Componentes de los gases de escape

El aire est compuesto bsicamente por dos gases: nitrgeno (N 2) y oxgeno (02). En un volumen
determinado de aire se encuentra una proporcin de nitrgeno (N 2) del 79 % mientras que el
contenido de oxgeno es aproximadamente de un 21 %..
El nitrgeno durante la combustin, en principio, no se combina con nada y tal como entra en el
cilindro es expulsado al exterior sin modificacin alguna, excepto en pequeas cantidades, para
formar xidos de nitrgeno (NOx). El oxgeno es el elemento indispensable para producir la
combustin de la mezcla.
Cuando se habla de la composicin de los gases de escape de un vehculo se utilizan siempre los
mismos trminos: monxido de carbono, xido ntrico, partculas de holln o hidrocarburos. Decir
que estas sustancias representan una fraccin muy pequea del total de los gases de escape.
Debido a ello, antes de describir las diferentes sustancias que integran los gases de escape, le
mostramos a continuacin la composicin aproximada de los gases que despiden los motores
diesel y de gasolina.

Descripcin de las sustancias que integran los gases de escape

El motor de combustin interna, por su forma de funcionar, no es capaz de quemar de forma total el
combustible en los cilindros. Pero si esta combustin incompleta no es regulada, mayor ser la
cantidad de sustancias nocivas expulsadas en los gases de escape hacia la atmsfera. Dentro de
los gases generados en la combustin, hay unos que son nocivos para la salud y otros no.

En la Unin Europea aunque los medios de locomocin son responsables nicamente de

un 5 % de las emisiones de dixido de azufre (SO2), son responsables del 25 % de las
emisiones de dixido de carbono (CO2), del 87 % de las de monxido de carbono (CO) y
del 66 % de las de xidos de nitrgeno (NOx).
Por todas estas razones se esta intentado por todos los medios posibles la reduccin de
los gases de escape y sus emisiones contaminantes

Los sistemas de control de emisiones fueron requeridos en todos los modelos producidos para
la venta en el estado de California (Estados Unidos) a partir de 1966 y se implement luego en
los dems estados para los modelos fabricados desde 1968 en adelante. Su uso se intensific
en las dcadas siguientes y ahora es una categora estandard.
Los controles sobre las emisiones han reducido exitosamente las emisiones producidas por
automviles en trminos de cantidad por distancia recorrida. Sin embargo, el aumento
sustancial en las distancias recorridas por cada vehculo, as como el aumento del nmero de
vehculos en circulacin tiene como consecuencia que la disminucin total de las emisiones
sea cada vez menor.
Las emisiones producidas por un vehculo se clasifican en tres categoras distintas:

1. Emisiones de la tubera de escape: los desechos de la quema de combustibles fsiles

en el motor del vehculo son emitidos a travs del sistema de escape. Entre los
mayores elementos contaminantes estn:
1. Hidrocarburos: son partculas que no reaccionaron en la combustin o lo
hicieron parcialmente, y es el mayor contribuyente de lo que se conoce como
el smog de las ciudades, reconocido como altamente txico para la salud.
Pueden causar daos y problemas en el hgado as como cncer si se est
continuamente expuesto a este elemento.
2. xido de nitrgeno (NOx): Son generados cuando el nitrgeno reacciona con
el oxgeno del aire bajo las condiciones de alta temperatura y presin que se
presentan dentro del motor. Las emisiones de estos xidos de nitrgeno
contribuyen tambin a la creacin del smog, as como a la formacin de
la lluvia cida.
3. Monxido de carbono (CO): Es un resultado de la combustin incompleta
debido a la ineficiencia de estas tecnologas. Uno de los efectos nocivos es
que disminuye la capacidad natural de la sangre para cargar oxgeno en las
clulas, lo que conlleva peligrosos riesgos de enfermedad cardaca.
4. Dixido de carbono (CO2): Las emisiones del dixido de carbono son un
aspecto de gran preocupacin en el marco del calentamiento global puesto
que es un gas que produce efecto invernadero, cada vez ms comn.
2. Emisiones evaporadas. Son producidas por la evaporacin del combustible y
constituyen tambin otro gran factor para la creacin del smog urbano, puesto que sus
molculas son de un peso molecular alto y tienden a estar ms cerca del nivel del
suelo. La gasolina tiende a evaporarse en algunas de estas formas.
1. Ventilacin del tanque de gasolina: El proceso de calentamiento del vehculo y
el aumento de temperatura que se produce naturalmente entre las bajas
temperaturas de la noche y las ms altas durante el da, hacen que la
gasolina contenida en el tanque se evapore, aumentando la presin dentro
del mismo para igualar la presin atmosfrica. Esta presin debe ser liberada;
antes de los controles de emisin de gases, estos gases eran simplemente
liberados a la atmsfera.

2. Prdidas y fugas: Se trata del escape de los vapores de la gasolina desde el

motor caliente.
3. Prdidas de recargas: Este aspecto causa especialmente una gran cantidad de
emisiones de vapores de hidrocarbono. El espacio desocupado dentro del
tanque del vehculo es ocupado por los gases de hidrocarbono; por lo tanto, a
medida que el tanque se va llenando de gasolina, estos gases son
desplazados y forzados a salir a la atmsfera. Asimismo, hay prdidas por
evaporaciones posteriores.
3. Emisiones del ciclo de vida: Son producidos por todas las actividades asociadas con la
manufactura, el mantenimiento y el desecho de un vehculo e incluye objetos como:
1. Los recursos energticos usados para la fabricacin del vehculo.
2. Solventes voltiles utilizados en su fabricacin (acabados de la pintura del
automvil, etc.).
3. Descomposicin de materiales sintticos utilizados para reducir el peso y
simplificar la manufactura.
4. Requerimientos de mantenimiento tales como cambio de aceite o filtros,
reemplazo de batera, etc.
5. Requerimientos de desecho, que incluyen lubricantes contaminantes, llantas,
metales pesados (plomo, cromo) y basureros.

En 1966, el primer ciclo de revisin sobre emisiones fue legislado en el Estado de California,
Estados Unidos, dando parmetros para medir las emisiones del tubo de escape en PPM
(partes por milln). La prueba ms comn usada hasta la dcada de 1980 fue la prueba de
movimiento ausente (usualmente en dos velocidades) para luego ser reemplazada por el
dinammetro (La ltima variante conocida es la del modo de simulacin acelerada, ASM
Accelerated Simulated Mode).
Las pruebas de ASM se utilizan para tres gases y no slo para dos como eran anteriormente;
si una emisin de gases es ms alta que las dems, el vehculo no aprueba. Usualmente, los
vehculos de 10.000 GVW impulsados por gasolina estn sujetos a las pruebas de ASM con la
excepcin de los vehculos de traccin mltiple (4WD). El GRUPO DE TRABAJO

MEDIAMBIENTAL usa en California informacin recogida de las pruebas de ASM para crear el
Auto Asthma Index que cataloga los modelos de vehculos basados en emisiones de
hidrocarburos y xidos de nitrgeno, que son los qumicos que genean smog.
Algunas ciudades tambin estn usando una tecnologa desarrollada por Donald H. Stedman,
Profesor de Qumica en la Universidad de Denver, que consiste en tecnologa lser para
detectar emisiones mientras los vehculos transitan por las vas pblicas, eliminando as la
necesidad de ir a los centros de prueba. El sistema de deteccin por lser de los gases de
escape desarrollado por Stedman es el progenitor de dispositivos sensoriales remotos
comnmente usados en reas metropolitanas.
A principios de la dcada de 1990, segn el Acta de Cielos Limpios de 1990, se pusieron en
prctica criterios mucho ms estrictos y la EPA introdujo la prueba IM240. Alrededor de 35 de
los 50 estados estadounidenses han implementado este criterio en la inspeccin y el
mantenimiento vehicular, siguiendo el ejemplo de los Recursos de Aire de California.
Las leyes sobre las pruebas de emisin de gases contaminantes fueron reformadas en 1998
cuando fue aprobada la SB-42; un nuevo criterio implementado fue la excepcin de
rodamiento de chasis, lo que implica que los vehculos fabricados entre 1973 y 1998 estn
sujetos a la prueba de emisin. Esta ley fue revocada el ao pasado por el gobernador de
California Arnold Schwarznegger, estableciendo que estn sujetos a prueba los vehculos
fabricados desde 1976 hasta ahora.