Historia

Qu Deben los Historiadores a Karl Marx?

Eric Hobsbawm

El siglo XIX, aquella era de civilizacin burguesa, tiene en su haber varios

logros intelectuales de importancia, pero la disciplina acadmica de la historia
que creci durante dicho perodo no es uno de ellos. De hecho, en todo,
excepto en las tcnicas de investigacin, seal un claro paso atrs a partir de
los ensayos con frecuencia mal documentados, especulativos y demasiado
generales en los cuales los testigos de la era ms profundamente
revolucionaria la de las revoluciones francesa e industrial intentaron
comprender la transformacin de las sociedades humanas. La historia
acadmica, tal como la inspiraron las enseanzas y el ejemplo de Leopold von
Ranke y divulgaron las publicaciones especializadas que surgieron en las
postrimeras(ocasos) del siglo, hizo bien en oponerse a la generalizacin
apoyada de forma insuficiente por hechos, o respaldada por hechos poco
fidedignos. En cambio, concentr todos sus esfuerzos en la tarea de determinar
los hechos y de esta manera aport poco a la historia, excepto una serie de
criterios empricos para valorar ciertas clases de documentos (por ejemplo,
registros manuscritos de acontecimientos en los que intervino la decisin
consciente de individuos influyentes) y las tcnicas auxiliares necesarias para
este fin.
Raramente indicaba que estos documentos y procedimientos slo eran
aplicables a una serie limitada de fenmenos histricos, toda vez que aceptaba
sin espritu crtico que ciertos fenmenos eran merecedores de estudio especial
mientras que otros no lo eran. As, no era su intencin concentrarse en la
historia de los acontecimientos de hecho, en algunos pases tena un claro
sesgo(pacifico) institucional, pero su metodologa se prestaba mucho a la
narracin cronolgica. En modo alguno se limitaba por completo a la historia de
la poltica, la guerra y la diplomacia (o en la versin simplificada pero no atpica
que enseaban los maestros de escuela y estaba relacionada con reyes,
batallas y tratados), pero no cabe duda de que tenda a dar por sentado que
esto formaba el conjunto central de los acontecimientos que incumban al
historiador. Esto era historia en singular. Otros temas, al ser tratados con
erudicin(conocimiento cientifico) y mtodo, podan dar origen a varias
historias, calificadas por medio de eptetos(calificativo) descriptivos
(constitucional, econmica, eclesistica, cultural, del arte, de la ciencia o de la
filatelia, etctera). Su relacin con el cuerpo principal de la historia era oscura o
no reciba la atencin apropiada, exceptuando unas cuantas especulaciones
vagas sobre el Zeitgeist de las cuales los historiadores profesionales preferan
abstenerse.

Los historiadores filosfica y metodolgicamente acadmicos tendan a

demostrar una inocencia igualmente sorprendente. Es verdad que los
resultados de esta inocencia coincidan con lo que en las ciencias naturales era
una metodologa consciente, aunque controvertida, a la que de forma poco
rigurosa podemos llamar positivismo, pero es dudoso que muchos
historiadores acadmicos (fuera de los pases latinos) supiesen que eran
positivistas. En la mayora de los casos eran meramente hombres que, de la
misma manera que aceptaban que determinado tema (por ejemplo, la historia
poltico-militar-diplomtica) y determinada zona geogrfica (la Europa
occidental y central, pongamos por caso) eran los ms importantes, tambin
aceptaban, entre otras ides recues, las del pensamiento cientfico
popularizado, por ejemplo, que las hiptesis surgen automticamente del
estudio de hechos, que la explicacin consiste en un conjunto de cadenas
de causa y efecto, o los conceptos del determinismo, la evolucin y as
sucesivamente. Daban por sentado que, del mismo modo que la erudicin
cientfica poda determinar el texto y la sucesin definitivos de los documentos
que publicaban en complejas e inapreciables series de volmenes, tambin
determinara la verdad definitiva de la historia. La Cambridge Modern History
de lord Acton fue un ejemplo tardo pero tpico de tales creencias.
Incluso si se juzga de acuerdo con los modestos criterios de las ciencias
humanas y sociales del siglo XIX, la historia era, pues, una disciplina
atrasadsima, casi podra decirse que deliberadamente atrasada. Sus
aportaciones a la comprensin de la sociedad humana, pasada y presente,
eran insignificantes y accidentales. Debido a que para comprender la sociedad
se requiere comprender la historia, era inevitable que tarde o temprano se
encontraran formas ms fructferas de explorar el pasado humano. El tema del
presente trabajo es la aportacin del marxismo a esta bsqueda.
Cien aos despus de Ranke, Arnaldo Momigliano resumi los cambios
habidos en la historiografa bajo cuatro encabezamientos:
1. La historia poltica y religiosa haba decado de forma acusada, a la vez
que las historias nacionales parecen anticuadas. A cambio de ello se haba
producido una notable inclinacin a la historia socioeconmica.
2. Ya no era habitual, o, mejor dicho, fcil, utilizar ideas como explicacin de
la historia.
3. Las explicaciones predominantes se daban ahora en trminos de fuerzas
sociales, aunque esto planteaba de forma ms aguda que en tiempos de
Ranke el asunto de la relacin entre la explicacin de acontecimientos
histricos y la explicacin de acciones individuales.
4. Ahora (1954) resultaba difcil hablar de progreso o siquiera de evolucin con
sentido de los acontecimientos en cierta direccin (1).
Era ms probable que la ltima observacin de Momigliano y le citamos
como informador del estado de la historiografa ms que como analista se
hiciese en el decenio de 1950 que en decenios anteriores o posteriores, pero
las otras tres representan claramente tendencias de reconocida solidez y
duraderas en el movimiento contrario a Ranke dentro de la historia.

A partir de mediados del siglo XIX, segn ya se seal en 1910 (2), se haba
intentado sistemticamente sustituir el marco idealista por otro materialista, lo
cual llev al declive de la historia poltica y al auge de la econmica o
sociolgica: sin duda bajo el estmulo cada vez ms apremiante del
problema social que domin la historiografa en la segunda mitad de
dicho siglo (3) Obviamente, tomar las fortalezas de las facultades
universitarias y escuelas de archivos requiri bastante ms tiempo del que
supusieron los enciclopedistas entusisticos. En 1914 las fuerzas atacantes
haban ocupado poco ms que los puestos perifricos de la historia
econmica y la sociologa de orientacin histrica y los defensores no tuvieron
que emprender una retirada total aunque en modo alguno fueron derrotados
hasta despus de la segunda guerra mundial (4). No obstante, el carcter y
el triunfo generales del movimiento contrario a Ranke no se ponen en duda.
El interrogante inmediato que se nos plantea es hasta qu punto esta nueva
orientacin se ha debido a la influencia marxista. Un segundo interrogante es
de qu manera la influencia marxista sigue contribuyendo a ella.
No cabe duda de que la influencia del marxismo fue muy grande desde el
principio. Hablando en trminos generales, slo otra escuela o corriente del
pensamiento que apuntaba a la reconstruccin de la historia tuvo influencia en
el siglo XIX: el positivismo (ya sea con pe minscula o mayscula). El
positivismo, hijo tardo de la Ilustracin del siglo XVIII, no pudo ganarse
nuestra admiracin sin lmites en el siglo XIX. Su principal aportacin a la
historia fue introducir conceptos, mtodos y modelos de las ciencias
naturales en la investigacin social y aplicar a la historia los
descubrimientos de las ciencias naturales que parecieran apropiados.
Estos logros no fueron insignificantes, pero s limitados, tanto ms cuanto que
lo ms prximo a un modelo del cambio histrico, una teora de la evolucin
cuyo modelo era la biologa o la geologa y que a partir de 1859 recibi
estmulo y ejemplo del darvinismo, es slo una gua muy esquemtica e
insuficiente de la historia. En consecuencia, los historiadores inspirados por
Comte o Spencer han sido pocos y, al igual que Buckle o incluso historiadores
ms grandes como Taine o Lamprecht, su influencia en la historiografa fue
limitada y temporal. La debilidad del positivismo (o del Positivismo) fue que,
a pesar de que Comte estaba convencido de que la sociologa era la ms
elevada de las ciencias, tena poco que decir acerca de los fenmenos que
caracterizan a la sociedad humana, a diferencia de los que podan derivarse
directamente de la influencia de factores no sociales o tener por modelo las
ciencias naturales. Las opiniones que tena sobre el carcter humano de la
historia eran especulativas, cuando no metafsicas.
As pues, el mpetu(arrebato) principal para la transformacin de la
historia sali de las ciencias sociales con orientacin histrica (por
ejemplo, la escuela histrica alemana en la ciencia econmica), pero en
especial de Marx, cuya influencia se reconoca como tan grande que a menudo
se le atribuan logros que l mismo no reivindicaba como suyos. El
materialismo histrico se calificaba habitualmente a veces incluso por
parte de los marxistas de determinismo econmico. Aparte de negar
esta expresin, es seguro que Marx tambin hubiera negado que l fuese el

primero en recalcar la importancia de la base econmica del desarrollo

histrico, o en escribir la historia de la humanidad como la de una sucesin de
sistemas socioeconmicos. Desde luego, neg la originalidad al introducir el
concepto de clase y de lucha de clases en la historia, pero fue en vano.
Marx ha introdotto nella storiografia il concert di classe, dice la Enciclopedia
Italiana.
No es la intencin del presente artculo examinar paso a paso la aportacin
especfica de la influencia marxista a la transformacin de la historiografa
moderna. Evidentemente, fue distinta en cada pas. As, en Francia fue
relativamente pequea, al menos hasta despus de la segunda guerra mundial,
debido a la penetracin notablemente tarda y lenta de las ideas marxistas en la
vida intelectual de dicho pas (5). Aunque en el decenio de 1920 las influencias
marxistas ya haban penetrado hasta cierto punto en el campo sumamente
poltico de la historiografa de la Revolucin francesa pero, como demuestra
la obra de Jaurs y Georges Lefebvre, en combinacin con ideas sacadas de
tradiciones nativas del pensamiento, la gran reorientacin de los
historiadores franceses fue encabezada por la escuela de los Anuales, que,
desde luego, no necesit que Marx le llamara la atencin sobre las
dimensiones econmicas y sociales de la historia. (Sin embargo, la
identificacin popular de un inters en tales asuntos con el marxismo es tan
fuerte, que hasta hace poco (6) el Times Literary Supplement pona incluso a
Fernand Braudel bajo la influencia de Marx). A la inversa, hay pases en Asia o
en Amrica Latina en los cuales la transformacin, cuando no la creacin, de la
historiografa moderna casi puede identificarse con la penetracin del
marxismo. Siempre y cuando se acepte que, hablando en trminos globales, la
influencia fue considerable, no hay necesidad de insistir ms en el asunto en el
contexto presente.
Lo hemos sacado a colacin no tanto para demostrar que la influencia marxista
ha interpretado un papel importante en la modernizacin de la historiografa,
como para ilustrar una gran dificultad que se presenta cuando se quiere
determinar su aportacin exacta. Porque, como hemos visto, la influencia
marxista entre los historiadores se ha identificado con unas cuantas ideas
relativamente sencillas, aunque dotadas de gran fuerza, que de una manera u
otra se han asociado con Marx y los movimientos inspirados en su
pensamiento, pero que en absoluto son necesariamente marxistas, o que, en la
forma que ms influencia ha ejercido, no son necesariamente representativas
del pensamiento maduro de Marx. Llamaremos a este tipo de influencia
marxista vulgar y el problema principal del anlisis consiste en separar los
componentes marxista vulgar y marxista en el anlisis histrico.
Pondr algunos ejemplos. Parece claro que el marxismo vulgar comprenda
principalmente los siguientes elementos:
1) La interpretacin econmica de la historia, esto es, la creencia de que el
factor econmico es el factor fundamental del cual dependen los dems
(segn dice R. Stammler); y, de modo ms especfico, del cual dependan
fenmenos que hasta ahora no se consideraban muy relacionados con asuntos
econmicos.

2) El modelo de base y superestructura (que se usa de la forma ms

generalizada para explicar la historia de las ideas). A pesar de las advertencias
de los propios Marx y Engels y de las sutiles observaciones de algunos de los
primeros marxistas, por ejemplo Labriola, este modelo sola interpretarse como
una simple relacin de dominio y dependencia entre la base econmica y la
superestructura, mediada a lo sumo por
3) El inters de clase y la lucha de clases. Uno tiene la impresin de que
varios historiadores marxistas vulgares no leyeron mucho ms all de la
primera pgina del Manifiesto comunista, y la frase de que la historia [escrita]
de todas las sociedades que han existido hasta ahora es la historia de las
luchas de clases.
4) Las leyes histricas y la inevitabilidad histrica. Se crea, acertadamente,
que Marx insista en una evolucin sistemtica y necesaria de la sociedad
humana en la historia, de la cual se exclua en gran parte lo contingente, en
todo caso en el nivel de la generalizacin sobre los movimientos a largo plazo.
De ah la constante preocupacin de los primeros escritores sobre historia
marxista por problemas como el papel del individuo o de la casualidad en la
historia. Por otro lado, esto poda interpretarse y as se haca en gran parte
como una regularidad rgida e impuesta, por ejemplo en la sucesin de
formaciones socioeconmicas, o incluso un determinismo mecnico que a
veces se acercaba a sugerir que no haba ninguna alternativa en la historia.
5) Temas especficos de la investigacin histrica que se derivaban de los
intereses del propio Marx: por ejemplo, el inters por la historia del desarrollo
capitalista y la industrializacin, pero, a veces, tambin de comentarios ms o
menos fortuitos.
6) Temas especficos de la investigacin que se derivaban no tanto de Marx
como del inters de los movimientos asociados con su teora: por ejemplo, el
inters por la agitacin de las clases oprimidas (campesinos, obreros), o por las
revoluciones.
7) Varias observaciones sobre la naturaleza y los lmites de la historiografa,
que se derivaban principalmente del nmero 2 y servan para explicar los
motivos y los mtodos de los historiadores que afirmaban no ser nada ms que
buscadores de la verdad y se enorgullecan de determinar sencillamente wie es
eigentlich gewesen.
En seguida resultar obvio que esto representaba, en el mejor de los casos,
una seleccin de las opiniones de Marx sobre la historia y, en el peor (como
ocurre a menudo con Kautsky), una asimilacin de las mismas a las opiniones
no marxistas por ejemplo, evolucionistas y positivistas contemporneas.
Tambin ser evidente que parte de ello no representaba a Marx en absoluto,
sino la clase de inters que de forma natural se despertara en cualquier
historiador asociado con los movimientos populares, obreros y revolucionarios,
y que se hubiera despertado incluso sin la intervencin de Marx, como el
inters por anteriores ejemplos de lucha social e ideologa socialista. As, en el
caso de la antigua monografa de Kautsky sobre Toms Moro, no hay nada
especialmente marxista en la eleccin del tema y su tratamiento es marxista
vulgar.
Sin embargo, esta seleccin de elementos del marxismo o asociados con l no
fue arbitraria. Los elementos 1-4 y 7 del breve resumen del marxismo vulgar

que acabamos de hacer representaban cargas concentradas de explosivo

intelectual creadas para volar partes importantsimas de las fortificaciones de la
historia tradicional, y, como tales, eran inmensamente potentes; tal vez ms
potentes de lo que hubieran sido versiones menos simplificadas del
materialismo histrico y, desde luego, suficientemente potentes en su
capacidad de dejar entrar la luz en lugares hasta ahora oscuros, para tener a
los historiadores satisfechos durante mucho tiempo. Es difcil captar de nuevo
el asombro que sentira un cientfico social inteligente y culto de finales del siglo
XIX al encontrar las siguientes observaciones marxistas sobre el pasado: Que
la Reforma misma se atribuye a una causa econmica, que la duracin de la
guerra de los Treinta Aos se debi a causas econmicas; las Cruzadas, al
hambre feudal de tierra; la evolucin de la familia, a causas econmicas; y que
la visin cartesiana de los animales como mquinas puede relacionarse con el
crecimiento del sistema de manufacturas (7). Con todo, los que recordamos
nuestros primeros encuentros con el materialismo histrico todava podemos
dar fe de la inmensa fuerza liberadora de semejantes descubrimientos
sencillos.
Sin embargo, si era, por ende, natural, y quiz necesario, que el efecto inicial
del marxismo cobrase una forma simplificada, la seleccin propiamente dicha
de elementos de Marx tambin represent una eleccin histrica. As, unos
cuantos comentarios que Marx hace en El capital sobre las relaciones entre el
protestantismo y el capitalismo ejercieron una influencia inmensa, es de
suponer que debido a que el problema de la base social de la ideologa en
general, y de la naturaleza de las ortodoxias religiosas en particular, era un
asunto que despertaba inters inmediato e intenso (8). En cambio, algunas de
las obras en las cuales el propio Marx ms cerca estuvo de escribir como
historiador, como en el caso de la magnfica El dieciocho brumario, no
estimularon a los historiadores hasta mucho despus, probablemente porque
los problemas sobre los que ms luz arrojan la conciencia de clase y el
campesinado, pongamos por caso parecan de inters menos inmediato.
El grueso de lo que consideramos la influencia marxista en la historiografa ha
sido sin duda marxista vulgar en el sentido que hemos descrito antes. Consiste
en la especial atencin que se presta en general a los factores econmicos y
sociales de la historia que han dominado desde el fin de la segunda guerra
mundial en todos los pases excepto en una minora (por ejemplo, hasta hace
poco la Alemania Occidental y los Estados Unidos) y que continan ganando
terreno. Debemos repetir que esta tendencia, aunque sin duda es
principalmente fruto de la influencia marxista, no tiene ninguna conexin
especial con el pensamiento de Marx.
Es casi seguro que el efecto principal que las ideas especficas del propio Marx
han tenido en la historia y en las ciencias sociales en general es el de la teora
de la base y la superestructura, es decir, el de su modelo de sociedad
compuesta de diferentes niveles que interactan. No hay necesidad de
aceptar la jerarqua de niveles o el modo de interaccin del propio Marx (en la
medida en que lo haya proporcionado) (9) para que el modelo general sea
valioso. A decir verdad, ha sido muy bien acogido de forma general como
aportacin valiosa incluso por los no marxistas. El modelo especfico de

desarrollo histrico de Marx que incluye el papel de los conflictos de clase, la

sucesin de formaciones socioeconmicas y el mecanismo de transicin de
una a otra ha seguido siendo mucho ms controvertido, incluso, en algunos
casos, entre los marxistas. Est bien que sea objeto de debate y, en particular,
que se le apliquen los criterios habituales de verificacin histrica. Es inevitable
que se abandonen algunas de sus partes por estar basadas en datos
insuficientes o engaosos, por ejemplo en el campo del estudio de las
sociedades orientales, donde Marx combina una profunda visin interior con
suposiciones errneas, como en lo que se refiere a la estabilidad interna de
algunas de tales sociedades. No obstante, el presente artculo sostiene que el
principal valor de Marx para los historiadores de hoy reside en sus afirmaciones
sobre la historia y no en sus afirmaciones sobre la sociedad en general.
La influencia marxista (y marxista vulgar) que hasta ahora ha sido ms eficaz
forma parte de una tendencia general a transformar la historia en una de las
ciencias sociales, tendencia a la que algunos se resisten con mayor o menor
sutileza pero que indiscutiblemente es la predominante en el siglo XX. La
principal aportacin del marxismo a esta tendencia en el pasado ha sido la
crtica del positivismo, esto es, de los intentos de asimilar el estudio de las
ciencias sociales al de las naturales, o lo humano a lo no humano. Esto entraa
el reconocimiento de las sociedades como sistemas de relaciones entre seres
humanos, de las cuales las que se establecen para fines de produccin y
reproduccin son principales para Marx. Tambin entraa el anlisis de la
estructura y el funcionamiento de estos sistemas como entes que se
mantienen, tanto en sus relaciones con el entorno exterior no humano y
humano como en sus relaciones internas. El marxismo est muy lejos de ser
la nica teora estructural-funcionalista de la sociedad, aunque tiene buenos
motivos para que se le considere la primera de ellas, pero difiere de la mayora
de las dems en dos cosas. Insiste, en primer lugar, en una jerarqua de
fenmenos sociales (como, por ejemplo, la base y la superestructura), y,
en segundo lugar, en que en toda sociedad existen tensiones internas
(contradicciones) que contrarrestan la tendencia del sistema a mantenerse
como empresa en marcha (10).
La importancia de estas peculiaridades del marxismo est en el campo de la
historia, pues son ellas las que le permiten explicar a diferencia de otros
modelos estructurales-funcionales de la sociedad por qu y cmo las
sociedades cambian y se transforman: dicho de otro modo, los hechos de la
evolucin social (11). La inmensa fuerza de Marx ha radicado siempre en su
insistencia tanto en la existencia de estructura social como en su historicidad o,
dicho de otra manera, su dinmica interna de cambio. Hoy da, cuando se
acepta generalmente la existencia de sistemas sociales, pero a expensas de su
anlisis ahistrico, cuando no antihistrico, la especial atencin que presta
Marx a la historia como dimensin necesaria es tal vez ms esencial que
nunca.
Esto entraa dos crticas especficas de teoras que predominan en las ciencias
sociales de hoy.

La primera es la crtica del mecanismo que domina una parte tan grande de las
ciencias sociales, especialmente en los Estados Unidos, y que recibe su fuerza
tanto de la notable fecundidad de depurados modelos mecnicos en la actual
fase de avance cientfico como de la bsqueda de mtodos para alcanzar el
cambio social que no lleven aparejada la revolucin social. Quiz cabra aadir
que debido a la abundancia de dinero y de ciertas tecnologas nuevas y
apropiadas para utilizarlas en el campo social, y de las que se dispone ahora
en los pases industriales ms ricos, este tipo de ingeniera social y las
teoras en que se basa son muy atractivas en tales pases. Estas teoras son
en esencia ejercicios de resolucin de problemas. Son extremadamente
primitivas y es probable que sean ms rudimentarias que la mayora de las
teoras correspondientes en el siglo XIX. As, muchos cientficos sociales, ya
sea de modo consciente o de facto, reducen el proceso de la historia a un solo
cambio de la sociedad tradicional a la moderna o industrial (la
moderna se define en trminos de los pases industriales avanzados, o
incluso de los Estados Unidos a mediados del siglo XIX, y la tradicional como
la que carece de modernidad). En la prctica, este gran paso nico puede
subdividirse en pasos ms pequeos, tales como las etapas de crecimiento
econmico de Rostow. Estos modelos eliminan la mayor parte de la historia y
se concentran en un perodo corto, aunque se reconoce que importantsimo, a
la vez que simplifican demasiado los mecanismos de cambio histrico incluso
para tratar este breve espacio de tiempo. Afectan a los historiadores
principalmente porque el tamao y el prestigio de las ciencias sociales que
crean tales modelos alientan a los investigadores histricos a embarcarse en
proyectos que acusan su influencia. Es, o debera ser, muy evidente que no
pueden proporcionar ningn modelo satisfactorio de cambio histrico, pero
debido a su popularidad actual es importante que los marxistas nos lo
recuerden constantemente.
La segunda es la crtica de las teoras estructurales-funcionales que, aunque
inmensamente ms depuradas, en algunos aspectos son todava ms estriles
por cuanto pueden negar la historicidad totalmente, o transformarla en otra
cosa. Estos puntos de vista son ms influyentes incluso dentro del mbito de
influencia del marxismo, porque parecen proporcionar un medio de liberarlo del
caracterstico evolucionismo del siglo XIX, con el cual se combinaba tan a
menudo, aunque a expensas de liberarlo tambin del concepto de progreso
que tambin era caracterstico del pensamiento del siglo XIX, incluido el de
Marx. Pero por qu desearamos hacerlo? (12). Desde luego, el propio Marx
no lo hubiera deseado; se brind a dedicar el segundo volumen de El capital a
Darwin, y no hubiese discrepado de la famosa frase de alabanza que Engels
pronunci junto a su tumba por haber descubierto la ley de la evolucin en la
historia humana, como Darwin haba hecho en la naturaleza orgnica. (Sin
duda alguna no hubiera deseado disociar el progreso de la evolucin y, de
hecho, culp especficamente a Darwin por convertirlo en un derivado
meramente accidental de la misma) (13).
La cuestin fundamental en historia entraa el descubrimiento de un
mecanismo tanto para la diferenciacin de varios grupos sociales humanos
como para la transformacin de un tipo de sociedad en otro, o la falta de tal
descubrimiento. En ciertas cosas que los marxistas y el sentido comn

consideran cruciales, como, por ejemplo, el control que el hombre ejerce sobre
la naturaleza, entraa, desde luego, cambio o progreso unidireccional, al
menos durante un perodo suficientemente largo. Mientras no supongamos que
los mecanismos de tal evolucin social son los mismos que los de la evolucin
biolgica, o semejantes a ellos, parece que no hay ninguna buena razn para
abstenerse de utilizar la palabra evolucin para referirnos a ello.
La discusin, por supuesto, es ms que terminolgica. Oculta dos clases de
desacuerdo: acerca del juicio de valor sobre diferentes tipos de sociedades, o,
dicho de otro modo, la posibilidad de clasificarlas en cualquier clase de orden
jerrquico, y acerca de los mecanismos de cambio. Los funcionalismos
estructurales han tendido a rehuir la clasificacin de las sociedades en
superiores e inferiores, en parte debido a la grata negativa de los
antroplogos sociales a aceptar la pretensin de los civilizados en el sentido
de que gobiernan a los brbaros gracias a su presunta superioridad en la
evolucin social, y en parte porque, de acuerdo con los criterios formales de la
funcin, en realidad no existe tal jerarqua. Los esquimales resuelven los
problemas de su existencia como grupo social (14) tan bien a su manera como
los habitantes blancos de Alaska, y algunos estaran tentados de decir que
mejor. En ciertas circunstancias y segn ciertos supuestos, el pensamiento
mgico puede ser tan lgico a su modo como el pensamiento cientfico e
igualmente apropiado para su fin. Y as sucesivamente.
Estas observaciones son vlidas, aunque no son muy tiles en la medida en
que el historiador, o cualquier otro cientfico social, desee explicar el contenido
especfico de un sistema ms que su estructura general (15). Pero, en todo
caso, son ajenas a la cuestin del cambio evolutivo, cuando no son, de hecho,
tautolgicas. Las sociedades humanas, para persistir, deben ser capaces de
administrarse bien, y, por consiguiente, todas las que existen tienen que ser
apropiadas desde el punto de vista funcional; en caso contrario, se habran
extinguido, como se extinguieron los shakers,* por falta de un sistema de
procreacin sexual o de captacin de miembros en el resto de la sociedad.
Comparar sociedades en lo que se refiere a su sistema de relaciones internas
entre los miembros es inevitablemente comparar cosas iguales. Es al comparar
su capacidad de controlar la naturaleza exterior cuando las diferencias saltan a
la vista.
La segunda discrepancia es ms fundamental. La mayora de las versiones del
anlisis estructural-funcional son sincrnicas, y cuanto ms complejas y sutiles
son, ms se limitan a la esttica social, en la cual, si el tema interesa al
pensador, debe introducirse algn elemento dinamizador (16). Que esto pueda
o no hacerse de forma satisfactoria es objeto de debate incluso entre los
estructuralistas. Que el mismo anlisis no puede usarse para explicar tanto la
funcin como el cambio histrico parece ser algo que se acepta comnmente.
Lo importante aqu no es que sea ilegtimo crear modelos analticos
independientes para lo esttico y lo dinmico, como los esquemas marxistas de
reproduccin sencilla y extensa, sino que la investigacin histrica haga
deseable que estos modelos diferentes estn relacionados. El camino ms
sencillo para el estructuralista consiste en omitir el cambio y dejar que de la
historia se ocupe otro, o incluso, como algunos de los anteriores antroplogos

sociales britnicos, negar virtualmente su pertinencia. Sin embargo, dado que

existe, el estructuralismo debe encontrar maneras de explicarlo.
Sugiero que estas maneras o bien deben acercarlo ms al marxismo o llevar a
una negacin del cambio evolutivo. Esto ltimo es lo que me parece que hace
el planteamiento de Lvi-Strauss (y el de Althusser). Aqu el cambio histrico se
convierte sencillamente en la permutacin y combinacin de ciertos
elementos (anlogos a los genes en gentica, como dice Lvi-Strauss) de
los cuales cabe esperar que, en un plazo suficientemente largo, se combinen
para formar pautas diferentes y, si son suficientemente limitados, agotar las
posibles combinaciones (17). La historia es, por as decirlo, el proceso de
agotar todas las variantes en la etapa final de una partida de ajedrez. Pero en
qu orden? En este caso la teora no nos proporciona ninguna orientacin.
Con todo, este es precisamente el problema especfico de la evolucin
histrica. Es verdad, desde luego, que Marx previ semejante combinacin y
recombinacin de elementos o formas, como recalca Althusser, y en este
sentido, al igual que en otros, fue un estructuralista avant la lettre; o, ms
exactamente, un pensador del cual Lvi-Strauss (como reconoci l mismo)
pudo tomar en prstamo el trmino, al menos en parte (18). Es importante que
recordemos un aspecto del pensamiento de Marx que es indudable que
anteriores tradiciones marxistas descuidaron, con unas pocas excepciones
(entre las cuales, curiosamente, hay que contar algunas de las realizaciones
del marxismo sovitico durante el perodo de Stalin, aunque no eran del todo
conscientes de las consecuencias de lo que estaban haciendo). Es an ms
importante que recordemos que el anlisis de los elementos y sus posibles
combinaciones proporciona (igual que en gentica) un saludable control sobre
las teoras de la evolucin, al determinar lo que es tericamente posible e
imposible. Tambin es posible aunque esta cuestin debe quedar pendiente
de respuesta que tal anlisis pudiera dar mayor precisin a la definicin de
los diversos niveles sociales (la base y la superestructura) y sus relaciones,
como sugiere Althusser (19). Lo que no hace es explicar por qu la Gran
Bretaa del siglo XX es muy diferente de la del neoltico, o la sucesin de
formaciones socioeconmicas, o el mecanismo de las transiciones de unas a
otras, o, para el caso, por qu Marx dedic una parte tan grande de su vida a
responder a estos interrogantes.
Para responder a ellos, son necesarias las dos peculiaridades que distinguen el
marxismo de otras teoras estructurales-funcionales: el modelo de los niveles,
de los cuales el de las relaciones sociales de produccin es el principal, y la
existencia de contradicciones internas dentro de los sistemas, de las cuales el
conflicto de clases no es ms que un caso especial.
La jerarqua de niveles es necesaria para explicar por qu la historia tiene una
direccin. La creciente emancipacin del hombre respecto de la naturaleza y su
creciente capacidad de controlarla son lo que hacen que la historia en su
conjunto (aunque no cada uno de sus campos y perodos) sea orientada e
irreversible, por citar una vez ms a Lvi-Strauss. Una jerarqua de niveles
que no surgieran de la base de las relaciones sociales de produccin no tendra
necesariamente esta caracterstica. Adems, dado que el proceso y el progreso

del control de la naturaleza por parte del hombre llevan aparejados cambios no
slo en las fuerzas de produccin (tcnicas nuevas, por ejemplo), sino tambin
en las relaciones sociales de produccin, entraa cierto orden en la sucesin
de sistemas socioeconmicos. (No supone la aceptacin de la lista de
formaciones que en el prefacio de la Crtica de la economa poltica se indican
como cronolgicamente sucesivas, cosa que es probable que Marx no creyera
que fuesen, y an menos una teora de la evolucin universal en una lnea
nica. Sin embargo, significa que no se puede concebir que ciertos fenmenos
sociales apareciesen en la historia antes que otros: por ejemplo, que las
economas en las que se da la dicotoma ciudad-campo apareciesen antes que
aquellas en las que no ocurre as.) Y por el mismo motivo quiere decir que esta
sucesin de sistemas no puede ordenarse sencillamente en una sola
dimensin tecnolgica (que tecnologas inferiores precedan a otras superiores)
ni econmica (que la Geldwirtschaft suceda a la Naturalwirtschaft), sino que
tambin debe ordenarse en trminos de sus sistemas sociales (20). Porque
una caracterstica esencial del pensamiento histrico de Marx es no ser ni
sociolgico ni econmico, sino ambas cosas a la vez. Las relaciones
sociales de produccin y reproduccin (esto es, organizacin social en el
sentido ms amplio) y las fuerzas materiales de produccin no pueden
separarse.
Dada esta orientacin de la evolucin histrica, las contradicciones internas
de los sistemas socioeconmicos proporcionan el mecanismo para el cambio
que se convierte en evolucin. (Cabra argir que sin l se limitaran a producir
fluctuaciones cclicas, un proceso interminable de desestabilizacin y
reestabilizacin; y, por supuesto, los cambios que pudieran surgir de los
contactos y conflictos de sociedades diferentes.) Lo importante de tales
contradicciones internas es que no pueden definirse sencillamente como
disfunciones excepto basndose en el supuesto de que la estabilidad y la
permanencia son la norma y el cambio es la excepcin; o incluso en el
supuesto ms ingenuo, frecuente en las ciencias sociales vulgares, de que un
sistema especfico es el modelo al que aspira todo cambio (21). Se trata ms
bien de que, como ahora reconocen los antroplogos sociales de forma mucho
ms generalizada que antes, un modelo estructural que prevea slo el
mantenimiento de un sistema es insuficiente. Es la existencia simultnea de
elementos estabilizadores y perturbadores lo que debe reflejar tal modelo. Y es
en esto en lo que se ha basado el modelo marxista, aunque no las versiones
marxistas vulgares del mismo.
Esta clase de modelo (dialctico) dual es difcil de crear y utilizar, porque en la
prctica es grande la tentacin de emplearlo, segn el gusto o la ocasin, bien
como modelo de funcionalismo estable o de cambio revolucionario, mientras
que lo interesante en l reside en que es ambas cosas. Es igualmente
importante que las tensiones internas puedan a veces reabsorberse en un
modelo autoestabilizador volviendo a introducirlas en l como elementos
estabilizadores funcionales, y que a veces ello no sea posible. El conflicto de
clases puede regularse por medio de una especie de vlvula de seguridad,
como en tantos motines de plebeyos urbanos en las ciudades preindustriales, o
institucionalizarse como rituales de rebelin (por citar la iluminadora
expresin de Max Gluckman) o de otras maneras; pero a veces no se puede.

Normalmente, el estado legitimar el orden social controlando el conflicto de

clases dentro de un marco estable de instituciones y valores, colocndose de
modo ostensible por encima y fuera de ellos (el rey remoto como fuente de
justicia) y perpetuando as una sociedad que de otro modo se vera partida en
dos por sus tensiones internas. Esta es, de hecho, la teora marxista clsica de
su origen y su funcin, como se expone en La sagrada familia (22). Con todo,
hay situaciones en que pierde esta funcin y hasta en opinin de sus
sbditos esta capacidad de legitimar y aparece meramente como, segn dice
Toms Moro, una conspiracin de los ricos en beneficio propio, cuando no,
de hecho, como la causa directa de las miserias de los pobres.
Esta naturaleza contradictoria del modelo puede disimularse sealando la
existencia indudable de fenmenos diferentes dentro de la sociedad que
representan estabilidad y subversin reguladas: grupos sociales que
supuestamente pueden integrarse en la sociedad feudal, tales como el capital
mercantil y los que no pueden integrarse, por ejemplo una burguesa
industrial, o movimientos sociales que son puramente reformistas y los que
son revolucionarios de manera consciente. Pero aunque tales separaciones
existen, y, donde existen, indican cierta etapa en la evolucin de las
contradicciones internas de la sociedad (que no son, para Marx,
exclusivamente las del conflicto de clases) (23) es igualmente significativo que
los mismos fenmenos puedan, segn la situacin, cambiar sus funciones:
movimientos para la restauracin del antiguo orden regulado de la sociedad
clasista que se convierten (como en el caso de algunos movimientos
campesinos) en revoluciones sociales, partidos conscientemente
revolucionarios que son absorbidos en el statu quo (24).
Aunque puede resultar difcil, cientficos sociales de varios tipos (incluidos,
cabe sealar, aquellos que investigan la ecologa animal, especialmente los
estudiosos de la dinmica demogrfica y del comportamiento social de los
animales) han empezado a construir modelos de equilibrios basados en la
tensin o el conflicto, y con ello se acercan ms al marxismo y se alejan
progresivamente de los modelos antiguos de la sociologa que consideraban
que el problema del orden era lgicamente anterior al del cambio y hacan
hincapi en los elementos integradores y normativos de la vida social. Al mismo
tiempo, hay que reconocer que el modelo del propio Marx debe hacerse ms
explcito de lo que es en sus escritos, que tal vez requiera que se ample y
perfeccione, y que ciertos vestigios del positivismo del siglo XIX, ms evidentes
en las formulaciones de Engels que en el pensamiento del propio Marx, deben
quitarse de en medio.
Nos quedan todava entonces los problemas histricos especficos acerca de la
naturaleza y la sucesin de las formaciones socioeconmicas, y los
mecanismos de su evolucin interna y su influencia recproca. Son campos
donde el debate ha sido intenso desde Marx (25) y no en menor medida
durante los pasados decenios, y en algunos sentidos el avance con respecto a
Marx ha sido impresionante (26). Asimismo, anlisis recientes han confirmado
la brillantez y la profundidad del planteamiento y la visin generales de Marx,
aunque tambin han llamado la atencin sobre las omisiones de su tratamiento,
en particular de los perodos precapitalistas. Sin embargo, estos temas no

pueden analizarse, ni siquiera de la forma ms somera, excepto en trminos de

conocimiento histrico concreto, esto es, no pueden analizarse en el contexto
del presente coloquio. Al ser imposible analizarlos como es debido, lo nico que
puedo hacer es reafirmar mi conviccin de que el planteamiento de Marx
todava es el nico que nos permite explicar la historia de la humanidad en toda
su extensin, y forma el punto de partida ms fructfero para el anlisis
moderno.
Nada de todo esto es especialmente nuevo, aunque en realidad algunos de los
textos que contienen las reflexiones ms maduras de Marx sobre temas
histricos no estuvieron a nuestra disposicin hasta el decenio de 1950, en
particular la Grundrisse de 1857-1858. Adems, los rendimientos decrecientes
de la aplicacin de los modelos marxistas vulgares han sido la causa de que en
decenios recientes se efectuara una importante depuracin de la historiografa
marxista (27. A decir verdad, uno de los rasgos ms caractersticos de la
historiografa marxista occidental de hoy es la crtica de los esquemas
mecnicos y sencillos de tipo econmico-determinista.
Con todo, tanto si han avanzado mucho ms all de Marx como si no, la
aportacin de los historiadores marxistas de hoy tiene una importancia nueva
que se debe a los cambios que se estn produciendo en las ciencias sociales.
Mientras que la funcin principal del materialismo histrico en el primer medio
siglo despus de la muerte de Engels fue acercar la historia a las ciencias
sociales, al tiempo que se evitaban las simplificaciones excesivas del
positivismo, hoy se encuentra ante la rpida adopcin de la perspectiva
histrica por parte de las propias ciencias sociales. Al no recibir ayuda de la
historiografa acadmica, dichas ciencias han empezado a improvisar de modo
creciente la suya propia y aplican sus propios procedimientos caractersticos al
estudio del pasado, con resultados que a menudo son tcnicamente depurados
pero que, como se ha sealado, se basan en modelos de cambio histrico que
en algunos sentidos son an ms imperfectos que los del siglo XIX (28). El
materialismo histrico de Marx resulta aqu muy valioso, aunque es natural que
los cientficos sociales de mentalidad histrica tengan menos necesidad de la
insistencia de Marx en la importancia de los elementos econmicos y sociales
en la historia que los historiadores de principios del siglo XX; y, a la inversa,
que puedan sentirse ms estimulados por aspectos de la teora de Marx que no
causaron gran efecto en los historiadores de las generaciones inmediatamente
posmarxistas.
Otra cosa es si esto explica la importancia de las ideas marxistas en el anlisis
de ciertos campos de las ciencias sociales con orientacin histrica de hoy
(29). La inslita importancia que en la actualidad tienen los historiadores
marxistas, o los historiadores formados en la escuela marxista, sin duda se
debe en gran parte a la radicalizacin de los intelectuales y los estudiantes en
el pasado decenio, los efectos de las revoluciones en el tercer mundo, la
ruptura de las ortodoxias marxistas adversas a la obra cientfica original, e
incluso a un factor tan sencillo como es la sucesin de las generaciones.
Porque los marxistas que llegaron a publicar libros que fueron muy ledos y a
ocupar puestos importantes en la vida acadmica en el decenio de 1950 con
frecuencia no eran ms que los estudiantes radicalizados de los decenios de

1930 o 1940 que alcanzaban la cumbre normal de su carrera. No obstante,

mientras celebramos el 150 aniversario del nacimiento de Marx y el centenario
de El capital, no podemos por menos de sealar con satisfaccin si somos
marxistas que una influencia significativa del marxismo en el campo de la
historiografa coincide con un nmero importante de historiadores que se han
inspirado en Marx o que muestran en su labor los efectos de su formacin en
las escuelas marxistas.
_____________________
*Miembros de la Iglesia milenarista, fundada en el siglo xvm, que era partidaria
del celibato, la propiedad comn y la vida estricta y sencilla. Les llamaban
shakers (los que tiemblan) debido a que formaba parte de su ritual un baile
durante el cual agitaban el cuerpo. (N. del r.)
Notas:
1. Arnaldo Moroigliano, One Hundred Years after Ranke, en Studies in
Historiography, Londres, 1966.
2. Enciclopedia Britanica, Londres, 1910", artculo History.
3. Enciclopedia Italiana, Roma, 1963, artculo Storiografia.
4. De hecho, durante varios aos a partir de 1950 organizaron una
contraofensiva que sali bastante bien gracias al clima favorable de la guerra
fra, pero quiz tambin a que los innovadores no pudieron consolidar su
avance inesperadamente rpido.
5. Cf. George Lichtheim, Marxism in Modern France, Londres, 1966.
6. Times literary Supplement, 15 de septiembre de 1968.
7. J. Bonar, Philosophy and Political Economy, Londres, 1893, p. 367.
8. Estos comentarios causaran una de las primeras penetraciones de lo que es
sin duda una influencia marxista en la historiografa ortodoxa, a saber: el
famoso tema sobre el cual Sombart, Weber, Troeltsch y otros interpretaran
variaciones. El debate todava dista mucho de haberse agotado.
9. Hay que darle la razn a L. Althusser cuando dice que sus anlisis de los
niveles superestructurales continuaron siendo mucho ms esquemticos y
ms inconcluyentes que los de la base.
10. Huelga decir que la base no consiste en tecnologa o ciencia econmica,
sino en la totalidad de estas relaciones de produccin, esto es, organizacin
social en el sentido ms amplio tal como se aplica a un nivel dado de las
fuerzas de produccin materiales.
11. Obviamente, el uso de este trmino no entraa ningn parecido con el
proceso de evolucin biolgica.
12. Esta rebelin contra el aspecto evolutivo del marxismo obedece a
razones histricas, por ejemplo, el rechazo por motivos polticos de las
ortodoxias de Kautsky, pero stas no nos incumben ahora.
13. Marx a Engels, 7 de agosto de 1866. Marx y Engels, Collected Works, vol.
42, Londres, 1987, p. 304.
14. En el sentido en que Lvi-Strauss habla de sistemas de parentesco (u otros
mecanismos sociales) como conjunto coordinado cuya funcin es asegurar la
permanencia del grupo social: Sol Tax, ed., Anthropology Today (1962), p.
343.

15. Sigue siendo cierto incluso para una versin apropiadamente

revivificada del anlisis funcional, que su forma explicativa es ms bien
limitada; en particular, no proporciona una explicacin de por qu determinado
punto i aparece en lugar de algn equivalente funcional del mismo en el
sistema J: Cari Hempel, en L. Gross, ed., Symposium on Social Theory
(1959).
16. Como dice Lvi-Strauss, refirindose a los modelos de parentesco, Si
ningn factor externo afectase a este mecanismo, funcionara indefinidamente,
y la estructura social permanecera esttica. Sin embargo, no es as; y por ello
es necesario introducir en el modelo terico elementos nuevos que expliquen
los cambios diacrnicos de la estructura: en Tax, ed., Social Anthropology, p.
343.
17. II est clair, toutefois, que c'est la nature de ce concept de "combinaison"
qui fonde l'affirmation ... que le marxisme n'estpas un historicisme: puisque le
concept marxiste de l'histoire repose sur le principe de la variation des formes
de cette "combinaison". Cf. L. Althusser, Lire le Capital, vol. 2, Pars, 1965, p.
153.
18. R. Bastide, ed., Sens et usage du terme structure dans les sciences
sociales et humaines, Pars, 1962, p. 143.
19. On voit par l que certains rapports de production supposent comme
condition de leur propre existence, l'existence d'une superstructure juridicopolitique et idologique, et pourquoi cette superstructure est necessairement
spciflque ... On voit aussi que certains autres rapports de production
n'appellent pas de superstructure politique, mais seulement une superstructure
idologique (les socits sans classes). On voit enfin que la nature des rapports
de production consideres, non seulement appelle ou n'appelle pas telle ou telle
forme de superstructure, mais ftxe galement de degr d'efficace delegu tel
ou tel niveau de la totalit so-ciale: Althusser, Lire le Capital, p. 153.
20. Por supuesto, si nos resulta til, podemos calificarlas de combinaciones
diferentes de un nmero dado de elementos.
21. Cabe aadir que es dudoso que puedan clasificarse sencillamente como
conflictos, aunque en la medida en que concentremos nuestra atencin en
los sistemas sociales como sistemas de relacin entre personas, normalmente
puede esperarse que adquieran la forma de conflicto entre individuos y grupos
o, de modo ms metafrico, entre sistemas de valores, papeles, etctera.
22. Si el estado es o no la nica institucin que tiene esta funcin ha sido un
interrogante que preocupaba mucho a marxistas como Gramsci, pero no es
necesario que nos ocupemos de l aqu.
23. G. Lichtheim, Marxism, Londres, 1961, p. 152, seala con acierto que el
antagonismo de clase desempea slo un papel subordinado en el modelo
marxista de la ruptura de la sociedad de la Roma antigua. La opinin de que la
causa debieron de ser las rebeliones de esclavos no tiene ninguna base en
Marx.
24. Como dijo Worsley, resumiendo la labor efectuada al respecto, el cambio
dentro de un sistema debe o bien acumularse para efectuar el cambio
estructural del sistema, o hay que hacerle frente por medio de algn tipo de
mecanismo catrtico: The Analysis of Rebellion and Revolution in Modern
British Social Anthropology, Science and Society, 25/1 (1961), p. 37. La
ritualizacin en las relaciones sociales tiene sentido como tal representacin
simblica de tensiones que, de no ser por ella, podran resultar intolerables.

25. Cf. las abundantes investigaciones y anlisis de sociedades orientales que

se derivan de un nmero muy reducido de pginas de Marx; algunas de las
ms importantes las de los Grundrisse no estuvieron a nuestra disposicin
hasta hace quince aos.
26. Por ejemplo, en el campo de la prehistoria, la obra del ya fallecido V.
Gordon Childe, quiz el historiador ms original de los pases de habla inglesa
que aplic el marxismo al pasado.
27. Comprense, por ejemplo, los planteamientos que el doctor Eric Williams,
en Capitalism and Slavery, Londres, 1964 obra precursora, valiosa e
iluminadora y el profesor Eugene Genovese hacen del problema de las
sociedades de esclavistas en Amrica y la abolicin de la esclavitud
28. Esto resulta especialmente obvio en campos como la teora del crecimiento
econmico aplicada a sociedades especficas, y las teoras de la
modernizacin en las ciencias polticas y la sociologa.
29. Un buen ejemplo es el anlisis de las repercusiones polticas del desarrollo
capitalista en las sociedades preindustriales y, de modo ms general, de la
prehistoria de los modernos movimientos sociales y revoluciones.