UNIVERSIDAD AUTNOMA DEL ESTADO DE HIDALGO

INSTITUTO DE CIENCIAS SOCIALES Y HUMANIDADES

MAESTRIA EN ESTUDIOS DE POBLACIN

UN ACERCAMIENTO A LA DEMOGRAFA DEL IMPERIO
ROMANO
Edgar Franco Tolentino

Pachuca, Hidalgo Marzo-2015

Introduccin

Se le conoce como Imperio Romano a la etapa de la historia romana, en la que

Roma fue gobernada por emperadores. Dicha etapa se caracteriz por un
gobierno absoluto, concentrando en una sola persona todos los poderes:
administrativo, poltico, religioso y militar.
El imperio Romano comenz en el ao 29 a.C. con el gobierno de Augusto
(Octavio) y concluy con el de Rmulo Augstulo en el 476 d.C. (Asimov, 1967). El
territorio geogrfico del Imperio Romano se extenda por tres continentes: sur y
oeste de Europa, el oeste de Asia y el norte de frica. Dentro de sus lmites
quedaron las regiones de Britania, Galia, Espaa, Suiza, los pases situados al sur
del rio Danubio, Italia, Grecia, Turqua, Asia Menor y el norte de frica, contando
con una extensin mxima cercana a los 6,5 millones de kilmetros cuadrados.
El Imperio Romano fue una gran mezcla que englob muchas razas y creencias,
y el nico punto en comn entre ellos era la unidad poltica, a veces separadas por
fronteras naturales, por antecedentes histricos. Lo que una a todos estos
pueblos era un fuerte provincialismo, ms que un sentimiento nacional. Sera este
provincialismo uno de los factores que acab disgregando el Imperio Romano.
El Imperio Romano hacia el siglo IV albergaba ms de 50 millones de habitantes,
repartidos de manera desigual, ya que el grueso de la poblacin estaba centrado
en la parte este del Imperio. Esta diferencia de poblacin sera mayor gracias a las
epidemias que acaecieron entre los siglos II y IV. Como consecuencia de esto,
habra una patente falta de mano de obra. Adems, en ese perodo se dio un
fenmeno de descenso de natalidad, e infanticidio legal, en base al importante
poder dado al Pater Familiae.
El Imperio Romano estaba gobernado por una autocracia basada en el apoyo de
los ejrcitos, siendo as desde el siglo I. Adems, la ley tena un papel que nunca
perdi, y que fue su legado ms brillante a la civilizacin. Desde Augusto, todos
los poderes recaan en el emperador, el Senado y el ejrcito. As se permiti un
cierto control sobre el emperador. Mientras que el Senado fue ms contestatario,
el ejrcito adopt una postura servil, al tiempo que fue ganando influencia en el
control de los emperadores.
A principio del siglo V, las tribus germnicas, empujadas hacia el Oeste por la
presin de los pueblos hunos, procedentes de las estepas asiticas, penetraron en
el Imperio romano. Finalmente en 476 el rey brbaro Odoacro depuso al ltimo
emperador de Occidente, Rmulo Augstulo. Con el colapso del Imperio romano
de Occidente finaliza oficialmente la Edad Antigua dando inicio la Edad Media.

La cuestin demogrfica en la Antigedad ha suscitado en los ltimos tiempos un

relevante debate entre los acadmicos, especialmente entre aquellos dedicados a
2

la antigua Roma. El principal foco de discusin atae a la cantidad de poblacin

existente en los ltimos dos siglos de la Repblica, y durante el Imperio,
particularmente en la Pennsula Itlica.
Los incipientes censos daban oportunidad de calcular los impuestos y el
reclutamiento de tropas, as como contabilizar los recursos, la edad de los
ciudadanos y as como algunas caractersticas de las familias y los esclavos. De
igual forma se asentaban los nacimientos y defunciones, estos censos se llevaban
a cabo en la mayora de las provincias.
Durante mucho tiempo los investigadores en la demografa histrica han
encontrado interesante relacionar el aumento de territorio imperial con el de la
poblacin para esbozar una evolucin y tratar de hallar las causas.
La superficie del Imperio Romano, unido por 290.000 kilmetros de caminos, era
de aproximadamente 9.000.000 kilmetros cuadrados, de modo que tena ms o
menos el tamao de los Estados Unidos de Amrica en la actualidad. Su poblacin
debe de haber sido de un poco ms de 100.000.000 de habitantes, y la ciudad de
Roma contaba con alrededor de1.000.000 de habitantes (Garca 1975). El Imperio
tena una gran extensin, aun para los tiempos modernos y en comparacin con
los Estados que haban existido antes en la zona mediterrnea (excepto el Imperio
Persa, de vida relativamente corta) era absolutamente monumental. No cabe
extraarse de que causara una impresin tan profunda a los hombres de los siglos
que siguieron inmediatamente a la muerte de Augusto que ni siquiera todos los
desastres que ms tarde sufrira el Imperio bastaran para borrar el recuerdo de su
grandeza.

La estructura de la Sociedad romana

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Los romanos establecieron algunos precedentes para el estudio demogrfico de

su poblacin, aunque claro era con fines administrativos, tributarios y militares.
Para comenzar es importante conocer cmo estaba estructurada y distribuida la
sociedad romana social, econmica y administrativamente hablando.
La ciudadana no era un estatus social, ya que haba grandes diferencias entre los
integrantes. La movilidad social del Imperio fue cada vez menor, lo que nos indica
que las clases sociales estaban bien definidas y los casos de ascenso eran
excepcionales.
El gobierno del Imperio Romano estaba fuertemente centralizado, estando dividido
en demarcaciones territoriales (12 dicesis, 120 provincias). En las provincias
exista la figura del procnsul, con atribuciones militares, poltica y financiera. En la
base de la organizacin territorial estaban los municipia, que estaban asociado a
la civitas, y eran gobernados por magistrados, los cuales eran elegidos por las
Curias. Hasta 212, la ciudadana era un signo de distincin (en un primer momento
slo eran ciudadanos los habitantes libres de Roma, y luego lo seran los de la
Pennsula Itlica), pero sera Caracalla el emperador que otorgara la ciudadana a
todos los habitantes libres del Imperio.
La sociedad romana estaba, a grandes rasgos, divididos en honestiores y
humiliores (Perelman 2014).
Honestiores: Formado por la clase senatorial y el orden ecuestre. Ambos son
grupos heredados de la poca republicana. Adems, tambin integraban esta
clase muchos militares. La principal ventaja de formar parte de esta clase es que
hay muchos tipos de delitos que para los honestiores no son delitos. Adems, slo
sern objetos de tortura en casos muy concretos.
Clarissimi: Miembros del orden senatorial (senadores de Roma y Constantinopla
desde 313). Tambin funcionarios, militares que no se remontan a poca
republicana.
Eminentissimus / perfectissimus: cortesanos, burcratas.
Curiales: encargados del gobierno de las ciudades, sus cargos son hereditarios.
Humiliores: artesanos, marinos. Este tipo de oficios estaban organizados en
corporaciones, y dentro de ellos tambin los cargos son hereditarios.
Proletarii: todos aquellos individuos que reciban donativo pblico de alimentacin,
garantizada en Roma y Constantinopla. Tambin los proletarii eran hereditarios.
Sacerdotes: Hay que tener en cuenta a esta parte de la sociedad, ya que
formaban parte de una religin con claros matices polticos, que implicaban un
sentimiento aglutinador de la ideologa general.
Fuera de las ciudades, estaban los colonos, quienes eran hombres libres y
propietarios de tierras. Pero cayeron en situacin de dependencia, y terminan
perdiendo su libertad. Tambin eran hereditarios, lo que impide al campesino dejar
de cultivar la tierra, lo que conlleva una enorme prdida de libertades,
4

convirtindose el hombre en un individuo destinado a trabajar y a pagar impuestos

al Estado.
En esta sociedad imperial, la mayor parte de las riquezas provenan de
explotaciones agrarias y del comercio, en donde las familias adineradas invertan
capital (Perelman 2014).
Por ltimo, los esclavos. La sociedad romana era una sociedad esclavista, con
gran difusin de ste. La poca dorada de la esclavitud vino con las grandes
conquistas, pero en el s. III era relativamente difcil encontrar esclavos. Un esclavo
era alguien cuya vida estaba sujeta a la arbitrariedad de su amo.
Aproximadamente un tercio de la poblacin romana era esclava, y eran quienes
realizaban toda clase de trabajos, lo que facilitaba a las clases altas dedicarse a
actividades no productivas, tales como la poltica o la cultura en todas sus
vertientes.
Sin embargo, el esclavo no haba de preocuparse por su sustento, ya que deba
alimentarle su amo. As, se compensaba hasta cierto punto la indefensin con el
aseguramiento de su sustento.
La sociedad romana en la poca de Augusto era un complejo ejemplo de
sociedad opulenta, como la nuestra de hoy. Los artculos de lujo afluan en
cantidad de todas las partes del Imperio, y las clases superiores no tenan nada
que hacer como no fuese divertirse. Se casaban muchas veces, se divorciaban
fcilmente, coman, beban y gozaban del ocio. En cuanto a las clases ms
pobres, tenan alimento gratuito y cantidad de espectculos y juegos para
divertirlas. Los moralistas desaprobaban esto y comparaban a Roma
desfavorablemente con otras naciones y con sus propios antepasados, pero pese
a todas sus palabras duras la situacin no cambi (Asimov 1967).

Un acercamiento a los estudios demogrficos del mundo romano

Existen estudios que establecen para Roma una cantidad de 320 000 ciudadanos
para el siglo V aC. Generalmente se suele admitir que el apogeo de la poblacin
fue alcanzado durante el siglo II, probablemente con ms de un milln de
habitantes. Durante el siglo IV la decadencia de la poblacin llev a que
Constantinopla supliera a Roma como capital de imperio.
Con respecto a la edad promedio del matrimonio en Roma, existe discusin, la
edad mnima legal estaba establecida en doce aos. Sin embargo, a partir de los
estudios estadsticos en 1896 realizados por Harkness se ha cambiado la
perspectiva del tema; de 153 lpidas mortuorias femeninas, 67 se referan a nias
de 10 a 14 ao. Es decir que la mortalidad femenina era muy alta y temprana, por
lo que seguramente la edad promedio del matrimonio era incluso menor a los 12
aos.

Una fuente de alternativa de datos utilizada es como ya se mencion, las

inscripciones funerarias, los estudios se refieren a varios millares de casos en
algunas regiones. Sin embargo es de sealarse que tales lpidas funerarias en
ningn caso representan a la poblacin campesina, ni a las clases ms altas de
Roma, sino ms bien a los estratos medios. De hecho tales lapidas se localizan
geogrficamente en las zonas perifricas del imperio, aparte de ello, las lpidas
infantiles son escasas como para tratar de llegar a inferencias estadsticas.
Segn los estudios de Durand la esperanza de vida promedio en el imperio
romano sera de 15 25 aos al momento de nacer. El estudio demuestra como, a
juzgar por las fechas recogidas en las lpidas funerarias, entre los 20 y los 29
aos se produca una fuerte criba de la poblacin, tanto entre los hombres como,
sobre todo, entre las mujeres. A partir de tal edad, la eliminacin de la poblacin se
efectuaba de forma equilibrada y progresiva. Una proporcin, en torno al 20% del
total de los que alcanzaban los 20 aos, superaban los 70 aos de edad. A
grandes rasgos, de cada cuatro nacidos vivos, uno falleca antes de cumplir el ao
de edad, otro antes de los 19-20 aos; el 50% superviviente tena una fortsima
criba entre los 20 y los 30 aos, siendo despus mucho ms pausado el ritmo de
fallecimientos. En cualquier caso, destaca el que a unas edades superiores a los
70 aos llegara un puado relativamente importante de hombres.
Por otra parte, en la mayora de los estudios realizados, excepto los que tenan
unas muestras muy bajas, la edad media de defuncin (recogida en las lpidas) de
los hombres es muy superior a la de las mujeres. De ser cierta esta aproximacin,
y es uno de los datos quizs ms seguros, ello indicara que, al contrario de lo que
hoy ocurre en los pases desarrollados, la esperanza de vida era entre 3 y 5 aos
superior en los hombres que en las mujeres (Gonzalbez 2012).
Un dato aproximado acerca del total de poblacin para el ao 174 dc. fue el
esbozado en 4, 063 000 ciudadanos. Pero segn las interpretaciones de Beloch y
Tenney Frank, se cree que el dato hace alusin nicamente a los hombres adultos,
con lo que la cifra real debera ser mucho ms numerosa (Ortiz 2011).
El historiador Brunt elabor una teora que relacionaba la declinacin poblacional
del campesinado romano con el aumento correlativo de la cantidad de esclavos.
Segn Brunt, la cantidad de habitantes en Italia y Cisalpina en el ao 225 era de 5
millones, mientras que en la poca de Augusto esta cifra haba ascendido a los 7
millones y medio. El aumento en un 50% no se explicaba por la poblacin libre,
que se reduca, sino debido al aumento de la poblacin servil y a las
manumisiones. En sus propias palabras, la poblacin libre no lograba aumentar,
porque la esclava se multiplicaba (Brunt, 1973).
Una de las primeras crticas a los clculos de los historiadores clsicos provino del
historiador norteamericano Tenney Frank (1924). La cuestin resida
principalmente en la interpretacin de los censos romanos. Mientras que el ltimo
censo realizado en la etapa republicana, en el ao 70, indicaba un total de
900.000 habitantes, los censos impulsados por Augusto en los aos 28 y 8 y en el
14 d.C. sealaban respectivamente 4.063.000, 4.233.000 y 4.937.000. Este
fenomenal salto fue interpretado por Beloch (1886) y posteriormente por Brunt
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(1973) como resultado de un cambio en la elaboracin de los censos: mientras

que durante la Repblica se habran registrado solamente a los ciudadanos
varones adultos mayores de 17 aos, durante el Principado de Augusto se habra
incluido tambin a las mujeres y a los nios libres. Esta teora fue criticada por
Frank (1924) al sostener la improbabilidad de que haya habido algn cambio en la
elaboracin de los censos, optando por explicar las causas del salto al subregistro
crnico de los censos republicanos. De esta forma, la poblacin libre en tiempos
de Augusto deba ascender alrededor de los 10 millones, teniendo en cuenta los
altos niveles de matrimonios y los masivos asentamientos de veteranos en las
provincias.
Posteriormente un artculo de Neville Morley (2001) estableci un escenario
alternativo en el cual, acorde a este autor, habra razones para creer que la
poblacin italiana en la poca de Augusto habra oscilado entre los 12 y 14
millones de habitantes. Para justificar su postura, Morley no se detena ya
solamente en argumentos de tipo filolgicos sino que ensayaba una explicacin en
trminos sociales y econmicos al comparar los efectos devastadores de la
Segunda Guerra Pnica con los de la Gran Peste Negra del siglo XIV. Las tierras
disponibles y la escasez de trabajadores habran alentado a los supervivientes a
expandir sus explotaciones y a casarse tempranamente, generndose un altsimo
crecimiento demogrfico. As, la causa de la reforma de los Graco no habra sido
la expropiacin del campesinado, sino el hecho de que haba demasiada gente
para muy poca tierra. Sin embargo, Morley se lamentaba de la existencia, por un
lado, de un modelo coherente y conciso representado por las tesis de Beloch y
Brunt, y la existencia, por el otro, de una serie de dudas y objeciones no
sistematizadas (Perelman 2014).
Un punto importante a tocar aqu es que ms all de la caracterizacin urbana de
la civilizacin romana, lo cierto es que buena parte de sus habitantes eran
campesinos, sobre los que en la prctica descans la parte ms sustancial del
sistema productivo. De hecho, la mayor parte de los investigadores del mundo
romano han destacado el papel dominante de la poblacin rural que sera muy
superior a la urbana (Gonzalbes 2012).
La principal unidad analtica del modelo del investigador alemn Rosenstein es la
familia campesina. En su anlisis, Chayanov (1966) colocaba a la familia nuclear
de campesinos como la principal unidad de produccin agrcola. Esta familia
posea una cierta cantidad de tierra trabajada con su propia mano de obra y con el
objetivo de satisfacer sus necesidades de consumo. Rosenstein (2004) adopta la
misma estructura para la familia romana: padre, madre y tres hijos en promedio.
Tal como ha advertido Finley (2003), la profunda paradoja del campesino antiguo
es que cuanto ms libre era en el sentido poltico, ms precaria era su situacin
social. El campesino libre no tena proteccin contra las malas cosechas, el
servicio militar o las guerras civiles. Ante esta precariedad, el abandono de nios,
el infanticidio y las prcticas abortivas eran medios mu|y extendidos de mantener
limitadas a las familias. As se paliaba la escasez y se evitaba la divisin de la
propiedad.
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Con todo, la economa romana estaba en mal estado, sobre todo la agricultura.
Cuando Augusto estableci el principado y puso fin a siglos de conquistas,
tambin puso fin a la afluencia de miles de esclavos baratos de los pases
conquistados. Fueron reemplazados por arrendatarios libres que, al no tener
propiedades, podan desplazarse de un lugar a otro en busca de mejores
condiciones de trabajo. El porcentaje de soldados y habitantes urbanos (que no
contribuan a la produccin de alimentos) aument, mientras que el conjunto de la
poblacin disminuy, de modo que se hizo cada vez ms difcil hallar trabajadores
agrcolas y el salario por sus servicios subi desmesuradamente (o al menos as
les pareca a los terratenientes). Por esa razn, hubo una tendencia creciente a
promulgar leyes para impedir que los campesinos se desplazasen, a mantenerlos
ligados a un trozo de tierra determinado. Estos fueron los dbiles comienzos de lo
que llegara a ser la servidumbre en la Edad Media
Segn Boswell (1988), es sorprendente la cantidad de alusiones en la literatura
clsica al hecho de que las familias no queran tener hijos durante tiempos
convulsionados, ya sea por malas cosechas, desastres naturales o conflictos
militares. La famosa mxima de Hesodo que aconsejaba tener un solo hijo para
mantener la propiedad, se aplica a toda la historia antigua de Grecia y Roma.
Sin embargo, la nocin de familia nuclear para la Antigua Roma es bastante
problemtica. De hecho, no haba un trmino especfico en latn que designara
una familia nuclear. El concepto de familia englobaba a todos aquellos que
vivieran bajo un mismo techo, incluyendo a los esclavos. En base a esto, los
especialistas haban considerado tradicionalmente que la familia clsica en la
Roma arcaica era una familia extensa. Pero la investigacin sobre inscripciones
funerarias paganas emprendida por Richard Saller (1994) vino supuestamente a
derribar el mito de la familia extensa: del total de inscripciones analizadas, el 80%
mostraba que el fallecido era conmemorado por la esposa, el padre, el hijo o un
hermano, mientras que rara vez lo era por un to o su abuelo.
La proteccin del estado a la familia era algo comn en ciertos emperadores, por
ejemplo Trajano adopt la poltica paternalista y humanitaria de Nerva. Incluso
aument la subvencin para nios necesitados. Esto, claro est, no era slo
cuestin de humanidad. El ndice de natalidad del Imperio estaba declinando, y la
posibilidad de que hubiese una escasez de soldados era un peligro real. Proteger
a las familias pobres con hijos estimulaba la produccin de futuros soldados,
segn se esperaba.
Es importante recordar, incidentalmente, que el ndice de mortalidad en el Imperio
Romano era mucho ms elevado que en las naciones modernas tecnolgicamente
avanzadas, y la esperanza de vida era inferior. Por ello, un descenso del ndice de
natalidad en Roma era algo mucho ms serio de lo que sera un descenso
anlogo en el mundo actual (Perelman 2014).
Los trabajos referentes al Asia Menor (perteneciente al imperio romano) le
confieren un aproximado de 15 millones de habitantes al inicio del imperio, el
frica romana ha sido estudiada por medio de un mtodo arqueolgico que tiene
el mrito de apoyarse en bases slidas y descomponer la provincia en regiones,
8

segn la geografa y caractersticas de la economa. De tal forma que se

distinguen un Sahel y un Alto Tell, cuyas densidades respectivas pudieran ser de
75 y 40 habitantes por kilmetro cuadrado, mientras que el resto del territorio no
pasaba de 10 habitantes por kilmetro cuadrado, de modo que se llega a una
poblacin de 6.5 millones en el siglo II y primera mitad del III (Ortiz 2011).
Por falta de estudios es necesario pasar por alto varias provincias romanas. Es
normal que el imperio romano suscite numerosas tentativas demogrficas, no slo
en funcin del papel histrico de la urbe, sino tambin por los retos que supone el
estudio demogrfico de un territorio tan basto.
Dentro de los territorios de Roma existan terrenos construidos y terrenos sin
construir, barrios populares y barrios residenciales, centros administrativos,
centros de recreacin, monumentos, etc. Los terrenos no ocupados ocuparon gran
extensin en las regiones romanas por lo que la capacidad de alojamiento
dependa bsicamente de la cantidad y naturaleza de los edificios existentes. Hay
evidencia que en el siglo IV se clasificaron y enumeraron edificios;
aproximadamente 1800 casas particulares domus y 46000 insulae (Ortiz, 2011).
Una caracterstica fundamental de las ciudades romanas es la preocupacin por el
abastecimiento, bajo el mandato de Julio Csar y Augusto, la intendencia
mantena a 150 000 indigentes, y posteriormente con Sptimo Severo, se asista a
unos 175 000.
El clculo de los habitantes de algunas zonas, fueron realizados a partir de la
superficie ocupada por las ciudades, o de vestigios arqueolgicos rurales. La
metodologa ms usual que se ha aplicado ha sido la de medir el permetro de las
murallas urbanas, de la densidad de ocupacin rural a partir de vestigios de villas,
o del aforo de los edificios pblicos de espectculos. En cualquier caso, a la vista
de los distintos casos de Hispania puede deducirse que los resultados alcanzados,
al menos en bastantes ocasiones han distado de ser definitivos (Gonzalbes 2014).
La demografa histrica del imperio romana se encuentra a menudo con muchos
obstculos, tales como datos incompletos, informacin verdica mezclada con
relatos literarios y la falta de estadsticas confiables. Un ejemplo de estas
carencias en la informacin la encontramos en los estudios acerca de varias
epidemias que azotaron a la poblacin del imperio, por ejemplo entre los aos 166
y 180 se present la llamada peste antonina que segn algunos historiadores
provocaba unas 2000 defunciones diarias en Roma. Por otro lado, la epidemia de
tifus, en el ao 262 asol Roma, Italia y frica, lo que provoc una alta mortalidad,
ante ello, el emperador Marco Aurelio decidi repoblar las zonas devastadas con
pobladores provenientes de Germania.
Entre esas dos pestes, apareci otra no menos importante en tiempo de Marco
Aurelio. Quiz se trat de la viruela. Los soldados que combatan en Partia se
contagiaron y los estragos que caus debilitaron mucho su potencia. La llevaron
con ellos a Roma y tambin a las provincias.
La peste diezm ferozmente la poblacin del Imperio, despojndolo de soldados y
labradores, y debilitndolo en forma permanente. La poblacin de la ciudad de
9

Roma empez a decaer, y slo en el siglo XX volvi a alcanzar el nmero que

haba tenido bajo Augusto y Trajano. La despoblacin dio origen a otros desastres,
pues Marco Aurelio trat de poblar nuevamente las tierras estimulando la
inmigracin de los brbaros del Norte. Esta fue la primera oscilacin del pndulo
de la romanizacin del Norte a la germanizacin del Imperio (Asimov 1967).
La gente atemorizada, sintiendo la necesidad de acusar a alguien de la peste,
acus a los cristianos, y se inici un perodo de persecuciones. Entre los que
murieron en la caza de brujas estaba Justino Mrtir. Sin duda, Marco Aurelio
desaprob tal persecucin en principio, pero haba poco que pudiera hacer contra
el poder de una muchedumbre enloquecida.
Aunque la poca de los Antoninos fue un perodo de paz y calma, era la paz y la
calma del agotamiento. El mundo mediterrneo se haba desgastado en las
grandes guerras de los griegos y los romanos y cuando luego el Imperio
aparentemente tan grande y fuerte se vio obligado a soportar el impacto de los
desastres luch virilmente y con esfuerzos casi sobrehumanos, pero estaba
demasiado agotado para triunfar.
La peste de 166 quiz fue el ltimo golpe, que acab con la vitalidad que le
restaba a la poblacin. El intento de los emperadores de hacer de la ciudad de
Roma un grandioso espectculo debilit an ms la economa. Cientos de miles
de ciudadanos romanos reciban alimento gratuito en el tiempo de los Antonios, un
da de cada tres era una fiesta que se celebraba con espectculos, carreras de
carros, combates de gladiadores y extravagantes juegos con animales. Todo esto
era tremendamente costoso y la breve diversin que brindaba no compensaba el
precio a largo plazo pagado con el debilitamiento de la economa.
En 271 el Imperio Romano estaba fragmentado en tercios. El Oeste y el Este eran
independientes, y la corte de Italia slo dominaba el tercio central: la misma Italia,
Iliria, Grecia y frica. Naturalmente, la economa se hallaba en un estado
desastroso, las finanzas en el caos, y la poblacin declin ms rpidamente que
nunca. Una generacin de continuos desastres arruin al Imperio, y en ninguna
parte pareca haber signos de salvacin.
Hacia el final del periodo del emperador Diocleciano se reconoci las
insoportables dificultades que abrumaban a la poblacin en general. En el famoso
Edicto de Diocleciano de 301 trat de estabilizar las cosas mediante una lista de
precios mximos y salarios mnimos.
Su intencin era impedir que los grandes terratenientes se aprovechasen a costa
de muchas vidas humanas en tiempos de escasez de alimentos, y tambin que se
aprovechasen los trabajadores en tiempos de escasez de mano de obra. Aunque
Diocleciano trat de ser muy severo y decret la deportacin y, en ciertas
circunstancias, hasta la pena de muerte por el incumplimiento del edicto, su
esfuerzo fue un fracaso. Nada poda detener el lento deterioro econmico, social y
demogrfico del Imperio (Asimov 1967).
Para la poblacin general del Imperio, era poco el beneficio que obtena del
gobierno. Y aqu entra a colacin otro factor considerado clsico en el estudio de
10

la disminucin de las poblaciones se refiere a los impuestos. Se ha llegado a

establecer que las cuotas muy altas solan afectar demasiado la poblacin y
provocaban una baja natalidad, tal como ocurri durante los siglos III y IV.
Qu importaba si una batalla la ganaban los brbaros o los romanos? Ambos
ejrcitos eran brbaros; ambos eran implacables en su saqueo de la regin que
ocupaban, pues ambos tendan cada vez ms a vivir de la tierra. Y las
devastaciones de cualquier ejrcito no eran peores que las del recaudador de
impuestos. No es de extraarse que aumentara la apata del pueblo romano y
hallase pocos alicientes para el patriotismo o para su identificacin con el Imperio.
Y si el ejrcito romano caa ante los brbaros y las hordas germnicas se
apoderaban del Imperio, no era probable que hallasen resistencia alguna de la
poblacin; no habra guerra de guerrillas ni levantamientos populares. Y cuando
lleg el momento, no los hubo (Asimov 1967).
Sin duda, haba lugares del Imperio donde las condiciones haban mejorado con
respecto a las espantosas ruinas en que haban cado durante el medio siglo de
anarqua anterior a Diocleciano. Egipto y Siria eran casi prsperos y en todas
partes algunos terratenientes se enriquecan mientras la mayora de la poblacin
se empobreca. Pero en conjunto, el barco imperial se estaba hundiendo, y con
cada dcada que pasaba el esfuerzo del Imperio por mantenerse solamente a flote
era un poco mayor, su poblacin declinaba un poco ms, las ciudades se
empobrecan y arruinaban y la administracin se sumerga algo ms a fondo en la
corrupcin y la ineficiencia.

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Conclusiones
A pesar de importantes estudios, investigaciones e intentos acadmicos, los
avances que se han producido sobre el anlisis de la poblacin romana no son
definitivos, pese al alcance de algunos de ellos, son meramente parciales en la
metodologa, en los contenidos, y en general en la propia trascendencia para la
Historia y la demografa histrica.
Respecto a la estructura demogrfica, los datos conocidos reflejan sin dudas que
el conjunto del mundo romano, no se desviaron del ms caracterstico rgimen
demogrfico antiguo, con fuerte natalidad y fortsima mortalidad infantil y juvenil
(slo en torno a uno de cada dos nacidos vivos alcanzaba los 20 aos de edad). El
equilibrio inestable, conduca a unas situaciones de muy ligero crecimiento o
estabilizacin, en pocas de prosperidad o de normalidad, sin embargo, las crisis
de subsistencia, o incluso grandes epidemias ocasionaban con facilidad el
decrecimiento.
Lugar de nacimiento de una cultura con grandes destinos, la extensin geogrfica
no le permiti generar la poblacin suficiente para asegurar su permanencia y
explotar su economa. La jerarqua social marc las diferencias entre los procesos
demogrficos, de modo que la decadencia se llev a cabo de forma diferente entre
cada estrato y cada regin. En cualquier caso, una mayora de historiadores
prefieren relacionar la crisis demogrfica con los cambios sustanciales en el
sistema econmico: los datos muestran claramente las evidentes dificultades de
supervivencia en una familia con apenas tres integrantes.
Tanto el mundo griego clsico como el Imperio Romano finalizaron con sendas
crisis demogrficas que, en no pocas ocasiones, incluso han sido calificadas de
colapso demogrfico.

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Bibliografa

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