Las neuronas: Ah empieza todo

Las clulas nerviosas o neuronas son las unidades elementales bsicas del sistema nervioso. El
cuerpo humano contiene ms de cincuenta billones de ellas. Estas sorprendentes clulas reciben
diferentes nombres segn el lugar en que se orienten y su especializacin.
Las neuronas sensoriales, llamadas tambin aferentes (hacia adentro), envan informacin desde
los tejidos y rganos sensoriales del cuerpo hacia le medula espinal y el cerebro; las neuronas motoras
hacen el camino al revs, envan instrucciones a los tejidos y rganos, de ah que reciben tambin el
nombre de eferentes (hacia afuera).
A su vez, las neuronas motoras y sensoriales se comunican entre si por las llamadas
interneuronas. Consideremos el ejemplo de los actos ms sencillos, los reflejo, que no son ms que
respuestas automticas a los estmulos; la va refleja est conformada por una sola neurona sensorial y
uno sola neurona motora, comunicadas por la interneurona correspondiente. Si nos pinchamos con una
aguja en la mano, la actividad nerviosa que genera el pinchazo viaja por las neuronas sensoriales y llega
a las interneuronas de la medula espinal.

Pero qu es una neurona?

Una neurona es una estructura tridimensional,
especializada en recibir y transmitir impulsos nerviosos.
Por una parte est el cuerpo de la clula, del cual se
desprenden mltiples ramificaciones o dendritas,
prolongaciones cortas y de forma cnica, que reciben
informacin de los sentidos (concretamente de los
receptores sensoriales de otras neuronas). De este
cuerpo tambin surge una nica fibra denominada axn,
que transmite informacin desde la neurona a otras
neuronas situadas a lo largo de todo el sistema nervioso.
A diferencia de las dendritas, siempre cortas, los axones pueden proyectarse a lo largo del cuerpo
hasta alcanzar longitudes muy apreciables, de varios centmetros; un ejemplo son los axones de las
neuronas musculares que se proyectan desde la medula espinal hacia los msculos muy alejados, por
ejemplo el de los pies. Una vaina grasa asla algunos axones y se denomina vaina de mielina. Esta
mielinizacion permite un gran refinamiento en el transporte del impulso, con la cual se acelerara la
transmisin. Los axones delgados y sin mielina son, por el contrario muy lentos.

Cmo se desencadena el impulso nervioso? La presin, el calor, la luz, el tacto o los mensajes
qumicos provenientes de neuronas vecinas estimulan la neurona gracias a las dendritas, que reciben las
diversas seales y que desencadenaran el impulso denominado tambin potencial de accin, consistente
en un breve cambio elctrico que avanza a travs del cuerpo neuronal, recorriendo el axn, el cual acta
como un empalme elctrico que vehicula el impulso hacia otras neuronas situadas en las diversas partes
del cuerpo.

Dilogo entre neuronas

Todo este mundo de neuronas interconectadas conforman una red que comunica neurona neurona
desde el axn hasta la siguiente clula; entre este axn y la membrana del cuerpo neuronal hay un
espacio que se denomina hueco sinptico, la unin mediante la cual hablan unas neuronas con otras se
denomina sinapsis.

Cmo hablan entre si las neuronas?

Por la qumica, por un mecanismo
llamado neurotransmisin sinptica.
Los terminales del axn liberan una
sustancia qumica llamada neurotransmisores en el
hueco sinptico; en milsimas de segundos las
molculas qumicas cruzan el espacio y van a la
bsqueda de los receptores de la siguiente neurona
encajando en estas cerraduras y abriendo las
puertas de la neurona, las cuales activan a inhiben el
impulso, gracias a unos iones o tomos cargados
elctricamente que se disparan por la qumica de
los neurotransmisores.
Estos neurotransmisores se almacenan en unas vesculas situadas en el axn, las cuales
literalmente se rompen en cuanto se recibe la orden de transmisin, dada por un aumento de calcio en el
cuerpo de la neurona estimuladora.