente distintos y antagnicos.
Ahora bien, las^cadenas_de_ mercancas_no han
seguido direcciones~^eogrficas~aTearias. Si las
dibujramos todas en un mapa, advertiramos que
han adoptado una forma_oentrpeta. Sus puntos
de~ol^^n~hn~"sidoltiples, pero sus puntos de
destino han tendido a converger en unas pocas
reas. Es decir, han tendido a ir de Jas_penferias
de_ la economa-mundo capitalista ja_lps_centros.
Es difcil rebatir lEsto como una observacin emprica. La pregunta real es por qu ha sucedido.
Hablar de cadenas de mercancas significa hablar
de una amplia ~dvisi~sciardl trabaje, que, en
el curso del des7roll(TTiisT;onco^eFcapitalismo,
se ha hecho ms y ms extensiva en_el_p_lanp_funcional y geogrfico y, simultneamente, ms y ms
jerrquica. sta jerarquizacin del espacio en la
estructura" de los procesos productivos ha llevado
a una polarizacin cada vez mayor entre el cgiitro
y las zoHs~perifncas^le la^e^onornajnujidgj. no

La produccin de capital

21

slo de acuerdo con criterios distributivos (nivetambin, y lo que es ms importante, eji los escenarios
de la acumulacin de capital.
Al "principio, ""cundo"" comenz este proceso, estas diferencias espaciales eran bastante pequeas,
y el grado de especializacin espacial era limitado. Sin embargo, dentro del sistema capitalista, las diferencias existentes (ya fuera por razones
ecolgicas o histricas) fueron exageradas, reforzadas y consolidadas. En este proceso fue crucial
la intervencin de la fuerza en la determinacin
del precio. Indudablemente, el uso de la fuerza
por una de las partes en una transaccin de mercado para mejorar el precio no fue una invencin
del capitalismo. El intercambio desigual es una
prctica antigua. Lo notable del capitalismo como
sistema histrico fue la forma en que se pudo
ocultar este intercambio desigual; de hecho se
pudo ocultar tan bien que incluso los adversarios
reconocidos del sistema no han comenzado a desvelarlo sistemticamente sino tras quinientos aos
de funcionamiento de este mecanismo.
La clave para ocultar este mecanismo central
est en la estructura misma de la economa-mundo capitalista, la aparente separacin en el sistema capitalista mundial entre la arena econmica
(una divisin social del trabajo a nivel mundial
con unos procesos de produccin integrados, todos los cuales operan en favor de la incesante
acumulacin de capital) y la arena poltica (compuesta en apariencia por Estados soberanos aislados, cada uno de los cuales es responsable autnomo de sus decisiones polticas dentro de su jurisdiccin y dispone de fuerzas armadas para respaldar su autoridad). En el mundo real del capitalismo histrico, casi todas las cadenas de mercancas de cierta importancia han atravesado estas fronteras estatales. Esta no es una innovacin

22

Immanuel Wallerstein

reciente. Es algo que ha venido sucediendo desde

el mismo comienzo del capitalismo histrico. Ms
an: la transnacionalidad de las cadenas de mercancaT~eY un rasgo descriptivo tanto del mundo
capitalista del siglo xvi como del mundo capitalista del siglo XX.
Cmo funcionaba este intercambio desigual?
Partiendo de una diferencia real en el mercado,
debido a la escasez (temporal) de un proceso de
produccin complejo o a escaseces artificales creadas inanti militari, las mercancas se movan entre las zonas de tal manera que el rea con el artculo menos escaso venda sus artculos a la
otra rea a un precio que encarnaba un factor de
produccin (coste) real mayor que el de un artculo de igual precio que se moviera en direccin
opuesta. Lo que realmente suceda era que haba
una transferencia de una parte de la ganancia totnl (o excedente) producida por una zona a otra.
Era una relacin de ccntricidad-perifcricidad. Por
extensin podemos llamar periferia a la zona
perdedora y centro a la ganadora. Estos nombres reflejan de hecho la estructura geogrfica de
los flujos econmicos.
Inmediatamente encontramos diversos mecanismos que a lo largo de la historia han incrementado esta disparidad. All donde se produca una
integracin vertical de dos eslabones en una cadena de mercancas, era posible desviar una parte
an mayor del excedente total hacia el centro de
lo que hasta entonces haba sido posible. Asimismo, la desviacin del excedente hacia el centro
concentraba all el capital y pona a disposicin del
centro unos fondos desproporcionados para continuar la mecanizacin, lo que permita a los productores de estas zonas conseguir yentajasjcornpetitivas adicionales en los productos existentes y
crear nuevos productos raros con los que renovar
~T~proceso.

La produccin de capital

23

La concentracin de capital en las zonas del centro cre tanto la base fiscal como la motivacin
poltica para construir aparatos de Estado relativamente fuertes, entre cuyas" mltiples capacidades figuraba la de asegurar que los aparatos del Estado de las zonas perifricas se hicieran o siguieran siendo relativamente ms dbiles. De este modo podan presionar a estas estructuras estatales^
para que aceptaraTi~e~inclso"fornentaran en su
jurisdicc1on'jia~niayd'r" especializacin""en tareas
inferiores dentro de la jerarqua de las cadenas
de Tercancas, utilizando mano de obra "peor pasada y~c~reaHdo (reforzando) la estructura de unidades domsticas adecuada para permitir la supervivencia de esta mano de obra. De este modo, el
capitalismo histrico cre los llamados niveles salariales histricos tan dramticamente divergentes on las diferentes /onas del sistema mundial.
Decimos que este proceso ha permanecido oculto. Con ello queremos decir que los precios reales
siempre parecan sor negociados en un mercado
mundial sobre la base de unas fuerzas econmicas
impersonales. El enorme aparato de fuerza latente
(abiertamente usado de forma espordica en las
guerras y en las pocas de colonizacin) no tena
que ser invocado en cada una de las transacciones para asegurar que el intercambio fuese desigual. Ms bien, el aparato de fuerza apareca en
escena slo cuando se produca un desafo significativo al nivel existente de intercambio desigual.
Una vez terminado el grave conflicto poltico, las
clases empresariales del mundo podan pretender
que la economa operaba nicamente por consideraciones de la oferta y la demanda, sin reconocer
cmo haba llegado histricamente la economamundo a un punto concreto de la oferta y la demanda y qu estructuras de fuerza estaban respaldando en ese mismo momento las diferencias
consuetudinarias en los niveles salariales y en

24

Immanuel Wallerstein

la .calidad real de vida de las fuerzas de trabajo

del mundo.
Ahora podemos volver a preguntarnos por qu
ha habido algn tipo de proletarizacin. Recordemos la contradiccin fundamental entre el inters
individual de cada empresario y el inters colectivo de todas las clases capitalistas. El intercambio
desigual serva por definicin a estos intereses colectivos, pero no a muchos de los intereses individuales. De esto se desprende que aqullos cuyos
intereses no se vean inmediatamente servidos en
un momento determinado (porque ganaban menos
que sus competidores) trataban constantemente
de cambiar las cosas en su favor. Es decir, trataban de competir con ms xito en el mercado, bien
haciendo que su produccin fuera ms eficiente,
bien utili/ando la influencia poltica para conseguir nuevas ventajas monopolistas.
La fuerte competencia entre los capitalistas ha
sido siempre una differentia specifica del capitalismo histrico. Aun cuando pareciera estar voluntariamente restringida (por medio de acuerdos
de tipo crtel), ello se deba principalmente a que
cada competidor pensaba que tal restriccin optimizaba sus propios mrgenes. En un sistema basado en la incesante acumulacin de capital, ninguno de los participantes poda permitirse el lujo
de abandonar su permanente tendencia hacia una
rentabilidad a largo plazo, a no ser que quisiera
autodestruirse.
i As pues, la prctica monopolista y la motivacin
competitiva han sido realidades paralelas del caj pitalismo histrico. En tales circunstancias, es evidente que ningn esquema especfico que uniera
los procesos productivos poda ser estable. Muy
al contrario: siempre sera de inters para un gran
nmero de empresarios rivales tratar de alterar
el esquema especfico de un momento y un lugar
determinado sin preocuparse a corto plazo por el

La produccin de capital

25

impacto global de tal comportamiento. Aqu operaba indiscutiblemente la mano invisible de

Adam Smith, en el sentido de que el mercado
impona restricciones al comportamiento individual, pero sera muy curiosa una interpretacin del
capitalismo histrico que sugiriese que el resultado ha sido armonioso.
El resultado parece haber sido ms bien, de nuevo como observacin emprica, un ciclo alternante
de_expansiones y estancamientos del "sistema en
su_cp_njurrtq. "Estos ciclos han implicado flucta"
ciones de tal significacin y regularidad que es difcil no creer que son intrnsecas al funcionamiento^del_ sistema. S se me "permite la analoga, parecen ser el mecanismo respiratorio del organismo capitalista, que inhala el oxgeno purificador y
exhala los desechos venenosos. Las analogas son
siempre peligrosas, pero sta parece especialmente adecuada. Los desechos acumulados eran las
ineficiencias econmicas que con regularidad se
incrustaban polticamente a travs del proceso de
intercambio desigual antes descrito. El oxgeno
purificador era la asignacin ms eficiente de los
recursos (ms eficiente en el sentido de que permita una mayor acumulacin de capital), que permita la reestructuracin regular de las cadenas
de mercancas.
Lo que parece haber sucedido cada cincuenta
aos aproximadamente es que, dados los esfuerzos de un nmero cada vez mayor deempresarios
por hacerse con los puntos ms rentables dlas
cadenas de mercancas, se producan tales jdesproporciones en las inversiones que nosotros tabTa'mos, de modo que induce un tanto a error, de superproduccin. La nica solucin a estas desproporciones era una conmocin en el sistema productivo que diera como resultado una distribucin
ms equitativa. Esto suena lgico y simple, pero
sus consecuencias han sido siempre masivas. Sig2

26

Imtnanuel Wallersein

nificaba en cada ocasin una mayor concentracin

de operaciones en los eslabones de la "cadena de
mercancas que estaban ya ms atestados. Esto supona la eliminacin tanto de algunos empresarios
como de algubTlab'ajdores (aqullos que trabXb"aTi"prafa~emprecarios que se iban a la quiebra y
tambin aqullos que trabajaban para otros que se
mecanizaban an ms a fin de reducir los costes
unitarios de produccin). Este cambio tambin
permit-a a los empresarios degradar ciertas operaciones en la jerarqua de la cadena de mercancas, lo que les permita dedicar fondos de inversin y esfuerzos a otros eslabones de la cadena de
mercancas que, al ofrecer nicialmente insumos
ms escasos, eran ms rentables. La degradacin de determinados procesos en la escala
jerrquica tambin llevaba a menudo a una reubicacin geogrfica parcial. Para esta reubicacin geogrfica resultaba muy atractivo el desplazamiento hacia zonas donde el coste de la mano
de obra era inferior, aunque desde el punto de
vista de la zona a la que se desplazaba la industria,
la nueva industria implicase habitualrnente un incremento del nivel salarial para algunos sectores
de la fuerza de trabajo. Precisamente ahora estamos viviendo una de estas reubicaciones masivas
a nivel mundial en las industrias del automvil, el
acero y la electrnica. Este fenmeno de reubicacin ha formado parte del capitalismo histrico
desde el comienzo.
Estos reajustes han tenido tres consecuencias
principales. Una de ellas ha sido la constante reestructuracin geogrfica del sistema mundial capitalista. Sin embargo, aunque las cadenas de mercancas han sido significativamente reestructuradas cada cincuenta aos, aproximadamente, se ha
mantenido el sistema de cadenas de mercancas
jerrquicamente organizadas. De terminadlos^ procesos de produccin han experimentado _un__descen-

La produccin de capital

21

so enja jerarqua,_al insertarse otros nuevos en la

parte superior. Y determinadas zonas geogrficas
han "acogido a niveles jerrquicos de procesos en
continuo cambio. As pues, determinados productos^ han pasado por ciclos de producto, al comenzar siendo productos del centro y terminar
convirtindose en producto7~p~e"rfericos. Adems,
determinadas posiciones seTiarf"despa:ado hacia
arriba o hacia abajo, por lo que respecta al bienestar comparativo de sus habitantes. Pero para llamar desarrollo a tales reajustes tendramos primero que demostrar que ha habido una reduccin
de la polarizacin global del sistema. Empricamente, parece que esto no ha ocurrido; ms bien la
polnri/acin_ se ha incrementado a lo largo de la
historia. Se puede decir, pues, que estas Cubicaciones geogrficas y del producto han sido verdaderamente cclicas.
Sin embargo, los reajustes han tenido una segunda consecuencia, muy diferente. Nuestro trmino superproduccin, que induce a error, llama la
atencin sobre el hecho de que el dilema inmediato
se ha planteado siempre por la ausencia de una demanda mundial suficiente^ de_/algunos productos
claves ~3el s]stcmarEs~n esta situacin donde los
intereses de los trabajadores coinciden con los intereses de una minora de empresarios. Los trabajadores han tratado siempre de incrementar su
parte de excedente, y los momentos de crisis econmica del sistema han ofrecido a menudo tanto
un incentivo suplementario e inmediato como una
oportunidad suplementaria de proseguir sus luchas
de clases. Una de las formas mas efectivas e inmediatas de incrementar sus ingresos reales que tienen los trabajadores es la mayor mercantilizacin
de su propio trabajo. A menudo han tratado de
sustituir aquellas partes de los procesos de produccin domsticos que devengan escasas cantidades de ingresos reales, y en particular diversos

Imnianuel Wallcrstein

28

tipos de produccin simple de mercancas, por trabajo asalariado. Una de las principales fuerzas impulsoras de la proletarizacin ha sido la de los
propios trabajadores de todo el mundo. Han comprendido, a menudo mejor que sus autoproclamados portavoces intelectuales, que la explotacin en
las unidades domsticas semiproletarias es mucho
mayor que la explotacin en las plenamente proletarizadas.
Ha sido en los momentos de estancamiento cuando algunos propietarios-productores, en parte respondiendo a la presin poltica de los trabajadores y en parte creyendo que los cambios estructurales en las relaciones ce produccin les beneficiaran frente a los propietarios-productores rivales,
han unido sus fuer/as, tanto en el campo de la
produccin como en el poltico, para impulsar la
proletarizacin de un sector limitado de los trabajadores en alguna parte. Este proceso que nos proporciona la clave esencial para saber por qu ha
habido un incremento en la proletarizacin, dado
que la proletarizacin ha llevado a largo plazo a
una reduccin de los niveles de ganancia en la
cconoma-mundo capitalista.
Es en este contexto donde deberamos considerar el_j)roceso del cambio tecnolgico, que no
ha sido tanto el~lrFor'cjm^laor^secueru;ia del
cajgit^lisrno""ViislofTc"crTa|jpfcipales ~innovaciones tecnolgicas~Th sid7~e "primer"" lugar, la_
creacin de nuevos"productos escasos, en cuanto tales sumamente rentables, y, en segundo lugar, la de procesos para reducir el trabajo.. Han
sido respuestas a las fases descendentes de los ciclojs, formas de aplicar las invenciones jara fomentar el proceso de~"acm^ciori_de__capital.
Estspj iovacos~^iiT ~dda afectaron con frecuencia a la organizacin de la produccin. Desde un uunto de vista histrico,
impulso
-i dieron
_..,,,,un
ocr><. ^p frg^

La

produccin de capital

29

bajo (la fbrica, la cadena de montaje). Pero es

fcil exagerar el cambio. Los procesos de concentracin de las tareas de produccin fsica han sido con frecuencia analizados sin tener en cuenta
los procesos de descentralizacin opuestos.
Esto es especialmente evidente si traemos a colacin la tercera consecuencia del reajuste cclico. Advirtase que, dadas las dos consecuencias
ya mencionadas, tenemos que explicar una aparente paradoja. Por un lado, hablbamos de Ja
continua concentracin de acumulacin de capital
en "la pblan/aci"histrica de la distribucin. ~
Simultneamente, sin embargo, hablbamos de un
proceso lento, pero constante, de proletarizacin
que, afirmbamos", ha reducido realmente los niveles de ganancia. Una solucin fcil sera decir
que el primer proceso es simplemente mayor que
el segundo, lo cual es cierto. Pero adems la disminucin de los niveles de ganancia ocasionada
por el incremento de la proletarizacin ha sido
hasta ahora compensada con creces por otro mecanismo que ha actuado en sentido contrario.
Otra observacin emprica que puede hacerse
fcilmente acerca del capitalismo histrico es que
i su cmj)J_azajrn_ento geo^rfico^ha^crcido constan^
temtc_con_el terapo. Una.yez mas? el ritmo del
proceso ofrece la mejor clave para su explicacin.
La incorporacin de nuevas zonas a la divisin social del trabajo del capitalismo histrico no se
produjo de una sola vez. De hecho se produjo en
estallidos peridicos, aunque cada una de las sucesivas expansiones pareci estar limitada en su
amplitud. Indudablemente, una parte de la explicacin reside en el mismo desarrollo tecnolgico
del propio capitalismo histrico. Las _mejoras__en
ejjransporte, las corrmnij^cjgjnies^^s^^
tos hizo que fuera progresjy.ajrjente menos caro
incorporar regionesjcada vez ms jilejadas de las
7nn~7lel~centrb. Pero esta explicacin, todo lo

Immanuel Wallerstein

30
ms, nos da una condicin necesaria, pero no
suficiente del proceso.
A veces se ha afirmado que la explicacin reside en la constante bsqueda de nuevos mercados
en los que realizar las ganancias de la produccin
capitalista. Sin embargo, esta explicacin no concuerda con los hechos histricos. Las reas externas al capitalismo histrico se han mostrado en
general reacias a comprar sus productos, en parte
porque_ no los ""necesitaban en trminos de su
propio sistema econmico y en parte porque a
menudo carecan de los medios necesarios para
comprarlos. Sin duda ha habido excepciones. Pero erPgeneral era el mundo capitalista el que
buscaba los productos de la arena externa y no
al revs. Siempre que un determinado lugar era
conquistado militarmente, los empresarios capitalistas se quejaban de la ausencia de mercados reales en l y actuaban a travs de los gobiernos coloniales para crear aficiones.
La bsqueda de mercados no sirve como explicacin. Una explicacin mucho ms plausible es
la bsqueda de mano_de obra a bajo coste. Desde~Trpunfo de vista histrico^ prcticamente todas las_nucvas zonas incorporadas a la economamundo harT establecido niveles de "remuneracin
real que estaBa en la parte11tinferior
de la jerar:
~~- -*'"-"'

rviTrTrlinl.

Prcticamente no uauian. ^^
unidades
domsticas plenamente proletarias y no haban
sido incitadas a desarrollarlas. Por el contrario,
la poltica de los estados coloniales (y de los estados semicoloniales reestructurados en aquellas
zonas que no haban sido oficialmente colonizadas) pareca destinada precisamente a fomentar
la aparicin de esa unidad domstica semiproletaria que, como hemos visto, haca posible el umbral
ms bajo posible de nivel salarial. La poltica tnica de tales estados implicaba una combinacin

La produccin de capital

31

de mecanismos fiscales, que obligaban a cada unidad domstica a realizar algn trabajo asalariado,
y restricciones a la libertad de movimientos o separacin forzosa de los miembros de la unidad
domstica, lo que reduca considerablemente la
posibilidad de una plena proletarizacin.
Si aadimos a este anlisis la observacin de
que las nuevas incorporaciones al sistema mundial del capitalismo tendan a estar correlacionadas con fases de estancamiento en la economamundo, resulta evidente que la expansin geogrfica del sistema mundial serva para contrarrestar
el proceso de reduccin de las ganancias inherente a una "mayor proletarizacin, al incorporar
nuevas fuerzas de trabajo destinadas a ser semiproletarizadas. La aparente paradoja se desvanece. El impacto de la proletarizacin en el proceso
de polarizacin se ve compensado, tal vez con
creces, al menos hasta ahora, por el impacto de
las incorporaciones. Y los procesos de trabajo de
tipo fabril como porcentaje del total se han incrementado menos de lo que habitualmente se
afirma, dado el denominador en constante expansin de la ecuacin.
Hemos invertido mucho tiempo en esbozar cmo ha actuado el capitalismo histrico en la arena
estrictamente econmica. Ahora estamos preparados para explicar por qu surgi el capitalismo
como sistema social histrico. Esto no es tan fcil como a menudo se piensa. Lejos de sejr^ un
sistema_jn_atural f corno ^algunos apologistas han
tratado jde_rnantene,_el _capitaisrno_histrico es
un sisema_ patentemente absurdo. Se__acumula
capital a fin_de acumular ms_capital. Los capitalis"as"s~ como~ratoneTeh una rueda, que corren
cada vez ms deprisa a fin de correr an ms deprisa. En el proceso, sin duda, algunas personas
viven bien, pero otras viven en la miseria; y c-

32

Immanuel Wallerstein

mo de bien, y durante cunto tiempo, viven los

que viven bien?
Cuanto ms reflexiono sobre ello, ms absurdo
me parece. No slo creo que la inmensa mayora
de la poblacin del mundo est objetiva y subjetivamente en peores condiciones materiales que
en los sistemas histricos anteriores, sino que,
como veremos, pienso que se puede argumentar
que tambin estn en peores condiciones polticas. Todos nosotros estamos tan influenciados por
la ideologa justificadora del progreso que ha configurado este sistema histrico, que nos resulta
difcil admitir incluso los grandes inconvenientes
histricos de este sistema. Hasta un denunciador :
tan enrgico del capitalismo histrico como Karl
Marx hizo gran hincapi en su papel histricamente progresivo. No creo que sea progresivo en
absoluto, a menos que por progresivo simplemente se entienda aquello que es histricamente ;
posterior y cuyos orgenes pueden ser explicados i
por algo que lo ha precedido. El balance del capi- j
talismo histrico, sobre el que volver, es tal vez
complejo, pero el clculo inicial en trminos de
la distribucin material de los bienes y de la asignacin de las energas es en mi opinin muy negativo.
Si esto es as, por qu surgi un sistema semejante? Tal vez precisamente para lograr ese fin.
Qu cosa ms convincente que un razonamiento
que afirma que la explicacin del origen de un
sistema era conseguir un fin que de hecho ha
conseguido? S que la ciencia moderna nos ha
apartado de la bsqueda de las causas finales y
de toda consideracin de intencionalidad (especialmente cuando sta es tan intrnsecamente difcil de demostrar de forma emprica). Pero la
ciencia moderna y el capitalismo histrico han
mantenido una estrecha alianza, como sabemos;
as pues, debemos sospechar de la autoridad de

La produccin de capital

33

la ciencia a propsito de esta cuestin: la modalidad del conocimiento de los orgenes del capitalismo moderno. Permtaseme esbozar simplemente una explicacin histrica de los orgenes del
capitalismo histrico sin intentar desarrollar aqu
la base emprica de tal argumento.
En el mundo de los siglos xiv y xv, Europa fue '
el escenario de una divisin social del trabajo que,
en comparacin con otras reas del mundo se encontraba, en lo que respecta a las fuerzas productivas, a la cohesin de su sistema histrico y
a su estado relativo de conocimiento humano, en
una fase intermedia: ni tan avanzada como en
algunas reas, ni tan primitiva como en otras.
Marco Polo, debemos recordar, que proceda de
una de las subregiones cultural y econmicamente
avanzadas de Europa, se sinti totalmente abrumado por lo que encontr en sus viajes por Asia.
La arena econmica do la Europa feudal estaba
pasando en esta poca por una crisis muy importante, generada en su interior, que estaba conmoviendo sus cimientos sociales. Sus clases dominantes se estaban destruyendo mutuamente a gran
velocidad, mientras que su sistema de tierras (base
de su estructura econmica) se estaba volviendo
ms flexible, con una considerable reorganizacin
que iba en el sentido de una distribucin mucho
ms igualitaria de lo que haba sido la norma.
Adems, los pequeos campesinos estaban demostrando una gran eficiencia como productores. Las
estructuras polticas en general se estaban debi- 'litando y su preocupacin por las luchas intestinas
entre los que tenan el poder poltico haca que
quedara poco tiempo para reprimir la fuerza creciente de las masas de la poblacin. El aglutinante
ideolgico del catolicismo estaba sometido a grandes tensiones y en el mismo seno de la Iglesia
estaban naciendo movimientos igualitarios. Las
cosas estaban realmente cayndose a pedazos. Si

34

Immanuel Wallerstein

Europa hubiese continuado en la senda por la que

se encaminaba, es difcil creer que los esquemas
de la Europa feudal medieval, con su sistema sumamente estructurado de estamentos, pudieran
haberse consolidado de nuevo. Mucho ms probable es que la estructura social de la Europa feudal hubiera evolucionado hacia un sistema de productores a pequea escala, relativamente iguales,
con la consiguiente nivelacin de las aristocracias
y descentralizacin de las estructuras polticas.
Si esto habra sido bueno o malo, y para quin,
es un tema de especulacin y de poco inters. Pero es evidente que la perspectiva debi de intranquili/ar a los estratos superiores de Europa: de
intranquili/arlos y de asustarlos, especialmente
cuando se dieron cuenta de que su armadura
ideolgica tambin se estaba desintegrando. Sin
sugerir que nadie verbali/.ara conscientemente tal
intento, podemos ver, comparando la Europa de
1650 con la de 1450, que ocurrieron las siguientes
cosas. En 1650, las estructuras bsicas del capitalismo histrico como sistema social viable Jiaban
sido establecidas y consolidadas. La tendencia hacia "la igualacin de las recompensas haba sido
drsticamente invertida. Los estratos superiores
se haban hecho de nuevo con el control de la poltica y la idelga."Haba~uh nivel razonablemente alto de continuidad entre las familias que formaban parte de los estratos superiores en 1450 y
las que formaban parte de los estratos superiores
en 1650. Adems, si sustituyramos la fecha de
1650 por la de 1900, encontraramos que la mayora de las comparaciones con 1450 seguan siendo
vlidas. Fue slo en el siglo xx cuando hubo algunas tendencias significativas en una direccin diferente, signo como veremos de que el sistema
histrico del capitalismo, tras cuatro o cinco siglos de florecimiento, ha entrado finalmente en
una crisis estructural.

La produccin de capital

35

Tal vez nadie haya verbalizado el intento, pero

ciertamente parece como si la creacin del capitalismo histrico en cuanto sistema social hubiera
invertido especialmente una tendencia que los
estratos superiores teman, y establecido en su
lugar una tendencia que serva an mejor a sus
intereses. Es esto tan absurdo? Slo para quienes fueron sus vctimas.