Environment

Social Issue Brief : Preserving our natural

environment in & around the city

Overview 
Over the next half century, up to one third of the world’s plant and animal species may be lost forever. In the 
United States alone, thirty percent of the nation’s plant and animal species are at risk of disappearing, and over 
500  species  are  missing  or  may  already  be  extinct  (U.S.  Fish  &  Wildlife  Service,  1998). For  an  estimated  85 
percent  of  these  imperiled  species,  the  loss  or  degradation  of  their  habitats  is  the  principal  threat  to  their 
continued existence (Stein, 2000).  The conversion of natural areas for homes, offices, and 
“Urban sprawl  shopping  centers  has  become  one  of  the  most  serious  threats  to  America’s  native  plant 
and animal species (Ewing & Kostyack, 2005).   
threatens 288 of 
A 2001 report by the National Wildlife Federation (NWF) found that urban sprawl is the 
Californiaʹs 286  lead  culprit  of  species  imperilment  in  California.  Urban  sprawl  threatens  288  of 
federally listed  Californiaʹs 286 federally listed species (NWF, 2001). As California populations continue 
species”   to grow, so will urban development. The next 25 years of population growth will likely 
result  in  the  consumption  of  between  6  and  60  percent  of  the  remaining  non‐federal 
natural  lands  in  the  nation’s  fastest  growing  large  metropolitan  areas  (Ewing  &  Kostyack,  2005).  In  the  Los 
Angeles metro area, which harbors an incredible 219 imperiled species, 12 percent of the remaining open space 
is projected to be lost to development (NatureServe, 2005) (See Figure 1).  Existing parks and other public lands 
may  help  sustain  these  species  and  mitigate  this  loss  of  green  space,  however  species  will  not  benefit  unless 
those lands are managed specifically for wildlife protection (Ewing & Kostyack, 2005).   

Figure 1: Counties in Fastest Growing Large Metro Areas with the 
Largest Number of Imperiled Species 
San Diego, CA (276.9) 99
Clark, NV (193.8) 97
Los Angeles, CA (102.4) 94
San Bernardino, CA 85
consumption in square miles)

Sonoma, CA (85.4) 80
Counties (projected land 

Riverside, CA (241.4) 67
Marin,CA (69.7) 60
Miami‐Dade, FL (136.4) 58 Aerial view of freeway cutting through LA 
Napa,CA (29.8) 49 County urban sprawl 
Alameda,CA (54.2) 45 Source: CWE1456 Stock Connection Photos Rights Managed 
Contra Costa,CA (110.6) 44 Photograph 

Ventura,CA (82.3) 42
Solano,CA (74.0) 40 Definition of Sprawl  
San Mateo,CA (27.8) 40
Bibb, AL (4.5) 40
Sprawl  is:  (1)  low‐density  residential 
development;  (2)  rigid  &  large‐scale 
0 20 40 60 80 100 120
separation  of  homes,  shops,  & 
# of Imperiled Species
Source: Ewing & Kostyack, 2005 workplaces;  (3)  a  lack  of  distinct, 
thriving  activity  centers,  such  as  strong 
downtowns  or  suburban  town  centers;  &(4)  a  network  of  roads  marked  by  very  large  block  size  &  poor 
pedestrian access from one place to another (Ewing, 2002).  

Why You Should Care About the Loss of Species and Habitats? 
We cannot live without them. Composed of thousands of different species, forests, wetlands, grasslands and 
other natural habitats purify drinking water, recharge aquifers, help prevent droughts, protect against floods, 
and help maintain a stable climate (Stein, 2000). Each time a species is removed from a natural system, many 
other species in that system can be affected. This can lead to unpredictable chain reactions that can harm hu‐
man health and economic viability (Stein, 2000).  
 Page 2

Federal, State and Local Policies

Federal Resources 
Through  federal  action,  and  by  encouraging  the  establishment  of  state  programs,  the  following  have  been 
implemented:  (1)  1973  Endangered  Species  Act  provided  for  the  conservation  of  ecosystems  upon  which 
threatened and endangered species of fish, wildlife, and plants depend (U.S. Fish & Wildlife Service, 2010); (2) 1964 
Land  &  Water  Conservation  Fund  (LWCF),  authorized  Congress  to  appropriate  up  to  $900  million  per  year  for 
acquisition of park land and outdoor recreational facilities (Stein, 2000); 1934 Federal Aid in Wildlife Restoration 
Act  established  an  11  percent  excise  tax  on  manufacturers  of  sporting  arms  and  ammunition  (U.S.  Dept.  of 
Agriculture,  2004).  There  are  several  conservation  programs  within  the  2002  Farm  Bill,  including  the  Farmland 
Protection  Program,  Wetlands  Reserve  Program,  and  the  Wildlife  Habitat  Incentives  Program,  that  help  private 
landowners protect and enhance their natural lands (U.S. Dept. of Agriculture, 2004).  
State Resources  
California has the best‐funded state programs for green infrastructure protection in the country. Proposition 40 and 
Proposition  50,  provide  $3.44  billion  and  $2.6  billion,  respectively,  for  wetlands,  habitat,  and  parks  acquisition 
(Legislative Analyst Office, 2002). California also has several programs, such as the Natural Heritage Preservation 
Tax Credit, that rely on tax incentives to support conservation (The Trust for Public Land, 2002).  
Local Resources 
Most land use issues are decided by local governments and in Southern California, the federal Endangered Species 
Act  has  led  San  Diego,  Orange,  and  Riverside  counties,  as  well  as  several  city  governments,  to  prepare  regional 
habitat  conservation  plans  (HCPs)  with  clear  performance  goals  and 
measures  for  tracking  progress  (Stein,  2000).  In  L.A.  County  the  voters 
created  the  L.A.  County  Regional  Park  and  Open  Space  District  when 
they approved Proposition A in 1992 ( LA County, 2010). Prop A funded 
$540  million  for  the  acquisition,  restoration  or  rehabilitation  of  real 
property  for  parks  and  park  safety,  senior  recreation  facilities,  gang 
prevention,  beaches,  recreation,  community  or  cultural  facilities,  trails, 
wildlife  habitats,  or  natural  lands,  and  maintenance  and  servicing  of 
those  projects  (L.A.  County,  2010).    To  learn  more  about  L.A.  County  Upper Las Virgenes Canyon Open Space  
open space projects go to www. openspacedistrict.lacounty.info/  Preserve  (L.A. County)  
      Photo: Santa Monica Mountains Conservancy 

What you can do!

Get Informed! Being informed does matter. Learn more about environmental issues: 
• U.S. Fish & Wildlife Service : www.fws.org 
• NatureServe : www.natureserve.org 
• Huell Howser Productions : www.calgold.com/green 
• Environment Now : www.enviornmentnow.org 
• Clean L.A. : www.dpw.lacounty.gov/epd/cleanla/ 
• U.S. Fish & Wildlife Service : www.fws.org 
 
Get Involved! Become engaged in your community. Volunteer: www.laworks.com 
L.A.  Works  is  Los  Angelesʹ  leading  nonprofit  social  enterprise  that  connects  individuals,  nonprofits,  and  busi‐
nesses through the volunteer experience to impact the broader social issues affecting the greater Los Angeles com‐
munity. 
 
Get Your Voice Heard! As an informed citizen become more engaged in the debates about environmental 
issues. Contact the L.A. County Board of Supervisors at www.laalmanac.com/government/gl01.htm  or Policy‐
makers in Southern California at http://www.environmentnow.org/resources‐policy‐makers‐database.html 
and let them know how you feel about  local public issues.