Las bacterias y la minera del cobre

( Publicado en Revista Creces, Julio 1987 )

Biolixiviacin. Ese oscuro trmino representa un conjunto de reacciones qumicas que tienen como
resultado la disolucin de minerales para las bacterias.
Jams habran imaginado los curtidos mineros de Ro Tinto, Espaa, quienes alrededor de 1670 extraan cobre
del agua que flua de pilas de mineral, que este proceso recibira tres siglos despus un nombre tan
complicado:
Biohidrometalurgia. La partcula bio se ha agregado a esta palabra porque la disolucin del cobre en este
proceso es causada por la accin de una comunidad de bacterias que pueden obtener la energa que necesitan
a expensas de la oxidacin de sustancias inorgnicas. Por esta razn se ha denominado a estos
microorganismos quimiolitotrficos (o "devoradores de piedras"). Varios de estos microorganismos pueden
adems sintetizar sus componentes celulares a partir del anhdrido carbnico del aire, es decir son auttrofos. El
hbitat de esta bacteria es muy poco hospitalario para el comn de los seres vivos: alta concentracin de
metales y cido sulfrico y en algunos sitios temperaturas superiores a 50 grados Celsius. Aparte de su
importancia en las actividades de metalurgia extractiva, se les reconoce hoy participacin en la formacin de
depsitos de sulfuros metlicos y minerales oxidados.
Thiobacillus ferrooxidans
Dentro de este ecosistema, uno de los microorganismos de mayor importancia para la minera es el Thiobacillus
ferrooxidans. Esta bacteria de forma algo cilndrica (ver Figura 1) fue aislada en 1957 de agua de filtraciones en
una mina de carbn abandonada en Virginia Oeste, Estados Unidos. T. ferrooxidans vive bien en soluciones
cidas y posteriormente se le ha encontrado en depsitos de sulfuros metlicos, aguas termales y fisuras
volcnicas. Es un microorganismo auttrofo que obtiene su energa de la oxidacin de hierro y azufre. El hierro
debe estar en la forma de ion ferroso Fe2+ el que por accin bacteriana es convertido en ion frrico Fe 3+. La
oxidacin de azufre puede ocurrir con el azufre elemental (S) as como con varias otras molculas azufradas:
sulfuros, tetrationato ( S4 062-) o tiosulfato (S2 032-). El aceptor de la mayor parte de los electrones provenientes de
estas oxidaciones es el oxgeno (02). Esta es por lo tanto una bacteria aerbica. La transferencia de electrones
hacia el oxgeno ocurre a travs de una serie de etapas con la participacin de varias protenas mediadoras
localizadas en y entre las membranas externa e interna que envuelven la bacteria.
Estos procesos de transferencia de electrones deben estar acoplados de alguna manera a la sntesis de ATP.
Este es el compuesto que en general los seres vivos utilizan en procesos qumicos que requieren energa. Los
mecanismos de este acoplamiento entre transferencia de electrones y sntesis de ATP no estn bien aclarados
en este microorganismo pero su estudio ha progresado y atrado el inters de un nmero creciente de
investigadores en aos recientes. Esto, porque su dilucidacin ayudara a orientar las manipulaciones genticas
conducentes a mejorar las caractersticas que hacen esta bacteria til en minera y tambin porque el estudio de
estos mecanismos resulta interesante dado que el nmero de mediadores -unos cinco o seis- es pequeo y se
encuentran en concentraciones relativamente altas en la clula, lo que hace a esta bacteria un buen modelo de
estudio de estos procesos.
La disolucin del cobre de los minerales (lixiviacin) por la accin qumica de Thiobacillus ferrooxidans ocurrira
a travs de dos vas que se han denominado directa e indirecta. La lixiviacin directa comprende el ataque
enzimtico por la bacteria sobre componentes del mineral que sean susceptibles de oxidacin. El producto de
oxidacin es en general ms soluble y es liberado al ambiente hmedo que rodea los fragmentos de mineral. En
la lixiviacin indirecta (esquematizada en la Figura 2) por el contrario, el microorganismo no ataca la estructura
molecular del mineral sino que genera iones frricos por oxidacin de iones ferrosos solubles. El ion frrico es
un potente agente oxidante que reacciona con el mineral de cobre generando Cu 2+soluble. Esta lixiviacin
indirecta puede no slo ser utilizada en la metalurgia del cobre sino que tambin en la extraccin de minerales
de uranio U02, de estao, de antimonio e incluso para disolver piritas que contienen oro.
El uso de microorganismos en lixiviacin del cobre resulta especialmente ventajosa en la explotacin de
minerales de baja ley. Estos mtodos producen ya hoy ms de un 10% del cobre en Estados Unidos. En
Canad, la explotacin de uranio en algunos yacimientos se hace totalmente por esta va. La recuperacin en
minerales de baja ley ocurre en general en pilas o botaderos. La explotacin de un sistema en botadero aparece
ilustrada en la Figura 3. El procedimiento habitual de recuperacin del cobre disuelto por la accin microbiana es
la cementacin: las soluciones con una alta concentracin de Cu 2+ pasan lentamente a travs de depsitos
conteniendo chatarra de hierro en donde se deposita el cobre. Tambin existen procedimientos para recuperar
Cobre por extraccin con solventes especiales.
La biolixiviacion en Chile

La importancia de estos microorganismos en la minera del Cobre fue reconocida en Chile ya al comienzo de la
dcada del 70. En ese entonces se iniciaron trabajos en el Instituto de Investigaciones Tecnolgicas (INTEC)
orientadas a caracterizar y seleccionar diferentes tipos de microorganismos que se encontraban en ambientes
naturales propicios a la lixiviacin (botaderos, aguas efluyentes de faenas mineras, etc.). Sin embargo el avance
de estas investigaciones ha ocurrido a un ritmo muy irregular. Recin a mediados de 1984 se inici un proyecto
a mayor escala con la participacin de centros universitarios y organismos estatales y con el apoyo financiero de
la Organizacin de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial y del Gobierno de Chile. Este proyecto
(Control de procesos biolgicos en la lixiviacin bacteriana del cobre de minerales chilenos) se propuso
inicialmente estudiar aspectos bsicos sobre la gentica, fisiologa y bioqumica de las bacterias lixiviantes,
sobre los mecanismos de interaccin de la bacteria con el mineral y cinticas de biolixiviacin en diferentes
condiciones. Con esta base de conocimientos se pretende I) Alterar algunas caractersticas fisiolgicas del o los
microorganismos lixiviantes de manera de hacerlos ms eficientes, y II) Modificar caractersticas ambientales
(composicin del mineral, tamao de los fragmentos, aireacin, acidez, temperatura, etc.) para optimizar la
lixiviacin por estas bacterias nativas o eventualmente modificadas. Mientras el objetivo I es una tarea
esencialmente de bioqumicos y microbilogos, el objetivo II comprende problemas de ingeniera de la
biolixiviacin. De acuerdo a la opinin de algunos expertos, este proyecto es el trabajo mayor a nivel mundial
sobre esta materia, agrupando a alrededor de cien profesionales chilenos en los tres subproyectos en que se ha
dividido. Hay que destacar que Estados Unidos, Canad, Japn y Sudfrica realizan una labor intensa en esta
rea.
Aunque en el proceso de biolixiviacin participan diversas especies de microorganismos, los estudios
fisiolgicos y genticos se han concentrado en Chile en Thiobacillus ferrooxidans por representar esta bacteria
la mayor actividad oxidante en el ecosistema lixiviante. Hasta ahora el subproyecto que estudia los aspectos
fisiolgicos y genticos han avanzado por ejemplo en caracterizar diferentes tipos de elementos no
cromosomales (plasmidios) de este microorganismo.
Entre algunos rasgos genticos que estos plasmidios pueden transmitir rpidamente a una poblacin bacteriana
podra encontrarse la resistencia a algunos iones metlicos txicos que se liberan durante la lixiviacin. De all la
importancia de producir cepas resistentes. Otro aspecto que se estudia es el determinar hasta qu punto la
bacteria puede mejorar su capacidad de asimilar CO 2 y por ende crecer ms rpido. A este respecto se ha
logrado aislar y caracterizar la enzima ribulosa bifosfato carboxilasa oxigenasa (Rubisco) un componente clave
del proceso de fijacin de anhdrido carbnico. El disponer de esta enzima pura es un paso necesario en la
produccin de anticuerpos anti-Rubisco, que sern usados como un mtodo para la deteccin y cuantificacin
de esta enzima en diferentes condiciones de crecimiento. Actualmente se est procediendo a aislar el gen que
codifica para esta enzima, con el fin de caracterizarlo y estudiar las posibilidades de modificarlo por las tcnicas
convencionales de ingeniera gentica.
Otro aspecto clave del aporte bioqumico a la optimizacin de la actividad oxidante es la caracterizacin de los
componentes que median el paso de electrones de Fe2+ a 02. Con la ayuda de anticuerpos se ha determinado
que uno de los primeros mediadores, la protena azul rusticianina, es muy abundante cuando la fuente de
energa es Fe2+, pero que sus niveles bajan significativamente cuando el dador de electrones es azufre. Se
progresa ahora en aislar el gen de la rusticianina. Se efectan adems estudios fsico-qumicos que permitan
aclarar los mecanismos de transferencia de electrones de Fe2+ a un componente ubicado en la membrana
externa de la bacteria y las interacciones de este componente con la rusticianina. Los fenmenos de adherencia
del microorganismos al mineral estn siendo estudiados tanto a travs de la caracterizacin qumica de los
componentes de la pared bacteriana como a travs de la observacin, por microscopia electrnica y tcnicas
fsicas, de la superficie del mineral en donde las clulas se adhieren. Una vez ms la inmunologa ha prestado
su ayuda en la implementacin de tcnicas rpidas y muy selectivas para cuantificar T. ferrooxidans en muestras
naturales que contienen varias especies de microorganismos, estas tcnicas emplean anticuerpos que
reconocen componentes de la pared de la bacteria.
Para establecer los fundamentos de la ingeniera qumica y bioqumica de la lixiviacin bacteriana, un equipo de
cerca de 30 investigadores de la Universidad de Chile y Catlica de Valparaso se encuentra estudiando los
mecanismos bioelectroqumicos que producen la disolucin del sulfuro en el mineral. Tambin se hacen estudios
de cinticas de crecimiento bacteriano y lixiviacin en diferentes tipos de reactores con mineral. Con el objeto de
evaluar con la mayor celeridad la evolucin de algunos de los parmetros de lixiviacin (contenido de O 2, pH,
etc.) se ha implementado el uso de computadores en la recoleccin automtica de estos datos en los reactores.
Caracterizando los procesos de lixiviacin que tendran lugar en las faenas mineras chilenas, se ha procedido a
la delicada tarea de reconstituir sistemticamente, en una lixiviacin, la flora natural de microorganismos
presentes en el proceso. Con estos estudios se espera determinar la influencia de cada una de estas especies
en las diferentes fases de la lixiviacin. Tambin se ha procedido a la recoleccin de datos de una faena de
lixiviacin experimental en las cercanas de Vallenar.
Consideraciones ambientales
A pesar de las condiciones tan extremas en que viven T. ferrooxidans y las otras bacterias lixiviantes, pueden
darse variadas circunstancias, naturales o producto de la actividad humana, que proporcionen el hbitat de
estos microorganismos. La magnitud de su actividad en ambientes naturales ha sido tan significativa que como
decamos anteriormente, algunos gelogos les atribuyen una participacin muy importante en el estado de
oxidacin de algunos yacimientos minerales.

Desde el punto de vista del impacto en el medio ambiente, el empleo de estos microorganismos por el Hombre
tiene varias ventajas, pero tambin presenta algunos problemas. En la explotacin minera es una ventaja el que
la biolixiviacin no libere gases txicos o corrosivos y requiera poca energa. En consecuencia el impacto
ambiental de la fuente energtica es poco significativo y hay menos riesgos de accidentes contaminantes. El uso
de estos microorganismos para disminuir la contaminacin est siendo estudiado en pases del hemisferio norte
en otro aspecto: la desulfurizacin del carbn. Lo que se pretende en este caso es disolver por la accin
bacteriana los minerales azufrados, como la pirita, presentes en el carbn, obteniendo as un combustible ms
limpio que no genere al ser quemado los nefastos gases sulfurosos.
Los riesgos contaminantes de los microorganismos lixiviantes tienen que ver con la produccin de cido que
genera su actividad. Por ejemplo en ciertos lugares del noroeste de Estados Unidos la accin de estos
microorganismos en las aguas que fluyen por grietas y filtraciones en un gran nmero de minas de carbn
abandonadas est produciendo considerables problemas de acidificacin de suelos frtiles. Actualmente se est
dedicando all una cantidad importante de recursos al desarrollo de sistemas de control de esta actividad
indeseable de las bacterias. Es posible pensar entonces que si con la ayuda tanto de la gentica clsica como
de la ingeniera gentica se lograra producir una "superbacteria", es decir una bacteria con una actividad
oxidante y/o un crecimiento aumentado, estos microorganismos podran "escaparse" de las faenas mineras y
producir una acidificacin exagerada en lugares en donde su accin no es deseable. Lejos de descartar el uso
de bacterias mejoradas en previsin de estos problemas, podramos pensar que la ingeniera gentica es
tambin capaz de aportar algo a este respecto diseando por ejemplo un microorganismo que necesite para
crecer condiciones que slo se dan en la faena minera.
En un balance de lo que ha sido hasta ahora el desarrollo del proyecto de biolixiviacin en Chile habra que
destacar que un objetivo primordial ya se ha cumplido, cual es la formacin de una comunidad de investigadores
de diferentes reas que estn enfocando los diferentes problemas del proceso de biolixiviacin. Sus avances
estn avalados por publicaciones en revistas internacionales, presentaciones de patentes y el reconocimiento de
investigadores extranjeros de gran prestigio en el rea. Sin embargo este esfuerzo multidisciplinario an no ha
rendido la parte ms importante de sus frutos. Hay algunas reas en que el habilitar las herramientas de trabajo
tom una parte considerable del tiempo de proyecto (control por computadores, construccin de reactores,
montaje de tcnicas de biologa molecular, etc.). Ahora estas tcnicas han sido o estn a punto de ser
implementadas y servir en los fines propuestos. Desgraciadamente la continuacin de este proyecto podra a
verse interrumpido a fines del ao 1987. La razn es que no haba sido posible encontrar un organismo nacional
capaz de seguir financiando la parte del proyecto que corresponde a una institucin chilena. Esto significa que la
mayor parte de la investigacin coordinada bajo esta iniciativa podra haber cesado pronto.
Con los bajos precios del cobre puede entenderse lo difcil que resulta para la industria minera encontrar los
recursos para financiar proyectos de esta envergadura. Sin embargo nuestro pas posee una minera cuprfera
que por su magnitud es an una de las ms importantes del mundo y por lo tanto esta actividad debe sustentar
una poltica agresiva de innovacin tecnolgica so pena de quedar en una situacin de gran desmedro frente a
la competencia. En el mbito de la biotecnologa a nivel mundial, empresas qumicas y mineras de gran tamao
son muy receptivas en cuanto a favorecer la investigacin. Esto en buena parte por una razn defensiva; en
efecto, frente a la posibilidad de patentar microorganismos genticamente modificados, muchas compaas
desarrollan investigacin porque no quieren ser bloqueadas en el empleo de microorganismos por un
competidor que acudi primero a la oficina de patentes.
En la ingeniera gentica de T. ferrooxidans los mtodos para lograr modificaciones especficas y estables estn
an en estudio. El orden de diferentes genes en cromosomas no es conocido, pero al parecer hay genes que
cambian de posicin. An es necesario desarrollar un mtodo para reintroducir un gen modificado en el
microorganismo. Pese a estas dificultades an por resolver, grupos de investigacin extranjeros ya han
intentado patentar bacterias y mtodos de ingeniera gentica en T. ferrooxidans.
Esto ilustra la competitividad que puede desarrollarse en esta rea. Al cesar nuestras actividades en este campo
podra ocurrir que el empleo de microorganismos modificados en Chile necesitara el pago de una patente
extranjera, pero tambin podra ocurrir que nos veamos totalmente impedidos de usarlos y/o desarrollarlos
posteriormente.
Al finalizar, es necesario tambin sealar que las bacterias lixiviantes tienen una promisoria aplicacin en la
metalurgia extractiva de otros minerales, de los cuales Chile tiene reservas importantes.

Dr. Ral Aguirre A.

Experto en proyecto
Biolixiviacin (PNUD).
Para saber ms

1. Jacques Berthelin "Des bactries pour extraire des mtaux". La Recherche, Mayo 1987 pgs. 720-725.
2. W. John Ingledew. Thiobacillus Ferrooxidans: The bioenergetic of an acidophilic chemolitrotroph. Biochimica et
Biophysica Acta (1982) Vol. 683. pgs. 89-117.