Ao III, No.

6, Otoo 2015

ISSN: 2314-1204

Comentario bibliogrfico
Lavine, Matthew: The First Atomic Age: Scientists,
Radiations, and the American Public, 1895 1945,
Nueva York, Palgrave, 2013.
Diego G. Echezarreta
Universidad de Buenos Aires Universidad Nacional de Tres de Febrero
dechezarreta@gmail.com
Fecha de recepcin: 08/05/2015
Fecha de aprobacin: 12/05/2015

l 31 de marzo de 1932, el exitoso empresario norteamericano Eben Byers falleci a los 51 aos de edad. El estado de su cuerpo, en los ltimos momentos de su
vida, era calamitoso: casi todos los huesos, e incluso parte de su tejido, se ha -

ban corrodo de tal forma que un golpe apenas tenue lograba deshacerlos. El peso del cadver no
superaba los 40 kilos, y su rostro era apenas reconocible. Semejantes sntomas causaban extraeza, aunque pronto se revel la razn de tal estado: Byers haba muerto envenenado por radio. Entre 1927 y 1931, el empresario, aquejado por una serie de dolores en el cuerpo, comenz a beber
desenfrenadamente tnicos radiactivos que terminaron causndole la muerte. Sin duda, hoy en
da, y despus de las bombas de Hiroshima y Nagasaki, los accidentes de Chernobyl, y ms recientemente de Fukushima, la manipulacin de la radiactividad est mucho ms controlada y asociada
al peligro, y resulta incomprensible que una persona voluntariamente acceda a consumir produc-

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tos elaborados (o al menos promocionados) con radio, pero esta no fue la opinin del pblico norteamericano en los primeros cincuenta aos del siglo XX.
En este libro, que es parte de la coleccin de Palgrave dedicada a la historia de la ciencia y la
tecnologa, Matthew Lavine, un joven historiador norteamericano preocupado por los vasos comunicantes entre la ciencia y la cultura popular entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, nos
acerca un estudio pormenorizado de lo que l llama The First Atomic Age, que se inici en
1895/1896 cuando fueron descubiertos los rayos-X y el radio, y culmin en 1945, con el lanzamiento de las dos bombas atmicas sobre Japn.
En este sentido, el primer aporte que hace la obra es de periodizacin. Lejos de comenzar en
1945, como cierta literatura suele sostener 1, Lavine nos demuestra que el inters pblico por las
nuevas energas atmicas comenz con su mismsimo descubrimiento. Pero por otro lado, si luego de 1945 estas energas se asociaron frecuentemente con el peligro y la destruccin total, en la
Primera Era Atmica, los rayos-X y el radio fueron vistos como elementos esperanzadores. Ahora
bien, por qu considerar la existencia de una Era atmica? Porque, para Lavine, los fenmenos
ligados a los rayos no fueron pasajeros, sino que influyeron sobre un amplio espectro de la cultura
norteamericana. En este sentido, el enfoque del libro apunta ms que a las cuestiones tcnicas de
descubrimiento de estas energas y su utilizacin, a observar cmo los norteamericanos se informaron, se esperanzaron, utilizaron, y se desilusionaron de estas nuevas energas tan misteriosas.
En consonancia, las fuentes documentales que nutren su investigacin son las que vincularon a la
opinin pblica norteamericana con estos nuevos descubrimientos: principalmente los peridicos, las revistas, los comics, folletos y diversos materiales propagandsticos.
Los ejes del libro son tres: el primer eje trata sobre el descubrimiento de los rayos-X y el radio
(las nicas dos energas descubiertas a fines del siglo XIX abordadas por Lavine) y cmo el pblico
norteamericano se enter de tales sucesos. Este primer periodo comenz en 1895 y se extendi
hasta 1910, y estuvo signado por las fabulosas esperanzas depositadas en estas dos energas. El se -

1 Ron Rosenbaum, Welcome to the Hotel Hiroshima, Slate, 25 de marzo de 2008. Disponible en:
http://www.slate.com/articles/life/the_spectator/2008/03/welcome_to_the_hotel_hiroshima.html [consultado
el 25/06/2015].
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gundo periodo, que comienza en 1910 y que Lavine extiende hasta mediados/finales de la dcada
del veinte, trata sobre el acercamiento del pblico norteamericano a los rayos-X y el radio, mediante la medicina y la comercializacin de productos que se publicitaban con contenido radiactivo. Y
finalmente, el ltimo eje del libro trata sobre la crisis del discurso vinculado con estas energas y
el cambio de predisposicin del pblico norteamericano en un viraje hacia el temor y la desesperanza, que se termin conectando con el imaginario nuclear de la Segunda Era Atmica.
Las dos fechas importantes del primer eje del libro son 1895 y 1896, cuando Roentgen descubri los rayos-X, y Becquerel y el matrimonio Curie descubrieron la radiactividad. A partir de ese
momento, en la opinin pblica norteamericana circul un discurso fascinante y enaltecedor de
estos elementos que se construy a partir de la colaboracin de mltiples actores cientficos, quienes nunca antes haban tenido tanta fama, pero tambin no-cientficos, como periodistas y pblico en general, lo que viene a demostrar, segn Lavine, el rol activo que tuvieron los receptores en
la construccin y la circulacin de la informacin. El pblico ampli el negocio y exigi conferencias, contribuyendo a elevar la fama de los cientficos y la medicina ortodoxa, lo que confirma,
desde la perspectiva del autor, que esta mana por los rayos-X y el radio no hubiera sido posible sin
los lectores fascinados. Pero esta fascinacin por lo cientfico, que era realmente novedosa, no respondi en este primer momento a las aplicaciones prcticas de estos elementos, de por s bastante
limitadas, sino a la iconoclasia con la que se los percibi: el pblico imagin que con estas energas
no haba lmites y que lo revolucionaran todo. Las esperanzas con respecto a los rayos-X eran
asombrosas: se consideraba que con ellos podran espiarse los cuartos aledaos, o ms an, llegar
a ver el alma de las personas; del radio se deca que sera una cura infalible contra el cncer. Como
indica Lavine, cualquier patraa tomaba seriedad, ya que no existan imposibles luego de tales
descubrimientos.
Sin embargo, an con la mana generada, el contacto del pblico con estas energas, en la
primera dcada del siglo, fue ms bien limitado, cuando no inexistente. A partir de 1910, esto se
modific, ya que la gente tuvo ms posibilidades de acercarse a los rayos-X y el radio, tanto en los
consultorios mdicos, como en los spa, o entrando en contacto con curanderos y mercachifles que
comercializaban tnicos radiactivos o al menos as lo publicitaban. De hecho uno de estos, Radithor, fue el causante de la muerte de Byers.
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Radithor (1928) producto elaborado y comercializado por Bailey Radium

Laboratories, uno de los pocos productos que efectivamente tena
contenido radiactivo. 2015 ORAU. Utilizado con autorizacin 2.

Esta democratizacin de las nuevas energas, como indica Lavine, se llev a cabo entre
1910 y 1920: los diagnsticos mediante rayos-X se hicieron ms comunes, y la esttica se inund de
productos radiactivos: se anunciaban cremas, pldoras, dentfricos, barros y hasta jarras de agua
con contenido de radium. En esta etapa tambin cambiaron los protagonistas: si en un primer momento primaron los cientficos y periodistas, en la segunda tomaron protagonismo los sanadores,
empresarios, y escritores de ciencia ficcin y de divulgacin, siendo muy paradjico que tanto
mdicos ortodoxos como sanadores populares coincidieran en las bondades de los nuevos elementos. Lavine indica que los empresarios tenan muy fuertes incentivos para promocionar productos
con radio, ya que todo lo que era tocado por este elemento cobraba cientificidad para la opinin
pblica, pero era una cientificidad que reposaba en su pretendida capacidad de incidir en la salud

2 Imagen y mayor informacin en: https://www.orau.org/ptp/collection/quackcures/radith.htm

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de los cuerpos, y no en tanto combustible o arma de destruccin, como luego sera en la post-Se gunda Guerra Mundial. Sin embargo, muchos de estos productos que comercializaban los sanado res o mercachifles tenan precios muy elevados para el comn de la gente, lo que los converta en
productos de elite, sucediendo lo mismo con los spa radiactivos ubicados en los balnearios de
Arkansas, Cmo realmente se democratiz el radio, segn Lavine? En primer lugar, con la comercializacin de aguas radiadas embotelladas y luego con la venta de dispensers que radiaban el
agua en cada hogar, como The Revigator Water Jar.

The Revigator Water Jar, de Revigator Building, 1928. 2015 Theodore

Gray periodictable.com. Utilizado con autorizacin 3.

Este apogeo de los productos radiactivos, que se manifest en las consultas mdicas, en la
venta de productos como los emanadores y los tnicos, en las visitas a los balnearios, o en la ciencia ficcin, la poesa, o en los manuales de texto, que incluan las biografas de los cientficos como
Curie, Becquerel o Roentgen, los nuevos "hroes" de la ciencia, entr en crisis a finales de la dca da de 1920, con la muerte de algunos de estos especialistas.

3 Vase http://periodictable.com/Files/RevigatorPrintable.pdf
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El tercer eje del libro trata sobre la crisis de este imaginario dominado por las nuevas energas. Sin dudas, afirma Lavine, desde el comienzo hubo voces que denunciaron los efectos perjudiciales para la salud de los rayos y el radio, o eran temerosas de los efectos disruptivos de la ciencia,
pero estas denuncias se anulaban por las enormes esperanzas que haba depositado la opinin pblica en estos nuevos recursos. En la dcada del treinta esto comenz a modificarse. El autor men ciona dos razones: en primer lugar, las promesas incumplidas. El radio no cur ni un solo caso de
cncer, y con los rayos-X no poda verse el alma, ni siquiera la habitacin de al lado. De todo lo que
prometi el radio, solo haba conseguido ser un emanador de luz permanente. En segundo lugar,
Lavine menciona una serie de muertes de consumidores y trabajadores entre 1925 y 1934, sujetos
que a diferencia de los cientficos nunca haban pretendido ser mrtires del radio, y entre estos estuvo Byers. Estos dos motivos, ms la aparicin de un periodismo cientfico ms crtico, se gn el autor, marcaron el giro en la apreciacin pblica de estos elementos atmicos. A partir de
esos aos, la radiacin fue asocindose a lo peligroso y por tal razn, su manipulacin deba estar
controlada. Estas dos sensaciones, segn el autor, fueron profundizndose en la Segunda Era Atmica, cuando el manejo del radium se convirti en un asunto de seguridad nacional para el Estado
Norteamericano.
En conclusin, Lavine elabor un apasionante estudio que es muy slido como relato. Los
tres ejes del libro estn presentados en captulos separados que hacen muy clara la lectura. Por
otro lado, el estudio revela un gran trabajo de archivo: la cantidad de folletos, notas periodsticas,
manuales, comics, historias de ciencia ficcin, poesas, y libros de divulgacin citados son abru madores. Cada una de sus afirmaciones est bien fundada, aunque podra polemizarse una cuestin: hasta qu punto estas dos energas tuvieron tanto protagonismo en la sociedad norteamericana durante la primera mitad del siglo XX, como para llegar a hablar de una "Era atmica". An
con esta duda, el libro resulta un valioso aporte al estudio del cruce entre el saber experto cientfico y la cultura popular masiva.

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