I.

AGUA, ELEMENTO VITAL

El agua es un
elemento de la
naturaleza, integrante de
los
ecosistemas naturales, fundamental para el sostenimiento y la
reproduccin de la vida en el planeta ya que constituye un factor
indispensable para el desarrollo de los procesos biolgicos que la
hacen posible.
A. H2O: UNA DUPLA PERFECTA
El agua es un compuesto qumico estable formado por la unin de dos
elementos: Hidrgeno (H) y Oxgeno (O). Ambos existen separadamente
en la naturaleza y son fundamentales para la creacin y mantenimiento
de muchos de los procesos de los que somos testigos cotidianamente
desde que nacemos.
El Hidrgeno se constituye como el elemento ms abundante del
Universo. El Sol, que nos calienta diariamente y permite la vida en la
Tierra, es un voraz consumidor de Hidrgeno, sin l no podra realizar la
fusin nuclear, con las consecuencias terribles que esto tendra para
nuestro planeta. (1)
El Oxgeno, por su parte, es uno de los elementos ms importantes de la
qumica orgnica, ya que participa de forma muy importante y vital en
el ciclo energtico de los seres vivos, es esencial en la respiracin
celular de los seres aerbicos y en las ltimas dcadas ha tomado
renombre en su unin triatmica (O3, Ozono), al proteger a la Tierra de
los rayos ultravioletas procedentes del Sol. (2)
No obstante, a pesar de la importancia que estos elementos tienen por
separado para la vida en la Tierra y la formacin del Universo, la unin
de dos tomos de Hidrogeno con un tomo de Oxgeno se convierte en
una de las manifestaciones ms prodigiosas, bellas y funcionales jams
observada, conocida por todos nosotros como agua.
El agua, que en condiciones normales es inspida, incolora e inodora (1),
es una sustancia compuesta que forma parte indiscutible de nuestras
vidas. Tcnicamente todos nosotros somos agua, ya que el 70% de
nuestro organismo est formado por ella. (3) La vida no sera posible sin
el agua, al menos, la forma de vida que conocemos y nos rodea (2), tal
es as que los astrnomos que se dedican a la bsqueda de vida
extraterrestre toman como primer parmetro de vida la existencia de
agua en alguno de los planetas observados.

B. IMPORTANCIA DEL AGUA

El agua es un componente esencial de todo ser vivo, siendo el disolvente
general biolgico. Se trata de una biomolcula de naturaleza inorgnica
que representa el medio en el que ocurren la mayora de las reacciones
celulares del metabolismo, siendo la sustancia ms necesaria para la
vida. (3) Los organismos vivos son por ello dependientes del agua para
su existencia. Existe adems una relacin clara y directa entre el
contenido de agua y la actividad fisiolgica del organismo.
Posee una importancia cuantitativa ya que viene a representar el 75 %
del cuerpo de los seres vivos. Esta proporcin vara de unas especies a
otras y de unos tejidos a otros. (3)
La importancia del agua para las clulas vivas refleja sus propiedades
fsicas y qumicas, propiedades que radican en su estructura molecular.
El agua es el nico compuesto que debido a sus propiedades fsicas
puede ser clasificado aparte de cualquier otro lquido. Todas estas
caractersticas estn involucradas directamente con la formacin de
puentes de hidrgeno, que son interacciones moleculares muy dbiles
pero en conjunto permiten formar estructuras moleculares muy
complejas. (4)

Calor especfico: Se define como la cantidad de energa calorfica

necesaria para elevar la temperatura de 1 gramo de sustancia en
1C. Para el agua el valor es de 1cal/g, valor alto en comparacin
con otros lquidos. (4) Esto se puede entender como que el agua,
absorbe ms energa calorfica que la mayora de las sustancias.
La humedad de los bosques es definitiva para mantener con
menores cambios de temperatura a dicho ecosistema, en
comparacin con lo que se observa en los desiertos. (2) En los
mamferos ayuda a mantener la temperatura homognea del
cuerpo, mediante el bombeo constante de sangre del corazn
hasta los tejidos perifricos, ya que el componente ms abundante
de la sangre es el agua. (1)

Calor de vaporizacin: Es la energa gastada en la evaporacin

de 1 mol de un lquido en su punto de evaporacin, representa la
cantidad de energa cintica que requieren las molculas en el
estado lquido para vencer su mutua atraccin y alejarse unas de
otras, tal como ocurre en estado gaseoso. (5)

El calor de vaporizacin del agua es alto, por lo tanto, se

minimizan las prdidas de agua que pudieran ocurrir en los seres
vivos debido a la evaporacin, de manera que lo protege contra la
deshidratacin. Por otro lado, si la evaporacin ocurre, provee de
un eficiente sistema de enfriamiento, ya que la energa
indispensable para la evaporacin la toma el agua de la
superficie del ser vivo con lo que se aprecia una sensacin de
frescura. (3)

Tensin superficial: Es una fuerza de atraccin que se

manifiesta en la superficie de un lquido, debido a la atraccin que
sufren las molculas de la superficie hacia el seno del lquido. En
un capilar, la capacidad de mojarlo y su fuerza adhesiva hacen que
el agua suba por el capilar y, debido a la tensin superficial y
viscosidad, las molculas del seno siguen a las de la superficie,
este fenmeno se puede encontrar difundido en la naturaleza: en
las races de las plantas, en los tallos, en la circulacin de los
lquidos de los animales. El agua puede ascender ms de 1 00 m
de altura en los rboles. (3)
Una gran porcin de la membrana de cualquier clula la
constituyen los lpidos, es factible que el paso de agua a travs de
las membranas celulares se realice en porciones que asemejan
capilares de corta longitud. (3)

Constante dielctrica: Propiedad de los disolventes de separar

iones de cargas opuestas. El agua tiene uno de los valores de
constante dielctrica ms elevado. El principal efecto como
consecuencia de lo anterior, es que molculas o partculas
cargadas elctricamente son fcilmente disociadas en presencia
del agua. (4)
Esta observacin es muy importante para los sistemas biolgicos,
pues la diferencia en los gradientes inicos es la base energtica y
funcional de muchos procesos. (3)

Densidad: El agua lquida es ms densa que el hielo a presin y

temperatura estndar. Existe un cambio positivo en el volumen
despus del congelamiento, lo que ocasiona que el hielo flote. Si el
hielo no flotara, la vida acutica en cuerpos de agua como lagos y

en los polos terrestres, no existira, pues se congelara todo el

cuerpo hasta la superficie, de hecho, la capa de hielo se convierte
en un aislante trmico. (2)
El agua tiene los ms altos puntos de ebullicin y de fusin, as
como la mayor viscosidad de todos los hidruros de elementos no
metlicos. Estas propiedades caractersticas del agua son
consecuencia de su cohesin interna muy elevada, las molculas
tienden a agruparse debido a que forman una extensa red de
puentes de hidrgeno. Cada molcula de agua puede formar
puentes de hidrgeno con 4 molculas de agua vecinas que se
alcanzan en los cristales de hielo. Las molculas de agua
continuamente cambian su orientacin geomtrica y forman
nuevos puentes de hidrgeno con otras molculas vecinas. Esto
sucede cada 1 0-12 s. (3)

Elevada capacidad de disolvente: Las molculas de agua,

debido a su carcter polar, tienden a disminuir las atracciones
entre los iones de las sales y los compuestos inicos, facilitando su
disociacin en forma de aniones y cationes y rodendolos por
dipolos de agua que impiden su unin. Esta tendencia del agua a
oponerse a las atracciones electrostticas viene determinada por
su elevada constante dielctrica. (4)
Por lo tanto, el agua es el principal disolvente biolgico, permite el
transporte en el interior de los seres vivos y su intercambio con el
medio externo, facilitando el aporte de sustancias nutritivas y la
eliminacin de productos de desecho. Adems, constituye el medio
en el que se realizan la mayora de las reacciones bioqumicas. (3)

Elevada cohesin molecular: El hecho de ser un fluido dentro

de un amplio margen de temperatura permite al agua dar volumen
a las clulas, turgencia a las plantas e incluso actuar como
esqueleto hidrosttico en algunas animales invertebrados.
Tambin explica las deformaciones que sufren determinadas
estructuras celulares, como el citoplasma y la funcin mecnica
amortiguadora que ejerce en las articulaciones de los animales
vertebrados, constituyendo el lquido sinovial que evita el contacto
entre los huesos. (3)

Bajo grado de ionizacin: slo una molcula de cada 551.000

de agua se encuentra ionizada:

Esto explica que la concentracin de iones H3O+ y de los iones

OH- sea muy baja, concretamente de 10-7 por litro, ([H3O+] =
[OH-] = 10-7). Dado los bajos niveles de estos iones, si al agua se
le aade un cido o una base, aunque sea en poca cantidad, estos
niveles varan bruscamente. (5) En los lquidos biolgicos, sin
embargo, y pese a estar constituidos por agua en su mayora, la
adicin de cidos o bases no vara apenas la concentracin de
iones H3O+ y OH-. Esto es debido a que los lquidos biolgicos
contienen sales minerales y molculas orgnicas disueltas que
pueden ionizarse en mayor o menor grado actuando como
disoluciones amortiguadoras. Este efecto se denomina efecto
tampn. (3)
BIBLIO:
1. Gutirrez M.: Ecologa: Salvemos el planeta Tierra. Editorial Limusa.
Mxico, 1992.
2. Calixto R., Herrera L., Hernndez V.D.: Ecologa y Medio Ambiente.
Cengage Learning Latin America. Mxico, 2008.
3. Becker W.M., Kleinsmith L.J., Hardin J.: El Mundo de la Clula. Pearson
Educacin. Espaa, 2006.
4. Murray R.K., Mayes P.A., Granner D.K., Rodwell V.W.: Harper
Bioqumica Ilustrada. Manual Moderno. Mxico, 2004.
5. Campbell M.K., Farrel S.O.: Bioqumica. International Thomson
Editores. Mxico, 2004.