TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

UNIDAD N1 LOS MATERIALES Y LA HUMANIDAD

Presentacin
El presente texto es una rpida revisin del impacto que tuvieron los
materiales en la vida del hombre e intenta ser una introduccin al estudio de
los materiales.
1.1. Los materiales, la tecnologa y la humanidad
Nos pasa muy frecuentemente que miramos sin ver, distrados por algn
problema cotidiano (el colectivo que se retras, el desayuno que estaba fro,
la tarea que no completamos, el resultado adverso del ltimo partido de
ftbol, las opiniones de un poltico que nos resulta antiptico, etc. ). Me
pregunto cuntos se habrn detenido a pensar alguna vez que pasara si, por
arte de magia, en un instante desaparecieran todos los materiales
desarrollados por la humanidad durante ms de dos millones de aos.
Si esto ocurriera nos encontraramos:
a.- Totalmente desnudos.
b.- Caminando descalzos por el pasto.
c.- Comunicndonos, slo, presencialmente.
Las facilidades, comodidades o el confort que disfrutamos diariamente
desapareceran en este mismo instante: viviendas, transporte, vestimenta,
calzado, medios de comunicacin, entre otros. Gracias a una tarea que
comenz hace ms de dos millones de aos y que contina en la actualidad a
un ritmo cada da ms acelerado, se han desarrollado innidad de materiales
que nos permiten, mal o bien, vivir en la forma en que lo hacemos.
S, todo comenz hace unos 2,6 millones de aos, cuando un antecesor
nuestro, El Homo habilis o algn contemporneo suyo, en algn lugar de
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frica oriental, se entretena golpeando dos piedras entre s. Al hacerlo, una
de ellas se fractur exponiendo bordes muy losos. As fue como comprob
que, con esa piedra losa, poda cortar fcilmente ramas de rboles (Fig. 1)
Comprob, tambin, que con ese tipo de piedras fracturadas podan cortar
alimentos, (Fig. 2), cazar ms fcilmente los animales de los que se
alimentaban y defenderse de aqullos que les resultaban peligrosos. Alguno
de estos antecesores nuestros habr descubierto, con inmensa satisfaccin,
que, armado con una de estas piedras losas, pudo hacer frente con xito y
ahuyentar al grandote de una cueva vecina que constantemente vena a
robarle alimentos.

FIGURA 1 Y 2

FIGURA 3

Figura 1 & 2. Izq: Las piedras losas le permitieron cortar rboles y usar la
madera en innidad de aplicaciones. Der: Tambin con las piedras losas
pudo cortar fcilmente sus alimentos, tanto de origen vegetal como animal
Quienes hicieron este descubrimiento de cmo fabricar piedras losas fueron
desarrollando con el tiempo hachas, echas, lanzas, cuchillos (Fig. 3) y
numerosas otras herramientas que facilitaron sus actividades diarias.
Figura 3. Ejemplos de artefactos de piedra mucho ms elaborados que la
simple piedra partida

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Haba nacido la edad de piedra y haba nacido tambin la tecnologa. Tal como
nos deca el Prof. Jorge Sabato, "... la tecnologa nace de la siguiente
necesidad: cmo hago para dominar la naturaleza, ante la cual soy dbil y
tengo muchas deciencias...?"
Los especialistas que estudiaron la prehistoria de la humanidad (o sea lo que
ocurri antes de los documentos escritos) encontraron adecuado dividirla en
tres edades:
1.- edad de piedra
2.- edad del bronce
3.- edad del hierro
Segn los materiales utilizados por el hombre para la fabricacin de
herramientas. A continuacin de estas edades, dichos especialistas ubican la
historia escrita. Por otro lado, en los textos que se dedican a la historia de los
materiales, encontramos que se mantiene esta divisin en edades hasta la
actualidad y que la edad de hierro contina hasta nuestros das. De acuerdo
con algunos autores, desde hace pocas dcadas habramos entrado en la edad
del silicio o de los materiales electrnicos.
1.2. Edad de piedra
A medida que la especie Homo fue evolucionando, las tcnicas de elaboracin
de herramientas de piedra se volvieron ms complejas (Fig. 4). Las
herramientas de piedra le permitieron al hombre el trabajado del cuero, el
hueso, la madera, etc. con lo que pudo mejorar, sustancialmente, su calidad
de vida. Luego de la tecnologa de la piedra, otro avance tecnolgico que
realiz el hombre, hace unos 200.000 aos fue el encendido del fuego. Esto le
permiti ahuyentar animales salvajes, iluminarse en la oscuridad
prolongando, as, su tiempo de trabajo diario o trabajar en tneles o cuevas,
cocinar alimentos, enfrentar climas fros, entre otras ventajas.
3

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FIGURA 4. Ejemplos de artefactos de piedra mucho ms elaborados que la

simple piedra partida.
El trabajo en tneles lo haca para buscar piedras de mejor calidad para el
tallado. Tambin para encontrar minerales de diferentes colores que utilizaba
para pintarse, para pintar dentro de las cavernas, para adorno personal y
para adornar artefactos que comenz a producir aos despus.
Si prestamos un poco de atencin a lo que estamos diciendo, esto de
alumbrarse en tneles excavados es ni ms ni menos que el nacimiento de la
minera.
Tambin debe destacarse como avance tecnolgico muy importante el
desarrollo de la alfarera. Esta tecnologa le permiti fabricar recipientes para
conservar alimentos y protegerlos de la accin de insectos o roedores,
fabricar ladrillos, tejas, etc. Es, precisamente, para adornar algunos de estos
productos de alfarera que usaban algunos de los minerales a los que hicimos
referencia anteriormente.
Adems, y ste es un punto muy importante para el tema que estamos
tratando, los hornos de alfarero fueron la base de los posteriores hornos de
metales, es decir, de la metalurgia. Una constante que observamos en todos
los tiempos es que el desarrollo tecnolgico en un rea suele contribuir al
4

avance en otrasreas, en una magnitud que, hasta ese momento, era

imprevisible.

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Volviendo al hombre prehistrico, quienes hicieron estudios de ADN sugieren

que hace unos 50.000 aos el homo sapiens, partiendo del frica, se lanza a la
conquista del planeta, (Fig. 5), llevando consigo las tecnologas de la piedra, el
fuego, la alfarera y dems conocimientos que haba acumulado. Los
desarrollos tecnolgicos posteriores en los diferentes continentes, tal como lo
muestra la Fig. 6, se producen en pocas diferentes. En este desarrollo
desigual jug un papel fundamental la posibilidad de comunicacin y de
intercambio entre las diferentes regiones del planeta. La edad del cobre, o
calcoltica, se desarrolla en Amrica del Sur en forma totalmente
independiente de Europa y Asia. En tanto que la edad del hierro llega a
Amrica tras el descubrimiento de este continente por parte de los europeos.
El nombre de edad calcoltica lo preeren algunos autores para indicar que es
una etapa de transicin entre la edad de piedra y la edad del bronce. En la
edad calcoltica conviven, simultneamente, las herramientas de piedra con
las de cobre.

FIGURA 5. Mapa de migraciones del H. sapiens, basado en estudios de ADN.

Si tomamos en cuenta los perodos de tiempo que abarca cada edad (Fig. 6)
vemos que la edad de piedra abarca un perodo muy extenso de la historia
de la humanidad, nada menos que el 99,7% de la misma.
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FIGURA 6. Ejemplos de artefactos de piedra mucho ms elaborados que la

simple piedra partida.
1.3. Edad de cobre
Veamos ahora cmo surge la edad siguiente a la de piedra.
Volviendo a los hornos de alfarera, es una observacin muy comn que si se
sopla una brasa encendida, el brillo de la misma aumenta y, tambin,
aumenta su temperatura. El hombre primitivo observ que, asegurando una
corriente forzada de aire sobre carbn encendido, poda aumentar la
temperatura de sus hornos de alfarera. Si alguna de las piedras coloreada
que usaba para decorar la alfarera era un mineral de cobre en contacto con
el carbn incandescente, el mineral se reducira a cobre metlico y se fundira.
Al apagar el horno, quien lo estaba usando se habr encontrado con la gran
sorpresa de ver, entre las cenizas del fondo del horno, glbulos metlicos
rojizos. Haba descubierto una forma de producir un nuevo material que muy
raramente encontraba en la naturaleza y que, ahora, lo poda producir a
voluntad. Era cobre metlico. Comprob que este material se poda deformar
golpendolo con una piedra y que con el mismo se podan fabricar diferentes
objetos. Aprendi tambin que si se reunan muchos de esos glbulos
metlicos y se los funda juntos se podan fabricar piezas de mayor tamao,
tales como hachas, espadas, puntas de echa, etc.

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No eran tan losas como las de piedra, pero tenan la ventaja de ser mucho
menos frgiles y se las poda fabricar de mayor tamao que las de piedra, dar
muchas formas diferentes que con el material conocido no poda. Los que
adquirieron esta tecnologa pronto se encontraron en gran ventaja respecto a
aqullos que no la posean.
Entre los primeros indicios de produccin de cobre se encuentran los de la
Civilizacin del Valle del Indo, actualmente Pakistn, y datan de unos 4300
aos a.C. Hay observaciones similares que corresponden a la misma poca,
en el sur de Turkmenistn y el norte de Irn, lo que sugiere un importante
intercambio de productos e informacin en toda esa zona.
Para producir el cobre metlico los hornos deban contar con una corriente de
aire forzada. La misma se consegua a pulmn, soplando con tubos cermicos
o construyendo los hornos en condiciones de fuerte corriente de aire o
usando fuelles para soplar aire en los hornos. Una forma posible de horno
puede verse en la Fig. 7. Por lo que sabemos, cuando se trabaj con cobre en
el Per no se usaron fuelles sino que se ubicaban los hornos en las laderas de
las montaas para asegurar una corriente de aire. En tanto la edad del cobre
aparece en Asia 4300 aos a.C., en el Per este desarrollo se produce recin
1000 aos d.C.

FIGURA 7

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FIGURA 8. Tumi cuchillo peruano, de la edad de cobre

Sabramos muy poco sobre el hombre de la edad del cobre si no fuese que el
19 de setiembre de 1991, dos turistas alemanes encontraron un cuerpo
humano en un glaciar, en el lmite entre Austria e Italia. Al principio las
autoridades austracas supusieron que se trataba de un escalador que habra
sufrido un accidente fatal. Luego se descubri que la fecha de la defuncin era
3300 aos a.C. El cuerpo perteneca a un hombre de la edad del cobre.
Inmediatamente los italianos, que hasta ese momento no haban prestado
mucha atencin al hallazgo, se dieron cuenta de que el cuerpo haba sido
hallado 92,56m dentro de su territorio y lo reclamaron como propio. Desde
1998 el cuerpo, conocido vulgarmente como tzi the Iceman se encuentra
preservado en una heladera especial, en el Museo Arqueolgico de Bolzano,
en Italia. El nombre con el que se lo bautiz deriva del lugar en el que fue
hallado: Alpes tzal.

FIGURA 9. Apariencia probable de tzi, el hombre de la edad del cobre.

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POR QU ES TAN INTERESANTE ESTE DESCUBRIMIENTO?
Porque las condiciones del glaciar preservaron inalterado el cuerpo por
5300 aos. Se pudo recuperar adems parte de la vestimenta, del calzado y de
los variados accesorios que llevaba consigo tzi en el momento de su muerte.
Con esta informacin se pudo reconstruir su apariencia (Fig. 9). Al producirse
su deceso, tzi meda, aproximadamente, 1,65m de altura y se calcula que
tena entre 40 y 50 aos. El anlisis del contenido intestinal permiti saber
que unas ocho horas antes de morir haba comido carne de gamuza y,
tambin, carne roja de ciervo. Ambas comidas con algn grano de un salvado,
probablemente, en forma de pan. Por el tipo de granos de polen hallados en
este anlisis se dedujo que el deceso ocurri en primavera.
El cabello de tzi contena partculas de cobre y de arsnico, lo que hace
suponer que haba participado en tareas de produccin y fundicin de cobre.
Entre sus pertenencias se encontr un hacha de cobre con mango de tejo (Fig.
10). Tena adems una aljaba llena de echas con puntas de pedernal, un arco
y un cuchillo de pedernal con mango de madera de fresno. Entre sus
posesiones haba dos especies de hongos. Uno de estos se sabe que tiene
propiedades bactericidas y lo llevaba como producto medicinal en tanto que,
el otro, junto con una pieza de pedernal y otra de pirita, formaban parte de un
kit para encender fuego.

FIGURA 10. Hacha con punta de cobre y mango de madera, de tzi

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La vestimenta de tzi inclua un gorro de cuero de oso, una capa de hierba
tejida, un chaleco y zapatos de cuero. No tena ropa tejida con bras animales,
como lana o bras vegetales como lino o algodn. Este tipo de tejidos slo
aparecern en la historia del hombre muchos aos despus. En cambio, lo que
llam la atencin fue lo elaborado que era el calzado que tena. Estaba hecho
con piel de oso para las plantas del pie, piel de ciervo en la parte superior, y
una red hecha de corteza de rbol. Una hierba suave circundaba el pie
actuando como medias aislantes y clidas. El cuero estaba impermeabilizado
con grasa animal.

FIGURA 11. Rplica del calzado de tzi

Un profesor checo hizo una reproduccin de los mismos (Fig. 11) y se los hizo
probar a varios escaladores de montaa, quienes los encontraron muy
confortables y seguros. Segn una noticia publicada el 18 de julio de 2005 un
fabricante de calzado estaba analizando la posibilidad de comercializarlos.
Dejemos ahora a tzi y la edad del cobre para volver a la zona del Valle del
Indo. Los habitantes del lugar despus de, aproximadamente 1000 aos de
usar el cobre, mejoraron sus propiedades agregndole otro metal, el estao.
Al principio, en varios lugares se us la adicin de arsnico pero termin
descartndose al observar que afectaba seriamente la salud de los fundidores.
En general, se preri la adicin de estao con lo que se obtena lo que ahora
conocemos como bronce.
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Si consultamos algn libro de metalurgia hay dos cosas importantes que
encontraremos y que se aplican al tema que estamos considerando:
1.- La primera es que siempre los metales puros son ms blandos que sus
aleaciones.
2.- La segunda es que una aleacin funde a menor temperatura que el metal
puro.
De modo que, al agregar estao al cobre y obtener el bronce, se tena un
material que funda ms fcilmente y que era considerablemente ms duro
que el cobre.
El bronce demostr as ser mucho ms conveniente que el cobre por lo que en
el uso para armas y aplicaciones similares desplaz al cobre y a la piedra.
Uno podra preguntarse
Por qu, si se descubre un nuevo material con propiedades mecnicas
promisorias slo se piensa en la fabricacin de armas, cascos de guerra o
armaduras?
Por qu no se hacen tambin puentes, carruajes, u otros artefactos de uso
civil?
La respuesta, en el caso del bronce es muy simple: los minerales de cobre no
son muy abundantes en la naturaleza, por lo que resultaba imposible encarar
construcciones que requirieran cantidades grandes de material, como para
hacer un puente. Para estas aplicaciones el hombre debi seguir usando por
mucho tiempo la piedra (Fig. 12).

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FIGURA 12. Puente hecho de piedra de la poca del imperio romano

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Con los aos una fuente importante de cobre en la zona del Mediterrneo fue
la isla de Chipre. El cobre se comercializaba en forma de lingotes como el que
se ve en la Fig. 13. En tanto que el estao poda provenir de parajes tan
lejanos como las Islas Britnicas. Esto nos muestra que en esa poca la
navegacin ya estaba muy avanzada.

FIGURA 13. Tpico lingote de cobre que se comercializaba en la antigedad

Quienes se hayan interesado en leer algo sobre la historia de Egipto,
seguramente, habrn encontrado referencias a la tumba de Tutankamn. El
inters en Tutankamn no proviene tanto de la importancia de este faran en
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la historia de Egipto sino del hecho inusual de haber hallado una tumba
faranica prcticamente intacta. En cambio, quienes estudian los materiales y
las tecnologas de la antigedad encuentran mucho ms interesante la tumba
de Rekhmire, que fue Gobernador de Tebas y Visir durante los reinados de
Tutmosis III y Amenhotep II. El inters en la tumba de Rekhmire radica en las
abundantes pinturas que describen las diferentes artesanas que se realizaban
en ese entonces en Egipto (Fig. 14).

FIGURA 14. Vista parcial de las guras que decoran la tumba de Rekhmire
Estas pinturas datan de 1450 a.C.
Con referencia al trabajado del bronce, las pinturas de la tumba de Rekhmire
muestran a un grupo de operarios dedicados a fundir dos puertas de bronce
para el templo de Amn, en Karnak. Estas pinturas fueron dibujadas y
publicadas por numerosos autores. Las Figuras 15 y 16 muestran ejemplos
simplicados de algunos de esos dibujos. En la Fig. 16 se los ve acarreando un
tpico lingote de cobre de la antigedad y otros metales para fundir. En los
dibujos slo se los ve refundir metales que traen de otra parte.

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FIGURA 15. Figuras de la tumba de Rekhmire. Operarios avivando la llama con

fuelles y retirando un crisol con metal fundido. Colando el metal en embudos
de una lingotera, para hacer una puerta de bronce.

FIGURA 16. Figuras de la tumba de Rekhmire. El primer operario lleva un

tpico lingote de cobre. Los dos que le siguen probablemente lleven estao.
Segn la referencia las condiciones de trabajo no eran muy saludables. Las
fundiciones eran peligrosas, sucias y malolientes. Tambin se menciona en
dicha referencia que el uso del arsnico como aleante fue abandonado en
esas regiones alrededor del ao 2000 a.C. En las culturas de Amrica del Sur,
en cambio, se sabe que se us arsnico para alear cobre hasta poco antes de
la llegada de los espaoles.

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FIGURA 17. Armas y ornamentos de bronce, tpicos de la edad de bronce

1.4. Edad de hierro
Luego de la edad del bronce, el siguiente cambio muy signicativo para la
tecnologa y que afect mucho la historia de la humanidad, lo observamos
entre 1000 y 1500 aos a.C. cuando comienza la edad del hierro. Vista la
abundancia de minerales de hierro en la cortaza terrestre (Tabla I) nos
podramos preguntar:
Por qu se tard tanto en pasar de la edad del bronce a la edad del hierro?
Ya se tenan los hornos para producir cobre y fundir bronce (Fig. 7).
Por qu se tard 2000 aos para ingresar en la edad del hierro?
La explicacin debe buscarse en las temperaturas que podan alcanzar esos
hornos y las que se necesitaban para fundir el hierro. El cobre funde a 1083 C
y, si se agrega estao o arsnico, la temperatura necesaria para fundir la
aleacin puede bajar, segn los casos, unos 50 a 100 grados. Para fundir
hierro se necesita una temperatura de 1535 C. Esta temperatura era
inalcanzable con hornos como el de la Fig. 7.
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

Hay una aleacin que forma el hierro con alrededor de 4% de carbono y que
se la conoce como arrabio. Esta aleacin podra haberse formado
espontneamente en los hornos de cermica, como reaccin entre los
minerales de hierro y el carbn, si se hubiera alcanzado una temperatura
sucientemente alta. Pero an el arrabio necesita 1130 C para fundir. Lo
cierto es que el hierro fundido no se lleg a conocer en Europa hasta el siglo
XIV d.C. y esto fue gracias a que se construyeran grandes hornos, con
importante inyeccin de aire. Un ejemplo del tipo de horno al que nos
referimos lo podemos ver en la Fig. 18. Este horno se alimenta por arriba con
mineral de hierro, carbn y fundentes, y por debajo se extrae el arrabio
fundido.
En los primitivos hornos de cermica es muy probable que el mineral de
hierro reaccionara con el carbn incandescente. Pero, debido a la
relativamente baja temperatura de los hornos, no se producan gotas de
metal fundido, como en el caso del cobre, de modo que no se pudo usar con
el hierro la tecnologa que se conoca muy bien para el bronce.
Con toda seguridad el mineral de hierro se reduca a metal y quedaba en
forma de esponja, con sus poros llenos de escoria. Probablemente, esta
esponja era observada como un residuo indeseable. Lo que el hombre
aprendi entre 1000 y 1500 aos a.C. fue cmo trabajar con ese residuo en
apariencia inservible.
Lo que aprendi el hombre hace 3000 a 3500 aos fue que si golpeaba
reiteradamente ese compuesto raro, cuando todava estaba muy caliente, la
escoria sala de los poros y el compuesto se compactaba en una pieza
metlica slida. Ese nuevo metal, el hierro, era mucho ms duro que el
bronce. El secreto estaba en que haba que trabajarlo muy caliente.
Golpeando en caliente se podan soldar pedazos de ese metal entre s, para
formar piezas de mayor tamao. Siempre en caliente y golpeando, se le poda
dar formas diferentes y podan fabricar espadas, escudos y hasta ruedas como
las que muestra la Fig. 19, las que podran haber formado parte de los
carruajes de los hititas, como el de la Fig. 20.
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Fueron, precisamente, los hititas quienes, entre 1000 y 1500 a.C.
encontraron esta forma de trabajar el hierro.
NOMBRE

Oxgeno
Silicio
Aluminio
Hierro
Calcio
Sodio
Potasio
Magnesio
Titanio
Hidrgeno
Fsforo
Carbono
Manganeso
Azufre
Bario
Cloro
Cromo
Flor
Circonio
Nquel

SMBOLO

O
Si
Al
Fe
Ca
Na
K
Mg
Ti
H
P
C
Mn
S
Ba
Cl
Cr
F
Zr
Ni

ABUNDANCIA
% (EN PESO)
46,71
27,69
8,07
5,05
3,65
2,75
2,58
2,08
0,62
0,14
0,13
0,094
0,09
0,052
0,05
0,045
0,035
0,029
0,025
0,019

DESCUBIERTO
(AO)
1774
1824
1825
prehistoria
1808
1807
1807
1755
1791
1776
1669
prehistoria
1774
prehistoria
1808
1774
1797
1886
1789
1751

FIGURA 18. Ruedas de hierro de aprox. 1450 a.C.

17

TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

FIGURA 19. Ruedas de hierro de aprox. 1450 a.C.

FIGURA 20. Carro de guerra hitita, segn un bajo relieve egipcio.

Lo que estaban produciendo es lo que ahora conocemos como hierro forjado.
Ninguna de estas piezas haba sido fundida. La fabricacin era,
evidentemente, muy laboriosa, por lo que nos preguntamos:
Cules son las ventajas del hierro respecto al bronce?
1.- La primera es la abundancia de los minerales de hierro frente a la escasez
de los minerales de cobre y de estao. Esto lo convierte en un material muy
accesible y abundante.

18

TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

2.-La otra es que era ms duro que el bronce, por lo que en muchas
aplicaciones lo aventajaba por su resistencia.
El uso del hierro, debido a su abundancia, encontr usos que no se haban
pensado con los otros metales conocidos hasta ese entonces. Se fabricaron
armas, como con el bronce, pero tambin se hicieron pinzas y martillos que
facilitaron el trabajo de forjado del hierro, se hicieron arados, guadaas, picos
y palas, que facilitaron las tareas agrcolas. Al ser poco resistente a la
corrosin atmosfrica, no serva como material de ornamento personal, pero
fue muy til para herraduras de caballos y para innidad de otras aplicaciones
tiles en la vida cotidiana.

FIGURA 21. Primer puente de hierro fundido. Construido sobre el ro Severn,

en Coalbrookdale, Inglaterra, 1779
Cuando con los aos se pudo fundir el hierro, este material comenz a
desplazar tambin a la piedra en estructuras tales como los puentes (Fig. 21).
Adems, como resultado del amplio uso de hierro forjado y fundido,
aparecen impensables equipos y mquinas a vapor, como la que nos muestra
la Fig. 22.

FIGURA 22. Mquina a vapor hecha en hierro

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

La aparicin de la edad de hierro permiti, adems, el desarrollo de nuevas
tecnologas en el transporte, en la agricultura y en la fabricacin de innidad
de productos de uso diario. Con la ayuda de los equipos hechos en hierro se
pudieron descubrir nuevos materiales y metales, tales como el aluminio o el
titanio, cuyos minerales eran abundantes en la corteza terrestre, pero los
hornos de carbn no podan reducirlos a la forma metlica. Para su
produccin, en forma directa, en el caso del aluminio o en forma indirecta, en
el caso del titanio, fue necesario disponer de mquinas que produjeran
electricidad y que se basaran en estructuras de hierro.
Habiendo aparecido otros metales, tales como el aluminio o el titanio, nos
preguntamos:
Por qu todava no estamos, desde el punto vista de los materiales, en la
edad del hierro?
Lo que pasa es que, debido a su bajo costo, su abundancia y sus buenas
propiedades mecnicas, el hierro es todava hoy el metal del que ms
toneladas se producen en el mundo. El 95,45 % del peso de los metales
producidos en la actualidad corresponde al hierro y acero. El peso de todos los
otros metales juntos no alcanza al 5% del total.
Hemos visto que la aparicin del hierro desplaz a las herramientas de piedra.
Del mismo modo, en la edad del hierro dejaron de usarse muchas de las
armas de bronce. Esto no signica que los materiales desarrollados en edades
anteriores hayan dejado de usarse. Lo que ocurri fue que hubo un
desplazamiento en las aplicaciones de los mismos. El auge de la edad del
hierro no signic que, por ejemplo, el cobre se dejara de usar.
Acabamos de ver que, de todos los metales, el que ms se produce
mundialmente es el hierro. Pero si en lugar de limitarnos a los metales,
consideramos todos los materiales comercializados en el mundo, veramos
con sorpresa que, por peso, el que predomina es la piedra. No se hacen ms
herramientas de piedra. Tampoco se construyen grandes estructuras,
20

cuidadosamente pulidas y perfectamente ensambladas entre s, como las que

nos dejaron los Incas. Actualmente, este tipo de construccin sera muy
costoso y poco prctico. Pero una actividad en la que podemos ver un uso
intensivo de la piedra es en la industria de la construccin. Se usa la piedra,
por ejemplo, en forma de placas, con diferentes formas, tamaos y acabado
supercial para baldosas, mesadas, frentes de edicios, etc. Tambin se usa a
granel, como componente fundamental del hormign.
El uso del hierro permiti desarrollar tambin otras tecnologas. Por ejemplo,
al contar con tubos de hierro, fue posible el soplado del vidrio fundido (Fig.
23). Con el cobre no se poda hacer el soplado del vidrio fundido, por la alta
conductividad trmica de este metal. El operario no podra manipular un tubo
de cobre que estuviera en contacto con vidrio fundido. El otro problema es la
alta temperatura de fusin del vidrio. Tubos de bronce en contacto con el
vidrio fundido, tambin se fundiran. En cambio el hierro tiene baja
conductividad trmica y alto punto de fusin. Los herreros pueden martillar el
extremo caliente de una barra de hierro en tanto sostienen el otro extremo
con la mano.

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

FIGURA 23
Lo mismo pasa con el soplador de vidrio de la Fig. 23. El extremo del tubo de
hierro, en contacto con el vidrio fundido est muy caliente pero la alta
temperatura no se transmite a todo el tubo, de modo que el otro extremo del
tubo permanece a temperatura ambiente. De esta forma se pudieron fabricar
con facilidad botellas, copas y otros artculos de uso domstico. El vidrio se
21

TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

convirti en un producto accesible a la mayora de la poblacin. Hasta ese
momento los recipientes de vidrio, como el de la Fig. 23, se elaboraban con
bandas de vidrio que se deformaban en caliente sobre un molde de barro
cocido. Luego, se rompa cuidadosamente el molde interior y se pula la parte
exterior. Su elaboracin era complicada, por lo que eran objetos muy costosos
y solamente accesibles a reyes o faraones. Por ejemplo, la Fig. 24 nos muestra
un perfumero de vidrio hallado en una tumba egipcia, fabricado por ese
mtodo tan laborioso y que, ahora, se expone en el Museo Britnico, en
Londres.

FIGURA 24 Perfumero de vidrio egipcio, hallado en una tumba faranica

1.5. poca contempornea
1.5.1. Aluminio
En pocas recientes, un metal que inuy mucho en las actividades del
hombre fue el aluminio. Pese a que los minerales de aluminio son muy
abundantes en la corteza terrestre, es muy difcil la separacin del metal. En
1846 se podan producir pequeas cantidades de aluminio, pero por un
mtodo muy costoso. Como resultado, el aluminio en esa poca era ms caro
que el oro. Prueba de ello es que el emperador Napolen III que gobern
Francia entre 1852 y 1870, en los banquetes que organizaba, a los invitados
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principales les haca servir la comida en platos de aluminio, en tanto que los
dems invitados se deban resignar a comer en platos de oro. La situacin del
aluminio cambi, totalmente, en 1886 cuando en forma independiente un
americano y un francs desarrollaron un mtodo de produccin de aluminio
basado en la electrlisis de sales fundidas. Este mtodo, que an se utiliza,
permiti producir aluminio en forma mucho ms econmica y lo transform
en el metal que vemos diariamente en una multitud de aplicaciones.

FIGURA 25. Esqueleto de aluminio del dirigible Zeppelin

El hecho de ser un metal resistente mecnicamente y adems liviano, lo hizo
muy atractivo para la industria aeronutica. As es como se us en las
estructuras de los antiguos dirigibles, tales como los alemanes Zeppeln (Fig.
25). Ms tarde permiti la construccin de los aviones comerciales que
estamos acostumbrados a ver en la actualidad (Fig. 26).
El uso del aluminio hizo posible que el transporte areo se convierta en un
recurso accesible a la mayora de las personas.

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

FIGURA 26. Industria Aeromotriz

Otro metal que atrae nuestra atencin es el. El titanio ocupa el noveno lugar
en abundancia en la corteza terrestre (0,63% en peso) y es el cuarto metal
ms abundante, despus del aluminio, hierro y magnesio. Si bien fue
descubierto en 1791, era una curiosidad de laboratorio hasta que en 1946 se
descubri un mtodo qumico que permiti producir comercialmente este
metal. El titanio tiene la particularidad de ser tan duro como el acero pero es
un 45% ms liviano que ste. Pesa un 60% ms que el aluminio pero lo duplica
en cuanto a resistencia mecnica. Otra propiedad muy atractiva es su elevada
resistencia a la corrosin. Resiste a la corrosin en medios tan agresivos que
ningn otro metal, con excepcin del platino, podra ser usado. Por ahora, el
nico problema que presenta el titanio es que el mtodo de fabricacin es
todava muy caro. En esto, el titanio nos recuerda lo ocurrido en los primeros
aos de uso del aluminio. Se est invirtiendo mucho capital, a nivel
internacional, para desarrollar un mtodo de fabricacin de titanio metlico
que sea ms econmico. Es muy probable que en unos pocos aos podamos
ver al titanio usado en muchos productos domsticos. Por ahora, el precio del
titanio hace que su uso est restringido a algunas aplicaciones especiales,
pero como veremos, muy crticas para la vida actual.

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1.5.2. Titanio

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FIGURA 27
FIGURA 28
Figura 27. Cohete Saturno, de la NASA
Figura 28. Astronauta fuera del transbordador Challenger, en 1984
La muy ventajosa relacin entre bajo peso y alta resistencia mecnica del
titanio permiti el desarrollo de toda la tecnologa aerospacial. La Fig. 27 nos
muestra un cohete Saturno, de la NASA, despegando. La mayor parte de los
componentes de estos cohetes, tales como estructura, tanques de
combustible, etc. se hicieron con aleaciones de titanio. Este material permiti
que el hombre llegara al espacio, tal como lo vemos en la Fig. 28.
Adems de las aplicaciones aerospaciales, el titanio encuentra muchas
aplicaciones:
En la industria aeronutica, debido a las propiedades de bajo peso, alta
resistencia mecnica y alto punto de fusin, el titanio se est usando, cada vez
ms, en los aviones comerciales modernos. Por ejemplo, el Airbus A380 usa
en su estructura un total de 77 toneladas de titanio, de las cuales, 11
toneladas van en las turbinas (Fig. 29). El titanio, en las turbinas, se usa en los
rotores, en los labes, en el sistema hidrulico, etc.
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Implantes: Se ha comprobado que el titanio no es txico en el cuerpo
humano y, tampoco, aparecen reacciones de rechazo. Por esto se lo utiliza en
implantes, principalmente para reparar fracturas de huesos. Una aplicacin
importante es en la reparacin de fracturas de cadera, tan frecuentes en
personas de edad avanzada y en algunos casos de deportistas.
Odontologa: El titanio demostr tener otra propiedad de mucho inters
que, actualmente, se aplica en odontologa. Se ha comprobado que sobre el
titanio oxidado, incrustado en un hueso, crece tejido seo. En un sitio en la
cavidad bucal donde falta una pieza dental, el cirujano implanta un tornillo de
titanio oxidado. Luego se espera a que el titanio se je al hueso por
crecimiento de tejido seo sobre el metal. Una vez logrado esto, se accede al
implante y se le atornilla una pieza dental articial que reemplaza a la que
faltaba. Esta es una tecnologa de desarrollo muy reciente pero que ya es
utilizada por muchos odontlogos en el pas.

FIGURA 29. Las turbinas del Airbus A380 usan alrededor de 11 toneladas de
titanio.
Tan pronto se encuentre una forma ms econmica de producir titanio
metlico, existen una gran cantidad de aplicaciones industriales y tecnolgicas
en las que este metal sera muy bienvenido. Tambin encontraremos al titanio
en innidad de aplicaciones cotidianas.

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

FIGURA 30. Prtesis de titanio con cabeza de cermico y copa de polietileno

FIGURA 31. A la izquierda de la gura se ve la cadera derecha del paciente,

reemplazada por una cabeza de metal y una semiesfera de plstico.
1.6. Materiales no metlicos
Qu pas con el desarrollo de otros materiales que inuyeron en nuestra
vida diaria?
1.6.1. Porcelana
A propsito del desarrollo de materiales no metlicos, hay un personaje que
nos parece importante mencionar: se trata del Rey Augusto II de Polonia,
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

Gran Duque de Lituania y Elector de Sajonia (Fig. 32), quien gobern entre
1694 y 1733. El Rey Augusto II fue el primero en propiciar el desarrollo de un
material por encargo del gobierno. Esta modalidad de trabajo programado, en
la que se hacen desarrollos tecnolgicos nanciados por el gobierno o por
grandes empresas, es una forma de trabajo muy comn en la actualidad, pero
el caso de Augusto II es el primero del que se tiene noticia. Inuenciado por lo
que haba visto en su juventud, visitando Francia e Italia y, en particular, el
esplendor del Palacio de Versalles, Augusto II convirti a Dresde, la capital de
Sajonia, en la ciudad ms bella de Europa. Adems era un fantico
coleccionista de porcelana na y, en ese entonces, toda la porcelana de
Europa era importada de China y Japn. La porcelana era un importante
producto de exportacin de China. Augusto II se propuso conseguir que la
porcelana china fuese fabricada en Sajonia y le encarg a von Tschirnhaus que
llevara adelante este trabajo.

FIGURA 32. Augusto II Rey de Polonia, Gran Duque de Lituania y Elector de

Sajonia. Patrocin, en 1708, el desarrollo de la porcelana de Meissen, en
Sajonia.
Ehrenfried Walther von Tschirnhaus era un conocido matemtico, fsico,
mdico y lsofo alemn. Inici una serie de experimentos tendientes a
reproducir la porcelana china. Cont con la colaboracin de un joven
alquimista, Johann Friedrich Bttger quien, inicialmente, pretenda convertir
otros metales en oro, pero que bajo la presin de von Tschirnhaus contribuy

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

con el trabajo de lo que luego se conocera como el "oro blanco", nos
referimos a la porcelana, que se produjo por primera vez en 1708.

FIGURA 33. Muestra de la porcelana de Meissen, fabricada por primera vez en

1710, y que an hoy se sigue produciendo y es muy apreciada.
Augusto II nombr a von Tschirnhaus director de la fbrica de porcelana, pero
su prematura muerte llev a que la produccin de porcelana quedara a cargo
de Bttger. En 1710 se inicia la produccin de la porcelana de Meissen que no
tena nada que envidiar a la porcelana china (Fig. 33). Pese a los estragos de la
Segunda Guerra Mundial y a la destruccin que sufri Dresde, la porcelana de
Meissen se sigue fabricando hasta nuestros das y sigue siendo un artculo de
lujo, reservado para coleccionistas.
A la tecnologa de la fabricacin de la porcelana se la trat de mantener en
secreto, lo que no se logr por mucho tiempo ya que, rpidamente,
aparecieron en Europa otros productores de porcelana. La porcelana de
Meissen es un artculo de lujo, pero la porcelana en s es un material que ha
encontrado muchas aplicaciones en la vida diaria. Adems de los objetos
decorativos, la porcelana tiene la propiedad de ser un excelente aislador
elctrico, de modo que ha encontrado aplicacin como aislador de alto
voltaje. Los otros usos de la porcelana son mltiples y van desde coronas de
dientes en odontologa, hasta aplicaciones en arquitectura (como los paneles
de porcelana que cubren el edicio de la Fig. 34).

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FIGURA 34. Edicio Dakin, en

California, diseado con paneles externos de porcelana. Recibi varios
premios, entre ellos el del American Institute of Architects de 1992.

FIGURA 35. Radio de origen francs,

con cuatro vlvulas y auriculares, de 1919.

FIGURA 36. Radio modelo Philco 90, de 1931

1.6.2. Vlvulas
Pasando a otro tema, muchos habrn visto las radios que alguna vez usaron
nuestros abuelos. La Fig. 35 muestra una radio de fabricacin francesa, de
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

cuatro vlvulas, del ao 1919, en tanto que en la Fig. 36 podemos ver una
radio modelo Philco 90, de 1931. Estaban construidas con los materiales que
vimos hasta ahora. Un componente fundamental de estas radios eran las
vlvulas termoinicas o tubos de vaco que vemos en la Fig. 37. Estas vlvulas
eran una derivacin de la lmpara elctrica inventada por Edison. Los fsicos
descubrieron que, agregndole otros electrodos, podan hacer que esas
vlvulas amplicaran seales muy dbiles y esto llev al desarrollo de la radio.
Se descubri, tambin, que estos tubos de vaco podan usarse para procesar
informacin y as es como se construyen, a nes de 1940, las primeras
computadoras. Estas primeras computadoras solan tener ms de 10.000 de
estos tubos de vaco. Para que los tubos de vaco funcionaran, necesitaban
tener un lamento incandescente.

FIGURA 38. Vlvula termoinica o tubo de vaco de las antiguas radios a

vlvula.
Por eso, las computadoras a vlvula consuman mucha electricidad. Eran,
adems, muy voluminosas, pudiendo ocupar ms de 90 metros cuadrados de
espacio. Por ejemplo la ENIAC tena un total de 17.468 tubos de vaco (Fig,
38), pesaba 27 toneladas y ocupaba 167 metros cuadrados. Adems de
consumir mucha electricidad, los lamentos de los tubos se quemaban con
frecuencia, estimndose que el tiempo de funcionamiento de la ENIAC, entre
cada falla, era de aproximadamente una hora. Desde el punto de vista actual,

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

el desempeo no parecera muy alentador pero, en la poca en la que se la
construy, se la consideraba una maravilla.

FIGURA 38. Parte posterior de la ENIAC, mostrando los tubos de vaco

FIGURA 39. El primer transistor, hecho en germanio, en 1947 por

investigadores del Bell Laboratories
En la poca en la que se estaban construyendo estas computadoras, los
metalurgistas encontraron un mtodo por el cual podan producir metales de
muy alta pureza. Lo denominaron tcnica de fusin zonal. Consista en
trabajar con barras de metal, a las que, por calentamiento localizado se les
funda una franja, dejando el resto del metal, a ambos lados, en estado slido.
Si se desplazaba la zona fundida, por ejemplo moviendo lentamente una
bobina calefactora, una parte de la barra se funda mientras la parte que
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

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quedaba atrs se solidicaba. Los metalurgistas observaron que el metal

solidicado era ms puro que el metal fundido y que las impurezas eran
arrastradas por ese metal fundido. Repitiendo el proceso de fusin localizada,
moviendo la zona fundida siempre en la misma direccin, se consegua que las
impurezas se acumularan en uno de los extremos de la barra. Desechando ese
trozo de metal, quedaba un metal mucho ms puro.
Esta tcnica se aplic para producir germanio y silicio muy puros. Partiendo de
estos elementos, los fsicos pudieron controlar sus propiedades elctricas,
variando el contenido de impurezas. As es como desarrollaron los
transistores. En la Fig. 39 podemos ver la apariencia poco sosticada que tena
el primer transistor, hecho en 1947, y por cuyo trabajo sus autores recibieron
el Premio Nobel. Muy pronto los transistores se comercializaron, con una
apariencia mucho ms elegante, tal como lo vemos en la Fig, 40.

FIGURA 40. Transistores comerciales

El transistor cumpla las mismas funciones que la vlvula termoinica, pero
consuma mucha menos potencia, tena menor tamao, no tena lamentos
que se quemaran, no necesitaba altos voltajes para funcionar. Como primer
resultado, en la Fig. 41 tenemos una radio a transistores.

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

FIGURA 41. Radio a transistores

FIGURA 42. Circuitos integrados

Es evidente que, en las computadoras, el transistor desplaza a las vlvulas, por

las muchas ventajas que tiene sobre ellas. De todas maneras, soldar 17.468
transistores, como los que tendra la ENIAC, no deja de ser engorroso. Pronto
se desarrollan los circuitos integrados, los que permiten poner miles de
transistores en una sola placa de silicio.
La ENIAC tena el equivalente a 17.468 transistores. Una PC moderna, por
ejemplo con el procesador Pentium IV, tiene del orden de 10 millones de
transistores. El avance producido en este campo, mediante el uso adecuado
de los materiales, es asombroso. Adems es comn encontrar ahora circuitos
electrnicos en automviles, hornos de microondas, relojes, telfonos
celulares, cmaras fotogrcas, etc.
1.6.3. Polmeros
Stephen L. Sass, en su libro "The Substance of Civilization" nos sugiere que
comparemos los restos del naufragio de dos lujosos trasatlnticos, ocurridos
en el siglo XX: los restos del lujoso trasatlntico ingls RMS Titanic, hundido el
15 de abril de 1912 al chocar con un iceberg; y los del, tambin, lujoso
trasatlntico italiano SS Andrea Doria (Fig. 43), hundido el 26 de julio de 1956,
al chocar con otro barco. Desde el punto de vista de los materiales, se
encontrar entre ambos una sorprendente diferencia. La misma se resume en
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

una sola palabra: PLSTICOS. Solamente a principios del siglo XX el hombre
aprendi a fabricar materiales orgnicos totalmente sintticos. En 1912,
cuando se hundi el Titanic, se conocan la goma, el celuloide y unos pocos
productos ms. Es durante la Segunda Guerra Mundial que se hace un gran
esfuerzo en desarrollar nuevos polmeros (nombre correcto de lo que,
vulgarmente, llamamos plsticos). Uno de los objetivos importantes en ese
entonces era el desarrollo del caucho sinttico para reemplazar al caucho
natural, cuyo suministro era difcil. En 1956, cuando se hundi el Andrea
Doria, la humanidad ya se haba familiarizado mucho con los polmeros, sea
en forma de radios (Fig. 41), impermeables, material de tapizado, cubierta
aisladora de cables elctricos, artefactos de uso diverso (Fig. 44). De modo
que, mientras entre los restos del Titanic son escasos los productos de
plstico, en cambio, en los restos del Andrea Doria los mismos aparecern en
forma abundante.

FIGURA 43. El Andre Doria, poco antes de hundirse.

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

FIGURA 44. Artculos de plstico de uso diario

El hombre estuvo experimentando durante mucho tiempo con polmeros que
encontraba en la naturaleza, a n de hacerlos ms tiles. Es as como,
trabajando con el caucho, en 1839 Charles Goodyear descubri la
vulcanizacin de la goma. Experimentando con otro polmero natural, la
celulosa, en 1863 Hyatt desarroll el celuloide. Este nuevo material permiti
reemplazar, en muchas aplicaciones, al carey, al ncar y al marl.
El primer plstico totalmente sinttico fue la baquelita, que descubri
Baekeland en 1909, y lo introdujo en un gran nmero de aplicaciones
alrededor de 1920.
En 1939 Du Pont introdujo, con extraordinario xito, una bra sinttica que
denomin Nylon, en reemplazo de la seda. El Nylon es un material que an
hoy se utiliza, en muchas aplicaciones tcnicas. Luego sigue, a nivel mundial,
una avalancha de productos plsticos de diferentes propiedades y
aplicaciones que supera la enumeracin que podramos hacer aqu.
En 1938, un qumico de la empresa Dupont, Roy Plunkett, observ muy
sorprendido que un tubo que se supona estaba lleno de un gas inerte,
tetrauoetileno, al abrir la llave apareca como si estuviese vaco. Cort el
tubo de metal al medio y encontr que dentro del mismo se haba formado un
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slido blanco. Este slido era muy resistente a la accin de agentes qumicos
muy agresivos y presentaba un muy bajo coeciente de friccin.
Qumicamente, se lo describe como politetrauoetileno, pero nosotros lo
conocemos familiarmente como ten. Tiene innidad de aplicaciones
tecnolgicas importantes, aparte de ser un recubrimiento muy comn en
utensilios de cocina. Sus aplicaciones eran tan variadas y de tan alto inters
tecnolgico, que durante la segunda guerra mundial, el gobierno de Estados
Unidos oblig a la empresa Dupont a mantener en secreto su descubrimiento.
Algunos polmeros nuevos son realmente sorprendentes, como el kevlar,
introducido por Dupont. Se lo produce en forma de bras de muy alta
resistencia. La resistencia es tan grande que se usa, entre otras aplicaciones,
para la confeccin de chalecos antibalas (Fig. 45), en reemplazo de los
protectores que utilizaba la infantera Panzer, alemana, en 1918 (Fig. 46).

FIGURA 45. Chaleco antibalas de bra de plstico

FIGURA 46. Chaleco antibalas de la infantera Panzer de 1918
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

FIGURA 47. Alan MacDiarmid, Hideki Shirakawa y Alan Heeger; ganadores del
premio Nobel por el desarrollo de polmeros conductores.
Pero estaramos muy equivocados si supusiramos que el tema de los
polmeros ya est agotado. Una clara prueba del inters en el tema nos la da
el hecho de que el premio Nobel de qumica del ao 2000 fue otorgado a tres
investigadores que desarrollaron polmeros conductores de la electricidad
(Fig. 47). Numerosos investigadores estn trabajando, actualmente, en temas
tales como el desarrollo de polmeros biodegradable para reducir la
contaminacin ambiental en polmeros que se contraen en presencia de un
campo elctrico y que serviran para desarrollar msculos articiales
aplicables a problemas ortopdicos (Fig. 48), entre otras aplicaciones.
Sera un grave error suponer que queda poco por hacer en el rea de los
materiales. Un buen ejemplo de que quedan muchos temas por investigar lo
tenemos en el caso del vidrio. El mismo era conocido en la antigedad como
material de adorno. Recin hace 2000 aos, se descubri la tcnica del
soplado de vidrio fundido. Con la misma comienzan a producirse botellas de
vidrio, vidrios de ventana y utensilios de uso diario. Posteriormente, se llega a
la fabricacin del vidrio plano, se desarrolla el vidrio para usos en ptica, as
como vidrios resistentes a cambios de temperatura aptos para usos culinarios,
entre otros. Podra pensarse a esta altura que las nuevas posibilidades de
desarrollo del vidrio estaban agotadas. Pero entre 1970 y 1980, mejorando la
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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

transparencia del vidrio se produjeron bras pticas de muy pequeo
espesor, capaces de conducir seales luminosas a muchos kilmetros de
distancia. En las tareas de transmisin de informacin las bras pticas
demostraron ser mucho ms ecientes que los alambres de cobre y los
desplazaron totalmente.

FIGURA 48. Representacin artstica de un posible uso de polmeros sensibles

a la electricidad, como posibles reemplazos de msculos.
El uso de los polmeros ha encontrado muchas aplicaciones en medicina.
Mencionaremos aqu, a ttulo de ejemplo, una de ellas. Es muy frecuente, en
personas cuya edad supera los 50 o 60 aos, que se les produzca una
opacidad gradual del cristalino, conocido como cataratas. La misma puede
avanzar hasta, eventualmente, provocar la ceguera. Durante la Segunda
Guerra Mundial un cirujano ingls observ que astillas de un polmero que se
utilizaba en el parabrisas de aviones de guerra podan quedar incrustadas en
el ojo sin dar muestras de rechazo. Se trataba del polimetilmetacrilato
(PMMA). Esta observacin lo llev a desarrollar lentes de PMMA para
reemplazar, quirrgicamente, al cristalino afectado por las cataratas.
Actualmente, el PMMA ha sido reemplazado por lentes de silicona o de
acrlico que se introducen plegados, en una pequea incisin en el ojo,
convirtiendo la operacin de cataratas en un proceso muy simple, en la que
el paciente puede retornar a su casa tan pronto naliza la operacin.

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TECNOLOGIA DE LOS MATERIALES 2015

La razn de este desplazamiento, de alambres a bra ptica, se comprende
fcilmente con un solo ejemplo: seran necesarios 30.000 kilogramos de
alambres de cobre para poder transmitir la misma cantidad de informacin
que se puede transmitir con solamente 100 gramos de bras pticas.
Planteado de otro modo, se tiene que dos pequeas bras pticas pueden
transmitir la informacin equivalente a 24.000 llamadas telefnicas
simultneas. Como vemos, en materia de vidrios no estaba todo dicho.
Seguramente, veremos an otros cambios que nos sorprendern.
En materia de desarrollo y uso de materiales podramos mencionar muchos
ejemplos ms. Solamente mencionaremos una ltima aplicacin de gran
inters prctico en la tecnologa del futuro. Un problema serio en la
actualidad es reemplazar los combustibles fsiles porque no son renovables y
porque contaminan el medio ambiente al liberar anhdrido carbnico. Una
alternativa de mucho inters es el uso del hidrgeno. Como al arder produce
agua, no contamina el ambiente. Ya se estn ensayando automviles
propulsados por hidrgeno. Pero tener dentro del bal del automvil un tubo
conteniendo hidrgeno gaseoso a muy alta presin no es una idea muy
atractiva. Se est trabajando, intensamente, en muchos laboratorios, para
desarrollar aleaciones que forman hidruros estables que pueden acumular
mucho hidrgeno sin presentar riesgos para los ocupantes del automvil. Los
resultados alcanzados hasta ahora son muy alentadores.
Vemos pues que el rea de los materiales se presenta como un campo donde
habr mucha actividad en el futuro y, en el que jvenes con espritu inquieto,
pueden realizar progresos muy valiosos. Vemos, tambin, que al principio de
este texto cada cambio requera el paso de varios miles de aos. En la
actualidad los cambios se producen en el trmino de aos o meses. Como
ejemplo nos basta ver la rapidez con que se vuelven obsoletos los equipos
electrnicos.

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