Captulo

12

Aspectos de la emocin
Trate de verse triste, de producir una expresin de tristeza. Mientras lo hace, preste atencin a las diferentes sensaciones que experimenta a partir de los movimientos de su musculatura facial. Si slo
empuj su labio inferior hacia fuera y jal las comisuras de su boca hacia abajo, es probable que no se
haya sentido muy triste. De modo que intntelo de nuevo.
Produzca una segunda expresin de tristeza. Pero esta vez, no slo mueva su labio inferior y las
comisuras de su boca, sino tambin junte sus cejas hacia dentro al mismo tiempo, lo que requerir de
cierta destreza; as que imagine que tiene un par de palillos anclados en las esquinas internas de sus
cejas. Imagine que estos palillos se encuentran como a 2.5 cm de distancia entre s y que estn dirigidos
hacia fuera en forma paralela (la base de cada palillo descansa en el interior de la ceja y las puntas se
extienden hacia fuera). Ahora, mueva sus cejas hasta que se toquen las puntas externas de los palillos.
Ahora, trate de mover los tres conjuntos de msculos a un mismo tiempo: una las puntas exteriores de
los palillos, empuje su labio inferior hacia fuera y voltee las comisuras de su boca hacia abajo (Larsen,
Kasimatis y Frey, 1992).
Sinti algo al intentar hacer esta expresin facial? Detect algn atisbo de tristeza incipiente? Su
frecuencia cardiaca descendi un poco? No sinti un vago impulso de llorar? De ser as, la sensacin
fue leve porque una expresin facial fingida no es tan autntica ni produce una emocin tan real como
la expresin facial espontnea. Pero el leve sentimiento de tristeza expresado a travs de una expresin
facial ensayada es una buena manera de introducir uno de los muchos aspectos de la emocin que se
discutirn en el presente captulo; en este caso, la hiptesis de la realimentacin facial.
A medida que nos ocurren sucesos vitales importantes, se activan reacciones biolgicas y cognitivas
en nosotros. Los procesos biolgicos y cognitivos resultantes generan emociones que nos preparan
para lidiar de manera adaptativa con el suceso vital importante al que nos enfrentamos. En el cuadro
12.1 aparece un esquema de los procesos biolgicos y cognitivos involucrados en las emociones. En la
primera mitad de este captulo se mostrar una perspectiva general de los procesos biolgicos implicados en la emocin (lado izquierdo), mientras que la segunda mitad dar una perspectiva general de los
procesos cognitivos implicados en la emocin (lado derecho).

Aspectos biolgicos de la emocin

En parte, las emociones son reacciones biolgicas a sucesos vitales importantes. La lista de sucesos
biolgicos del cuadro 12.1 es importante porque los elementos listados identifican las reacciones biolgicas relacionadas con la emocin que el cuerpo experimenta ante los sucesos vitales significativos. Al
enfrentarse a una situacin de importancia personal (por ejemplo, una amenaza), el cuerpo se prepara
para afrontarla de manera efectiva (por ejemplo, se prepara para correr) mediante la activacin de lo
siguiente: 1) corazn, pulmones y msculos (sistema nervioso autnomo); 2) glndulas y hormonas
(sistema endocrino); 3) estructuras cerebrales lmbicas como la amgdala (circuitos neurales del cerebro); 4) actividad neural y ritmo del procesamiento de informacin (tasa de descargas neurales); y

Cuadro 12.1 Aspectos biolgicos y cognitivos de la emocin.

Aspectos biolgicos

Aspectos cognitivos, sociales y culturales

1. Sistema nervioso autnomo

2. Sistema endocrino
3. Circuitos neurales del cerebro
4. Tasa de descargas neurales
5. Realimentacin facial

1. Valoraciones
2. Conocimientos
3. Atribuciones
4. Antecedentes de socializacin
5. Identidades culturales

246

CAPTULO 12 Aspectos de la emocin

5) patrones discretos de musculatura facial (realimentacin facial). Al activarse estos sistemas biolgicos, la persona experimenta emociones y est significativamente
ms preparada para afrontar la amenaza inminente.
El estudio de las emociones se inici hace cerca de
cien aos cuando se plante la interrogante del papel que
realizaba el sistema nervioso autnomo en la experiencia subjetiva de la emocin. La primera teora de la emocin, la teora James-Lange, preguntaba si las distintas
emociones tenan reacciones corporales nicas que se les
asociaran o no. Todos sabemos que el temor y la alegra
se sienten diferentes, pero, el temor y la alegra tambin
tienen reacciones corporales diferentes entre s? Nuestro
corazn, pulmones y hormonas se comportan de una
manera cuando estamos temerosos y de otra cuando
experimentamos alegra? Y, de ser as, estas diferencias
biolgicas explican por qu son distintas las emociones
que experimentamos? De hecho, la pauta de actividad de
nuestro corazn, pulmones y hormonas es la que ocasiona el temor y la alegra experimentados?

Teora James-Lange
La experiencia personal sugiere que experimentamos
una emocin y que cambios corporales siguen rpidamente a la emocin experimentada. Tan pronto como
vemos luces rojas que parpadean y escuchamos la sirena de una patrulla de polica, surge el temor y este sentimiento de temor hace que nuestro corazn se acelere
y que nos suden las palmas de las manos. La secuencia
de eventos parece ser estmulo emocin reaccin
corporal. William James (1884, 1890, 1894) argumentaba contra esta perspectiva comn. Sugiri que nuestros
cambios corporales no siguen a la experiencia emocional;
ms bien, la experiencia emocional sigue y depende de
nuestras respuestas corporales a las luces parpadeantes
y los sonidos de la sirena. As, son los cambios corporales
los que ocasionan la experiencia emocional: estmulo
reaccin corporal emocin.
La teora de James descansaba en dos suposiciones:
1) el cuerpo reacciona de manera nica y diferenciada a
distintos sucesos evocadores de la emocin y 2) el cuerpo
no reacciona a sucesos que no evocan emociones. A fin
de apreciar la hiptesis de James, piense en las respuestas
fisiolgicas de su cuerpo ante una ducha que se enfra de
manera sorpresiva e inesperada. La reaccin fisiolgica
el aumento en frecuencia cardiaca, la aceleracin de la
respiracin y los ojos abiertos empieza antes de que usted tenga tiempo de pensar acerca de las razones por las
que su corazn est acelerado y sus ojos se estn abriendo.
El cuerpo reacciona y las reacciones emocionales resultantes ocurren en nosotros antes de que nos demos cuenta de lo que est sucediendo. James argumentaba que estas reacciones corporales instantneas suceden en pautas

perceptuales y que la experiencia emocional es la forma

que la persona tiene de darle sentido a cada pauta distinta
de reacciones corporales. Si no ocurrieran estos cambios
en el cuerpo, no se presentara la emocin resultante.
La teora James-Lange de las emociones adquiri popularidad con rapidez, pero tambin se vio sometida a
crticas (Cannon, 1927).1 Los crticos razonaban que el
tipo de reacciones corporales a las que James haca referencia en realidad eran parte de la respuesta general de
movilizacin corporal de pelea-huida que no vara de una
emocin a otra (Cannon, 1929; Mandler, 1975; Schachter,
1964).2 Tambin argan que la experiencia emocional
era ms veloz que las reacciones fisiolgicas; es decir,
mientras que una persona siente enojo en una dcima
de segundo, le lleva todo un segundo al sistema nervioso de la persona activar glndulas importantes y enviar
hormonas excitatorias por el torrente sanguneo. Estos
crticos afirmaban que el papel de la activacin fisiolgica
era aumentar la emocin, ms que ocasionarla (Newman,
Perkins y Wheeler, 1930). Los crticos concluyeron que la
contribucin de los cambios fisiolgicos a la experiencia
emocional era pequea, complementaria y relativamente
insignificante. Una dcada despus de que se propuso, la
primera teora principal de la emocin estaba en tela de
juicio.

Perspectiva contempornea
Ante las crticas, las ideas de James cayeron en el rechazo y surgieron teoras rivales de la emocin que obtuvieron mayor popularidad (por ejemplo, vase Schachter
y Singer, 1962). No obstante, sus discernimientos continan guiando el estudio contemporneo (Ellsworth,
1994; Lang, 1994) y las investigaciones modernas sustentan la especificidad fisiolgica en algunas emociones
(Buck, 1986; Levenson, 1992; Schwartz, 1986). Por ejemplo, Paul Ekman, Robert Levenson y Wallace Friesen
(1983) estudiaron si cada una de las diversas emociones
tiene o no una pauta nica de cambios corporales. Estos
investigadores reclutaron personas que pudieran expe1

Al mismo tiempo que James present sus teoras, el psiclogo

dans, Carl Lange (1885) propuso lo que en esencia era la misma
teora (aunque ms limitada). Es por esta razn que la idea de que
las emociones emanan de nuestra interpretacin de los patrones de
activacin fisiolgica tradicionalmente se denomina teora JamesLange (Lange y James, 1922).
2 Por ejemplo, una persona experimenta emociones especficas
despus de ingerir un frmaco estimulante que se sabe induce
cambios corporales, como aumento de la frecuencia cardiaca,
minimizacin de la actividad gastrointestinal y dilatacin de los
bronquios? La estimulacin visceral inducida por frmacos conduce
a las personas a sentirse como con temor o como si fuera a llorar
sin saber por qu, ms que temerosas o tristes en s (es decir, por lo
general las personas se sienten estimuladas pero no especficamente
temerosas).

Aspectos biolgicos de la emocin

rimentar emociones a voluntad (actores profesionales)

y les pidieron a cada uno de ellos que revivieran cinco
emociones distintas -enojo, temor, tristeza, alegra y
asco- al tiempo que los investigadores realizaban mediciones en busca de pautas especficas de la emocin en
la actividad fisiolgica. Surgieron diferencias claras en
la frecuencia cardiaca (FC) y en la temperatura cutnea
(TC). En el caso del enojo, hubo aumentos tanto en la
FC como en la TC. Con el temor, la FC aument al tiempo que la TC disminuy. En el caso de la tristeza, la FC
aument al tiempo que la TC permaneci estable. Con la
alegra, la FC fue estable, mientras que aument la TC.
Y en el caso del asco, disminuyeron tanto la FC como la
TC. Justo como lo haba sospechado James, las diferentes
emociones realmente s producan pautas distinguibles
de actividad corporal.
Existe evidencia convincente de actividad en el sistema nervioso autnomo (SNA) que se asocia con el
enojo, el temor, el asco y la tristeza (Ekman y Davidson,
1993; Ekman et al., 1983; Levenson, 1992; Levenson,
Carstensen, Friensen y Ekman, 1991; Levenson, Ekman
y Friensen, 1990; Sinha y Parsons, 1996; Stemmler, 1989).
Estas pautas de actividad del SNA supuestamente emergieron porque podan movilizar formas de comportamiento que resultaron ser adaptativas. Por ejemplo, en
una pelea que despierta el enojo, un aumento en la frecuencia cardiaca y en la temperatura cutnea facilitan un
comportamiento fuerte y asertivo. Algunas de las implicaciones de la actividad especfica de las emociones del
SNA se discuten en el apartado 12.
Sin embargo, slo algunas emociones tienen pautas
distintivas de actividad del SNA. Si ninguna pauta especfica de conducta tiene un valor adaptativo para una emocin, hay pocas razones para que se desarrolle un patrn
especfico de actividad en el SNA (Ekman, 1992, 1994a).
Por ejemplo, cul sera el patrn conductual ms adaptativo para los celos? Para la alegra? La esperanza? En
el caso de estas emociones, ninguna actividad adaptativa
nica parece ser universalmente ms apropiada, ya que
el afrontamiento adaptativo depende ms de las especificidades de una situacin que de la emocin misma. Por
ende, hay poca razn para esperar que evolucione una
pauta especfica nica de actividad en el SNA.
Al discutir la teora James-Lange de la emocin, la
pregunta fundamental es si la activacin fisiolgica causa,
o sigue a, la activacin emocional. Esta pregunta es importante porque si la activacin ocasiona la emocin, entonces el estudio de la activacin fisiolgica se convierte
en la piedra angular de cualquier comprensin de la emocin. Pero si la activacin nicamente sigue y aumenta
la emocin, la actividad fisiolgica es, por ende, mucho
menos importante; digna de mencin, pero no vital. En
trminos generales, los investigadores contemporneos
concuerdan en que la activacin fisiolgica acompaa,

regula y prepara el marco para la emocin, pero no es

causante directa de la misma. La perspectiva moderna es
que las emociones renen el apoyo biolgico y fisiolgico para hacer posibles las conductas adaptativas de pelea,
huida y crianza (Levenson, 1994b).

Circuitos neurales especficos

Del mismo modo en que los primeros investigadores
buscaron patrones especficos para las emociones en la
actividad fisiolgica, los investigadores contemporneos
buscan patrones especficos de la emocin en la actividad cerebral (Gray, 1994; LeDoux, 1987; Panksepp, 1982,
1986). Por ejemplo, los hallazgos neuroanatmicos de
Jeffrey Gray (1994; trabajos con animales no humanos)
documentan la existencia de tres circuitos neurales diferenciados dentro del cerebro, cada uno de los cuales regula un patrn especfico de conducta emocional: 1) un
sistema de aproximacin conductual que prepara al animal para buscar e interactuar con oportunidades ambientales atractivas, 2) un sistema pelea-huida que prepara al
animal para huir de sucesos aversivos, pero tambin para
defenderse de manera agresiva en contra de otros y 3) un
sistema de inhibicin conductual que dispone al animal
para inmovilizarse ante sucesos aversivos. Estos circuitos
neurales subyacen a las cuatro emociones: alegra, temor,
rabia y ansiedad.
reas especficas del cerebro
El captulo 3 trat acerca de las bases neurolgicas (cerebrales) de la emocin. Distintas partes de la amgdala generan emociones negativas diferentes, incluyendo temor,
enojo y ansiedad. La corteza prefrontal izquierda genera
alegra y afecto positivo; la corteza prefrontal derecha genera temor y afecto negativo. En trminos ms generales, las vas dopaminrgicas a lo largo del sistema lmbico
subyacen al afecto positivo. La idea bsica es que las reas
cerebrales subcorticales (no cognitivas), al activarse, son
totalmente capaces de generar y regular emociones especficas.
Activacin neural
Las diferentes emociones se activan por distintas tasas de
descargas neurales corticales (Tomkins, 1970). La descarga neural se refiere al patrn de actividad electrocortical
(en el cerebro) en cualquier momento dado. Segn Silvan
Tomkins, existen tres patrones bsicos de descarga neural:
la actividad aumenta, la actividad disminuye o la actividad
permanece constante. El que la tasa de descarga neural
aumente, disminuya o permanezca constante depende
principalmente de sucesos ambientales. Por ejemplo, si
usted est durmiendo (tasa baja de descarga neural, medida por medio de un electroencefalograma o EEG) y un
gato le brinca a la cara (un evento estimulante), la tasa
de descarga neural aumentar. Si usted se encuentra en

247

248

CAPTULO 12 Aspectos de la emocin

A partado 12
Computacin afectiva
Pregunta: Por qu es importante esta informacin?
Respuesta: Porque lo ayudar a prepararse para las tecnologas futuras que leer y se adaptarn a sus emociones.
El hallazgo de que las emociones muestran una especificidad
en el SNA tiene implicaciones intrigantes para la tecnologa venidera. Si los cambios en la presin sangunea y la temperatura de la piel pueden distinguirse de manera confiable entre las
emociones como enojo, temor, tristeza, felicidad y asco, de tal
forma que un estetoscopio y un termostato electrnicos pueden
detectar estos cambios corporales, entonces podemos construir
mquinas que sabrn cmo nos sentimos. Las mquinas que
lean nuestras emociones no tardan en llegar.
Imagine sensores electrnicos integrados a volantes, telfonos mviles y manubrios de bicicletas, simuladores de vuelo,
palancas de mando y palos de golf que constantemente monitoreen la activacin del SNA del usuario mientras conduce, habla y
dems actividades. Imagine sensores electrnicos en un dispositivo sostenido por los miembros del pblico durante obras de
teatro, conferencias, conciertos y debates polticos.
Dentro de poco usted no tendr que imaginarse tal tecnologa ya que los cientficos en el nuevo campo de la computacin
afectiva estn dedicados a la construccin de estos dispositivos
(Azar, 2000; vase tambin Soon: Computers that know that
you hate them, en Pronto: computadoras que saben que usted las
odia, New York Times, 6 de enero, 2000). Una invencin particularmente interesante es el ratn emocional. Funciona como
ratn de cmputo ordinario, slo que tiene sensores especiales
que miden la frecuencia cardiaca, la temperatura cutnea, los
movimientos de las manos y la respuesta galvnica de la piel.
La computadora monitorea los datos reunidos por el ratn emocional y analiza estos datos como medio para inferir el estado
emocional del usuario.
Si la computadora puede leer las emociones del usuario,
entonces tendr la capacidad de ajustar su programacin a la

un concierto de rock (otro suceso estimulante) y sale a

una calma relativa, la tasa de descarga neural disminuir.
En otras ocasiones, la actividad neural es constante, como
cuando hay un esfuerzo cognitivo persistente al leer el peridico.
Con estos tres patrones bsicos de descarga neural, la
persona est equipada para casi cualquier suceso vital importante. Si la descarga neural aumenta de manera sbita,
la persona experimenta una clase de emocin sorpresa,
temor o inters, y la emocin especfica depende de la
brusquedad del aumento en la tasa de la descarga neural
(es decir, aumento ligero inters, aumento moderado

emotividad del usuario. As, un juego de computadora puede hacerse ms o menos desafiante. Un programa de tutora se puede
ajustar para disminuir el temor, digamos, al volver a presentar
informacin familiar en lugar de informacin nueva y estresante.
Una sesin de orientacin en lnea puede proporcionar realimentacin emocional en cuanto a los sentimientos de un cliente en
distintos puntos de la conversacin. Esta realimentacin sera
de particular utilidad durante una orientacin a distancia (el
cliente se encuentra en un sitio mientras que el terapeuta est
en un lugar distinto).
Pero aun el mejor ratn emocional seguir estando limitado al monitoreo de las cinco emociones: enojo, temor, tristeza,
alegra y asco (es decir, slo aquellas emociones que muestran
una especificidad en el SNA). A fin de expandir la capacidad
de la computadora para rastrear y analizar emociones adicionales, una cmara digital, telfono celular o cmara de video
podra monitorear y, con el software adecuado, analizar las
expresiones faciales. Este tipo de cmara podra rastrear los
movimientos de la cara del usuario: sus msculos frontal, superciliar, orbicular de los prpados, cigomticos, nasal, depresores, orbicular de los labios y cuadrados de los labios (vase
la figura 12.3). Con estos movimientos faciales, la computadora obtiene los datos necesarios para inferir tanto la presencia
como la intensidad del enojo, temor, angustia, asco, alegra,
inters y desprecio.
Las computadoras pueden analizar e interpretar los msculos faciales del usuario porque algunos investigadores ya han
desarrollado un sistema complejo de codificacin que se denomina sistema de codificacin de accin facial o FACS, por sus
siglas en ingls (facial action coding system) (Ekman y Friesen,
1978). Ya existe un software basado en el FACS. Las computadoras que utilizan estos programas son casi tan precisas (y mucho ms veloces) que las personas que califican estos mismos
movimientos faciales (Cohn, Zlochower, Lien y Kanade, 1999). El
que las computadoras sean capaces de reconocer las expresiones emocionales de las personas en forma instantnea parece
ser slo cuestin de tiempo (Ekman y Friesen, 1975; Ekman y
Rosenberg, 1997).

temor, aumento dramtico sorpresa). Si la descarga neural alcanza y se sostiene en un nivel elevado, esta
descarga constante (y elevada) activa ya sea la angustia o
el enojo, dependiendo de la magnitud de la estimulacin
neural (es decir, continuamente elevada angustia, continuamente muy elevada enojo). Por ltimo, si la descarga neural disminuye, se activa la alegra, mientras el
individuo se re y sonre de alivio. La relacin entre cada
uno de estos cambios en la tasa de descarga neural y su
emocin asociada aparecen en la figura 12.1
Considere la actividad neural de un pblico que mira
una pelcula de terror. Primero, al pblico se le presentan

Aspectos biolgicos de la emocin

Temor

Tasa de descarga neural

Sorpresa

Inters

Enojo

Angustia

Alegra

Tiempo

(segundos)

Figura 12.1 Activacin de la emocin en funcin de los cambios en la tasa de descarga neural.
Fuente: Tomado de S.S. Tomkins, Affect as the Primary Motivational System, en M.B. Arnolds, ed., Feelings and emotions 1970, Nueva York, Academic Press, pp.
101-110.

lentamente los personajes, el entorno y las circunstancias

de la trama. La exposicin a toda esta nueva informacin
aumenta la tasa de descarga neural de manera gradual, y
el pblico muestra inters. Repentinamente, un loco con
un hacha salta de detrs de unos arbustos, un suceso que
aumenta la descarga neural del pblico en forma drstica
y que activa la sorpresa. Ms adelante, el pblico observa
mientras el protagonista se mueve a travs de un bosque
oscuro y ve cosas extraas. La descarga neural del pblico
se acelera y despierta temor; si la descarga neural permanece elevada, genera angustia. De modo que el escritor se
asegura de incluir una broma o dos y hace que el hroe y
la herona sometan al loco en la parte final, sucesos que
disminuyen la tasa de descarga neural y producen alegra.

Teora de las emociones diferenciales

La teora de las emociones diferenciales toma su nombre
de la importancia que da esta teora a las emociones bsicas que sirven a propsitos motivacionales nicos o diferentes (Izard, 1991, 1992, 1993; Izard y Malatesta, 1987).
La teora plantea los siguientes postulados (Izard, 1991):
1. Existen diez emociones que constituyen el sistema
motivacional principal de los seres humanos.
2. Sentimiento nico: cada emocin tiene su propia
cualidad fenomenolgica subjetiva nica.
3. Expresin nica: cada emocin tiene su propio patrn expresivo-facial nico.
4. Actividad neural nica: cada emocin tiene su propia
tasa especfica de descarga neural que la activa.
5. Propsito/motivacin nica: cada emocin genera
propiedades motivacionales diferenciadas y tiene
funciones adaptativas.

Las diez emociones discretas que se adecuan a estos

cinco postulados aparecen en el cuadro 12.2. Cada emocin, segn la teora de las emociones diferenciales, opera
como sistema que coordina componentes de sentimiento
(postulado 2), expresin (postulado 3), actividad neural (postulado 4) y propsito/motivacin (postulado 5).
Ntese la correspondencia tan cercana que existe entre
estos cuatro aspectos de la emocin y los cuatro aspectos
de la emocin que se introdujeron al inicio del captulo 11
(vase la figura 11.1)
La teora de las emociones diferenciales argumenta
que estas diez emociones discretas actan como sistemas
motivacionales que preparan al individuo para actuar en
forma adaptativa (Izard, 1989, 1991, 1992). Cada emocin existe para proporcionarle al individuo una heurstica organizada para lidiar de manera eficaz con tareas y
problemas vitales que son tanto importantes como recurrentes (por ejemplo, establecimiento de lazos sociales,
confrontacin de amenazas).
Al ver la lista de emociones del cuadro 12.2 seguramente surgir la siguiente pregunta: dnde estn las
emociones como los celos, la esperanza, el amor, el odio,
la presuntuosidad y la preocupacin? En trminos generales, las teoras de orientacin biolgica no cuentan a
las experiencias de este tipo entre las emociones bsicas.
Paul Ekman (1992) ofrece siete razones para explicar el
porqu:
1. Existen familias de emocin, de tal suerte que muchas emociones no bsicas son derivados basados en
la experiencia de una nica emocin bsica (p. ej., la
ansiedad es un derivado del temor).
2. Muchos trminos emocionales en realidad describen
estados de nimo (p. ej., irritacin).

249

250

CAPTULO 12 Aspectos de la emocin

CUADRO 12.2 Las diez emociones fundamentales incluidas en la teora de las emociones diferenciales de Izard.
Emociones positivas
Inters
Alegra

Emociones neutrales
Sorpresa

3. Muchos trminos emocionales en realidad describen

actitudes (p. ej., odio).
4. Muchos trminos emocionales en realidad describen
rasgos de personalidad (p. ej., hostilidad).
5. Muchos trminos emocionales en realidad describen
trastornos (p. ej., depresin).
6. Algunas emociones no bsicas son combinaciones de
emociones bsicas (p. ej., el amor romntico combina
inters, alegra y el impulso sexual).
7. Muchas palabras emocionales se refieren a aspectos
especficos de una emocin bsica (p. ej., lo que evoca
una emocin [aoranza] o la manera en que se comporta la persona [agresin]).

Hiptesis de la realimentacin facial

De acuerdo con la hiptesis de la realimentacin facial, el
aspecto subjetivo de la emocin se deriva de los sentimientos engendrados por: 1) los movimientos de la musculatura facial, 2) los cambios en la temperatura facial y
3) los cambios en la actividad glandular de la piel de la
cara. Por ende, las emociones son conjuntos de respuestas musculares y glandulares localizadas en el rostro
(Tomkins, 1962). En otras palabras, la emocin es tomar
conciencia de la realimentacin propioceptiva de la conducta facial.
Es posible que al presentrsele la hiptesis de que
la emocin es informacin proveniente de la realimentacin facial, el lector se sienta un tanto escptico: por
favor sonrer te hace feliz? Pero considere la siguiente
secuencia de eventos que se presenta en la figura 12.2 para
comprender cmo las sensaciones de la cara realimentan
a la corteza del cerebro para producir la experiencia emocional (Izard, 1991). La exposicin a un suceso externo
(ruido estrepitoso) o interno (el recuerdo de haber sufrido algn dao) aumenta la tasa de descarga neural con
la suficiente velocidad como para producir un programa
subcortical de emocin tal como temor (nm. 1 en la figura 12.2). El cerebro subcortical (sistema lmbico) posee
programas especficos de emocin innatos y preprogramados de manera gentica (nm. 2). Al activarse, estos

Emociones negativas
Temor
Enojo
Asco
Angustia
Desprecio
Vergenza
Culpa

programas mandan impulsos a los ganglios basales y nervios faciales a fin de generar expresiones faciales discretas
(nm. 3). Unos microsegundos despus de la presentacin de la expresin facial de temor (nm. 4), el cerebro
interpreta la estimulacin propioceptiva (cules msculos se contraen, cules msculos se relajan, los cambios
en el flujo sanguneo, cambios en la temperatura cutnea,
secreciones glandulares [nm. 5]). Este patrn particular
de realimentacin facial se integra a nivel cortical se
le interpreta para dar lugar al sentimiento subjetivo de
temor (nm. 6). Slo entonces es que el lbulo frontal de
la corteza se percata del estado emocional a nivel consciente. Casi inmediatamente despus, el cuerpo completo se une a la realimentacin facial para involucrarse en
la emocin del temor mientras los sistemas glandularhormonal, cardiovascular y respiratorio se activan para
amplificar y preservar la experiencia activada de temor.
La realimentacin facial lleva a cabo un trabajo: la activacin emocional (Izard, 1989, 1994). Una vez que se
activa la emocin, es el programa emocional, no la realimentacin facial, el que entonces recluta la participacin
cognitiva y corporal adicional para mantener la experiencia emocional a lo largo del tiempo. Es entonces que la
persona toma conciencia y monitorea no su realimentacin facial, sino sus cambios en frecuencia cardiaca, respiracin, tono muscular, postura y dems.
La accin facial tambin cambia la temperatura del
cerebro, de tal forma que los movimientos faciales asociados con emociones negativas (tristeza) constrien la
respiracin, aumentan la temperatura cerebral y producen sentimientos negativos, mientras que los movimientos faciales asociados con emociones positivas (felicidad)
aumentan la respiracin, disminuyen la temperatura
cerebral y producen sentimientos positivos (McIntosh,
Zajonc, Vig y Emerick, 1997; Zajon, Murphy e Inglehart,
1989). Para darle sentido a lo anterior, haga una expresin facial de tristeza y vea si la accin facial alrededor
de su nariz no limita el flujo de aire hasta cierto punto.
Asimismo, haga una expresin facial de alegra y vea si
esa accin facial (p. ej., levantar las mejillas) no alienta y
abre el flujo de aire nasal. Los cambios en la temperatura
cerebral s tienen consecuencias emocionales (leves).

Aspectos biolgicos de la emocin

Suceso interno
o externo

Neocorteza
1. Tasa de descarga neural

2. Sistema lmbico
Hipotlamo
Ganglios basales

6. Integracin cortical
de la informacin de la
realimentacin facial:
experiencia

5. Recepcin de la informacin
de la accin facial
en la corteza sensorial

Nervio trigmino;
nervio craneal V

3. Impulsos generados
en la corteza motora
y enviados al rostro

Nervio facial;
nervio craneal VII

4. Accin facial
Cambios en la musculatura facial
Cambios en la temperatura facial
Cambios en las glndulas faciales

Figura 12.2 Secuencia de los sucesos activadores de emocin segn la hiptesis de la realimentacin facial.

Musculatura facial
Existen 80 msculos faciales, 36 de los cuales estn involucrados en la expresin facial. No obstante, para propsitos de exposicin, los ocho msculos faciales que se
muestran en la figura 12.3 son suficientes para diferenciar
entre las emociones bsicas (para mayor informacin,
vase Ekman y Friesen, 1975; Izard, 1971). La parte superior del rostro (los ojos y la frente) tienen tres msculos
principales: el frontal (cubre la frente), el superciliar (debajo de cada ceja) y el orbicular de los prpados (rodea a
cada ojo). La parte media de la cara tiene dos msculos
principales: el cigomtico (se extiende desde las comisuras de la boca y hasta el pmulo) y el nasal (arruga la nariz). La parte inferior de la cara cuenta con tres msculos
principales: el depresor (arrastra las comisuras de la boca
hacia abajo), el orbicular de los labios (msculo circular
que rodea los labios) y el cuadrado de los labios (jala las
comisuras de la boca hacia atrs).
Las pautas de conducta facial producen emociones
discretas. Por ejemplo, el enojo, el temor, el asco, la angustia y la alegra tienen expresiones faciales reconocibles. Estas expresiones faciales se describen msculo por
msculo en palabras en la figura 12.3 y en imgenes en la
figura 12.4 (Ekman y Friesen, 1975). Hay dos emociones

adicionales que se asocian con un patrn particular de

conducta facial: inters (Reeve, 1993) y desprecio (Ekman
y Friesen, 1986). La expresin de inters se ilustra en dieciocho de las diecinueve caras que se muestran en la figura 12.5 (en todas a excepcin de la del nio en la esquina
inferior derecha). Para expresar inters, el orbicular de los
prpados los abre y el orbicular de los labios hace que la
boca se abra ligeramente (observe las posiciones nicas
de los ojos y la boca). En el caso del desprecio, el cigomtico levanta la comisura de los labios en forma unilateral.
Al expresar desprecio, la persona grue levantando un
lado de la boca. El orgullo tambin se puede reconocer
universalmente, aunque el orgullo se expresa con mucho
ms que la cara (es decir, mediante sonrisa pequea, cabeza inclinada ligeramente hacia atrs, postura expandida, brazos en jarras con las manos sobre las caderas;
Tracy y Robins, 2008).

Comprobacin de la hiptesis
de la realimentacin facial

La hiptesis de la realimentacin facial (HRF) afirma que

la realimentacin proveniente de la conducta facial, al
volverse activamente consciente, constituye la experiencia de la emocin (Laird, 1974; Tomkins, 1962, 1963).

251

252

CAPTULO 12 Aspectos de la emocin

Frontal
Superciliar
Orbicular
de los prpados
Nasal

Cigomtico
Cuadrado
de los labios

Orbicular
de los labios

Depresor

Msculo facial

Enojo

Temor

Asco

Tristeza

Alegra

Frontal
(Frente)

n/a

contrae,
produciendo
arrugas en la frente

n/a

n/a

n/a

Superciliar
(Cejas)

mueve las cejas

hacia dentro
y abajo

levanta los extremos

internos de las cejas

n/a

levanta y junta las

comisuras internas
de los prpados

n/a

Orbicular
de los prpados
(Ojos)

tensa los prpados

inferiores hacia
arriba

levanta los prpados

superiores, tensa
los prpados
inferiores

n/a

levanta las
comisuras internas
superiores de los
prpados

relaja, mostrando arrugas

debajo de los ojos

Nasal
(Nariz)

n/a

n/a

arruga la nariz

n/a

n/a

Cigomtico
(Mejillas)

n/a

n/a

levanta
las mejillas

n/a

1. jala las comisuras de los

labios hacia atrs y arriba
2. levanta las mejillas,
mostrando patas de gallo
debajo de los ojos

Orbicular
de los labios
(Labios)

presiona los labios

firmemente

n/a

levanta el labio
superior

n/a

n/a

Cuadrado
de los labios
(Quijada)

n/a

jala los labios

hacia atrs

n/a

n/a

n/a

Depresor
(Boca)

n/a

n/a

n/a

jala las comisuras

de los labios hacia
abajo

n/a

Figura 12.3 Los ocho msculos faciales principales involucrados en la expresin de emociones.

Aspectos biolgicos de la emocin

Temor

Asco

Enojo

Alegra

Angustia

Figura 12.4 Expresiones faciales para cinco emociones.

Las investigaciones para comprobar la validez de la HRF

han utilizado dos metodologas distintas, porque existen
dos versiones comprobables de la HRF: la versin fuerte y la versin dbil (McIntosh, 1996; Rutledge y Hupka,
1985).
En su versin fuerte, la HRF propone que manipular
la propia musculatura facial en una forma que corresponda a una exhibicin de emocin (p. ej., vase la figura 12.4) activar dicha experiencia emocional. En otras
palabras, arrugar los labios y levantar la parte interior de
las cejas activa la tristeza (recuerde el ejemplo al inicio
del presente captulo). En pruebas empricas, el experimentador instruye al participante para contraer y relajar
msculos especficos de la cara y, con una expresin facial ensayada, que conteste un cuestionario para la evaluacin de la experiencia emocional. Por ejemplo, en un
estudio, a los participantes se les indic: 1) levante las
cejas y jntelas, 2) ahora, levante sus prpados superiores y 3) ahora jale sus labios en forma horizontal, hacia
sus orejas (Ekman et al., 1983). Una vez que mostraran
la expresin indicada, a los participantes se les pregunt
acerca de su estado emocional (en este caso, temor) en

un cuestionario. Las investigaciones han estado sustentadas (Laird, 1974, 1984; Larsen et al., 1992; Rutledge y
Hupka, 1985; Strack, Martin y Stepper, 1988), como refutadas (McCaul, Holmes y Solomon, 1982; Tourangeau
y Ellsworth, 1979) la versin fuerte de la HRF. Un rea de
consenso coincide en que una musculatura facial fingida
produce cambios confiables en las reacciones fisiolgicas,
como cambios en las tasas cardiovascular y de respiracin
(Ekman et al., 1983; Tourangeau y Ellsworth, 1979). An
se sigue debatiendo si la musculatura facial fingida produce una experiencia emocional, pero la mayora de los
estudios sugieren que s produce al menos un efecto pequeo (Adelman y Zajonc, 1989; Izard, 1990; Laird, 1984;
Matsumoto, 1987; Rutledge y Hupka, 1985).
En su versin dbil (ms conservadora), la HRF propone que la realimentacin facial modifica la intensidad
de la emocin (en lugar de ocasionarla). As, manipular
la musculatura facial propia en una exhibicin emocional particular aumentar (exagerar), pero no necesariamente activar (ocasionar) la experiencia emocional.
En otras palabras, si de manera deliberada usted sonre
cuando ya siente alegra, entonces experimentar una

253

254

CAPTULO 12 Aspectos de la emocin

Figura 12.5 Dieciocho expresiones faciales de inters.

alegra ms intensa. En un experimento, los participantes exageraron o suprimieron sus expresiones faciales espontneas al ver un video que presentaba una situacin
agradable, neutra o desagradable (Zuckerman, Klorman,
Larrance y Spiegel, 1981). La exageracin de expresiones
faciales de ocurrencia natural s aument la experiencia
tanto emocional como fisiolgica, justo del mismo modo
que suprimir las expresiones faciales de ocurrencia natural atenu la experiencia tanto emocional como fisiolgica (Lanzetta, Cartwright-Smith y Kleck, 1976).
A diferencia de su versin ms fuerte, la versin dbil de la HRF ha recibido mayor apoyo (McIntosh, 1996;
Soussignan, 2002). Estos resultados destacan la doble va
entre las emociones que sentimos y las emociones que expresamos; las emociones activan las expresiones faciales
y las expresiones faciales, a su vez, se realimentan para
exagerar y suprimir las emociones que sentimos. No obstante, los crticos argumentan que la contribucin de esta
realimentacin facial es pequea y que hay otros factores
ms importantes (Matsumoto, 1987).

Las expresiones faciales de emocin son

universales en distintas culturas?
La hiptesis de la realimentacin facial supone que las
expresiones faciales son innatas. Pero, seguramente, gran
parte de la conducta facial es aprendida. Es raro el individuo que no ha aprendido a expresar una sonrisa educada
y a inhibir el rostro enojado cuando habla con su jefe.
Pero el hecho de que parte de la conducta facial es aprendida (y, por tanto, bajo control voluntario) no descarta
la posibilidad de que la conducta facial tambin tiene un
componente gentico e innato, como lo plantean los proponentes de la HRF.

Una serie de investigaciones transculturales sometieron a prueba la propuesta de que los seres humanos exhiben expresiones faciales similares independientemente
de las diferencias culturales (Ekman, 1972, 1994b; Izard,
1994). En cada uno de estos estudios, representantes de
diversas nacionalidades miraron tres fotografas, cada
una de las cuales mostraba una expresin facial distinta (Ekman, 1972, 1993; Ekman y Friesen, 1971; Ekman,
Sorenson y Friesen, 1969; Izard, 1971, 1980, 1994). De
entre estas fotografas, los participantes elegan, por medio de un formato de opcin mltiple, la fotografa que
pensaban expresaba mejor una emocin particular. Por
ejemplo, a los participantes se les mostraron fotografas
de tres caras, una que expresaba enojo, otra que expresaba alegra y otra que expresaba temor. Los participantes
seleccionaban la imagen que pensaban mostraba la forma
en que se vera la cara si la persona se topara con una
injusticia o con un obstculo frente a su meta (es decir,
enojo). La pregunta de investigacin es si personas de
diversas culturas estaran de acuerdo en cuanto a qu expresin facial corresponde con qu experiencia emocional. El hallazgo de que las personas de culturas distintas
(culturas distintas, idiomas diferentes, nacionalidades diversas) equiparan las mismas expresiones faciales con las
mismas emociones es evidencia de que el comportamiento facial es universal en trminos transculturales (Ekman,
1994b; Ekman y Friesen, 1971; Izard, 1971).3 Esto es evidencia de que la conducta facial relacionada con la emocin tiene un componente innato no aprendido.
A fin de examinarse a s mismo de la misma manera
en que se hizo con los participantes de los experimentos
transculturales, observe las fotografas que se muestran
en la figura 12.6. Las fotografas muestran cuatro expresiones distintas de un nativo de Nueva Guinea (alguien
perteneciente a una cultura distinta a la suya). Su tarea es
identificar la cara de alguien que acaba de toparse con un
objeto contaminado (es decir, de asco).

Podemos controlar nuestras emociones

en forma voluntaria?
Una pregunta fascinante que se plantean los investigadores de la emocin es: es posible controlar nuestras
emociones en forma voluntaria? (Ekman y Davidson,
3

Las investigaciones con lactantes sustentan la idea de que el

comportamiento facial tiene un poderoso componente innato (Izard
et al., 1980) ya que los lactantes presocializados exhiben expresiones
faciales diferenciadas e identificables. Los nios ciegos, que no
tienen la oportunidad de aprender las expresiones faciales de los
otros a travs del modelamiento y la imitacin, exhiben las mismas
expresiones faciales reconocibles que nios videntes de la misma
edad (Goodenough, 1932). Los nios con alteraciones mentales
graves, que tienen dificultades para aprender nuevas conductas
motoras, tambin muestran expresiones completas de sus emociones
(Eibl-Eibesfeldt, 1971).