Consistencia del Suelo - Lmites de

Atterberg - Historia
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La 'Plasticidad' de las Arcillas

Los lmites de Atterberg (lmites de consistencia de suelos de grano fino) fueron
desarrollados a comienzos del siglo XX por el pedlogo sueco Albert Mauritz
Atterberg (1846-1916).
Atterberg trabajaba en la industria de la cermica y haba desarrollado pruebas
sencillas para describir la plasticidad de una arcilla, importante propiedad para el
modelado y evitar la contraccin y agrietamiento cuando se hornea.
Observ que la plasticidad no era una propiedad permanente en las arcillas, sino
circunstancial y dependiente de su contenido de agua.
Cuando mezclamos polvo de arcilla con mucho agua, obtenemos una pasta
arcillosa fluida. Con menos agua la pasta fluye pero es ms densa. Evaporando el
agua, la arcilla pasa gradualmente a una masa pegajosa (se pega a los dedos,
madera o metales). Luego desaparece la pegajosidad y la arcilla puede ser
fcilmente moldeada sin pegarse a los dedos, este es el denominado estado
plstico. Con un desecamiento an mayor, la masa de suelo puede desmenuzarse,
y los pedazos pueden ser unidos nuevamente bajo presin considerable (friable).
Finalmente se pierde incluso sta condicin (masa dura y rgida).
(Atterberg en Uber die physikalische Bodenuntersucgung, and ubre die Plastizitt
der Tone, Internationale Mgen fr Bodenkunde, Vol.1, 1911).
Encontr que para expresar adecuadamente la plasticidad se requieren dos
parmetros (los lmites superior e inferior de plasticidad) en lugar de uno solo,
como hasta su poca se haba credo; adems seal tales parmetros y un modo
tentativo de evaluarlo, que se describe adelante.
Atterberg defini la plasticidad como la capacidad de un suelo de ser deformado, y
observ que los suelos arcillosos en condiciones hmedas son plsticos y se vuelven
muy duros en condiciones secas, que los limos no son necesariamente plsticos y
se vuelven menos duros con el secado, y que las arenas son friables en condiciones
sueltas y secas. Tambin observ que existan arcillas altamente plsticas y otras
de baja plasticidad.
La plasticidad en los suelos involucra las etapas de formar una masa de material y
moldearla hasta adquirir la forma que se desee, mantenindola despus que la
fuerza deformante ha cesado, e incluso cuando el agua ha sido removida. Esta
caracterstica vara con la naturaleza mineralgica de la arcilla, el tamao, la forma

y orientacin de las partculas del suelo, ya que es un fenmeno relacionado con

las pelculas de agua alrededor de stas.

Las partculas gruesas no exhiben plasticidad, Atterberg fue el primero en reportar

que las partculas laminares eran las ms plsticas, o sea, que la plasticidad era
funcin de la cantidad de superficie y nmero de contactos, por superficie
disponible.

Estructura Laminar de la Arcilla vista en Microscopio

Atterberg observ que las arcillas mezcladas con gran cantidad de agua formaban
un fluido apenas viscoso. Con menor cantidad de agua se volva un fluido con una

cierta rigidez que se tornaba pegajoso. Con la evaporacin de mayor cantidad de

agua la pegajosidad desapareca y la arcilla poda ser deformada como se quisiera.
Exista entonces un punto donde, con el incremento de la evaporacin, la propiedad
de ser deformada se perda. De aqu estableci distintos estados de consistencia de
los suelos plsticos que se muestran en la siguiente figura:

Trayectoria Humedad-Volumen de un Suelo Remoldeado (amasado)

Los Lmites de Atterberg

Atterberg defini los siguientes estados de consistencia segn el contenido de agua
en orden decreciente, para un suelo susceptible de ser plstico:
1.

Estado lquido, con las propiedades y apariencia de suspensin.

2.

Estado semilquido, con las propiedades de un fluido viscoso.

3.
Estado plstico, en el que el suelo se comporta plsticamente, es decir, se
puede moldear y deformar sin exhibir propiedades elsticas, cambios de volumen o
agrietamiento.

4.
Estado semislido, en el que el suelo tiene la apariencia de un slido pero
disminuye de volumen al ser secado.
5.

Estado slido, en que el volumen del suelo no vara con el secado.

A partir de los diferentes estados, Atterberg defini varios lmites de consistencia o

comportamiento, que se constituyen en las primeras convenciones para su
designacin y desarroll pruebas sencillas de laboratorio para determinarlos:
1.

Lmite superior de flujo viscoso.

2.

Lmite lquido - lmite inferior de flujo viscoso.

3.
Lmite de endurecimiento - la arcilla pierde su adherencia a una placa
metlica.
4.

Lmite de cohesin - los granos dejan de ser coherentes entre s.

5.

Lmite plstico - lmite inferior del estado plstico.

6.

Lmite de contraccin - lmite inferior de cambio de volumen.

Para diferenciar los estados de consistencia antes descritos, Atterberg estableci

lmites que establecan la diferenciacin, los cuales son:

El mayor lmite de un fluido viscoso, con el que una mezcla de arcilla y agua
fluye casi como el agua.

El menor lmite de un fluido viscoso, el lmite lquido, donde dos

secciones de suelo amasado, puestos en un recipiente cncavo, apenas se tocan
bajo el impacto de varios golpes secos.

El lmite de pegajosidad en el cual la arcilla pierde las propiedades

adhesivas y cesa la pegajosidad con otros objetos, como por ejemplo hojas
metlicas, cuchillas de arado, orugas de tractores, etc.

El lmite de cohesin, en el cual los granos de suelo cesan de unirse unos

con otros.

El menor lmite del estado plstico, o lmite plstico, donde un suelo se

desagrega cuando es enrrollado en bastoncitos.

El menor lmite de cambio de volumen o lmite de contraccin, en que la

prdida de humedad no causa perdida de volumen.
Atterberg llam a la frontera entre los estados semilquido y plstico, Lmite
Lquido, que defini en trminos de cierta tcnica de laboratorio que consista en
colocar el suelo remoldeado en una cpsula formando en l una ranura, segn se
muestra en la figura a continuacin, y en hacer cerrar la ranura golpeando
secamente la cpsula contra una superficie dura; el suelo tena el contenido de
agua correspondiente al lmite lquido, segn Atterberg, cuando los bordes
inferiores de la ranura se tocaban, sin mezclarse al cabo de un cierto nmero de
golpes.

Determinacin del Lmite Lquido segn Atterberg

Este procedimiento era suficiente para Atterberg, quien manejaba un laboratorio

cuyo personal entrenaba l mismo, pero muchos otros detalles no se especificaban
y la experiencia demuestra que son muy importantes para el resultado de la
prueba.
La frontera convencional entre los estados plstico y semislido fue llamada por
Atterberg, Lmite Plsticoy definida tambin en trminos de una manipulacin de
laboratorio.
Atterberg enrollaba un fragmento de suelo hasta convertirlo en un cilindro de
espesor no especificado; el agrietamiento y desmoronamiento del rollo, en un cierto
momento, indicaba que se haba alcanzado el lmite plstico y el contenido de agua
en tal momento era la frontera deseada.
Esta prueba posee el mismo inconveniente indicado para la de lmite lquido, en lo
que se refiere a su realizacin en otros laboratorios diferentes al de Atterberg. A las
fronteras anteriores, que definen el intervalo plstico del suelo se les ha llamado
lmites de plasticidad.
Atterberg consideraba que la plasticidad del suelo quedaba determinada por el
lmite lquido y por la cantidad mxima de una cierta arena, que poda ser agregada
al suelo, estando ste con el contenido de agua correspondiente al lmite lquido, sin
que perdiera por eso su plasticidad.
Aos despus, con el propsito de estandarizar la prueba, Terzaghi (1926)
estableci el dimetro de la tira en 3.2 mm o 1/8 pulgada.
Adems encontr que la diferencia de los valores entre los lmites de plasticidad,
llamada ndice plstico, se relacionaba fcilmente con la cantidad de arena
aadida, siendo de ms fcil determinacin, por lo que sugiri su uso, en lugar de
la arena, como segundo parmetro para definir la plasticidad.
Segn Atterberg, el Indice de Plasticidad, corresponde a un rango de contenido
de humedad en el cual el suelo es plstico y fue el primero en sugerir que ste
poda ser til en la clasificacin de suelos.

Clasificacin de Suelos de Atterberg

Atterberg consider que la cantidad de arena que poda ser agregada en el lmite
lquido sin causar en el suelo la perdida completa de la plasticidad, era una medida
de la plasticidad de un suelo. Encontr que la diferencia entre el lmite lquido (l) y
el lmite plstico (p), denominado ndice de plasticidad (IP), representaba una
medida satisfactoria del grado de plasticidad de un suelo relacionndolo con la
arena incorporada. Luego sugiri que estos dos lmites (l y p) servan de base en
la clasificacin de los suelos plsticos.
Acorde al valor del ndice de plasticidad, distingui los siguientes materiales:

Suelos friables o desmenuzables

Suelos dbilmente plsticos

(1 < IP < 7)

Suelos medianamente plsticos

(7 < IP < 15)

Suelos altamente plsticos

(IP < 1)

(IP > 15)

En la siguiente figura se presenta la carta de plasticidad derivada de los

experimentos de Atterberg en 1911:

Carta de Plasticidad de Atterberg (1911)

El Lmite de Adhesin, fue definido por Atterberg como el contenido de agua con
el que la arcilla pierde sus propiedades de adherencia con una hoja metlica, por
ejemplo, una esptula. Esta prueba es muy importante en la agricultura, por cuanto
permite determinar el grado de trabajabilidad de la maquinaria sobre el terreno.
El Lmite de Cohesin, fue definido como el contenido de agua con el que los
grumos de arcilla ya no se adhieren entre s.
El Lmite de Contraccin, corresponde a la frontera entre los estados de
consistencia, semislido a slido, y fue definido por Atterberg como el contenido de
agua con el que el suelo ya no disminuye su volumen al seguirse secando. Este se
manifiesta por un cambio caracterstico de tono oscuro a ms claro que el suelo
presenta en su proximidad, al irse secando gradualmente. Atterberg lo determinaba
efectuando mediciones durante el proceso de contraccin.
Los Lmites de Atterberg son Adoptados por la Geotecnia
A comienzos del siglo XX en Estados Unidos y Suecia, se intent por primera vez en
forma sistemtica y organizada, realizar estudios que corrigieran vicios de prctica
en el tratamiento de los suelos.
En enero de 1919, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles design un "Comit
Especial para hacer un Cdigo sobre la Prctica Actual en Relacin a la Capacidad
de Carga de los Suelos". La Comisin Geomtrica de Ferrocarriles del Estado
Sueco se instituy en diciembre de 1913 a causa de los repetidos deslizamientos a
lo largo de las lneas del ferrocarril y se pueden considerar como uno de los hitos de
la Mecnica de Suelos moderna.

El trmino "geotecnia" (geoteknik en sueco) fue acuado por dicha Comisin

sueca, que trabaj bajo la direccin de Wolmar Fellenius, profesor en el Instituto
Real de Tecnologa de Estocolmo, y present su informe en 1922, despus de
investigar ms de 300 fallas de terrapln y deslizamientos de tierra, enfocando el
estudio en el factor de seguridad de taludes en el sur de Suecia.
En el documento se discuti el uso de diferentes mtodos de investigacin
en campo y laboratorio y tambin de all naci el "mtodo sueco de falla circular"
para el anlisis de estabilidad de taludes.
Adems de la sueca Comisin Geotcnica, una comisin especial de puerto se cre
en Gotemburgo en 1916 debido al fracaso de varios muelles.
Atterberg desarroll en 1914, un sistema de clasificacin agrcola de suelos, que se
presenta en la siguiente tabla, basado en la plasticidad obtenida a partir de sus
pruebas de lmites lquido y plstico y con ello realiz un gran aporte al estudio de
los suelos al hacer ver que el grado de saturacin influye sobre el estado del suelo y
por ende de su comportamiento geotcnico.

Clasificacin de Suelos de Atterberg (1914)

En 1927 Karl Terzaghi sugiri a Arthur Casagrande que diseara y construyera un

dispositivo mecnico que pudiera eliminar en la medida de lo posible los errores del
operador en la determinacin del lmite lquido, all naci la idea del 'Aparato de
Casagrande'.
Hogentoglerand y Terzaghi desarrollaron en 1929 el sistema de clasificacin de
materiales para la construccin de carreteras conocido como el Public Roads
Classification System, que adopt los lmites de Atterberg dentro de su protocolo.
Luego de varias revisiones, en 1945 este sistema fue conocido como el sistema
AASHTO (American Association of State Highway and Transportation Officials).
Mientras trabajaba para el U.S. Bureau of Public Roads, Arthur Casagrande en 1932
estandariz la versin de los lmites de Atterberg del U.S. Bureau of Public Roads
para que pudiesen ser utilizados fcilmente para propsitos de clasificacin de
suelos, puesto que estos se revelaron ambiguos debido a la falta de claridad en los
pasos que se deban seguir en el laboratorio. Para ello, Casagrande recomend
practicar un mtodo de prueba para la determinacin del lmite lquido
estandarizado, utilizando su dispositivo ya diseado y en funcionamiento, con el fin

que operarios de laboratorios de diferentes pases obtuviesen valores similares

(este dispositivo se presenta en la siguiente imagen). Como resultado, naci la
tcnica basada en el aparato de Casagrande, recipiente de bronce o latn, con un
tacn solidario, del mismo material.

Cuchara de Atterberg (1942). Museo Virtual de la Ciencia

Para entender el significado del ensayo mediante el dispositivo desarrollado por

Casagrande, se puede decir que para golpes secos, la resistencia al corte dinmica
de los taludes de la ranura se agota, generndose una estructura de flujo que
produce el deslizamiento (ver la siguiente figura).

Deslizamiento del Suelo en la Prueba de Lmite Lquido

La fuerza resistente a la deformacin puede considerarse como la resistencia al

corte de un suelo. La resistencia al corte de todos los suelos en el lmite lquido es
constante y tiene un valor aproximado de 2,2 kPa.

Luego de exhaustiva investigacin para distinguir entre limos y arcillas de alta y

baja plasticidad, y a partir de sta, Casagrande desarroll la carta de plasticidad
(figura a continuacin), que se convirti en un componente importante en el
Sistema de Clasificacin de Aeropuertos (Airfield Classification System) en 1942 y
posteriormente en el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos USCS.

Carta de Plasticidad de Casagrande (1942)

Carta de Plasticidad de Casagrande utilizada en el Sistema de Aeropuertos

En la carta de plasticidad utilizada en el Sistema de Aeropuestos en 1948 (en

Mecnica de Suelos Tomo I. E. Jurez Badillo y A. Rico Rodrguez), Casagrande
defini los siguientes tipos de suelo, que en la actualidad ya no son utilizados:

SC: Arena con excelente cementante arcilloso o de otra categora, en tal proporcin
que el material prcticamente carece de contraccin y expansin.
SF: Arenas con finos que no califican como SC.
En 1948 se defini en Noruega el Lmite de Firmeza, importante para arcillas
extrasensitivas; en ste se ha visto un cuantificador para el potencial de licuacin
de tales arcillas bajo la accin de causas no bien definidas. A este lmite
corresponden por lo general, contenidos de agua bastante mayores que el lmite
lquido.
En el laboratorio se determina por el mnimo contenido de agua que hace que una
pasta de arcilla bien mezclada, fluya por peso propio en un tubo estndar de 11
mm de dimetro, tras 1 minuto de reposo.
En la prctica actual de la ingeniera geotcnica y en la mecnica de suelos,
usualmente se utiliza el lmite lquido (LL o wL), el lmite plstico (LP o wP) y
eventualmente el lmite de contraccin (SL o wS). Los lmites de endurecimiento y
cohesin son ms tiles en la industria cermica y agricultura.
En conclusin, los lmites de Atterberg son aquellos contenidos de agua en los
cuales el comportamiento del suelo se modifica. A medida que el contenido de agua
aumenta, el estado del suelo cambia de slido rgido a slido plstico y luego a un
lquido viscoso.
En la siguiente figura se presentan los diferentes estados y la respuesta
generalizada del material (curvas esfuerzo - deformacin).

Continuo de Humedad de Varios Estados del Suelo y Respuesta General Esfuerzo-Deformacin

Con el fin de comprender an ms el comportamiento del suelo bajo los Lmites de

Atterberg, pueden retomarse las curvas de la mecnica de los fluidos (ver figura a
continuacin), donde el gradiente de velocidad de corte se grafica contra el esfuerzo
de corte.
Dependiendo del contenido de humedad, es posible para los suelos tener una
respuesta representada por todas esas curvas (excepto posiblemente el lquido
Newtoniano ideal). Se observa tambin cuan diferente es esta respuesta del

comportamiento Esfuerzo - Deformacin, de otros materiales de ingeniera como el

acero, concreto o madera.

Comportamiento de Varios Materiales incluyendo los Suelos sobre un Rango de Contenidos de Agua

Las Constantes de Atterberg y su Significado Prctico

Atterberg estudi la plasticidad del suelo a travs del rango de humedad en el cual
sta se manifiesta, es decir, el rango de humedad que va desde que el suelo
comienza a ponerse plstico hasta que se hace viscoso y propuso tres valores o
Constantes de Atterberg:
1.
Lmite superior de plasticidad (lmite lquido): Contenido de humedad al cual
el suelo fluir muy poco al aplicarle una fuerza, o contenido de humedad en el que
el suelo pasa de plstico a viscoso.
2.
Lmite inferior de plasticidad (lmite plstico): Contenido de humedad al cual
el suelo puede ser escasamente arrollado en forma de fideo (aprox. >3 mm de
espesor), o contenido de humedad en el que el suelo pasa de friable a plstico.
3.
Nmero de plasticidad: Diferencia entre el lmite superior y el lmite inferior.
El nmero de plasticidad se asemeja al ndice de plasticidad.
El trabajo original de Atteberg fue aparentemente conducido con la confianza de
obtener algn criterio fsico para la clasificacin de suelos. Terzaghi sugiri que los
lmites de plasticidad pueden servir como un ndice para la clasificacin fsica de los
suelos. Suelos con un alto lmite superior de plasticidad deben contener o una gran
cantidad de fracciones excesivamente finas o son ricos en partculas laminares.
Suelos que tienen un alto lmite superior y un bajo nmero de plasticidad debern
estar en un fino estado de divisin. Si el nmero de plasticidad es alto,
seguramente existe una abundancia de partculas laminares.
Russell encontr que las constantes de Atteberg son ndices muy satisfactorios de la
consistencia del suelo y del grado de acumulacin de arcilla en el perfil.

Wher ha interpretado que el ndice inferior de plasticidad es la humedad sobre la

cual el suelo est en peligro de ser enlodado al cultivar (los suelos se enlodan
cuando estn hmedos o mojados y son sometidos a un esfuerzo, entonces las
partculas se orientan con una disminucin en el volumen especfico).
Si el nmero de plasticidad es pequeo, indica la facilidad de labranza sin
enlodamiento. Si este nmero es amplio, hay peligro considerable de enlodamiento
del suelo, si es trabajado a una humedad por encima del lmite inferior.
Esta correlacin se debe al hecho de que suelos con nmeros de plasticidad
pequeos, son suelos con alto porcentaje de fracciones gruesas, donde el
porcentaje de macroporos va a depender de la granulometra fundamentalmente.
Por lo tanto, el peligro de enlodamiento o sea el deslizamiento de unas partculas
sobre otras (las ms finas) orientndose con una consiguiente disminucin del
volumen especfico aparente, no va a darse, o se dar en un menor grado. En
cambio, nmeros de plasticidad grandes nos indican suelos con alto porcentaje de
arcilla, en los cuales el enlodamiento s se da.
A nivel geotcnico, puede establecerse una analoga entre la facilidad o dificultad en
el laboreo del suelo agrcola respecto del enlodamiento, con el manejo que debe
recomendarse a un depsito de suelo que vaya a ser intervenido, por ejemplo con
movimientos de tierras, cimentaciones superficiales o estructuras de contencin,
para la construccin de obras civiles.

Otros importantes enlaces de inters en

este blog:

El Agua en el Suelo

La Consistencia del Suelo

Albert Mauritz Atterberg

Lmite Lquido

Lmite Plstico

Lmite de Contraccin

ndices

La Plasticidad del Suelo

Referencias:
Atterberg, A. Uber die physikalische Bodenuntersucgung, and ubre die
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