SISTEMA SOLAR

INTRODUCCION
Nuestro lugar en el universo es un pequeo planeta que gira alrededor de
una estrella mediana, ubicada en el brazo de una enorme galaxia, una ms
de las incontables que se encuentran dispersas en el universo. Desde
nuestro mundo natal (el nico lugar donde podemos asegurar que existe
vida), miramos el espacio y contemplamos las maravillas del cosmos. Cerca
de la Tierra se encuentran los planetas y dems cuerpos del sistema solar,
orbitando nuestro fecundo y familiar Sol; mucho ms lejos se distinguen las
otras estrellas de nuestra galaxia, algunas brillantes y calientes, otras
diminutas y plidas. Podemos observar nubes de gases de donde surgen las
estrellas y percibir extraos fenmenos que indican el enigmtico vaco que
han dejado las estrellas muertas en violentos cataclismos; tambin vemos
lagunas lcteas que sealan la posicin de otras galaxias y, forzando hasta
sus lmites los instrumentos astronmicos, los cientficos investigan los
misterios fundamentales: cmo pudo haberse iniciado el universo y cul
podra ser su fin.

VA LCTEA
Introduccin
La Va Lctea, tambin llamada
la Galaxia, es un agrupamiento
de estrellas con forma de disco,
que incluye al Sol y a su sistema
solar. Para un observador
terrestre, el disco de la Galaxia
aparece como una banda
dbilmente luminosa que se
puede observar de noche
extendindose a travs del cielo,
sobre todo en las noches de verano claras y sin
luna. Antiguamente a esta banda se la llam Va Lctea (tambin Camino de
Santiago), nombre que en la actualidad hace referencia a toda la galaxia. La
apariencia difusa de esta banda es el resultado de la luz combinada de
estrellas demasiado lejanas para poder distinguirlas por separado a simple
vista. Las estrellas individuales que vemos en el cielo son aquellas de la
Galaxia que estn lo suficientemente cerca del sistema solar para
distinguirlas por separado.
La Va Lctea se extiende a travs de las constelaciones Perseo, Casiopea y
Cefeo. En la regin de la Cruz del Norte, que forma parte de Cisne, se divide
en dos corrientes: la corriente occidental que brilla cuando atraviesa la Cruz
del Norte, palidece cerca de Ofiuco, a causa de las nubes de polvo, y
aparece de nuevo en Escorpio; y la corriente oriental, que es ms brillante
cuando pasa por el sur a travs del Escudo y Sagitario. La parte ms

brillante de la Va Lctea se extiende desde la constelacin del Escudo a

Escorpio, a travs de Sagitario.

Estructura
Se ha descubierto que la Va Lctea es una
gran galaxia espiral, con varios brazos
espirales que se enroscan alrededor de un
ncleo central de un grosor de unos 10.000
aos luz. Las estrellas del ncleo central
estn ms agrupadas que las de los
brazos, donde se han encontrado ms
nubes interestelares de polvo y gas. El
dimetro del disco es de unos 100.000
aos luz. Est rodeado por una nube de
hidrgeno, deformada y festoneada en sus
extremos, rodeada a su vez por un halo
esfrico y ligeramente aplastado que
contiene muchos cmulos globulares de
estrellas, que se encuentran
principalmente encima o debajo del disco.
Este halo puede llegar a ser dos veces ms
ancho que el disco en s. Adems, estudios
realizados sobre los movimientos
galcticos sugieren que el sistema de la
Va Lctea contiene ms de 2 billones de
veces la masa que contiene el Sol, mucha
ms materia de la que se considera que
tiene el disco conocido y los cmulos
concomitantes. Sin embargo, los
astrnomos han especulado con la idea de
que el sistema conocido de la Va Lctea est rodeado por una corona
mucho mayor de materia no detectada. Otra especulacin reciente supone
que la Va Lctea es una galaxia espiral barrada.
Tipos de estrellas
La Va Lctea contiene tanto estrellas de las llamadas de tipo I, que son
estrellas azules y brillantes, como estrellas del tipo II, gigantes rojas. La
regin central de la Va Lctea y el halo estn compuestos por estrellas del
tipo II. La mayor parte de la regin se oculta tras nubes de polvo que
impiden la observacin visual. La radiacin de la regin central se ha
registrado por medio de mecanismos como clulas fotoelctricas, filtros
infrarrojos y radiotelescopios. Estos estudios indican la presencia de objetos

compactos cerca del centro, posiblemente restos de estrellas o un enorme

agujero negro.
Rodeando la regin central hay un disco bastante achatado que comprende
estrellas de ambos tipos, I y II; los miembros ms brillantes de la primera
categora son luminosos, supergigantes azules. Incrustados en el disco y
surgiendo de los lados opuestos de la regin central, estn los brazos
espirales, que contienen una mayora de poblacin I, junto con mucho polvo
interestelar y gas. Un brazo pasa por las proximidades del Sol e incluye a la
gran nebulosa de Orin.
Rotacin
La Va Lctea gira alrededor de un eje que une los polos galcticos.
Contemplada desde el polo norte galctico, la rotacin de la Va Lctea se
produce en el sentido de las agujas del reloj, arrastrando los brazos
espirales. El periodo de rotacin aumenta cuando disminuye la distancia
desde el centro del sistema galctico. En las proximidades del sistema solar,
el periodo de rotacin es de algo ms de 200 millones de aos luz. La
velocidad del sistema solar debido a la rotacin galctica es de unos 270
kilmetros por segundo.

SISTEMA SOLAR
Introduccin
El sistema solar est formado por el Sol, nueve planetas y sus satlites,
asteroides, cometas y meteoroides, y polvo y gas interplanetario. El sistema
solar es el nico sistema planetario existente conocido, aunque en 1980 se
encontraron algunas estrellas relativamente cercanas rodeadas por un
envoltorio de material orbitante de un tamao indeterminado o
acompaadas por objetos que se suponen que son enanas marrones o
enanas pardas. Muchos astrnomos creen probable la existencia de
numerosos sistemas planetarios de algn tipo en el Universo.
El Sol contiene el 99.85% de toda la materia en el Sistema Solar. Los
planetas, los cuales estn condensados del mismo material del que est
formado el Sol, contienen slo el 0.135% de la masa del sistema solar.
Jpiter contiene ms de dos veces la materia de todos los otros planetas
juntos. Los satlites de los planetas, cometas, asteroides, meteoroides, y el
medio interplanetario constituyen el restante 0.015%. La siguiente tabla es
una lista de la distribucin de la masa dentro de nuestro Sistema Solar.
Los planetas principales

En la actualidad se conocen nueve planetas

principales. Normalmente se dividen en dos
grupos: los planetas interiores o terrestres
(Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los
planetas exteriores o jovianos (Jpiter,
Saturno, Urano, Neptuno y Plutn).
Los interiores son los cuatro primeros. Son
pequeos y se componen sobre todo de roca
compacta y hierro (de ah el nombre
terrestres). Los planetas, Venus, Tierra, y
Marte tienen atmsferas significantes
mientras que Mercurio casi no tiene.
Los jovianos (relativos a Jpiter) son
gigantescos comparados con la Tierra y tienen naturaleza gaseosa como la
de Jpiter (de ah ese nombre). Se componen, principalmente, de hidrgeno,
hielo y helio.
Si se pudiera mirar hacia el sistema solar por encima del polo norte de la
Tierra, parecera que los planetas se movan alrededor del Sol en direccin
contraria a la de las agujas del reloj. Todos los planetas, excepto Venus y
Urano, giran sobre su eje en la misma direccin. Todo el sistema es bastante
plano (slo las rbitas de Mercurio y Plutn son inclinadas). La de Plutn es
tan elptica que hay momentos que se acerca ms al Sol que Neptuno.
Los sistemas de satlites siguen el mismo comportamiento que sus planetas
principales, pero se dan muchas excepciones. Tanto Jpiter, como Saturno y
Neptuno tienen uno o ms satlites que se mueven a su alrededor en
rbitas retrgradas (en el sentido de las agujas del reloj) y muchas rbitas
de satlites son muy elpticas. Jpiter, adems, tiene atrapados dos cmulos
de asteroides (los llamados Troyanos), que se encuentran a 60 por delante
y por detrs del planeta en sus rbitas alrededor del Sol. (Algunos satlites
de Saturno tienen atrapados de forma similar cuerpos ms pequeos). Los
cometas muestran una distribucin de rbitas alrededor del Sol ms o
menos esfrica.
Teoras sobre el origen
A pesar de sus diferencias, los miembros del sistema solar forman
probablemente una familia comn; parece ser que se originaron al mismo
tiempo.
Entre los primeros intentos de explicar el origen de este sistema est la
hiptesis nebular del filsofo alemn Immanuel Kant y del astrnomo y
matemtico francs Pierre Simon de Laplace. De acuerdo con dicha teora
una nube de gas se fragment en anillos que se condensaron formando los
planetas. Las dudas sobre la estabilidad de dichos anillos han llevado a
algunos cientficos a considerar algunas hiptesis de catstrofes como la de
un encuentro violento entre el Sol y otra estrella. Estos encuentros son muy

raros, y los gases calientes, desorganizados por las mareas se dispersaran

en lugar de condensarse para formar los planetas.
Las teoras actuales conectan la formacin del sistema solar con la
formacin del Sol, ocurrida hace 4.700 millones de aos. La fragmentacin y
el colapso gravitacional de una nube interestelar de gas y polvo, provocada
quiz por las explosiones de una supernova cercana, puede haber
conducido a la formacin de una nebulosa solar primordial. El Sol se habra
formado entonces en la regin central, ms densa. La temperatura es tan
alta cerca del Sol que incluso los silicatos, relativamente densos, tienen
dificultad para formarse all. Este fenmeno puede explicar la presencia
cercana al Sol de un planeta como Mercurio, que tiene una envoltura de
silicatos pequea y un ncleo de hierro denso mayor de lo usual. (Es ms
fcil para el polvo y vapor de hierro aglutinarse cerca de la regin central de
una nebulosa solar que para los silicatos ms ligeros.) A grandes distancias
del centro de la nebulosa solar, los gases se condensan en slidos como los
que se encuentran hoy en la parte externa de Jpiter. La evidencia de una
posible explosin de supernova de formacin previa aparece en forma de
trazas de istopos anmalos en las pequeas inclusiones de algunos
meteoritos. Esta asociacin de la formacin de planetas con la formacin de
estrellas sugiere que miles de millones de otras estrellas de nuestra galaxia
tambin pueden tener planetas. La abundancia de estrellas mltiples y
binarias, as como de grandes sistemas de satlites alrededor de Jpiter y
Saturno, atestiguan la tendencia de la nubes de gas a desintegrarse
fragmentndose en sistemas de cuerpos mltiples.

GALAXIAS
Introduccin
Las galaxias son un enorme conjunto de cientos o miles de millones de
estrellas, todas interaccionando gravitatorialmente y orbitando alrededor de
un centro comn. Todas las estrellas visibles a simple vista desde la
superficie terrestre pertenecen a nuestra galaxia, la Va Lctea. El Sol es
solamente una estrella de esta galaxia. Adems de estrellas y planetas, las
galaxias contienen cmulos de estrellas, hidrgeno atmico, hidrgeno
molecular, molculas complejas compuestas de hidrgeno, nitrgeno,
carbono y silicio entre otros elementos, y rayos csmicos.

Historia del estudio de las galaxias

Un astrnomo persa, al-Sufi, ha sido reconocido como el primero en
describir el dbil fragmento de luz en la constelacin Andrmeda que
sabemos ahora que es una galaxia compaera de la nuestra. En 1780, el
astrnomo francs Charles Messier public una lista de objetos no estelares
que inclua 32 objetos que son, en realidad, galaxias. Estas galaxias se
identifican ahora por sus nmeros Messier (M); la galaxia Andrmeda, por
ejemplo, se conoce entre los astrnomos como M31.
En la primera parte del siglo XIX, miles de galaxias fueron identificadas y
catalogadas por William y Caroline Herschel, y John Herschel. Desde 1900,
se han descubierto en exploraciones fotogrficas gran cantidad de galaxias.
stas, a enormes distancias de la Tierra, aparecen tan diminutas en una
fotografa que resulta muy difcil distinguirlas de las estrellas. La mayor
galaxia conocida tiene aproximadamente trece veces ms estrellas que la
Va Lctea.
En 1912 el astrnomo estadounidense Vesto M. Slipher, trabajando en el
Observatorio Lowell de Arizona (EEUU), descubri que las lneas espectrales
de todas las galaxias se haban desplazado hacia la regin espectral roja. Su
compatriota Edwin Hubble interpret esto como una evidencia de que todas
las galaxias se alejaban unas de otras y lleg a la conclusin de que el
Universo se expanda. No se sabe si continuar expandindose o si contiene
materia suficiente para frenar la expansin de las galaxias, de forma que
stas, finalmente, se junten de nuevo.
Clasificacin
Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias
slo se detecta la luz mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las ms
cercanas muestran estrellas individuales. Las galaxias presentan una gran
variedad de formas. Algunas tienen un perfil globular completo con un
ncleo brillante. Estas galaxias llamadas elpticas contienen una gran
poblacin de estrellas viejas, normalmente poco gas y polvo, y algunas

estrellas de nueva formacin. Las galaxias elpticas tienen gran variedad de

tamaos, desde gigantes a enanas.
Por el contrario las galaxias espirales son discos achatados que contienen
no slo algunas estrellas viejas sino tambin una gran poblacin de estrellas
jvenes, bastante gas y polvo, y nubes moleculares que son el lugar de
nacimiento de las estrellas. Con frecuencia, las regiones que contienen
estrellas jvenes brillantes y nubes de gas estn dispuestas en grandes
brazos espirales que se pueden observar rodeando a la galaxia.
Generalmente, un halo de dbiles estrellas viejas rodea el disco, y suele
existir una protuberancia nuclear ms pequea que emite dos chorros de
materia energtica en direcciones opuestas.
Otras galaxias en forma de disco se denominan irregulares. Estas galaxias
tienen tambin grandes cantidades de gas, polvo y estrellas jvenes, pero
su disposicin no es en forma de espiral. En general estn situadas cerca de
galaxias ms grandes y su apariencia es probablemente el resultado de la
perturbacin gravitatoria debida a galaxias con ms masa. Algunas galaxias
muy singulares se sitan en grupos cerrados de dos o tres, y las
interacciones de sus mareas han causado distorsiones de los brazos
espirales, produciendo discos combados y largas colas en forma de
serpentinas.
Los qusares son objetos que parecen estelares o casi estelares, pero sus
enormes desplazamientos hacia el rojo les identifican como objetos situados
a grandes distancias. Muchos astrnomos creen en la actualidad que los
qusares son galaxias activas cuyos ncleos contienen enormes agujeros
negros. Probablemente estn muy relacionados con las radiogalaxias y con
los objetos tipo BL Lacertae.
Determinacin de distancias extragalcticas
Deducir la distancia de una galaxia mediante la
simple observacin con un telescopio es imposible,
ya que puede tratarse de una galaxia gigante a una
gran distancia o de una ms cercana a la Tierra pero
de menor tamao. Las distancias se calculan
comparando el brillo o tamao de los objetos de una
galaxia desconocida con los de nuestra galaxia. Con
este fin se han utilizado las estrellas ms brillantes,
supernovas, cmulos de estrellas y nubes de gas.
Son tiles sobre todo las estrellas del tipo cefeidas,
estrellas cuya luz vara peridicamente porque el
periodo de pulsacin est relacionado con el brillo
intrnseco de la estrella. Observando la frecuencia se
puede calcular y comparar el verdadero brillo con el
brillo aparente; as se puede deducir la distancia.
Los astrnomos han descubierto recientemente que
la velocidad de las estrellas mientras orbitan el

centro de sus galaxias depende del brillo intrnseco y de la masa de esa

galaxia. Las galaxias de rotacin rpida son extremadamente luminosas; las
de rotacin ms lenta son ms dbiles. Con frecuencia se pueden
determinar las velocidades orbitales de las estrellas de una galaxia, as
como el brillo intrnseco, y de esa forma se puede deducir la distancia a esa
galaxia.
Distribucin de las galaxias
En general, las galaxias no estn aisladas en el espacio sino que suelen ser
miembros de agrupaciones de tamao pequeo o medio, que a su vez
forman grandes cmulos de galaxias. Nuestra galaxia pertenece a una
agrupacin pequea de unas 20 galaxias que los astrnomos llaman el
Grupo Local. La Va Lctea y la galaxia Andrmeda son los dos miembros
mayores, con 100.000 o 200.000 millones de estrellas cada una. Las Nubes
de Magallanes son tres galaxias satlites cercanas, pero pequeas y dbiles,
con 100 millones de estrellas aproximadamente.
El cmulo ms cercano es Virgo, que junto con el Grupo Local y otros
cmulos forma el Supercmulo Local. Todos estos cmulos se mueven en la
misma direccin; la razn de esto podra ser otro supercmulo escondido a
la vista por nuestra propia galaxia, ya que se tiene conocimiento de
supercmulos a una distancia de hasta 300 millones de aos luz. Algunos
tericos sugieren que la causa podra ser un "anillo" csmico, una grieta
unidimensional en la estructura del espacio-tiempo.
Por lo general, la distribucin de cmulos y supercmulos en el Universo no
es uniforme, sino que supercmulos de decenas de miles de galaxias estn
dispuestos en largos filamentos, fibrosos y con forma de lazo, separados por
grandes vacos. La Gran Muralla, un filamento galctico descubierto en
1989, se extiende a lo largo del espacio a ms de 500 millones de aos luz.
Los cosmlogos suponen que la materia oscura, un material hipottico que
no irradia ni refleja la radiacin electromagntica, puede existir en
cantidades suficientes como para generar campos gravitatorios
responsables de la estructura hetergenea del Universo.
Las galaxias ms distantes conocidas, cerca del lmite del universo visible,
son objetos dbiles y azules. Las imgenes de estos objetos se pueden
obtener dirigiendo un telescopio hacia las regiones aparentemente vacas
del cielo, utilizando un detector de carga acoplada de estado slido para
concentrar la luz dbil y procesando despus estas imgenes en un
ordenador o computadora. Las galaxias, que se alejan de la Tierra a una
velocidad aproximada al 88% de la velocidad de la luz, pueden haberse
formado alrededor de 2.000 millones de aos despus del origen del
Universo.

EL SOL
Introduccin

El Sol es la estrella que, por el efecto gravitacional de su masa, domina el

sistema planetario que incluye a la Tierra. Es el elemento ms importante
en nuestro sistema solar y el objeto ms grande que contiene
aproximadamente el 98% de la masa total del sistema solar. Mediante la
radiacin de su energa electromagntica, aporta directa o indirectamente
toda la energa que mantiene la vida en la Tierra, porque todo el alimento y
el combustible procede en ltima instancia de las plantas que utilizan la
energa de la luz del Sol.
A causa de su proximidad a la Tierra y como es una estrella tpica, el Sol es
un recurso extraordinario para el estudio de los fenmenos estelares. No se
ha estudiado ninguna otra estrella con tanto detalle. La estrella ms cercana
al Sol est a 4,3 aos luz; para observar los rasgos de su superficie
comparables a los que se pueden ver de forma habitual en el Sol, se
necesitara un telescopio de casi 30 km de dimetro. Adems, un telescopio
as tendra que ser colocado en el espacio para evitar distorsiones causadas
por la atmsfera de la Tierra.
Historia de la observacin cientfica
Durante la mayor parte del tiempo que los seres humanos han estado sobre
la Tierra, el Sol ha sido considerado un objeto de especial importancia.
Muchas culturas antiguas adoraron al Sol y muchas ms reconocieron su
importancia en el ciclo de la vida. Aparte de su relevancia posicional para
sealar, por ejemplo, solsticios, equinoccios y eclipses, el estudio
cuantitativo del Sol data del descubrimiento de las manchas solares; el
estudio de sus propiedades fsicas no comenz hasta mucho ms tarde. Los
astrnomos chinos observaron manchas solares a simple vista ya en el ao
200 a.C. Pero en 1611, Galileo utiliz el telescopio, recin inventado, para
observarlas de modo sistemtico. El descubrimiento de Galileo signific el
comienzo de una nueva aproximacin al estudio del Sol, que pas a ser
considerado un cuerpo dinmico, en evolucin, y sus propiedades y
variaciones pudieron ser, por tanto, comprendidas cientficamente.
El siguiente avance importante en el
estudio del Sol se produjo en 1814 como
resultado directo del invento del
espectroscopio por el fsico alemn Joseph
von Fraunhofer. Un espectroscopio divide
la luz en las longitudes de onda que la
componen, o colores. Aunque el espectro
del Sol haba sido observado ya en 1666
por el matemtico y cientfico ingls Isaac
Newton, la precisin del trabajo de
Fraunhofer sent las bases para los
primeros intentos de una explicacin
terica detallada de la atmsfera solar.

Parte de la radiacin de la superficie visible del Sol (la fotosfera) es

absorbida por el gas, algo ms fro, que hay sobre ella. Sin embargo, slo se
absorben longitudes de onda de radiacin particulares, que dependen de las
especies atmicas presentes en la atmsfera solar. En 1859, el fsico alemn
Gustav Kirchhoff demostr que la falta de radiacin en ciertas longitudes de
onda del espectro solar de Fraunhofer se deba a la absorcin de radiacin
por tomos de algunos de los mismos elementos presentes en la Tierra. Con
esto, no slo demostr que el Sol est compuesto de materia comn, sino
que tambin plante la posibilidad de obtener informacin detallada sobre
los objetos celestes mediante el estudio de la luz emitida por ellos. ste fue
el comienzo de la astrofsica.
El progreso en el conocimiento del Sol ha continuado gracias a la habilidad
de los cientficos para hacer observaciones nuevas o mejorar las anteriores.
Entre los avances en instrumentos de observacin que han influido de forma
significativa en la fsica solar estn el espectroheligrafo, que mide el
espectro de los rasgos solares individuales; el corongrafo, que permite el
estudio de la corona solar sin eclipses, y el magnetgrafo, inventado por el
astrnomo estadounidense Horace W. Babcock en 1948, que mide la fuerza
del campo magntico de la superficie solar. El desarrollo de cohetes y
satlites ha permitido a los cientficos observar la radiacin en longitudes de
onda no transmitidas a travs de la atmsfera de la Tierra. Entre los
instrumentos desarrollados para su uso en el espacio se encuentran los
corongrafos, los telescopios y los espectrgrafos sensibles a una radiacin
ultravioleta extrema y a los rayos X. Los instrumentos especiales han
revolucionado el estudio de la atmsfera exterior al Sol.
Composicin y estructura
La energa solar se crea en el interior del Sol. Es aqu donde la temperatura
(15.000.000 C) y la presin (340 mil veces la presin del aire en la Tierra al
nivel del mar) son tan intensas que se llevan a cabo las reacciones
nucleares. stas reacciones causan que cuatro tomos de hidrgeno se
fusionen y formen una partcula alfa ncleo de helio. La partcula alfa tiene
cerca de 0.7 % menos masa que los cuatro protones. La diferencia en la
masa es expulsada como energa y es llevada a la superficie del Sol, a
travs de un proceso conocido como conveccin, donde se liberan luz y
calor. La energa generada en el centro del Sol tarda un milln de aos para
alcanzar la superficie solar. Cada segundo se convierten 700 millones de
toneladas de hidrgeno en cenizas de helio. En el proceso se liberan 5
millones de toneladas de energa pura; por lo cual, el Sol cada vez se vuelve
ms ligero.
La energa producida de esta forma es transportada a la mayor parte de la
superficie solar por radiacin. Sin embargo, ms cerca de la superficie, en la
zona de conveccin que ocupa el ltimo tercio del radio solar, la energa es
transportada por la mezcla turbulenta de gases. La fotosfera es la superficie
superior de la zona de conveccin. Se pueden ver pruebas de la turbulencia

en la zona de conveccin observando la fotosfera y la atmsfera situada

encima de ella.
Las clulas turbulentas de la fotosfera le confieren una apariencia irregular y
heterognea. Este modelo, conocido como granulacin solar, lo provoca la
turbulencia en los niveles ms altos de la zona de conveccin. Cada grnulo
mide unos 2.000 km de ancho. Aunque el modelo de granulacin siempre
est presente, los grnulos individuales solamente duran unos 10 minutos.
Tambin se presenta un modelo de conveccin mucho mayor, provocado por
la turbulencia que se extiende en las profundidades de la zona de
conveccin. Este modelo de sobregranulacin contiene clulas que duran un
da y tienen 30.000 km de ancho como media.

Manchas solares
George Ellery Hale descubri en 1908 que las
manchas solares (reas ms fras de la fotosfera)
presentan campos magnticos fuertes. Estas
manchas solares se suelen dar en parejas, con
las dos manchas con campos magnticos que
sealan sentidos opuestos. El ciclo de las
manchas solares, en el que la cantidad de
manchas solares vara de menos a ms y vuelve
a disminuir al cabo de unos 11 aos, se conoce
por lo menos desde principios del siglo XVIII. Sin
embargo, el complejo modelo magntico
asociado con el ciclo solar slo se comprob tras
el descubrimiento del campo magntico del Sol.
Como cada mancha solar dura como mucho unos pocos meses, el ciclo solar
de 22 aos refleja los procesos asentados y de larga duracin en el Sol y no
las propiedades de las manchas solares individuales. Aunque no se
comprenden del todo, los fenmenos del ciclo solar parecen ser el resultado
de las interacciones del campo magntico del Sol con la zona de conveccin
en las capas exteriores. Adems, estas interacciones se ven afectadas por la
rotacin del Sol, que no es la misma en todas las latitudes. El Sol gira una
vez cada 27 das cerca del ecuador, pero una vez cada 31 das ms cerca de
los polos.
La corona

La atmsfera solar exterior que se extiende varios radios solares desde el

disco del Sol es la corona. Todos los detalles estructurales de la corona se
deben al campo magntico. La mayor parte de la corona se compone de
grandes arcos de gas caliente: arcos ms pequeos dentro de las regiones
activas y arcos mayores entre ellas. Las formas arqueadas y a veces rizadas
se deben al campo magntico.
En los aos cuarenta se descubri que la corona es mucho ms clida que la
fotosfera. La fotosfera del Sol, o superficie visible, tiene una temperatura de
casi 6.000 C. La cromosfera, que se extiende varios miles de kilmetros por
encima de la fotosfera, tiene una temperatura cercana a los 30.000 C. Pero
la corona, que se extiende desde justo encima de la cromosfera hasta el
lmite con el espacio interplanetario, tiene una temperatura de 1.000.000
C. Para mantener esta temperatura, la corona necesita un suministro de
energa.
La bsqueda del mecanismo por el cual la energa llega a la corona es uno
de los problemas clsicos de la astrofsica. Todava est sin resolver, aunque
se han propuesto muchas explicaciones. Las recientes observaciones del
espacio han mostrado que la corona es una coleccin de rizos magnticos, y
cmo se calientan estos rizos se ha convertido en el foco principal de la
investigacin astrofsica.
El campo magntico tambin puede retener material ms fro encima de la
superficie del Sol, aunque este material slo permanece estable unos pocos
das. Estos fenmenos se pueden observar durante un eclipse como
pequeas regiones, conocidas como protuberancias, en el mismo extremo
del Sol, como joyas de una corona. Estn en calma, pero ocasionalmente
entran en erupcin, arrojando material solar al espacio.
Viento solar
En uno o dos radios solares desde la superficie del Sol, el campo magntico
de la corona tiene la fuerza suficiente para retener el material gaseoso y
caliente de la corona en grandes circuitos. Cuanto ms lejos est del Sol, el
campo magntico es ms dbil y el gas de la corona puede arrojar
literalmente el campo magntico al espacio exterior. Cuando sucede esto, la
materia recorre grandes distancias a lo largo del campo magntico.
El flujo constante del material arrojado desde la corona es conocido como
viento solar y suele llegar de las regiones denominadas agujeros de la
corona. All, el gas es ms fro y menos denso que en el resto de la corona,
produciendo una menor radiacin. El viento solar de los grandes agujeros de
la corona (que puede durar varios meses) es muy fuerte. Debido a la
rotacin solar, estas regiones de fuerte viento solar, conocidas como
corrientes de viento solar a gran velocidad, suelen repetirse cada 27 das
vistas desde la Tierra. El viento solar provoca alteraciones que se pueden
detectar desde el campo magntico de la Tierra.
Evolucin solar

El pasado y el futuro del Sol se han deducido de los modelos tericos de

estructura estelar. Durante sus primeros 50 millones de aos, el Sol se
contrajo hasta llegar a su tamao actual. La energa liberada por el gas
calentaba el interior y, cuando el centro estuvo suficientemente caliente, la
contraccin ces y la combustin nuclear del hidrgeno en helio comenz
en el centro. El Sol ha estado en esta etapa de su vida durante unos 4.500
millones de aos.
En el ncleo del Sol hay hidrgeno suficiente para durar otros 4.500
millones de aos. Cuando se gaste este combustible, el Sol cambiar: segn
se vayan expandiendo las capas exteriores hasta el tamao actual de la
rbita de la Tierra, el Sol se convertir en una gigante roja, algo ms fra
que hoy pero 10.000 veces ms brillante a causa de su enorme tamao. Sin
embargo, la Tierra no se consumir porque se mover en espiral hacia
afuera, como consecuencia de la prdida de masa del Sol. El Sol seguir
siendo una gigante roja, con reacciones nucleares de combustin de helio
en el centro, durante slo 500 millones de aos. No tiene suficiente masa
para atravesar sucesivos ciclos de combustin nuclear o un cataclismo en
forma de explosin, como les ocurre a algunas estrellas. Despus de la
etapa de gigante roja, se encoger hasta ser una enana blanca,
aproximadamente del tamao de la Tierra, y se enfriar poco a poco
durante varios millones de aos. Este proceso puede tomarle un trilln de
aos.

PLANETAS
Introduccin

Se considera planeta a cualquiera de los nueve cuerpos celestes ms

importantes que estn en rbita alrededor del Sol y brillan por el reflejo de
su luz. Asteroides, cometas y meteoroides son cuerpos menores que
tambin tienen al Sol como astro primario, es decir, no son satlites de un
planeta.

MERCURIO
Introduccin
Mercurio recibi este nombre de los romanos por el
mensajero de pies alados de los dioses ya que
pareca moverse ms rpido que ningn otro
planeta. Es el planeta ms cercano al Sol, y el
segundo ms pequeo del Sistema Solar. Su
dimetro es un 40% ms pequeo que la Tierra y
un 40% ms grande que la Luna. Es incluso ms
pequeo que la luna de Jpiter, Ganimedes o la
luna de Saturno, Titn.
Se encuentra a una distancia aproximada del Sol de
58 millones de km, tiene un dimetro de 4.875 km, su volumen y su masa
son semejantes a los de la Tierra y su densidad media es aproximadamente
igual a la de la Tierra. Mercurio orbita alrededor del Sol cada 88 das (ao
del planeta). Los estudios de radar del planeta muestran que gira sobre su
eje una vez cada 58,7 das o cada dos terceras partes de su periodo orbital;
por tanto, gira una vez y media sobre su eje durante cada periodo orbital.
Dado que su superficie es abrupta, porosa y de roca oscura.
Si un explorador pudiese poner sus pies en la superficie de Mercurio,
descubrira un terreno muy parecido a la superficie lunar. Las colinas
redondeadas y cubiertas de polvo de Mercurio han sido erosionadas por el
constante bombardeo de meteoritos. Las fallas se levantan varios

kilmetros en altura y se prologan cientos de kilmetros. Los crteres

recubren la superficie. El explorador notara que el Sol parece dos veces y
media ms grande que en la Tierra; sin embargo, el cielo ests siempre
negro debido a la falta de una atmsfera suficiente para provocar la
dispersin de la luz. A medida que el explorador recorra el espacio con su
vista, podra ver dos brillantes estrellas. Una con aspecto cremoso, Venus y
la otra de color azul, la Tierra.
Recin entre 1974 y 1975 (sobrevuelos de la sonda espacial Mariner 10
sobre Mercurio) se pudo conocer ms sobre el planeta debido a las
dificultades de observacin que tienen los telescopios de la Tierra. Las
fotografas del planeta lo muestran muy parecido a la Luna, con una
superficie llena de crteres; sus temperaturas podan ser de 430 C en el
lado iluminado por el Sol y de -180 C en el lado oscuro. La Mariner 10
detect tambin un campo magntico con una fuerza del 1% del de la
Tierra. La superficie de Mercurio, a diferencia de la de la Luna, est
atravesada por grandes fracturas quiz procedentes del periodo de
contraccin que experiment en sus primeros tiempos, cuando el planeta se
enfri. En su mxima elongacin est a solo 28 grados del Sol tal como se
puede ver desde la Tierra. Debido a esto, solo puede ser observado durante
el ocaso o en horas diurnas, atravesando una masa considerable de la
atmsfera terrestre.
En 1991 radiotelescopios terrestres de gran potencia revelaron seales de
enormes extensiones de hielo en las regiones polares de Mercurio que la
Mariner 10 no haba cubierto.
En la dcada de 1880, Giovanni Schiaparelli realiz un dibujo que recoga
algunas caractersticas tenues de Mercurio. Determin que Mercurio deba
estar anclado por las mareas al Sol, tal como lo est la Luna a la Tierra. En
1962, los radioatrnomos estudiaron las emisiones de radio procedentes de
Mercurio y determinaron que el lado oscuro estaba demasiado caliente para
que existiese este anclaje mareal. Debera estar mucho ms fro si nunca se
enfrentaba a los rayos del Sol. En 1965,Pettengill y Dyce determinaron el
perodo de rotacin de Mercurio en 59 +/- 5 das a partir de las
observaciones por radar. Ms tarde, en 1971, Goldstein refin el perodo de
rotacin hasta los 58,65 +/- 0,25 das utilizando tambin observaciones por
radar. Despus de la observacin cercana por la nave espacial Mariner 10, el
perodo se estableci en 58,646 +/- 0,005 das.
Aunque Mercurio no est anclado por las mareas al Sol, su perodo
rotacional est relacionado con su perodo orbital. Mercurio rota sobre si
mismo una vez y media en cada rbita. Debido a esta relacin 3:2, un da de
Mercurio (de un amanecer a otro amanecer) dura 176 das terrestres.

Durante el pasado lejano de Mercurio, su perodo de rotacin podra haber

sido ms rpido. Los cientficos especulan que su rotacin podra haberse

realizado en tan slo 8 horas, pero durante millones de aos ha

disminuidodebido a las mareas solares. Un modelo de este proceso indica
que tal desaceleracin podra tardar 109 aos y aumentara la temperatura
interior del planeta unos 100 grados Kelvin.
La mayor parte de los hallazgos cientficos proceden de la nave espacial
Mariner 10 que fue lanzada el 3 de Noviembre de 1973. Pas por las
cercanas del planeta el 29 de Marzo de 1974 a una distancia de 705
kilmetros desde la superficie. El 21 de Septiembre de 1974 pas por
segunda vez cerca del planeta y el 16 de Marzo de 1975 lo hizo una tercera
vez. Durante estas visitas, se realizaron mas de 2.700 fotografas, que
cubren el 45% de la superficie de Mercurio. Hasta esa fecha los cientficos
no haban llegado a sospechar siquiera que Mercurio posa campo
magntico. Pensaban que como era pequeo, su ncleo no se poda haber
solidificado hace mucho tiempo. La presencia de un campo magntico
indica que el planeta tiene un ncleo de hierro que esta al menos
parcialmente fundido. Los campos magnticos son generados por la rotacin
de un ncleo fundido conductivo en un proceso que recibe el nombre de
efecto dnamo.
La Mariner 10 nos mostr que Mercurio posee un campo magntico que es
el 1% del campo magntico terrestre. Este campo magntico est inclinado
unos 7 grados respecto al eje de rotacin de Mercurio y produce
magnetosfera alrededor del planeta. La fuente de este campo magntico es
desconocida. Podra deberse a un ncleo de hierro parcialmente fundido
situado en el interior del planeta. Otra fuente del campo podra ser la
magnetizacin remanente de las rocas con hierro en su composicin que
fueron magnetizadas por un campo mgnetico ms potente durante los
aos de juventud del planeta. A medida que el planeta se enfri y solidific
la magnetizacin remanente se conserv.
Incluso antes de la Mariner 10, ya se saba que Mercurio tena una densidad
elevada. Su densidad es 5,44 g/cm3 que es comparable a la densidad
terrestre de 5,52 g/cm3. En un estado sin compresin, la densidad de
Mercurio es de 5,5 g/cm3 mientras que la de la Tierra slo llega a los 4,0
g/cm3. Esta alta densidad indica que el planeta est compuesto en un 60 a
70 por ciento por metales pesados y un 30% por silicatos pesado. Esto da
lugar a un ncleo que ocupa el 75% del radio del planeta y tiene un
volumen igual al 42% del volumen total del planeta.
Los estudios espectroscpicos de Mercurio nos muestran una tenue
atmsfera que contiene sodio y potasio; en apariencia, sus tomos proceden
de la corteza del planeta. Sus colisiones con otros planetas de nueva
formacin en los orgenes del sistema solar pudieron despojarle de los
materiales ms ligeros, lo que explica la relativamente alta densidad de
Mercurio. La fuerza de gravedad de la superficie del planeta es ms o
menos una tercera parte de la de la Tierra.
La superficie de Mercurio

Las imgenes enviadas a la Tierra por la nave espacial Mariner 10 muestran

un mundo que recuerda a la Luna. Est recubierto por crteres, contiene
grandes cuencas de anillos mltiples, y muchos ros de lava. Los crteres
van desde los 100 metros (tamao ms pequeo que se puede diferenciar
en las imgenes de la Mariner 10) hasta los 1.300 kilmetros. Aparecen en
varios estados de preservacin. Algunos son jvenes con bordes abruptos y
brillantes rayos que se alejan de ellos. Otros estn muy degradados, con
bordes que han sido suavizados por el bombardeo de meteoritos. El crter
ms grande de Mercurio es la Cuenca Caloris. Una cuenca segun Hartmann
y Kuiper (1962) esta definida como una "gran depresin circular con
diferentes anillos concntricos y alineaciones radiales". Otros consideran
que cualquier crter superior a los 200 kilmetros es una cuenta. La Cuenca
Caloris tiene 1.300 kilmetros de dimetro, y fue causada probablemente
por proyectiles que superaban los 100 kilmetros de seccin. El impacto dio
lugar a anillos montaosos concntricos con alturas de tres kilmetros y
enviaron su
eyecciones hasta los 600 u 800 kilmetros sobre la superficie del planeta.
(Otro buen ejemplo de cuenca con anillos concntricos es la Regin Valhalla
en la luna de Jpiter, Calisto) Las ondas ssmicas producidas por el impacto
en Caloris se enfocaron en el otro lado del planeta, dando lugar a una regin
de terreno catico. Despus del impacto el crter se llen parcialmente por
ros de lava.
Mercurio est marcado por grandes acantilados
curvos o escarpaduras lobulares que fueron
aparentemente formados a medida que Mercurio
se enfriaba y se encoga en tamao varios
kilmetros. Esta reduccin de tamao produjo una
corteza arrugada con farallones de varios
kilmetros de altura y cientos de kilmetros de
longitud.
La mayor parte de la superficie de Mercurio est
cubierta por llanuras. Muchas de ellas son viejas y
estn llenas de crteres, pero algunas ms
jvenes tienen menos crteres. Los cientficos han
clasificado estas llanuras como llanuras intercrter y
llanuras suaves. Las primeras estn
menos saturadas de crteres y estos tienen dimetros inferiores a los 15
kilmetros. Estas llanuras fueron formadas probablemente cuando
los ros de lava sepultaron el terreno antiguo. Las llanuras suaves son ms
jvenes todava con menos crteres. Estas ltimas se pueden
encontrar alrededor de la cuenca Caloris En algunas zonas se pueden ver
parches de lava lisa que recubren los crteres.
La historia de la formacin de Mercurio es similar a la de la Tierra. Hace
unos 4.500 millones de aos se form el planeta. Esta fue una poca
de intenso bombardeo de los planetas a medida que recolectaban el

material y los restos de la nebulosa de la que se formaron. En una etapa

temprana de esta formacin, Mercurio probablemente se diferenci en un
denso ncleo metlico y una corteza de silicatos. Despues de un perodo de
intenso bombardeo, la lava corro por la superficie del planeta y recubri la
antigua corteza. Alcanzado este punto, la mayor parte de los residuos de la
nebulosa original haban sido barridos ya y Mercurio entr en un perodo de
bombardeo ms ligero. Durante este perodo se formaron las llanuras
intercrteres. Luego Mercurio se enfri. Su ncleo se contrajo dando lugar a
su vez a la rotura de la corteza y originando la aparicin de prominentes
escarpes lobulares. Durante la tercera etapa, la lava aneg las tierras bajas
y produjo las llanuras suaves. Durante la cuarta etapa el bombardeo de
micrometeoritos produjo una superficie pulverulenta tambin conocida
como regolito. Unos pocos meteoritos de mayor tamao chocaron contra la
superficie produciendo brillantes crteres con radios. Salvo por las
ocasionales colisiones de algn meteorito, la superficie de Mercurio ya no
est activa y permanece como estaba hace millones de aos.

Puede existir agua en Mercurio?

Podra parecer que Mercurio no puede poseer agua bajo ninguna forma.
Tiene una atmsfera muy tenue y est muy caliente durante el da, pero en
1991 cientficos del Caltech lanzaron ondas de radio sobre Mercurio y
detectaron un retorno brillante muy poco usual sobre el polo norte del
planeta. El aparente brillo del polo norte podra ser explicado por la
presencia de hielo sobre o justo debajo de la superfice. Pero, es posible que
Mecurio tenga hielo? Debido a que la rotacin de Mercurio es casi
perpendicular a su plano orbital, el polo norte siempre ve el sol por debajo
del horizonte y los cientficos sospechan que podra estas a temperatura
inferiores a los -161 C. Estas glidas temperaturas podran atrapar el agua
que surge del planeta en forma de gas, o los hielos llevados hasta all por
los impactos cometarios. Estos depsitos de hielo podran estar cubiertos
por una capa de polvo y, a pesar de ello, dar un retorno brillante en el radar.

VENUS
Introduccin
Venus, que recibe el nombre de la diosa romana del
amor y la belleza, es el segundo planeta desde el Sol. Es
el objeto ms brillante del cielo, despus del Sol y la
Luna. A este planeta se le llama el lucero del alba cuando
aparece por el Este al amanecer y el lucero de la tarde
cuando est situado al Oeste al atardecer. En la
antigedad, al lucero de la tarde se le llamaba Hesperus

y al lucero del alba Phosphorus o Lucifer. Debido a las distancias de las

rbitas de Venus y la Tierra desde el Sol, Venus no es visible nunca ms de
tres horas antes del amanecer o tres horas despus del ocaso. Los primeros
astrnomos pensaron que Venus podra ser en realidad dos cuerpos
separados.
Observado a travs de un telescopio, el planeta muestra fases como la
Luna. Cuando Venus presenta su fase completa parece menor porque est
en el lado ms alejado del Sol desde la Tierra. Su mxima brillantez (una
magnitud de -4,4 o 15 veces el brillo de la estrella ms brillante) la muestra
en su fase creciente. Las fases y las posiciones de Venus en el cielo se
repiten en un periodo sindico de 1,6 aos. Los trnsitos a travs de la cara
del Sol son raros y tienen lugar de dos en dos en intervalos de poco ms de
un siglo. Los dos prximos sern en el 2004 y el 2012.
Los astrnomos se refieren a Venus como el planeta hermano de la Tierra.
Ambos tienen similar tamao, masa, densidad y volumen. Ambos se
formaron ms o menos al mismo tiempo y se condesaron a partir de la
misma nebulosa. Sin embargo, durante los ltimos aos los investigadores
han encontrado que el parecido termina aqu. Venus es muy diferente de la
Tierra. No tiene ocenos y est rodeado por una pesada atmsfera
compuesta principalmente por dixido de carbono con casi nada de vapor
de agua. Sus nubes estan compuestas por gotas de cido sulfrico. En la
superficie, la presin atmosfrica es 92 veces mayor que la presin en la
Tierra a nivel del mar.
Venus es abrasador con una temperatura en la superficie de unos 482 C.
Esta alta temperatura es debida bsicamente a un aplastante efecto
invernadero causado por la pesada atmsfera y el dixido de carbono. La luz
solar atraviesa la atmsfera para calentar la supercicie del planeta. El calor
es radiado de nuevo hacia el exterior pero es atrapado por la densa
atmsfera y no puede escapar hacia el espacio. Esto hace que Venus sea
ms caliente que Mercurio.
Un da Venusiamo tiene 243 das terrestres y es ms largo que su ao de
225 das. De una forma extraa, Venus rota del este hacia el oeste. Para un
observador en Venus, el Sol se levantara por el oeste para ponerse por el
este.
Exploracin
Todo Venus est cubierto de nubes y tiene una atmsfera densa, lo que
dificulta su estudio desde la Tierra; la mayor parte de los conocimientos que
se tienen del planeta se han obtenido mediante la utilizacin de vehculos
espaciales, en concreto aqullos que han descendido a travs de la
atmsfera portando sondas.
El primer vuelo que se acerc a su superficie fue el Mariner 2, lanzado por
Estados Unidos en 1962, seguido por el Mariner 5 en 1967 y el Mariner 10
en 1974. La antigua Unin Sovitica desarroll varias sondas de entrada,

combinadas con aparatos de vuelo de paso u orbitadores: Venera 4 y 5

(1967), 6 (1969), 7 (1970), 8 (1972), 9 y 10 (1975), 11 y 12 (1978), 13 y 14
(1981), y 15 y 16 (1983); Vega 1 y 2, enviadas hacia el cometa Halley en
1984, tambin volaron hacia Venus y enviaron cpsulas de descenso. Varias
de estas sondas llegaron con xito a la superficie del planeta. Estados
Unidos envi dos misiones Pioneer Venus en 1978. Pioneer Venus 2 envi
cuatro sondas a la superficie, al tiempo que la nave exploraba la atmsfera
superior. Pioneer Venus 1, un orbitador, contina midiendo la atmsfera
superior. La sonda Magallanes, lanzada hacia Venus en 1989, comenz a
transmitir imgenes de radar del planeta en 1990. Han sido procesadas por
ordenador o computadora hasta formar espectaculares figuras
tridimensionales del terreno.
Atmsfera
La temperatura de la superficie de Venus es muy uniforme y alcanza unos
462 C; la presin de la superficie es 96 veces la de la Tierra. La atmsfera
est compuesta casi en su totalidad por dixido de carbono (CO2). La base
de las nubes est a 50 km de la superficie y las partculas de estas nubes
son sobre todo cido sulfrico concentrado. El planeta no tiene campo
magntico perceptible.
Que el 97% de la atmsfera de Venus sea CO2 no es tan extrao como
pudiera parecer; de hecho, la corteza terrestre contiene casi la misma
cantidad en forma de tierra caliza. Cerca del 3% de la atmsfera venusiana
es nitrgeno (N2). Por contraste, el 78% de la atmsfera terrestre es
nitrgeno. El agua y el vapor de agua son muy raros en Venus. Muchos
cientficos argumentan que Venus, al estar ms cerca del Sol, est sujeto a
un llamado efecto invernadero desbocado que provoc que se evaporaran
algunos ocanos en la atmsfera. Los tomos de hidrgeno de las molculas
de agua podan haberse perdido en el espacio y los tomos de oxgeno en la
corteza. Otra posibilidad es que Venus tuviera en principio muy poca agua.
El cido sulfrico de las nubes tambin tiene su correspondencia en la
Tierra; forma nieblas muy finas en la estratosfera. Este cido cae con la
lluvia y reacciona con los materiales de la superficie; la denominada lluvia
cida daa determinadas partes del medio ambiente. En Venus, el cido se
evapora en la base de las nubes y slo puede permanecer en la atmsfera.
La parte superior de las nubes, visible desde la Tierra y desde el Pioneer
Venus 1, se extiende como neblina 70 u 80 km por encima de la superficie
del planeta. Las nubes contienen una impureza de color amarillo plido que
se detecta mejor con longitudes de onda cercanas al ultravioleta. Las
variaciones en el contenido de dixido de azufre de la atmsfera podran
indicar vulcanismo activo en el planeta.
En la cima de las nubes es posible distinguir ciertos modelos de nube y
rasgos climticos que proporcionan informacin sobre el movimiento del
viento en la atmsfera. Los vientos del nivel superior rodean al planeta a
una velocidad de 360 km/h. Estos vientos recorren el planeta, soplando en

casi todas las latitudes, desde el ecuador a los polos. El seguimiento del
movimiento de las sondas descendentes ha mostrado que, a pesar de la
existencia de estos vientos de nivel superior de alta velocidad, mucho ms
de la mitad de la denssima atmsfera de Venus, prxima a la superficie del
planeta, est estancada. Desde la superficie hasta los 10 km de altura, las
velocidades del viento slo son de 3 a 18 kilmetros por hora.
La atmsfera superior y la ionosfera han sido estudiadas con gran detalle
por el Pioneer Venus 1 mientras las atravesaba una vez al da. En la Tierra,
esta regin es muy clida; en Venus no, a pesar de estar ms cerca del Sol.
Resulta sorprendente que el lado nocturno de Venus sea muy fro (las
temperaturas del lado diurno son de 40 C y las del lado nocturno de -170
C). Los cientficos sospechan que los fuertes vientos soplan desde el lado
diurno hacia el vaco casi total provocado por las bajas temperaturas del
lado nocturno. Estos vientos arrastraran gases ligeros, como hidrgeno y
helio, que estn concentrados en un "engrosamiento" del lado nocturno.
En la Tierra, la ionosfera est aislada del viento solar por la magnetosfera.
Venus carece de campo magntico propio, pero el viento solar parece
generar una magnetosfera inducida.
Caractersticas de la superficie
La superficie de Venus es relativamente joven, geolgicamente hablando.
Parece haber sido reconstruida completamente hace unos 300-500 millones
de aos. Los investigadores debaten ahora cmo y por qu ocurri esto. La
topografa Venusiana est compuesta por vastas llanuras cubiertas por ros
de lava y montaas o mesetas deformadas por la actividad geolgica. El
Monte Maxwell en la Tierra de Ishtar es el punto ms alto de Venus. Las
mesetas de la Tierra de Afrodita se extienden a lo largo de casi la mitad del
ecuador. Las imgenes de la sonda Magallanes de las mesetas tomadas
desde una altura de 2.5 kilmetros son inusualmente brillantes, lo que es
propio de suelos hmedos. Sin embargo, el agua lquida no existe en la
superficie y por lo tanto no puede ser la causa del brillo de las mesetas. Una
teora sugiere que este material brillante podra estar constituido por
compuestos metlicos. Diversos estudios muestran que el material podra
ser pirita de hierro (tambin conocida por el nombre de "oro de los tontos").
Es inestable en las tierras bajas pero sera estable en las mesetas. El
material podra ser tambin algn tipo de material extico que producira los
mismos resultados pero en concentraciones menores.
Venus est surcado por numerosos crteres de impacto distribuidos
aleatoriamente sobre su superficie. Los crteres con menos de 2 kilmetros
no existen apenas, debido a la pesada atmsfera de Venus. La excepcin se
produce cuando los meteoritos grandes se fracturan justo antes del
impacto, dando lugar a las agrupaciones de crteres. Los volcanes y los
fenmenos volcnicos son tdava ms numerosos. Al menos el 85% de la
superficie de Venus esta cubierta por roca volcnica. Grandes ros de lava,
que se prolongan durante cientos de kilmetros, han cubierto las tierras

bajas creando vastas llanuras. Ms de 100.000 pequeos escudos

volcnicos puntean la superficie junto con cientos de grandes volcanes. Los
ros procedentes de los volcanes han producido largos canales sinuosos que
se prolongan por cientos de kilmetros, destacando uno con casi 7.000
kilmetros de longitud.
Sobre Venus pueden encontrarse gigantescas calderas con ms de 100
kilmetros de dimetro. Las calderas terrestres suelen tener normalmente
slo unos pocos kilmetros de dimetro. Algunos fenmenos nicos en
Venus incluyen las coronas y los aracnoides. Las coronas son grandes
fenmenos circulares u ovales, rodeados por acantilados y con cientos de
kilmetros de envergadura. Se piensa que son el reflejo en superficie de los
afloramientos del manto. Los aracnoides son fenmenos alargados similares
a las coronas. Podran haber sido causados por la roca fundida que se filtra a
travs de las fracturas y da lugar a sistemas radiales de fracturas y diques.
Venus gira muy lentamente sobre su eje y la direccin es retrgrada
(contraria a la de la Tierra). Curiosamente, cuando los dos planetas estn
ms cerca, siempre mira hacia la Tierra la misma cara de Venus. En estas
ocasiones, se puede observar esta cara y se pueden trazar mapas mediante
radiotelescopios con base en la Tierra.
En contraste con la enorme antena que necesit el radar terrestre que traza
los mapas de Venus, un modesto instrumento del Pioneer Venus 1 pudo
dirigir un reconocimiento casi global. Combinado con los datos de las sondas
soviticas y los del radar, el reconocimiento mostr que la superficie de
Venus es, ante todo, una meseta plana interrumpida por dos zonas
montaosas del tamao de un continente conocidas como Ishtar Terra y
Aphrodite Terra. Esta ltima ocupa la parte ms lejana de Venus segn se ve
desde la Tierra cuando ambos planetas estn ms alejados.
El radar ms potente a bordo de la sonda espacial Magallanes ha
descubierto volcanes muy activos, grandes corrientes de lava solidificada y
una amplia serie de crteres metericos. El mayor crter de impacto que se
ha observado mide casi 160 km de dimetro (el ms pequeo, unos 5 km).
El radar de la sonda podra resolver incluso crteres ms pequeos, si los
hubiera. La densa atmsfera de Venus impide que meteoroides ms
pequeos alcancen la superficie del planeta.
El reconocimiento global y otras sondas tambin han dejado pruebas de
que, al menos en el pasado, hubo una gran actividad tectnica en Venus.
Estas pruebas incluyen cordilleras, caones, una depresin que se extiende
1.400 km a lo largo de la superficie y un gigantesco cono volcnico cuya
base mide ms de 700 km de ancho. Las sondas soviticas enviaron
fotografas de las reas donde se posaron y tambin midieron la
radiactividad natural de las rocas. La radiactividad recuerda a la del granito
y sugiere que el material de Venus se diferencia qumicamente por su
actividad volcnica. Las rocas angulosas que se pueden ver en las imgenes

soviticas tambin sugieren la existencia de actividad geolgica que

contrarrestara las fuerzas de erosin.

TIERRA
Introduccin
Desde la perspectiva que tenemos en la Tierra,
nuestro planeta parece ser grande y fuerte con un
ocano de aire interminable. Desde el espacio, los
astronautas frecuentemente tienen la impresin de
que la Tierra es pequea, con una delgada y frgil
capa de atmsfera. Para un viajero espacial, las
caractersticas distintivas de la Tierra son las aguas
azules, masas de tierra caf y verde y nubes blancas
contrastando con un fondo negro.
Muchos suean con viajar en el espacio y ver las
maravillas del universo. En realidad todos nosotros
somos viajeros espaciales. Nuestra nave es el planeta Tierra, viajando a una
velocidad de 108.000 kilmetros por hora.
La Tierra es el tercer planeta ms cercano al Sol, a una distancia de
alrededor de 150 millones de kilmetros y el quinto en cuanto a tamao de
los nueve planetas principales. Tiene un dimetro de 12.756 kilmetros,
solamente unos cuantos kilmetros ms grande que el dimetro de Venus.
Nuestra atmsfera est compuesta de un 78 por ciento de nitrgeno, 21 por
ciento de oxgeno y 1 por ciento de otros constituyentes. Es el nico planeta
conocido que tiene vida, aunque algunos de los otros planetas tienen
atmsferas y contienen agua.
La Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Clculos
basados en las perturbaciones de las rbitas de los satlites artificiales
revelan que la Tierra es una esfera imperfecta porque el ecuador se engrosa
21 km; el polo norte est dilatado 10 m y el polo sur est hundido unos 31
metros.
Movimiento
Al igual que todo el sistema solar, la Tierra se mueve por el espacio a razn
de unos 20,1 km/s o 72,360 km/h hacia la constelacin de Hrcules. Sin
embargo, la galaxia Va Lctea como un todo, se mueve hacia la
constelacin Leo a unos 600 km/s. La Tierra y su satlite, la Luna, tambin
giran juntas en una rbita elptica alrededor del Sol. A la Tierra le toma
365,256 das viajar alrededor del Sol y 23,9345 horas para que una
revolucin completa. La excentricidad de la rbita es pequea, tanto que la
rbita es prcticamente un crculo. La circunferencia aproximada de la rbita
de la Tierra es de 938.900.000 km y nuestro planeta viaja a lo largo de ella a
una velocidad de unos 106.000 km/h. La Tierra gira sobre su eje una vez
cada 23 horas, 56 minutos y 4,1 segundos. Por lo tanto, un punto del

ecuador gira a razn de un poco ms de 1.600 km/h y un punto de la Tierra

a 45 de altitud N, gira a unos 1.073 km/h.
Composicin
Se puede considerar que la Tierra se divide en cinco partes: la primera, la
atmsfera, es gaseosa; la segunda, la hidrosfera, es lquida; la tercera,
cuarta y quinta, la litosfera, el manto y el ncleo son slidas. La atmsfera
es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo slido del planeta. Aunque tiene
un grosor de ms de 1.100 km, aproximadamente la mitad de su masa se
concentra en los 5,6 km ms bajos. La litosfera, compuesta sobre todo por
la fra, rgida y rocosa corteza terrestre, se extiende a profundidades de 100
km. La hidrosfera es la capa de agua que, en forma de ocanos, cubre el
70,8% de la superficie de la Tierra. El manto y el ncleo son el pesado
interior de la Tierra y constituyen la mayor parte de su masa.
La hidrosfera se compone principalmente de ocanos, pero en sentido
estricto comprende todas las superficies acuticas del mundo, como mares
interiores, lagos, ros y aguas subterrneas. La profundidad media de los
ocanos es de 3.794 m, ms de cinco veces la altura media de los
continentes. La masa de los ocanos es de 1.350.000.000.000.000.000
toneladas, o el 1/4.400 de la masa total de la Tierra.
Las rocas de la litosfera tienen una densidad media de 2,7 veces la del agua
y se componen casi por completo de 11 elementos, que juntos forman el
99,5% de su masa. El ms abundante es el oxgeno (46,60% del total),
seguido por el silicio (27,72%), aluminio (8,13%), hierro (5,0%), calcio
(3,63%), sodio (2,83%), potasio (2,59%), magnesio (2,09%) y titanio,
hidrgeno y fsforo (totalizando menos del 1%). Adems, aparecen otros 11
elementos en cantidades del 0,1 al 0,02%. Estos elementos, por orden de
abundancia, son: carbn, manganeso, azufre, bario, cloro, cromo, flor,
circonio, nquel, estroncio y vanadio. Los elementos estn presentes en la
litosfera casi por completo en forma de compuestos ms que en su estado
libre.
La litosfera comprende dos capas (la corteza y el manto superior) que se
dividen en unas doce placas tectnicas rgidas. La corteza misma se divide
en dos partes. La corteza silica o superior, de la que forman parte los
continentes, est constituida por rocas cuya composicin qumica media es
similar a la del granito y cuya densidad relativa es de 2,7. La corteza
simtica o inferior, que forma la base de las cuencas ocenicas, est
compuesta por rocas gneas ms oscuras y ms pesadas como el gabro y el
basalto, con una densidad relativa media aproximada de 3.
La litosfera tambin incluye el manto superior. Las rocas a estas
profundidades tienen una densidad de 3,3. El manto superior est separado
de la corteza por una discontinuidad ssmica, la discontinuidad de
Mohorovicic, y del manto inferior por una zona dbil conocida como
astenosfera. Las rocas plsticas y parcialmente fundidas de la astenosfera,

de 100 km de grosor, permiten a los continentes trasladarse por la

superficie terrestre y a los ocanos abrirse y cerrarse.
El denso y pesado interior de la Tierra se divide en una capa gruesa, el
manto, que rodea un ncleo esfrico ms profundo. El manto se extiende
desde la base de la corteza hasta una profundidad de unos 2.900 km.
Excepto en la zona conocida como astenosfera, es slido y su densidad, que
aumenta con la profundidad, oscila de 3,3 a 6. El manto superior se
compone de hierro y silicatos de magnesio como el olivino y la parte inferior
de una mezcla de xidos de magnesio, hierro y silicio.
La investigacin sismolgica ha demostrado que el ncleo tiene una capa
exterior de unos 2.225 km de grosor con una densidad relativa media de 10.
Esta capa es probablemente rgida y los estudios demuestran que su
superficie exterior tiene depresiones y picos, y estos ltimos se forman
donde surge la materia caliente. Por el contrario, el ncleo interior, cuyo
radio es de unos 1.275 km, es slido. Se cree que ambas capas del ncleo
se componen en gran parte de hierro con un pequeo porcentaje de nquel y
de otros elementos. Las temperaturas del ncleo interior pueden llegar a los
6.650 C y se considera que su densidad media es de 13.
Edad y origen de la Tierra
La datacin radiomtrica ha permitido a los cientficos calcular la edad de la
Tierra en 4.650 millones de aos. Aunque las piedras ms antiguas de la
Tierra datadas de esta forma, no tienen ms de 4.000 millones de aos, los
meteoritos, que se corresponden geolgicamente con el ncleo de la Tierra,
dan fechas de unos 4.500 millones de aos, y la cristalizacin del ncleo y
de los cuerpos precursores de los meteoritos, se cree que ha ocurrido al
mismo tiempo, unos 150 millones de aos despus de formarse la Tierra y el
sistema solar.
Despus de condensarse a partir del polvo csmico y del gas mediante la
atraccin gravitacional, la Tierra habra sido casi homognea y
relativamente fra. Pero la continuada contraccin de estos materiales hizo
que se calentara, calentamiento al que contribuy la radiactividad de
algunos de los elementos ms pesados. En la etapa siguiente de su
formacin, cuando la Tierra se hizo ms caliente, comenz a fundirse bajo la
influencia de la gravedad. Esto produjo la diferenciacin entre la corteza, el
manto y el ncleo, con los silicatos ms ligeros movindose hacia arriba
para formar la corteza y el manto y los elementos ms pesados, sobre todo
el hierro y el nquel, sumergindose hacia el centro de la Tierra para formar
el ncleo. Al mismo tiempo, la erupcin volcnica, provoc la salida de
vapores y gases voltiles y ligeros de manto y corteza. Algunos eran
atrapados por la gravedad de la Tierra y formaron la atmsfera primitiva,
mientras que el vapor de agua condensado form los primeros ocanos del
mundo.
Campo Magntico

El rpido movimiento giratorio y el ncleo de hierro y nquel de nuestro

planeta generan un campo magntico extenso, que, junto con la atmsfera,
nos protege de casi todas las radiaciones nocivas provenientes del Sol y de
otras estrellas. La atmsfera de la Tierra nos protege de meteoritos, la
mayora de los cuales se desintegran antes de que puedan llegar a la
superficie.
De nuestros viajes al espacio, hemos aprendido mucho acerca de nuestro
planeta hogar. El primer satlite americano, el Explorer 1, descubri una
zona de intensa radiacin, ahora llamada los cinturones de radiacin Van
Allen. Esta capa est formada por partculas cargadas en rpido movimiento
que son atrapadas por el campo magntico de la Tierra en una regin con
forma de dona rodeando el ecuador. Otros descubrimientos de los satlites
muestran que el campo magntico de nuestro planeta est distorsionado en
forma de una gota debido al viento solar. Tambin sabemos ahora que
nuestra fina atmsfera superior, que antes se crea era calmada y sin
incidentes, hierve con actividad creciendo de da y contrayndose en las
noches. Afectada por los cambios en la actividad solar, la atmsfera superior
contribuye al tiempo y clima en la Tierra.
Adems de afectar el clima en la Tierra, la actividad solar genera un
fenmeno visual dramtico en nuestra atmsfera. Cuando las partculas
cargadas del viento solar se quedan atrapadas en el campo magntico de la
Tierra, chocan con molculas de aire sobre los polos magnticos de nuestro
planeta. Estas molculas de aire entonces empiezan a emitir luz y son
conocidas como las auroras o las luces del norte y del sur.
El estudio de la intensidad del campo magntico de la Tierra es valioso
desde el punto de vista de la ciencia pura y de la ingeniera y tambin para
la prospeccin geolgica de minerales y de fuentes de energa. Las
mediciones de intensidad se hacen con instrumentos llamados
magnetmetros, que determinan la intensidad total del campo y las
intensidades en direccin horizontal y vertical. La intensidad del campo
magntico de la Tierra vara en diferentes puntos de su superficie. En las
zonas templadas asciende a unos 48 amperios/metro, de los cuales un
tercio se da en direccin horizontal.
Recientes estudios de magnetismo remanente (residual) en rocas y de las
anomalas magnticas de la cuenca de los ocanos han demostrado que el
campo magntico de la Tierra ha invertido su polaridad por lo menos 170
veces en los pasados 100 millones de aos. El conocimiento de estas
modificaciones, datables a partir de los istopos radiactivos de las rocas, ha
tenido gran influencia en las teoras de la deriva continental y la extensin
de las cuencas ocenicas.
El fenmeno del magnetismo terrestre es el resultado del hecho de que toda
la Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico y filsofo natural
ingls William Gilbert fue el primero que seal esta similitud en 1600,

aunque los efectos del magnetismo terrestre se haban utilizado mucho

antes en las brjulas primitivas.
Polos magnticos
Los polos magnticos de la Tierra no coinciden con los polos geogrficos de
su eje. El polo norte magntico se sita hoy cerca de la costa oeste de la isla
Bathurst en los Territorios del Noroeste en Canad, casi a 1.290 km al
noroeste de la baha de Hudson. El polo sur magntico se sita hoy en el
extremo del continente antrtico en Tierra Adelia, a unos 1.930 km al
noreste de Little America (Pequea Amrica).
Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran
notables cambios de ao en ao. Las variaciones en el campo magntico de
la Tierra incluyen una variacin secular, el cambio en la direccin del campo
provocado por el desplazamiento de los polos. Esta es una variacin
peridica que se repite despus de 960 aos. Tambin existe una variacin
anual ms pequea, al igual que se da una variacin diurna, o diaria, que
slo es detectable con instrumentos especiales.