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El origen de la antimateria
Nuestro Universo est compuesto bsicamente de materia ordinaria, as que
de dnde surgi la antimateria y por qu no la vemos a nuestro alrededor?
Para responder a esta pregunta debemos retroceder en el tiempo ms de 13
000 millones de aos, cuando toda la energa del Universo estaba
concentrada en un nico punto minsculo. En un momento incierto se
produjo lo que hoy se llama Big Bang, una catastrfica explosin que inici
la expansin del Universo. A medida que creca, el Universo se fue enfriando
y parte de la energa que se gener en el estallido comenz a transformarse
en partculas y antipartculas. Eso debi ocurrir cuando ni siquiera haba
transcurrido una billonsima de segundo desde el Big Bang.
Fue el nico momento en que materia y antimateria coexistieron de forma
natural. Cuando una partcula se encuentra con su antipartcula, las dos se
aniquilan y se transforman en radiacin. En principio, el Big Bang debera
haber generado el mismo nmero de partculas y antipartculas, que se
habran destruido mutuamente hasta convertir el Universo en nada ms que
pura radiacin. Podemos estar seguros que eso no ocurri, porque en tal
caso no estaramos aqu para contarlo. Por algn motivo desconocido, el
equilibrio entre materia y antimateria se decant a favor de la materia. Se
calcula que por cada 1 000 millones de antipartculas, se formaron 1 000
millones ms una partculas. Es decir, por cada 1 000 millones de pares
partcula-antipartcula que se aniquilaron, hubo una afortunada partcula
que se salv. La diferencia puede parecer insignificante, pero ah empez a
formarse el Universo tal y como lo conocemos hoy: estas partculas
supervivientes se unieron luego para formar los primeros tomos, que ms
tarde constituiran las primeras estrellas y galaxias.
Los cientficos sospechan que la causa de este desequilibrio entre materia y
antimateria es que ambas se comportan de distinta manera y que, por
tanto, las leyes fsicas para una y otra no son exactamente las mismas. Esto
sera algo extraordinario, tan sorprendente como lo fue para Alicia descubrir
que su saln y la casa del espejo eran diferentes.
Cmo comprobarlo? Una manera sera crear un tomo de antihidrgeno
que es el ms simple de todos, formado por un antiprotn y un positrn,
estudiar sus propiedades fsicas y luego comparar los resultados con los del
tomo de hidrgeno, que conocemos tan bien

La antimateria, fuente de energa?

Cuando la antimateria entra en contacto con la materia se genera una
enorme cantidad de energa, ms que en cualquier otra reaccin conocida
en fsica. Para que te hagas una idea, la aniquilacin materia-antimateria es
2 000 millones de veces ms energtica que la combustin de la gasolina y
100 veces ms que la fisin nuclear (la energa de los reactores nucleares y
las bombas atmicas). Bastara un gramo de anti hidrgeno para producir
ms energa que la bomba de Hiroshima.
Pero eso no significa que la antimateria sea una fuente de energa til. El
principal inconveniente es que la antimateria que existe en el Universo es

muy escasa, as que lo primero que hay que hacer es fabricarla. Y resulta
que ste es un proceso muy poco eficiente, porque se necesita crear
millones de antiprotones y positrones para producir unos pocos tomos de
anti hidrgeno. En definitiva, la energa que se aporta para crear antimateria
es mucho mayor que la que se obtiene despus cuando se aniquila. Parece
casi imposible que en el futuro vaya a existir, por ejemplo, un motor de
antimateria como el que propulsa la nave espacial Enterprise de Star Trek.
Pero imagnate que nuestro propsito no es utilizar la antimateria como
fuente de energa, sino para otros fines ms dudosos. Como los terroristas
de la novela ngeles y demonios de Dan Brown, que roban antimateria del
CERN (Organizacin Europea de Investigaciones Nucleares) con la intencin
de crear una devastadora bomba. Despus de todo, un gramo de
antimateria es muy poca cantidad, no?
Supongamos que pudisemos atrapar todos los antiprotones que se
producen en el CERN y utilizarlos para formar antihidrgeno, algo
impensable de momento. Eso nos dara unos 1 000 millones de tomos de
antihidrgeno por segundo. O lo que es lo mismo, unos 30 000 billones (3 x
1016) al ao. Parece mucho, pero es que si quieres formar un gramo de
antihidrgeno se necesitan 6 x 1023 tomos de antihidrgeno. A ese ritmo
seran necesarios millones de aos para reunir un gramo, algo inviable por
mucho que se perfeccionen las tcnicas. En la realidad, los terroristas que
quieran hacer armas de antimateria se las van a ver ms difciles que en la
ficcin. As que podemos olvidarnos de la antimateria como fuente de
energa o arma destructiva y centrarnos en el verdadero inters de los
cientficos, que es comprender las leyes que gobiernan la naturaleza.
.
Produccin de antimateria
La produccin de antipartculas como positrones y antiprotones se ha
convertido en algo rutinario en los aceleradores de partculas. Pero juntar
estas antipartculas y formar tomos de antimateria es mucho ms difcil, ya
que cualquier contacto con la materia ordinaria tiene desastrosas
consecuencias. Los primeros intentos se remontan a principios de la dcada
de 1990. El mtodo consista en hacer pasar un antiprotn muy veloz cerca
de un ncleo atmico pesado, por ejemplo, xenn, lo que de tanto en tanto
creaba un par electrn-positrn. En este hipottico caso, el antiprotn poda
unirse con el positrn y formar un tomo de anti hidrgeno, aunque esto era
todava menos frecuente que lo anterior. Fue un logro enorme que unos
investigadores del CERN (Organizacin Europea de Investigaciones
Nucleares), en Ginebra, consiguieran en 1995 crear as los primeros nueve
tomos de anti hidrgeno. El problema de esta tcnica, adems de ser muy
poco eficiente, es que el anti hidrgeno se fabrica a velocidades cercanas a
las de la luz, por lo que no haba ninguna posibilidad de estudiar sus
propiedades antes de que los anti tomos desaparecieran.
A principios de la dcada de 2000, el experimento ATHENA del CERN
produca por separado positrones a partir de diversas sustancias
radiactivas, como el flor o el sodio y antiprotones en los aceleradores
de partculas. Como los tomos de anti hidrgeno no se pueden enfriar de

la manera convencional por ejemplo, con helio lquido porque se

aniquilaran al entrar en contacto con l, deben crearse ya con poca
energa, o como dicen los fsicos, fros. Y su energa depende principalmente
de la energa de los antiprotones incidentes, pues son mucho ms masivos
que los positrones. Cuanto ms fros estn los antiprotones (es decir, cuanto
ms lentos sean), ms fcil ser luego crear y capturar los tomos de anti
hidrgeno.
Con esta idea se construy el llamado Desacelerador de Antiprotones (AD,
por sus siglas en ingls), un anillo en el que se colocaban diversas lminas
llamadas degradadores. Los antiprotones se hacan girar por el anillo y
chocar con los tomos de las lminas; los que no se aniquilaban, se
frenaban a un 10% de su velocidad inicial.
Los antiprotones que salan del AD se mezclaban con los positrones en unas
"botellas" electromagnticas llamadas trampas de Penning. Estas trampas
son recipientes de donde se extrae por bombeo todo el aire del interior y se
rodean con helio lquido, el cual se mantiene a una temperatura de apenas
4 kelvin (-269 C). En el ncleo de la trampa se crean campos
electromagnticos que facilitan la unin de las antipartculas y, al mismo
tiempo, impiden que entren en contacto con las paredes de la trampa.
Gracias a los antiprotones fros y a la trampa de Penning, el equipo ATHENA
consigui en 2002 crear tomos de anti hidrgeno durante slo unos
microsegundos. Fue tan breve porque al formarse el tomo de anti
hidrgeno, la carga de una antipartcula compensa la de la otra y, como
ocurre con el tomo de hidrgeno cotidiano, su carga elctrica total es cero.
Sin carga, los campos elctricos y magnticos del interior de la botella ya no
tienen efecto sobre l y se escapa, perdindose para siempre. Las trampas
de Penning son muy tiles a la hora de crear tomos de anti hidrgeno, pero
no sirven para tenerlos quietos.
La antimateria en nuestra vida diaria
Es cierto que la antimateria escasea en nuestro universo, pero eso no
significa que sea algo tan raro y extico como pueda parecer. Los fsicos
crean y destruyen antipartculas a diario desde hace dcadas. Y en los
hospitales se utiliza la antimateria en una tcnica de imagen mdica muy
importante: la llamada tomografa por emisin de positrones (PET, por sus
siglas en ingls).
La tomografa es una tcnica que permite tomar imgenes del cuerpo en
cortes. En el caso de la PET se consigue gracias a la radiactividad de
determinados elementos, que emiten positrones de manera natural; el ms
utilizado es el flor-18. Estos elementos radiactivos tienen una vida media
corta, de unos 10 minutos, lo que significa que transcurrido ese tiempo la
cantidad de dicho elemento se reduce a la mitad. La muestra radiactiva se
introduce en el cuerpo del paciente, normalmente por va intravenosa u
oral, y se espera a que se acumule en el rea de inters. Los positrones que
emite continuamente se encuentran enseguida con los electrones de los
tomos de nuestro cuerpo, explotando en dos fotones de alta energa, que
son emitidos en direcciones opuestas, de acuerdo con las leyes de la fsica.

Alrededor del paciente se disponen los detectores en forma de anillo, que

son capaces de medir el tiempo de llegada de los fotones y su direccin.
Cuando se detectan dos fotones que llegan a la vez desde direcciones
opuestas, sabemos que se ha producido una aniquilacin electrn-positrn.
Estos fotones detectados se convierten en seales elctricas y la
informacin que se obtiene permite construir una imagen por secciones.
La PET es una tcnica diagnstica muy til porque tambin detecta regiones
de alta actividad qumica. Cuando el metabolismo de una zona aumenta
por ejemplo, en un tumor, la concentracin de sustancias qumicas
tambin aumenta, y con ella la densidad de electrones. Por tanto, las
aniquilaciones sern ms numerosas en esta zona que en otra de baja
actividad metablica. En definitiva, la PET no slo proporciona imgenes,
sino que permite visualizar procesos biolgicos como el flujo sanguneo, el
metabolismo y los receptores neuronales. De todo ello se estn
beneficiando diversas reas de la medicina.
La trampa dentro de la trampa
Haba que pensar en otra estrategia para atrapar los tomos de anti
hidrgeno. Con este objetivo surgi en 2005 el proyecto ALPHA, que tom el
relevo de ATHENA en el CERN. Su planteamiento se basaba en que aunque
no tenga carga elctrica, el tomo de anti hidrgeno se comporta como una
pequea brjula sensible a un campo magntico. El equipo ALPHA dise
una trampa magntica a base de un complejo imn con varios polos
magnticos, una configuracin que se conoce como trampa de Ioffe. La
trampa de Penning se sita dentro de la trampa de Ioffe, de manera que
cuando se forman los tomos de anti hidrgeno y la trampa de Penning ya
no los puede retener, entra en accin la trampa de Ioffe y los atrapa. La
combinacin de ambas trampas es el arma perfecta para cazar antimateria,
siempre que los antiprotones sean lo suficientemente lentos.
En efecto, el campo magntico creado por la trampa de Ioffe es muy dbil,
por lo que es necesario enfriar todava ms los antiprotones para poder
atraparlos. Por eso se incluy antes de la trampa un ingenioso mecanismo
de frenado a base de electrones. La idea es parecida a detener un baln de
ftbol hacindolo pasar por un montn de pelotas de tenis. De la misma
manera, los cientficos utilizan los electrones para enfriar los antiprotones
haciendo que choquen con ellos. La ventaja de los electrones es que son
fciles de enfriar y pueden interactuar con los antiprotones sin aniquilarlos,
puesto que no forman un par partcula-antipartcula. En apenas un minuto,
electrones y antiprotones llegan a una temperatura de equilibrio de 20
kelvin (-253 C). Los antiprotones ya estn listos para mezclarse con los
positrones y formar tomos de anti hidrgeno fros que puedan ser luego
capturados en la trampa de Ioffe.
En noviembre de 2010, los responsables del experimento ALPHA
confirmaron que de la interaccin de 10 millones de antiprotones y 700
millones de positrones, se haban formado 38 tomos estables de anti
hidrgeno, que duraron 172 milisegundos cada uno. ste era el tiempo
mnimo para asegurarse que se haban barrido de la trampa el resto de
antipartculas que no haban llegado a formar antimateria. Apenas unos
meses despus, consiguieron atrapar 309 tomos de anti hidrgeno, 19 de

los cuales aguantaron 1000 segundos. Este tiempo s es suficiente para

estudiar el anti hidrgeno en profundidad y comprobar si se comporta tal y
como indican los modelos tericos.
Experimentos con antimateria
Cuando se habla de la simetra entre materia y antimateria, los fsicos usan
el trmino simetra CPT; C de carga elctrica, P de paridad (una propiedad
de las partculas elementales que hace referencia a su sentido de giro) y T
de tiempo. Lo que viene a decir esta simetra es que si tomamos las
ecuaciones que describen cualquier ley fsica y cambiamos de signo las
cargas elctricas, cambiamos espacialmente la izquierda por la derecha e
invertimos el tiempo, la situacin fsica es equivalente. Al aplicar esta
transformacin al tomo de hidrgeno, el resultado es el tomo de anti
hidrgeno. Refinando lo que se dijo al principio del artculo, la antimateria
sera el reflejo de la materia en el espejo de la simetra CPT. Hasta ahora no
se ha encontrado ningn fenmeno fsico que no cumpla la simetra CPT. Por
tanto, cualquier experimento realizado en el tomo de anti hidrgeno debe
conducir a los mismos resultados que en el tomo de hidrgeno. Cualquier
diferencia, por mnima que sea, podra explicar lo que ocurri poco despus
del Big Bang.
Una manera de poner a prueba la simetra CPT sera comparar el espectro
del hidrgeno con el del anti hidrgeno, es decir, comparar los niveles de
energa del electrn del hidrgeno con los del positrn del anti hidrgeno.
ste es, de hecho, el objetivo principal del proyecto ALPHA.
Otro experimento crucial ser comprobar cmo acta la gravedad sobre la
antimateria. De ello se encargar el experimento a AEgIS, tambin del
CERN, que en el verano de 2012 debera empezar a tomar datos. El
experimento medir el efecto de la gravedad sobre un tomo de anti
hidrgeno en cada libre a lo largo de 60 cm. De nuevo, la antimateria
debera comportarse de la misma manera que la materia, pero nadie ha
podido verificarlo todava.
Mientras tanto, el CERN ya ha anunciado un nuevo proyecto para producir
antiprotones con las energas ms bajas jams alcanzadas. El proyecto,
conocido como ELENA, consiste en un nuevo anillo desacelerador de
antiprotones que reducir a un quinto la energa actual de los antiprotones,
lo que mejorar notablemente la eficiencia de atrapamiento. Su puesta en
marcha est prevista para 2016.
Se avecinan unos aos emocionantes con el estudio de la antimateria.
Estamos a punto de atravesar el espejo como hizo Alicia y comprobar qu
hay al otro lado. Lo que all encontremos puede ayudarnos a entender por
qu el Universo se decant por la materia

La antimateria en nuestra vida diaria

Chardin, Gabriel, La antimateria: una explicacin para comprender,

Ed. Siglo XXI, Mxico, 2001.

http://goo.gl/6CoQx

www.revista.dominicas.org/antimateria.htm

http://ciencia.nasa.gov/cienciasespeciales/11jan_antimatter/

http://www.comoves.unam.mx/numeros/articulo/157/antimateria-el-otrolado-del-espejo