NEUROPSICOLOGA

La Neuropsicologa es una nueva rama del conocimiento cientfico

y de la praxis clnica que surgi de la Neurologa clsica y que se
ha desarrollado con el aporte de las Neurociencias y de la
Psicologa contempornea. Su objetivo esencial es estudiar las
relaciones existentes entre la actividad cerebral y las funciones
psicolgicas superiores (gnosias, praxias, lenguaje, memoria, etc.).
Como aborda las funciones corticales superiores humanas, una de
sus principales fuentes de conocimiento proviene del estudio
minucioso de la desorganizacin de esas funciones complejas
cuando el cerebro es afectado por lesiones orgnicas de distinta etiologa (traumatismos
encfalo-craneanos, accidentes cerebro vasculares, etc.). De lo antedicho se desprende que la
Neuropsicologa es un mtodo interdisciplinario por excelencia, al estudiar tanto la
organizacin cerebral, como la estructura psicolgica de las funciones mentales humanas.
A s tambin, la neuropsicologa, parte de algunas premisas que es necesario considerar, al
menos brevemente. En primer lugar, se considera al ser humano como un ser biopsicosocial
en un sentido realmente integral. Esto significa que los procesos cerebrales, los procesos
cognoscitivos (percepcin, atencin, memoria, pensamiento, lenguaje, etc.), y el
comportamiento son el mismo fenmeno.
Cuando alguien se comporta est realizando un procesamiento complejo de informacin que
implica activacin de grandes zonas de su cerebro. En consecuencia, cuando se altera el
cerebro se producen cambios cognoscitivos y de comportamiento; cuando se altera el
comportamiento se afecta al cerebro y los procesos cognoscitivos.
Algunas caractersticas de disciplina la neuropsicologa como ciencia son las siguientes:
Estudia las funciones cerebrales superiores, por ende se enfoca preferentemente, pero
no exclusivamente, en las reas de la corteza asociativa.
Estas reas son responsables en gran medida de las funciones cerebrales superiores y a
la vez, muy susceptibles de sufrir deficiencias o daos.
Estudia las deficiencias o daos en las estructuras cerebrales y su influencia sobre la
conducta.
La neuropsicologa por definicin es multidisciplinar, como tambin se puede decir
que utiliza un abordaje holstico.
Utiliza el mtodo cientfico para el estudio de las relaciones entre el cerebro y la
conducta, apoyndose en el mtodo hipottico deductivo o a travs del mtodo
analtico-inductivo.
Utiliza modelos humanos porque reconoce la especificidad de cada especie. No
obstante, puede valerse de estudios de neuropsicologa animal, que por cierto no son
extrapolables, para formular hiptesis ya que no es posible realizar experimentos en
seres humanos.
Campo de accin
La neuropsicologa integra el conocimiento de la fisiologa y anatoma del sistema nervioso
central con el estudio del pensamiento, el comportamiento y la emocin.
Tiene por ende diferentes reas de inters y aplicacin:
a) como rea de conocimiento en el anlisis y organizacin de los fenmenos psicolgicos y
comportamentales en el sistema nervioso;
b) como rea clnica de trabajo, en el estudio y diagnstico de personas que presenten alguna
patologa que afecte directa o indirectamente el desempeo de las funciones mentales
superiores; y

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Neuropsicologa

c) como rea aplicada de trabajo en el diseo e implementacin de programas de

rehabilitacin en sujetos con alteraciones neuropsicolgicas.
As como tambin su campo de aplicacin se puede dar en distintos grupos de edad, contextos
pblicos y privados en diversos mbitos como son:
Servicios sociales: como la Neonatologa que permite la supervivencia de nios con
graves secuelas neurolgicas, lesiones cerebrales producidas por los accidentes de
trafico, el abuso de sustancias psicoactivas
Jurdico legal: En la evaluacin de las secuelas neuropsicolgicas del dao cerebral, el
estudio de posible simulacin, competencia y responsabilidad civil.
Educativo: Valoracin y deteccin de posibles alteraciones neuropsicolgicas en nios
en edad escolar y su repercusin en aprendizajes especficos actuales y futuro.
La neuropsicologa: historia, conceptos bsicos y aplicaciones
Como ocurriera con la psicologa, la neuropsicologa tiene su origen en
los trabajos mdicos de los siglos XIX y XX. En este sentido, y hacia
mediados del siglo XIX, Paul Pierre Broca 1 describe por vez primera el
primer centro del lenguaje, al que hoy conocemos como rea de Broca,
que, como se sabe, se encuentra ubicada en la tercera circunvolucin
frontal del hemisferio dominante. Este descubrimiento fue vital para
establecer una clasificacin del sndrome neuropsicolgico por
excelencia: la afasia. Unos aos ms tarde, a principios del siglo XX, el
psiclogo ruso A.R Luria2 perfeccion diversas tcnicas para estudiar el
1 Paul Pierre Broca (28 de junio de 1824 - 9 de julio de 1880) fue un mdico, anatomista y antroplogo francs.
Fue un nio prodigio, consiguiendo graduarse simultneamente en literatura, matemticas y fsica. Ingres a la
escuela de medicina cuando tena slo 17 aos y se gradu a los 20, cuando la mayora de sus contemporneos
apenas comenzaban sus estudios mdicos.
Broca estudi medicina en Pars. Pronto se convirti en profesor de ciruga patolgica en la Universidad de Pars
y un notable investigador mdico en muchas reas. A la edad de 24 aos fue reconocido con premios, medallas y
posiciones importantes. Sus trabajos cientficos tempranos tuvieron que ver con la histologa del cartlago y
hueso, pero tambin estudi la patologa del cncer, el tratamiento de aneurismas y la mortalidad infantil. Como
neuroanatomista excelso, hizo importantes contribuciones al entendimiento del sistema lmbico.
Sin embargo, el campo de estudio en el que Broca se hizo famoso y una piedra angular en la historia de la
medicina y las neurociencias fue el descubrimiento del centro del habla (ahora conocido como el rea de Broca,
o tercera circunvolucin del lbulo frontal). Lleg a este descubrimiento estudiando los cerebros de pacientes
afsicos (personas incapaces de hablar). Su primer paciente en el Hospital Bictre, llamado Leborgne y apodado
"Tan" (debido a su incapacidad de pronunciar palabras que no fuesen "tan"), en 1861, tena una lesin en un lado
del cerebro, precisamente en el rea que controlaba el habla. En 1864, tras hacer estudios postmortem a casi una
decena de afsicos, observ que todos tenan una lesin en la corteza prefrontal inferior del hemisferio
izquierdo, que desde entonces recibe su nombre. La personalidad de Broca era particular, sus contemporneos lo
describan como generoso, compasivo y amable con una fortaleza y honestidad admirables, respetado por todos.
Nunca se granje un enemigo ni perdi un amigo. En 1848 fund una sociedad de librepensadores. Simpatizaba
con las ideas de Darwin de la seleccin natural, por lo que se le denunci como persona subversiva, materialista
y corruptor de la juventud. Fue un trabajador infatigable y escribi cientos de libros y artculos (de los cuales
slo 53 eran tratados sobre el cerebro). Adems, se preocup de la salud de los ms necesitados, siendo una
figura importante de la Asistencia pblica. En los ltimos aos de su vida se le eligi senador vitalicio; adems
era miembro de la Academia francesa de ciencias y recibi doctorados honoris causa tanto en Francia como en
el extranjero.
2 Aleksandr Romnovich Lriya (

),

en ocasiones transcrito como Alexander

Luria, (16 de julio de 1902 - 1977) fue un neuropsiclogo y mdico ruso. Discpulo de Lev Seminovich
Vygotski, es uno de los fundadores de la neurociencia cognitiva, parte de la neuropsicologa. Con la publicacin
de sus dos obras ms importantes, La afasia traumtica y Las funciones corticales superiores del hombre,
basados en su investigacin de los casos de heridas cerebrales durante la Segunda Guerra Mundial, se puso a la
cabeza de la neuropsicologa mundial. La editorial espaola KRK ha publicado recientemente dos libros sobre
dos casos clnicos: "Pequeo libro de una gran memoria. La mente de un mnemonista" y "Mundo perdido y
recuperado. Historia de una lesin".
Respecto del proceso de manipulacin de objetos, que puede ejecutarse mediante diferentes secuencias de
impulsos motores, o el proceso de escribir, que puede hacerse con una mano o con la otra, Lriya expresa que

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comportamiento de las personas que padecieran algn tipo de lesin en el sistema nervioso
central; complet una batera de pruebas psicolgicas diseadas para establecer las afecciones
en los procesos psicolgicos: atencin, memoria, lenguaje, funciones ejecutivas, praxias,
gnosias, clculo, etc.
Cuando an no existan los mtodos para el diagnstico mediante la imagen, la
aplicacin de esta extensa batera poda ofertar al neurlogo los datos suficientes
para que fuese capaz de localizar el lugar y la extensin de la zona lesional, as
como ofrecer al psiclogo un resumen detallado de todas las dificultades,
especialmente cognitivas, del sujeto afecto de una lesin neurolgica.
Posteriormente, y gracias en parte a la experimentacin animal, comenzaron a
observarse los cambios del comportamiento que se producan cuando se lesionaban las
distintas reas de su cerebro. Desgraciadamente, estos trabajos se completaron en la especie
humana a travs de las distintas guerras del siglo pasado, que proporcionaron a la medicina y
a la psicologa oportunidades trgicas, pero muy importantes, para estudiar la funcin cerebral
en el ser humano. La observacin y la medicin del comportamiento de los pacientes con
diversos traumatismos craneales sufridos durante los combates permitieron determinar las
reas del cerebro que se ocupaban de las diversas manifestaciones conductuales.
As pues, nace una rama nueva del conocimiento cientfico y de la semiologa clnica 3
denominada neuropsicologa, que procede de la neurologa clsica y se ha desarrollado con
aunque esta estructura sistmica es caracterstica de sistemas conductuales relativamente simples, es mucho
ms caracterstica de formas ms complejas de actividad mental. Naturalmente, todos los procesos mentales tales
como percepcin y memorizacin y praxis, lenguaje y pensamiento, escritura, lectura y aritmtica, no pueden ser
considerados como facultades aisladas ni tampoco indivisibles, que se pueden suponer funcin directa de
limitados grupos de clulas o estar localizadas en reas particulares del cerebro.
Respecto de la localizacin, Lriya expresa que los sistemas funcionales complejos no pueden localizarse en
zonas restringidas del crtex o en grupos celulares aislados, sino que deben estar organizados en sistemas de
zonas que trabajan concertadamente, cada una de las cuales ejerce su papel dentro del sistema funcional
complejo, y que pueden estar situadas en reas completamente diferentes, y, a menudo, muy distantes en el
cerebro.
La segunda caracterstica propia de la localizacin de los procesos superiores del crtex humano es que
nunca permanece constante o esttica, sino que cambia esencialmente durante el desarrollo del nio y en los
subsiguientes periodos de aprendizaje. Esta proposicin que a primera vista podra parecer extraa, de hecho es
bastante natural. El desarrollo de cualquier tipo de actividad consciente compleja al principio se va extendiendo
y requiere un cierto nmero de dispositivos externos para ello y hasta ms tarde no se va condensando
gradualmente y se convierte en una habilidad motora automtica.
Todo lo que se ha dicho sobre la estructura sistmica de los procesos psicolgicos superiores obliga a una
revisin radical de las ideas clsicas sobre su localizacin en el crtex cerebral. Por consiguiente, nuestra
misin no es localizar los procesos psicolgicos superiores del hombre en reas limitas del crtex, sino
averiguar, mediante un cuidadoso anlisis, qu grupos de zonas de trabajo concertado del cerebro son
responsables de la ejecucin de la actividad mental compleja; qu contribucin aporta cada una de estas zonas al
sistema funcional complejo; y cmo cambia la relacin entre estas partes de trabajo concertado del cerebro en la
realizacin de la actividad mental compleja, en las distintas etapas de su desarrollo.
En cuanto a la importancia de la deteccin de los sntomas producidos por lesiones cerebrales, Lriya explica
que si la actividad mental es un sistema funcional complejo, que supone la participacin de un grupo de reas
del crtex que trabajan concertadamente (y algunas veces, reas del cerebro muy distantes), una lesin de cada
una de estas zonas o reas puede conducir a la desintegracin de todo el sistema funcional, y de este modo el
sntoma o prdida de una funcin particular no nos dice nada sobre su localizacin.
Para poder progresar desde el establecimiento del sntoma (prdida de una funcin dada) hasta la localizacin
de la actividad mental correspondiente, queda an mucho camino por hacer. Su parte ms importante es el
detallado anlisis psicolgico de la estructura de la enfermedad y la elucidacin de las causas inmediatas del
colapso del sistema funcional, o, en otras palabras, una cualificacin detallada del sistema observado.
Lria describe toda actividad mental con base en tres unidades funcionales del cerebro: 1) Unidad para regular el
tono o la vigilia. 2) Unidad para obtener, procesar y almacenar informacin que llega del mundo exterior. 3)
Unidad para programar, regular y verificar la actividad mental.
Destaca que cada una de estas unidades es de estructura jerrquica y consiste en tres zonas corticales una sobre la
otra: A) El rea primaria (de proyeccin) que recibe impulsos de, o los manda a, la periferia. B) El rea
secundaria (de proyeccin-asociacin) donde la informacin que recibe es procesada, o donde se preparan los
programas. C) El rea terciaria (zonas de superposicin), los ltimos sistemas en desarrollarse en los hemisferios
cerebrales, y responsables en el hombre de las ms complejas formas de actividad mental que requieren la
participacin concertada de muchas reas corticales.

Ps. Willy Valle Salvatierra

Neuropsicologa

el aporte de las neurociencias y de la psicologa contempornea. Su objetivo esencial es

estudiar las relaciones existentes entre la actividad cerebral y las funciones psicolgicas
superiores (gnosias, praxias, lenguaje, memoria, etc.). Y como aborda las funciones corticales
superiores humanas, una de sus fuentes principales de conocimiento proviene del estudio
minucioso de la desorganizacin de esas funciones complejas cuando lesiones orgnicas de
distinta etiologa (traumatismos craneoenceflicos, accidentes cerebrovasculares, epilepsia,
etc.) afectan al cerebro. Con todo lo anterior expuesto, podra decirse que la neuropsicologa
es un mtodo interdisciplinario por excelencia en el que toman parte diversas reas del
conocimiento neurolgico, ya que estudia tanto la organizacin cerebral como la estructura
psicolgica de las funciones mentales humanas. Como consecuencia de ello, y de forma muy
reciente en el estudio de la ciruga de la epilepsia, la aplicacin de cualquier batera de tests
neuropsicolgicos es, en los centros ms adelantados del mundo, el complemento
indispensable del estudio del cerebro junto con otros mtodos morfolgicos y funcionales
como la tomografa axial computarizada4, la electroencefalografa5, los potenciales evocados,
la resonancia magntica y otros.
El campo de la neuropsicologa es bsicamente la actividad biolgica relativa al
funcionamiento del cerebro, en especial del crtex, as como el estudio de los procesos
psquicos complejos superiores. Podra entonces definirse como el estudio de las relaciones
existentes entre las funciones cerebrales, la estructura psquica y la sistematizacin
sociocognitiva en sus aspectos normales y patolgicos; abarca todos los perodos evolutivos.
Este enfoque nuevo se denominara "neuropsicologa dinmica integral" para diferenciarla de
la neuropsicologa cognitiva y/o de la neuropsicologa clsica. Sera pues una ciencia que
forma parte de las llamadas neurociencias, y que en los ltimos aos ha comenzado a
desempear un papel importante en la ciencia y en la clnica aplicada. Ahora bien,
dependiendo de sus objetivos, del marco terico y de la metodologa de trabajo, vamos a
diferenciar una neuropsicologa clnica y una neuropsicologa cognitiva. Esta ltima surge en
la dcada de los aos ochenta cuando los neuropsiclogos y la neuropsicologa en general
incorporan el paradigma de la psicologa cognitiva, el procesamiento de la informacin y la
plasticidad cerebral. Las funciones cognitivas que se evalan y rehabilitan son: la memoria
frente a dicotomas, la atencin, las funciones ejecutivas, el lenguaje y las funciones motoras.
La neuropsicologa actual se cimienta en distintos pilares bsicos cuya dependencia entre s
resulta imprescindible. Por una parte, se encuentran los mtodos experimentales y la
observacin clnica, pero ellos son de por s insuficientes si no cuentan con las nuevas
tcnicas de diagnstico por la imagen del cerebro y las ciencias cognitivas. Juntos nos van a
permitir disear esquemas de funcionamiento y de rehabilitacin de las funciones daadas o
perdidas. A pesar de todo, mucho del trabajo clnico se sigue haciendo casi de forma
exclusiva con pruebas neuropsicolgicas, aunque, afortunadamente, hoy da disponemos de
varias evoluciones del trabajo de Luria, en forma de bateras y pruebas como la batera
Halstead Reitan, el test de Barcelona, la batera Luria-Nebraska y el K-ABC, que exploran,
con mayor o menor detalle, las funciones psicolgicas y rinden un informe de su estado.
En las clnicas neurolgicas ms avanzadas se hace indispensable la aplicacin de tests
neuropsicolgicos en aquellos pacientes con lesiones neurolgicas de diversa etiopatogenia.
3 La Semiologa clnica es la disciplina de la que se vale el mdico para indagar, mediante el examen psicofsico
del paciente, sobre los diferentes signos que puede presentar. Un signo clnico es un elemento clave que el
mdico puede percibir en un examen fsico, en contraposicin a los sntomas que son los elementos subjetivos,
percibidos slo por el paciente.
4 La TAC es una tecnologa sanitaria de exploracin de rayos X que produce imgenes detalladas de cortes
axiales del cuerpo. En lugar de obtener una imagen como la radiografa convencional, la TAC obtiene mltiples
imgenes al rotar alrededor del cuerpo. Una computadora combina todas estas imgenes en una imagen final que
representa un corte del cuerpo como si fuera una rodaja. Esta mquina crea mltiples imgenes en rodajas
(cortes) de la parte del cuerpo que est siendo estudiada. Se trata de una tcnica de visualizacin por rayos X.
Podramos decir que es una radiografa de una fina rodaja obtenida tras cortar un objeto.
5La electroencefalografa (EEG) es una exploracin neurofisiolgica que se basa en el registro de la actividad
bioelctrica cerebral en condiciones basales de reposo, en vigilia o sueo, y durante diversas activaciones
(habitualmente hiperpnea y estimulacin luminosa intermitente) mediante un equipo de electroencefalografia

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Neuropsicologa

Los resultados de dichos test van a permitir al especialista neurlogo o psiquiatra la

evaluacin adecuada de los cambios patolgicos cerebrales, tanto desde el punto de vista
anatmico como funcional, y precisan clnicamente tanto la naturaleza cualitativa del
sndrome neuropsicolgico producido por la lesin cerebral como sus caractersticas
cuantitativas, todo lo cual resulta imprescindible para iniciar posteriormente la rehabilitacin
correspondiente. Este impacto teoricoprctico de la neuropsicologa clnica ha permitido que
en los pases ms desarrollados se correlacionen la semiologa clnica, el diagnstico por
neuroimagen y el diagnstico neuropsicolgico para realizar estudios minuciosos del paciente,
as como un diagnstico diferencial que repercutir de forma beneficiosa en la
implementacin de un proyecto teraputico que tienda a mejorar su estado de salud y su
calidad de vida.
En la actualidad, existen multitud de cuadros neurolgicos en los que va siendo habitual la
realizacin de distintos test neuropsicolgicos, tanto para el diagnstico como para la
localizacin lesional o la evolucin sindrmica. Son frecuentes, en los sndromes afsicos, los
sndromes agnsicos, los sndromes aprxicos, los sndromes amnsicos, los sndromes
disatencionales, los sndromes agrficos, los sndromes alxicos, los sndromes acalclicos,
los sndromes prefrontales o disejecutivos y los sndromes demenciales.
De forma reciente se ha realizado un metaanlisis de las aplicaciones principales de la clnica
neuropsicolgica en el que se concluye de forma sutil con su utilidad en los mtodos de
investigacin y en los distintos procesos neurolgicos sin entrar en los aspectos tcnicos de
sta. Por otra parte, se demuestra en este mismo estudio la cantidad de tpicos que se manejan
en relacin con esta materia, sus problemas y sus limitaciones. La revisin se divide en cuatro
secciones: caractersticas bsicas del metaanlisis, el valor del metaanlisis para las
investigaciones neuropsicolgicas, los resultados ilustrativos de varios metaanlisis en los
temas neuropsicolgicos que demuestran el tipo de preguntas que pueden contestarse, y los
problemas y las limitaciones del metaanlisis, con una atencin especial a las directrices
futuras. De forma clsica, uno de los cuadros clnicos principales en los que se ha desarrollado
ms la conducta neuropsicolgica ha sido el autismo. Los trastornos autistas son trastornos
penetrantes del desarrollo, caracterizados por patrones repetitivos del comportamiento social y
comunicativo. El inicio de estos trastornos se produce en la infancia temprana y stos tienen
probablemente un origen biolgico. Desde el punto de vista de la neuropsicologa, los
trastornos autistas pueden entenderse como un dficit de integracin de las funciones
elementales, los sistemas de funcionamiento y los conceptos tericos subyacentes.
Por otra parte, se han llegado a revisar los tres aspectos que se consideran caractersticos del
sndrome (la interaccin social, la comunicacin y la flexibilidad) y se han tratado de integrar
las distintas manifestaciones clnicas con alguna de las variables neuropsicolgicas y los
substratos neurobiolgicos.
Y aunque la presencia de la neuropsicologa en los distintos trastornos neurolgicos se hace
cada vez ms evidente, como en los trastornos de la personalidad, en la esclerosis mltiple o
en la enfermedad de Alzheimer, es en algunos trastornos esencialmente peditricos, como el
sndrome de hiperactividad con dficit atencional o en la enfermedad epilptica y su
tratamiento quirrgico, donde la neuropsicologa ha alcanzado realmente su exponente
mximo como ciencia ntimamente ligada a la neurologa peditrica.

Ps. Willy Valle Salvatierra

Neuropsicologa