Resumen Captulo 1. Butler, C. (2003). Structure and Function.

A guide to Three Major

Structural-Functional Theories. msterdam: John Benjamins. Versin: Dr. J. Guilln.

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Captulo 1

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Aproximaciones funcionalistas al lenguaje

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1.1 Introduccin
Dado el predominio de las aproximaciones formales al estudio del lenguaje en las
dcadas que le siguieron a la publicacin de Estructuras sintcticas (1957) y Aspectos de
una teora sintctica (1965) de Chomsky, los funcionalistas han caracterizado sus
posiciones en relacin con los preceptos formalistas. Es decir, el funcionalismo ha
surgido como respuesta a las propuestas de las teoras formales, que privilegian el
estudio de las formas lingsticas sobre las funciones semnticas y pragmticas que
pueden codificar.

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1.2 Lenguaje como comunicacin
El punto de partida de los funcionalistas es considerar primordialmente al lenguaje
como un instrumento de la comunicacin entre los seres humanos y este hecho es
central para explicar por qu las lenguas son como son. Esta orientacin corresponde a
la forma en que las personas piensan sobre el lenguaje. Podramos preguntarle a
cualquier lego en lingstica, quien no se ha iniciado en las aproximaciones formales,
qu es el lenguaje, y seguro responder que es algo que sirve para que los seres humanos

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se comuniquen unos con otros. De hecho, los estudiantes generalmente se sorprenden al

aprender que los lingistas ms influyentes de la segunda mitad del siglo XX sostienen
que:

El lenguaje humano es un sistema para expresar el pensamiento, esencialmente

independiente de estmulos de control, de la satisfaccin de necesidades o propuestas
instrumentales (Chomsky 1980:239).

!!

Claramente, la escuela lingstica, como las ciencias fsicas o naturales, no necesita basar
su trabajo en visiones populares del fenmeno natural; sin embargo, en este caso, la
visin popular est basada sobre fundamentos slidos, en aquellos en los que pasamos
una considerable proporcin de nuestras horas platicando, usando la lengua con la
intencin de comunicarnos con nuestros compaeros.
En respuesta, Chomsky (1980:229-230) ataca el supuesto de que la propuesta
esencial del lenguaje es la comunicacin, puntualizando casos de usos del lenguaje
(tales como la resolucin de problemas, una conversacin informal de tipo ftico slo
para mantener un contacto social, o hablar a una audiencia sin recibir respuesta) que
deben, segn l, ser tratados como no-comunicativos si el concepto de comunicacin no
va a ser reducido a un punto vaco. Para un funcionalista, en cambio, lo dicho por
Chomsky deja a un lado el punto de que los usos del lenguaje son considerados como
parsitos comparados con la comunicacin normal. Como seala Dik:

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!!

La meta primaria de los lenguajes naturales es el establecimiento de la comunicacin

interpersonal, otras metas son o secundarias o derivadas (Dik 1986:21).

Foley y Van Valin establecen algo similar:

Hay buenos ejemplos de conductas verbales que no son comunicativas, pero estas no
minan el principio funcionalista fundamental que entiende que la estructura del lenguaje
requiere una comprensin de las funciones para las que el lenguaje puede servir, siendo la
comunicacin la primera de ellas (Foley y Van Valin 1984:9).

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As, la concepcin funcionalista de la comunicacin no se restringe al sentido estrecho de

comunicar informacin proposicional, sino que abarca el rango completo de los eventos
de habla, que toman lugar en las sociedades humanas, incluyendo la creacin y
mantenimiento de relaciones sociales, as que una conversacin informal, aunque slo
tenga una comunin ftica, se considera comunicativa.
De manera similar, Nuyts (1992, 1993) argumenta que muchos de los ejemplos de
actos no comunicativos citados por Chomsky, incluyendo el monlogo interno, son
comunicativos, en el sentido que comparten, con claridad, actos comunicativos del
mismo tipo de factores bsicos y determinantes de la forma en que el hablante forma los
actos lingsticos. Nuyts presenta una revisin bastante detallada de lo que significa
funcin en relacin con el lenguaje y argumenta que el principal rol de la funcin
del lenguaje es la comunicacin, mientras que las funciones orgnicas comunes a
todos los actos lingsticos son:
i. Una funcin informativa: el lenguaje permite a sus usuarios hacer explcito un
estado de cosas (un aspecto de la realidad (interpretada) que el hablante desea referir
en su enunciado) relevante en la situacin comunicativa.
ii. Una funcin intencional: el lenguaje permite a sus usuarios perseguir intenciones
con los estados de cosas relevantes.
iii. Una funcin socializante: el lenguaje le permite a sus usuarios adecuarse a las
reglas y las normas existentes con respecto a las relaciones interpersonales y sociales.
iv. Una funcin contextualizante: el lenguaje le permite a sus usuarios adaptarse a las
caractersticas especficas de la interaccin (Nuyts 1992:60).

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Nuyts (1992:74-75) puntualiza que incluso si la comunicacin no es la nica funcin del

lenguaje, esto no invalidara a la empresa funcionalista, desde que es indisputable que la
comunicacin es, al menos, una de las funciones del lenguaje y, por eso, an necesitamos
explicar la forma en que el lenguaje est organizado y las formas en que es utilizado.
Hay algunos problemas con la oposicin entre lenguaje como un medio primario
de la comunicacin y como herramienta del pensamiento. Sin embargo, los dos no son
opuestos:

El lenguaje ciertamente ayuda al pensamiento, en el uso individual del lenguaje [] pero

tambin en la comunicacin real, en el mismo grado como la comunicacin por s misma
es un aspecto inalienable del pensamiento humano. No hay oposicin alguna aqu (Nuyts
1992:64).

!!

Dik (1997:5) tambin seala que si asumimos, como Chomsky, que el lenguaje es
principalmente un medio para la expresin individual del pensamiento, el hecho de que
haya mucho en comn lingsticamente a travs de los individuos dentro de la misma
comunidad de habla permanece sin ser explicado.

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1.3 El objeto de estudio
Si la lingstica, bajo un perspectiva funcionalista, se toma con seriedad para explicar al
lenguaje como comunicacin, entonces debe tomar como su objeto de estudio el
complejo completo de los todos los niveles de anlisis que constituyen al lenguaje.
Adems, se debe relacionar esos patrones complejos con sus usos en actividades
comunicativas.
La perspectiva formal del lenguaje es muy diferentes. Para Chomsky, el lenguaje
es una serie de descripciones estructurales de oraciones, donde una descripcin

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estructural completa determina (en particular) el sonido y el significado de una

expresin lingstica (Chomsky 1977:81). Hay que notar que esta definicin reduce el
concepto de lenguaje a gramtica: de hecho, Chomsky (1980:217ss.) ha argumentado
que el concepto de lenguaje es muy vago y demasiado influido por consideraciones sociopolticos para ser utilizado bajo una rigurosa mirada lingstica. Chomsky considera al
lenguaje per se como un nocin oscura y, creo, sin importancia (Chomsky 1981:7)
notando que en el estudio de la GG el foco de atencin fue cambiado del lenguaje a la
gramtica. Como han puntualizado varios funcionalistas (Foley y Van Valin 1984:4, y
Givn 1979:31), este cambio tiene el efecto importante de definir ciertos aspectos del
lenguaje como dejar fuera las propiedades que le conciernen a la lingstica. Bajo la
perspectiva chomskyana, a la lingstica le interesa slo la sintaxis, la morfologa, la
fonologa y aquellos aspectos de la semntica que pueden ser estrictamente aparejadas
con las estructuras de las oraciones. De hecho, Chomsky limita el objeto de estudio an
ms, a una Gramtica Universal (GU), que se define como: el sistema de principios,
condiciones y reglas que son elementos o propiedades de todas las lenguas humanas y
como la esencia del lenguaje humano (Chomsky 1976:29). Bajo una mirada en la que
las funciones comunicativas del lenguaje se consideran fundamentales, esta limitacin
del paradigma formal es claramente inaceptable.
Chomsky restringe el objeto de estudio de la lingstica no slo a la gramtica,
sino, adems, al conocimiento del hablante ideal de esa gramtica (competencia
gramatical) como opuesto al uso que se hace de ese conocimiento en situaciones
comunicativas reales (actuacin) (Chomsky 1965:4). En trabajos posteriores, Chomsky
(1986:Captulo 2) reemplaza la distincin de competencia/actuacin por I-language (el

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conocimiento mental, interno que tiene un hablante de cierta lengua) y E-language (la
lengua tal y como se externa en actos de comunicacin). El I-language es el verdadero
objeto de estudio para Chomsky, trabajo que estudia el uso real del lenguaje y las
relaciones con el discurso circundante, el contexto social y otras condiciones de uso
relacionadas con el E-language, y que se encuentran fuera del alcance de la teora
lingstica. La conceptualizacin de la gramtica en trminos de conocimiento es crucial
para la teora chomskyana, y Chomsky deja claro que no est interesado con el
conocimiento concebido como la habilidad prctica de los hablantes para hablar y
comprender su lengua, sino como cierto estado de la mente/cerebro, un elemento
relativamente estable en los estados mentales transitorios, una vez que son
alcanzados (Chomsky 1986:12).
Una aproximacin funcionalista, sin embargo, pone el nfasis en el lenguaje como
comunicacin, debe estar principalmente interesada en la relacin entre los patrones
lingsticos y los contextos de uso, y no se puede aceptar, en ltima instancia, la
distincin entre competencia/actuacin o I-language/E-language. Algunos
funcionalistas aceptan que hay que hacer una distincin entre el conocimiento de reglas
y regularidades, por un lado, y el uso que se hace de este conocimiento, por el otro. Pero
incluso para tales lingistas, el conocimiento lingstico involucrado va ms all del
conocimiento de las reglas fonolgicas, morfolgicas, semnticas y sintcticas, para
incluir el conocimiento de cmo estas reglas pueden ser usadas apropiadamente en tipos
de contextos particulares.

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1.4 Autonoma y explicacin funcional

En el centro del debate entre formalistas y funcionalistas est la pregunta de si las
gramticas son autnomas con respecto a los factores externos a ellas o, ms bien, si
deben ser explicadas en trminos de tales factores externos. Como veremos, la pregunta,
planteada as, est sobre simplificada y oculta un nmero de situaciones. En otras
palabras, los conceptos de autonoma y explicacin funcional son, por s mismas,
complejos y necesitan explicarse detalladamente.

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1.4.1 La complejidad del concepto de autonoma
Como Croft (1995:492ss.) ha puntualizado, el trmino autonoma y sus derivados
causan una gran cantidad de confusin, desde que son usados, al menos, en tres
diferentes formas, que no siempre son distinguidas claramente:

Autonoma de la sintaxis: los fenmenos sintcticos son esencialmente

independientes de las funciones semnticas, pragmticas y discursivas
convencionales.

Autonoma de la gramtica: la gramtica de una lengua, tomada en su amplio sentido

que incluye patrones semnticos, pragmticos y discursivos, es esencialmente
independiente de los factores funcionales externos, relacionados con el uso de la
lengua como una herramienta comunicativa en los contextos sociales.

Autonoma de la facultad lingstica: las capacidades lingsticas constituyen un

mdulo que es esencialmente independiente de otras capacidades cognitivas.

Croft (1995:491ss.) tambin traza una distincin entre dos aspectos de autonoma que
dividen los dos primeros sentidos enlistados arriba:

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Arbitrariedad: en el caso de la autonoma de la sintaxis, la arbitrariedad significara

que los elementos sintcticos o las reglas no podran ser derivados de las propiedades
semnticas y/o discursivas, y predecira correctamente la conducta sintctica; en el
caso de la autonoma de la gramtica, significara que las propiedades de la gramtica
(en el amplio sentido) no podran ser predichas de las funciones comunicativas y
sociales para los que la gramtica sirve.

Autocontenido: con respecto a la autonoma de la sintaxis, esto significara que el

sistema sintctico de una lengua contendra elementos y reglas que interactan de
manera estrecha unas con otras, pero no con las propiedades semnticas y/o
discursivas; con respecto a la autonoma de la gramtica, significara que la
gramtica est ampliamente autocontenida con respecto a los factores sociales y
comunicativos.

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1.4.2 La autonoma de la sintaxis
Para Newmeyer (1998:161ss.), la autonoma de la sintaxis puede compararse con un
juego de ajedrez, ya que forma un sistema que puede ser descrito bajo sus propias reglas,
a pesar de que la forma del sistema pueda ser influido por factores externos al sistema.
De manera similar, los rganos humanos, como el hgado, tienen una estructura que
puede ser descrita como un sistema bastante independiente de las influencias externas
que inciden en ese sistema. Sostiene que esto sucede en los sistemas sintcticos de las
lenguas humanas. Para l, lo importante es si la propia competencia sintctica
incorpora dichos factores motivadores externos (1998:161) una pregunta a la que
responde negativamente.

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De acuerdo con Newmeyer, entonces, la sintaxis es, en trminos de Croft, tanto

arbitraria (en el sentido de que las reglas sintcticas no pueden reducirse a factores
semnticos y/o pragmticos-discursivos) como autocontenida (en el sentido de que el
sistema sintctico puede ser descrito de forma muy independiente de los factores
semnticos y/o pragmticos-discursivos).
Tomando en cuenta esto, Croft distingue tres tipos de posiciones y cuatro tipos de
modelos funcionalistas, respondiendo a la aceptacin o rechazo de la arbitrariedad y lo
autocontenido:
a. La sintaxis es arbitraria y autocontenida (Funcionalismo autonomista)
b. La sintaxis es arbitraria, pero no autocontenida (Funcionalismo formal y
Funcionalismo tipolgico)
c. La sintaxis no es arbitraria ni autocontenida (Funcionalismo extremo) (Croft
1995:491).
En el primer caso, los funcionalistas autonomistas abogan por una relacin convencional
entre la estructura sintctica y funciones discursivas [] En otras palabras, muchas
restricciones sobre el comportamiento y/o la distribucin de las oraciones no necesitan
ser provistas por el componente sintctico. Sin embargo, las convenciones que gobiernan
la formacin de las estructuras sintcticas por s mismas no son provistas por el discurso
(o la estructura conceptual) (Croft 1995:497).
En el segundo caso, son aquellas descripciones de gramticas que mezclan
categoras funcionales y formales. Mientras que el funcionalismo tipolgico tambin
produce descripciones mezcladas, pero restringidas en el sentido que hacen una

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distincin entre propiedades universales de las gramticas que son de naturaleza

funcional, y rasgos especficos del lenguaje arbitrarios:
La estrategia bsica para construir un Anlisis Tipolgico-Funcional es examinar
una correlacin entre sintaxis y semntica (o tal vez funcin discursiva), buscar un
prototipo funcional que se encuentre translingsticamente y construir implicaciones
universales (particularmente, jerarquas de implicaciones) sostenidas entre tipos
semnticos no prototpicos y tipos semnticos prototpicos. Las jerarquas universales y
prototipos son la manifestacin translingsica de tipos particulares de relaciones entre
elementos semnticos y/o discursivos en la mente del hablante. Estos elementos y
relaciones funcionales participan en el conocimiento gramatical de un individuo. Por lo
tanto, el sistema gramatical est mezclado, pero una mezcla de un tipo especfico: est
construido por elementos universales definidos funcionalmente y por las relaciones
arbitrarias especficas de una lengua (Croft 1995:505).
Finalmente, el funcionalismo extremo rechaza tanto la arbitrariedad y la
autocontencin de la sintaxis. Desde la perspectiva de Croft, ningn lingista sostiene
esta posicin hoy en da, ya que se est de acuerdo con que hay algo de arbitrariedad en
la sintaxis de toda lengua.

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1.4.3 Autonoma de la gramtica
La posicin formalista estndar es que la gramtica es autnoma (tanto arbitraria como
autocontenida) con respecto a los factores externos. Chomsky (1976:56) deja claro que
acepta que hay conexiones significantes entre estructura y funcin: esto no est y nunca

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ha estado en duda. Pero rechaza la posibilidad de explicar la estructura gramatical en

trminos funcionales:

!
!!

Dar cuenta o explicar la estructura de la GU, o de gramticas particulares, sobre la base de

consideraciones funcionales es una empresa casi sin esperanza (Chomsky 1976:58).

Newmeyer, asimismo, reconoce que los factores externos han modelado sistemas
lingsticos:

Ms de lo que quisieran aceptar los formalistas, debemos aceptar que los factores externos
basados en la eficacia comunicativa ayud a arar la gramtica durante la evolucin del
lenguaje. Los funcionalistas, entonces, estn en lo cierto al acentuar el inters y la
importancia de identificar los factores externos que han guiado a la gramtica a tomar su
forma presente (Newmeyer 1991:26).

!!

Sin embargo, tambin mantiene la postura de que sincrnicamente, los sistemas

lingsticos son autnomos con respecto a las influencias externas.
En trminos de las subdimensiones de Croft de arbitrariedad y autocontencin,
hay tres posiciones lgicas que pueden ser descritas acerca de la autonoma de la
gramtica:
a. La gramtica es arbitraria y autocontenida (Formalismo contemporneo y
Funcionalismo externo).
b. La gramtica es arbitraria, pero no autocontenida (Funcionalismo integrativo)
c. La gramtica no es arbitraria ni autocontenida (no atestiguada) (Croft 1995:492).
El funcionalismo externo es la posicin en la que la GU, o ciertos aspectos de ella, pueden
ser cuestionados, pero no la autonoma del sistema lingstico. El funcionalismo
integrativo, por el otro lado, niega la autocontencin y, por lo tanto, la autonoma del
sistema del lenguaje: a pesar de que aceptan que este sistema es, al menos, parcialmente
arbitrario, consideran que est ntimamente ligada a sus factores de motivacin externos

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como para que sea posible describirlo sin hacer referencia a ellos. La relacin entre
factores funcionales y rasgos lingsticos no es, sin embargo, por ningn medio unvoca,
sino que muestra una complejidad considerable.

Una mirada no simplista de la explicacin funcional sostendr que la organizacin de una

lengua natural es una solucin para un problema complejo [] Una lengua natural,
entonces, puede ser vista como una serie de posibles soluciones a un problema complejo:
el logro de la comunicacin interhumana (Dik 1986:18).

Un simple isomorfismo entre estructuras y funciones no es siempre transparente en

complejidad [] La existencia de alguna medida de arbitrariedad en el cdigo gramatical
debe esperarse (Givn 1995:11).

!!

Y para enfatizar la multiplicidad y complejidad de estos factores externos, los

funcionalistas estn tomando la lnea que se ha trazado en el estudio de un ecosistema
en biologa.

Podemos comprender los rasgos de un sistema biolgico o cultural sin comprender los
sistemas con los que interactan, y su funcin en trminos de la operacin del organismo
completo del que son parte. La interaccin de la gramtica con los sistemas semntico,
cognitivo, pragmtico, de desarrollo y perceptual no es diferente (Thompson 1991:94).

!!

1.5 La naturaleza de las explicaciones funcionales

Existen dos tipos de explicaciones: i) internas y ii) externas:

Una explicacin interna en lingstica es una en que una serie de hechos quedan fuera
como consecuencia de la estructura deductiva de una teora particular de la gramtica.
Una explicacin externa es una en que una serie de hechos se deriva como una
consecuencia de principios externos al dominio de la gramtica (Newmeyer 1998:96).

!!

Dik divide los prerrequisitos funcionales impuestos a los lenguajes naturales en tres
categoras:

i) los objetivos y las propuestas para los que las expresiones de los lenguajes naturales se
utilizan;
ii) los medios por los cuales los lenguajes naturales se implementan;
iii) las circunstancias en las que los lenguajes naturales son utilizados (Dik 1986:21).

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Desde un punto de vista funcional, no es sorprendente que los primeros patrones

sistemticos encontrados en la adquisicin del lenguaje estn relacionados con la
peticin de objetos, hacer que las personas hagan algo, interactuar socialmente con sus
cuidadores y la expresin de reacciones personales, ms que con la transmisin de
informacin factual, que emerge considerablemente tiempo despus, a la edad de 21 o 22
meses (Halliday 1975:40): despus de todo, las presiones funcionales iniciales del nio
son acerca de comida, bienestar, afecto, etctera, ms que la necesidad de transmitir
hechos e ideas.
Una segunda fuente importantes de la presin funcional sobre las lengua son los
medios por los cuales los mensajes son transmitidos: esto es, primero el canal vocalauditivo y, despus, el escrito. Como el propio Dik (1986:30ss.) ha sealado, muchas de
las caractersticas fonolgicas de las lenguas pueden ser explicadas en trminos de
presin derivada de la naturaleza del tracto vocal y de los mecanismos de procesamiento
psicolgicos asociados con ella.
Una tercer fuente importante de presin funcional sobre el lenguaje es el contexto
socio-cultural. Dik (1986:27-28) nos recuerda que tenemos que estar interesados en
todos aquellos aspectos del lenguaje que nos permitan sealar y responder a relaciones
entre remitente y destinatario relaciones que por s mismas son fuertemente
dependientes de la cultura. Por ejemplo, por qu le preguntaramos a un extrao usando
la frmula: disculpe, sera usted tan amable de decirme y por qu sera inapropiada
para solicitar informacin a una persona conocida. La respuesta est basada en el
concepto de indireccin: un acto de habla indirecto refleja la distancia entre el
hablante y el oyente y que el hablante desea manifestar. Hay que notar que los actos de

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habla indirectos tienden a ser ms largos que los directos, as que la longitud tambin
est asociado con mayor cortesa, en los contextos correctos. En otras palabras, la
iconicidad es un aspecto importante para sealar cortesa.
Finalmente, debemos mencionar algo sobre el cambio diacrnico con relacin a
las explicaciones funcionales. Un concepto funcionalista importante en el rea de la
lingstica diacrnica es el de gramaticalizacin, el proceso donde algunos tems
originalmente lxicos pierden su estatus lexical al paso del tiempo, y se vuelven
marcadores gramaticales, bajo la presin de las restricciones funcionales.
Vale la pena notar que la mayora de las presiones funcionales discutidas arriba
brevemente estn relacionadas con las caractersticas de los seres humanos como un
todo y con los mecanismos de procesamiento del lenguaje. Si estos factores son
importantes en la configuracin de las formas del lenguaje, podramos esperar que han
dejado su huella en todas las lenguas humanas, aunque en los detalles podra esperarse
una variacin dada la competencia entre sus motivaciones. No es sorprendente,
entonces, que los funcionalistas hayan intentado constantemente validar sus hiptesis a
travs del estudio de un amplio rango de tipos de lengua, as que una dimensin
tipolgica se ha vuelto bastante fuerte en muchas gramticas funcionales. Van Valin
(2000:324) tambin seala que la mayora de los contribuidores de la lingstica
funcional en los Estados Unidos han trabajado en lenguas en las que la codificacin
gramatical de las funciones comunicativas es ms clara que en el ingls.
Por su parte, Newmeyer (1998) critica estas explicaciones funcionalistas. Tambin
revisa las hiptesis acerca de la iconicidad y observa que este trmino ha sido usado algo
libremente por los funcionalistas. Subcategoriza este concepto en los siguientes tipos:

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Iconicidad de distancia: la idea de que la distancia lingstica entre dos tems refleja
la correspondiente distancia conceptual.

Iconicidad de independencia: Haiman sostiene que hay una correlacin entre la

separacin lingstica de una expresin y la independencia del concepto
representado por esa expresin (por ejemplo, los sustantivos que son incorporados
morfolgicamente dentro de otras palabras tienen menos posibilidad de tener una
referencia independiente que los sustantivos no incorporados).

Iconicidad de orden: la tendencia del orden de palabra o morfema refleja las

relaciones lgicas en las que sus referentes entran.

Iconicidad de complejidad: la relacin entre la complejidad lingstica y la

complejidad conceptual, como en el caso de reduplicacin de elementos para indicar
plural.

Iconicidad de categorizacin: la suposicin de que los conceptos que se realizan por

la misma categora gramatical tambin tienden a tener similitudes cognitivas, por
ejemplo, la tendencia de los sujetos gramaticales para ser agentes y los objetos para
ser pacientes.

Newmeyer tambin discute brevemente dos factores, frecuencia textual y economa, que
cree que pueden ser reducidos a la limitacin de anlisis. Con respecto a la frecuencia
textual, argumenta que no es posible que los usuarios de una lengua puedan tener una
representacin mental de la frecuencia relativa de todas las construcciones gramaticales
de una lengua. Tambin considera que hay explicaciones ms plausibles en trminos de
restricciones de procesamiento. De la misma forma, las cuestiones de economa estn
relacionadas con los efectos de procesamiento.

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Resumiendo, Newmeyer acepta que dos elementos externos influyen en la

gramtica, las limitaciones de procesamiento y la iconicidad estructura-concepto son
responsables, al menos, en parte de la configuracin de las gramticas de las lenguas.
Adems, los efectos atribuidos por los funcionalistas a la frecuencia textual y economa
tambin pueden ser vinculados a factores de procesamiento. As, no est en desacuerdo
acerca del principio fundamental del funcionalismo, a saber: que las gramticas son
como son, al menos en parte, por las influencias que son externas a ellas. Entonces, por
qu an ve a los programas funcionalistas tan problemticos.
En los estudios ms recientes, se tiende a comparar las aproximaciones
funcionalistas en lingstica con las aproximaciones funcionalistas en biologa, donde se
acepta generalmente que los conceptos darwinianos de evolucin, basados en el
concepto de adaptacin funcional, forman la base explicativa de la disciplina. Nettle
(1990) atribuye los problemas del funcionalismo en lingstica a una serie de atajos
metodolgicos y empricos, que han provocado hostilidad en el campo formal. Cada uno
de estos problemas tiene un paralelo en biologa, y cada uno puede ser resuelto en
lingstica por medios similares a los que se han utilizado en biologa.
El punto de partida de Netlle (1999:46-50) es el paralelo entre la evolucin
lingstica y la evolucin biolgica. As como la biolgica, la evolucin lingstica est
basada en la replicacin (el mantenimiento y transmisin de lenguas por sus hablantes),
variacin (en la actuacin) y la seleccin (la adopcin de algunas variantes, pero no de
otras, dentro de la gramtica). As, postula, como hiptesis de trabajo, una Hiptesis de
Adaptacin Lingstica que es paralela a la Hiptesis de Adaptacin Biolgica, que debe
ser cierta si es que la evolucin darwiniana ocurri:

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Hiptesis de Adaptacin Lingstica: la probabilidad de adopcin de las formas
lingsticas dentro de la gramtica est relacionada con su utilidad comunicativa o
cognitiva (Nettle 1999:449).

!!

Nettle, entonces, pasa a tratar cuatro tipos de objecin a la explicacin funcional en

lingstica, cada uno de los cuales tiene un paralelo en la historia de la biologa evolutiva.
Primero, los formalistas han puntualizado que muchos ejemplos de explicaciones
funcionalistas son circulares: el cambio se presume de ser adaptativo porque ocurri, y
se presume que ocurri porque es adaptativo (Nettle 1999:451). Esto se puede
comparar con un modelo de explicacin que fue atestiguado en la historia de la biologa,
al efecto que la evolucin se explica como la supervivencia de las estructuras ms aptas,
pero estas estructuras se identifican porque han sobrevivido (1999:451). Esta
circularidad puede evitarse slo si hay alguna manera independiente de mostrar que un
cambio es adaptativo. En biologa, esto ha sido alcanzado por medios de modelado de
optimidad en trminos de funciones matemticas que, por ejemplo, predicen con
bastante xito los efectos de la disponibilidad, valor nutricional y manejo de tiempo de
varias comidas sobre las preferencias de animales para esas comidas, sobre la suposicin
de que se adaptarn a la mxima eficiencia. Nettle seala que unos modelos similares
pueden construirse en ciertas reas de la lingstica y deben estar basadas en datos
empricos provenientes de la psicolingstica experimental, produccin y percepcin de
habla, y despus aplicarse al estudio de un amplio y representativo rango de lenguas.
Un segundo problema es el efecto distorsionado de la seleccin social sobre la
labor de la Hiptesis de Adaptacin Lingstica. El paralelo biolgico aqu es la seleccin
sexual, que puede guiar a la preservacin de rasgos, tales como la cola del pavo real, con
una poca utilidad aparente aparte de su rol en la atraccin sexual. Como Nettle seala,

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los mecanismos sexuales no reemplazan la seleccin natural, sino ms bien que

interactan con sta, la importancia relativa de los dos es una cuestin para la
investigacin emprica. De manera similar, adaptar nuestra lengua a las normas de los
grupos sociales interacta con, pero no reemplaza, a los mecanismo bsicos que se
hipotetizan para favorecer a la eficiencia comunicativa.
El tercer problema identificado por Nettle (1999:454-455) es el argumento de que
si la Hiptesis de Adaptacin Lingstica fuera cierta, podramos esperar que todas las
lenguas convergeran en una serie de caractersticas ptimas particulares. Pero la
biologa reconoce que la evolucin gua a una variedad de soluciones: no se espera, por
ejemplo, que todos los mamferos evolucionen a la misma forma corporal.
La cuarta dificultad usada en los ataques hacia el funcionalismo (1999:455-457)
es la inadecuacin emprica. Por ejemplo, el chino mandarn ha sufrido una reduccin
fonolgica masiva, resultando en un amplio nmero de homfonos, lo que podra ser
visto como ineficiente comunicativamente hablando. La respuesta de Nettle es que las
presiones de descodificacin, que presumiblemente guan a las simplificaciones,
compensan las desventajas del incremento de homofonas, pero que las dificultades
comunicativas causadas por esta homofona se reflejaron en cambios posteriores,
reemplazando algunos homnimos por otros, compuestos.
Como podemos notar, existe una inherente compatibilidad de las teoras formales
y funcionales celebradas por Newmeyer y Nettle, nosotros permanecemos escpticos,
dada la amplia divergencia entre los objetos y los mtodos de estudio. El objeto de
estudio para el verdadero funcionalismo debe ser el lenguaje tomado como uso
comunicativo es decir, en parte, la competencia comunicativa mientras que para el

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formalista, esencialmente, le queda la competencia gramatical del hablante-oyente ideal,

separado de las consideraciones de uso. El correlato metodolgico de esta diferencia est
relacionado con la fuente primaria de los datos de investigacin: lgicamente, si los
funcionalistas estn interesados en el estudio de la lengua como es utilizada en los
eventos comunicativos, tendran que tomar, como una de sus fuentes principales de
informacin acerca del sistema lingstico, la lengua autntica producida en situaciones
cotidianas, aunque, como veremos, en la prctica las aproximaciones funcionalistas
difieren considerablemente a este respecto. Los formalistas, por el otro lado, an tienden
a evitar el estudio de textos reales, considerndolos datos degradados de la actuacin,
un reflejo indirecto de la competencia subyacente que ser su verdadero objeto de
estudio.

!
1.6 Innatismo y adquisicin del lenguaje
Los principios de la explicacin funcional esbozados anteriormente tambin son
relevantes para la adquisicin y desarrollo del lenguaje en los nios. Desde que la
mayora de la discusin en el rea de adquisicin se ha centrado en el modelo
chomskyano, lo explicaremos antes de presentar los desafos del paradigma funcional.
El problema de la adquisicin del lenguaje es de crucial importancia para el
programa chomskyano: dado que el objeto de investigacin en la lingstica de Chomsky
es la competencia gramatical del hablante-oyente ideal, Chomsky est interesado, sobre
todo, en cmo dicha competencia llega a presentarse en las mentes/cerebros de los
individuos. La solucin propuesta descansa sobre lo que es conocido como pobreza de
estmulo: los nios jvenes, se sostiene, adquieren rpidamente construcciones que no

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pudieron haber aprendido por la generalizacin de la lengua que los rodea en los
primeros das de su vida, dado que hay poca evidencia de que en el input lingstico haya
la suficiente cantidad de construcciones como para construir las generalizaciones. Si
tales construcciones no pueden ser aprendidas de la evidencia lingstica real, entonces
las bases para tales construcciones deben estar disponible para el nio en la forma de
principios innatos que, en conjunto, constituyen un dispositivo para la adquisicin del
lenguaje genticamente preprogramado. Ya que un nio, en condiciones naturales,
puede aprender cualquier lengua, dado un ambiente adecuado, estos principios no
pueden estar vinculados a lenguas especficas, sino, ms bien, deben constituir un
Gramtica Universal, comn a todas las lenguas humanas.
La GU consiste en un nmero de principios, junto con un nmero finito de
parmetros, cada uno de los cuales puede tomar un pequeo rango de valores. Los
principios especifican las condiciones que todas las lenguas comparten e incluyen, por
ejemplo, el principio de estructura de dependencias, el principio de X barra, el principio
de subyacencia, etctera. Los parmetros especifican aquellos aspectos en los que las
lenguas son libres de variar, pero dentro de ciertos limites. Por ejemplo, las lenguas
pueden ser divididas en aquellas que requieren un Sujeto nominal (ingls, francs y
alemn) y aquellas que no (espaol e italiano), tambin llamado parmetro pro-drop.
Para algunas lenguas, la combinacin de los principios universales y los parmetros con
sus valores especficos constituyen el ncleo gramatical de esa lengua, y otros aspectos
de la gramtica se consideran perifricos.
Ahora bien, el trabajo funcionalista ha sugerido explicaciones para algunos de los
fenmenos en la adquisicin del lenguaje que no involucran la postulacin de

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capacidades innatas especficas para el lenguaje, pero que depende, en gran medida, del
carcter innato de las capacidades cognitivas generales. Muchos funcionalistas, sin
embargo, permanecen abiertos a la posibilidad de que haya algunas capacidades innatas
que son especficas del lenguaje. Aparte de la cuestin de grado, la principal diferencia
entre los formalistas y funcionalistas, en este respecto, es que para los primeros la
postulacin del innatismo surge de un argumento lgico predicado de la correccin de la
pobreza de estmulo, mientras que para los segundos, el innatismo, como otros
constructos en lingstica, es una cuestin de investigacin emprica. Lakoff lo sumariza
claramente:

Se abre para nosotros la pregunta emprica sobre qu es y qu no es innato. En general,

asumimos la existencia de una gran cantidad de innatismo en la estructura conceptual y
en las capacidades de procesamiento, y tomamos esto como lo que configura la base de los
universales lingsticos (Lakoff 1991:55).

!!

Una consecuencia de la perspectiva chomskyana de la adquisicin del lenguaje, como un

problema lgico, es la suposicin de que podemos vlidamente tratar con la transicin
entre el estado inicial del nio recin nacido y estado estable final de la competencia del
adulto como instantnea. El argumento aqu es que si hubiera etapas fundamentalmente
diferentes en la adquisicin del lenguaje, y la naturaleza del aprendizaje en una etapa
dada depende de lo que ya se ha aprendido en la experiencia, entonces podramos
esperar que diferentes individuos, expuestos a diferentes experiencias de aprendizaje,
alcanzaran diferentes estados estables. Como esto no parece ser el caso, la idealizacin
inicial, aunque obviamente falsa, se sostiene y no afecta la validez de la teora.
Los funcionalistas, como era de esperar, ha desafiado la visin formalista de la
adquisicin instantnea. Como Van Valin (1991:9) ha sealado, casi todo el trabajo en

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adquisicin dentro del funcionalismo ha adoptado un posicin construccionista, bajo la

cual el nio, de hecho, construye la gramtica de su lengua, ms que la posicin
adaptacionista tomada por los formalistas, que mantienen que el nio adapta los
principios de la GU para acomodar los datos de la lengua a la que est expuesto, el nico
aprendizaje real involucrado es el relacionado con la adquisicin del vocabulario.

!
1.7 Algunos problemas futuros
El compromiso funcionalista con una aproximacin que prioriza al lenguaje como
comunicacin puede esperarse que venga con ciertos compromisos futuros, que a lo
mejor han quedado implcitos en nuestra discusin, por lo que vale la pena hacerlos
explcitos.

!
1.7.1 La centralidad de la semntica/pragmtica
Lo que se comunica a travs del lenguaje humano no es fundamentalmente sonidos o
marcas sobre papel, ni siquiera tems lxicos en las construcciones sintcticas, sino
significados. La lingstica ha considerado tales significados como pertenecientes a los
reinos de la semntica (lo que las palabras y las oraciones significan) y la pragmtica (lo
que el hablante/escritor quiere significar al usar las oraciones y otras formas
lingsticas). Se puede esperar, entonces, que una aproximacin funcional al lenguaje
colocara a la semntica y a la pragmtica en el ncleo del modelo, difiriendo
radicalmente de las aproximaciones formales, que consideran a la sintaxis como central.

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1.7.2 La importancia de la dimensin cognitiva

Si estamos intentando construir teoras lingsticas sobre el principio bsico de que el
lenguaje es primordialmente un medio de comunicacin, nuestras teoras deben reflejar
la ntima relacin entre lenguaje y cognicin. Por ejemplo, podramos esperar que una
teora funcional tuviera algo que decir acerca de la relacin entre los principios
cognitivos de categorizacin y la organizacin del lexicn, y tambin algo acerca de las
restricciones sobre las lenguas que imponen aquellos factores como almacenamiento y
recuperacin de tems y estructuras lingsticos en la produccin y comprensin del
lenguaje.
Un aspecto importante de la relacin entre lenguaje y cognicin surge del hecho
que para ser efectiva en la comunicacin, una lengua debe ser flexible y capaz de una
extensin creativa. La creatividad permitida por la lengua es mucho ms amplia y ms
penetrante, incluyendo lo que hace posible por la no discrecin de los significados de la
palabra. Entonces, se puede esperar que las aproximaciones funcionalistas rechazaran
el concepto aristotlico clsico de clasificacin, bajo el cual las entidades pueden
clasificarse en trminos de rasgos necesarios y suficientes, en favor de una aproximacin
de no discrecin que, como la propuesta filosfica de Wittgenstein de semejanza de
familia, ha sido desarrollada ampliamente por los psiclogos, dentro de la que
encontramos la llamada teora de los prototipos.

!
1.7.3 La importancia del discurso y su relacin con el contexto
Cuando nos comunicamos, no lo hacemos, en general, por medio de oraciones aisladas.
Ms bien, la comunicacin toma lugar a travs del discurso multi-proposicional,

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organizado en estructuras que ahora reconocemos como conversaciones, conferencias,

reuniones, cartas formales e informales, etctera. Estas categoras reconocen la
importante relacin entre los textos y los contextos en los que son creados y
comprendidos. As, se espera que una aproximacin funcional incorpore al estudio del
discurso la relacin entre los textos y sus contextos de produccin e interpretacin.

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1.8 La diversidad dentro del funcionalismo: algunas conclusiones interinas
Johanna Nichols (1984) distingue tres tipos de funcionalismo: i) conservador, ii)
moderado y iii) extremo:

El primer tipo reconoce lo inadecuado del formalismo o estructuralismo estricto, sin

proponer un nuevo anlisis de la estructura [] El segundo tipo no slo puntualiza lo
inadecuado del anlisis estructural, sino que, adems, propone un anlisis funcional de la
estructura y, por lo tanto, reemplazar o cambiar las explicaciones formales de la
estructura [] El ltimo niega, en un sentido u otro, la realidad de la estructura qua
estructura. Sostiene que las reglas estn basadas completamente en la funcin y, por lo
tanto, no hay restricciones sintcticas puras; esa estructura slo codifica la funcin
(Nichols 1984:102-103).

!!

Finalmente, podemos proponer las siguientes propiedades a las distintas

aproximaciones funcionales, algunas de las cuales estn presentes en diversos grados en
aproximaciones particulares:

Un nfasis sobre el lenguaje como un medio para la comunicacin humana en

contextos sociales y psicolgicos.

El rechazo del supuesto de que el sistema del lenguaje, la gramtica, es arbitrario y

autocontenido, en favor de una explicacin funcional en trminos de factores
diacrnicos, fisiolgicos, socioculturales y cognitivos.

El rechazo, entera o parcialmente, del supuesto de que la sintaxis es un sistema

autocontenido, a favor de una aproximacin donde los patrones semnticos y
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pragmticos se consideran centrales, con la sintaxis, si la reconocemos como un

sistema estructural, considerada como uno de los medios por los cuales la expresin
de significado se puede dar.

El reconocimiento de la importancia de la no discrecin en la clasificacin lingstica

y, ms generalmente, de la importancia de la dimensin cognitiva.

Un inters por el anlisis de los textos y sus contextos de uso.

Un fuerte inters en la tipologa.

La adopcin de una perspectiva construccionista, y no adaptativa, de la adquisicin

del lenguaje.

De estas siete caractersticas, las tres son absolutamente centrales para la empresa
funcionalista, las otras se derivan de estas tres primeras.

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