BIDERMAN, Maria Tereza Camargo.

Filologia e Lingstica Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.
DIMENSES DA PALAVRA
Maria Tereza Camargo Biderman*
RESUMO: A palavra a pedra de toque da linguagem humana. Vrios so os ngulos sob os

quais esta complexa matria pode ser analisada. Sero abordados aqui algumas das dimenses mais importantes dessa entidade: o valor mgico da palavra e a potncia criadora do
verbo; a dimenso cognitiva que se associa ao problema da nomeao e da designao da
realidade, gerando o vocabulrio das lnguas naturais; a dimenso significativa onde se examina a questo do signo lingstico e sua relao com a realidade.
Palavras-chave: palavra, categorizao lexical, processo de nomeao, vocabulrio das lnguas
naturais, signo lingstico.
1. A DIMENSO MGICA E RELIGIOSA DA PALAVRA

1.1 O nome e a essncia do ser
m muitas religies e culturas acredita-se que foi a linguagem que ordenou o caos primitivo transformando-o
num cosmos significativo. Cada cultura foi ordenando, a
seu modo, o caos primevo atravs de seus mitos. A palavra assume assim nos mitos de cada cultura uma fora transcendental;
nela deitam razes os entes e os acontecimentos. Por ser mgica, cabalstica, sagrada, a palavra tende a constituir uma realidade dotada de
poder. Os mitos falam dos segredos e das essncias escondidas na
palavra instituidora do universo.
O homem primitivo acredita que o nome no arbitrrio mas
existe um vnculo de essncia entre o nome e a coisa ou objeto que ele
*
UNESP, Campus de Araraquara.
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BIDERMAN, Maria Tereza Camargo. Dimenses da palavra.
designa. Assim sendo, no separa a palavra do referente que ela nomeia. Cr que se pode atuar magicamente sobre uma pessoa atravs
de seu nome. Por isso esse homem primitivo considera seu nome como
parte vital de seu prprio ser. Em seu livro clssico The Golden Bough
(A Rama Dourada), Frazer cita muitos exemplos de povos onde foi
constatada a crena no poder mgico da palavra.
Um aborgene australiano acredita que um inimigo poderia praticar magia negra contra ele, se conhecesse seu nome. Na Ilha de Chilo
no Chile, os ndios guardam seus nomes em segredo; se um esprito
malvolo os conhecesse poderia fazer-lhes mal; no os conhecendo,
seria impotente para agir. Na Colmbia Britnica (Canad) e no arquiplago malaio acontece a mesma coisa. Ningum pronuncia seu prprio nome. Esse mesmo tabu existe na Nova Guin e na frica do Sul.
Tal comportamento se baseia no fato de que se teme o mal proveniente dos maus espritos. Esses povos primitivos temem revelar o prprio
nome a feiticeiros, que teriam assim uma maneira de fazer maldades
contra a pessoa detentora daquele nome.
Os antigos egpcios recebiam dois nomes: o nome verdadeiro e
o nome onomstico, isto , o nome grande e o nome pequeno. O
onomstico, ou nome pequeno, era pblico; o verdadeiro, porm, era
secreto e ciosamente ocultado.
Em muitas sociedades arcaicas o nome de um rei, de um chefe
ou de uma pessoa sagrada tabu.
No Dahomey o nome do rei era secreto; se algum capeta o conhecesse poderia fazer-lhe mal. Os nomes com que os europeus conheceram esses reis no eram seus nomes verdadeiros mas meros ttulos. No antigo Sio era muito difcil descobrir o nome verdadeiro de
um rei, pois esse era mantido em segredo por medo de bruxarias;
quem o dissesse seria encerrado em um calabouo. Para referir-se ao
rei, diziam: o augusto, o perfeito, o supremo, o grande imperador, o
descendente dos anjos. Entre os sulus (mar de Sulu, sul das Filipinas)
ningum mencionava o nome do chefe da tribo ou os nomes dos pais
do chefe; nem pronunciava palavras comuns que coincidissem ou re82
cordassem de algum modo o nome tabuado. Em Madagascar tanto os

nomes de famlia como os de pessoas so tirados do vocabulrio comum. Por isso, preciso inventar um vocbulo novo, substituindo o
anterior, para o objeto proibido (animal, planta, cor, etc.) quando esse
nome se torna tabu. E mais: so tabuados os nomes prprios de reis e
chefes no s vivos, mas tambm soberanos mortos.
Entre os sakalavos, um povo da Polinsia, quando morre o rei,
os nobres e o povo, reunidos em torno do cadver, escolhem solenemente um novo nome para o extinto monarca e esse ser o nome com
que ser referido no futuro. Adotado o novo nome, o antigo se torna
sagrado e ningum ousar pronunci-lo sob pena de morrer.
Frazer cita ainda muitos outros casos em vrias latitudes da terra onde o fenmeno se repete: na Oceania, nas Amricas, na frica,
etc. E vale lembrar a lenda citada por Frazer sobre o nome do deus Ra.
No antigo Egito o grande deus Ra tinha muitos nomes, mas o
grande nome, que lhe dava poder sobre os outros deuses e sobre os
homens, s era conhecido dele mesmo. Invejosa do poder do grande
deus, a deusa Isis fez-lhe uma feitiaria. Criou uma serpente com a
terra umedecida com a saliva do grande deus e essa serpente o mordeu e envenenou-o. O veneno foi penetrando profundamente no grande deus e ele j no podia mais andar. Ento Isis lhe disse: dize-me
teu nome, Pai divino, pois viver aquele que for chamado por teu nome.
Ra tentou escamotear a resposta, mas o veneno foi-lhe penetrando
mais e mais fundo no corpo. E Isis continuou: se no me disseres teu
verdadeiro nome, o veneno no sair, pois viver aquele cujo nome
for pronunciado. E como o veneno queimava como fogo o deus Ra
disse: Consinto que Isis busque dentro de mim e que meu Nome passe de meu peito a seu peito. Ento o deus se ocultou dos demais
deuses e seu lugar na barca da eternidade ficou vazio. Assim foi tirado
do grande deus o seu nome e Isis, a feiticeira, falou: Saia para fora,
peonha, saia de Ra. Sou Eu, Eu mesma, aquela que vence o veneno e
que o atira ao solo; porque o nome do grande deus lhe foi arrebatado.
Deixa Ra viver e que morra o veneno. Assim falou a grande Isis, a
rainha dos deuses, a que conhece a Ra por seu verdadeiro nome.
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Acreditava-se pois que aquele que conhecesse o verdadeiro nome

de algum possua o verdadeiro ser, a essncia do deus ou do homem.
Poderia inclusive forar uma divindade a obedecer-lhe como um escravo obedece seu amo. Assim a arte da magia consistia em obter dos
deuses a revelao de seus nomes sagrados.
Na tradio judaica o nome de Deus sagrado e impronuncivel.
Nessa tradio, segundo o relato do livro do xodo, quando Moiss
tirou o povo judeu da escravido do Egito para lev-lo terra prometida, no deserto do Sinai, Deus deu a seu povo o declogo os dez
mandamentos. Um dos mandamentos dizia: No pronunciars o nome
do Senhor, teu Deus, em vo, pois o Senhor no deixa impune quem
pronuncia o seu nome em vo. (xodo, 20, 7).
1.2 A palavra criadora
Nas numerosas tradies culturais dos homens a linguagem surge com a palavra instituidora que abre ao ser o espao para ele se
manifestar. Todas as culturas nascem de uma palavra criadora, dita em
tempos imemoriais por um poder divino.
A primeira palavra em sua eficacidade transcendente est intimamente ligada instituio da humanidade. A primeira palavra a
vocao mesma do homem humanidade. (Gusdorf, La parole, apud
Crippa, 1975, p. 101). Ainda segundo Gusdorf Todas as grandes religies conferem um lugar doutrina do Verbo divino, na instituio do
real (ibidem, p. 16, apud Crippa, 1975). Deus disse e as coisas foram
feitas. As coisas surgem em sua diversidade multiforme da palavra divina. Assim disse Deus... ecoam muitos mitos. Os mitos procuram traduzir uma crena de todas as culturas: as coisas existem e so o que
so porque foram faladas por um poder instituidor original.
A primeira pgina do primeiro captulo do Gnesis, o primeiro
dos livros bblicos, conta-nos o mito da criao do mundo pela palavra
criadora de Deus:
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Deus disse: Que a luz seja! e a luz se fez. Deus viu que a luz era
boa, e Deus separou a luz das trevas. Deus chamou a luz dia e as trevas
noite. Houve uma tarde e uma manh: primeiro dia [ Gen.I, 3-5]. E assim a criao vai emergindo ao apelo da palavra divina.
O gesto criador de Deus identifica-se com esta palavra ontolgica
essencialmente divina. O que ns homens somos e o que sabemos
nasce dessa revelao primordial da palavra criadora, do gesto divino
de dizer.
Na ndia afirmam antigos relatos: Da palavra dependem todos
os deuses, os animais e os homens; na palavra repousam todas as
criaturas. A palavra imperecvel...
Em muitas tradies culturais o homem possui um poder incontestvel sobre todos os outros entes porque os deuses o agraciaram
com a palavra. Segundo mitos das mais variadas mitologias, os homens aprenderam a falar com os deuses nas origens da histria humana. Ora, os mitos constituem a linguagem primordial das culturas. As
culturas so desempenhos histricos das comunidades humanas. E as
culturas so to diferentes porque a palavra pode falar e ser falada de
diversas maneiras, em linguagem e lnguas diversas. (Crippa, 1975,
p. 101)
A histria das religies atribui sacralidade s origens. Os mitos,
constituindo a linguagem adequada s primordialidades, so religiosos, ou envolvidos pela fora do sagrado. (Crippa, 1975, p. 104) O
mundo mtico um mundo sagrado. Por isso tambm a cultura sagrada. Cada povo e cada revelao sagrada parte de acontecimentos
divinos singulares ou constitudos de maneira singular. H sempre,
porm, uma histria original, ou seja, uma proposio mtica de acontecimentos que se verificaram num tempo primordial, anterior ao incio da histria. (Crippa, 1975, p. 105) Confronte-se o que acima foi
referido sobre a cultura judaica, relatos esses recebidos e ciosamente
conservados pelas culturas crists.
No mundo mtico h uma relao ntima entre mito e realidade
de um lado, e mito e sacralidade, do outro (Crippa, 1975, p. 111).
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Nesta viso religiosa impossvel separar a histria e as culturas

humanas da manifestao original e criadora dos deuses na instituio
do real.
1.3 A palavra divina
Para a Bblia judaico-crist a palavra no apenas um sinal da

fora divina criadora mas se identifica com essa prpria fora. Ao longo de mais de dois mil anos de histria, desde o limiar do Gnesis no
Antigo Testamento aos Evangelhos do Novo Testamento, a palavra se
manifesta com esse significado. assim que os profetas do Antigo
Testamento, principalmente Isaas e os psalmistas, falam da eficcia
da palavra que no retorna a Deus sem ter dado o seu fruto.
Na Bblia a fora da palavra divina no se circunscreve a Deus, mas
difunde-se por seus enviados: os profetas. Porque eles so arautos do
Altssimo, os profetas so dotados do mesmo dom divino que lhes
comunicado na sua misso. Um dos momentos privilegiados desta manifestao o relatado no livro do profeta Ezequiel (sc. VI A.C.). Sob o
impulso do Esprito de Deus o profeta Ezequiel conduzido ao meio do
vale coberto de ossadas ressequidas. Ele disse: pronuncia um orculo
sobre essas ossadas.[...] Pronunciei o orculo como havia recebido a
ordem; e houve um grande rudo enquanto eu pronunciava o orculo e
produziu-se um movimento: as ossadas se aproximaram umas das outras. Olhei: eis que havia sobre os ossos nervos, crescia carne e estendia-se pele por cima; mas no havia sopro neles. Ele me disse: Pronuncia
um orculo sobre o sopro, pronuncia um orculo, filho do homem; dize
ao sopro: Assim fala o Senhor Deus: Sopro, vem dos quatro ventos, sopra sobre estes mortos e eles vivero. Pronunciei o orculo como havia
recebido a ordem, o sopro entrou neles e eles reviveram; puseram-se de
p: era um exrcito numeroso. (Ez. 38, 1-10)
Nos textos cristos do incio do cristianismo, os cronistas dos
relatos evanglicos da vida e dos feitos de Jesus Cristo atribuem
palavra um poder instituidor e vital. Numerosos poderiam ser os exemplos colhidos nestas narrativas; eis alguns deles:
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1) Havia uma grande tempestade; o barco onde estavam Jesus e seus

discpulos quase ia a pique. Ento, pondo-se de p, ele ameaou os
ventos e o mar, e fez-se uma grande bonana. Os homens maravilhavam-se e diziam: quem este, a quem at os ventos e o mar obedecem? (Mateus, 8, 26-27)
2) Lzaro, irmo de Marta e Maria adoecera e morrera... Quando chegaram ao sepulcro Jesus disse: Retirai esta pedra. Marta, a irm do
defunto, lhe disse: Senhor, ele j deve estar cheirando mal... Pois faz
quatro dias... [...] Ento, Jesus ergueu os olhos e disse: Pai, eu te dou
graas por me teres atendido. Por certo, eu bem sabia que me atendes
sempre, mas falei por causa desta multido que me cerca, a fim de que
eles creiam que tu me enviaste. Tendo assim falado, gritou com voz
forte: Lzaro, vem para fora! E aquele que tinha estado morto saiu...
(Joo, 11,1-44)
E assim se sucedem muitos outros milagres descritos nesses livros que atestam a eficcia vificadora da palavra de Cristo.
Uma das passagens mais caractersticas sobre a palavra divina
nas narrativas evanglicas aquela sobre o episdio da tentao de
Cristo pelo demnio. Aps 40 dias de jejum no deserto, Jesus estava
com fome; o tentador aproxima-se dele, dizendo: Se tu s o Filho de
Deus, dize a estas pedras que se transformem em pes. A essa tentao Jesus respondeu: No s de po vive o homem mas de toda a
palavra que sai da boca de Deus.
sobretudo no quarto evangelho que esta dimenso mstica e
religiosa da palavra atinge seu pice com a doutrina de Joo sobre o
Verbo de Deus. Ouamos o prprio Joo:
No incio era o Verbo, e o Verbo estava voltado para Deus, e o
Verbo era Deus. Ele estava no incio voltado para Deus. Tudo se fez
por meio dele; e sem ele nada se fez do que foi feito. Nele estava a
vida, e a vida era a luz dos homens, e a luz brilha nas trevas, e as trevas
no a compreenderam.[...] E o Verbo se fez carne e habitou entre ns.
(Joo, I, 1-5, 14)
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2. A DIMENSO COGNITIVA DA PALAVRA

2.1 A categorizao do conhecimento e a nomeao da realidade
a partir da palavra que as entidades da realidade podem ser nomeadas e identificadas. A denominao dessas realidades cria um universo significativo revelado pela linguagem.
Em seu clssico livro Biological foundations of language o neurolingista E. Lenneberg elaborou uma teoria que podemos aceitar
como bsica para a interpretao do fenmeno da categorizao lingstica e a conseqente nomeao do universo, bem como sua relao com o vocabulrio de uma lngua natural. Farei uma explanao
de suas idias adaptando-as aos propsitos deste trabalho.
A atividade de nomear, isto , a utilizao de palavras para designar os referentes extra-lingsticos especfica da espcie humana.
A nomeao resulta do processo de categorizao. Entende-se por
categorizao a classificao de objetos feita por um sujeito humano,
resultando numa nica resposta a uma determinada categoria de estmulos do meio ambiente. A categorizao supe tambm a capacidade de discriminao de traos distintivos entre os referentes percebidos ou apreendidos pelo aparato sensitivo e cognitivo do indivduo.
Nesse processo de diferenciao as categorias originais podem
vir a ser subdivididas, ou ainda suprimidas; podem ser tambm reorganizadas e reformuladas, redundando em outras categorias gerais ou
especficas. A espcie humana organiza o conhecimento atravs desse
complexo processo de categorizao. Por outro lado, o homem tem a
capacidade de relacionar vrias categorias umas com as outras e, conseqentemente, de responder relao entre as coisas, em vez de
reagir diretamente s prprias coisas.
Vejamos como o homem organiza o mundo sensorial representando-o com a linguagem e mais especificamente com palavras.
As palavras podem ser consideradas como etiquetas para o processo de categorizao. Por conseguinte, as palavras que constituem
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aquilo que seria o dicionrio de uma lngua natural so uma lista e

uma amostragem das etiquetas de categorias naturais com que a espcie humana processa o conhecimento; contudo, as palavras no so
meros rtulos de objetos especficos existentes no mundo real. Podemos afirmar que a maioria das palavras designam campos de conceitos em vez de coisas fsicas. quase certo que seja assim, pois se fosse
de outra maneira nos depararamos com uma enorme dificuldade para
explicar por que as palavras se referem a classes abertas. Por exemplo:
no podemos definir a categoria rotulada como casa partindo da enumerao de todos os objetos que recebem esse nome. A qualquer novo
objeto que satisfizesse certos critrios seria possvel atribuir essa etiqueta. mais fcil dizer o que esses critrios no so que dizer o que
so. Assim eles no so um conjunto finito de variveis objetivamente
mensurveis tais como: textura, cor, dimenses fsicas, etc. Exceto para
umas poucas palavras, que constituem um caso especial os vocbulos que designam experincias como cor, temperatura, tamanho, etc.
No podemos predizer que objeto poderia ser denominado casa e qual
no, considerando s as dimenses fsicas desses objetos. Conclui-se
que o processo de categorizao e a nomeao ou designao atravs
de palavras devem fundamentar-se em algo muito abstrato.
O processo de categorizao subjaz semntica de uma lngua
natural. Os critrios de classificao usados para classificar os objetos
so muito diferenciados e variados. s vezes, o critrio o uso que o
homem faz de um dado objeto; s vezes, um determinado aspecto
do objeto que fundamenta a classificao; s vezes, um determinado
aspecto emocional que um objeto pode provocar em quem o v, e
assim por diante.
Voltemos ao exemplo de casa. Geralmente o objeto casa se aplica a estruturas que servem de abrigo ao homem ou aos animais; porm, freqentemente muda-se o critrio de categorizao como resultado de extenses metafricas que se d a essa palavra. Isso ocorre,
por exemplo, com casa de Deus, casa de David, casa de cmbio e no
portugus europeu, casa de banho. A facilidade com que se pode mu89
dar o critrio de categorizao evidencia o fato de que a categorizao

um processo criativo e dinmico de organizao cognitiva. Os critrios de classificao podem alterar-se e expandir-se para incluir realidades at ento inexistentes como invenes novas, ou novas criaes mentais dos seres humanos.
Pode-se considerar a formao de conceitos como o processo
cognitivo primrio e a nomeao (designao) como o processo
cognitivo secundrio. Os conceitos so modos de ordenar ou de tratar
os dados sensoriais. Assim sendo, a conceptualizao vem a ser o prprio processo cognitivo.
O homem desenvolveu a capacidade de associar palavras a conceitos. Como as palavras permanecem atravs do tempo entesouradas
por uma cultura e transmitidas de gerao a gerao, o processo de
conceptualizao parece mais esttico do que efetivamente . Nesse
ponto preciso distinguir o processo individual de formao de conceitos por parte de um sujeito, do acervo de conceitos transmitidos
materialmente atravs das geraes por meio do vocabulrio herdado
e transmitido, sobretudo nas sociedades dotadas de uma tradio escrita. Na dimenso individual, o lxico conceptualizado como um
conjunto de representaes, isto , de objetos mentais que se consubstanciam nas palavras que esse indivduo domina e das quais ele se
serve. Essa dualidade entre o individual e o social tem que ser bem
entendida para evitar ambigidades.
Por outro lado, a memria de cada indivduo no um armazm de pensamentos ou um arquivo de impresses sensveis memorizadas, pois os conceitos so dinmicos, apesar de estarem registrados fisiologicamente na memria. As palavras no so meras etiquetas de conceitos j completados e armazenados; so etiquetas
sim, mas de um processo de categorizao ou de uma famlia de tais
processos in fieri. Devido natureza dinmica do processo subjacente,
os referentes das palavras podem mudar muito, os significados podem expandir-se e as categorias esto sempre abertas a mudanas.
Em suma, as palavras rotulam os processos cognitivos mediante os
90
quais o homem interage cognitivamente com seu meio ambiente.

(Lenneberg, 1975, p. 374)
Alm disso, existe uma margem de liberdade biolgica na
cognio humana. Cada indivduo pode conceptualizar de um modo
muito pessoal. Na verdade seu vocabulrio muito mais limitado que
sua capacidade de conceptualizao. Como somos dotados da mesma
capacidade cognitiva, os interlocutores com que interagimos podem
entender a semntica de nossos enunciados, ainda que nossas palavras assumam significados diferentes, designando novas conceptualizaes.
A semntica de uma dada lngua natural constitui apenas uma
das muitas maneiras pelas quais se pode organizar o universo cognitivo. Assim, na categorizao de um elemento da realidade o processo
de classificao pode-se fazer a partir de um dado aspecto deste referente como se disse antes, um trao semntico percebido como mais
proeminente; por exemplo, grande, alto, redondo, retangular, etc.
por isso que as palavras no podem estar ligadas s coisas de maneira
essencial como acreditam culturas arcaicas, tema discutido na unidade anterior. Voltaremos a essa questo quando discutirmos a arbitrariedade do signo lingstico.
Se considerarmos os dois ngulos da questo o individual e o
social podemos opor o processo de cognio e de nomeao ao seu
resultado, ou seja, o lxico de uma lngua natural. Como diz Lenneberg
um lxico como uma fotografia que congela o movimento. (ibidem,
p. 375)
Concluindo: o lxico de uma lngua constitui uma forma de registrar o conhecimento do universo. Ao dar nomes aos referentes, o
homem os classifica simultaneamente. Assim, a nomeao da realidade pode ser considerada como a etapa primeira no percurso cientfico
do esprito humano de conhecimento do universo. Ao identificar semelhanas e, inversamente, discriminar os traos distintivos que individualizam esses referentes em entidades distintas, o homem foi es91
truturando o mundo que o cerca, rotulando essas entidades discriminadas. esse processo de nomeao que gerou e gera o lxico das
lnguas naturais. Por outro lado, podemos afirmar que, ao nomear, o
indivduo se apropria do real como simbolicamente sugere o relato da
criao do mundo na bblia judaico-crist, anteriormente referido, em
que Deus incumbiu ao primeiro homem dar nome a toda a criao e
domin-la. A gerao do lxico se processou e se processa atravs de
atos sucessivos de cognio da realidade e de categorizao da experincia, cristalizada em signos lingsticos: as palavras.
Por conseguinte, os conceitos so modos de ordenar os dados
sensoriais da experincia. Atravs de um processo criativo de organizao cognoscitiva desses dados foram surgindo as categorizaes lingsticas expressas em sistemas classificatrios: os lxicos das lnguas
naturais. Assim, podemos afirmar que o homem desenvolveu uma estratgia engenhosa ao associar palavras a conceitos que simbolizam
os referentes.
O processo de cognio e de apropriao do conhecimento assumiu formas distintas conforme as culturas, ou seja, os sistemas lexicais das numerosssimas lnguas naturais (vivas ou mortas). Visto como
as palavras etiquetam modos de cognio seria de esperar que todos
os sistemas semnticos das lnguas naturais tivessem certos aspectos
formais em comum. Entretanto, as lnguas constituem sistemas semnticos muito distintos e variados. A conceptualizao da realidade
configura-se lingisticamente em modelos categoriais arbitrrios nocoincidentes. As categorias lingsticas no so nem coincidentes, nem
equivalentes, embora possamos admitir que as lnguas naturais tenham tipos de semntica universalmente compreensveis.
2.2 A categorizao e o relativismo lingstico
Ao tratar da dimenso cognitiva da palavra, preciso considerar

a hiptese do relativismo lingstico, ou hiptese Sapir-Whorf.
92
A chamada hiptese Sapir-Whorf, muito divulgada nas dcadas

de cinqenta e sessenta, contestava os universais lingsticos particularmente no domnio da categorizao. Para esta teoria, a conceptualizao da realidade se revela claramente nos idiomas, pois todo sistema lingstico manifesta, tanto no seu lxico como na sua gramtica,
uma classificao e uma ordenao dos dados da realidade que so
tpicas dessa lngua e da cultura com que ela se conjuga. Isso significa
que cada lngua traduz o mundo e a realidade social segundo o seu
prprio modelo, refletindo uma cosmoviso que lhe prpria, expressa nas suas categorias gramaticais e lxicas. Conseqentemente, ser
que a estrutura semntico-categorial de uma lngua pode restringir a
liberdade do falante de categorizar?
Vamos examinar sucintamente essa teoria e tentar responder a
esta pergunta.
No primeiro quartel do sculo vinte o lingista americano Edward
Sapir esboou as premissas do relativismo lingstico. Para Sapir a
lngua socialmente formada influencia [...] a maneira pela qual a sociedade concebe a realidade (Sapir, 1947, p. 11). A linguagem tem uma
funo heurstica, pois as suas formas predeterminam, para ns, certos modos de observao e de interpretao. (idem, ibidem, p. 11).
Em outro estudo, The status of linguistics as a science (A posio da
lingstica como cincia) Sapir mais explcito ainda:
A linguagem um guia para a realidade social.[.....] Os seres humanos no vivem s no
mundo objetivo, ou s no mundo da atividade social como normalmente se admite, mas
vivem quase totalmente merc da lngua especfica que se tornou o meio de expresso
para a sua sociedade. ilusrio imaginar que algum possa fundamentalmente ajustar-se
realidade sem o uso da linguagem e que a lngua seja apenas um recurso qualquer para
resolver problemas especficos de comunicao ou reflexo. O fato que o mundo real ,
em grande parte, construdo inconscientemente sobre a base dos hbitos lingsticos do
grupo. No existem duas lnguas, por mais semelhantes que sejam, que possam ser consideradas como representantes da mesma realidade social. Os mundos em que vivem as
diferentes sociedades humanas so mundos distintos e no um s e mesmo mundo, ao
qual se teriam aposto etiquetas diferentes. (Sapir, 1947, p. 11)
Dentro desta viso terica a percepo que o indivduo tem da

realidade, de certa forma, pr-moldada pelo sistema lingstico que ele
93
fala, pois as categorias existentes na sua lngua o predispem para certas

escolhas de interpretao do real.
Embora tais idias j estejam claramente expressas nos escritos
de Sapir, foi outro lingista americano, Benjamin L. Whorf, quem procurou demonstrar factualmente esta teoria, desenvolvendo-a inclusive at as suas ltimas conseqncias na dcada de quarenta. A sua
formulao mais radical e menos abstrata que a de Sapir, tendo Whorf
procurado aplic-la a lnguas indgenas da Amrica, o Hopi, em particular. Vrias demonstraes do relativismo lingstico, elaboradas
por Whorf, se encontram no seu livro Lanquage, thought and reality.
No estudo intitulado Science and linguistics, B. L. Whorf exprime as
suas idias claramente:
Constatou-se que o sistema lingstico subjacente a cada lngua (em outras palavras, a gramtica) no apenas um instrumento de reproduo para emitir idias
mas ele sobretudo um modelador de idias, o programa e o guia para a atividade
mental do indivduo. [...] As categorias e os tipos que ns isolamos do mundo dos
fenmenos no os encontramos a porque eles estejam encarando cada observador
face a face; pelo contrrio, o mundo apresentado num fluxo caleidoscpico de impresses que tm que ser organizadas por nossas mentes e isso significa, em grande
parte, pelo sistema lingstico em nossas mentes. Ns recortamos a natureza,
organizamo-la em conceitos, e lhe atribumos significados da forma como o fazemos
porque constitumos as partes contratantes de uma conveno, segundo a qual devemos organiz-la assim tal conveno se mantm na nossa comunidade lingstica e
codificada nos moldes da nossa lngua. Naturalmente essa conveno implcita e no
formulada, mas seus termos so absolutamente coercitivos; no podemos falar sequer,
a no ser subscrevendo a organizao e a classificao dos dados decretados por essa
conveno. Somos assim introduzidos em um novo princpio de relatividade, o qual
estabelece que todos os observadores no so movidos pela mesma evidncia fsica, a
uma mesma viso do universo, a menos que seus backgrounds sejam similares, ou
possam ser calibrados de alguma forma. (Whorf, 1958, p. 5). fcil constatar que no
possvel definir um evento, uma coisa, um objeto, uma relao, etc., a partir da
natureza, mas defini-los sempre envolve um retorno circular s categorias gramaticais
da lngua do definidor. (ibidem, 6)
A seguir, Whorf exemplifica com a classe dos nomes e dos verbos em Hopi, mostrando que, nessa lngua, o critrio para classificar
um evento como verbo a sua breve durao. Alm disso, sendo a
cultura Hopi alheia nossa noo de tempo, a lngua Hopi no conhece
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a categoria do tempo no verbo, possuindo apenas as categorias do aspecto e do modo.Outro exemplo citado por Whorf neste artigo: no
Nootka, lngua da ilha de Vancouver, temos a impresso de que todas as
classes de eventos so classificadas como verbos, pois podem ser
marcadas pelas flexes verbais. Mais um exemplo lembrado por Whorf:
na lngua esquim no se tem s uma palavra para neve. No universo
esquim a neve uma realidade cotidiana e fundamental. Por isso nesse
meio ambiente esse referente percebido e categorizado de modo mais
especfico do que em nossas culturas ocidentais, sobretudo se estabelecermos um confronto com um pas como o Brasil em que a neve quase
uma mera imagem pictrica de realidades muito distantes. Isso no quer
dizer que o esquim v a neve de modo diferente, mas que sua cultura,
isto , a experincia coletiva acumulada em sua comunidade percebe
melhor os detalhes dessa realidade do que o habitante de um pas tropical, ou mesmo de um indivduo de Paris, ou Nova Iorque, onde esse
fenmeno fsico no exerce o mesmo impacto que no mundo esquim.
Assim, se constata que o esquim, de uma certa forma, de fato percebe
o mundo objetivo de modo distinto. E por isso que o esquim tem
palavras distintas para designar as diferentes formas pelas quais a neve
se apresenta sua percepo sensorial, vocbulos esses que no tm
correspondncia em portugus. Cada uma das seguintes perfrases portuguesas neve que cai, neve no cho, neve compactada dura como
gelo, neve semiderretida lamacenta, neve voando levada pelo vento equivale a uma s palavra em esquim. Devo ressalvar que todas
essas reflexes sobre o subconjunto lxico neve no as disse Whorf,
mas sou eu que assim afirmo.
Convm lembrar tambm outra ilustrao fornecida por Sapir
em 1911 em uma conferncia feita na Associao Antropolgica Americana sobre Lngua e meio ambiente. Mostrando como o lxico de
uma lngua reflete claramente o ambiente fsico e social dos falantes,
Sapir cita a lngua dos ndios paiutes que viviam nas regies desrticas
do Arizona, Nevada e Utah nos Estados Unidos. A lngua paiute possui
grande riqueza de vocbulos para designar detalhes minuciosos da
95
realidade geofsica, palavras essas inexistentes em ingls, tais como:

cho arenoso, vale semicircular ou cavo, desfiladeiro sem gua, desfiladeiro com regos dgua, lenis dgua ou brejos, falda de montanha ou
escarpa de desfiladeiro que no recebe sol, regio ondulosa cortada de
pequenas lombadas montanhosas. (Sapir, 1969, p. 46). O importante
que cada um desses conceitos expresso por uma s palavra em paiute.
Isso testemunha quo vital o papel da gua para essa comunidade. Em
razo das condies desrticas de seu meio ambiente, os paiutes desenvolveram sua percepo para detectarem os menores sinais de possibilidade de existncia de gua no solo, formulando conceitos precisos
sobre a realidade fsica e denominando-os com palavras especficas.
2.3 A no-equivalncia entre o vocabulrio das lnguas naturais
Consideremos outro exemplo do relativismo lingstico, esse

fornecido por Hockett (Chinese versus English, Hoijer, 1954, p. 120).
Esse lingista fez um confronto entre o chins e o ingls, demonstrando como no existe equivalncia entre as estruturas lxicas de uma e
de outra lngua. Ampliei uma das ilustraes oferecidas por Hockett,
acrescentando o portugus na comparao. Confronte-se:
termos designadores de frutas em ingls, chins e portugus:
INGLS
CHINS
PORTUGUS
Strawberries
yng mi, tsaumi
morangos
Berries
Fruit
shweigwo
fruta
guo *
Obs: guo = frutas e/ou nuts

Note-se que o chins e o portugus no tm correspondentes
para berries e que o ingls e o portugus no tm palavras equivalen96
tes a guo. Por outro lado, o portugus e o ingls possuem o arquilexema

(hipernimo) fruta, fruit; o chins possui o arquilexema guo, que tanto
o portugus como o ingls no possuem. Se confrontarmos o portugus e o ingls, o termo ingls nuts constituzi outro ndice do relativismo lingstico. O Webster define nut assim: < semente ou fruto
seco que possui uma casca e miolo ou polpa interior; tambm o prprio miolo ou casca >. Ora, o portugus no possui nenhum termo
para designar este conceito.
No livro Como aprendi o portugus, e outras aventuras, Paulo
Rnai (famoso intelectual e tradutor de origem hngara) relata um caso
emblemtico sobre os descaminhos da traduo. Ele estava traduzindo
poemas do portugus para o hngaro. Num dado momento, Rnai tentava entender a aluso aos morros cariocas nos poemas de cunho social
que estava traduzindo. Consultando por correspondncia um jovem poeta brasileiro, o referido poeta deu-lhe uma lista de sinnimos para a
palavra morro, a saber: colina, outeiro, etc. Ora, Rnai continuava no
entendendo. Depois de ter feito vrias consultas ao seu correspondente
por carta, ele finalmente chegou ao valor correto da palavra morro naquele contexto especfico : conjuntos de habitaes populares toscamente constitudas e desprovidas de recursos higinicos. Esse fato documentava uma situao oposta ao meio ambiente de sua cidade Budapeste. A moravam os ricos em palacetes construdos nos morros da
cidade, justamente o oposto do Rio de Janeiro onde morro sinnimo
de favela. Portanto, embora morro possa ser traduzido por seu equivalente em hngaro ao nvel da denotao, ao nvel da conotao a equivalncia no existe, confirmando o relativismo lingstico.
Comparando dois ou mais pares de lnguas, podemos multiplicar
ao infinito os exemplos ilustrativos desse fenmeno da univocidade do
vocabulrio de uma lngua por oposio a outro ou outros idiomas. Isso
ocorre at mesmo entre lnguas da mesma famlia lingstica que tm
grande semelhana estrutural como o caso das lnguas latinas. Eis
exemplos entre francs e portugus e entre o espanhol e o portugus.
97
FRANCS
chmage =
dbouch =
dtente =
PORTUGUS
tempo passado sem trabalhar; interrupo do trabalho
sada que permite passar de um lugar fechado para um lugar mais aberto; modo de escoar (vender) um produto; perspectiva que se abre
diminuio da tenso internacional
Podemos considerar estas palavras intraduzveis em portugus,

isto , sem um equivalente exato.
Entre o espanhol e o portugus podemos alistar uma grande
srie dos chamados falsos amigos em que o significado da palavra
em cada uma dessas lnguas no corresponde absolutamente quele
que seria esperado na lngua alvo, tendo em vista vocbulo de forma
semelhante na lngua de partida.
ESPANHOL
aposentar =
cena =
padre =
pitar =
risco =
PORTUGUS:
hospedar, isto , dar um aposento a algum
ceia, a ltima das refeies do dia
pai
apitar, buzinar; assobiar vaiando
penhasco alto
Alguns exemplos mais:

INGLS
PORTUGUS:
cup of tea = aquilo que a preferncia, a predileo de algum
to make a hit = fazer sucesso
a hit=
um sucesso
A no-equivalncia semntica entre os signos lingsticos de duas

ou mais lnguas o mais eloqente exemplo de como cada lngua recorta o universo cognoscvel sua maneira, na criao de seu repertrio lexical. Essa discrepncia entre o lxico das lnguas naturais atinge
98
seu pice no domnio das expresses idiomticas. Algumas ilustraes

deste fenmeno:
ingls: heads and tails =
ingls: heads and tails =
port. cara ou coroa, ou ainda:

par ou mpar
inversamente do portugus para o ingls:

ser pau para toda obra =
bater na porta errada =
confiar desconfiando =
let bygones be bygones =
ao Deus dar =
vamos abrir o jogo =
be a jack of all trades

to bark up the wrong tree
take it with a grain of salt
o que passou passou
from hand to mouth
lets put the cards on the table
De fato, a expresso idiomtica proposta aqui como traduo

em cada um desses casos nunca exatamente igual na outra lngua;
trata-se apenas de uma aproximao, visto como as expresses idiomticas exprimem caractersticas tpicas de uma dada cultura. Exemplos de expresses idiomticas do portugus praticamente intraduzveis
so quebrar um galho, dar um jeitinho, ambas de sentido muito semelhante, exprimindo aspectos tpicos de nossa cultura brasileira em que
se procura contornar tudo aquilo que no contornvel. Creio que
no possvel exprimir corretamente o significado dessas expresses
nem em ingls, nem em francs. Talvez em nenhuma outra lngua.
Esse fato sempre gerou grandes problemas para os tradutores.
O famoso adgio italiano traduttore, traditore, isto , tradutor, traidor, baseia-se nesse sentimento da distoro do sentido operado na
traduo de uma lngua para outra. De fato, mesmo entre lnguas to
prximas como o portugus e o espanhol a traduo freqentemente
altera o sentido original da lngua de partida.
Alm dos vocbulos que nomeiam seres, coisas, um caso tpico
de relativismo lingstico o dos pronomes de tratamento. As equiva99
lncias praticamente no existem entre duas ou mais lnguas, porque

o sistema pronominal de tratamento se refere a um sistema social
estruturado no interior de uma cultura. s vezes, temos at a falsa
impresso de que pronomes semelhantes entre culturas afins so equivalentes. Consideremos a frase latina Ave, Caesar, morituri te salutant,
que os gladiadores romanos proferiam diante da tribuna do imperador romano no Coliseu antes de combaterem os lees; ela poderia ser
traduzida por: Salve, Csar, aqueles que vo morrer te sadam. Ora, o
te do portugus no corresponde ao te do latim clssico; de fato, a
oposio se estabelece entre o singular tu e o plural vos no latim. O tu
em latim pode ter um tom solene enquanto em portugus o te coloquial.
possvel traduzir por aproximao, no perfeitamente, sobretudo poesia. No caso de uma composio potica a traduo sempre
adultera o original; a rigor, para apreender o significado de um poema
em sua plenitude, preciso saber a lngua em que ele foi escrito. E
tambm por causa dessa impossibilidade de estabelecer equivalncias
perfeitas entre o lxico de duas lnguas que a traduo automtica via
computador continua sendo uma utopia, e talvez ser sempre assim.
Por conseguinte, no podemos usar como parmetro para todas
as lnguas, as categorias lingsticas do indo-europeu, pois o indoeuropeu apenas uma dentre as dezenas de famlias de idiomas existentes no mundo. medida que formos conhecendo mais e mais lnguas, certamente iremos conhecer novas formas de categorizar o universo e a experincia.
Vrios lingistas aceitaram parcialmente a hiptese Sapir-Whorf,
embora ressalvando que s se pode admitir uma verso moderada
dessa teoria. Pode-se certamente admitir que a linguagem influencia
o nosso modo de percepo da realidade (Schaff, 1974, p. 254). Ademais muito difcil comprovar cientificamente o relativismo lingstico. Seria necessrio testar essa hiptese usando um volume muito
grande de dados para um nmero igualmente grande de lnguas de
100
famlias lingsticas muito distintas e historicamente isoladas, de modo

que no tivesse ocorrido nenhuma influncia mtua entre as lnguas
que seriam usadas para comprovar ou refutar a hiptese do relativismo
lingstico. Eis o problema que se pe: como verificar em que medida
o comportamento humano afetado pelas categorias lingsticas da
lngua que o indivduo fala? Como a lngua influencia o conhecimento
e o modo de ver a realidade? Tem-se que admitir, sem dvida, que uma
lngua constitui uma forma de representao da realidade, sobretudo
o lxico dessa lngua; muito difcil, porm, comprovar experimentalmente como opera esse relativismo lingstico.
Nas dcadas de cinqenta e sessenta, alguns lingistas americanos
como John Carroll, R. Brown, E. Lenneberg e J. Casagrande resolveram
colocar prova essa teoria, realizando vrias pesquisas para test-la.
Entre os numerosos tipos de testes usados por esses e outros
lingistas para comprovar ou refutar a tese do relativismo lingstico, escolheram as cores como estmulo ideal por causa de sua natureza fsica. Os pesquisadores buscavam determinar a correlao entre
um estmulo fsico e o processo de nomeao/categorizao, resultante desse estmulo. Os testes foram aplicados tanto a falantes nativos
do ingls como a falantes nativos de lnguas indgenas como o navajo
e o zuni. O objetivo desta pesquisa foi testar a atribuio de um nome
a uma cor.
A vantagem da escolha das cores que se trata de um tipo de
estmulo universal, alm do fato de que se pode realizar experimentos
controlveis, em que se pode trabalhar com medies e parmetros
objetivos para controlar a percepo dos sujeitos. Utilizaram o mapa
de cores de Munsell, selecionando 24 cores. Nos testes os pesquisadores usaram cartes coloridos. As cores desses cartes eram de dois
tipos: 1) saturao mxima como foco bsico da cor e 2) nuanas dessas cores nas margens de transio entre as cores do espectro. Quando se tratava do foco de saturao mxima da cor, todos os sujeitos
usavam o mesmo nome para denomin-la. Inversamente, as hesitaes por parte dos sujeitos na nomeao das cores, bem como as
101
discordncias quanto aos nomes dados pelos falantes ao estmulo colorido, ocorriam no caso de cores nuanadas nos limites da escala
cromtica entre os focos de saturao. Nesses casos os sujeitos comeavam a usar adjetivos qualificativos para tentar caracterizar o matiz
da cor: vermelho amarelado, vermelho sujo, alaranjado pardo, etc.
Ora, quando uma lngua tem uma palavra para nomear uma categoria, sobretudo se esse vocbulo for uma palavra curta por exemplo, verde certo que, muitas e muitas vezes no passado, seus falantes a utilizaram para referir essa categoria. Pode-se considerar, portanto, que essa categoria tem um alto ndice de codificao. A medida de
determinao do nome correlacionada com a latncia da resposta foi
denominada por Brown e Lenneberg de codificabilidade. A codificabilidade , pois, uma medida de concordncia entre os falantes de uma
lngua em dar um mesmo nome ao mesmo estmulo; no exemplo em
pauta, uma cor. Uma boa concordncia entre os falantes (isto uma
codificabilidade alta) pode dever-se a dois fatores independentes: o
vocabulrio da lngua pode oferecer aos falantes uma palavra muito
caracterstica, nica e no-ambigua para um estmulo muito especfico. Por exemplo: vermelho para designar a cor fsica do sangue. Ou
ento, o estmulo pode ter sido bem pouco codificado na lngua, mas
ser-lhe atribudo um realce especial num determinado contexto por
exemplo, o cabelo vermelho. Alis, ficou evidente tambm que certas
categorizaes culturais manifestam-se claramente nas denominaes
em que os falantes usam sistematicamente o mesmo nome para uma
cor, ainda que se trate de uma nuana pouco caracterstica de uma
dada cor. o caso, por exemplo, na lngua inglesa, do uso de red (vermelho) para designar a pele dos ndios americanos.
Outro fenmeno curioso revelado por estes testes: foi mostrada
a um sujeito uma determinada cor num carto colorido; essa pessoa
nomeou-a de alaranjado pardo. Posteriormente a mesma nuana foi
nomeada pelo mesmo sujeito como ocre. Explica-se: no caso da cor
isolada, a pessoa interrogada nomeava-a da forma que lhe parecia mais
adequada sua percepo. Entretanto, quando essa mesma cor apareceu em outro contexto, em outra moldura cultural, o falante chamou a
102
mesma cor de outra forma, a saber: ocre. Isso porque, nesse segundo
caso, a mesma cor aparecia nas paredes de uma vila italiana.
Outros testes evidenciaram que a capacidade de identificar um
referente e de lhe dar um nome tem algo a ver com a estruturao
semntica mental dos falantes em virtude de sua lngua materna.
aqui que entrariam os esteretipos da percepo moldados conforme
essa lngua materna. De qualquer forma os resultados das pesquisas
no confirmaram a hiptese de que existe uma presso tirnica das
palavras sobre a cognio humana como afirmava o relativismo lingstico de Whorf.
Foi possvel concluir tambm que os sujeitos utilizam os recursos disponveis no vocabulrio da sua lngua materna para a referncia. E mais: os conceitos que podem ser nomeados e facilmente formulados no idioma nativo dos falantes so mais fceis de adquirir
porque j se encontram codificados no lxico desse idioma.
Resumindo: as diferenas entre as lnguas, fato que tanto impressionou Whorf, no devem interferir no processo cognitivo. fato
inconteste que nossas caractersticas biolgicas entre as quais se encontra a capacidade de conceptualizao e um modo peculiar de
categorizao so comuns a todos os homens. indiscutvel que o processo de formao de conceitos deve ser regulado de alguma forma por
determinantes biolgicos; portanto, em todos os idiomas a nomeao
deve ter propriedades formais bastante similares. As lnguas naturais se
distinguem por seus processos de conceptualizao especficos, que se
refletem no seu vocabulrio. Contudo, como os falantes utilizam as palavras livremente para etiquetar seus prprios processos de conceptualizao, o significado esttico das palavras registrado pelos dicionrios
no parece restringir as atividades cognitivas dos falantes.
importante tambm concluir que a transmisso do repertrio
lexical de gerao em gerao atravs da educao informal e formal
exerce papel importante na categorizao/ conceptualizao do universo, ao fornecer ao indivduo um estoque de nomes j codificados
nessa cultura.
103
preciso lembrar ainda que o vocabulrio no criado (ou recriado) pelo indivduo mas que ele adquirido atravs do processo social
da educao. De fato, atravs do processo de educao social o homem
adquire tanto a lngua da sua comunidade como o seu vocabulrio. Nessa aprendizagem o falante-aprendiz recebe da sociedade um produto
acabado a lngua que vem a ser o produto da experincia acumulada
historicamente na cultura da sua sociedade. Essa cristalizao da experincia social tanto cultural como lingstica o ponto de partida e o
fundamento tanto do pensamento como da linguagem individual. Enquanto ponto de partida social do pensamento individual, a linguagem
a mediadora entre o que social, dado, e o que individual, criador,
no pensamento individual. Na realidade, a sua mediao exerce-se nos
dois sentidos: no s transmite aos indivduos a experincia e o saber
das geraes passadas, mas tambm se apropria dos novos resultados
do pensamento individual, a fim de os transmitir sob a forma de um
produto social s geraes futuras.(Schaff, 1974, p. 250-1). Nessa passagem Schaff est-se referindo ao pensamento na sua correlao com a
linguagem. Contudo, podemos parafrasear suas idias aplicando-as
lngua materna enquanto sistema de categorizao do universo, bem
como seus reflexos no acervo vocabular desse mesmo idioma. E sendo a
lngua essa mediadora, ela transmite s novas geraes o vocabulrio
revisto e reformulado pela atual gerao. Ela vai transmitindo tambm
as novas criaes vocabulares e obviamente conceptuais que os indivduos da atual gerao vo gerando e incorporando ao tesouro lexical da
lngua para deix-lo como patrimnio aos que se lhe seguirem.
3. A DIMENSO LINGSTICA DA PALAVRA

3.1. O signo lingstico. Significado e referncia
Em seu Cours de linguistique gnrale, Saussure formulou o modelo clssico do signo lingstico, estabelecendo alguns axiomas bsi104
cos sobre o problema da significao. O primeiro axioma o da relao indissolvel entre um conceito e uma imagem acstica.
O signo lingstico une no uma coisa e um nome, mas um
conceito e uma imagem acstica. (edio De Mauro,1994, p. 98)[...]
O signo lingstico pois uma entidade psquica com duas faces que
pode ser representado com a figura seguinte, adaptada do modelo
saussuriano:
"RVORE"
ARBOR
ARBOR
Saussure props manter signo lingstico como termo tcnico

para o conjunto total e substituir conceito e imagem acstica respectivamente por significado e significante.
signo lingstico
significado
significante
Depois de definir signo lingstico, Saussure constatou que a

arbitrariedade uma caracterstica bsica do signo lingstico. Contudo, preciso fazer uma ressalva sobre o termo arbitrrio. No se deve
105
pensar que o falante escolhe livremente o significante. O signo lingstico imotivado, isto , arbitrrio com relao ao significado (p.
101), ou seja, com respeito ao significado, o significante no tem nenhuma relao natural com a realidade.
No captulo Imutabilidade e mutabilidade do signo do Cours,
Saussure afirma que a comunidade lingstica impe ao falante um
significante e que o signo lingstico escapa nossa vontade. De fato,
seja qual for o momento histrico em que focalizarmos o idioma, a
lngua evidencia-se sempre como uma herana de pocas anteriores.
Podemos imaginar que, num momento preciso, se estabeleceu uma correlao entre um significante e um significado, ou seja, foi atribudo um
conceito a um referente; contudo, esse fato quase nunca constatado.
A certido de nascimento das palavras no registrada. Por conseguinte, estamos diante de um paradoxo. De um lado, parece que o falante
tem total liberdade de escolha do signo lingstico, podendo categorizar
e recategorizar os dados da realidade livremente, embora use modelos
de categorizao prontos que a educao lingstica introjetou em sua
mente. De outro lado, o vocabulrio da lngua manifesta-se como um
acervo cultural um produto herdado das geraes precedentes.
E por causa dessa herana que Saussure reitera o fato de que o
signo imutvel. Segundo Saussure, o signo resiste a qualquer substituio arbitrria porque a lngua uma instituio social. A primeira
razo para justificar a imutabilidade do signo exatamente o fato de ele
ser arbitrrio. Como argumenta Saussure, se o signo fosse fundamentado em uma norma racional poderia ser contestado; mas como isso no
ocorre, o carter arbitrrio da sua cunhagem o protege contra substituies. A segunda razo o nmero elevadssimo de signos (palavras) de
uma lngua. Assim sendo, o vastssimo vocabulrio de uma lngua, formando um sistema estruturado, impe comunidade dos falantes um
mecanismo to complexo que ela impotente para transform-lo. E
finalmente deve-se considerar a inrcia a toda inovao lingstica.
Continuemos a parafrasear/ refletir sobre as idias de Saussure. A
lngua utilizada por todos a todo momento; difundida na comunidade
106
dos falantes e manipulada por ela, a lngua algo de que todos os indivduos se servem todo dia. Nesse sentido, no se pode estabelecer comparao entre ela e as outras instituies. As prescries de um cdigo,
os ritos de uma religio, os sinais martimos, etc., s ocupam simultaneamente um determinado nmero de indivduos e durante um tempo
limitado; a lngua, pelo contrrio, cada um participa dela a todo instante, e por isso que ela sofre sem cessar a influncia de todos. Esse fato
fundamental basta para mostrar a impossibilidade de uma revoluo. A
lngua de todas as instituies sociais aquela que propicia as menores
possibilidades s iniciativas [individuais]. Ela faz corpo com a vida da
massa social, e essa, sendo naturalmente inerte, manifesta-se claramente como um fator de conservao. (p. 107-8). Essa fixidez advm do
fato de que a lngua se situa no tempo, continuando duradouramente
numa comunidade de falantes atravs das idades. o tempo que altera
os signos lingsticos e que introduz outro fator importante: a mutabilidade do signo. Assim mutabilidade e imutabilidade so solidrios e constituem as duas faces da moeda. Na verdade o signo no muda integralmente de uma vez; as alteraes vo se verificando paulatinamente atravs da histria. Embora seja difcil determinar as causas das mudanas
ocorridas no signo lingstico, elas acarretam um deslocamento da relao entre o significado e o significante. Essa uma das conseqncias da arbitrariedade do signo lingstico. esse carter arbitrrio que
distingue a lngua de todas as outras instituies sociais.
E em que se baseia a mutabilidade do signo? Ela decorre, em parte, das mudanas culturais operadas na sociedade no decorrer da histria; e, em parte, da ao desses fatores sobre a lngua falada por uma
massa considervel de falantes. Um exemplo desse tipo de mudanas
ocorre na classe do substantivo que simboliza o modelo ideal de signo
lingstico. Um caso tpico o envelhecimento e morte de palavras em
conseqncia do desaparecimento de instituies, costumes e objetos.
Veja-se, a ttulo de ilustrao, algumas palavras que desapareceram do
portugus contemporneo porque a coisa designada no existe mais,
ou no se usa mais: aguazil, bacamarte, candeeiro, canga, caravela, cas107
tial, ceroula, coche, mucama, palmatria, senzala, tlbure, etc. Esses

vocbulos s ocorrem em textos ou referncias histricas do passado
de nossas sociedades brasileira e portuguesa. s vezes, pode ocorrer a
reutilizao de um significante para designar um novo conceito. o que
dizia Saussure sobre o deslocamento da relao entre significado e
significante. Um exemplo a palavra candeeiro acima referida. No portugus brasileiro ela desapareceu; porm, no portugus europeu ela
designa uma luminria qualquer, um artefato qualquer que produz luz.
Inversamente, no portugus europeu j no se usa a palavra aougue,
substituda por talho, enquanto no Brasil continuamos a designar local, estabelecimento comercial onde se vendem carnes por aougue.
Em outras classes de palavras como o verbo e o adjetivo as mudanas
so mais lentas e menos radicais. Eis exemplos de como se alteraram
conceitos de verbos como surgir e treinar. No portugus renascentista
surgir significava aportar, lanar ferro no porto; logo era termo tcnico da marinha. O dicionarista Moraes (edio de 1813) abona essa definio com dois autores do sxulo XVI: Joo de Barros e Diogo do Couto.
O dicionarista Aulete (1 ed. 1881) citando Frei Luis de Sousa, tambm
do sc. XVI, define surgir :aparecer ou chegar por via martima, aportar,
ancorar. Constatamos assim como mudou o conceito desse verbo que
no s ampliou largamente sua rea de significao, como deixou de ser
monossmico para tornar-se polissmico no portugus contemporneo.
Mais curioso ainda o caso do verbo treinar. Segundo Moraes (1813),
citando como abonao A arte da caa (sc. XV ou XVI ?), eis o significado de treinar: acostumar a ave de caar com o cevo da sua ral, para a
acostumar a empolgar nelas pelo gosto do costume [atualizei a ortografia]. Vemos, pois, que um significado tcnico extremamente especfico, usado apenas no domnio da caa para uma ave de rapina (o falco),
expandiu-se muito. Hoje significa tornar apto, capaz de realizar uma
determinada tarefa ou atividade, isto , atualmente o verbo se aplica a
qualquer atividade tcnica ou prtica e embora continue a ser usado
para animais, mais usado para humanos. Assim falamos de treinar
cavalos, mas tambm de treinar professores, soldados, esportistas.
108
Modernamente esse verbo usado com maior freqncia no domnio

do esporte para designar fazer exerccios tcnicos para se tornar um
bom atleta em qualquer esporte como futebol, vlei, natao, tnis e
at mesmo se diz treinar Frmula I , Frmula Indy, ou seja, o verbo se
aplica tambm a dirigir carro em corridas de alta velocidade.
No artigo muito conhecido Natureza do signo lingstico, Benveniste critica a formulao do conceito de signo por Saussure, apontando alguns senes, mas tambm fazendo reparos indevidos (1976,
p. 53-9). Ao assinalar que o francs boeuf [=boi] e o alemo oks se
referem mesma realidade, o raciocnio de Saussure estaria falseado,
exatamente porque ele no menciona a presena fundamental do terceiro elemento que deveria ser considerado para estabelecer o signo
lingstico, a saber: a realidade. O argumento principal de Saussure para
comprovar a arbitrariedade do signo seria invalidado, pois o fato de
duas lnguas diferentes atribuirem nomes diferentes ao mesmo referente fsico no pertinente para Benveniste. Contudo, esse argumento de
que o signo arbitrrio por no ter nenhuma ligao com a realidade
no o ponto crucial. A meu ver, o que est implcito no texto de Saussure que a nomeao de um referente com este ou aquele nome que
arbitrria. Isto , no ato de nomeao, o nomeador poderia atribuir
qualquer nome (significante) a qualquer objeto da realidade. Mas claro
que Benveniste tem razo ao insistir no papel da realidade na configurao do signo, o que ser discutido mais adiante. Continuando com a
argumentao de Benveniste. Um dos componentes do signo, a imagem acstica, constitui o seu significado. Entre significante e o significado, o lao no arbitrrio; pelo contrrio, necessrio . (1976, p. 55)
Ora, julgo que no bem isso que Saussure chama de arbitrrio. Claro
que Benveniste tem razo na sua argumentao quando afirma que, no
seu esprito (ou de qualquer falante), esto indissoluvelmente associadas essas duas faces do signo. O conceito (significado) boi forosamente idntico na minha conscincia ao conjunto fnico (significante) boi . (1976, p. 55) O significante a traduo fnica de um conceito; o significado a contrapartida mental do significante. Essa consubstan109
cialidade do significante e do significado garante a unidade estrutural do

signo lingstico. (1976, p. 56) Assim, Benveniste julga at intil defender o princpio da arbitrariedade do signo; contudo, admite que ao dizer que o signo imotivado, Saussure tocou o ponto fundamental. Benveniste aplaude tambm as concluses notveis tiradas por Saussure dessas
premissas, a saber: a mutabilidade e imutabilidade do signo lingstico.
Tambm acolhe a teoria saussuriana a respeito do valor lingstico e da
sua relao com o fato de que a lngua um sistema de signos.
Diversamente de Saussure e mesmo de Benveniste, o lingista
italiano Mario Alinei argiu a questo da motivao no processo de
nomeao dos elementos da realidade. Mostrou como o signo motivado no momento de sua criao. Nesse momento de gnese, as caractersticas distintivas do referente sero individualizadas e ressaltadas, motivando o nome aposto a esse referente. Esse semanticista fez
escola na Europa. Um dos melhores trabalhos de sua escola foi o realizado por ele e seus discpulos sobre o arco-ris. A conceptualizao
deste mesmo referente materializou-se de modo bastante distinto em
vrias lnguas europias, cada cultura destacando um conjunto de traos desse fenmeno fsico. Assim, a definio de arco-ris varia em
cada cultura, dependendo de crenas e outros aspectos culturais que
envolvem esse objeto. Reconhece Alinei que, na gnese, a nomeao
motivada; porm, com o passar do tempo e a permanncia do signo, a
palavra pode tornar-se opaca em sua significao. A elucidao da
motivao semntica original dos nomes levaria descoberta da
etimologia da palavra e da histria de sua evoluo semntica.
3.2 O valor lingstico da palavra
O que vem a ser o valor lingstico de uma palavra para Saussure?

O valor constitui um dos aspectos do significado de uma palavra. Se o
valor fosse excludo a lngua seria reduzida a uma simples nomenclatura (Cours, 1985, p. 158). A lngua um sistema onde todos os ter110
mos so solidrios . (idem, p. 159) O valor de um signo resulta da presena simultnea dos outros signos dentro do sistema e aos quais ele se
contrape, formando uma rede semntica.
Vejamos um exemplo para ilustrar as relaes smicas de oposio existentes num conjunto de signos relacionados. Em portugus
para exprimir a qualidade de um ser, de uma coisa, de um estado, de
um fato que dura muito, que dura sempre, que dura para sempre, que no muda, que pouco sujeito a mudanas, ou ainda,
porque dura sempre existe sempre, est sempre presente, vrios
adjetivos compem uma variada e complexa rede de significaes, a
saber: duradouro X durvel X inaltervel X invarivel Xconstante X
imutvel X permanente X perptuo X perene. As oposies existentes
entre cada uma dessas palavras e todas as outras e as demarcaes de
fronteiras significativas entre elas vo criando o valor prprio de cada
um desses adjetivos atributivos. As variegadas nuanas de sentido se
estabelecem pelo acrscimo ou eliminao de traos significativos.
Comparando cada uma dessas palavras com as outras similares do
mesmo campo semntico, vo-se evidenciando as oposies e contrastes de sentido. Veja-se o valor desses adjetivos em combinatria
com substantivos aos quais atribuem qualidades: EFEITO duradouro X
CARTER duradouro X MATERIAL durvel X TECIDO durvel X CONDUTA inaltervel X SORRISO inaltervel X PERGUNTA invarivel X RESPOSTA invarivel X AUMENTO constante X COMPANHIA constante X
TEMPERATURA constante X CMBIO imutvel X EXPRESSO imutvel
X ASSENTO permanente X MEMBRO permanente X RESIDNCIA permanente X JAZIGO perptuo X DESCANSO perptuo X DITADOR perptuo X ATUALIDADE perene X FONTE perene.
Este exemplo demonstra claramente que o valor de uma palavra
dentro do sistema emana da complexa rede de significaes que se
tece no interior do lxico de uma lngua. Parafraseando Saussure, podemos afirmar que o valor que se soma ao significado bsico de um
signo puramente diferencial; esse valor definido no por seu contedo (semntico) mas negativamente por suas relaes com os ou111
tros termos do sistema. A caracterstica fundamental de cada signo

ser o que os outros signos no so. (Cours, p. 162)
3.3 Termos tcnicos e nomes prprios
Seguindo a concepo de Hjelmslev, pode-se partir da substncia do contedo para a forma do contedo. Nessa perspectiva
onomasiolgica parte-se do conceito para a denominao lingstica.
Nesse outro plo, deparamo-nos com os termos tcnicos. Aqueles cujos
conceitos se impem de fora do sistema lingstico, dados pela realidade cognitiva descrita e interpretada pelas cincias. Nesse novo
universo de significao um termo tcnico de uma lngua A tem equivalente exato em outra lngua B. Melhor dizendo: esses termos so
universais, internacionais; eles pairam acima do relativismo e das
idiossincrasias lingsticas e designam um referente identificado e discriminado de modo idntico por qualquer lngua natural. Trata-se de
um autntico caso de universal lingstico no mutvel universo dos
idiomas naturais.
O termo tcnico no o nico signo em que o conceito totalmente caudatrio do universo extra-lingstico. Quando o referente
um objeto da realidade fsica a nomeao pode chegar a um grau mximo de identidade entre palavra e coisa referida, praticamente identificando o nome com seu referente. o caso dos nomes prprios, sobretudo topnimos. Freqentemente no processo de nomeao, o
nomeador levou em conta caractersticas tpicas do referente para
nome-lo. Consideremos alguns topnimos brasileiros adaptados do tupi.
O significado do nome nessa lngua descreve as caractersticas fsicas do
referente: Iguau [ = gua grande]; Par [ = o mar, o rio volumoso
referncia ao rio Amazonas]; Pindorama [ = a regio ou o pas das palmeiras]; Araraquara [ = o refgio das araras]; Caraguatatuba [ = o stio
dos gravats onde abundam essas plantas]. No fenmeno da toponmia
o nome fica definitivamente colado ao referente, passando at de uma
112
lngua para outra muito diversa, como acabamos de constatar nesses

emprstimos feitos ao tupi pelo portugus brasileiro. Nesse contexto
desaparece a caracterstica dinmica da atribuio de um nome/palavra a um referente. Deve ser por isso que normalmente se tem a sensao de que os nomes prprios no fazem parte da lngua, ou melhor, no integram o vocabulrio da lngua. Assim, o nome prprio
pode ser considerado como um caso parte do signo lingstico, tanto os topnimos como os antropnimos.
Nas culturas arcaicas geralmente os nomes atribudos s pessoas tm um significado, indicando, muitas vezes, a vocao, ou o destino do indivduo. Na cultura hebraica antiga, o livro do Gnesis explica
assim o nome da primeira mulher: Ela ser chamada Mulher, pois foi
tirada do homem. (Gen.II, 23) Tambm o patriarca dos hebreus, aquele de quem descende toda a nao judaica, teve seu nome alterado
pelo prprio Deus, o que explicitado na seguinte passagem do
Gnesis: No te chamaro mais com o nome de Abro, mas teu nome
ser Abrao, pois te concederei tornar-te o pai de uma multido de
naes... (Gen., XVII, 5)
Muitas so as culturas primitivas em que o nome tem um significado ligado quilo que se acredita ser a essncia da pessoa. O antroplogo Akinnaso, da Nigria, num curioso estudo sobre a base
sociolingstica dos nomes prprios em yoruba lembra o escritor Lewis
Carrol no livro Atravs do espelho: Meu nome Alice...[...] O que
significa? Um nome tem que significar alguma coisa? perguntou Alice ambigamente. Na sua cultura yoruba a nomeao de uma criana
recm-nascida um ritual, uma festividade celebrada em comunidade
por parentes, amigos, vizinhos, conhecidos. A cerimnia de nomeao constitui uma iniciao simblica do beb na sociedade e na vida.
Atravs dessa cerimnia, a criana introduzida no sistema de valores
da sociedade yoruba. O nome que atribudo criana evidencia claramente que ela vista como um reflexo da ordem social, pois so os
eventos, valores, e crenas da sua famlia ou comunidade que fornecem as regras para a criao do nome do beb. Ora, o nome para o
113
yoruba se identifica com a essncia da pessoa. Parafraseando o antroplogo, poderamos dizer: aquilo que chamamos rosa, se tivesse outro nome no teria um cheiro to suave e poderia at cheirar mal, ou
poderia nem cheirar! (Akinnaso, 1980, p. 299)
3.4 O tringulo da significao
No estudo Kaspar Hauser ou a fabricao da realidade, I. Blikstein

examina as principais teorias sobre o signo lingstico, analisando as
idias de Saussure, Peirce, Ogden e Richards, S.Ullmann, Kurt Baldinger,
Umberto Eco e Greimas. Faz crticas muito pertinentes s formulaes
tericas de todos esses lingistas, sobretudo no caso dos cinco primeiros por terem eles virtualmente ignorado a fabricao da realidade na
interpretao humana do universo cognoscvel. No vou repetir todas
as crticas de Blikstein a essas teorias. Vou considerar que sua formulao do conceito de signo lingstico aquela que devemos endossar.
Contudo, gostaria de fazer algumas ressalvas. Julgo que muito embora
Blikstein tenha razo ao criticar a postura logicista de Ogden e Richards,
no me parece justo censurar os demais tericos Ullmann, Baldinger
ou Eco por no terem ido alm do tringulo da significao.
S Heger foi alm do tringulo, propondo uma nova configurao a de um trapzio representao equivocada, que no teve seguidores, evidenciando esse fato a no-aceitao deste novo modelo.
Parece que a emblematizao da semiose em forma de tringulo
insubstituvel. Quero dizer: quando um cientista formula um modelo
terico que d conta dos fenmenos, no carece substitu-lo; cabe to
somente aperfeio-lo. E isso que cada um dos sucessores de Ogden
e Richards foram fazendo como mostrou Blikstein em seu livro. A cada
nova formulao do tringulo foi registrado um avano na interpretao do fenmeno da significao e sua correlao com o universo. O
tringulo de Ullmann, por exemplo, j traduz para a linguagem da Semntica a simbolizao proposta por seus antecessores. Baldinger
114
percebeu alguns elementos mais, a saber: no vrtice do nome aparecem como parassinnimos: significante e imagem acstica, conceitos
esses j definidos por Saussure. No segundo vrtice do tringulo indica significado/conceito e no terceiro vrtice: realidade/coisa. Tambm
me parece que Eco contribuiu para a interpretao do conjunto ao
invocar a unidade cultural. Devemos admitir com ele que o significado de um termo uma unidade cultural (apud Blikstein, 1995, p. 35).
Ao discutirmos o relativismo lingstico de Whorf, ressaltamos a
importncia da cultura nas interpretaes e formulaes lingsticas.
O vocabulrio de uma lngua compreende o conjunto de termos e de
emblemas dessa cultura. Por isso discordo de Blikstein. No acho que
a a noo de unidade cultural seja ambga. Pelo contrrio, ao invocar
a cultura na representao do tringulo semitico, Eco est legitimamente introduzindo uma outra interface que os lingistas contemporneos (to formalistas!) tm ignorado. No subscrevo o modelo de
Eco ipsis litteris ; contudo, concordo que a dimenso cultural igualmente fundamental. Seria possvel exemplificar com muitos smbolos
culturais dependendo da lngua e da cultura no Brasil, por exemplo,
no imaginrio popular, figuras como a mula sem cabea, o lobisomem.
Um outro aspecto do problema igualmente importante: o signo
lingstico constitui uma unidade lxica que faz parte do patrimnio
lxico-cultural herdado que o falante recebe e introjeta, embora tambm perceba e conhea atravs de seus sentidos e de sua capacidade
cognitiva. E mais: importam tambm as estruturas sociais com sua
hierarquia correlata. Assim, alm dos vocbulos que nomeiam seres,
coisas, um caso tpico de relativismo lingstico e dependncia cultural so as formas pronominais de tratamento. As equivalncias praticamente no existem entre duas ou mais lnguas, porque um sistema
pronominal de tratamento se refere a um sistema sociocultural correlacionado com hierarquias sociais. s vezes, temos a falsa impresso
de que pronomes semelhantes entre culturas afins so equivalentes;
podemos afirmar, contudo, que se trata de uma iluso. Basta conferir
um exemplo entre outros, o caso do latim acima citado.
115
conceito/significado
coisa/referente/objeto
nome/palavra/ significante
extra-lingstico
realidade
Tambm fiz minha adaptao do famoso tringulo da significao.

A meu ver, esse emblema deve ser legitimamente atribudo a Ogden e
Richards; todos os demais lingistas fizeram adaptaes dele como eu
prpria estou fazendo. O objetivo de mais uma nova verso enquadrar
a questo que me est ocupando, a saber: a dimenso lingstica da
palavra. Na unidade anterior j foi discutido o processo da categorizao
lingstica pelos sujeitos que, percebendo a realidade, a traduzem ou
interpretam por meio de palavras, que nada mais so que etiquetas
verbais apostas a conceitos. Desse processo resulta a nomeao da realidade, ou do universo, gerando o vocabulrio das lnguas naturais. Assim, concordo com Blikstein que o lado direito do tringulo no pode
ser de modo algum ignorado, ou posto na sombra, ainda que introduza
enormes complicadores para a teoria lingstica.
Por outro lado, a interpretao dos dados da realidade captados
pelos sentidos, conceptualizados pela mente e cristalizados em pala116
vras, no coincide obviamente com a realidade nem se identifica com

ela. Coseriu afirma com razo: no se trata de estruturas objetivas
da realidade ... mas de estruturaes impostas realidade pela interpretao humana. (apud Blikstein, 1995, p. 46).
Embora no adote o modelo grfico de Blikstein para o tringulo, concordo com ele: lingistas e semilogos deveriam alargar sua
metodologia de anlise, voltando-se agora tambm para o lado direito do tringulo de Ogden e Richards em que se coloca o referente
e explorando o mecanismo pelo qual a percepo/ cognio transforma o real em referente. (Blikstein, 1995, 46). Os lingistas ignoraram indevidamente o referente. Alguns como Umberto Eco chegam a
afirmar que o problema do referente no tem qualquer pertinncia.
Discordando, vou tambm fazer minhas as palavras de Blikstein:
o referente um produto da dimenso perceptiva/cognitiva
do homem;
o referente cognoscvel;
o referente tem vinculao direta com a significao lingstica
(na medida em que no , mas representa a realidade extra-lingstica).
Portanto, o referente parte integrante e essencial do signo lingstico. E por isso que o modelo dicotmico do signo lingstico
proposto por Saussure se v definitivamente superado pela matriz
tridica do tringulo semitico. Como bem diz Blikstein no porque
a realidade extra-lingstica que o referente deva ficar fora da Lingstica. De fato, a significao se origina e lana as suas razes no
universo cognoscvel, interpretado e simbolizado por palavras. E o
conjunto dessas palavras vem a ser o lxico da lngua. Podemos concluir, pois, que o conceito (significado) tributrio de uma realidade
que o antecede e precede, realidade essa que nossa percepo/cognio
percebe e interpreta, criando o objeto mental ou unidade cultural ao
qual atribumos um nome, isto , a palavra ou significante. Assim o
referente e o universo de que ele procede geram o fenmeno da significao.
117
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(orgs.) Readings in social psychology. New York, Henry Holt and Company, p. 1-9.
ABSTRACT: The word is the cornerstone of human language. Several approaches may be used
to analyse this complex subject. We shall consider here the most important dimensions of this
entity: the magic value of the word and its creative power; the cognitive dimension associated
with the question of naming and designation of reality, generating the vocabulary of natural
languages; the significative dimension where the issue of the linguistic sign is analysed together
with its relationship with reality.
Keywords: word, lexical categorization, naming process, vocabulary of natural languages,
linguistic sign.
118

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Filologia e Lingstica Portuguesa, n. 2, p. 81-118, 1998.

Maria Tereza Camargo Biderman*

RESUMO: A palavra a pedra de toque da linguagem humana. Vrios so os ngulos sob os

1. A DIMENSO MGICA E RELIGIOSA DA PALAVRA

UNESP, Campus de Araraquara.