San Germn Lpez, Jos Carlos

Maestra en Estudios Polticos y Sociales

Laboratorio I
Mtodos Cualitativos en la investigacin social: el diseo y las tcnicas de
investigacin

Ficha de lectura #3

Robert K. Merton, Teora y Estructura sociales, FCE, Mxico, 1992, pp. 56-91.

Planteamiento del autor

Existe un problema con el uso indiscriminado del concepto de teora, que desemboca en una
complejidad epistemolgica y una tendencia al vaco de sentido. As sean pequeas hiptesis
de trabajo, especulaciones generales o sistemas axiomticos de pensamiento, el concepto
genera opacidad en lugar de aclarar.
Robert K. Merton plantea la posibilidad de construir teoras de alcance intermedio como
paralelismos y alternativas a los esfuerzos sistemticos totalizadores para una teora social
unificada, ya que su utilidad reside en la posibilidad de guiar la investigacin emprica dentro
del gran marco de teoras ms generales.

Citas relevantes

[...]

teora

sociolgica

se

refiere

grupos

de

proposiciones

lgicamente

interconectados, de los que pueden derivarse uniformidades empricas.

[...] teoras de alcance intermedio: teoras intermedias entre esas hiptesis de trabajo
menores pero necesarias que se producen abundantemente durante las diarias rutinas
de la investigacin y los esfuerzos sistemticos totalizadores por desarrollar una teora
unificada que explicara todas las uniformidades observadas de la conducta, la
organizacin y los cambias sociales.

La teora intermedia se utiliza principalmente en sociologa para guiar la investigacin

emprica. Es una teora intermedia a las teoras generales de los sistemas sociales que
estn demasiado lejanas de los tipos particulares de conducta, de organizacin y del
cambio sociales para tomarlas en cuenta en lo que se observa y de las descripciones
ordenadamente detalladas de particularidades que no estn nada generalizadas.

La teora de alcance intermedio incluye abstracciones, por supuesto, pero estn lo

bastante cerca de los datos observados para incorporarlas en proposiciones que
permitan la prueba emprica. Las teoras de alcance intermedio tratan aspectos
delimitados de las fenmenos sociales, como lo indican sus etiquetas.

La idea inicial sugiere as hiptesis especificas que se someten aprueba al ver si sus
inferencias. son confirmadas empricamente. La propia idea se prueba por su fertilidad
al observar la gama de problemas tericos e hiptesis que permiten identificar [].

Pero es igualmente claro que tales teoras de alcance intermedio no se han derivado
lgicamente de una sola teora de aplicacin general de los sistemas sociales aunque,
una vez desarrollada, aquellas pueden ser consistentes con una. Adems, cada teora
es mas que una mera generalizacin emprica, una proposicin aislada que resume las
uniformidades observadas de las relaciones entre dos o mas variables. Una teora
comprende un conjunto de suposiciones de las cuales se han derivado las
generalizaciones empricas.

[...] las teoras sociolgicas generales son lo suficientemente laxas, internamente

diversificadas y traslapadas mutuamente que una teora dada de alcance intermedio,
que tiene una medida de confirmacin emprica, puede a menudo subsumirse en teoras
comprensivas, ellas mismas discrepantes en algunos aspectos.

Esta teora de alcance intermedio [grupos de papeles] no est interesada en la

generalizacin histrica del grado en que prevalece un orden o conflicto social en el
mundo, sino, en cambio, en el problema analtico de identificar los mecanismos sociales
que producen un grado mayor de orden o menor de conflicto de lo que se obtendra si
estos mecanismos no entraran en juego.

Algunos socilogos todava escriben como si esperasen, aqu y ahora, la formulacin

de la teora sociolgica general, lo bastante amplia para abarcar grandes cantidades de
detalles exactamente observados de la conducta y organizacin sociales, y lo bastante
fructfera para dirigir la atencin de miles de investigadores a problemas de
investigacin emprica.

[...] un marco general y definitivo del pensamiento sociolgico en lugar de desarrollar

teoras especiales destinadas a guiar la investigacin de problemas sociolgicos
especficos dentro de un marco provisional y en evolucin.

La primera concepcin errnea supone que los sistemas de pensamiento pueden

desarrollarse efectivamente ante una gran masa de observaciones bsicas que se han
acumulado.

La segunda concepcin errnea sobre las ciencias fsicas radica en el supuesto

equivocado de la contemporaneidad histrica, de que todos los productos culturales que
existen en el mismo momento de la historia tienen el mismo grado de madurez.

[...] los socilogos interpretan mal el estado real de la teora en las ciencias fsicas.

Es caracterstico de una ciencia en sus primeras etapas ser ambiciosamente profunda

en sus propsitos y trivial en el tratamiento de los detalles. (Whitehead)."

El masoquismo fuera de lugar del cientfico social y el sadismo involuntario del publico
resultan, ambos, de recordar que las ciencias sociales como toda ciencia, se desarrollan
continuamente Y que no existe ninguna disposicin providencial que asegure que en
cualquier momento dado se adecuar a toda la serie de problemas que confrontan los
hombres.

Mi hincapi en la brecha que existe entre los problemas prcticos asignados al

socilogo y el estado de su conocimiento acumulado y su capacidad no significa, por
supuesto, que el socilogo no deba tratar de desarrollar de manera creciente la teora

general, o que no deba trabajar en la investigacin directamente aplicable a los

problemas prcticos urgentes.

Los diferentes sectores de la gama dela investigacin bsica y de la teora tienen

diferentes probabilidades de ser afines a problemas prcticos particulares; poseen,
diferentes potenciales de pertinencia. Adems, es importante restablecer el sentido
histrico de la proporcin. La urgencia o magnitud de un problema social prctico no
implica su inmediata solucin.

[...] una orientacin de desarrollo, mas que una que descanse en las sbitas
mutaciones de un socilogo que repentinamente produce soluciones a los grandes
problemas sociales a a una simple teora general.

La teora sociolgica, si ha de avanzar de manera significativa, debe proceder sobre

estos planes interrelacionados: desarrollando teoras especiales de las cuales derivar
hiptesis que se puedan investigar empricamente desarrollando, no revelando
sbitamente, un esquema conceptual progresivamente eral que sea adecuado para
consolidar los grupos de las teoras especiales.

Concentrarse total mente en las teoras especiales es arriesgarse a salir con hip6tesis
especificas que sirven para aspectos limitados de la conducta social, organizacin y
cambio, pero que son mutuamente incompatibles.

Concentrarse totalmente en un esquema maestro conceptual para derivar todas las

teoras subsidiarias es arriesgarse a producir equivalentes sociolgicos del siglo xx de
los grandes sistemas filosficos del pasado, con toda su sugestiva variedad, su
esplendor arquitectnico y su esterilidad cientfica.

Nosotros los socilogos podemos contemplar una teora sociolgica progresivamente

general, que, en lugar de partir de la cabeza de un hombre, consolide gradualmente las
teoras de alcance intermedio, de manera que estas se vuelvan casos especiales de
formulaciones mas generales.

[...] teora sociolgica consiste en orientaciones generales hacia datos, sugiriendo tipos
de variables que las teoras deben, de alguna manera, tomar en cuenta, mas que
declaraciones verificables, claramente formuladas, de las relaciones entre /as variables
especificadas. Tenemos muchos conceptos pero pocas teoras confirmadas; muchos
puntos de vista, pero pocos teoremas; muchas "aproximaciones" pero pocas

terminaciones.

Las verdaderas teoras de alcance intermedio teora de Ia disonancia, teora de la

diferenciaci6n social o teora de los grupos de referencia tienen una gran generalidad,
extendindose mas all de una poca histrica 0 cultura particular. Pero estas teoras no
se derivan de un sistema nico y total de la teora. Dentro de limites vastos, concuerdan
con una variedad de orientaciones tericas. Las confirma una variedad de datos
empricos, y si cualquier teora general en efecto asevera que tales datos no pueden ser,
tanto peor para esa teora.

Las teoras de alcance intermedio consisten en grupos limitados de suposiciones de las

que se derivan lgicamente hiptesis especificas y son confirmadas por la investigacin
emprica.

Estas teoras no permanecen separadas, sino que se renen en redes mas amplias de
teoras, como se ilustra con las teoras del nivel de aspiracin, grupo de referencia y
estructura de oportunidad.

Estas teoras son lo bastante abstractas para tratar diferentes esferas de la conducta
social y de la estructura social, de modo que trascienden la mera descripcin o la
generalizacin emprica. La teora del conflicto social, ejemplo, ha sido aplicada a
conflictos tnicos y raciales, al conflicto de clases y a conflictos internacionales.

Este tipo de teora pasa a travs de la distinci6n entre problemas micro-sociologicos,

como lo de"nuestra en la investigacin de pequeos grupos, y los problemas
macrosociolicos, como se prueba can los estudios comparativos de la movilidad social
y la organizacin formal, y la interdependencia de las instituciones sociales.

Sistemas sociolgicos totales de las teoras -como el materialismo histrico de Marx, la

teora de los sistemas sociales de Parson y la sociologa integral de Sorokinrepresentan orientaciones tericas generales, mas que sistemas rigurosos y bien
construidos, contemplados en Ia bsqueda de una "teora unificada" en fsica. Como
resultado, muchas teoras de alcance intermedio concuerdan con toda una variedad de
sistemas del pensamiento sociolgico.

Las teoras de alcance intermedio estn tpicamente en linea directa de continuidad con
el trabajo de las formulaciones tericas clsicas. Todos somos herederos residuales de
Durkheim y 'Weber, cuyos trabajos proporcionan ideas a seguir, ejemplifican tcticas de

teorizacin, aportando modelos para saber seleccionar los problemas, y nos instruyen a
planear cuestiones tericas que se desarrollan a partir de las de ellos.

La orientacin de alcance intermedio conlleva Ia especificacin de la ignorancia. En

lugar de pretender un conocimiento d9nde en realidad esta ausente, reconoce
expresamente lo que debe aprenderse an, con eI objetivo de sentar las bases para un
mayor conocimiento. No supone, por si misma, que esta a la par con la tarea de dar
soluciones tericas a todos los problemas prcticos urgentes del da, sino que se aboca
a aquellos.

[...]

la codificacin es la disposicin ordenada y compacta de los procedimientos

frtiles de la investigacin y de los resultados esenciales que se obtienen con esta

utilizacin. Este proceso continua la identificacin y organizacin de lo que ha estado
implcito en el trabajo del pasado, y no en la invencin de nuevas estrategias.

[...] los paradigmas tienen una funcin anotadora. Proporcionan una ordenacin
compacta de los conceptos centrales y de sus interrelaciones tal como se utilizan para la
descripcin y el anlisis.

[...] los paradigmas disminuyen la probabilidad de incluir cada concepto nuevo y

conceptos ocultos, ya que cada nuevo supuesto y lgicamente debe derivarse de 1 os
componentes previos del paradigma o introducirse explcitamente en l.

[...] los paradigmas promueven la acumulacin de interpretacin terica.

[...] los paradigmas, por su disposicin misma, sugieren la tabulacin cruzada

sistemtica de conceptos importantes y pueden sensibilizar al analista para problemas
empricos y tericos que de otro modo podra no advertir.

[...] los paradigmas favorecen la codificacin del anlisis cualitativo de una manera que
se acerca al rigor lgico, si no al rigor emprico del anlisis cuantitativo.

Comentario
El trabajo de Robert K. Merton en torno al planteamiento de las teoras de alcance intermedio
parece una gran aportacin para pensar y reflexionar entorno a la tensin acadmica e
intelectual entre el empirismo limitado y los grandes sistemas sociales.
La idea de que dichas teoras aporten a la consolidacin gradual, a travs de casos especiales,
de formulaciones mas generales, no parece para nada desubicada. El punto nodal de la
aportacin est en la capacidad emprica acumulativa que los procesos y la interpretacin
terica, pudiendo rebasar la pugna cuantitativa y la tendencia paralizadora de las teoras
generales; todo esto sin abandonar el rigor lgico y los aparatos conceptuales.
Los modelos para saber seleccionar problemas vinculan esa capacidad de asimilacin de
lmites terico sin evadir la posibilidad de conjugar aportaciones de metodologas diversas,
donde esa misma sensibilizacin genera el potencial de conectarse a una red de supuestos o
diseo empricos ms amplios.