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es/bitstream/handle/10251/10782/Morfolog%C3%ADa%20de
%20una%20cuenca.pdf
Definicin de cuenca hidrogrfica. Conceptos bsicos.
Entendemos por Cuenca Hidrogrfica a toda el rea o superficie del terreno que
aporta sus aguas de escorrenta a un mismo punto de desage o punto de
cierre.
La escorrenta la constituyen las aguas que fluyen por la superficie terrestre
cuando, tras producirse una precipitacin pluvial o cualquier otro aporte de
agua (deshielo por ejemplo), el agua comienza a desplazarse a favor de la
pendiente hacia puntos de menor cota como consecuencia de la gravedad; las
aguas que no han sido infiltradas por el suelo y han quedado por lo tanto en la
superficie generan la escorrenta superficial, mientras que aqullas que s han
sido infiltradas por el suelo y discurren por su interior reciben el nombre de
escorrenta subsuperficial.
Adems, en ocasiones una fraccin de las aguas de filtracin penetra en la
corteza terrestre por percolacin hasta alcanzar los acuferos subterrneos.
Una cuenca est formada por un entramado de ros, arroyos y/o barrancos de
mayor o menor entidad que conducen los flujos de agua hacia un cauce
principal, que es el que normalmente da su nombre a la cuenca; su permetro
es una lnea curvada y ondulada que recorre la divisoria de vertido de aguas
entre las cuencas adyacentes
El agua que se mueve por toda la superficie o el subsuelo de una cuenca
hidrogrfica hasta llegar a formar la red de canales constituye el sistema fluvial
o red de drenaje de la cuenca. (figura 1).
Conviene recordar que hay dos tipos de divisorias de aguas, las topogrficas y
las
hidrolgicas, que normalmente coinciden pero que en ocasiones son diferentes
(figura 2).
La divisoria de aguas de naturaleza topogrfica es una lnea imaginaria que
separa las laderas opuestas de una elevacin, fluyendo las aguas de
escorrenta de las dos laderas a ambos lados de la divisoria hacia cauces
diferentes (imagen 1).
Puesto que existe una estrecha relacin entre el caudal del ro y diversos
factores morfolgicos como son la anchura y la profundidad de los canales de
drenaje, la pendiente, el tamao o la forma de la cuenca, es fundamental llevar

a cabo una correcta caracterizacin de las cuencas hidrogrficas si queremos

optimizar la planificacin y manejo de los recursos naturales.
5 Datos generales y parmetros geomorfolgicos de una cuenca de drenaje
5.2 Parmetros generales
Bajo este epgrafe se recogen los aspectos ms bsicos de una cuenca
hidrogrfica; stos, junto con la descripcin general desarrollada en el epgrafe
anterior, constituyen la informacin mnima que debemos conocer para
formarnos una primera idea de la naturaleza y comportamiento de una cuenca.
Incluyen: rea, longitud, permetro, ancho y desnivel altitudinal
5.2.1 rea de la cuenca (A)
El rea de la cuenca est definida por el espacio delimitado por la curva del
permetro (P). Esta lnea se traza normalmente mediante fotointerpretacin de
fotografa areas en las que se aprecia el relieve (y por lo tanto las divisorias
de aguas) o sobre un mapa topogrfico en funcin las curvas de nivel
representadas. Probablemente sea el factor ms importante en la relacin
escorrenta-caractersticas morfolgicas. En ocasiones, debido a que los
mtodos de estima de la escorrenta slo son vlidos si se aplican a reas de
caractersticas similares, es necesario tener que dividir las cuencas de gran
tamao en las que la red de drenaje es muy compleja en subcuencas o
subsistemas de menor entidad pero mayor homogeneidad (figura 3).
Para su clculo se puede usar papel milimetrado o un planmetro, pero
tambin es posible determinarla por medio de herramientas informticas, para
lo que es necesario disponer de una base cartogrfica digital y de un SIG
(ArcView, ArcGIS, etc.) o un programa de dibujo asistido por ordenador (ACAD,
etc.).
5.2.2 Longitud del cauce principal (L), permetro (P) y ancho (W)
La longitud L de la cuenca (figura 4) viene definida por la longitud de su cauce
principal, siendo la distancia equivalente que recorre el ro entre el punto de
desage aguas abajo y el punto situado a mayor distancia topogrfica aguas
arriba. Al igual que la superficie, este parmetro influye enormemente en la
generacin de escorrenta y por ello es determinante para el clculo de la
mayora de los ndices morfomtricos. En cuanto al permetro de la cuenca, P
(figura 4), informa sucintamente sobre la forma de la cuenca; para una misma
superficie, los permetros de mayor valor se corresponden con cuencas
alargadas mientras que los de menor lo hacen con cuencas redondeadas.
Finalmente, el ancho se define como la relacin entre el rea (A) y la longitud
de la cuenca (L); se designa por la letra W de forma que:

Dnde:
A: superficie de la cuenca en km2.
L: longitud de la cuenca en km.
En cuanto al procedimiento a seguir para medir longitudes de lneas, tambin
resulta sencillo; al margen de las herramientas informticas o especficas para
medida en papel (curvilmetros), un simple hilo o cordel fino que reproduzca lo
ms fielmente posible las sinuosidades del cauce o del permetro exterior
normalmente basta para determinarla con suficiente precisin. Como unidad de
medida se utiliza el km.
5.2.3 Desnivel altitudinal (DA)
Es el valor de la diferencia entre la cota ms alta de la cuenca y la ms baja
(DA=HM-Hm).
Se relaciona con la variabilidad climtica y ecolgica puesto que una cuenca
con mayor cantidad de pisos altitudinales puede albergar ms ecosistemas al
presentarse variaciones importantes en su precipitacin y temperatura.
5.3 Parmetros de forma
La forma de una cuenca es determinante de su comportamiento hidrolgico
(cuencas con la misma rea pero de diferentes formas presentan diferentes
respuestas hidrolgicas hidrogramas diferentes por tanto- ante una lmina
precipitada de igual magnitud y desarrollo), de ah que algunos parmetros
traten de cuantificar las caractersticas morfolgicas por medio de ndices o
coeficientes Los parmetros de forma principales son: Coeficiente de Gravelius
y Rectngulo equivalente y coeficiente de Horton.
5.3.1 Coeficiente de Gravelius (Cg)
Tambin conocido por el nombre de Coeficiente de Compacidad, este
coeficiente relaciona el permetro de la cuenca con el permetro de una cuenca
terica circular de igual rea; estima por tanto la relacin entre el ancho
promedio del rea de captacin y la longitud de la cuenca (longitud que abarca
desde la salida hasta el punto topogrficamente ms alejado de
sta).
donde, Cg,=coeficiente de Graveluis
P= permetro de la cuenca, en km

A= superficie de la cuenca, en km2

Toma siempre un valor mayor a la unidad, creciendo con la irregularidad de la
cuenca.
5.3.2 Rectngulo equivalente
Supone la transformacin geomtrica de la cuenca real en una superficie
rectangular de lados L y l del mismo permetro de tal forma que las curvas de
nivel se convierten en rectas paralelas a los lados menores del rectngulo (l).
Esta cuenca terica tendr el mismo Coeficiente de Gravelius y la misma
distribucin actitudinal de la cuenca original.
Donde L=altura del rectngulo en km
l= base del rectngulo en km
Cg= coeficiente de Gravelius
A= superficie de la cuenca en km2
5.4 Parmetros de relieve
Son de gran importancia puesto que el relieve de una cuenca tiene ms
influencia sobre la respuesta hidrolgica que su forma; con carcter general
podemos decir que a mayor relieve o pendiente la generacin de escorrenta se
produce en lapsos de tiempo menores. Los parmetros de relieve principales
son: pendiente media del cauce (J), pendiente media de la cuenca (j), curva
hipsomtrica, histograma de frecuencias altimtricas y altura media (H).
5.4.1 Pendiente media del cauce (j)
Es la relacin existente entre el desnivel altitudinal del cauce y su longitud.
Donde: h, DA: desnivel altitudinal ( km)
L, L: longitud del cauce en km.
5.4.2 Pendiente media o promedio de la cuenca (J)
Se calcula como media ponderada de las pendientes de todas las superficies
elementales de la cuenca en las que la lnea de mxima pendiente se mantiene
constante; es un ndice de la velocidad media de la escorrenta y, por lo tanto,
de su poder de arrastre o poder erosivo.
Donde, J= pendiente media de la cuenca
Li= Longitud de cada una de las curvas de nivel (km)
E= Equidistancia de las curvas de nivel (km)

A= superficie de la cuenca (km2)

5.4.3 Curva hipsomtrica
La curva hipsomtrica representa el rea drenada variando con la altura de la
superficie de la cuenca. Se construye llevando al eje de las abscisas los valores
de la superficie drenada proyectada en km2 o en porcentaje, obtenida hasta un
determinado nivel, el cual se lleva al eje de las ordenadas, generalmente en
metros. Normalmente se puede decir que los dos extremos de la curva tienen
variaciones abruptas Figura n 5).

La funcin hipsomtrica es una forma conveniente y objetiva de describir la

relacin entre la propiedad altimtrica de la cuenca en un plano y su elevacin.
Es posible convertir la curva hipsomtrica en funcin adimensional usando en
lugar de valores totales en los ejes, valores relativos: dividiendo la altura y el
rea por sus respectivos valores mximos. El grfico adimensional es muy til
en hidrologa para el estudio de similitud entre dos cuencas, cuando ellas
presentan variaciones de la precipitacin y de la evaporacin con la altura.
Lascurvashipsomtricas tambin han sido asociadas con las edades de los ros
de las respectivas cuencas (figura n 6):
5.4.4 Histograma de frecuencias altimtricas
Es la representacin de la superficie, en km2 o en porcentaje, comprendida
entre dos cotas, siendo la marca de clase el promedio de las alturas (figura n
7). La representacin de varios niveles da lugar al histograma, que puede ser
obtenido de los mismos datos de la curva hipsomtrica. Realmente la curva
hipsomtrica y el histograma contienen la misma informacin pero con una
representacin diferente, dando una idea probabilstica de la variacin de la
altura en la cuenca
5.4.5 Altura media (H)
La altura media, H, es la elevacin promedia referida al nivel de la estacin de
aforo de la boca de la cuenca. La variacin altitudinal de una cuenca
hidrogrfica incide directamente sobre su distribucin trmica y por lo tanto en
la existencia de microclimas y hbitats muy caractersticos de acuerdo a las
condiciones locales reinantes. Constituye un criterio de la variacin territorial
del escurrimiento resultante de una regin, el cual, da una base para
caracterizar zonas climatolgicas y ecolgicas de ella.
Este valor puede ser calculado usando la curva hipsomtrica o el histograma
de frecuencias altimtricas. La estimacin por una media aritmtica ponderada
en el caso del histograma, o de la curva hipsomtrica calculando el rea bajo la
curva y dividindola por el rea total

5.5 Caractersticas de la red de drenaje

5.5.1 Hidrulica de la red fluvial
La morfologa de los canales fluviales naturales depende de la interaccin entre
el flujo y los materiales erosionables en el lmite del canal. Por su parte, el flujo
de agua est sometido a dos fuerzas principales: la gravedad y la pendiente
del canal, mientras que la friccin se opone al movimiento del agua.
En atencin a ello, el movimiento del agua se puede producir el rgimen
laminar o en rgimen turbulento (figura n 8):

En el rgimen laminar, el agua fluye a velocidades muy pequeas, de forma

que en el contacto con el lecho la velocidad del agua es prcticamente nula y
las capas superiores se deslizan entre s.
En el rgimen turbulento, el agua fluye a velocidades mayores, de forma que
se originan numerosos movimientos caticos, con remolinos secundarios que
se superponen al flujo normal, por lo que la capacidad erosiva del flujo es
mayor.
5.5.2 Perfil longitudinal
El perfil longitudinal de un ro es la lnea obtenida al representar las diferentes
alturas desde su nacimiento a su desembocadura (figura n 9). Generalmente
los ros tienen un perfil longitudinal cncavo, aunque en ocasiones aparecen
partes aplanadas y abruptas a causa de afloramientos de rocas duras,
actividad tectnica reciente o cambios sbitos en el canal. El nivel de base
general est constituido por la altura mnima y corresponde, generalmente, al
nivel del mar. El perfil de equilibrio en un sistema fluvial se refiere a un estado
en el que las variaciones que actan y el nivel de base son constantes. Cuanto
ms importantes sean las modificaciones del perfil, mayor es el tiempo
requerido para ajustarse al perfil de equilibrio.
5.5.3 Jerarquizacin de la red fluvial
La jerarquizacin permite tener un mejor conocimiento de la complejidad y
desarrollo del sistema de drenaje de la cuenca. El orden se relaciona con el
caudal relativo del segmento de un canal Hay varios sistemas de
jerarquizacin, siendo los ms utilizados el de Horton (1945) y el de Strahler
(1952). Por el mtodo de Horton los canales van numerados en funcin del
nmero de afluentes que tengan, de forma queaquel que fluye desde el origen
y no tiene ningn afluente es de orden 1, mientras que uno de orden 2 recibe
dos afluentes. Si un canal recibe un afluente de orden 1 y otro de orden 2, su
orden ser 3. El orden de los canales va aumentando de uno en uno, de forma

que aunque un canal recibiera uno de orden 2 y otro de orden 3, su orden sera
4. Cada canal tiene un nico orden, que se corresponder con el mayor que
puede tener al final de su recorrido. El mtodo de Strahler es muy parecido a
Horton, con la diferencia de que un mismo canal puede tener segmentos de
distinto orden a lo largo de su curso, en funcin de los afluentes que le llegan
en cada tramo. El orden no se incrementa cuando a un segmento de un
determinado orden confluye uno de orden menor. Shreve (1975) define la
magnitud de un canal como el nmero de afluentes que confluyen en l, y
Scheidegger (1965) slo asigna nmero pares por cuestiones algebraicas.
5.5.4 Densidad de drenaje
Se calcula dividiendo la longitud total de las corrientes de la cuenca por el rea
total que las contiene:
Dnde:
L: longitud de las corrientes efmeras, intermitentes y
perennes de la cuenca en km.
A: superficie de la cuenca en km2
Este ndice permite tener un mejor conocimiento de la complejidad y desarrollo
del sistema de drenaje de la cuenca. En general, una mayor densidad de
escurrimientos indica mayor estructuracin de la red fluvial, o bien que existe
mayor potencial de erosin. La densidad de drenaje vara inversamente con la
extensin de la cuenca.