EL MERCANTILISMO

RUBEN BELTRAN ALVAREZ

OBETH CAMAO ZABALA

UNIVERSIDAD DE SUCRE
FACULTAD CIENCIAS ECONMICAS Y
ADMINISTRATIVAS
PROGRAMA ECONOMA
HISTRIA DEL PENSAMIENTO ECONMICO I
SINCELEJO
22/09/2015

EL MERCANTILISMO
El mercantilismo es la teora del enriquecimiento de las naciones, mediante la
acumulacin de metales preciosos, tambin se le conoci con otros nombre tales
como sistema mercantil, una doctrina econmica (poltica econmica) que aparece
en un periodo intervencionista y describe un credo econmico que prevaleci en
la poca de nacimiento del capitalismo, antes de la Revolucin Industrial (Ekelund
y Hbert, op. cit, pg. 43). El trmino mercantilismo fue inventado en 1763 por
Mirabeau, para describir el sistema de ideas econmicas dominantes durante los
siglos XVI, XVII e inicios del XVIII. El concepto de mercantilismo se define a
partir de los grandes descubrimientos geogrficos, consecuencia de la apertura de
las rutas comerciales martimas por los portugueses entre el siglo XV y 1500
(fecha del descubrimiento de Brasil) y la consolidada corriente inagotable del metal
precioso (oro y plata principalmente) llevado desde los territorios nuevos a Europa,
en particular despus del establecimiento de los virreinatos de Nueva Espaa y de
Per-por-los-castellanos.
Mercantilismo es un trmino ambiguo. A principios del siglo xvi se estaban
produciendo unos cambios institucionales que haran que los tres siglos siguientes
fueran muy distintos de la anterior poca del feudalismo. Una caracterstica de
estos cambios fue la aparicin de naciones-estados ms fuertes y centralizadas.
El termino mercantilismo se aplica con frecuencia al entorno intelectual e
institucional que acompa al ascenso de la nacin-estado. Sin embargo, en el
siglo xix, el entorno institucional e intelectual haba cambiado de nuevo,
permitiendo una libertad individual mucho mayor y una concentracin mucho
menor del poder econmico y poltico. As, el mercantilismo se refiere a un periodo
intervencionista entre el Feudalismo y el liberalismo. Describe un credo econmico
que prevaleci en la poca de nacimiento del capitalismo, antes de la Revolucin
Industrial. Hay dos maneras bsicas de analizar la economa del sistema de
pensamiento llamado mercantilismo. Una de ellas considera el mercantilismo
como un conjunto de ideas, bastante cohesivo y esttico; esto es, un cuerpo
de pensamiento resumido en los acontecimientos del da. A esta forma la
llamamos aproximacin doctrinal.
Otra aproximacin ve el mercantilismo como un proceso histrico importante. Se
concentra en la dinmica de los intereses en competencia y en su papel para
definir las instituciones econmicas y polticas. A esta la llamamos aproximacin
poltica.
Ambas aproximaciones consideran el mercantilismo como un sistema de poder,
pero la primera presenta un conjunto de proposiciones mercantilistas
diferenciadas, o
tendencias centrales, que caracteriza el pensamiento de la poca. Segn est
aproximacin, las proposiciones del mercantilismo probablemente desaparecieron
cuando el mercantilismo fue sustituido por un conjunto de ideas que competa con

l. La aproximacin doctrinal sugiere que los humanos y sus ideas pueden

disponer se en un campo continuo, en el que aparezca lo mercantilista en un
extremo y lo liberal en el otro. En contraste con esto, la visin que hemos
llamado poltica ilumina aquellas fuerzas egostas que operaban en el sistema
econmico que produjo cambios en el poder y en la riqueza. Se concentra en las
regulaciones especficas del perodo mercantilista y en la forma en que cada una
de ellas afect a los grupos de intereses en competencia, respaldados por el
monarca, el Parlamento, las Cortes y los productores. Supone que la fuerza motriz
del comportamiento individual en el perodo mercantilista es la misma que la del
capitalismo del siglo xx, es decir, la persecucin egosta de la ganancia.
Aunque estas dos aproximaciones pueden considerarse como teoras rivales, no
hay ninguna razn por la que no puedan ser tratadas como complementarias. Es
probable que la comprensin ms completa del mercantilismo se produzca a
travs de la consideracin de ambas aproximaciones. Sin embargo, a efectos de
discusin y conocimiento, trataremos por separado la doctrina y la poltica.
el mercantilismo aparecio en el siglo XVl, tomo fuerza en el siglo XVll, y muere en
el siglo XVlll, podra denominarse como la herramienta que nos ayuda a analizar el
periodo donde se llev a cabo la primera fase del capitalismo, dio ascenso a la
nacin estado, el poder econmico y poltico presentan una menor concentracin
del poder, como manifestacin intervencionista entre el feudalismo y liberalismo,
EN THE MERCANTILE SYSTEM AND ITS HISTORICAL SIGNIFICANCE,
Gustavo SCHMOLLER
dice: "esta poca precisa la segunda mitad del siglo VXl y el siglo VXll, produjo
todo incentivo para una transformacin econmica, el camino ya estaba despejado
fuera del circulo estrecho del pequeo territorio hacia una nacin ms amplia de
fuerzas posibles solo en el gran estado un horizonte inconmensurable se haba
abierto al comercio mundial en india y amrica; la posesin de colonias
productoras de especias y los nuevos pases ricos en oro y plata prometa
milagrosas riquezas a aquellos estado que entenda como tomar su parte del botn
pero era claro que para tales propsitos se haca necesario tener poderosas flotas
y grandes compaas comerciales
y hecksher Aade:
"si uno considera el mercantilismo primero que todo como un sistema de unidad
nacional econmica, es perfectamente claro que una enorme tarea estaba
esperando a los gobernantes de la mayora de los estados continentales
(europeos)al final de la edad media, bajo el feudalismo, pequeos gobernantes
independientes y aun terratenientes particulares ordinarios haban usurpando el
poder del estado, saboteando e impidiendo el comercio y la industria, ponindolos
bajos tributos para su propio beneficio. Entre las numerosas manifestaciones de
esta tendencia las ms importantes fue quizs la casi interminable confusin
causada a travs de Europa por peajes sobre ros y caminos, como tambin por

los impedimentos que se ponan al comercio entre diferentes provincias... sobre

todos los grandes ros haba peajes separados cada diez o a lo mximo cada
quince kilmetros que los comerciantes deban pagar sucesivamente. El trabajo de
unificacin requera terminar con todo esto y la creacin de un sistema nacional de
aduanas"
Por su parte Marx seala:
" la edad media haba legado dos formas distintas de capital, que alcanzaron su
esencia en los ms diversos tipos de sociedad y que antes de llegar ala
produccin capitalista son considerados como el capital por antonomasia: el
capital usuario y el capital comercial... El rgimen feuda en el campo, y en la
ciudad el rgimen gremial impidan el dinero capitalizado en la usura y en el
comercio convertirse en capital industrial. el descubrimiento de los yacimientos de
oro y plata de Amrica, la cruzada de exterminio, esclavizacin y sepulta miento
en las minas dela poblacin aborigen, el comienzo de la conquista y el saqueo de
las indias orientales, la conversacin del continente AFRICANO en casadero de
esclavos negros, son todos hechos que sealan los albores del la era de
produccin capitalista, stos idlicos representan otros tantos factores
fundamentales en el movimiento de la acumulacin originarias.tras ellos, pisando
sus huellas, viene la guerra comercial de las naciones europeas cuyo escenario
fuel el planeta entero. Rompe el fuego con el alzamiento de los pases bajos,
sacudiendo el yugo de la dominacin espaola, cobra proporciones gigantescas
en Inglaterra con la guerra anti jacobina, la comulacin sigue ventilndose en
china en las guerras del opio etctera"
El mercantilismo en perspectiva histrica
Una primera cuestin a notar es que el inicio del mercantilismo (alrededor del ao
1550) coincide con el fin de la Edad Media y el paso a la Edad Moderna y el
Renacimiento a partir de los siglos XV y XVI, con la cada de Constantinopla en
poder de los turcos, en 1453, o el descubrimiento de Amrica, en 1492. Tambin
debemos hacer notar que no se puede entender la emergencia del mercantilismo y
su expansin en Europa a partir del siglo XVI si no tomamos en cuenta tres
fenmenos ntimamente vinculados entre s:
La expansin del mundo conocido;
El auge del absolutismo y el surgimiento de las potencias coloniales; y
El fuerte crecimiento del comercio y de la actividad econmica en general.
La expansin del mundo conocido, como sabemos, fue el resultado del
descubrimiento de Amrica por Cristbal Coln en 1492, pero tambin del
descubrimiento de una ruta martima hacia el Asia (la India
y los pases rabes) al realizar Vasco da Gama la circunnavegacin del frica en
1497. Como se sabe tambin, las empresas de ambos navegantes resultaron del
inters de los europeos por comerciar con el Oriente, inters acrecentado desde
los viajes de Marco Polo a la

China a fines del siglo XIII, y fueron facilitadas por los adelantos en las tcnicas de
navegacin martima.
Durante el siglo XVI se consolid la expansin hacia occidente del mundo
conocido, inicialmente con la conquista de Amrica por Espaa
y Portugal, y ms tarde por Inglaterra y Francia, al norte de Mxico, durante el
siglo XVII. Los Estados europeos buscaron consolidar su expansin hacia el
Oriente con la creacin de la East India Company por los ingleses, el ao 1600, y
de compaas similares por los holandeses y los franceses. Estas entidades
estaban generalmente encargadas no solo de monopolizar el comercio y la
navegacin de esos pases con sus colonias, sino que tambin controlaban el
trfico de esclavos y estaban dotadas de una serie de prerrogativas de tipo poltico
y administrativo, de tipo similar a las que tena la Casa de
Contratacin, creada por los Reyes Catlicos, en Sevilla, en 1503.
Los descubrimientos y sucesivas conquistas, entonces, permitieron el surgimiento
de las potencias coloniales europeas bsicamente
Espaa, Portugal, Inglaterra, Francia y Holanda, hecho que fue facilitado por la
unificacin de muchos Estados europeos tras la derrota de los seores feudales y
la concentracin del poder en manos de monarquas absolutas. Dos gobiernos del
siglo XVII usualmente mencionados como paradigmas de la aplicacin de polticas
mercantilistas fueron el de Oliver Cromwell, en Inglaterra, y sobre todo el de
Jean Baptiste Colbert, en Francia. Oliver Cromwell, lder puritano de la Guerra
Civil Inglesa que estall en 1640, fue nombrado
Lord Protector en 1653 y falleci en 1658, durante su gobierno busc promover el
comercio, permiti el retorno de los judos a Inglaterra y promulg la primera
Navigation Act, en 1651. J.B. Colbert, ministro de Luis XIV de Francia (1661
1683), reform las finanzas y la justicia
en ese pas, promovi el comercio y la industria mediante leyes proteccionistas y
de navegacin.
Por otro lado, el fuerte crecimiento del comercio y de la actividad econmica en
general result en gran medida de la expansin colonial, pero tambin del declive
del poder de la Iglesia, que durante la Edad Media consideraba como pecados la
codicia y la usura en los mercaderes, y de los adelantos en la navegacin con la
introduccin de la brjula en Europa (siglo XIV) y el perfeccionamiento de la
propulsin naval a vela (alrededor del ao 1600), que hicieron que el transporte
martimo fuera ms rpido y seguro. Es el siglo XVII el que marca el auge de las
polticas mercantilistas en Europa como resultado del tremendo crecimiento del
comercio colonial, de las marinas mercantes europeas, de la produccin y el
saqueo de metales preciosos en Mxico y el Per, que permiti el crecimiento
de la oferta de dinero en Europa.
El declive del mercantilismo durante el siglo XVIII result, por un lado, del inicio de
la Revolucin Industrial en Inglaterra, que va de
1760 a 1830 (James Watt patenta la mquina a vapor en 1769). Por otro lado, del
inicio del derrumbe de las potencias coloniales con

la Revolucin Americana en 1776 y del declive del absolutismo que marca la

Revolucin Francesa de 1789, pero que tiene como antecedente a las guerras
civiles inglesas de mediados del siglo XVII.
Finalmente tenemos tambin el inicio de importantes innovaciones intelectuales:
David Hume public Political Discourses en 1752, Franois Quesnay public
Tableau conomique en 1758 y Adam
Smith public La Riqueza de las Naciones en 1776.
El mercantilismo como doctrina poltica: la formacin de los
Estados europeos
Una primera manera de entender los preceptos y propuestas del mercantilismo es
verlos como el componente econmico del absolutismo poltico y de la
construccin de los Estados europeos entonces en formacin, racionalizando y
sugiriendo algunos de los procedimientos de unificacin nacional, especialmente
en Inglaterra, Francia y Espaa.
Dicha unificacin enfrentaba, por un lado, el universalismo de la Iglesia
Catlica y del Sacro Imperio Romano debilitados por la Reforma
Protestante y, por otro, el particularismo de los feudos medievales debilitados
por la introduccin de la plvora en Europa, para no mencionar a otros Estados
rivales.
As pues, los mercantilistas no estaban interesados en teoras de la produccin y/o
el consumo, sino ms bien en el aumento del poder del Estado, pero no en
oposicin al sector privado que no exista o tena muy poca importancia sino a
otros Estados, la Iglesia y los seores feudales. El mercantilismo, entonces,
estuvo orientado hacia la geopoltica tanto como a la economa, y, dadas las bajas
tasas
de crecimiento econmico, se presuma que la riqueza y el poder mundial eran
bsicamente cantidades dadas, por lo que un aumento absoluto en ellas
significaba tambin un aumento relativo para un pas, pues era a expensas de los
dems pases, con frecuencia a travs de guerras.
Una de las polticas que se derivaba del inters de los mercantilistas por aumentar
el poder poltico y militar de los Estados fue el fomento del crecimiento de la
poblacin. Heckscher (1994) argumenta que si bien inicialmente este inters de
los mercantilistas en el crecimiento de la poblacin tena sobre todo un propsito
militar una mayor poblacin permita a los Estados en guerra mantener ejrcitos
ms grandes, posteriormente cambi y el inters por una poblacin ms grande
termin resultando de la mayor oferta de trabajo de que dispondran las
manufacturas.
En todo caso, una poblacin ms grande poda no ser suficiente para aumentar el
poder poltico y militar de un Estado, tambin se necesitaba dinero, y una manera
de conseguirlo era el comercio superavitario con otros pases, pues de esta
manera se poda acumular oro y metales preciosos que le permitan a ese Estado
entrar en guerras y ganarlas (money is the sinews of war). De esta manera, en el
comercio tenan que haber necesariamente ganadores y perdedores: no todos
podan ganar, pues los supervits de unos eran los dficits de otros.

El mercantilismo como doctrina comercial: el proteccionismo y el comercio

colonial
Como acabamos de mencionar en el punto anterior, una de las polticas centrales
si no la poltica central promovida por los mercantilistas fue el comercio
superavitario con otros pases, y en el comercio tenan que haber necesariamente
ganadores y perdedores. De esta manera, podra decirse que el comercio
internacional era visto como un juego suma cero. El anlisis del intercambio
balanceado mutuamente ventajoso, basado en el principio de las ventajas
comparativas, donde no es necesario tener un supervit para ganar con el
comercio, no fue adecuadamente formulado sino hasta comienzos del siglo XIX
por
David Ricardo.
Sin embargo, segn Schumpeter (1954: cap. 7), tambin hubo una contribucin
analtica, aunque bastante cruda, de los mercantilistas, pues elaboraron
argumentos en favor de la proteccin, tales como la industria naciente y la
industria clave, y tambin argumentos vinculados con el empleo y el efecto
multiplicador de las exportaciones. Estos argumentos fueron elaborados porque
apelaban al sentido comn y el grueso de la literatura era pre-cientfica, pero el
concepto de balanza comercial era, es, en s mismo una herramienta analtica.
Antonio
Serra segn Schumpeter, un pobre diablo que escribi su obra en una prisin
napolitana en 1613 fue el primero que entendi este concepto a plenitud y lo us
para explicar que la escasez de metales preciosos en el Reino de Npoles era
causada por un dficit en su balanza comercial.
La poltica econmica que se derivaba del inters por el comercio superavitario
por ejemplo, las polticas del ministro de Luis XIV,
Jean-Baptiste Colbert o de Oliver Cromwell en Inglaterra era el proteccionismo
comercial, que buscaba promover las exportaciones (excepto armas y algunos
otros productos) y restringir o desincentivar las importaciones (excepto materias
primas necesarias). Con esta finalidad de exportar y, por tanto, producir ms
era necesario no solamente favorecer el crecimiento de la poblacin pues eso
significaba una mayor fuerza de trabajo, sino tambin mantener bajos los
salarios para disminuir los costos de produccin de las exportaciones
y el consumo de los trabajadores y las tasas de inters.
A pesar de ello, el aspecto ms importante de las polticas mercantilistas fue
la monopolizacin del comercio con las colonias. Las metrpolis europeas
vean sus colonias no solo como una fuente de metales preciosos y materias
primas, sino tambin como una fuente de demanda potencial por
exportaciones y el comercio con dichas colonias deba monopolizarse. En
Inglaterra, por ejemplo, se promulgaron Actas de
Navegacin (Navigation Acts) en 1651 y 1660, en las que se establecan que sus
importaciones deban hacerse en buques ingleses o del pas de origen, y que el
comercio con sus colonias deba realizarse por ingleses, en buques ingleses, con
tripulacin inglesa y que algunos productos, tales como el azcar, el tabaco y el
algodn, producidos en las colonias americanas, solo podan ser exportados a

puertos ingleses, una prctica denominada enumeration. Estas Actas, que

originalmente buscaban excluir a la poderosa marina mercante holandesa
del comercio britnico, terminaron sirviendo para monopolizar el comercio
colonial ingls y su reforzamiento en 1764 aument el descontento que
condujo a la revolucin por la independencia americana en 1776. Adems de
Inglaterra, otras potencias coloniales europeas, tales como Espaa y Francia,
tuvieron normas similares a estas Actas de Navegacin.
Cuando los libros de texto exponen el tema del mercantilismo frecuentemente
olvidan enfatizar que esa fue la poca del colonialismo, la piratera y el trfico de
esclavos, y que las polticas comerciales mercantilistas estaban ntimamente
asociadas con las polticas coloniales, esto es, con la explotacin desinhibida de
las colonias.
Si el comercio exterior beneficioso est asociado con un saldo comercial positivo,
cul es la conexin entre las ganancias y el saldo? Como ya hemos mencionado,
un inters bsico era aumentar el stock de metales preciosos. Schumpeter, sin
embargo, niega que los mercantilistas pensaran que el saldo comercial mide las
ganancias o que el balance constituye la ganancia, o que fuera la nica fuente de
tal ganancia, pero no proporciona una explicacin alternativa. As, tal vez, el
mercantilismo tenga ms sentido como una estrategia que usa el comercio exterior
para mantener la economa domstica estimulada: en esta concepcin, la
prosperidad y el poder siguen siendo el objetivo final, pero la balanza comercial y
el correspondiente aumento en
el stock de dinero es el medio bsico, con el pleno empleo, siendo un importante
fin operacional.
De hecho, Maurice Dobb (1969: cap. 5) enfatiza que las polticas proteccionistas
de los mercantilistas que promovan las exportaciones y restringan las
importaciones tenan como fin primordial garantizar una demanda para la
industria domstica, constreida por el reducido poder adquisitivo de los
trabajadores. As, las polticas proteccionistas favorecidas por los mercantilistas
son conspicuamente consistentes con el argumento del balance de empleo y el
proteccionismo fue crecientemente promovido con poca o nula referencia a la
entrada de metales preciosos. En todo caso, tal como seala Heckscher, con un
supervit comercial se mataban dos pjaros de un solo tiro: el pas lograba
deshacerse de sus excedentes de produccin (surplus of goods) al mismo tiempo
que lograba aumentar su stock de metales preciosos.
mencionado, no haba dinero fiduciario. Las economas europeas
estaban en un proceso de monetizacin y necesitaban del dinero para
reducir los costos de transaccin asociados al intercambio puro.
Por otro lado, tenemos la enorme cantidad de metales preciosos que
empezaron a llegar a Europa desde las colonias americanas (Mxico
y Per), lo cual si bien, por un lado, facilitaba el proceso de monetizacin,
por otro lado incentivaba la rivalidad entre los pases europeos
por apropiarse del botn colonial.

Tenemos, entonces, que las polticas mercantilistas habran buscado asegurar un

aumento de la circulacin de dinero mediante la obtencin de supervit
comerciales, los que a su vez habran sido asegurados mediante la
monopolizacin del comercio colonial. Esta interpretacin que podramos
denominar monetarista que hace
Herckscher de las politicas mercantilistas fue en gran medida respaldada por J.M.
Keynes, quien en el captulo 23 de la Teora General cita al mismo Heckscher con
tal propsito, sealando que un objetivo bsico de los mercantilistas habra sido
reducir la tasa de inters con el fin de promover la inversin.
Una interpretacin anloga de las politicas mercantilistas, pero sin ese matiz
monetarista, haba sido hecha antes por Karl Marx en la parte octava del primer
volumen de su obra El Capital, publicada originalmente en 1867. All Marx subraya
el rol del comercio colonial como
una de las bases de lo que l denomina la acumulacin primitiva de los fondos de
capital financiero y productivo que el sistema capitalista requera para su
funcionamiento.
El mercantilismo como doctrina monetaria: la balanza comercial y la oferta
de dinero
Una herencia del Medievo era la prohibicin de exportar oro y otros metales
preciosos y, en general, el control del uso y comercio de los metales preciosos,
prctica a veces denominada bullionism, pero un autor mercantilista como
Thomas Mun, miembro del comit de la East India Company, cuyo libro
Englands Treasure by Forraign
Trade fue escrito en 1628 y publicado en 1664, encontr que dicha prohibicin
no era necesaria y que las exportaciones de oro de un pas deban ser iguales a
su dficit comercial (no haba dinero fiduciario y las transacciones se pagaban con
oro), por lo tanto si un pas tena supervit comercial iba a estar importando, y no
exportando, oro, por lo que no era necesario prohibir las exportaciones de oro sino
que era suficiente asegurar una balanza comercial superavitaria.
Sin embargo, generalmente se acusa a los mercantilistas de haber favorecido el
control de cambios, que en ese caso tomaba la forma
de controles sobre los flujos de metales preciosos. Sin embargo,
Heckscher seala que la tendencia de los pases a restringir la salida de metales
preciosos vena desde el tiempo de las cruzadas y subsista an durante la
Primera Guerra Mundial, por lo que, en todo caso, no fue una poltica exclusiva de
los mercantilistas.
A pesar de lo anterior, debemos reconocer que las restricciones a los flujos de
metales preciosos tuvieron particular importancia durante el perodo en que
floreci la escuela mercantilista. Cmo se puede explicar eso? Por un lado, si
bien la riqueza todava era ntimamente asociada con los metales preciosos, los
autores mercantilistas ms lcidos no los hicieron sinnimos. Por el contrario, los
autores mercantilistas empezaron a enfatizar la mayor circulacin de dinero y no
simplemente un mayor stock de metales preciosos. Esto es, una mayor cantidad

de metales preciosos, cuyo gasto aliviara una percibida escasez de dinero y

servira para facilitar el comercio.
ASPECTOS MS GENERALES: El mercantilismo fue una tendencia importante
del pensamiento econmico europeo, pero su nivel de estudio se qued en la
esfera de la circulacin, cayendo en el comn engao de confundir la riqueza con
el dinero, sin embargo, por medio de sus estrategias, la mayor parte de los pases
europeos durante los siglos XVI, XVII y XVIII, acumularon importantes cantidades
de metales preciosos provenientes de las minas de Amrica, frica y Asia. El
mercantilismo foment el proteccionismo, y provoc guerras comerciales,
originando la piratera. El economista norteamericano R. L. Heilbroner afirma que
la reina Isabel de Inglaterra, con las ganancias obtenidas como accionista de la
empresa naviera Golden Hynd dirigida por Francis Drake, pag la deuda externa,
nivel su presupuesto, e invirti el resto en el extranjero, que a un inters
compuesto equivaldra a toda la riqueza de Gran Bretaa en 1939. Espaa perdi
su larga guerra contra los ingleses, en 1588 la Armada Invencible desapareci
para siempre frente a la costa inglesa, convirtiendo a Inglaterra en la duea de los
mares.
IDEOLOGA MERCANTILISTA
El pensamiento mercantilista era simple, haba que vender mucho y comprar
poco, para que la balanza comercial tuviera siempre un saldo a su favor en
trminos de metales preciosos, se trataba de vender productos manufacturados y
no sus materias primas, y de comprar stas ltimas para transformarlas en la
industria, y exportarlas, y as obtener ms oro.
Si a un pas entraba ms oro, por el aumento de las exportaciones, todas las
variables de la economa aumentaban, produciendo prosperidad, y en el pas del
que sala, se produca una baja en la actividad econmica, por esto, los primeros
pensadores mercantilistas proponan la prohibicin de la salida de metales
preciosos, reduciendo las operaciones del comercio exterior a los pagos por
trueque, sin percibir que se obstaculizaba no slo el comercio, sino el crecimiento
y el desarrollo econmico a nivel internacional.
EL MERCANTILISMO COMO DOCTRINA:
LA ECONOMA DEL NACIONALISMO

El termino mercantilismo fue acuado por Mirabeau en 1763 para describir ese
sistema, un tanto ilgico, de ideas econmicas que pareca dominar el discurso
Econmico desde principios del siglo XVII hasta casi el final del siglo XVIII. Los
autores mercantilistas eran un grupo dispar. Muchos de ellos eran comerciantes, y
muchos simplemente se adhirieron a la causa de sus propios intereses. Aun
cuando era internacional (el mercantilismo fue un credo compartido por Inglaterra,
Holanda, Espaa, Francia, Alemania, Flandes y Escandinavia), en su conjunto
haba menos consistencia y continuidad entre los mercantilistas que entre los

escolsticos de la poca anterior. La falta de cohesin entre los autores

mercantilistas puede atribuirse en gran medida a la ausencia de unos instrumentos
analticos comunes que pudieran compartir y pasar a una generacin de
sucesores. Adems, la comunicacin entre los mercantilistas fue pobre o
inexistente, en contraste con la slida red de interrelaciones que existe entre los
economistas modernos. No obstante, el mercantilismo se basaba en varias ideas
unificadoras: doctrinas y pronunciamientos polticos que aparecen y reaparecen a
lo largo del periodo. Tal vez el resumen ms conciso de los principios
mercantilistas sea el que suministro Philipp Wilhelm von Hornick, abogado
austriaco que pblico un manifiesto mercantilista de nueve puntos en 1684. El
anteproyecto de Von Hornick para la eminencia nacional proclama los temas de la
independencia y el tesoro. Sus nueve reglas principales de la economa nacional
son:
1. Que cada pulgada del suelo de un pas se utilice para la agricultura, la
Minera o las manufacturas.
2. Que todas las primeras materias que se encuentren en un pas se utilicen en las
manufacturas nacionales, porque los bienes acabados tienen un valor mayor que
las materias primas.
3. Que se fomente una poblacin grande y trabajadora. 4. Que se prohiban todas
las exportaciones de oro y plata y que todo el dinero
Nacional se mantenga en circulacin.
5. Que se obstaculicen tanto como sea posible todas las importaciones de bienes
extranjeros.
6. Que donde sean indispensables determinadas importaciones deban obtenerse
de primera mano, a cambio de otros bienes nacionales, y no de oro y plata.
7. Que en la medida que sea posible las importaciones se limiten a las primeras
materias que puedan acabarse en el pas.
8. Que se busquen constantemente las oportunidades para vender el excedente
de manufacturas de un pas a los extranjeros, en la medida necesaria, a
Cambio de oro y plata.
9. Que no se permita ninguna importacin si los bienes que se importan existen de
modo suficiente y adecuado en el pas.
Los puntos de este programa pueden no haber sido aceptados in tolo por todos los
mercantilistas, pero son suficientemente representativos para caracterizar el
ilgico Sistema de ideas al que se refiere el ttulo de esta seccin.
En la discusin que sigue nos interesara ante todo una caracterizacin de estas
posibles tendencias, ms que de los individuos especficos. El lector debe ser
consciente del hecho de que la caracterizacin que sigue es una simplificacin y
una idealizacin que no puede aplicarse especficamente a cualquier nacin
mercantilista.
Los mercantilismos britnico, francs, holands y espaol se diferenciaban en
muchos aspectos esenciales, por ejemplo. La negacin se aplica todava ms a

los individuos, hecho que puede comprobarse fcilmente leyendo y comparando

los escritos de dos mercantilistas por lo menos. (Algunas de las referencias que se
Ofrecen al final de este captulo pueden consultarse con esta finalidad.) Ningun
individuo en particular sostuvo todas las ideas que se expresan ms adelante
como representativas del pensamiento mercantilista, y la que sigue es solo una de
las posibles caracterizaciones de las ideas mercantilistas. El periodo mercantilista
es un periodo durante el cual se estaban hilando los hilos de muchas ideas. En
consecuencia, el mercantilismo como conjunto de ideas conserva algo de colcha
hecha de retazos. Deber centrarse la atencin sobre varias reas de inters
mercantilista: ideas sobre el mundo real, opiniones sobre comercio
internacional y finanzas, y ejemplos de dualismo en la poltica interior.
Despus de una valoracin de las ideas mercantilistas, volveremos al proceso
histrico del mercantilismo y a su papel en la aparicin del liberalismo.
Los mercantilistas y las ideas sobre el mundo real
Los autores mercantilistas, sin excepcin, se caracterizan por un inters por el
mundo real. La justicia y la salvacin ya no constituan el inters primordial en los
escritos relativos a la economa (como en el periodo anterior); las cosas materiales
se convirtieron en el fin de la actividad humana. Unos pocos autores del periodo
mercantilista volvieron al sistema medieval en algunos asuntos y otros
consideraron el futuro y pensaron en el laissez faire, pero en su inmensa mayoria
se interesaron por una finalidad econmica material y objetiva. Y aunque su
objetivo social general del poder del Estado era subjetivo, sus opiniones
sobre el funcionamiento del sistema econmico eran un reflejo claro de los habitos
de pensamiento del mundo real.
Cierto nmero de mercantilistas sustituyo los preceptos de la ley divina de
Aquino y los doctores medievales por la concepcin de una ley natural que
gobernaba la organizacin social. Sir William Petty (vease el capitulo 4)
proporciona tal vez el mejor ejemplo del intento de extraer conclusiones sobre el
comportamiento econmico de analogas con las ciencias naturales. En su
Political Arithmetick, Petty
advertia que
Debemos considerar en general que asi como los mdicos ms sabios no
intervienen excesivamente en el tratamiento de sus pacientes, sino que ms bien
observan y se ajustan a los movimientos de la naturaleza, sin contrariarla con
administraciones violentas de su propia iniciativa, lo mismo debe hacerse en
Poltica y en Economa (Economic Writings, I,
p. 60).
Aunque Petty escriba al final del periodo mercantilista, las teoras de la acusacin
social esto es, las teoras sobre las tendencias naturales que ordenan los
fenmenos del mundo real ya aparecieron a mediados del siglo xvi. Este
aspecto de ciertos escritos mercantilistas es de gran inters como uno de los
principios del laissez faire, pero por ahora es importante advertir que estas ideas
racionalistas no estaban interesadas en los fines divinos. Como senalo Eli

Heckscher, autoridad reconocida de las investigaciones sobre este periodo, En

los argumentos de los mercantilistas no haba mucho de mstica... no apelaban, en
general, a los sentimientos, sino que aspiraban, manifiestamente, a encontrar los
fundamentos racionales de cada uno de los puntos de vista por ellos adoptados
(La poca mercantilista,
p. 748).
Comercio internacional
Un reflejo de estos intereses relacionados con el mundo real en la concepcin
idealizada del mercantilismo fue un inters aparentemente incesante sobre las
ganancias materiales del Estado. Los recursos materiales de la sociedad (los
medios), en general, deban utilizarse para promover el enriquecimiento y el
bienestar de la
nacin-estado (el fin). El inters concreto ms importante de los autores
mercantilistas parece ser que los recursos de la nacin se empleen de tal manera
que aumenten el poder del Estado en la medida que sea posible, tanto politica
como econmicamente.
Los siglos x v i y xvii se caracterizaron por la presencia de grandes naciones
comerciales. La consolidacin del poder tomo la forma de exploracin,
descubrimiento
y colonizacin. El tema ms importante que consideraron los autores
mercantilistas fue, comprensiblemente, el del comercio y las finanzas
internacionales. El oro y los medios para adquirirlo eran por lo general el nexo de
la discusin.
El papel del dinero y del comercio en el mercantilismo. El dinero y su
acumulacin constituyeron los intereses primordiales de las nacientes nacionesestado de la poca mercantilista. Como ya se ha advertido, un floreciente
comercio internacional sigui a la poca de los descubrimientos y colonizaciones,
y el lingote de oro era la unidad de cuenta internacional. La obtencin de oro por
medio del comercio y las restricciones comerciales de muchas clases fueron
esencialmente ideas mercantilistas, y el dinero, y no los bienes reales, fue
equiparado por lo general a la riqueza.
Uno de los fines idealizados del comercio y la produccin era aumentar la riqueza
por medio de un incremento de la acumulacin de lingotes en el pas. El empleo y
la industria nacionales se promovan mediante el fomento de las importaciones de
primeras materias y de las exportaciones de productos finales. En una escala
macroeconmica, se deseaba un excedente de las exportaciones sobre las
importaciones (una balanza de comercio favorable), porque el saldo tena que
enviarse en oro. Todo esto puede parecer completamente razonable si los
mercantilistas hubieran estado racionalizando las ventajas comparativas
preexistentes en el conjunto de las naciones que comerciaban, pero la
decepcionante verdad es que muchos de ellos no parecan comprender que la
especializacin y el comercio aumentaran la produccin total. Algunos autores
consideraron el comercio y la acumulacin de lingotes como un juego de suma

cero, en el que cuanto ms ganase el pas A, menos quedara para los pases B,
C, y as sucesivamente. Dados estos fines, la proteccin y la poltica de
perjudicar al vecino eran polticas atractivas y muchos mercantilistas
pensaban que produciran el aumento de riqueza deseado.
Los aumentos de la riqueza, a su vez, promovan el objetivo general de la nacin
estado.
Algunos autores, como Gerard de Malynes, eran Bullonistas comprobados,
contrarios a cualquier exportacin de metales preciosos. Una exportacin de esta
ndole, realizada por la Compaa de las Indias Orientales, fue la causa de un
clebre debate sobre el tema a principios del siglo XVII. Aunque previamente
haba adoptado la posicin de Malynes, Edward Misselden (1608-1654) ataco la
opinin radical bullonista, que supona una prohibicin absoluta de la exportacin
de metales preciosos, incluso en transacciones individuales. En su lugar,
Misselden adelanto la nocin de que las polticas gubernamentales debian estar
dirigidas a la maximizacin de las entradas de metales preciosos sobre la base de
una balanza general de comercio.
Comercio y finanzas internacionales. Por contradictoria y mal dirigida que
Parezca que haya sido su orientacin en cuanto al dinero, los mercantilistas
produjeron la primera conciencia real de la importancia monetaria y poltica del
comercio internacional y, en el proceso, suministraron a la poltica econmica un
concepto de balanza comercial que inclua partidas visibles e invisibles (fletes,
seguros, etc.). En el curso del ataque a los bullonistas, por ejemplo, Misselden
desarrollo un concepto bastante sofisticado de una balanza comercial expresado
en trminos de dbitos y crditos. En The Circle o f Commerce, publicado en
1623, clculo de hecho una balanza comercial para Inglaterra (desde la Navidad
de 1621 hasta la Navidad de 1622). Sin embargo, fue un ano malo, porque
Misselden conclua decepcionado que: nos encontrbamos con ello en la prctica,
pero ahora lo vemos mediante la especulacin.
Ay del comercio, que se acaba y se debilita! (The Circle of Commerce, p. 46).
Misselden deseaba subrayar la naturaleza cientfica de sus clculos, y es este
hecho, ms que la exactitud de sus datos, lo que distingue a sus cuentas de la
simple reunin de cifras, que ya se haba difundido ampliamente en Egipto y
Mesopotamia.
Misselden ordeno los datos con el fin de comprender los efectos econmicos y
promover fines sociales.
En la actualidad, la idea mercantilista de balanza de comercio multilateral
encuentra su expresin en la balanza de pagos entre una nacin y el resto del
mundo. Bsicamente, se compone de cinco cuentas:
1. Cuenta corriente (es decir, la balanza comercial).
a) Mercancas [A].
b) Invisibles (fletes, seguros, etc.) [A],
2. Cuentas de capital.
a) A corto plazo [C].
b) A largo plazo [A],

3. Transferencias unilaterales (donaciones, ayuda militar, etc.) [A].

4. Oro [C].
5. Errores y omisiones.
La balanza de pagos siempre esta equilibrada, a causa de que se construye segn
los principios de la contabilidad por partida doble, y as, los conceptos de
dficit y
supervit deben deducirse de la ordenacin y de los valores de determinadas
cuentas. Algunas cuentas, las que se han indicado con una A un poco ms arriba,
se consideran autnomas, que recogen movimientos producidos en respuesta a
las fuerzas del mercado, mientras que otras, las que se han indicado con una C,
se consideran como compensadoras. Las posiciones del capital a largo plazo y los
movimientos comerciales de los bienes reales, por ejemplo, se consideran
motivados por fuerzas econmicas fundamentales, diferencias de los tipos de
inters, diferencias en los precios relativos de los bienes nacionales y extranjeros,
y cosas por el estilo.
Tales movimientos se consideran autnomos. Otras son cuentas de compensacin
y reflejan los resultados del comercio autnomo y de los movimientos financieros.
As, el oro de los Estados Unidos exportado a Francia, o el aumento de los valores
en dlares en el banco central francs, sera una compensacin pagada por los
Estados
Unidos a Francia por un dficit comercial o por un dficit neto en nuestra posicin
de capital a largo plazo con Francia. Puede describirse un dficit entre el pais
acreedor y el resto del mundo como sigue:

Aunque algunos de los autores mercantilistas aludieron a una comprensin del

papel de la inversin internacional de capitales a largo plazo como una fuerza para
establecer una posicin internacional del pas, no parecen haber llegado a una
explicacin clara de una balanza de pagos en el sentido moderno. Una versin
ms tosca fue utilizada para el anlisis del comercio, y, en conjunto, se proponan
unas series interminables de restricciones relativas al volumen y composicin del
comercio, a fin de que los pagos en metlico, en respuesta a las cuentas
comerciales autnomas, estuvieran permanentemente en supervit. Las Leyes de
Navegacin pollas que Inglaterra intento mejorar sus ingresos por las cuentas
invisibles (fletes,
etc.) Son buenos ejemplos de tales polticas mercantilistas. Estas polticas eran en
parte la razn fundamental de uno de los mayores problemas de la mayoria de
autores mercantilistas: la incapacidad para comprender la teora cuantitativa del
dinero.

Comercio y flujo de metales. Una de las anomalas de la literatura mercantilista

es la creencia omnipresente de que la riqueza se maximizara por medio de la
acumulacin de metales preciosos resultante de un supervit comercial. Muchos
mercantilistas no entendieron bien los efectos de un aumento de la oferta
monetaria interior (monetizacin), que por lo general sigue a un supervit
comercial. Enredaron el problema por una aparente creencia en que una balanza
comercial favorable y, por tanto, una acumulacin de metales poda mantenerse
durante periodos largos e indefinidos. David Hume (1711-1776), el filsofo y
economista contemporneo de Adam Smith, deshizo finalmente este error. Puso
de relieve un mecanismo
precios-flujo de metales preciosos que vinculaba la cantidad de dinero a los
precios y las variaciones de estos a los supervit y dficit de la balanza comercial.
De hecho.
Hume tuvo predecesores en el periodo mercantilista y el descubrimiento de una
parte del mecanismo la teora cuantitativa del dinero fue anticipado por el
Filosofo poltico John Locke (1632-1704).
La idea, como muchas buenas ideas, parece simple cuando se la contempla
retrospectivamente. Supongamos un excedente en la balanza comercial de
Inglaterra.
Se produce una entrada de oro en el pas, pero suponiendo una forma extrema
de patrn oro (es decir, que solo pueda utilizarse el metal precioso como medio de
cambio) la masa monetaria aumenta en la misma proporcin, dada, por
supuesto, la monetizacin del metal. Un sistema de moneda fiduciaria, en forma
de
Moneda fraccionaria de reserva, magnificara el aumento. En todos los casos, el
nivel de precios aumenta, de modo predecible como veremos, incluyendo los
precios de los bienes del sector exportador de la economa. Los pases
extranjeros, con tenencias de dinero reducidas, experimentan una reduccin de
sus precios relativos y, en
Consecuencia, compran menos a los comerciantes ingleses. Simultneamente, los
Consumidores britnicos dirigen sus compras hacia los bienes extranjeros y no
hacia las mercancas nacionales. Con el tiempo, el supervit comercial ingles se
convierte en un dficit, el oro sale del pais, la masa monetaria disminuye, los
precios caen y el
superavit aparece de nuevo. El ciclo continuo y el intento mercantilista de
acumular
oro de modo indefinido es contraproducente.
El inventor de esta doctrina, que dijo del dinero que no es de ningun modo la
Rueda del comercio, sino el aceite, sin embargo vio efectos saludables a corto
plazo en la obtencin de metlico. Hume advirti que: Hume argumento, en efecto,
que el dinero es como un velo que oculta el funcionamiento real del sistema
econmico y que no tiene consecuencias relevantes que la masa monetaria de
una nacin sea grande o pequea, despus de que el nivel de precios se ajuste a
la cantidad de dinero.

Sin embargo, existe evidencia de que muchos autores mercantilistas no

consiguieron entender la teora cuantitativa del dinero. En su variante mas tosca,
esta
Teora establece que el nivel de precios, ceteris paribus, es una funcin de la
cantidad de dinero. En sus expresiones ms primitivas, la teora no es ms
que una
Tautologa que afirma que un aumento dado de la cantidad de dinero (por ejemplo,
el doble) produce un aumento dado (el doble) del nivel de precios. Una variante
ms
Sofisticada iguala la masa monetaria multiplicada por la velocidad (el nmero de
veces que el dinero rota por ao), al nivel de precios multiplicado por el nmero de
Transacciones generadoras de renta por ao. Esto puede escribirse como M V =
Py. Como teora del nivel de precios que identifica las variables dependientes (los
precios) y las independientes (el dinero, la velocidad y las transacciones), se
expresa
Como P = MV/y, o, ms generalmente, P = f(M , V, y). Cuando V e y se suponen
constantes, un aumento de M lleva a aumentos proporcionales de P. Aunque esta
versin ms sofisticada no apareci hasta mucho despus de Locke y Hume (pero
vase la discusin de Richard Chantilln en el captulo 4), los mercantilistas, en
detrimento de su anlisis, no vieron ni siquiera la conexin ms simple.
La nacin-estado: el mercantilismo
Como poltica interior
Muchos mercantilistas teman el exceso de libertad, de modo que se apoyaron en
el
Estado para planificar y regular la vida econmica. La lista de polticas
especialmente
Diseadas para promover los intereses de la nacin-estado era larga y variada.
Entre estas polticas haba clases muy diversas de regulacin de la economa
nacional e internacional. Las condiciones nacionales en la economa mercantilista
tpica se componan de regulaciones detalladas en algunos sectores de la
economa, poca o ninguna regulacion en otros, impuestos y subsidios en el caso
particular de algunas industrias, y entrada restringida en muchos mercados. Como
ejemplo de los extremos a que podan llegar las regulaciones, en 1666 el ministro
francs Colbert dicto una disposicin por la que los tejidos confeccionados en
Dijon deban tener 1.408 hilos, ni ms ni menos. Las penas para los tejedores que
no se ajustasen a este patrn eran severas.
Los monopolios legales en forma de privilegios y patentes fueron comunes en el
mercantilismo. Un privilegio garantizaba los derechos exclusivos de comercio a un
comerciante particular o a una sociedad de comerciantes, como la Compania de
las
Indias Orientales. A veces, los privilegios tambin incluan subsidios masivos del
rey.
El efecto de todo esto era una economa mixta, pero con la mezcla mucho
mas alejada de la libertad individual de lo que fue durante la primera mitad del

siglo xix en Inglaterra o en los Estados Unidos. Algunos historiadores han sugerido
que los mercantilistas eran simplemente comerciantes individuales que defendan
estrictamente sus propios intereses. Aparentemente, por supuesto, el
mercantilismo fue una alianza de poder entre el monarca y el capitalistacomerciante. El monarca dependa de la actividad econmica del comerciante
para acumular su tesoro, mientras que el comerciante dependa de la autoridad
del monarca para proteger sus intereses econmicos. El uso del proceso poltico
para asegurar las ganancias del monopolio es una forma de buscar renta, en la
que la renta se refiere a los beneficios atribuibles a la existencia del
monopolio. En una seccin posterior exploraremos ms profundamente esta idea
particular en lo que se refiere al mercantilismo.
La ambigedad en las polticas mercantilistas.
Todos los mercantilistas estuvieron de acuerdo en la necesidad de los controles
internacionales, pero con frecuencia tenian opiniones distintas cuando se trataba
de los controles interiores. Desde el
Principio encontramos escritos mercantilistas que por una parte alaban los
controles
Econmicos internacionales para el enriquecimiento de la sociedad, pero por otra
Presentan elocuentes alegatos en favor de la no interferencia en el interior. Este
dualismo tiene algo de desconcierto en la aproximacin doctrinal. A veces, algunos
mercantilistas podan parecer liberales apasionados en economa (en el sentido
del siglo xix).
Un folleto annimo (atribuido a John Hales), titulado A Discourse on the Common
Weal o f This Realm o f England, escrito en 1549, mostraba una temprana y
profetica desconfianza en la efectividad de los controles legislativos para promover
el bienestar de la sociedad. Analizando diversos problemas que se presentan en el
movimiento de los cercamientos, el autor argumenta que las fuerzas del mercado
asignan los recursos con mayor eficiencia que los decretos gubernamentales. El
motivo del beneficio jugaba un papel prominente en este primitivo anlisis.
Poniendo de relieve la estupidez y futilidad de la regulacin gubernamental de los
cercamientos,
el autor pone de manifiesto la dificultad de cumplir dicha legislacin, porque los
intereses creados surgiran inevitablemente para desafiarla; ademas, si se
aprueba, aquellos que buscan el beneficio encontraran la manera de subvertir la
ley por uno u otro medio. Las interferencias del mercado son dejadas sin efecto,
generalmente, por la respuesta natural ante los precios y los beneficios, como ha
evidenciado la existencia de mercados negros en todas las ocasiones
(antiguas y modernas) en que el gobierno impuso controles de precios. El
egosmo, que era una ley natural para Hales, es la fuerza que se encuentra detrs
de la actividad econmico.
El autor, en efecto, advierte que todo hombre se inclinara naturalmente hacia
aquello que le proporcione un mayor beneficio. Como ha destacado A. F. Chalk,
Esta es seguramente una aproximacin muy estrecha a las opiniones de Adam

Smith sobre los motivos egostas en la actividad econmica (Natural Law and
the Rise of Economie Individualism in England, p. 335).
El anonimo autor de 1549 era solo uno de los muchos que anticiparon estas
opiniones liberales en el periodo mercantilista. Los alegatos en favor de un
comercio interior libre fueron cada vez ms enrgicos a medida que el sistema
mercantilista se fue desgastando, especialmente en los escritos de John Locke,
Sir Dudley North, Charles Davenant y Bernard de Mandeville. Aunque estas
creencias liberales relativas
a la poltica interior contrastan fuertemente con los puntos de vista mercantilistas
sobre las restricciones al comercio exterior, representan sin embargo una corriente
de pensamiento que culmino en La Riqueza de las Naciones de Adam Smith, que,
curiosamente, caracterizo al mercantilismo como un sistema de controles. Sin
embargo, la investigacin moderna ha demostrado de modo convincente que lo
que haba comenzado como una protesta oportunista y espordica contra los
controles comerciales, resurgi, casi dos siglos despus, en forma de una filosofa
sistematizada
del individualismo econmico que proclamaba la beneficencia de las leyes de la
naturaleza (Chalk, Natural Law, p. 347).
El trabajo y la utilidad de la pobreza. Los intereses de la clase mercantil
adinerada y de la aristocracia confluyeron en la cuestin de las polticas
nacionales relativas al trabajo y a los salarios. El mantenimiento de unos salarios
bajos y una poblacin creciente fue un elemento claro en la literatura mercantilista,
y tena su origen en un deseo de mantener una distribucion desigual de la renta,
as como en la
Creencia de los mercantilistas en una curva de oferta de trabajo inclinada hacia
atrs. Fundamentalmente, sin embargo, la poltica mercantilista de salarios
bajos descansa sobre un fundamento amoral o sobre lo que Edgar Furniss ha
llamado la utilidad de la pobreza, en su clsica obra The Posilion o f the
Laborer in a System o f Nationalism. El argumento de que el trabajo deba
mantenerse al nivel de subsistencia puede encontrarse a lo largo de la poca
mercantilista. En un extremo se parte de una premisa sustentada en la creencia de
que el sufrimiento es teraputico
y que, si se presentase la oportunidad, un criado seria gandul y perezoso.
Debido a la generalmente baja condicin moral de las clases inferiores, los
salarios
Elevados las llevaran a toda clase de excesos, por ejemplo, la embriaguez y el
libertinaje. En otras palabras, si los salarios estuvieran por encima del nivel de
subsistencia, la bsqueda de la gratificacin fsica llevara simplemente al vicio y a
la ruina moral. La pobreza (precio alto de la subsistencia y/o salarios bajos), por
otra parte, hacia laboriosos a los trabajadores, lo que quera decir que Vivian
mejor.

Como observo Arthur Young en su Eastern Tour (1771), Cualquiera, excepto un

idiota, sabe que las clases inferiores deben mantenerse pobres o nunca sern
laboriosas
. El desempleo, desde el punto de vista mercantilista, era simplemente el
resultado de la indolencia.
Las opiniones de Bernard de Mandeville (que era liberal en otros contextos)
eran todava ms extremadas. Argumentaba que a los nios de los pobres y los
hurfanos no se les deba dar una educacin a cargo de fondos pblicos, sino que
Deban ser puestos a trabajar a una temprana edad. La educacin arruina al
que
merece ser pobre, en otras palabras, de manera que el saber leer, escribir y
conocer
la aritmtica, es muy necesario para aquellos cuyos negocios requieren tales
conocimientos, pero donde la subsistencia de la gente no depende de ellas, estas
artes son muy perjudiciales para el pobre... La asistencia a la escuela, comparada
con cualquier trabajo, es holgazanera; cuanto ms tiempo continen los menores
en este cmodo tipo de vida, mas ineptos sern cuando crezcan, tanto en
fortaleza como en disposicin para el trabajo al que estn destinados (La
Fctbula de las Abejas, p. 191).
Se presentaron diversas propuestas para limitar el libertinaje y hacer laboriosos a
los pobres. En 1701, John Law propuso un impuesto sobre el consumo para
Fomentar la frugalidad entre los ricos y la industria entre los pobres. David Hume,
que contribuyo al movimiento liberal en otros aspectos, defendi impuestos
moderados
para estimular a la industria, pero pens que los impuestos excesivos destruan
la iniciativa y generaban desesperacin. Estos autores parecan apuntar a un
salario real que significase un nivel ptimo de frustracin, suficientemente alto
para proporcionar un incentivo para los lujos, pero suficientemente bajo para
que nunca pudieran alcanzarse. Como observo Furniss, era de la mayor
importancia para los autores mercantilistas que
... los estratos ms bajos de las clases trabajadoras se mantuvieran tan
abundantes como fuera posible, porque Inglaterra confiaba en los miembros de
este grupo para conseguir el poder econmico que haba de llevarla a la victoria
en la lucha de las naciones por la supremaca mundial. As, el destino de la nacin
estaba condicionado a la existencia de una numerosa poblacin de trabajadores
no cualificados, llevada por la estricta competencia entre ellos a una vida de
laboriosidad constante, con unos salarios mnimos:
sumisin y contento eran caractersticas tiles para una poblacin
semejante y estas caractersticas podan fomentarse mediante la destruccin de la
ambicin social entre sus miembros (The Position of tlie Laborer, p. 150).
Oferta de trabajo. La creencia en la utilidad de la pobreza y en la baja condicin
moral de los trabajadores respaldaba la conocida teora mercantilista de una
funcin de oferta de trabajo inclinada hacia atrs. La teora puede presentarse de

un modo sencillo, en trminos de anlisis grafico elemental. Dado que la

produccin para el comercio nacional e internacional es una funcin de la cantidad
del factor trabajo y (para simplificar) de una cantidad constante de capital, la
cantidad del factor trabajo es de importancia fundamental para una economa,
como vieron muchos autores mercantilistas. Pero muchos mercantilistas teman
que despus de que los salarios alcanzasen un cierto punto, los trabajadores
prefirieran el ocio adicional a la renta adicional, como se muestra en el grafico 3.1
(el efecto renta superara al efecto sustitucin). El aumento de la prosperidad,
como muestra el grafico 3.1, si se presenta en forma de un aumento del salario
medio para el conjunto de la economa por ejemplo, de W0 a W! ha de
desalentarse, porque la cantidad del factor trabajo disminuira, en consecuencia,
de NSo a NH. El producto disminuira
y la capacidad de acumular metales por medio del comercio se reducira de modo
parecido.
Sin embargo, la discusin es defectuosa desde un punto de vista
macroeconmico.
A menos que el proceso fuese acompaado por una reasignacin de la renta real
entre los trabajadores, la reduccin del producto real, en ltima instancia,
producira una reduccin de los salarios reales. Pero estas consecuencias no
fueron investigadas nunca y, tal como se presenta, la idea parece incompleta y
paradjica. Es difcil decir si el argumento descansaba en un juicio emprico, en el
sentido de que la curva de oferta de trabajo agregada (o cualquier componente
especfico de la misma) de hecho se inclinaba hacia atrs, o si el argumento era
simplemente una defensa de una determinada distribucin econmica y social,
aunque muchas afirmaciones respaldan la primera posicin. En cualquier caso, la
idea aparece y reaparece en la literatura pos mercantilista sobre pensamiento
econmico.

Algunas valoraciones histricas del mercantilismo

Como sistema de ideas, el mercantilismo ha experimentado numerosas
valoraciones,
Comenzando por la evaluacin hipercrtica de Adam Smith (vase el captulo 5) y
Siguiendo por los argumentos neoclsicos, animados de iguales sentimientos. Sin
embargo, no todas las evaluaciones han sido tan crticas.
La racionalidad de la liquidez. Muchos autores, incluyendo a miembros de las
escuelas histricas alemana y britnica, han destacado los elementos racionales
del mercantilismo. Estos autores consideran que las polticas mercantilistas eran
adecuadas para su poca; esto es, que unas polticas orientadas a promover una
nacin estado fuerte estaban justificadas despus del caos y del desorden
inherente al hundimiento del sistema feudal. Un punto adicional y mucho ms
importante es que la oferta de metales tena una elasticidad muy baja en una
poca en que las exigencias que planteaban las transacciones comerciales e
industriales crecan con gran rapidez. Situando el asunto en el marco de la teora
cuantitativa del dinero, consideremos que la velocidad (o sea el nmero de veces
que el dinero rota por ao) no puede aumentar indefinidamente. Un examen de la

identidad M V = Py revela Que un aumento del nmero de transacciones ( + 7),

dada una masa monetaria constante (M), genera una presin al alza sobre la
velocidad; esto es, que los
Negociantes y los consumidores pueden economizar otro tanto en sus tenencias
de saldos de caja (las letras de cambio y otros documentos se inventaron con esta
finalidad). As, la bsqueda mercantilista de los metales como medio para facilitar
las transacciones puede haber tenido una significacin monetaria, dando por
supuesto siempre, naturalmente, que el metal de hecho se monetizaba. Sin
embargo, dado que el juego de los metales era, en alguna medida, un juego de
suma cero, especialmente en situaciones a corto plazo, los autores mercantilistas
podan ser criticados por no haber comprendido el mecanismo que relaciona el
dinero con los precios y, adems, por no haber prestado atencin a aquellos
factores que estaban detrs del stock dado de oro y que habran aumentado la
liquidez.
La defensa keynesiana. Tal vez una de las ms famosas entre todas las
defensas del mercantilismo fuera la de J. M. Keynes (vase el captulo 19). En su
Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero, Keynes elogio la sabidura
practica de la escuela e identifico un elemento de verdad cientfica en la
doctrina aplicable a un pas, aunque no al mundo en su conjunto. Keynes formulo
sucintamente su principal argumento:
En una poca en que las autoridades no tenan control directo sobre la tasa de
inters interior o los otros estmulos a la inversin nacional, las medidas para
aumentar la balanza comercial favorable eran el unico medio directo de que
disponan para reforzar la inversin en el extranjero; y, al mismo tiempo, el efecto
de una balanza de comercio favorable sobre la entrada de los metales preciosos
era su nico medio indirecto de reducir la tasa de inters domstica y aumentar asi
el aliciente para invertir dentro del pas (Teora General, p. 323).
En la ahora familiar terminologa keynesiana, la demanda agregada aumenta por
los incrementos en la inversin extranjera neta, ms los aumentos en la inversin
interior inducidos por una disminucin de la tasa de inters. Keynes pensaba,
adems, que a travs del efecto multiplicador, el aumento de la demanda
produce un efecto mayor sobre la renta y el empleo agregado. El punto
fundamental es que
Keynes crea que el aumento de la masa monetaria, por medio de la disminucin
del tipo de inters, producira un aumento de la demanda agregada y del empleo.
Pero el planteamiento un tanto simplista que hace Keynes del sistema
mercantilista suscita ciertos problemas relativamente molestos. En primer lugar,
Keynes baso su opinin sobre unos pasajes prudentemente escogidos de la
literatura mercantilista que revelaban significativamente una comprensin de la
relacin entre el dinero y el inters y del impacto del aumento neto de la inversion
extranjera sobre el empleo.
En conjunto no est claro que estas afirmaciones, aun interpretadas con
liberalidad, no fueran simplemente observaciones adventicias de algunos

mercantilistas aislados, como fue el caso de algunos de los autores previamente

mencionados en este captulo.
En segundo lugar, concediendo sabidura practica a los mercantilistas, sin
embargo, uno se siente inclinado a preguntarse acerca de la naturaleza del
desempleo en la Espaa o en la Inglaterra de los siglos xvii y xviii. .Respondera el
desempleo, en una sociedad agraria no integrada y casi feudal, a los aumentos de
la demanda agregada de bienes, o seria el desempleo, en este contexto, de tipo
estructural y tecnolgico, como el de la zona de los Apalaches en la poca
moderna?
Determinados movimientos de profundo significado social, como los que
transformaron la sociedad feudal y descentralizada en el Estado moderno, por lo
general necesitan de siglos para desarrollarse por completo. El paro friccional y
estructural es de esperar en estas circunstancias. Las polticas orientadas a
reducir el paro en los pases subdesarrollados que se han basado sobre todo en
los incrementos de la masa monetaria, muchas veces no han hecho ms que
producir inflacin, por ejemplo.
Todas estas razones debilitan la valoracin keynesiana del mercantilismo, a pesar
del hecho de que a primera vista los hechos parezcan adecuarse tan bien a su
estructura terica. Al argumentar que las polticas de los mercantilistas se dirigan
a la mejora de la liquidez general, pisaba un terreno ms slido. En otros
aspectos, la interpretacin keynesiana parece excesivamente generosa.
El mercantilismo como un sistema de ideas: un resumen. Los principales
defectos tericos en la literatura mercantilista (teniendo en cuenta que siempre
hay excepciones) fueron una incapacidad para percatarse de la naturaleza cclica
de las cuentas internacionales y de la relacin entre la masa monetaria interior y
los precios. En pocas palabras, los mercantilistas no lograron integrar el
mecanismo flujo de metales- precios, de Locke y Hume (o teoriza cuantitativa del
dinero) en su anlisis, lo cual es una irona, a la vista de su cuidadosa recopilacin
de estadsticas del comercio y de los registros sistemticos que llevaron.
En efecto, esta predileccin por reunir y conservar estadsticas sobre las
cantidades del mundo real puede constituir el legado ms importante de los
mercantilistas a
la economa moderna. Las intuiciones analticas del periodo mercantilista, tal como
se produjeron, eran una consecuencia de su meticuloso empirismo. Los
mercantilistas estaban entre los primaros autores econmicos que se interesaron
ms por la experiencia de los hechos que por la especulacin metafsica. Llevaron
las cuestiones econmicas a un primer plano y al hacer esto prepararon el terreno
para los avances que tuvieron lugar en el siguiente periodo del pensamiento
econmico.
Entre tanto, el proceso econmico en la economa mercantilista (especialmente en
Inglaterra) estaba generando cambios institucionales que tomados en su conjunto
suministran una explicacin para el ascenso y la decadencia histricos del
mercantilismo.

Esta explicacin presta poca atencin a lo que dijeron los mercantilistas. En su

lugar se concentra en lo que hicieron y por qu lo hicieron.
EL MERCANTILISMO COMO PROCESO ECONMICO
Una visin del mercantilismo como poltica, o como proceso, trata de explicar por
qu y cmo surgi el mercantilismo, cuando lo hizo, y por qu dio paso, con el
tiempo, a un sistema econmico ntidamente diferente. Implcita en la
aproximacin doctrinal se encuentra la nocin de que solo los fines nacionalistas
eran adecuados para las polticas mercantilistas. La visin como proceso examina
las motivaciones econmicas de los individuos o de las coaliciones dentro de una
economa nacional.
Se centra en las ganancias que obtienen los agentes econmicos por utilizar al
Estado para conseguir beneficios. Tales beneficios, en el lenguaje de la economa
moderna, se llaman rentas (es decir, rendimientos de monopolio). As, el
mercantilismo se presenta aqu como una forma de bsqueda de rentas. Esta
visin como proceso es ms rica que la visin doctrinal, por su capacidad para
explicar el cambio histrico.
Algunos conceptos bsicos de la teora moderna de la regulacin
Una breve ojeada a algunas ideas contemporneas de la teora de la regulacin
econmica y de la poltica ser til al examinar la visin poltica del mercantilismo.
El termino buscadores de rentas, por ejemplo, es simplemente un concepto
Que supone un comportamiento egosta de una o de todas las partes implicadas
en la distribucin de la renta. Cuando se aplica al anlisis contemporneo de la
regulacin econmica, la idea es que, en su propio inters, los polticos (miembros
del Parlamento, del Congreso, legisladores de los estados, concejales, etc.)
Ofrecern privilegios de monopolio y regulaciones gubernamentales a los hombres
de negocios, a los comerciantes o a cualquier grupo cuyo egosmo lleve a la
regulacin de la demanda. Esta actividad egosta no significa (necesariamente)
que los polticos acepten pagos directos en efectivo, aunque veremos que estos
ltimos fueron mucho ms comunes en el periodo mercantilista. El mundo
moderno es mucho ms sutil. Como que muchos polticos son miembros de
empresas jurdicas, el mecenazgo por va de anticipos de la compaa constituye
una manera factible de aceptar pagos laterales
, como lo es la promesa de puestos mejor pagados cuando el poltico deje su
cargo. El anlisis moderno intenta explicar, en trminos de costes y beneficios
para los individuos implicados, la existencia o ausencia de privilegios de
monopolio en algunas industrias y actividades.
La especificacin formal de costes y beneficios no nos interesa aqu, pero un par
de ejemplos, a modo de explicacin, pueden facilitar la comprensin de cmo
funciona la visin del proceso. Consideremos a los representantes de la
industria o cabilderos (lobbyists), como demandantes potenciales de regulacin.
Su demanda de privilegios de monopolio del gobierno (por ejemplo, controles de
entrada y subvenciones) estara relacionada obviamente con el volumen del

beneficio que podran esperar de los privilegios. Por ejemplo, cualquier cosa que
aumentase la incertidumbre sobre la extensin del privilegio de monopolio
reducira el valor del privilegio para la industria. Asi, aceptan algunos costes que
se le imponen a la empresa regulada (por ejemplo, impuestos e inspeccin
peridica) como compensacin por el privilegio.
Consideremos ahora la regulacin desde el lado del oferente. Una perspectiva
econmica moderna nos dice que los polticos maximizaran su egosmo (por
ejemplo, la reeleccin y los pagos laterales) ofreciendo regulacin a cambio de
dinero y votos. Bsicamente, el problema de estos grupos o individuos consiste en
asumir los costes de la organizacin de una fuerza cabildera eficaz. Grandes
grupos, como los de los detallistas, no pueden sufragar los elevados costes de la
combinacin para establecer un lobby eficaz, mientras que grupos pequeos
pueden encontrarse en mejor situacin para organizar actividades de este tipo. El
volumen de regulacin que los polticos trataran de ofrecer depende de los costes
y beneficios de hacerlo as, junto con los costes de coalicin y organizacin
necesarios para ofrecer de hecho la regulacin. Ordinariamente, cuanto ms
grande sea el grupo requerido para la aprobacin de una legislacin de inters
especial, mayores sern los costes de la coalicin. As. la regulacin puede
considerarse como un bien que se ofrece y demanda como los dems bienes.
Una disminucin del beneficio neto de los que esperan ganar con la regulacin,
ceteris paribus, lleva a una reduccin en la cantidad de regulacin demandada.
Asimismo, un aumento de los costes de la oferta de regulacin como cuando la
capacidad de la oferta de regulacin se transfiere de un solo individuo (un
monarca o dictador) a un grupo de individuos (un Parlamento o Consejo municipal)
significa que esperamos que la oferta de regulacin disminuya y que la cantidad
de regulacin de equilibrio sea menor. En la poca mercantilista, el incentivo de
los comerciantes para conseguir regulacin venia dado por las perspectivas de
obtener un privilegio de monopolio, es decir, la proteccin del Estado. En este
aspecto, la lgica econmica del mercantilismo es la misma que subyace en gran
parte de la actividad poltico-econmica actual. Algunos grupos (por ejemplo, los
artesanos de entonces o las empresas de transporte de ahora) poseen ventajas
de organizacin intrnsecas al cabildear para obtener del Estado una proteccin
via regulacin, frente a la competencia (por ejemplo, la Ley del Trabajo de
entonces o la
Comisin Interestatal de Comercio de ahora), en relacin con otros grupos, tales
como los de los consumidores en general. Entonces, lo normal es que las
ganancias de los grupos de intereses que tienen xito sean transferencias de
riqueza de los consumidores de productos regulados.
El termino cartel se usa tambin con frecuencia en la teora de la regulacin y
en su aplicacin al mercantilismo. Un cartel el ms familiar seria el cartel de la
OPEP es simplemente una combinacin formal de empresas que actan como
si
se tratara de un solo monopolista, en ciertas condiciones de control centralizado.
Los precios y/o las cuotas de produccin se asignan ordinariamente a los
miembros del cartel, y su comportamiento, de algn modo, es controlado y

fiscalizado. Las condiciones de entrada tambin son restrictivas. Los carteles

pueden organizarse privada o pblicamente. Existe un fuerte incentivo para
incumplir los acuerdos sobre precio o produccin cuando no hay ninguna sancin
legal del acuerdo, porque cualquiera de las empresas tiene mucho que ganar si
reduce su precio o vende fuera del mercado que tiene asignado. La mayora de los
carteles organizados privadamente son, por tanto, inestables; tienden a
deshacerse con el tiempo. Por lo tanto, la obtencin de regulacin es un medio
comn (y barato) para que una industria se organice en forma de cartel, dado que
la regulacin contribuye al fortalecimiento continuo de las reglas. Por medio de la
regulacin, respaldada por sanciones legales contra los tramposos, el
gobierno puede intentar controlar aspectos como los de entrada, precios o
beneficios.
As pues, tanto en el antiguo como en el nuevo mercantilismo, la regulacin
econmica puede considerarse como el resultado de un proceso competitivo por el
que los grupos de intereses buscan la proteccin del Estado contra la
competencia.
En el escenario mercantilista, los grupos de intereses relevantes fueron, en parte,
grupos de administradores locales, comerciantes y trabajadores de las ciudades,
y, en parte, intereses de monopolio comprometidos en la produccin y en el
comercio nacional e internacional.
La regulacin interna en el mercantilismo ingles
La regulacin econmica a los niveles local, nacional e internacional tomo
bsicamente la misma forma en el mercantilismo ingles que en las sociedades
contemporneas.
Las empresas eran autorizadas y la competencia entre los oferentes era, por lo
mismo, restringida. Sin embargo, es importante comprender ciertas diferencias
relevantes entre el manejo de las instituciones locales y la regulacin y el
monopolio nacionales, que exhiben cierto contraste entre ellas. La regulacin local
de los oficios, precios y tasas de salario en los tiempos mercantilistas proceda del
sistema de los gremios medievales. El fortalecimiento de estas regulaciones
gremiales, durante el periodo Tudor, antes de Isabel I, fue responsabilidad de la
burocracia gremial en combinacin con la maquinaria administrativa de la ciudad o
del condado. La reina
Isabel intento codificar y ampliar estas detalladas regulaciones en la Ley del
Trabajo.
Esta ley trazo la puesta en vigor especfica de los derechos de los jueces de paz
locales (JP), concejales y administradores locales. Los JP y otros ejecutores
administrativos de regulaciones locales no cobraban o cobraban muy poco por sus
servicios, circunstancia que condujo a alineaciones locales de intereses
econmicos. Estos intereses, en ltimo trmino, hicieron ineficaz la provisin local
de derechos de monopolio.
Por otra parte, a nivel nacional, la regulacin industrial se creaba de tres maneras:
1) por leyes del Parlamento, 2) por proclamas reales y patentes de privilegio,

y 3) por decretos del Consejo Privado de la corte del rey. Hay que advertir que
tanto los comerciantes como los monarcas estaban atentos a las posibilidades de
buscar rentas. El engranaje de los intereses privados del monarca y del
monopolista estaba firmemente arraigado en la prctica inglesa desde el siglo xiv
e incluso antes. La naturaleza de esta alianza fue patente en el debate sobre el
tema del monopolio en la Cmara de los Comunes, en 1601:
Primero, consideremos la palabra monopolio, que se compone de Monos, que es
Unus, y de Polis, que es Civitas. De manera que el significado de la palabra es
este: limitacion de cualquier cosa pblica, en una ciudad o mancomunidad, a un
uso privado. Y a quien la usa se le llama monopolista; quasi, cujtis privatum
lucrum esiurbis el orbis Commune
Malun. Y nosotros podemos calificar a este hombre como el Torbellino de los
Beneficios del Principe (Tawney y Power, Tudor Economic Documents, II, p. 270).
Estas reveladoras definiciones del monopolio y del monopolista nos recuerdan que
los motivos de los actores econmicos son generalmente reconocibles y no han
cambiado a lo largo de los siglos. Pero sera un error llevar demasiado lejos la
analoga. Aunque la naturaleza bsica del mercantilismo, entonces y ahora, es la
misma, existen diferencias importantes en los dos entornos de bsqueda de
rentas.
La diferencia ms importante, a los efectos de la discusin que aqu nos interesa,
se refiere al lado de la oferta del mercado de legislacin reguladora.
El mercantilismo nacional era ofrecido por una monarqua, y una monarqua
representa un entorno con unos costes especialmente bajos para la bsqueda de
rentas, sobre todo si se le compara con un escenario democrtico moderno, donde
el poder de ofrecer legislacin reguladora se encuentra repartido entre diversas
instancias de poder gubernamentales. La consolidacin del poder nacional bajo
las monarquas mercantilistas proporciona una explicacin lgica de la difusin de
la bsqueda de rentas y de la regulacin econmica durante este periodo de la
historia inglesa. En el curso de nuestra discusin veremos como el crecimiento y,
en ltima instancia, la toma del poder para ofrecer legislacin reguladora por el
Parlamento, altero dramticamente los costes y beneficios de los compradores y
vendedores de los derechos de monopolio de tal manera que llevo a la decadencia
de la regulacin
Mercantilista. Pero antes tenemos que considerar el modelo y el destino de la
regulacin local.
La puesta en vigor de la regulacin econmica local
El marco legal para la puesta en vigor de la regulacin econmica mercantilista al
nivel local fue establecido por la Ley del Trabajo isabelina. Esta ley constitua un
intento de codificacin de reglas ms antiguas, para la regulacin de la industria,
el Trabajo y el bienestar, siendo una diferencia importante que estas regulaciones
tenan que tener un alcance nacional ms que local. Algunos autores han
destacado el enorme aumento de los salarios que tuvo lugar despus de la Peste
Negra como la causa que impulso a la regulacin nacional. La razn econmica
inmediata fue, con mucha mayor probabilidad, la incapacidad de las ciudades para

restringir el incumplimiento de los acuerdos locales de cartel. Las ciudades

intentaron comprar un sistema nacional uniforme de regulacin al rey, y estos
derechos de monopolio locales tenan que protegerse contra la usurpacin,
especialmente por parte de los
extranjeros. Hubo muchos intentos, por parte de comerciantes y
administradores de las ciudades, para regular la actividad econmica y evitar a los
intrusos en los privilegios locales. Estos sentimientos se expresan en
numerosos documentos de la poca Tudor. La ciudad de Londres, especialmente,
quiera limitar la entrada de tecnologa forastera o extranjera que impeda los
beneficios de la ciudad. La solucin que se ofreci con ms frecuencia fue la de
desterrar al campo a los forasteros o a aquellos trabajadores que no poseyesen
las cualificaciones legales para diversos oficios.
El sistema nacional uniforme de monopolios locales tena que hacerse cumplir por
los JP. Como observo Eli Heckscher, los jueces de paz actuaban como rganos
del sistema uniforme de legislacin industrial (La poca mercantilista, p. 2'29) y
algunos aspectos de este sistema de puesta en vigor tienen importancia para
nuestra interpretacin. Una caracterstica importante del sistema era que los JP no
cobraban.
Heckscher argumenta que la ausencia de remuneracin a los JP llevo a una
incompetencia e indolencia por su parte con respecto a su tarea de hacer
cumplir la ley. Pero es ms probable que la escasez o la ausencia de paga
constituye se un escenario perfecto para las fechoras y llevasen a que el
cumplimiento de su Misin se ajustase a un modelo egosta; se ha sugerido que
se dedicaron a actividades secretas y a la puesta en vigor de carteles selectivos
de industrias en las que los
JP tenan intereses. La evidencia sugiere que las regulaciones se hacan cumplir
de tal manera que el valor neto de las tenencias de los JP en las empresas
reguladas aumento. Este hecho poda venir acompaado, generalmente, de un
tratamiento preferencial a la empresa en la que un JP tena un inters se le
poda permitir que incumpliese las normas del cartel, mientras que otras
empresas no podan hacerlo
o de la existencia de sobornos para influir en otras personas con funciones
similares
a las de los JP. El Consejo de la Reina decreto que los propios JP fuesen
supervisados por una especie de policas, los cuales tenan menos autoridad civil
que los
JP y terminaban por ser tambin sobornados a su vez. En la poca de Jacobo I
era de conocimiento general que a los JP se les poda comprar con facilidad.
En 1620 se prest el siguiente testimonio ante el Parlamento, por un Comit de
Agravios:
Hay algunas patentes que en si mismas son buenas y legtimas, pero existe abuso
por parte de sus poseedores en la explotacin de las mismas, por lo que no
corresponden a la confianza depositada en ellos p o r Su Majestad; y de tal clase
es la Patente de Hosteras, pero los que disfrutan de la misma abusan, instalando

hosteras en bosques y en las cercanas de las aldeas, solo p a ra esconder a

picaros y ladrones; y los jueces de paz del condado, que son quienes mejor saben
dnde es conveniente que estn las hosteras, y Quien merece tener licencia para
ellas, han dejado de ocuparse de las cerveceras; pero de ningn modo lo rehsan
ahora, porque harn una buena composicin (Corbbett, Parliamentary
History, vol. 1, pp. 1192-1193).
La referencia a una buena composicin significa que los JP estaban siempre
Dispuestos a otorgar una licencia de hostelero, siempre que ellos recibieran un
favor
o pago a cambio.
En cualquier poca es difcil encontrar registros minuciosos de las transacciones
Ilegales, porque no existe ningn incentivo para realizarlos, pero en el caso del
mercantilismo el testimonio de los observadores contemporneos parece
corroborar la opinin de que los que tenan que velar por el cumplimiento de las
regulaciones mercantilistas internas eran parte interesada. As, la afirmacin de
que estos eran indiferentes y descuidados porque no tenan paga parece ingenua
vista retrospectivamente.
La teora econmica moderna nos lleva a esperar una fechora como respuesta
predecible a una paga baja en las ocupaciones en las que domina un elemento de
confianza2. Esto es as porque el coste de oportunidad para el malhechor en
caso de que sea sorprendido (y despedido) es bajo. Desde este punto de vista
egosta, el comportamiento de los JP durante la era mercantilista fue
completamente eficiente y predecible, dadas las restricciones impuestas por la Ley
del Trabajo.
Regulacin local y movilidad de los recursos. Otra dificultad para el
cumplimiento del sistema isabelino de regulacin local es que era posible que los
regulados escapasen a la jurisdiccin de la ley marchandose de las ciudades. A
pesar de los intentos de limitar la movilidad, existe evidencia de que las reglas
eran descaradamente descuidadas. El movimiento de los artesanos hacia el
campo fue, de hecho, responsabilizado de la decadencia, el empobrecimiento y la
ruina de las ciudades
(Tawney y Power, Tudor Economic Documents, I, pp. 353-365). Por su parte, los
JP
pusieron en vigor una vez ms la ley de un modo muy diferente a las
intenciones
de la corona.
En efecto, los compradores y vendedores podan emigrar a un sector no regulado
en los suburbios y en el campo, y la existencia de este sector no regulado creo
Poderosos incentivos para destruir los acuerdos locales de cartel en las ciudades.
A este respecto, sin embargo, la regulacin interna era diferente en Francia.
Segn

Heckscher, La [diferencia] ms importante de todas, indudablemente, era el

gran nmero de excepciones a que dejaba margen, en Inglaterra, la aplicacin de
las leyes.
En cambio, las leyes francesas no querian dejar, en principio, nada sin
reglamentar, si se prescinde de unas cuantas excepciones puramente fortuitas
referentes a algunos puntos concretos (La epoca mercantilista, pp. 249-250). No
parece que el campo ingles fuera dejado libre a travs de un accin poltica
deliberada y consciente. En lugar de ello, los recursos econmicos respondieron
simplemente a los incentivos producidos por el modelo de puesta en vigor de la
regulacin local perseguido por los JP. El movimiento hacia fuera de las ciudades
era simplemente la manera que tenan algunos artesanos y comerciantes de
reducir sus costes de funcionamiento.
La emigracin para escapar de las regulaciones de los carteles locales no debi
suponer una gran distancia. Los suburbios de las ciudades estaban llenos de
artesanos que no podan ingresar en los gremios urbanos o que queran escapar
de su control. Diversos esfuerzos para controlar a estos tramposos se
mostraron vanos,
a causa de la naturaleza de la industria desarrollada, que estaba relacionada con
un mercado ampliamente disperso. Adam Smith ilustro muy bien este punto: Si
se quiere disponer de un trabajo aceptablemente realizado hay que buscarlo en
los suburbios, donde los trabajadores, al no disfrutar de ningn privilegio exclusivo,
no dependen de nadie ms que de su propio carcter, y despus se debe
introducir de contrabando en la ciudad as que se pueda (La Riqueza de las
Naciones, p. 313,
ed. inglesa cit.). El fraude a los carteles locales se convirti de esta manera en el
orden econmico de la poca, y la falta de xito del Estado al tratar estos
problemas es un testimonio suficiente de la naturaleza ineficiente de la
organizacin isabelina de los carteles.
A veces la corona volva a atacar por medio de la creacin de acuerdos
institucionales que aumentasen la eficiencia de la vigencia de las
reglamentaciones. Por ejemplo, la reina Isabel introdujo la prctica de conceder a
sus cortesanos favoritos el derecho de recaudar multas por violaciones del cdigo
regulador. Con el tiempo, estos derechos fueron vendidos al mejor postor,
guardando para s, el postor que los consegua, todo lo que pudiera recaudar. Sin
embargo, como que la recaudacin de las multas de algunas infracciones (por
ejemplo, de patentes) era ms lucrativa que otras, la vigencia de las
reglamentaciones fue desigual y persisti un sector no regulado de la economa
que era bastante grande.
Al final, la Ley del Trabajo incorporo los medios para su propia destruccin. El
comportamiento de los JP que no cobraban y la capacidad de las empresas para
escapar a la regulacin fueron los dos factores ms importantes que contribuyeron
a deshacer, a largo plazo, la regulacin mercantilista local. Volvamos ahora a la
consideracin del importante papel jugado por la judicatura mercantilista en la
desaparicin gradual de la regulacin econmica nacional.

La judicatura mercantilista y la crisis de los monopolios nacionales

En un sistema de regulaciones nacionales, la nica manera de escapar a la
jurisdiccin legal es abandonar el pas, lo que es ms difcil y costoso que
marcharse de la ciudad al suburbio. As, la ausencia de una alternativa no
regulada viable hizo que Los acuerdos de cartel fuesen ms estables que los
descritos en la seccin anterior.
Por lo tanto, la eliminacin de los monopolios nacionales debe explicarse a travs
de las restricciones cambiantes sobre la actividad econmica en la Inglaterra
mercantilista.
El Common Law y los tribunales ingleses. El desarrollo de la judicatura en
Inglaterra fue un proceso largo y complicado. Bsicamente, durante el periodo
transcurrido entre la invasin normanda y la poca mercantil se desarrollaron tres
tribunales de common law: el Tribunal de la Corte Real, el Tribunal de Apelaciones
y el Tribunal del Exchequer. Las cuestiones que se ventilaban ante estos
tribunales eran de naturaleza esencialmente civil, y todos ellos estuvieron
inicialmente bajo el control directo de la corona (el rey incluso tomaba decisiones
en el periodo primitivo).
Durante el siglo xv y hasta el siglo xv, los tribunales se fueron independizando
progresivamente de la corona, aunque el rey conservo la potestad de nombrar y
destituir a los jueces.
Hasta la poca de los Tudor, las jurisdicciones entre los tres tribunales no
estuvieron bien definidas y el pago de los jueces dependa en parte de la
recaudacin de los honorarios de los tribunales. Esto llevo a un gran volumen de
competencia jurisdiccional entre ellos. Adems, la separacin funcional de los
departamentos del gobierno, hacia finales del siglo xiv, intensifico la divisin de
intereses entre el
Consejo Real, el Tribunal de la Corte Real y el Parlamento. El Consejo se convirti
en un ente identificado y aliado con la rama ejecutiva del gobierno (monarca), el
Tribunal Real lo hizo con la judicatura y el Parlamento pas a ser un cuerpo
legislativo, pero con algunos vestigios judiciales (la Cmara de los Lores sigue
siendo el tribunal de ltima instancia en Inglaterra). La separacin de las funciones
gubernamentales acarreo una alineacin de intereses entre los tribunales de
common law y el Parlamento. Estos tribunales reconocan al Parlamento como el
cuerpo cuyo consentimiento era necesario para que las leyes pudiesen ser
aplicadas por los tribunales. Los abogados expertos en common law en el
Parlamento (que eran muchos) comenzaron a creer que los errores de la
judicatura deban corregirse en el
Parlamento y no en el Consejo Real.
Esta alianza entre los tribunales de common law y el Parlamento comenz siglos
antes del periodo mercantilista, en cuya poca los tribunales haban establecido
firmes jurisdicciones y burocracias. Igualmente significativo es el hecho e que esta
identidad de intereses entre los tribunales y el Parlamento se intensific en 1550,
debido principalmente a un sistema legal competitivo en forma de tribunales
reales, que estaban plenamente desarrollados en la poca de Isabel I.

El sistema judicial competitivo surgi de una tradicin de derecho romano (curia

regis) que consideraba los poderes de la corona como algo que estaba fuera de
las Jurisdicciones legales normales: por tanto, fuera de los tribunales de common
law. Estos otros tribunales se fundamentaron en departamentos del Consejo Real,
en su tribunal subordinado (el Tribunal de la Camara Estrellada) y en otros
sectores de la rama ejecutiva del gobierno, por ejemplo, el Tribunal de la
Chancilleria. Cuando este y el Tribunal de la Camara Estrellada extendieron sus
jurisdicciones hasta las de los tribunales de common law, se encontraron con una
dura resistencia por parte del
cartel. Uno de los tribunales de la Chancilleria sucumbio bajo el ataque
persistente de los abogados de common law (Maitland, Selected Historical
Essays, p. 115),
y la confrontacion sirvio para cimentar la alianza entre los tribunales de common
law y el Parlamento. A medida que se fue desarrollando el poder de este en
relacion con el de la corona, tuvo necesidad de un respaldo para sus acciones
legales, respaldo que los tribunales de common law estaban impacientes por
brindar. Por otra parte, adems de estar integrados por individuos con una
preparacin y unos intereses semejantes, los tribunales de common law fueron
atraidos a los intereses del Parlamento, simplemente porque lo consideraban
como otro tribunal de common law (la Cmara de los Comunes poda anular
cualquier decision tomada por un tribunal de
common law). Adems, el Parlamento poda establecer lneas de demarcacin
jurisdiccionales
y legislar sobre otros aspectos de los tribunales, pero dependa de estos en cuanto
a la permanencia y seguridad de sus leyes. Las regulaciones mercantilistas
nacionales deben considerarse teniendo en cuenta este panorama judicial de
fondo.
Efectos de la competencia judicial sobre la durabilidad de los derechos de
monopolio
La competencia entre los tribunales reales y los de common law creo una
considerable incertidumbre sobre la durabilidad de un derecho de monopolio
otorgado por la autoridad gubernamental. Bajo los sistema de tribunales en
competencia, un derecho de monopolio valido ante un tribunal poda considerarse
como no valido ante otro. Por lo tanto, la seguridad del privilegio de monopolio
dependa de la suerte cambiante de cada sistema de tribunales. Para que tengan
valor para un determinado inters, sin embargo, los derechos de monopolio tiene
que ser ciertos y duraderos.
En consecuencia, una vez que la competencia judicial se convirti en una prctica
comn en Inglaterra, los intentos subsiguientes de la corona para establecer
privilegios de monopolio tuvieron cada vez un menor xito.
Ejemplo 1. Por razones de defensa nacional, la reina Isabel reclamo, en la
Dcada de 1580, el derecho real de producir salitre y plvora, y concedi un
derecho de monopolio para su fabricacin a George y John Evlyn. A raz de ello, la
familia Evlyn disfruto de lucrativos beneficios derivados de las rentas compartidas

con la corona durante casi cincuenta aos, pero la persistente labor en contra de
otros comerciantes y de los tribunales de common law acabo con el privilegio de
monopolio. A consecuencia de esto, la fabricacin de salitre y plvora se convirti
en objeto de competencia abierta.
Ejemplo 2. La reina Isabel tambin intento imitar el afortunado y lucrativo
impuesto del rey francs sobre la sal, pero no tuvo el mismo exito. Cinco aos
despus de instaurar una patente de monopolio de la sal, quienes la disfrutaban
abandonaron su inversin, dejando enormes recipientes de sal oxidndose en la
costa inglesa. Los capitalistas privados sin ningn tipo de privilegios exclusivos
entraron despus en la industria y produjeron y vendieron con beneficios la sal
durante las tres dcadas siguientes, a pesar de los repetidos intentos de la corona
para restablecer los derechos de monopolio (lo cual fue, casi literalmente, como
frotar sal en las heridas de la monarqua).
Ejemplo 3. En 1588 se le otorg un monopolio del papel a John Spilman, que
deca tener un nuevo proceso para fabricar papel blanco. Ordinariamente, las
patentes concedidas para proteger un nuevo invento o proceso no tropezaban con
la oposicin del Parlamento o de los tribunales de common law, pero a veces la
patente se extenda hasta capacitar a sus poseedores para tragar los
productos muy relacionados. Spilman hizo una cosa semejante en 1597, cuando le
fue concedido un monopolio sobre todas las clases de papel. Sin embargo, el
monopolio no consigui consolidar su vigencia y en el plazo de seis aos Spilman
tuvo que contentarse con
la cuota de un mercado del papel en expansin que la eficiencia de su
maquinaria, la habilidad de sus obreros y la situacin de sus fbricas le
permitieran (Nef,
Industry and Government, p. 106). Las desafortunadas experiencias de la reina
Isabel
con los privilegios y las actividades de bsqueda de rentas terminaron en 1603,
cuando, ante la oportunidad de conceder un monopolio de naipes, declaro
personalmente que tales patentes eran contrarias al common law. Sin embargo,
sus sucesores realizaron otros intentos.
Ejemplo 4. En el interregno entre Isabel y Carlos I (1603-1625), la Cmara de los
Comunes y los tribunales de common law consolidaron su poder y consiguieron
bloquear el establecimiento de monopolios nacionales que tuvieran vigencia y que
interfiriesen en sus intereses o en los beneficios de los comerciantes alineados
con ellos. Esta oposicin al supuesto derecho de la corona para ofrecer regulacin
alcanz su cenit en 1624, cuando la celebrada Ley de Monopolios despojo
legalmente al rey de los medios para introducir monopolios en la industria.
En 1625, Carlos I subi al trono britnico y no tardo en intentar hacer valer de
nuevo el derecho real a otorgar monopolios mediante patentes de privilegio o por
orden de su Consejo Privado. Junto con su poderoso y persuasivo ministro, Sir
Francis Bacon, encontr una rendija en la ley de 1624, e intento hacer tratos con
grandes productores en muchas industrias, particularmente en alumbre y jabn.
Entre 1629 y 1640. la patente del alumbre produjo 126.000 libras y la del jabn
una cantidad adicional de 122.000 libras. El proceder descarado del rey Carlos le

llevo en ltimo trmino a una confrontacin radical con el Parlamento y los

constitucionalistas, batalla que al final perdi, junto con su cabeza, en 1649.
Estos ejemplos demuestran que de acuerdo con el anlisis poltico, o de proceso,
del mercantilismo, los rendimientos de la bsqueda de monopolios nacionales
concedidos por el Estado cayeron drsticamente en el siglo xvi y principios del
siglo xvii, a medida que se intensificaba el conflicto entre el Parlamento y la
corona. Esto no quiere decir que el conflicto estuviese motivado necesariamente
por la poltica de monopolios, sino mas bien que el conflicto, aunque motivado,
tena importantes efectos laterales en la economa de bsqueda de rentas de la
Inglaterra de la poca.
Ciertamente, el inters publico puede haber jugado un papel en las
decisiones clsicas de los tribunales britnicos de common law, para transferir la
concesin de monopolios al Parlamento. Pero los hechos institucionales de la
alianza entre los tribunales de common law y el Parlamento, que tena una
antigedad de siglos, ms el control del Parlamento sobre las disputas
jurisdiccionales entre los dos sistemas de tribunales, sugieren una motivacin
econmica muy poderosa y egosta. Sin embargo, se mantiene una pregunta
importante: .Por que no pudo el Parlamento efectuar una renovacin en sostenida
de las polticas mercantilistas cuando se convirti en el unico oferente de
legislacin reguladora?
La decadencia del mercantilismo y el ascenso del Parlamento
El punto central del conflicto entre el Parlamento y la corona en la lucha por
ofrecer derechos de monopolio se produjo en el rea de las patentes. El inters
del Parlamento radicaba en la limitacin del poder ilimitado de la corona para
conceder privilegios de monopolio. La lucha no se planteaba entre librecambio y
concesiones gubernamentales de monopolio, sino ms bien sobre quien tendra el
poder de ofrecer regulaciones econmicas. Esto se vio muy claramente en 1624,
cuando la Cmara de los Comunes pidi al rey Jacobo I que dejase de conceder
patentes de privilegio. La controversia provocada por la peticin se refera a un
faro de la costa inglesa, conocido como Wintertonness Lights. El Parlamento y el
rey entraron en conflicto abierto sobre el asunto. El
Parlamento haba concedido originalmente una patente al master de Trinity House
para construir y mantener el faro. De acuerdo con esta patente original, el debia
cargar seis peniques por cada 20 chaldron (1 chaldron = 32 bushels) de carbon
que transportasen los barcos que pasaran por alli. Entre tanto, Sir John Meldrum
solicito, con xito, al rey Jacobo una patente para el faro. Sir John procedi a
cargar una tasa por el carbn que era casi siete veces mayor que la permitida por
el master de Trinity House. El Parlamento se indign. Su peticin dice:
... el susodicho Sir John a tenor de la dicha patente de privilegio, por cada 20
chaldron de carbn ha tomado 3 chelines y 4 peniques, y los barcos no podrn
soportarlo para poder hacer sus entradas... antes de que paguen los excesivos
derechos que se ha dicho... para dao y perdida intolerable de sus sbditos, el
haba tomado despus la tasa de 3 chelines y

4 peniques de diversos marineros, que no navegaban p o r aquella ruta, ni en su

corso podan tener ningn beneficio del dicho faro. Nuestra humilde peticin es
que Su Majestad se digne declarar nulas e invalidas las dichas patentes de
privilegio y ordenar que no se ejecuten mas (Corbbett, Parliamentary History, p.
1492).
En este y en otros numerosos casos el Parlamento invoco el bienestar publico
como el elemento de racionalidad para arrebatar el control econmico a la corona.
Sin embargo, es coherente con los incentivos econmicos que sus intenciones
fueran simplemente adquirir para si el derecho de ofrecer regulacin.
En ltimo trmino, el Parlamento venci a la corona y se convirti en el nico
oferente de legislacin en Inglaterra, pero, irnicamente, no fue capaz de explotar
con xito y coherencia su nuevo poder de ofrecer regulacin. Esta incapacidad
puede atribuirse a los elevados costes de la toma de decisiones por parte de
muchos individuos. Invariablemente, a cada individuo le resultan ms costosas las
decisiones que dependen de muchas instancias que las que dependen de una
sola, como el monarca. En aquel tiempo, Inglaterra careca de una burocracia
administrativa capaz de administrar y asegurar la vigencia de la regulacin
econmica. Incapaz de
Delegar autoridad de este modo, al Parlamento le resulto costoso legislar e incluso
ms costoso velar por la vigencia de las regulaciones econmicas. Constituye un
giro perverso de la historia que despus de luchar mucho durante mucho tiempo
con la corona por el derecho de gestionar un sistema nacional de regulacin
econmica, el Parlamento descubriese que los costes de mantener el sistema
fueran mucho mayores que los beneficios. En este tema el mercantilismo termino
por no saber que decir y a continuacin se produjo una significativa desregulacin
de la economa britnica.
Algunos historiadores han exagerado la naturaleza dual del pensamiento
mercantilista, particularmente hacia el final de la poca mercantilista. Muchos
mercantilistas tardos abominaron de los controles interiores, mientras defendan
simultneamente las medidas proteccionistas en el comercio exterior. Esta
aparente contradiccin es menos paradjica si se considera el mercantilismo como
una forma de actividad buscadora de rentas. Un incidente particular, aunque
pequeo en si mismo, revela que la bsqueda egosta de rentas no estuvo nunca
lejos de la superficie cuando se formaron las polticas mercantilistas, a pesar del
hecho de que los motivos nacionalistas se utilizan para explicar las polticas
macroeconmicas proteccionistas.
El episodio en cuestin se refiere a Carlos I y a su batalla con el Parlamento sobre
los derechos aduaneros. El rey Carlos reclamo un antiguo derecho de
aduanas, pero el Parlamento al final recorto el poder exclusivo de establecer estos
derechos, en 1641. Mientras disolva el Parlamento, el rey reafirmo su reclamacin
de la autoridad absoluta para imponer tributos. Sin embargo, los comerciantes
importadores
se negaron, en su propio inters, a pagar aduanas al rey, acatando en su lugar el
decreto del Parlamento que rechazaba el pago de cualesquiera derechos que no

estuviesen autorizados por el. El rey se desquito embargando los bienes de los
comerciantes, a lo que algunos de ellos se resistieron y fueron conducidos ante el
Consejo Privado. El comerciante Richard Chambers declaro descaradamente que
en ninguna parte del mundo estn los comerciantes tan atornillados como en
Inglaterra. En Turqua se sienten mas estimulados. (Taylor, Origin and Growth o
f
tlie English Constitution, p. 274).
LA TRANSICION AL LIBERALISMO
Los principales puntos de inflexin histricos en el pasado lejano son siempre
difciles de concretar. Tal es el caso de la transicin de una economa fuertemente
economa de laissez faire pura, pero se pueden detectar cambios estructurales
significativos en la economa britnica entre los siglos xvii y xix. Hasta cierto punto,
las visiones doctrinales y poltica del mercantilismo ofrecen diferentes razones de
esta transicin.
La transicin doctrinal: Mandeville
Desde un punto de vista doctrinal, el mercantilismo se descompuso porque perdi
respetabilidad intelectual. En el siglo anterior a 1776, la crtica liberal del
mercantilismo alcanzo una cota muy alta. Uno de los proponentes ms eficaces
del nuevo liberalismo durante este periodo fue Bernard de Mandeville.
Mandeville, que ya se ha mencionado como patrocinador de la doctrina
mercantilista de la utilidad de la pobreza, fue tambin uno de los ms vigorosos
proponentes del liberalismo econmico. En 1705 publico un poema alegrico
titulado El panal rumoroso o la redencin de los bribones, en el que argumentaba
que los vicios individuales (egosmo) hacen la prosperidad publica (maximizan el
bienestar de la sociedad), uno de los temas centrales de la La Riqueza de las
Naciones de Smith. Ms tarde se reimprimi el poema, amplindolo en La fabada
de las abejas, publicada en dos partes (la primera en 1714 y la segunda en 1729).
El libro causo sensacin. Mandeville se centraba en una teora de la naturaleza
humana que rechazaba una visin racionalista y metafsica del conocimiento. En
su lugar, abrazaba una teora emprica, sosteniendo que las impresiones de los
sentidos constituyen todo lo que podemos saber acerca del mundo. El
razonamiento tiene que venir de los Hechos, no de cualesquiera consideraciones
racionalistas o apriorsticas. La importancia de su adhesin a una visin emprica
de la naturaleza humana radica en que es uno de los principios fundamentales de
la revolucin liberal. Dado que las sensaciones son la fuente del conocimiento y
dado que cada individuo recibe unos estmulos externos diferentes, los primeros
empricos argumentaron que la organizacin social optima seria la que permitiese
un mximo de libertad individual3.
Asi, Mandeville rechazaba los criterios absolutos como fundamento de los
sistemas sociales o del comportamiento individual. Lo correcto y lo equivocado
eran relativos, y el observaba que las cosas como el bien y el mal dependan de
algo ms,

segun el contexto y la situacion en que se encontraban (Fabula, p. 367 ed.

inglesa
cit.). Aunque el empirismo y el relativismo moral de Mandeville fueron atacados
rotundamente durante su vida, su posicin fue ganando gradualmente aceptacin,
popularizando la opinin (todava corriente) de que los problemas normativos no
puede ser tratados por la ciencia.
Adems, la creencia de Mandeville que el hombre esta lleno de vicio (o que
es egosta) pero promueve la prosperidad publica era una clara anticipacin del
pensamiento liberal. Los humanos son bsicamente criaturas egostas porque
no propone que, en ultimo termino, no se centran mas que en si mismos,
dejmosles que vayan y vuelvan cuando quieran (Fabula, p. 342 ed. inglesa
cit.). Como destaco este autor, el orgullo y la vanidad han construido ms
hospitales que todas las virtudes
juntas (Fabula, p. 261 ed. inglesa cit.).
Aunque Mandeville no puede considerarse como un exponente coherente del
liberalismo, no obstante presento una clara discusin de los apuntalamientos
filosficos
de este movimiento. Sin embargo, no aplico su sistema de egosmo a los
problemas reales del comercio, como hicieron autores como Richard Cantillon
(Vase el captulo 4). Con todo, se mantiene como un precursor importante del
liberalismo econmico.
La transicin institucional
Al margen de la interpretacin del mercantilismo que se adopte, la destruccin de
riqueza fue una caracterstica importante del sistema. La interpretacin
convencional destaca el esfuerzo equivocado para acumular oro y metlico,
mientras que la visin como proceso subraya como se desperdici la riqueza
social a travs de la creacin de monopolios y de bsqueda de rentas, a nivel local
y a nivel nacional. Segn la visin doctrinal, el mercantilismo decay a medida que
sus errores iban siendo descubiertos, con lentitud, pero con seguridad. La
visin poltica subraya las Consecuencias involuntarias de la actividad de
bsqueda de rentas; es decir, los cambios institucionales que produjo y que
gradualmente hicieron que la bsqueda de rentas y la regulacin interna por parte
del gobierno central fuesen menos factibles. El liberalismo y el librecambio se
convirtieron, en consecuencia, en alternativas viables en cualquiera de las
interpretaciones.
El laissez faire puro no existi nunca en Inglaterra (ni en ninguna parte), ni siquiera
despus del predominio de la capacidad del Parlamento para ofrecer regulacin.
Las clases terratenientes conservaron el control del Parlamento, y continuaron
aprobando la legislacin favorable a dichas clases. Pero la desregulacin de la
economa britnica en sta poca fue significativa, y as se ha reconocido por
parte de los historiadores del periodo, aunque la hayan caracterizado como una
disolucin, de grado o por fuerza, del viejo orden. Si la desregulacin se produjo
con el tiempo porque se impusieron unas ideas mejores o si fue porque
aumentaron los costes de oferta de regulacin por parte del Parlamento, hay que

destacar que los siglos xvii y xviii fueron periodos de rpido avance tecnolgico y
que esta innovacin de ritmo rpido en un entorno razonablemente competitivo
reducira la demanda de carteles legales. Esta caracterstica puede haber jugado
tambin un papel importante en la decadencia de la regulacin en la Inglaterra del
siglo xvii.
CRTICAS DEL MERCANTILISMO; El fin del mercantilismo: sus crticos y
algunos cambios
Socio-econmicos
No podemos entender el fin del mercantilismo como doctrina poltica y
Como escuela econmica si antes no examinamos, primero, una serie de
crticas de las que fue objeto y, segundo, una serie de cambios
Hasta hace poco, la costumbre en la literatura econmica ha sido la de tratar el
mercantilismo como un conjunto de ideas ms que como un conjunto de
instituciones producidas por intereses individuales o de grupo. Dentro de esta
visin doctrinal ha habido dos tradiciones distintas, segn que su planteamiento
fuese absolutista o relativista. Los absolutistas tienden a ver la historia de la
economa como una progresin ms o menos regular desde el error a la verdad,
mientras que los relativistas consideran que las doctrinas del pasado se justifican
dentro del contexto de su poca. Los absolutistas subrayan la presencia de
errores graves en la lgica mercantilista, errores expuestos por David Hume y los
economistas clsicos. El primer ejemplo de un razonamiento defectuoso de esta
ndole fue el fracaso de los autores mercantilistas en reconocer los efectos
autorregulado-res que el mecanismo del flujo de los metales impona a los
intentos de conseguir un supervit comercial permanente. Los relativistas,
empezando con la escuela histrica alemana y sus discpulos ingleses,
defendieron generalmente el mercantilismo como histricamente aceptable, dados
sus objetivos de poder y riqueza nacionales.
En una crtica incisiva de la posicin relativista, Viner respondi a los(0)
No podemos entender el fin del mercantilismo como doctrina poltica y como
escuela econmica si antes no examinamos, primero, una serie de crticas de las
que fue objeto y, segundo, una serie de cambios polticos, bsicamente durante la
segunda mitad del siglo XVIII, que fueron en detrimento del absolutismo poltico y
de las potencias coloniales europeas. La crtica de Hume: el mecanismo de
ajuste automtico
Aun cuando un considerable nmero de autores del siglo XVII (Serra,
Mysselden, Malynes, Mun y Locke) tuvo alguna idea del mecanismo
de ajuste automtico internacional y reconoci que una poltica
dirigida a obtener persistentes balances comerciales positivos sera
derrotada por un eventual aumento del nivel domstico de precios,
este mecanismo no fue plenamente entendido sino hasta bien entrado
el siglo XVIII. De hecho, un modelo sistemtico y completo de
ajuste de la balanza comercial por precios fue producido recin en un

ensayo publicado por David Hume en 1752, Of The Balance of Trade

(uno de sus Ensayos Polticos o Political Discourses), que contena
una aplicacin de la teora cuantitativa del dinero en presencia de
comercio exterior: un supervit comercial aumentara la cantidad de dinero, y por
tanto el nivel de precios, en el pas que lo tiene, como resultado de lo cual debe
perder competitividad, y ver disminuir sus exportaciones y aumentar sus
importaciones. Lo opuesto ocurrira en el pas deficitario. De esta manera, hay un
mecanismo de ajuste automtico
que impide que haya pases que tengan supervit (dficit) sistemticos, el
denominado price-specie-flow mechanism.
En este sentido, David Hume antecedi a los autores clsicos en su crtica del
mercantilismo. Se dice tambin que Hume fue uno de los
que acus a los mercantilistas de ser unos tontos que identificaban riqueza con
metales preciosos. Pero, tal como ya hemos sealado, que los mercantilistas no
fueron tan superficiales, y al favorecer el aumento de
las exportaciones estaban pensando no tanto o no solo en el oro que eso
traera, sino en el mayor empleo e ingresos que eso creara.
Las crticas de los fisicratas
El ataque de los economistas clsicos a los mercantilistas estuvo precedido por el
de los fisicratas que promovieron el laissez-faire y el libre comercio. Como se
recordar, los fisicratas se desarrollaron
en Francia a mediados del siglo XVIII (Franois Quesnay public su
Tableau conomique en 1758), y aunque se suele destacar su tesis
de que la agricultura es el nico sector que tiene un producto neto
(o produit net), siendo capaz de crear riqueza adicional, no menos
importante fue su posicin en favor del libre cambio. En este sentido
tuvieron una importante influencia sobre los economistas clsicos y,
en particular, sobre Adam Smith, que permaneci en Francia entre
1764 y 1766, y public La Riqueza de las Naciones en 1776.
Las crticas de los clsicos
Pero el hecho de que los mercantilistas no tengan buena fama entre
los economistas resulta sobre todo de las crticas de que fueron objeto
por parte de los autores clsicos. Colbert fue duramente atacado
por A. Smith,10 quien parece haber sido el primero en usar la expresin
mercantile system, y en su obra La Riqueza de las Naciones
enfatiz la idea de la especializacin y el intercambio mutuamente
provechoso:
Dar el monopolio del mercado domstico a la industria domstica [] es
en alguna medida ordenar a la gente la manera en que debe usar su
dinero, lo cual debe, en casi todos los casos, ser algo intil o pernicioso
[]. El sastre no trata de hacer sus propios zapatos, sino que los compra
del zapatero. El zapatero no trata de hacer su propia ropa, sino que

emplea un sastre []. (Smith 1937 [1776], libro IV, cap. 2: 423424)
Myint (1958), sin embargo, nos hace notar que A. Smith tena una idea
algo ms complicada del comercio y sus beneficios. De hecho, Smith,
en el captulo previo a la cita anterior, seala que el comercio:
Permite exportar la produccin excedente por la cual no hay demanda domstica e
importar productos por los cuales existe demanda []. De esa manera, las
limitaciones del mercado domstico no impiden que
la divisin del trabajo sea llevada a su mxima perfeccin en todas las
. (Smith 1937 [1776], libro IV, cap. 1: 415)
De acuerdo con Myint, las dos principales ideas en esta cita son: (1)
el comercio internacional permite superar las limitaciones del mercado domstico y
proveen una salida para la produccin excedente el vent
for surplus, y (2) al aumentar el tamao de los mercados tambin mejora la
divisin del trabajo y aumenta su productividad en cada pas.
El propio Myint, sin embargo, seala que J.S. Mill en sus Principios consideraba la
doctrina del vent for surplus de Smith como una reliquia
de la Teora Mercantilista (1958: 194).
En todo caso, la idea del intercambio comercial mutuamente beneficioso sera
luego reforzada por el concepto de ventaja comparativa de
David Ricardo en el cap. 7 de su obra On the Principles of Political
Economy and Taxation.11 Aunque Ricardo no utiliza la expresin ventaja
comparativa, l muestra que si asumimos dos economas (Inglaterra
y Portugal) que producen solamente dos bienes (tela y vino), con tecnologas
dadas pero diferentes entre ambos pases, solo se requiere que los precios
relativos (que son afectados por las tecnologas pero
no por los diferentes grados de progreso tecnolgico entre los pases) sean
diferentes en ambos pases para que estos puedan tener un
comercio equilibrado mutuamente beneficioso, descartando as la visin
mercantilista del comercio como un juego suma cero.
La crtica de Marx
Ya hemos sealado que al discutir el tema de la acumulacin primitiva, Marx
subraya el rol del comercio colonial esto es, de las polticas mercantilistas
como una de las bases de dicho proceso. Debemos agregar ahora que al discutir
el concepto de plusvala (El Capital, vol.I, cap. 16), Marx critica los autores
clsicos por no preocuparse por explicarla (en el caso de Ricardo) o por
malentender su origen (en el caso de J.S. Mill), y al mismo tiempo acusa a los
mercantilistas de creer en forma errada que la plusvala tiene su origen en el
intercambio.
Los cambios econmicos y sociales
Una serie de cambios polticos, sobre todo durante la segunda mitad
del siglo XVIII, en detrimento del absolutismo poltico y del colonialismo europeo ,
terminaron por sellar el declive del mercantilismo. Entre ellos podemos
mencionar la Independencia Americana (1776), la Revolucin

Francesa (1789), que dieron origen a sendas repblicas. Aunque el

Origen de los organismos representativos en Europa los Estados
Generales en Francia, la Cmara de los Comunes en Inglaterra, las Dietas en
Alemania y las Cortes en Espaa data de la Edad
Media, fueron las nuevas repblicas las que marcan el inicio del fin del
absolutismo.
Otro cambio importante es el inicio de la Revolucin Industrial en
Inglaterra hacia 1750,12 la cual dio impulso al comercio internacional al bajar los
precios de los productos manufacturados en Inglaterra y reducir los costos de
transporte. Un efecto similar tuvo el mayor crecimiento poblacional en Europa al
reducirse las plagas epidmicas y al ganar importancia el cultivo de productos
alimenticios como la papa.
Sin embargo, los avances cientficos con aplicaciones prcticas no fueron los
nicos que contribuyeron al declive del mercantilismo. De acuerdo con Barnes
(1955: 326), los progresos en las ciencias naturales, desde Coprnico hasta
Newton, haban sugerido que la naturaleza se conduce de acuerdo con ciertas
leyes inmutables, de origen divino, y que, al igual que la naturaleza fsica, la
sociedad tambin se hallaba sujeta a tal leyes, lo cual implicaba que el Estado
deba apartarse de toda actividad econmicas ms all de una mnima
interferencia necesaria para asegurar la proteccin de la propiedad y el
cumplimiento de los contratos.

CONCLUSION
El anlisis del mercantilismo presentado en este captulo se ha centrado en la economa
britnica. Las fuerzas intelectuales e institucionales interactuaron para producir la
revolucin liberal en Inglaterra y, por su exportacin en el siglo xv, tambin en
Amrica. Sin embargo, incluso en la poca de mayor peso de su actividad reguladora, la
economa britnica era un plido reflejo de su equivalente europea, la economa francesa
administrada por Colbert, el ministro de Hacienda de Luis XIV. El mercantilismo francs se
denomina a menudo cobertizo, llevando asi el sello personal del hombre que
conformo su poltica. Lo que distingua al mercantilismo francs era su alto grado de
centralizacin y su sistema, muy eficiente, de fiscalizacin, factores que nunca se dieron en
tan gran medida en Inglaterra. La reaccin liberal frente al mercantilismo francs alcanz
su cenit en los escritos de los fisicratas, grupo de economistas franceses que se discuten en
el prximo capitulo.
NOTAS PARA LECTURAS COMPLEMENTARIAS
Hasta hace poco, la costumbre en la literatura econmica ha sido la de tratar el
mercantilismo como un conjunto de ideas ms que como un conjunto de instituciones
producidas por intereses individuales o de grupo. Dentro de esta visin doctrinal ha habido
dos tradiciones distintas, segn que su planteamiento fuese absolutista o
relativista. Los absolutistas tienden a ver la historia de la economa como una
progresin ms o menos regular desde el error a la verdad, mientras que los relativistas
consideran que las doctrinas del pasado se justifican dentro del contexto de su poca. Los

absolutistas subrayan la presencia de errores graves en la lgica mercantilista, errores

expuestos por David Hume y los economistas clsicos. El primer ejemplo de un
razonamiento defectuoso de esta ndole fue el fracaso de los autores mercantilistas en
reconocer los efectos autor reguladores que el mecanismo del flujo de los metales
impona a los intentos de conseguir un supervit comercial permanente. Los relativistas,
empezando con la escuela histrica alemana y sus discpulos ingleses, defendieron
generalmente el mercantilismo como histricamente aceptable, dados sus objetivos de
poder y riqueza nacionales. Representativo de la visin historicista alemana es Gustav
Schmoller, The Mercantile System and Its Historica/ Significance (Nueva York: Smith,
1931); o sus discipulos ingleses, W. J. Ashley, An Introduction to English Economic
History and Theory, vol. I (Nueva York: Putnam, 1892); y W. Cunningham, The Growth o f
English Industry and Commerce, 2 vols. (Nueva York: A. M. Kelley, Publishers, 1968).
El exponente ms claro de la visin absolutista es Jacob Viner, cuyos dos textos clsicos
sobre el mercantilismo se publicaron originalmente en 1930 como English Theories of
Foreign Trade before Adam Smith, partes 1 y 2, Journal o f Political Economy, vol. 38
(1930), pp. 249-301, 404-457, reimpresos como los dos primeros captulos de su Studies in
the Theory o f International Trade (Londres: G. Aljen,1937). Viner considero la teora del
comercio de los mercantilistas como cuestionable desde el punto de vista de la doctrina
moderna, argumentando que la sencillez y brevedad de los primeros anlisis llevaba
por lo menos a falacias de parecida sencillez, pero los ltimos autores fueron capaces de
reunir una mayor variedad de falacias en un sistema elaborado con argumentos confusos y
contradictorios (Studies, p. 109). En una crtica incisiva de la posicin relativista, Viner
respondi a los que defendan las polticas e ideas mercantilistas como justificadas teniendo
en cuenta los fines de la sociedad. Segn Viner, estos defensores deducan de la idea de que
si se dispona de suficiente informacin, el predominio, en cualquier periodo, de teoras
particulares, poda explcame a la luz de las circunstancias que prevalecan, el curioso
corolario de que ellos tambin podan justificarse apelando a estas especiales
circunstancias. Existen algunos obstculos obvios para aceptar este punto de vista. Llevara
a la conclusin de que ninguna poca, excepto al parecer la presente, es capaz de cometer
errores doctrinales graves. Pasa por alto el hecho de que una de las circunstancias histricas
que ha experimentado una evolucin ha sido la capacidad para el anlisis econmico. De
manera ms especfica, para ser invocada con xito en defensa de la doctrina mercantilista
necesita ser respaldada por la demostracin de que el comportamiento tipico de los
comerciantes, la naturaleza de las ganancias o perdidas del comercio, la naturaleza de los
procesos monetarios y la significacion economica de la division territorial del trabajo han
cambiado suficientemente desde 1550, o 1650, o 1750, para hacer que lo que fuera un
razonamiento correcto en estos periodos primitivos se convirtiese en un razonamiento
incorrecto en el mundo actual (Studies, pp. 110-111). Una interesante investigacion sobre
el punto de vista de Viner es la que lleva a cabo W. R. Alien en Modern Defenders of
Mercantilist Theory, History o f Politica! Economy, vol. 2 (otono 1970). pp. 381-397. El
unico trabajo de la literatura economica que abarca tanto la posicion absolutista como la
relativista es la obra en dos volumenes La epoca mercantilista, de Eli Heckscher, publicada
en sueco en 1931 y traducida al ingles (veanse las Referencias) y revisada por el autor en
1935. Fundamentalmente, Heckscher trata el mercantilismo como un sistema coherente e

interrelacionado de poder y controles econmicos en el que se intento maximizar el

bienestar del Estado. Segun Heckscher, el Estado
tiene que estar movido por un interes superior a todos los demas y que condicione
todas sus otras actividades. Pues bien, lo que, segun la concepcion moderna, distingue al
Estado de todos los demas organismos sociales es el hecho de ser, por su misma esencia,
una corporacion coactiva o, por lo menos, la corporacion llamada a decidir en ultima
instancia acerca del empleo de la fuerza en el seno de la sociedad La epoca
mercantilista, p. 461). Aunque las interpretaciones de Heckscher estn expuestas a la
discusion en puntos especificos, su libro sigue siendo el trabajo esencial sobre el tema. A un
nivel mas simple, Early British Economists, de Max Beer (Londres: G.Alien, 1938),
contiene una discusion menos complicada del mercantilismo que las de Heckscher o Viner.
Se extractan una serie de textos mercantilistas en algunos de los libros de lecturas
relacionados en las Referencias del final del capitulo 1 de este libro. Los trabajos originales
de muchos de los principales escritores mercantilistas, por ejemplo, Gerard de Malynes,
Thomas Mun y Daniel Defoe, han sido reimpresos y publicados por A. M. Kelley. Existe un
rico filon de materiales secundarios, centrados en la doctrina mercantilista y en los
mercantilistas individuales. R. C. Wiles discute los objetivos y los analisis cambiantes de
los autores mercantilistas en The Development of Mercantilist Thought, en S. Todd
Lowry (ed.), Pre-Classical Economic Tltought (Boston:Kluwer, 1987). La naturaleza
dualista o mixta del pensamiento mercantilista se destaca en excelentes trabajos de A.
F. Chalk (veanse las Referencias) y W. D.
Grampp, Los elementos liberales en el mercantilismo ingles, publicado originalmente
en Quarterly Journal o f Economics, vol. 66 (noviembre 1952), pp. 465-501, y
traducido al castellano en Joseph J. Spengler y William R. Alien (eds.), El pensamiento
economico de Aristoteles a Marshall (Madrid: Tecnos, 1971), pp.75-105. El proceso
de adquisicion del gusto y del condicionamiento en el pensamiento de Mandeville
se discute en J. J. Spengler, Veblen y Mandeville Contrasted, Zeitschrift des
Instituis fu r Weltwirtschaft, vol. 82 (1959), pp. 35-65. Lars Magnusson, Mercantilism
and Reform Mercantilism: The Rise of Economic Discourse in Sweden during
the Eighteenth Century, History o f Political Economy, vol. 19 (otono 1987), pp. 415434, describe el desarrollo de la doctrina mercantilista y de sus criticos en ese pais.
La doctrina mercantilista sobre la cuestion del trabajo, el paro y la relacion entre
intensidad de trabajo y comercio internacional se caracterizan en tres trabajos bien
conocidos, de E. A. J. Johnson, The Mercantilist Concept of Art and Ingenious
Labour, Economic History, vol. 2 (enero 1931), pp. 234-253; Unemployment and
Consumption: The Mercantilist View, Quarterly Journal o f Economics, vol. 46
(agosto 1932), pp. 698-719; y British Mercantilist Doctrine Concerning the Exportation
of Work and Foreign Paid Incomes, Journal o f Political Economy, vol. 40
(diciembre 1932), pp. 750-770. Estos textos constituyen un acompanamiento muy
util del volumen de Furniss citado en las Referencias del final de este capitulo. Vease
tambien D. Woodward, The Background to the Statute of Artificiers: The Genesis
of Labor Policy, 1558-63, Economic History Review, vol. 33 (febrero 1980),
pp. 32-44.
Algun trabajo intelectual detectivesco sobre la autoria e influencias doctrinales se

encuentra en M. Dewar, The Memorandum For the Understandig of Exchange:

Its Authorship and Dating, Economic History Review, vol. 18 (abril 1965), pp. 476487; y G. H. Evans, The Law of Demand: The Roles of Gregory King and Charles
Davenant, Quarterly Journal o f Economics, vol. 81 (agosto 1967), pp. 483-492.
El pensamiento politico, social y economico de la epoca mercantilista durante la
transicion al liberalismo estuvo tambien condicionado por la filosofia. Una lectura
del Leviatan de Hobbes (Mexico: Fondo de Cultura Economica, 1980, 2.a ed.) o de El
Principe de Nicolas Maquiavelo (Madrid: Espasa-Calpe, 1976, 14.a ed.), trata el
poder como el tema central del periodo. El caracter amoral del pensamiento mercantilista
no esta en ninguna parte mejor expresado, quizas, que en el consejo de
Maquiavelo al principe: Puedes parecer manso, fiel, humano, religioso, leal y aun
serlo; pero es menester retener tu alma en tanto acuerdo con tu espiritu, que, en caso
necesario, sepas variar de un modo contrario (El Principe, p. 87). El dualismo en el
pensamiento economico se explica en parte por un dualismo en filosofia. El impacto
de las nuevas filosofias de Hume y Locke sobre el liberalismo y la economia
clasica esta tratado admirablemente en cierto numero de trabajos, en particular,
Werner Stark, The Ideal Foundations o f Economic Thought (Nueva York: Oxford
University Press, 1944), y Carl Becker, The Heavenly City o f Eighteenth-Century
Philosophers (New Haven, Conn.: Yale University Press, 1932).
La evolucion intelectual del laissez faire tambien puede haber dependido, y al
mismo tiempo haber recibido estimulo, del desarrollo, realizado por algunos filosofos,
de instrumentos teoricos del analisis economico. En este aspecto, vease Karen I.
Vaughn, John Locke: Economist and Social Scientist (Chicago: University of ChicaEL
MERCANTILISMO Y EL NACIMIENTO DEL CAPITALISMO 7 3
go Press, 1980) (Existe trad. cast.: John Locke, economista y sociologo (Mexico:
Fondo de Cultura Economica, 1983); M. L. Myers, The Soul o f Modem Economic
Man (Chicago: University of Chicago Press, 1983); y del mismo autor, Philosophical
Anticipations of Laissez-Faire, History o f Political Economy, vol. 4 (primavera
1972), pp. 163-175.
Lo que hemos llamado la vision proceso, o la vision politica, del mercantilismo es
una mezcla de la concepcion historica de Heckscher y la aplicacion contemporanea
del comportamiento egoista y de la teoria de los derechos de propiedad a las
instituciones y al cambio institucional. Especificamente, la vision politica representa
a los actores economicos y politicos que maximizan su egoismo individual. Esta
vision del mercantilismo ya fue sugerida por La Riqueza de las Naciones de Adam
Smith (veanse las Referencias), pero fue establecida con mas fuerza en las recensiones
de La epoca mercantilista de Heckscher. Aunque era un erudito muy considerado,
Heckscher indigno a los historiadores economicos por su tratamiento generalizado
de la politica economica y su excesivo enfasis en la cohesion del mercantilismo como
doctrina y politica no afectadas por los hechos economicos reales. Sobre este punto,
vease C. H. Heaton, Heckscher on Mercantilism, Journal o f Political Economy,
vol. 45 (junio 1937), pp. 370-393.
Algunos historiadores criticaron que el tratamiento de Heckscher, sumergido
como esta en las ideas, practicamente ignora toda referencia al proceso politico a

traves del cual se formularon las supuestamente unificadoras politicas mercantilistas.

D. C. Coleman, Eli Heckscher and the Idea of Mercantilism, Scandinavian Economic
History Review, vol. 5 (1957), pp. 3-25, por ejemplo, concluyo que el termino
mercantilismo, como etiqueta para la politica economica, no es simplemente erroneo,
sino activamente desconcertante; es una pista falsa de la historiografia. Parece
conferir una falsa unidad a hechos dispersos, ocultar la realidad intima de las epocas
y circunstancias particulares, oscurecer la mezcla vital de ideas y preconcepciones,
de intereses e influencias, politicas y economicas, y de las personalidades de los
hombres ... (pp. 24-25). La politica, afirmo Coleman, no puede tratarse en el vacio,
ni pueden ignorarse el papel ni los intereses de las partes que intervienen en el
proceso politico. Asi, la aplicacion de la teoria economica positiva contemporanea
que trata la regulacion economica y la eleccion publica contribuye a llenar esta
importante laguna del tratamiento de Heckscher.
Esta vision politica se describe en este capitulo y se amplia en R. B. Ekelund, Jr.,
y R. D. Tollison, Economic Regulation in Merca:itile England: Heckscher Revisited
, Economic Enquiry, vol. 18 (octubre 1980), pp. 567-599; y, por los mismos
autores, en Mercantile Origins of the Corporation, Bell Journal o f Economics, vol.
11 (otono 1980), pp. 715-720; y en B. Baysinger, R. B. Ekelund, Jr., y R. D. Tollison,
Mercantilism as a Rent-Seeking Society, en J. M. Buchanan et al. (eds.), Towards a
Theory o f the Rent-Seeking Society (College Station, Texas: Texas A & M University
Press, 1980), que tambien incluye otros trabajos de interes sobre el tema.
En determinadas referencias de este capitulo se dan detalles del sistema legal y
politico que fue el mercantilismo. Las fuentes clasicas sobre la judicatura mercantilista,
Maitland y Holdsworth, se recomiendan especialmente. Un texto muy interesante
que ilustra la duplicidad con la que los juristas del common law se plantearon
el tema del librecambio, es D. O. Wagner, Coke and the Rise of Economic Libera7
4 HISTORIA DE LA TEORIA ECONOMICA Y DE SU METODO
lism, Economic History Review, vol. 6 (marzo 1935), pp. 30-44. Los campos,
relativamente
nuevos, de la eleccion publica y de la regulacion, en los que se apoya en
gran medida la vision del mercantilismo como un proceso, son el tema del capitulo
24. Sin embargo, hay varios articulos especificos contemporaneos sobre estas areas,
que son vitales para una comprension del mercantilismo como un proceso.

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Que es la Fisiocracia?
Sistema econmico que afirmaba la existencia de una ley natural por la cual, si no hubiera
intervencin del gobierno, el buen funcionamiento del sistema econmico estara asegurado.
Los fisicratas consideraban que toda la riqueza vena de la tierra y que, de todas las dems
ramas de la actividad, slo la agricultura produca ms de lo que se necesitaba para mantener
a los que se ocupaban de ella. Al provenir de la tierra el nico excedente, hacia ella deba
dirigirse el estado para obtener fondos, por lo que propugnaban el impuesto nico sobre la
tierra y sugeran la anulacin de todos los establecidos por los mercantilistas.
La tendencia general de los fisicratas es el libre cambio. La tarea del economista se reduce a
descubrir el juego de las leyes naturales. La intervencin del estado es intil, pues no hara
otra cosa que interferir ese orden esencial. De all nace la clebre expresin: "laisser faire,
laisser passer" (dejar hacer, dejar pasar) que durante un siglo mantendra su influencia.
La primera de estas proposiciones fue corregida por la Escuela Clsica. En cambio, la
segunda fue adoptada y desarrollada ampliamente por Adam Smith y sus discpulos. En este
punto reside la importancia del pensamiento fisiocrtico.
El fundador y principal terico de la doctrina fue Franois Quesnay, mdico de Louis XV, que
public en 1758 el Cuadro Econmico. Los fisicratas defendan sus doctrinas desde un
peridico titulado Las Efemrides del Ciudadano.