El Aire y su Importancia para la Vida.

El aire es importante para los seres humanos, por la relacin natural que mantenemos
con l, es imprescindible para la vida, pues la mayor parte de los seres vivos dependen
de l para vivir. En primer lugar, es vital para el funcionamiento del Planeta, ya que
gracias a la composicin del aire, se mantienen unas condiciones adecuadas de humedad
y temperatura por medio del efecto invernadero. Adems, el aire en la atmsfera, en
concreto la capa de ozono, protege de las radiaciones solares. Por otra parte, el vapor de
agua que contiene el aire, genera las precipitaciones a travs de la condensacin y la
formacin de las nubes, lo que proporciona agua para el consumo de los seres vivos.
Adems de las funciones que acabamos de describir, destacaremos como la misin
fundamental del aire, para la mayora de los seres vivos, su implicacin en la
respiracin. Y es que, gracias a ste la mayor parte de los seres vivos obtienen el
oxgeno que es indispensable para su supervivencia. As como para las plantas es
necesario el dixido de carbono que adquieren del aire, para poder realizar la
fotosntesis y as, tomar su alimento, o incluso, el aire con la fuerza del viento, es
necesario para que algunas plantas puedan reproducirse por medio de esporas. Pero el
aire, no slo tiene una importancia biolgica, ya que es una de las fuentes de recursos
energticos renovables del futuro, y gracias a la energa elica que puede producir,
supone una de las alternativas de que disponemos para producir una energa limpia e
inagotable.
Definicin, Composicin y Variacin del Aire.

El aire es el resultado de la mezcla de gases que componen la atmsfera terrestre y que

gracias a la fuerza de gravedad se encuentran sujetos al planeta tierra. La composicin
de la atmsfera terrestre est compuesta por tres gases -nitrgeno (78%), oxgeno
(21%) y argn (0,9%) - que totalizan el 99,9% de su volumen.
La composicin del aire, determinada por primera vez por Lavoisier, se conoce
perfectamente despus de las investigaciones de Ramsay y Rayleigh.
Las observaciones realizadas mediante cohetes demuestran que estos gases estn
mezclados en una proporcin bastante constante hasta una altura de 80 km.
Los gases invernadero son escasos pero desempean un papel muy importante en la
termodinmica atmosfrica, atrapando las radiaciones nocivas para nosotros. Tres son
los factores que influyen en las variaciones del aire sobre la atmsfera: la temperatura,
la presin atmosfrica y la humedad.
a. La temperatura
El sol emite radiacin, la cual se propaga por el espacio y llega finalmente a la Tierra.
Un porcentaje de la energa es absorbida por la tierra y esta, a su vez, la refleja y
calienta las primeras capas de la atmsfera.
En este nivel, la presencia de CO 2 y vapor de agua permiten mantener una temperatura
adecuada en el aire, evitando que la energa se disperse a capas superiores.

Se deduce que la temperatura atmosfrica corresponde al mayor o menor cantidad de

calor que se transfiere a la atmsfera (En la imagen: termmetro ambiental)
Factores
La temperatura es modificada por tres factores:
La latitud: siempre la temperatura del aire en la lnea del Ecuador ser mayor, ya
que los rayos solares en este punto caen ms perpendiculares y, por lo tanto, el grado de
absorcin por la tierra tambin es mayor. Desde este punto hacia los Polos, la
temperatura disminuye, ya que los rayos solares llegan ms inclinados.
La altitud: la temperatura de la atmsfera va disminuyendo a medida que se
establece mayor distancia respecto de la tierra. Esto se debe al hecho de que las capas de
la troposfera se van calentando desde lo ms cercano a la tierra, hacia arriba. Por
ejemplo, en la cima de una montaa, la temperatura siempre va a ser menor que en la
base de ella.
Cercana al mar: la temperatura atmosfrica no sufre grandes variaciones, porque el
agua se calienta y enfra ms lentamente que la tierra.
b. La presin atmosfrica
La presin atmosfrica es otro de los elementos que influye en las caractersticas y
condiciones del aire. Corresponde a la fuerza que ejerce el peso del aire sobre los
cuerpos o superficies de la Tierra.
Los factores que modifican la presin son varios:
Altura: a mayor altura existe una menor presin. Esto se explica porque a mayor
altura, existe una cantidad inferior de molculas, es decir, el aire es menos denso. Por
esta menor densidad, el peso del aire es menor, por lo tanto, all la atmsfera ejerce
menor presin. Un hecho comn donde se puede detectar esta variacin, es en la
ebullicin de los lquidos, a distinta altura. Por ejemplo: si se toma una cantidad de agua
y se hierve en Santiago, esto demora un tiempo determinado; pero si la misma cantidad
se hierve en una ciudad que est a 3.000 metros de altura, el tiempo ser menor. Esto se
basa en que en la ebullicin de un lquido se debe lograr cierta presin y esta debe
igualar o superar el valor de la presin atmosfrica.
Temperatura: cada vez que las masas de aire se calientan por un aumento de la
temperatura, se hacen menos densas y esto determina que el aire ascienda, provocando
una disminucin en la presin atmosfrica. Este fenmeno provoca zonas de la
atmsfera con mayor presin y otras de menor, generndose movimientos de aire, es
decir, los vientos. (En la imagen: Barmetro)
C. La humedad

Es el tercer factor que hace variar a la atmsfera. Corresponde a la cantidad de vapor de

agua que existe en la atmsfera. La humedad del aire es variable y depende
fundamentalmente del grado de evaporacin de los ocanos u otras fuentes de agua.
Disminuye con las lluvias o precipitaciones (En la imagen Higrmetro).
La humedad del aire est relacionada con la temperatura. Si la temperatura es mayor,
ms humedad se retendr en la atmsfera.
La humedad atmosfrica es determinante para la cantidad y distribucin de los seres
vivos sobre la tierra.
Efectos y Fuentes de Contaminacin en el Aire.

Entre los gases producidos por los motores de combustin interna se encuentra el plomo
(en muchos pases ya erradicados de los combustibles), que en determinadas
concentraciones resulta txico para el sistema nervioso, pero adems tambin emiten
dixido y monxido de carbono, los cuales, junto con el plomo, pueden causar
disfunciones de los glbulos rojos y eliminar su capacidad para transportar oxgeno a
los tejidos.
Existen condiciones climticas en las cuales la atmsfera no puede depurarlos gases
contaminantes emitidos, los cuales, ayudados por las radiaciones solares, producen
reacciones que generan compuestos txicos dainos para los seres vivos, paisajes y
materiales. Adems, se produce una acumulacin sobre las propias zonas en donde se
emiten, o sus alrededores, dando lugar al fenmeno conocido como smog fotoqumico,
resultado de la combinacin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno, que al verse
reforzado por la radiacin ultravioleta envuelve a las ciudades en una neblina
caracterstica.
Fuentes: contaminantes naturales, ejemplo de las actividades volcnicas o los incendios
forestales, que emiten gases y partculas que quedan en suspensin, stas suelen ser por
lo general depuradas por la propia atmsfera. Pero es la contaminacin generada por el
hombre la que excede la capacidad de la atmsfera para procesarla, dando lugar a una
concentracin amenazante para la vida. Adems de las crecientes demandas de
alimentos, el hombre se autoimpone nuevas necesidades en la calidad de vida,
manufacturando y sobreexplotando los recursos naturales, los cuales generan una
desmedida actividad industrial en su transformacin.
Los contaminantes con origen en las actividades humanas
La atmsfera sufre adems las concentraciones de poblacin en reas urbanas, que
producen contaminantes tambin dainos para las aguas y el suelo.
Los contaminantes que el hombre libera hacia la atmsfera en mayor medida, provienen
de la combustin de carburantes fsiles, y podramos clasificarlos en tres grupos
principales:
1) Actividades industriales, como las dedicadas a la obtencin de energa: liberan
xidos de nitrgeno, azufre, y en menor medida plomo metlico.

Fuentes Fijas y Mviles.

Fuentes fijas.

Existen tres tipos de fuentes fijas generadoras de emisiones:

Fuentes puntuales. Derivadas de la generacin de energa elctrica y de actividades

industriales como son: la qumica, textil, alimentaria, maderera, metalrgica, metlica,
manufacturera y procesadora de productos vegetales y animales, entre otras. Las
emisiones derivadas de la combustin utilizada para la generacin de energa o vapor,
dependen de la calidad de los combustibles y de la eficiencia de los quemadores,
mantenimiento del equipo y de la presencia de equipo de control al final del proceso
(filtros, precipitadores y lavadores, entre otros). Los principales contaminantes
asociados a la combustin son partculas (SO 2 , NOx, CO 2 , CO e hidrocarburos).
Fuentes de rea . Incluyen la generacin de aquellas emisiones inherentes a actividades
y procesos, tales como el consumo de solventes, limpieza de superficies y equipos,
recubrimiento de superficies arquitectnicas, industriales, lavado en seco, artes grficas,
panaderas, distribucin y almacenamiento de gas LP, principalmente. Esta fuente
tambin incluye las emisiones de actividades como son: el tratamiento de aguas
residuales, plantas de composteo, rellenos sanitarios, entre otros. En este tipo de emisin
se encuentra un gran nmero de contaminantes, de muy variado nivel de impacto en la
salud.
Fuentes naturales . Se refiere a la generacin de emisiones producidas por volcanes,
ocanos, plantas, suspensin de suelos, emisiones por digestin anaerobia y aerobia de
sistemas naturales. En particular a todo aquello emitido por la vegetacin y la actividad
microbiana en suelos y ocanos, que se les denomina emisiones biognicas, cuyo papel
es importante en la qumica de la troposfera al participar directamente en la formacin
de ozono. Las emisiones biognicas incluyen xido de nitrgeno, hidrocarburos no
metanognicos, metano, dixido y monxido de carbono y compuestos nitrogenados y
azufrados (Velasco 2001).
Fuentes mviles
Ejemplos de fuentes mviles son los aviones, helicpteros, ferrocarriles, tranvas,
tractocamiones, autobuses, camiones, automviles, motocicletas, embarcaciones,
equipo y maquinarias no fijas con motores de combustin y similares, que por su
operacin generen o puedan generar emisiones contaminantes a la atmsfera. Si
bien la definicin de fuente mvil incluye prcticamente a todos los vehculos
automotores, la NOM para fuentes fijas se refiere bsicamente a las emisiones de
automviles y camiones. Los motores de los vehculos son los responsables de las
emisiones de CO, de compuestos orgnicos voltiles, SO 2 , y NOx, producidos
durante la combustin.

Casos Histricos de la Contaminacin del Aire.

Los tres episodios de contaminacin del aire ms famosos del siglo XX

sucedieron en el Valle del Meuse, Blgica; Donora, Pensilvania; y,
Londres, Inglaterra.
Las tres tragedias coincidieron con una condicin meteorolgica
conocida como inversin trmica. Normalmente, el aire caliente de la
superficie terrestre asciende y el aire fro de la parte superior de la
atmsfera cae con lo cual se crea una circulacin natural que dispersa
los contaminantes del aire. Una inversin ocurre cuando las capas de
aire de la atmsfera inferior son ms fras que las superiores, la
circulacin natural sufre una interrupcin y tanto el aire superficial
acumulado como los contaminantes del aire se concentran alrededor
de sus fuentes.
En el episodio del Valle del Meuse, una zona industrial de Blgica, el
cual ocurri en diciembre de 1930, la atmsfera se cubri durante 3
das de una espesa niebla, por lo que cientos de personas enfermaron
y 60 murieron. Poco despus, en 1931, una espesa niebla cubri el
rea de Manchester y Salford en Inglaterra durante 9 das lo que
conllevo a la muerte de 592 personas. En 1948, en el episodio de
Donora, Pennsylvania, un pequeo pueblo en donde haba plantas
qumicas y acereras se cubri por una niebla durante 4 das y
enfermo casa la mitad de sus 14,000 habitantes y murieron 20; diez
aos despus los residentes de Donora que haban estado
gravemente enfermos durante el episodio mostraron una tasa ms
alta de enfermedad y moran antes que el promedio de todos los
habitantes (Wark, Kenneth and Warner, 1990).
En el episodio de Londres, ocurrido en 1952, se evidenci el siniestro
potencial de la contaminacin del aire; una niebla cubri la ciudad
desde el 5 hasta el 8 de diciembre y 10 das despus se supo que el
nmero total de muertes en la regin principal de Londres
sobrepasaba en 4000 al promedio. Las estadsticas indicaron que casi
todos los que haban muerto inesperadamente tenan antecedentes
clnicos de bronquitis, enfisema o trastornos cardiacos y que las
personas clasificadas en la ltima categora eran las ms vulnerables
(Wark, Kenneth and Warner, 1990).
En Colombia se pueden identificar como casos importantes de
contaminacin atmosfrica los presentados en el Valle de Sogamoso y
en el Valle del Cauca. En el caso del Valle de Sogamoso, en el ao
2000 haba en funcionamiento 720 hornos de alfarera, donde se
producan ladrillo y teja; estos hornos, llamados de fuego dormido,
operaban con carbn y no tenan filtro alguno, por lo cual los gases y
dems contaminantes de la combustin del carbn iban a la
atmsfera; el principal contaminante procedente de los hornos es
material particulado. En dicho ao, por disposicin de la Corporacin
Autnoma Regional de Boyac Corpoboyac - fueron cerrados 200

de los 720 hornos de alfarera que haba en el permetro urbano de

Sogamoso. Sin embargo, siguen en operacin 408 en el sector rural,
los cuales utilizan coque como combustible. Aunque no existe un
estudio que compruebe que la contaminacin ambiental sea la
responsable de enfermedades pulmonares en Sogamoso, a las
autoridades de esa ciudad les preocupa que la principal causa de
muerte sea el cncer pulmonar; en el 2005 murieron 42 personas por
esta enfermedad (Rodrguez, 2006).
Contaminantes Atmosfricos.

Normalmente, los productos contaminantes se encuentran mezclados en el aire. Su

naturaleza es muy diversa, aunque algunos destacan por su elevada proporcin en
el aire o por sus efectos. Los xidos de azufre ms importantes por lo que respecta a
la contaminacin atmosfrica son el dixido de azufre, SO2 y el trixido de azufre, SO3.
La emisin del trixido es muy superior cuantitativamente a la del trixido. El sulfuro
de hidrgeno, SH2 a altas concentraciones, es un gas txico que produce un olor
desagradable y caracterstico. Se produce de forma natural por putrefaccin de la
materia orgnica, en el fondo de los lagos y las balsas que se encuentran en condiciones
anaerbicas, en ausencia de oxgeno.
Los xidos de nitrgeno forman un importante grupo de gases contaminantes.
Aunque hay diversos, los ms importantes, en cuanto a sus efectos contaminantes, son
el dixido de nitrgeno, NO2 y el xido ntrico, NO. Los xidos de carbono son otra
familia de contaminantes. Los principales son el monxido de carbono, CO, y el
dixido de carbono, CO2. El monxido de carbono se produce por la combustin
incompleta de combustibles orgnicos, es decir, en una situacin de falta de oxgeno
que imposibilita la oxidacin completa a CO2. Los mximos productores son los
automviles y los procesos en los que intervienen las combustiones. El monxido de
carbono es una sustancia altamente txica porque se combina con la hemoglobina de la
sangre e impide el transporte de oxgeno a los tejidos, y por tanto la respiracin.
Los hidrocarburos a elevadas concentraciones tienen efectos irritantes. La fuente
ms grande de produccin de hidrocarburos es la natural. El metano es el contaminante
que representa la mayor parte de esta produccin. La actividad humana, especialmente
el trnsito de vehculos, algunos procesos de combustin de materia orgnica y tambin
las refineras de petrleo y los procesos que trabajan con disolventes producen una
importante cantidad de hidrocarburos de diversos tipos.
Los oxidantes a elevadas concentraciones son fuertemente irritantes y
lacrimgenos, perjudican la vegetacin y tienen la propiedad de agrietar el caucho en
tensin, por ejemplo, los neumticos de los automviles. Los oxidantes son el producto
de las reacciones fotoqumicas entre los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos y
son considerados contaminantes secundarios, aquellos que no son directamente emitidos
por una fuente emisora sino que se forman en el propio aire.

Los compuestos halogenados con mayor incidencia sobre la calidad del aire son los
compuestos de flor , los de cloro y los freones, compuestos de cloro y flor. Los
compuestos de flor son emitidos principalmente por las industrias de la cermica, de
aluminio y de vidrio. Ya que el flor tiene un cierto papel en algunos procesos
fisiolgicos de los organismos, un aumento importante de su concentracin puede tener
consecuencias negativas, especialmente en los nios.
Entre los metales emitidos a la atmsfera con mayor incidencia tenemos: el plomo, el
cadmio, el nquel, el hierro, el mercurio, el cromo, el cobre, el manganesio y el
arsnico. El ms importante y el que ms abunda en la atmsfera es el plomo. Proviene
principalmente de lo que se incluye en la gasolina de los automviles como
antidetonante.
Cambios Atmosfricos Global.

A finales del siglo XVII el hombre empez a utilizar combustibles fsiles que la Tierra
haba acumulado en el subsuelo durante su historia geolgica. [11] La quema de petrleo,
carbn y gas natural ha causado un aumento del CO2 en la atmsfera que ltimamente
es de 1,4 ppm al ao y produce el consiguiente aumento de la temperatura. Se estima
que desde que el hombre mide la temperatura hace unos 150 aos (siempre dentro de la
poca industrial) esta ha aumentado 0,5 C y se prev un aumento de 1 C en el 2020 y
de 2 C en el 2050.
Adems del dixido de carbono (CO2), existen otros gases de efecto invernadero
responsables del calentamiento global, tales como el gas metano (CH4) xido nitroso
(N2O), Hidrofluorocarbonos (HFC), Perfluorocarbonos (PFC) y Hexafluoruro de azufre
(SF6), los cuales estn contemplados en el Protocolo de Kioto.
A principios del siglo XXI el calentamiento global parece irrefutable, a pesar de que las
estaciones meteorolgicas en las grandes ciudades han pasado de estar en la periferia de
la ciudad, al centro de esta y el efecto de isla urbana tambin ha influido en el aumento
observado. Los ltimos aos del siglo XX se caracterizaron por poseer temperaturas
medias que son siempre las ms altas del siglo.[cita requerida]
Material Particulado.

Las partculas en suspensin (total de partculas suspendidas: TPS) o material

particulado consisten en acumulacin de diminutas piezas de slidos o de gotitas de
lquidos en la atmsfera ambiental, generada a partir de alguna actividad antropognica
(causada por el hombre) o natural.1
Los contaminantes en partculas no son idnticos fsica y qumicamente, sino ms bien
estn constituidos por una amplia variedad de tamaos, formas y composiciones
qumicas. Algunos son mucho ms nocivos para la salud, las propiedades y la
visibilidad.
El inters por las partculas atmosfricas se debe a dos causas importantes:

Afectacin del balance de la radiacin terrestre.

Efectos nocivos sobre la salud. Las partculas penetran en los pulmones, los
bloquean y evitan el paso del aire, lo cual provoca efectos dainos.2

Compuestos de C,S,N, si en el aire, Abetos y Metales.