Conciencia Tecnolgica

ISSN: 1405-5597
contec@mail.ita.mx
Instituto Tecnolgico de Aguascalientes
Mxico

Medina Valtierra, Jorge

El origen de los elementos qumicos
Conciencia Tecnolgica, nm. 17, 2001
Instituto Tecnolgico de Aguascalientes
Aguascalientes, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=94401704

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El origen de los elementos qumicos

Jorge Medina Valtierra
Departamento de Ingeniera Qumica y Bioqumica
Instituto Tecnolgico de Aguascalientes
Av. A. Lpez Mateos No. 1801 Ote., Fracc. Balcones de Ojocaliente
Aguascalientes, Ags. C.P. 20256
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Es una actitud comn entre los estudiantes, que al iniciar un curso de qumica se adquiera la duda de cmo se
formaron las partculas elementales que componen los tomos y/o las molculas que mentalmente comienzan a
manejar y modificar. Sin embargo son pocos los estudiantes que se atreven a formular esta cuestin y en algunos
casos tambin son pocos los maestros de qumica que tienen la intencin de abordar este tema que debera ser el
inicio de los conocimientos en la qumica. Este sencillo escrito va dirigido a los estudiantes que se inician en el
fascinante mundo de la qumica (y tambin de la fsica) pero tambin a los estudiantes que se quedaron con esta
inquietud. El escrito aborda dos o tres sencillos mecanismos bien aceptados en la formacin de los tomos y da
una visin general de cmo estn distribuidos los elementos que conforman la materia existente en el universo.
Palabras clave: Partculas fundamentales, origen de los tomos, abundancia de elementos.

El origen de los primeros tomos

La evolucin del universo es la historia de los elementos qumicos la cual sugiere que el universo contina
cambiando bajo un esquema de evolucin ininterrumpida. Esto nos lleva a plantearnos las siguientes preguntas:
El universo continuar en expansin o ese proceso ser reversible?, Algn da tendremos a nuestro alcance
algn tipo de materia diferente a la que conocemos?. Existe la antimateria y que efectos tiene en el universo?.
En un principio, slo exista la radiacin y las partculas fundamentales distribuidas uniformemente a
temperaturas y a densidades inimaginables, era la materia original. Hace aproximadamente 15 billones de aos la
radiacin y las partculas se concentraron en un espacio muy estrecho provocando una gran explosin conocida
como el Bing-Bang a partir de la cual el universo se ha estado expandiendo y enfriando. La materia como tal
comenz a crearse con la coalescencia de hadrones por un lado y de leptones por otro lado con la formacin de
protones (p) y electrones(e-), respectivamente. Estas partculas tienen cargas electrostticas de signo contrario que
con un mayor enfriamiento perdieron algo de su energa cintica, disminuy su velocidad y se unieron una a una
dando como consecuencia la aparicin de tomos de hidrgeno (H) conformados por un protn en el centro y un
electrn girando alrededor del protn.

Electrn
Protn

Atomo de H

Figura 1.1

Esto mismo sucedi, a una escala astronmica, con la formacin de nuestro sistema planetario donde la
cercana de los planetas al sol, provoc que este los atrapara hacindolos girar alrededor de l en rbitas elpticas.
En esta etapa inicial, es probable que ncleos de helio (He) que elementalmente son partculas alfa (), se
formaron de una manera aproximada a los protones. Sin embargo estos ncleos adems de poseer dos protones
cuentan con dos neutrones que son partculas con una masa slo un poco mayor que el protn pero sin carga
electrosttica. La nomenclatura usada para definir el ncleo de un tomo especfico es:

A
Z

E , donde Z es el

nmero atmico que indica el nmero de protones o electrones, y A es el nmero msico que es la suma de
4

protones y neutrones. Bajo esta nomenclatura, los ncleos de helio se definen como: 2 He .
La generacin inicial de neutrones es muy incierta pero es probable que en la misma transformacin del helio
se hayan formado los neutrones o bien, ya que las masas del protn y del neutrn son muy similares y la del
electrn es despreciable, posiblemente el neutrn se form de la colisin impetuosa entre un electrn y un protn
anulndose de alguna manera sus cargas contrarias.
O bien, el neutrn se form en el seno de las grandes estrellas a consecuencia de una enorme fuerza de
gravedad que contrajo la materia y que merced a esto fue posible que se fusionara el electrn con el protn, como
ha sido aceptado ampliamente [1].

Figura 1.2

El nacimiento de una estrella

La materia en formacin, principalmente el hidrgeno, se comenz a aglomerar en espacios estrechos donde la
densidad de las nubes de materia comenz a aumentar lo mismo que las colisiones entre tomos, incrementndose
con esto, la temperatura y dando como origen a las protoestrellas (los tomos de hidrgeno vistos como materia
son en realidad protones). Cuando las temperaturas aumentaron lo suficiente, las reacciones termonucleares fueron
posible y con esto la formacin de elementos mayores al helio. En esta etapa, la protoestrella se transforma en una
estrella propiamente dicha y entre mayor temperatura se tiene en su seno, un verdadero horno nuclear, ms
pesados los elementos qumicos que se forman.
Nuestro sol, en un proceso ininterrumpido produce helio a partir del hidrgeno bajo el mecanismo siguiente
[2].

4 11H 24He + 2 positrones ( e + ) + energa

En etapas anteriores cuando las temperaturas se excedieron a las decenas de millones de grados, los ncleos de
helio se fusionaron formar el carbono, C.

3 24He 126C + energa

Subsecuentemente, el carbono y el helio reaccionaron para dar oxgeno, O.

12
6

C + 24He 168O + energa

Cuando la estrella incrementa su temperatura, o dentro de su ncleo donde la temperatura es suficientemente

alta, se forman elementos qumicos ms pesados el magnesio (Mg) y el azufre (S).
La produccin de elementos pesados en las estrellas pareciera una tarea fcil si se siguiera una ruta directa
donde n ncleos de hidrgeno o de helio se unen para formar un elemento ms grande. Sin embargo esto no es as
ya que ncleos de masa atmica, A, de 5 y 8 son sumamente inestables y no se forman lo que crea un cuello de
botella en una ruta consecutiva [3]. De hecho no existen estos elementos ni otros ms por la misma razn, ya que
de existir todas las posibilidades habra tomos estables con el mismo nmero de electrones pero con diferente
9

masa atmica, lo cual no es posible.

Como ejemplo ilustrativo se tiene que el berilio 4 Be , con sus cuatro

electrones, 4 protones y 5 neutrones es un elemento que una vez que se forma de una forma natural es inestable.
Sin embargo, esa es la configuracin ms estable entre todas las posibilidades para un tomo de cuatro electrones.
De acuerdo a las leyes de la fsica no es posible tener un tomo estable de cuatro electrones, cuatro protones y
cuatro neutrones [3].

Evolucin y muerte de las estrellas

Como algo prctico y de acuerdo a su masa, las estrellas en el universo se clasifican en; poco masivas, muy
masivas y supermasivas. Como una referencia se ha establecido que el sol, centro de nuestro sistema planetario
tiene una medida arbitraria de una masa solar que equivale a 2 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000
kilogramos (2x1030 kg ) . La evolucin o ciclo de vida, as como el fin de estos tres tipos de estrellas es diferente,
que el lector supondr suceden procesos distintos en ellas y la distribucin de elementos qumicos que se forman
debe de ser tambin diferente.
Cuando las estrellas poco masivas como nuestro sol, comienzan a agotar su combustible ( hidrgeno) y a
disminuir su temperatura, ya no son capaces de generar carbono ni otros tomos mayores. Esto tiene como
consecuencia que las altas concentraciones de helio empujan las capas que conforman el ncleo expandiendo la
estrella, enfrindola y cambiando su color de amarillo a rojo transformndose en una gigante roja. El halo de
nuestro sol en un futuro lejano alcanzar la actual rbita de Venus, para luego morir y transformarse en una nube
de materia negra. Sin embargo para que esto suceda, pueden pasar algo as como 10 mil millones de aos [4].
Las estrellas medianas (menos de 3 masas solares) al alcanzar la etapa de gigante roja mantienen una
temperatura conveniente de 3 000 millones de grados con la que continan la formacin de carbono y con esto la
3

generacin de otros elementos hasta el hierro (Fe), cuyo ncleo con 26 protones y 30 neutrones,

56
26

Fe , es

extremadamente estable. Elementos ms pesados que el hierro no se forman porque en este caso, las reacciones
de fusin nuclear no liberan energa que es necesaria para continuar con el proceso evolutivo.
En efecto, el berilio (Be) y el hierro son elementos que curiosamente son los extremos de un fenmeno de
estabilidad dado por la energa de enlace del ncleo. Esta energa de enlace es la diferencia entre la energa del
ncleo de un elemento dado y la energa de los protones y neutrones aislados.

Lo anterior se esquematiza de una forma aproximada en la siguiente figura.

Eenlace = Encleo

atmico

Epartculas

Figura 1.3

De tal manera que en una escala arbitraria, el ncleo del hierro es el ms estable de todos los elementos y
contrariamente, el berilio tiene uno de los ncleos ms inestables. Inclusive an es incierto el mecanismo de
formacin de este ltimo elemento en el seno de las estrellas, aunque la teora ms aceptable es aquella que
establece que se form de la fisin (rompimiento) de los tomos de elementos ms grandes como el nitrgeno (N)
y el oxgeno. La concentracin del berilio en las estrellas es prcticamente despreciable porque tan rpido como se
forma, reacciona.
En estrellas hasta de 1.5 masas solares, la presin que produce la materia disminuye al final de su vida y cede a
la fuerza gravitacional de tal manera que disminuye su tamao hasta un estado final donde nuevamente se tiene el
equilibrio entre estas dos fuerzas contrarias. La temperatura relativamente baja en este pequeo y peculiar objeto
estelar dan una coloracin blanca a su radiacin, pero lo ms asombroso de estos cuerpos compactos es que una
cucharada de materia pesa cientos de kilogramos.
Nuestros avisados lectores seguramente ya concluyeron de los prrafos anteriores, que el hierro est presente
en concentraciones altas en las estrellas masivas. En estrellas con masas mayores a 1.5 masas solares la fusin en
cadena hasta la formacin de hierro conlleva un inminente aumento en la presin y la presencia de ciertas
inestabilidades. Esto provoca un aumento en la temperatura y densidad y una explosin supernova cuya fuerza es
responsable de la formacin de otros elementos mayores incluyendo el uranio (U). En este objeto estelar, la
produccin de elementos mayores sigue diversas rutas inclusive la captura de neutrones que se producen en la
explosin de la estrella como resultado de reacciones como la siguiente.
4

23
10

Ne + 24He

Mg + 01n

24
12

En este caso, se tiene la fusin de istopos que son tomos con un nmero mayor de neutrones (observe el
nen), pero que conservan el nmero permitido de protones y electrones.

Estos tomos anormales son

inestables y con el tiempo cambian a sus elementos estables debido a un decaimiento radiactivo que se da como
una emisin de energa.
El flujo intenso de neutrones permite la consecucin de otras diversas reacciones como la transmutacin de un
elemento en otro.

98
42

Mo + 01n

Tc + e + energa

99
43

Aunque en realidad este mecanismo se realiza en varias etapas y adems el proceso de captura de un neutrn
con la consecuente transmutacin a otro elemento mayor, es un proceso continuo.
El proceso anterior se realiza artificialmente en los reactores nucleares donde se produce instantneamente un
intenso flujo de neutrones a consecuencia de una explosin nuclear controlada.
Despus de la supernova, la materia elemental y la generada en las diferentes etapas, es arrojada al espacio
como un polvo estelar y que puede ser la materia prima en la formacin de nuevas estrellas.
En el caso de las estrellas gigantes (ms de 3 masas solares), despus de que ha alcanzado la etapa de
supernova, la acumulacin de materia es an muy grande de tal manera que esta provoca una enorme fuerza
gravitacional que se sobrepone a la presin de las diferentes capas y a la repulsin entre ncleos originando un
colapsamiento de materia y la formacin de un ncleo muy concentrado de materia donde la masa de la estrella
define la fase final ya que sta puede derivar en una estrella de neutrones o en un hoyo negro.
Si la estrella es de menos de 8 masas solares, despus del fenmeno de la supernova queda un ncleo msico
remanente donde debido a la baja actividad, la presin disminuye bastante y en este caso la fuerza gravitacional es
tan grande que provoca que se fusionen los electrones con los protones en los tomos dando como consecuencia
la formacin de un inmenso ncleo de neutrones (ver figura 1.3). Estos objetos estelares no son visibles y son
detectados por una radiacin de baja energa emitida en forma de ondas de radio. Por observaciones astronmicas
se sabe que las estrellas de neutrones, que es una especie de residuo de un proceso estelar, tiene un tamao
mximo de 2.5 masas solares y su densidad es tan grande que una cucharadita de su materia pesara en la tierra
alrededor de 100 millones de toneladas, el peso total de una gran montaa!.
Cuando la estrella supermasiva es de ms de 8 masas solares, la fuerza de gravedad vence la presin ejercida
hacia el exterior lo que equivale a una contraccin irreversible de la estrella. Debido a la gran fuerza de gravedad,
en esta forma final ni la radiacin puede escapar dando como origen a los famosos hoyos negros, cuyos detalles
estn descritos en algunos libros de cultura general [5].

La materia que nos rodea

De una manera general, el universo est compuesto de fotones, partculas fundamentales y tomos. La asociacin
conocida de estos conceptos ha llegado a ser muy importante en la explicacin de diversos fenmenos y en la
aplicacin de modernas tecnologas. Sin embargo, es muy probable que otro tipo de asociaciones entre estos
componentes sea desconocida y est presente fuera de nuestro espacio formando un tipo extico de materia.
Desde un punto de vista elemental, la materia tangible est compuesta de tomos y de elementos. Un elemento
es una asociacin de tomos de un solo tipo. El 90% de los tomos en el universo son de hidrgeno que
corresponde al 73% de la masa total, esto considerando todo tipo de materia. El resto de los tomos son de helio
que representa el 25% de la masa total en el universo y slo una porcin mnima de los tomos totales, son
elementos mayores (~2% de la masa total).

Figura 1.4

El universo, desde su origen como una consecuencia de la gran explosin, ha estado cambiando
continuamente y la expansin que sufre tiene como efectos importantes; un enfriamiento gradual del mismo y la
disminucin de la energa total. Las principales transformaciones qumicas que se suscitan en l son la nuclelisis
del hidrgeno para formar helio, y la nucleosntesis de elementos ms pesados a partir del helio, tal como lo
asentamos atrs. Considerando este esquema de transformaciones qumicas, en tiempos remotos la cantidad de
hidrgeno era mayor calculndose que en las primeras 2 horas despus del Bing-Bang, el 89% de la masa total
eran tomos de hidrgeno y el 11% corresponda a tomos de helio. En el futuro, la cantidad actual de H
disminuir no as la cantidad de helio que seguir aumentando debido a que la transformacin a elementos
mayores requiere de altos suministros de energa como la que existe en el interior de las estrellas o la que se
genera en la formacin de las supernovas.
Considerando que una estrella es parte de una galaxia, sus condiciones y por ende su composicin depende de
la posicin que ocupe en la galaxia. Esto indica que un cmulo de estrellas, formaron parte de un inconmensurable
cuerpo celeste que colaps dando como consecuencia a una galaxia. En el centro de la galaxia los procesos
energticos son extremos y las estrellas cerca de l son ricas en elementos pesados. Las estrellas alejadas del
centro son muy pobres en metales y se sabe que stas tienen menos capacidad de atrapar cuerpos celestes y por
consecuencia de formar un sistema planetario. Nuestro sol ocupa una posicin bastante alejada de la galaxia a la
que pertenece, pero tal posicin es ideal no slo para formar un sistema planetario sino tambin para la creacin
de la vida [4].

La composicin de la materia
Los elementos que constituyen la materia conocida han sido acomodados en base a sus caractersticas, en un
acomodo muy especial donde la distribucin facilita el entendimiento de sus propiedades, siendo el nmero
atmico una de sus propiedades fundamentales. Esta disposicin es llamada Tabla Peridica de los Elementos
Qumicos. Si nos trasladamos de izquierda a derecha dentro de una fila (perodo), el nmero de electrones
(nmero atmico) aumento de uno en uno conforme saltemos de un elemento (casilla) a otro y con ello se da un
cambio peridico de las propiedades de cada tomo. Una tabla recientemente propuesta se presenta en la figura
1.5 [6].
Hasta la fecha, se han detectado en la atmsfera solar cerca de 70 elementos diferentes. Esta deteccin se logr
mediante la aplicacin de modernas tcnicas de espectroscopa atmica.

Figura 1.5

No solamente el hidrgeno y el helio son ms abundantes en el sol que en la tierra, sino que tambin algunos
otros elementos, sorpresivamente se encuentran en mayor proporcin.
Actualmente, nuestro sol no produce elementos ms grandes que el helio ya que est en una etapa terminal
donde slo el hidrgeno sufre transmutaciones. Por lo que se deduce que en etapas anteriores ms activas de su
vida, si los produca. Sin embargo, se tienen ciclos de transformacin en el sol como el llamado CNO (carbono,
nitrgeno y oxgeno), donde se hace uso de los elementos que ya existen dentro de l. En este proceso energtico
se aaden cuatro protones a alguno de estos tomos para crear como consecuencia un ncleo ms pesado, el cual
al ser inestable se fragmenta para dar un ncleo de helio y el tomo original que jug el papel de catalizador
(especie qumica que facilita una reaccin qumica pero que no sufre cambios al trmino de sta).
La abundancia atmica en el sol ha sido adaptada en forma similar a una moderna Tabla Peridica de los
Elementos por S.I. Dutch de la Universidad de Wisconsin [7]. Tal distribucin de elementos se muestra en la
figura 1.6 donde el tamao de cada crculo es proporcional a la concentracin del elemento.
De esta figura destaca que es clara la mayor abundancia en elementos ligeros y que se tiene un pico relativo de
la abundancia del hierro. Adems, los elementos litio (Li), berilio (Be) y boro (B) presentan una abundancia muy
baja.
Son 93 elementos diferentes, en orden peridico comenzando con el hidrgeno, los que se han formado de una
manera natural en el universo, y que han sido encontrados en la tierra a excepcin del tecnecio (Tc), prometio
(Pm) y californio (Ca) que se detectaron en lejanas estrellas cuando se analiz la radiacin proveniente de ellas.
7

Abundancia
de elementos
en el sol

Figura 1.6

De aqu que la gran mayora de los elementos naturales, desde el hidrgeno hasta el uranio, se encuentran en
diferentes proporciones en la tierra. La distribucin de elementos en la placa continental difiere radicalmente de la
composicin elemental del total de nuestro planeta y tambin difiere sustancialmente de la composicin en el sol.
De esta comparacin, algunos elementos pesados son ms notables en la tierra pero los ligeros son menos
abundantes. Lo anterior se esquematiza en la siguiente figura.

Figura 1.7

De la figura anterior, podemos concluir que la presencia de elementos del grupo de los metales alcalinos, sodio
(Na) y potasio (K) principalmente, es muy notable los cuales estn en forma de sales. Se tiene el pico en la

concentracin de hierro en forma de silicatos. Adems, el magnesio (Mg) es muy abundante, y su presencia es ms
notable en forma de silicato y con una carga de +2.
La abundancia de elementos en la luna se destaca en la figura 1.8. De ah sobresale que la distribucin de
elementos no voltiles en la luna es muy similar a la existente en la tierra. Se han encontrado algunos compuestos
que no existen en la tierra, principalmente sales complejas. Adems, la concentracin de elementos muy voltiles
como el hidrgeno es reducida. Esto indica la casi nula posibilidad de encontrar molculas de agua (dos tomos
de H + un tomo de O).

Figura 1.8

Estas diferencias importantes han dado como sustento a la teora de que el origen de la luna es distinto al de la
tierra y que la luna se form en una regin ms caliente del espacio. La teora ms aceptada hoy en da es la que
establece que en tiempos remotos cuando los dinosaurios eran los amos absolutos de la vida en la tierra, sta sufri
un choque con un planetoide del tamao de marte que tuvo como consecuencia no solamente la desaparicin de la
vida mayor en la tierra, sino que el material rebotado despus de la gran colisin circund la tierra en una rbita
alejada donde estuvo interaccionando hasta formar la luna. Lo ms lgico es pensar que la mayor parte de la
materia rebotada corresponda al objeto estelar que choc, aunque una mnima parte de la luna pudiera haber sido
parte de nuestro planeta.
Como se not en las figuras de la abundancia elemental, no todos los elementos estn presentes en el universo
de una manera natural. Quiz es en la tierra donde se tenga la mayor gama de elementos diferentes al alcance del
hombre ya que muchos han sido sintetizados a condiciones muy especiales previo a un pronstico basado en la
Tabla Peridica de los Elementos. Tales elementos no han sido detectados en ningn objeto espacial y si existen
naturalmente estos estn en concentraciones muy bajas, en objetos muy lejanos, o bien; su tiempo de vida media
es tan corto que tampoco es posible detectarlos.

Referencias
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[1] N. Glickstein, (1999), J. of Chem. Education, Vol.

76, No.3, p. 353-355.
[2] D. Shriver, P. Atkins, & C.H. Langford, (1994 ),
Inorganic Chemistry, Oxford University Press (2nd.
Edition), p. 4-7.
[3] D. J. Olbris & J. Herzfeld, (1999), ), J. of Chem.
Education, Vol. 76, No.3, p. 349-352.
[4] C. Castao, (2000), Rev. Muy Interesante,
Septiembre, p. 32-39.
[5] S. Hacyan, (1996), Los Hoyos negros y la curvatura
del espacio, La ciencia desde Mxico-FCE.
[6] Pgina Web: le village.ifrance.com/okapi/
tabla_periodica.htm
[7] S. I. Dutch (1999), ), J. of Chem.
Education, Vol. 76, No.3, p. 356-358.

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