Didier Gille

La deriva de
los continentes

Didier Gille
La deriva de los continentes
Ilustraciones: Jean-Louis Henriot
Traduccin del francs: Luis Prensa
Ediciones sm

1. Una idea nueva

- Un ingls colrico
- Un supercontinente.
2. Las pistas de Alfred Wegener
- La larga marcha del caracol de jardn
- Cadenas y cratones - Del ecuador a los polos
- Cinturones climticos
- Retrocediendo millones de aos.
3. Un dilogo de sordos
-Calor y fro
- Sabis qu es la isostasia?
- Un nmero de payaso
- Esto no es turrn!
- En busca de la verdad.
4. Quin era Alfred Wegener?

- El ltimo viaje
- Sueos de juventud
- El deseo de comprender
- El gusto por las exploraciones.
5. Alfred Wegener, hoy
- Una mancha azul sobre la Tierra
- El tiempo de la oceanografa
- El viejo ocano
- El rift mundial
- La gran alfombra mvil
- La espuma de la Tierra
- El nacimiento del ocano Atlntico.
Palabras que debis conocer
Tras las huellas de Wegener

Y, sin embargo, se mueven!

Cuando contemplamos una montaa, nos paseamos por una gran llanura o admiramos la inmensidad del ocano, nos da
la impresin de que estos paisajes no van a cambiar nunca. Y, salvo las construcciones o destrucciones del hombre, no
cambiarn durante nuestra vida. Pero la Tierra es antigua, muy antigua. Ha cambiado de forma profunda, muy
profunda, aunque imperceptiblemente para nosotros. Y todava est sujeta a cambios.
A comienzos de este siglo, un cientfico lleg a lanzar una idea asombrosa: para l, muchos enigmas eran muy fciles de
resolver si se admita que los continentes se movan, se desplazaban. Este cientfico alemn se llamaba Alfred Wegener.
En el mundo de las ciencias, al pobre Alfred Wegener lo trataron enseguida de loco, de chiflado, de novato. Y una vez
muerto, cay en el olvido. Sin embargo, probablemente Alfred Wegener no tuviera la cabeza tan hueca. Con l, y con
aquellos que han seguido su trabajo de investigador, vais a vivir una autntica aventura cientfica. Y si no conocis la
respuesta a la pregunta: Se mueven o no nuestros viejos continentes?, veris cmo la solucin del enigma es tan
apasionante como las tribulaciones de un detective en una novela.

1. Una idea nueva

Nueva York, 1928. Los rascacielos rascan a gusto. Los taxis circulan rpido. Los peatones corren. Los cocheros hacen
chasquear su ltigo. Y los banqueros se frotan las manos ante esta agitacin. Los negocios van bien. Nueva York marcha,
Nueva York es feliz.
Sin embargo, en la ciudad hay por lo menos un hombre que no es feliz. Se llama Harold Jeffreys. Camina malhumorado a
regaadientes entre el tropel, a la cada de la tarde.

Un ingls colrico
Harold Jeffreys no es americano, sino ingls. Pero no es la vida neoyorkina lo que le irrita hasta encolerizarle. La causa
es, sencillamente, un hombre.
Este Wegener es un chalado repite mientras camina, un chalado.
Harold Jeffreys es geofsico (1) y vuelve del congreso de la asociacin de gelogos del petrleo.
Hoy, en el congreso, Alfred Wegener ha expuesto detalladamente una hiptesis, segn la cual los continentes flotaran
como icebergs y se desplazaran como rompehielos, araando el fondo de los ocanos.
Sus viajes a Groenlandia lo han vuelto loco, eso es todo refunfua Jeffreys. La banquisa le ha trastornado la cabeza.

Un supercontinente
Wegener no se contenta con afirmar que los continentes se mueven, se desplazan... Tambin dice que hace mucho
tiempo, en el perodo carbonfero, no exista ms que un continente. Incluso le ha dado un nombre: Pangea. Este

supercontinente se dividi despus y cada trozo se fue por su lado. Nuestros actuales continentes aade son trozos de
Pangea, que siguen su carrera muy lentamente a travs de los ocanos.

Harold Jeffreys detiene su marcha y golpea el asfalto con su paraguas.

La tierra es slida, no es como el turrn vocifera, bajo la inquieta mirada de los neo-yorkinos que lo intentan evitar
en su loca carrera.

2. Las pistas de Alfred Wegener

Cmo lleg Alfred Wegener a la conviccin de que nuestros continentes navegan como balsas y de que la Tierra no ha

sido siempre como es en la actualidad?

l mismo cuenta que tuvo esta idea al observar un mapamundi. No encajaran las costas de frica y de Amrica del Sur
como dos piezas de un puzzle si las acercramos, cerrando el ocano Atlntico? En un primer momento, la idea de que
estos dos continentes se hubieran separado, dejando entre ellos un ocano, le pareci divertida.
Sin embargo, poco a poco, Wegener descubre unos hechos que le hacen tomar en serio aquella primera impresin. Y
como, a pesar de lo que piensa Jeffreys al respecto, no tiene nada de loco, empieza a buscar y a acumular hechos que
confirmarn su hiptesis. Por lo dems, se considera a s mismo como un juez que persigue la verdad a travs de todas
las pistas que puede encontrar. Y las encuentra. Decenas y decenas, como un autntico detective.
Como no podemos hablar de todas, destacaremos algunas.

La larga marcha del caracol de jardn

Desde haca tiempo, los paleontlogos haban observado que los fsiles del mesosaurio (un pequeo reptil del
carbonfero) no se encuentran ms que en Brasil y en frica del Sur; en ninguna otra parte. Cmo cruz un ocano de
miles de kilmetros de ancho un animal que no debi ser buen nadador?
Y el glospteris, un helcho cuyos fsiles se encuentran en Australia, en la India, en frica

del Sur e incluso en la Antrtida, cmo ha po-sido pasearse de esta forma? Difcil de explicar, piensa Wegener.
Pero no se interesa slo por los seres vivos desaparecidos. Por eso Alfred piensa tambin en nuestro caracol de jardn. No
vive ms que en Europa y justo enfrente, en Amrica del Norte. Qu medios ha utilizado para cruzar el Atlntico?

Todos estos fenmenos curiosos, todas estas preguntas las usa Wegener en apoyo de su hiptesis. Basta con acercar todos
los continentes, como lo estaban en Pangea, e inmediatamente los problemas quedan resueltos: estos animales y estas
plantas, hoy dispersados, se encuentran juntos de repente, como por arte de magia.

Cadenas y cratones
Tambin la geologa ensea muchas cosas a Wegener. Sabe, por ejemplo, que en los continentes existen bloques de rocas
muy antiguos. Los gelogos llaman hoy a estos bloques cratones, y saben que tienen por lo menos dos mil millones de
aos. En su poca, Wegener hablaba de viejos granitos.
Y observa que si encontramos viejo granito en un lugar de la costa africana, basta con cruzar el ocano y llegar a
Amrica para descubrir que tambin all existe.

LA CADENA CAEDONIANA SE ROMPE

No es una casualidad, explica. En la actualidad el ocano separa estos granitos, pero hace mucho tiempo estaban juntos
y formaban un solo bloque.
Por otro lado, en Europa hay una cadena de montaas, la cadena caedoniana. Pues bien, en Amrica del Norte existe
otra cadena similar, y, ms o menos, de la misma edad; es la cadena de los Apalaches.
Bueno dice Alfred, acercad Europa y Amrica. Comprobaris que estas montaas formaban en otro tiempo una sola
y nica cadena, que se rompi por la apertura del ocano Atlntico.

Del ecuador a los polos

Queris ms pistas? Hablemos de los diferentes paisajes de la Tierra. Unos, se parecen; otros, nada en absoluto.

Salgamos para un viaje imaginario que nos llevar desde el ecuador a cualquiera de los polos. Nuestro viaje empieza en
las grandes selvas de la zona ecuatorial. All el suelo desaparece bajo un montn de troncos, ramas y hojas que se estn
pudriendo. Al levantar la cabeza, apenas distinguimos el cielo, tan espeso es el follaje de los inmensos rboles que nos
dominan. El ambiente es tan clido y tan hmedo que la camisa se nos pega al cuerpo.
Luego, sin apenas darnos cuenta, salimos de la selva. Los rboles son escasos y la hierba de la pradera empieza a
recubrir amplios territorios. Seguimos avanzando. Ahora nos encontramos en el desierto. La vegetacin casi ha
desaparecido. El suelo desnudo, las dunas de arena o los montones de piedra se extienden hasta perderse de vista. El
calor es trrido y el aire excesivamente seco. Nos encontramos en la zona tropical.
Despus penetramos en una regin donde vuelve a haber hierba e incluso grandes bosques.
Pero los rboles son menos altos, menos tupidos que en el ecuador. Esta regin, llamada zona templada, es la nuestra.
Aqu llueve con regularidad y la temperatura media es claramente ms baja que en las zonas tropical y ecuatorial.
Si queremos proseguir nuestro viaje, tendremos que ponernos guantes y un buen abrigo porque vamos a entrar en una
regin en la que los hielos y la nieve lo cubren todo: la regin polar.

Cinturones climticos
Los cuatro tipos de paisaje que hemos atravesado durante este viaje forman otras tantas zonas, paralelas al ecuador, que
rodean nuestro planeta. Cada zona tiene su propio clima, que influye en su paisaje: clido y hmedo, la selva ecuatorial;
clido y seco, los desiertos tropicales; medianamente clido y hmedo, las zonas templadas; glacial y nevoso, los
casquetes polares. Naturalmente, las fronteras no estn marcadas como con un cuchillo. De una zona a otra hay climas y
paisajes de transicin.
De esta forma, un climatlogo puede estimar poco ms o menos la distancia que le separa del polo o del ecuador, slo
con mirar el paisaje que le rodea. Incluso si le habis vendado los ojos durante el trayecto. Sabe que a cada paisaje le
corresponde un clima, y que los climas forman grandes cinturones que se suceden desde el polo al ecuador.

LOS GRANDES CINTURONES CLIMTICOS

Retrocediendo millones de aos

Indudablemente, los climatlogos son muy competentes se dice Wegener, pero si yo pudiera hacer que viajaran en
el tiempo, se desorientaran.
Alfred se apasiona por la meteorologa, ciencia que ha estudiado. Ayudado por su abuelo, Wladi-mirKppen, trata de
reconstruir los climas que haba en la Tierra en el perodo carbonfero.
Ahora bien, el planeta parece haber estado completamente loco en este perodo. All donde en la actualidad el inlandsis
extiende sus hielos, se ven las huellas de desiertos ardientes. Por el contrario, donde hoy reinan las actuales selvas
tropicales, el suelo conserva las marcas de gigantescos glaciares.
Esto significa que los polos y el ecuador no estaban en el mismo sitio en que se encuentran actualmente, afirman
Wegener y Koppen. Entonces dibujan un mapa de la Tierra en el que modifican el ecuador y lo ponen en el lugar donde
han observado rastros de antiguas selvas ecuatoriales.
El resultado no les satisface. Brasil, la India y Australia, en otros tiempos cubiertos de hielo, se encuentran hoy en plena
zona tropical. Aqu hay un problema!
Un problema cuya solucin es, evidentemente, Pangea. Wegener aproxima una vez ms los continentes como las piezas
de un rompecabezas y encuentra la explicacin. Las huellas dispersas de los glaciares se renen para formar un casquete
glaciar alrededor del polo sur, las grandes selvas permanecen alineadas a lo largo del ecuador, y los desiertos encima de
los trpicos.
Una vez ms, Alfred tiene una buena pista.

CMO RECONSTRUIR LOS ANTIGUOS CLIMAS?

La paleoclimatologa es tambin un juego de detectives. A cada clima le corresponde un paisaje. Para encontrar datos
de los paisajes desaparecidos es necesario estudiar los restos de las plantas, de los animales y, en ocasiones, de las
rocas.
As, por ejemplo, el carbn es un indicio de bosque. Una capa espesa corresponde a un bosque importante. Y eso va
asociado a un clima ecuatorial.
Los glaciares, que se deslizan lentamente, arrastran piedras que araan el suelo. Cuando los glaciares se funden, estas
piedras, llamadas tillitas, quedan sobre el terreno. Se puede conocer la direccin que segua el glaciar observando las
estras producidas por el roce de las tillitas sobre las rocas del suelo.
En un clima tropical, el agua se evapora rpidamente. La presencia de grandes depsitos de sal en una zona permite
deducir que all hubo un mar que desapareci bajo la accin del sol.

Asimismo se pueden estudiar los troncos de los rboles fsiles. La presencia de anillos indica que el rbol vivi en una
zona templada, en la que las estaciones son muy marcadas (el rbol crece, haciendo cada ao un anillo, durante la
estacin clida; y detiene su crecimiento en invierno). La ausencia de anillos, por el contrario, es seal de un clima
ecuatorial, sin estaciones.
Los grandes reptiles no viven jams en las regiones fras. El descubrimiento de sus fsiles en tierras actuales heladas
significa que en otros tiempos esas tierras tenan un clima clido.
Ya veis que los paleoclimatlogos no carecen de elementos para reconstruir los antiguos climas. Desde luego, existen
otras muchas pistas, adems de las sealadas.

3. Un dilogo de sordos
... Y all, ese estrechamiento en la circulacin de coches, que obliga a los conductores a hacer peligrosas maniobras,
indica ciertamente la presencia de una sala de fiestas: los taxis se suceden y aparcan en doble fila para coger a los
clientes que vuelven a casa o para dejar a los que empiezan la velada.
Nueva York. Los peatones siguen corriendo. Los taxis vuelan.
Es que esto no se detiene nunca? se pregunta Alfred Wegener, tras la ventana de su habitacin en el hotel.

Este barullo incesante le apasiona. Le divierte buscar un sentido a todos los movimientos desordenados que observa
desde arriba, lo mismo que ha buscado un sentido al viaje del caracol de jardn.
Eso es la salida de un cine. Los espectadores comentan la pelcula que acaban de ver antes de separarse. La marea de
los peatones queda frenada a los cien metros aproximadamente.

EL CABALLO DE HIERRO
... Y all, ese estrechamiento en la circulacin de coches, que obliga a los conductores a hacer peligrosas maniobras,
indica ciertamente la presencia de una sala de fiestas: los taxis se suceden y aparcan en doble fila para coger a los
clientes que vuelven a casa o para dejar a los que empiezan la velada.

... Placer, trabajo... Siempre hay buenas razones para desplazarse. Placer, trabajo... Vamos, a trabajar, amigo Alfred!
Apoya la frente contra el cristal para gozar de su frescor y se dirige hacia la mesa sobre la que ha dejado su pluma ante
una hoja de papel llena de notas y de croquis.

Al da siguiente, muy temprano, en el congreso de geologa, se discutir su hiptesis. Sabe que la lucha va a ser dura.
Tiene delante de l el libro que Jeffreys escribi cuatro aos antes y en el que ataca la idea de que los continentes se
muevan, deriven como gigantescas balsas. Este libro lo ha ledo muy a fondo porque, para defenderse contra un
adversario, hay que conocer sus argumentos.

Calor y fro
Seores, seamos serios. La realidad es muy sencilla dice un gelogo. No hay necesidad alguna de teoras confusas
para comprender la geografa de la Tierra. Todos sabemos que nuestro planeta, en otros tiempos muy clido, se enfra
lentamente desde hace millones de aos. A causa de este enfriamiento la Tierra se encoge, se contrae y se arruga como
una manzana vieja. se es el origen de nuestros continentes, de nuestro ocanos y de nuestras montaas. La Tierra se ha
achicado lentamente al perder su calor. sa es la nica verdad cientfica... Todo lo dems no son ms que pamplinas!

En la gran sala donde se celebra el congreso corre un murmullo de satisfaccin. Alfred We-gener se siente muy solo en
medio de la muche-dumbre de participantes. Ms solo que si estuviera perdido sobre un iceberg en el ocano rtico.
Alrededor de l, los cuchicheos y las risas van y vienen como pequeas olas. Intenta descubrir un rostro benevolente o,

por lo menos, sin irona. Pero la espesa niebla del humo de los cigarrillos le oculta la mayor parte de los participantes.
Decididamente, no tengo muchos amigos aqu piensa. Y se levanta.
Pido la palabra, por favor!
Poco a poco, cesan los cuchicheos. Todava se oye un es Wegener en el fondo de la sala.
He escuchado muy atentamente la exposicin que acaban de hacer. Evidentemente, s que la idea de la contraccin de
la Tierra es aceptada todava hoy por numerosos gelogos. Pero, desgraciadamente, pienso que esta teora no resiste el
examen de los hechos...

A juzgar por el jaleo que se levanta, la intervencin de Alfred Wegener no tiene partidarios. El prosigue sin pestaear.
Si la Tierra fuera de verdad como una manzana arrugada, deberamos encontrar esas arrugas en todos los lugares,
exactamente como ocurre en una manzana. Cmo explicar entonces que existan grandes cadenas de montaas en
ciertos sitios y en otros, en cambio, inmensas llanuras? Ninguna manzana del mundo se ha arrugado jams de esa
manera.
... Pienso que la deriva de los continentes puede explicar mucho mejor el relieve de la Tierra contina.
... Pensemos, por ejemplo, en el Himalaya. Mi teora de la deriva de los continentes explica el nacimiento de este
gigantesco macizo como el simple resultado de una colisin. La India, en otro tiempo unida a la Antrtida, a frica y a
Australia, se separ. Subi hacia el norte y acab por chocar contra el continente asitico, al que levant y arrug. Pero
yo querra hacer otra objecin a la hiptesis del enfriamiento de nuestro planeta, una objecin claramente ms grave:
la Tierra no se enfra en absoluto! En efecto, recientes trabajos han demostrado que en el interior del globo hay radio y
cuerpos radiactivos suficientes como para conservar su temperatura, a pesar del calor que pierde en el espacio.

La lenta deriva del continente ndico hacia el continente asitico... y el nacimiento del Himalaya.
Alfred Wegener se vuelve a sentar y el rumor renace a su alrededor. El desnimo se apodera de l; comprende que nadie
acepta sus argumentos.

CALOR Y RADIACTIVIDAD

El radio fue descubierto por Marie Curie. Se trata de un metal inestable, es decir, que de tiempo en tiempo un tomo
de radio se transforma en otro tomo. A esta transformacin se la llama desintegracin. Cada vez que se produce una,
origina calor y se emiten rayos. Por eso se dice que el radio es radiactivo (en latn, radius significa rayo). Otros
elementos, como el uranio, el polonio, etc., tambin lo son. Todos se encuentran en la composicin de la Tierra, y su
desintegracin radiactiva impide que sta se enfre.

Sabis qu es la isostasia?
Un nuevo orador sube a la tribuna. Es un paleontlogo. Llena concienzudamente un vaso de agua y deja la botella. Una
gota ha cado sobre sus notas y la seca con su pauelo; despus, con el mismo pauelo, se enjuga la frente.
No voy a andarme con rodeos. El seor Wegener tiene toda la razn al pretender que en otro tiempo ha tenido que
haber conexiones entre algunos de nuestros continentes hoy separados...
Un gran silencio cay sobre el pblico, estupefacto ante este apoyo inesperado a la hiptesis de Alfred. l mismo
escucha con inters la continuacin de un discurso que empieza tan bien.
Los ejemplos que cit ayer son bien conocidos por los paleontlogos. Por lo dems, yo podra aadir al glospteris y al
mesosaurio otras muchas plantas y animales que nos plantean el mismo problema.
... nicamente, seor Wegener, que no es necesario acudir al desplazamiento de los continentes para explicar esas
relaciones.
Alfred se hunde en su asiento. Era demasiado bonito, piensa con amargura.
En lugar de suponer que los continentes se mueven y que un frenes los impulsa a viajar, me parece ms razonable
admitir que anteriormente existieron puentes continentales, unas bandas de tierra que unan los continentes actuales.
Por una u otra razn, estos trozos de continentes se hundieron en el ocano y se rompi la conexin. Esta explicacin es
de sentido comn, creo yo.
Alfred conoce de memoria esta hiptesis de los puentes continentales y ha demostrado ya cien veces que es absurda.
Sin embargo, a pesar de su hasto, vuelve a pedir la palabra.
Siento tener que contradecirle, honorable colega, pero el hundimiento de un continente es absolutamente contrario al
principio de la isostasia: los continentes flotan; por tanto, no pueden hundirse.

EL PRINCIPIO DE LA ISOSTASIA

En la poca de Wegener se acababa de descubrir que los continentes se comportan como icebergs o trozos de madera en
el agua: flotan sobre una materia ms densa que ellos. No pueden, pues, levantarse o hundirse sin una causa concreta.
Este es el principio de la isostasia.
El levantamiento de Escandinavia (Noruega, Suecia, Finlandia...) ilustra perfectamente este principio. Esta regin se
eleva actualmente un centmetro por ao, porque la espesa capa de hielo de 2.000 m que la recubra se derriti hace
ms de diez mil aos. Escandinavia se hizo entonces menos pesada y empez a subir. Si presionamos sobre un trozo de

madera que flota, se hunde; pero en el momento en que retiramos el dedo, sube y recupera su antigua posicin. En
este ejemplo todo sucede muy deprisa porque el agua es lquida. Pero la materia que se encuentra bajo los continentes
es casi slida. Por esta razn, Escandinavia se eleva tan despacio.

Alfred no ha hablado mucho tiempo. Sabe que, diga lo que diga, nadie le va a escuchar con seriedad. Y decide escuchar
atentamente los argumentos de los dems, pero no volver a abrir la boca.
Sonre. Piensa en su nueva expedicin a Groenlandia para dentro de dos aos. Por fin volver a ver el desierto blanco;
sabe que, despus de todo, all se sentir menos aislado que hoy, en medio de esta gente hostil.

Un nmero de payaso
Charles Schuchert ha pedido la palabra. Este digno profesor explica cmo, ferviente partidario de la deriva de los
continentes, ha intentado reconstruir e puzzle de Pangea. Anuncia que va a exponer a base de dibujos el resultado de
sus largas investigaciones. En realidad, se va a burlar cruelmente de las ideas de Wegener.
Como pueden comprobar, Amrica del Sur y frica encajan a la perfeccin vocifera ante un dibujo en el que los dos
continentes estn torpemente ensamblados. Y contina. Despus de que mi mujer me hiciera observar que haba un
pequeo defecto, decid reemplazar frica por Australia, pero no consegu nada que me satisficiera.
Y sac otro ridculo dibujo.
De hecho, la solucin es sencilla, seores. Basta con recortar las jorobas que nos estorban y utilizarlas para tapar los
agujeros.
Las carcajadas se apoderan de la sala. Un gelogo tiene un enorme acceso de tos que se mezcla con las explosiones de
risas.
Basta! Es demasiado! suplica, desternillndose de risa.
Jams pens que caeran tan bajo suspira Alfred Wegener.

Esto no es turrn!
Jeffreys interviene a su vez. No le ha gustado el triste espectculo de Schuchert. Por supuesto, Wegener se equivoca. Es
cierto que la hiptesis de la deriva de los continentes no se tiene en pie, pero eso no es razn para ridiculizarle. Y vuelve
de nuevo a sus argumentos favoritos.
La Tierra, seores, es slida. No es como el turrn, que se fragmenta. Es rgida como esta mesa proclama, golpeando
el atril de la tribuna.
Y sin embargo piensa Alfred, admite el levantamiento de Escandinavia. Acepta que los continentes suben y bajan,
pero no que se desplacen horizontalmente en la superficie del globo.
Adems prosigue Jeffreys, qu fuerza colosal sera capaz de poner en movimiento unas masas cuyo peso nos da
vrtigo, continentes enteros?
Jeffreys ha terminado. Wegener, buen jugador, reconoce que se es efectivamente el punto dbil de su teora: no llega a
explicar de una manera satisfactoria las causas, las fuerzas que empujan y hacen derivar a los continentes. Pero cmo
pueden negar tantas pruebas de su desplazamiento?, se pregunta antes de mezclarse con la muchedumbre que se dirige
a la salida. Las discusiones siguen por los pasillos:

Amigo mo, si tuviramos que creer la hiptesis de Wegener, habra que olvidar todo lo que hemos aprendido desde
hace setenta aos.
S, tendramos que volver a partir de cero.
Sabe usted que Wegener no es gelogo?
Me han dicho que se dedica a la meteorologa.
Seguro? Yo he odo decir que es astrnomo.
Astrnomo! En cualquier caso, no es un especialista.
Un aficionado! Y adems, lo mezcla todo.

En busca de la verdad
En efecto, Alfred Wegener no era gelogo. Y podramos decir que mezclaba todo porque buscaba pistas en todas las
ciencias. Pensaba que la verdad slo aparecera si los cientficos ponan en comn sus descubrimientos. Veamos lo que
escribe despus del congreso al que hemos asistido:
Los cientficos no parecen comprender todava que todas las ciencias de la Tierra deben contribuir a levantar el velo
que cubre los orgenes de nuestro planeta, y que la verdad slo ser alcanzada uniendo todas las pruebas. Adems,
tenemos que estar preparados ante la idea de que cada nuevo descubrimiento, en el campo que sea, puede modificar
nuestras actuales conclusiones.
Por esta forma inhabitual de plantear los problemas, Alfred Wegener fue tan atacado. Como deca Wladimir Kppen: ...
abordar unos temas que se salen de los lmites marcados a una ciencia por la tradicin, expone al intruso a que lo miren
con desconfianza.

4. Quin era Alfred Wegener?

El ltimo viaje
Es 1 de noviembre de 1930. Esa maana, en el campamento de Eismitta (en medio de los hielos), cinco hombres comen
una manzana y beben t caliente. Una estufa ronronea y el resplandor de una lmpara de petrleo baila en los muros de
hielo que los protegen del terrible invierno groenlands.
Pero la llama que baila en sus ojos no se debe al petrleo, sino a la alegra. Alegra por comer una manzana, alegra por
celebrar el cumpleaos de uno de ellos. Alegra por estar vivos, porque, sin la llegada de socorro dirigida por Wegener, ni
Georgi ni Sorge habran sobrevivido al invierno, pues ya casi se haban agotado sus reservas de vveres y combustible.
Wegener, Villumsen y Loewe han recorrido unos cuatrocientos kilmetros sobre el hielo para salvarlos.
Alfred cumple hoy cincuenta aos. Por este motivo se permiten el lujo de un fruto fresco, que viene a romper la
monotona de un rgimen exclusivo de alimentos en conserva. Wegener sonre. Su manzana est un poco arrugada. Le
trae a la memoria el congreso de Nueva York, y suea. Qu lejano me parece todo eso hoy, piensa.

Despus se dirige a Villumsen:

Bueno, pongmonos ya en camino.
Los dos hombres se levantan y se preparan para la larga y dura marcha que los separa del campamento base.
Loewe los ve alejarse. No puede acompaarlos: el fro le ha afectado tanto durante el viaje que los dedos de los pies se
le han helado. Cuando las siluetas de sus compaeros desaparecen bajo las rfagas de viento y nieve, entra a calentarse.

Cinco meses ms tarde aparecern unos esqus clavados en la nieve, sin duda por Villumsen, a tres metros el uno del
otro. Entre los esqus, bajo la nieve, e! cuerpo de Alfred Wegener descansa sobre una piel de reno. Todava sigue all, en
medio del hielo, bajo la inmensa sbana blanca del casquete polar. Tampoco Villumsen lleg al campamento base. Su
cuerpo no fue encontrado jams.

Sueos de juventud
Desde su adolescencia, Alfred Wegener suea con ir a Groenlandia. Esta gigantesca isla blanca le fascina. Se imagina las
largas marchas extenuantes, con un par de esqus o raquetas en los pies; el silbido del trineo que corre tirado por una
jaura de perros o por un fuerte poney islands; la invernada en un igl perdido en la inmensidad del inlandsis.
Y si hubieseis vivido en Berln hacia el ao 1890, habrais podido ver, algunas maanas de invierno, a un chico de quince
aos, con los esqus en la espalda y una bolsa al hombro, dirigirse hacia el campo cercano. El joven Alfred iba a

entrenarse; no volvera hasta cada la noche. Toda la jornada practicaba lo que nosotros llamamos hoy e! esqu de fondo.
En primavera prefiere calzarse slidas botas y caminar incansablemente. Cada colina se converta para l en un glaciar
que escalar. Preparaba su cuerpo para la dura vida de las expediciones polares, uno de los objetivos de su vida.

El deseo de comprender
Pero Alfred no suea nicamente con proezas fsicas. Piensa tambin en los descubrimientos que har: medir el espesor
de la capa de hielo, vigilar los desplazamientos de la banquisa, observar las auroras boreales. Para l, ser explorador no
consiste solamente en poseer buenas piernas y pulmones. Tambin es aprender a mirar el mundo y comprenderlo.
Por eso el joven estudia. Llega a ser astrnomo a los veinticuatro aos. Poco tiempo despus consigue el ttulo de
meteorlogo. Para estudiar mejor la atmsfera, realiza regularmente con su hermano Kurt ascensiones en globo. Baten
el rcord del mundo de duracin de vuelo al permanecer cincuenta y dos horas y media en el aire, suspendidos en su
barquilla de mimbre.

El gusto por las exploraciones

Por fin, en 1906, a los veintisis aos, Alfred va a realizar el sueo que ha acunado su infancia y adolescencia: es
invitado a participar en una expedicin danesa a Groenlandia. All permanecer dos aos, durante los cuales efectuar
trabajos de cartografa y, por supuesto, de meteorologa.

Cuando vuelve a Alemania, se convierte en profesor. Sus alumnos conservarn durante mucho tiempo el recuerdo de sus
clases, por la manera que tiene de transmitir su entusiasmo. Cuando aborda una cuestin difcil, se esfuerza por hacerla

tan apasionante como una novela policiaca. Con l, los problemas se convierten en fantsticos campos de exploracin.
En esta poca es cuando Wegener escribe su famoso libro sobre la deriva de los continentes, La gnesis de los
continentes y de los ocanos; teora de las traslaciones continentales, que tantas crticas le acarrear.
Pero una vez ms el Gran Norte le llama. En la primavera del ao 1912 vuelve a marcharse a Groenlandia. Con su equipo
realiza la travesa ms larga del casquete glaciar: 1.200 km sobre la banquisa y el inlandsis. Por primera vez, una
expedicin pasar el invierno en medio de Groenlandia. Cuntas proezas!
Pero hay que volver y enfrentarse con otros peligros; peligros que no amenazan al cuerpo, pero que prueban duramente
el carcter: Wegener, que no es gelogo ni geofsico, se atreve a aventurarse en el campo de las ciencias de la Tierra; lo
pagar sufriendo las burlas de numerosos enemigos de su teora.
Y hasta su ltimo viaje, este explorador de la Tierra y de las ideas atraer las burlas y los sarcasmos.

5. Alfred Wegener, hoy

Alfred Wegener se nos presenta como un personaje interesante, con una vida apasionante. Pero, en realidad, es
verdadera su teora? Derivan los continentes, como l pensaba? Pues bien, s, Pangea existi, se hizo trozos y los
continentes van errticos. Pero han sido necesarios ms de treinta aos para que los cientficos acepten por fin esta
idea. Cmo y por qu han cambiado de opinin?

Una mancha azul sobre la Tierra

Hay un punto sobre el que Wegener y sus adversarios se ponan de acuerdo: la mayor parte de los enigmas geolgicos
decan encontrarn la solucin en el fondo de los ocanos. stos cubren el 70 % de la superficie del globo. Ahora bien,
a comienzos del siglo XX no se conoca prcticamente nada acerca de los ocanos. Hoy siguen siendo simplemente una
gran mancha azul, de la que de tiempo en tiempo emerge un trozo de piedra, o cuya profundidad se consigue medir a
veces en un punto concreto.

El tiempo de la oceanografa
Antes de la segunda guerra mundial apenas son un puado los cientficos que se esfuerzan por mejorar los mtodos de
observacin del fondo ocenico. Sus investigaciones no interesan a mucha gente, y tienen gran dificultad en despertar la
curiosidad de los otros investigadores o en reunir dinero para continuar sus trabajos.
Pero la guerra cambiar mucho las cosas. Para luchar contra los submarinos alemanes, que torpedean los convoyes, y
para descubrir costas propicias para un desembarque, se inventan unos instrumentos muy perfeccionados. Al final de las
hostilidades, ciertos pases se embarcan en grandes programas de investigacin oceangrafica.

El viejo ocano
En 1947, un barco se hace a la mar para ir a estudiar la cadena de montaas submarinas situada en medio del ocano
Atlntico.
En la actualidad, los cientficos creen que la Tierra tiene unos cuatro mil millones de aos. Entonces se estimaba que
unos tres mil millones. Un tiempo enorme, durante el cual los sedimentos han seguido depositndose en el fondo del
ocano. Se pensaba que el espesor de la capa sedimentaria tendra unos veinte kilmetros!

En la actualidad, numerosos barcos oceangraficos esiudian los fondos marinos.

LOS SEDIMENTOS
La palabra sedimento significa materia que se deposita. Cada vez que un animal o una planta marina muere, incluso
los animales y plantas microscpicos del plancton, sus restos caen y van a descansar al fondo del ocano. Siempre que
un grano de arena o de arcilla son arrastrados por un ro al mar, sucede lo mismo.
De este modo se va formando lentamente una especie de alfombra de cieno que cubre el fondo. Poco a poco, el cieno se
endurece bajo el peso de las capas que siguen acumulndose, y se convierte en una roca, como la caliza: una roca

sedimentaria.
Ciertamente, la formacin de estas rocas requiere millones de aos. En general, cuanto ms espesa es una capa, ms
tiempo ha necesitado para depositarse.
Imaginaos, pues, la sorpresa de Ewing, un gelogo que forma parte de la expedicin oceangrafica de 1947, cuando sus
primeras medidas le muestran una capa de sedimentos de slo unos cientos de metros como mximo. Ms an: a medida
que se acerca al centro del ocano, el espesor de la capa disminuye. Y en la vertical de la cadena central, el fondo
parece no estar cubierto ms que por una delgada pelcula.
Ewing decide llegar hasta el fondo de la cuestin. Hace descender una draga con el fin de subir unas muestras.
Curiosamente, no contienen huella alguna de sedimentos. Estn compuestas de lava, de roca volcnica.
As pues, el viejo ocano de tres mil millones de aos tiene la capa sedimentaria de un ocano joven. Los espesores ms
importantes medidos por Ewing no han necesitado, para depositarse, ms de doscientos millones de aos. Y en medio del
ocano, slo un delgado velo recubre el fondo. El velo de un beb volcnico. Raro e incomprensible!

El rift mundial
Los oceangrafos se encuentran slo al comienzo de sus sorpresas. La mquina cartogrfica encargada de dibujar un
mapa del fondo de los ocanos comprueba que las montaas del medio del Atlntico tienen una forma muy parti cular:
estn surcadas en su centro y a todo lo largo por un valle con las laderas muy abruptas. Como si el suelo se hubiera
hundido en ese lugar. Como si se tratara de una colosal fisura de la corteza terrestre, de un rift en el fondo de los
ocanos.

EL GRAN RIFT AFRICANO

A lo largo de 4.000 kilmetros, un extrao valle corta el continente africano desde el mar Rojo hasta Mozambique.
Grandes lagos lo jalonan. Este can no ha sido cavado por el agua, sino por unas fuerzas volcnicas que separan
lentamente sus dos vertientes. La actividad volcnica se manifiesta en las abundantes fuentes de agua caliente, en los
temblores de tierra y, por supuesto, en los volcanes que jalonan la regin.
Hay que comprobar si existe un rift en el fondo del ocano Atlntico. En los aos siguientes, los gelogos van indicando
en un mapa la situacin de los sesmos submarinos registrados. De este modo esperan ver si guardan relacin con la gran
fisura descubierta. El resultado de los trabajos supera todas las esperanzas: los temblores de tierra se alinean con gran
precisin a lo largo de la falla, lo que confirma su naturaleza volcnica.
Ms an: los cientficos descubren muy pronto que este rift dibuja una guirnalda que se extiende por el fondo de TODOS
los ocanos. Una larga cinta volcnica parece correr bajo las aguas del globo entero. Estar la Tierra totalmente
hendida?

Esto explicara por qu las muestras extradas por Ewing se componan de lava. Explicara asimismo los descubrimientos
de otro cientfico a comienzos de los aos cincuenta. ste haba medido que el calor emitido por la Tierra era ocho veces
mayor encima de la dorsal que en cualquier otro lugar del ocano. Evidentemente, se trata de un fenmeno volcnico.

La gran alfombra mvil

Harry Hess es gelogo y conoce bien los problemas oceangraficos. Ha pasado parte de la guerra a bordo de un barco y
ha aprovechado la ocasin para estudiar aqu y all el fondo del ocano Pacfico.
A finales de los aos cincuenta, Hess se interesa por los descubrimientos de Ewing y de otros investigadores. Sabe que las
dorsales del Atlntico y del Pacfico no estn aisladas, sino que forman parte de un rift que serpentea a lo largo de
60.000 kilmetros. Sabe que la capa sedimentaria es demasiado delgada respecto a la edad de la Tierra y que, adems,
disminuye a medida que nos acercamos al rift. Todos estos datos bailan en la cabeza de Harry Hess, que busca una
solucin satisfactoria.
Hay que elaborar una nueva teora. Puesto que el fondo ocenico est casi desnudo de sedimentos en las proximidades
del rift y es, por tanto, muy joven, eso quiere decir indudablemente que el zcalo ocenico nace en este lugar. Hess
sigue pensando: los dos labios del rift se alejan lentamente, brota la lava y se extiende para formar el nuevo fondo
ocenico. Este mo-vimiento no se detiene, la fisura no se cierra: por eso un suelo nuevo se crea sin cesar. En cuanto a las
partes ms antiguas del fondo ocenico, se alejan, cubrindose poco a poco de sedimentos.

Ahora bien, se dice Hess, el volumen de la Tierra no aumenta. El suelo ocenico, que se renueva sin cesar, debe
desaparecer en alguna parte, hundirse, para volver al interior del globo. Debe sumergirse bajo otra costra ocenica o
bajo un continente, provocando una gran fosa. El fondo de los ocanos sera, pues, una especie de gigantesca alfombra
mvil que nace en el rift y muere en las fosas. Este viaje requiere doscientos millones de aos aproximadamente. Por
tanto, no existe un suelo ocenico ms antiguo que esa cifra. Esta teora de Hess sigue siendo la nuestra en la
actualidad.

La espuma de la Tierra
A nosotros, que hemos seguido la historia de Wegener, lo que nos interesa son los continentes. Se mueven, s o no? S!
Pero no solos. En efecto, los continentes son arrastrados pasivamente por la alfombra mvil del fondo del ocano: siguen
el movimiento. Pero jams sern tragados en las entraas de la Tierra, porque son demasiado ligeros para eso.
Los continentes permanecen prisioneros de unas gigantescas placas que nacen, derivan y desaparecen. Pero siempre
flotan. Son, como dice Claude Allgre, un geofsico francs, la espuma de la Tierra. Cambian de forma golpendose,
rompindose, plegndose, montndose a veces, pero su relativa ligereza los hace insumergibles.
Wegener !o recordaris buscaba la fuerza capaz de mover los continentes. Pensaba que stos se movan rompiendo el
fondo de los ocanos como lo hace un rompehielos abrindose paso en la banquisa. En esto se equivocaba. Los
continentes se parecen ms bien a un barco cogido por el hielo: no se mueve por s mismo, pero su banquisa, las grandes
placas que forman el fondo de los ocanos, los arrastra irresistiblemente en su lento y majestuoso desplazamiento.

El nacimiento del ocano Atlntico

Si queremos escribir hoy la historia de frica y de Amrica, es preciso imaginarse primero un enorme continente:
Pangea. Un rift empieza a formarse. Los dos trozos de continentes se van separando. Aparecen volcanes que vomitan
lava. Lentamente, el rift se rompe todava ms y la separacin entre frica y Amrica aumenta.

Un valle cubierto de lava separa enseguida los dos bloques. Violentos temblores de tierra acompaan a sus movimientos.
El rift se hace tan profundo que las aguas lo invaden, primero bajo la forma de grandes lagos.
Y el movimiento prosigue. Lo que era una grieta se va pareciendo poco a poco a nuestro ocano Atlntico, cuyo centro
sigue ocupado por el rift. Todava hoy frica y Amrica se separan cuatro centmetros por ao. Lo mismo suceder con el

gran rift africano, que dentro de millones de aos ser un ocano.

La teora de Harry Hess era vlida, pero l tropezaba con los mismos problemas que Wegener en su tiempo. Y como Harry
Hess no deseaba que sus colegas se rieran de l, present su libro como un ensayo de geopoesa, es decir, poesa de la
Tierra; y no como un libro de geofsica.
En la actualidad, la idea de la deriva de los continentes es aceptada por todos los cientficos. Desde 1960, los
descubrimientos han venido a confirmar la apertura y la expansin del fondo de los ocanos. Este gigantesco movimiento
no prueba nicamente la deriva de los continemes, sino que explica tambin el origen de los temblores de tierra, de
los volcanes, de las montaas...
Ya no hace falta ocultarse detrs de la poesa. Como deseaba Wegener, todas las ciencias de la Tierra han contribuido a
levantar el velo que cubre los orgenes de nuestro planeta.

Palabras que debis conocer

En este lxico hemos reunido las palabras y los nombres propios que aparecen en cursiva en el texto.
Antartico: contraccin de anti-rtico, es decir, en el lado opuesto al polo norte, por tanto, el sur. Este nombre designa
tambin al continente helado (Antrtida) que se halla en el polo sur.
rtico: palabra que viene del griego Arktos, oso. La Estrella Polar, que muestra el norte, se encuentra en la
constelacin de la Osa Menor. Las regiones rticas estn situadas cerca del polo norte y estn ocupadas por el ocano
Glaciar rtico.
Astronoma: ciencia que estudia los astros, es decir, las estrellas y los planetas, y los fenmenos celestes en general.
Atmsfera: capa de aire que rodea la Tierra. Banquisa: ver inlandsis.
Carbonfero: poca de la historia de la Tierra en la que grandes bosques se transformaron en carbn. Actualmente
sabemos que el carbonfero se extiende desde 345 a 280 millones de aos.
Cartografa: trabajo preciso y minucioso de dibujar los mapas geogrficos.
Climatologa: ciencia de los climas de la Tierra. Contraccin: disminucin de tamao o de volumen.
Curie (Marie): cientfica de origen polaco que vivi en Francia. Ella y su marido estudiaron la radiactividad y
descubrieron algunos elementos radiactivos.

Dorsal: cadena de montaas que se encuentra en medio de los ocanos, en el fondo marino.
Draga: mquina que saca muestras del fondo de los ocanos. Despus se analizan las rocas y sedimentos extrados.
Geofsica: ciencia que se interesa por ciertas propiedades de la Tierra, como la temperatura, el magnetismo, el peso, el
tamao, los movimientos: todo lo que puede pasarse a frmulas matemticas y estudiarse en laboratorio.
Geologa: ciencia que estudia las rocas y los minerales.
Hecho: observacin reconocida y aceptada por los cientficos.
Himalaya: la cadena de montaas ms alta del mundo. Est situada en Asia y su pico ms alto es el monte Everest, con
8.848 metros.
Hiptesis: idea cientfica de la que an no se est totalmente seguro y que se intenta verificar.
Iceberg: enorme bloque de hielo que se desprende del inlandsis y va a la deriva por mares y ocanos.
Inlandsis y banquisa: la banquisa es la capa de hielo que se forma cuando se hiela el mar. Por tanto, est formada por
agua salada helada. El inlandsis, por el contrario, resulta de la acumulacin de nieve helada. Es, por tanto, agua dulce
helada; es un gran glaciar que cubre la tierra firme. Groenlandia, al norte, y el Antartico al sur, estn recubiertos por el
inlandsis.
Invernada: tiempo pasado por los hombres, en invierno, en ei casquete glaciar.
Meteorologa: ciencia que estudia el tiempo y la atmsfera.
Oceanografa: ciencia de los ocanos.
Paleoclimatologa: paleo significa antiguo. La pa-leoclimatologa, por tanto, es la ciencia que estudia los climas que
haba en pocas antiguas.
Paleontologa: ciencia que se interesa por los animales y las plantas que han desaparecido hace tiempo y cuyos fsiles
encontramos a veces.
Pangea: palabra inventada por Wegener a partir del griego. Significa toda (pan) la Tierra (geos).
Rift: palabra inglesa que significa hendidura, fisura, grieta. Se aplica a las grandes fisuras, de origen volcnico, que
cortan el globo.
Sesmo: sinnimo de temblor de tierra o terremoto.
Suelo ocenico: aqu, esta palabra, como la de zcalo ocenico, designa el fondo de los oceanos.
Teora: conjunto de ideas y de razonamientos que explican una serie de fenmenos.

Tras las huellas de Wegener

La deriva de los continentes y sus ltimos desarrollos han sido objeto de numerosos estudios. Sin embargo, la mayor
parte de ellos son de elevado nivel cientfico y se dirigen a un pblico especializado. Con todo, se han escrito algunos
libros sobre estos temas, y sobre el origen de la Tierra en general, destinados a los jvenes.
Entre ellos te recomendamos El planeta Tierra, de Christopher Maynard, de Editoral Molino.
Muchas pelculas se han rodado sobre sesmos y vulcanismo; algunas de ficcin, otras basadas en hechos reales. Cuando
puedas verlas, te interesarn: Volcn prohibido; La montaa infiel; Ave del paraso; San Francisco; La Atlntida; La
tienda roja; La diosa de fuego; Terremoto.

Primera edicin: junio 1986

Segunda edicin: octubre 1988
Fotos: Rojer-Viollet: 1;CNEXO: 2, 3,6;P. E. Vctor: 4; NASA: 5,7;Rapho,Gester: 8.
Ttulo original: La derive des conlinents
Coleccin "Monde en Poche" dirigida por Daniel Sassier
ditions Fernand Nathan, Paris, 1985
Ediciones SM, 1986
Joaqun Turina, 39 - 28044 Madrid
Distribuidor exclusivo: CESMA, S.A. Aguacate, 25 - 28044 Madrid
ISBN: 84-348-1983-X
Depsito legal: M-31489-1988
Fotocomposicin: Grafilia, S.L.
Impreso en Espaa / Printed in Spain
Imprenta SM - Joaqun Turina, 39 - 28044 Madrid
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1. Las palabras en letra cursiva se explican en el glosario.
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