1- Introduccin

El Retraso Mental ha tenido diversas denominaciones a lo largo de la historia.

Hasta el siglo XVIII predomino el trmino idiotismo, referidos a una serie de
trastornos deficitarios. Ms tarde el psiquiatra Kraepelin introduce el trmino
oligofrenia (poca inteligencia). Desde entonces se han sucedido diferentes
nombres: anormalidad, deficiencia, insuficiencia, subnormalidad, etc...
Actualmente, se tiende a evitar aquellas denominaciones que puedan
interpretarse como peyorativas o discriminantes. Se utiliza el trmino
discapacidad intelectual y, en nios escolarizados, siguiendo las directrices
sealadas por la LOGSE, se engloban dentro del colectivo de alumnos con
necesidades educativas especiales. Sin embargo, el trmino que sigue
apareciendo en los diferentes sistemas clasificatorios (DSM-IV, CIE-10) y
referido especficamente al nivel de competencia intelectual, es el de Retraso
Mental. La esencia de este trastorno es el dficit intelectual pero hay que tener
en cuenta que la inteligencia no es una cualidad concreta que afecta slo a lo
puramente intelectual o cognitivo sino que influye en toda la personalidad y
toda ella estar afectada en el R.M.
2- Criterios diagnsticos y tipos de R.M.
Las diferentes clasificaciones internacionales y europeas consideran el Retraso
Mental como: Un desarrollo mental incompleto o detenido que produce el
deterioro de las funciones completas de cada poca del desarrollo, tales como
las cognoscitivas, lenguaje, motrices y socializacin Se trata, pues, de una
visin pluridimensional del R.M. en sus aspectos biolgicos, psicolgicos,
pedaggicos, familiar y social.
Aunque la inteligencia es un concepto abstracto siempre ha habido un inters
en obtener pruebas fiables y con validez suficiente para medirla. No entraremos
aqu en un debate sobre los diferentes tipos de inteligencia o si esta es una
capacidad nica o se descompone de muchos factores independientes. Lo cierto
es que, actualmente, son de uso comn para evaluar la Inteligencia aquellas
pruebas que nos proporcionan un valor de Cociente Intelectual (C.I.). El C.I se ha
calculado en base a dividir la Edad Mental y la Edad Cronolgica multiplicando
su resultado por 100. A partir de aqu se establece el punto medio en un
resultado igual 100.
Hoy en da son las pruebas estandarizadas, con los baremos correspondientes y
con todas las garantas psicomtricas, las que establecen el valor del C.I. En
especial las pruebas Weschler (WISC) en sus diferentes formatos, son idneas
para efectuar la evaluacin de la Inteligencia. En base a estos resultados, los
sistemas clasificatorios (DSM-IV y CIE-10) han establecido los diferentes puntos
de corte para clasificar la presencia y/o magnitud del R.M., quedando

establecidos los siguientes puntos de corte:

Retraso Mental leve.............................. CI 69-50
Retraso Mental Moderado.................. CI 49-35
Retraso Mental Grave......................... CI 34-20
Retraso Mental Profundo.................... CI menor de 20
Recordemos que el C.I. medio de la poblacin se sita en 100 con una
desviacin tpica de 10 (en escalas del WISC).
A) Retraso Mental Leve
Supone el 85% de todos los retrasados y son considerados como educables.
En la mayora de los casos no existe un etiologa orgnica, debindose a
factores constitucionales y socioculturales, por lo que suelen pasar inadvertidos
en los primeros aos de vida ya que su aspecto fsico suele ser normal aunque
puede haber algn tipo de retraso psicomotor. El retraso, se pone de relieve
coincidiendo con la etapa escolar donde las exigencias son mayores. Tienen
capacidad para desarrollar los hbitos bsicos como alimentacin, vestido,
control esfnteres, etc, salvo que la familia haya tenido una actitud muy
sobreprotectora y no haya fomentado dichos hbitos.
Pueden comunicarse haciendo uso del lenguaje tanto oralmente como por
escrito, si bien, presentarn dficits especficos o problemas (dislalias) en
alguna rea que precisar de refuerzo. Con los adecuados soportes pueden
llegar a la Formacin Profesional o incluso a Secundaria.
En cuanto a aspectos de la personalidad suelen ser obstinados, tercos, muchas
veces, como forma de reaccionar a su limitada capacidad de anlisis y
razonamiento. La voluntad puede ser escasa y pueden ser fcilmente
manejables e influenciados por otras personas con pocos escrpulos y, por
tanto, inducidos a cometer actos hostiles.
Como se siente rechazados, con frecuencia prefieren relacionarse con los de
menor edad a los que pueden dominar. Los de mejor nivel intelectual, al ser
ms conscientes de sus limitaciones, se sienten acomplejados, tristes y
huraos.
En la vida adulta pueden manejarse con cierta independencia, trabajando en
diferentes oficios con buen rendimiento en las tareas manuales.
B) Retraso Mental Moderado
Representan el 10%. La etiologa suele ser orgnica por lo que presentan
dficits somticos y neurolgicos. A pesar de que muchos de ellos pueden
presentar un aspecto fsico normal, los diferentes dficits en el curso evolutivo
se hacen patentes desde la infancia. En el origen se especula con anomalas

genticas y cromosmicas, encefalopatas, epilepsia y trastornos generalizados

del desarrollo (T.G.D.) que comprenden el autismo y la psicosis infantil. Pueden
llegar a adquirir hbitos elementales que les permitan cierta independencia
pero debern ser guiados en otras muchas facetas.
Respecto a su capacidad de comunicacin puede ser variable y va desde un
continuo donde pueden expresarse verbalmente y difcilmente por escrito a
presentar serios problemas con deficiente pronunciacin y ausencia total de la
capacidad para escribir.
Su capacidad intelectual es intuitiva y practica. Pueden adquirir conocimientos
pero se reducen a mecanismos simples. memorizados, con escasa capacidad
para comprender los significados y establecer relaciones entre los elementos
aprendidos.
Pese a todo, son educables a travs de programas educativos especiales,
aunque siempre se mostrarn lentos y con limitaciones de base.
El carcter que predomina en estos nios es el de la hipercinesia con aparicin
frecuente de rabietas. Les gusta reclamar la atencin del adulto y pueden
utilizar cualquier mtodo para conseguirlo, en especial, aquellos nios que
tienen menguadas sus capacidades de expresin verbal. La afectividad es muy
lbil con manifestaciones exageradas de sus sentimientos, pudiendo pasar de la
bsqueda afectiva de un adulto a mostrar con l un comportamiento
desobediente e incluso provocador y agresivo.
C) Retraso Mental Grave
Suponen un 3-4%. La etiologa en estos casos es claramente orgnica en su
mayora, semejante a la descrita en el Retraso Mental Moderado pero con
mayor afectacin en todas las reas tanto somtica, neurolgica o sensorial,
ponindose de manifiesto un retraso general en el desarrollo desde los primeros
momentos de vida.
Adquieren mecanismos motores elementales y el aprendizaje de hbitos de
cuidado personal es muy lento y limitado, necesitando siempre ayuda y
supervisin. Los que llegan a comunicarse verbalmente, lo hacen con pocas
palabras o frases elementales con defectuosa pronunciacin. Pueden adquirir
algunos conocimientos simples y concretos de sus datos personales, familiares
as como de objetos personales de uso habitual aunque estos contenidos
pueden no ser persistentes debido a su dificultad para fijarlos en la memoria a
largo plazo.
En la conducta destacan las crisis de clera y agresividad por su falta de
razonamiento, llegando a las autolesiones. Suelen ser frecuentes los trastornos
de hbitos motores: chupeteo, balanceo, bruxismo, as como sntomas
psicticos: estereotipias, manierismos, ecolalia, etc.
Estos nios deben acudir a los Centros de Educacin Especial donde pueden

llegar a un nivel muy bsico de aprendizaje pre-escolar.

En la vida adulta pueden adaptarse a la vida familiar y comunitaria, siempre de
forma tutelada, pudiendo insertarse en programas laborales de terapia
ocupacional en tareas muy simples.
D) Retraso Mental Profundo
Representan tan slo el 1 o 2% del total de los diagnosticados como retrasados.
La etiologa es siempre orgnica, produciendo graves alteraciones en todos los
niveles con una importante afectacin motriz.
Dentro de esta categora, a veces, se solapan otros trastornos que pueden ser
susceptibles de diagnstico diferencial y en el que el Retraso mental profundo
es uno de sus sntomas. Nos estamos refiriendo al Autismo atpico o a los
diferentes sndromes genticos que suelen cursar con Retraso Mental (Sndrome
de X Frgil, Sndrome Cri du Chat, etc...).
Hay autores que establecen diferencias entre dos tipos:
1- Tipo Vegetativo: Slo existen reflejos primitivos correspondientes a la fase
senso-motora. Tienen graves problemas y enfermedades somticas. Siempre
necesitar asistencia y cuidados mdicos.
2- Tipo Adiestrable: Puede alcanzar algunas funciones elementales motricas
y viso-espaciales, no llegando a desarrollar el lenguaje pero pudiendo llegar a
expresarse con algn grito o sonido o a comprender ordenes muy simples.
3- Etiologa
Existe una gran dificultad para saber con certeza la causa exacta del R.M. ya
que pueden deberse a una gran cantidad de factores:
A) Trastornos Hereditarios
Los sndromes especficos ya conocidos y asociados al R.M. son
aproximadamente unos 210, dentro de ellos, segn el mecanismo de
produccin pueden ser debidos a:
1-Anomalas por gen nico:
Son raras pero cuando se producen cursan con patologa asociada severa.
Segn la herencia pueden ser:
a) Autosmicos dominantes (Esclerosis tuberosa y otros) o Autosmicos
recesivos (Sndrome Laurence-Moon-Biedl y otros).
b) Trastornos recesivos ligados al cromosoma X (Sndrome de Lesch-Nyhan y
otros)
c) Errores innatos del metabolismo. A destacar dentro del metabolismo proteico
la Fenilcetonuria.
d) Sndromes de anticipacin gnica por expansin y tripletes. En este grupo se

incluye el Sndrome de X Frgil.

2-Anomalas Cromosmicas:
Se trata de alteraciones cromosmicas, cromosopatas. La causa pude ser
estructural o numrica. Es estructural cuando, por ejemplo, falta de un
fragmento (delecciones), es el caso del Sndrome Cri du Chat o Maullido de
Gato (deleccin 5p). En las numricas se aade material gentico
complementario como es el caso de las trisomas (tres cromosomas en un par).
En este apartado se incluye el Sndrome de Down (trisoma 21) o el Sndrome
de Edwards (trisoma 18), entre otros. Aqu tambin podemos incluir la
alteracin en el par sexual, caso del Sndrome de Turner o el Sndrome de
Klinefelter.
B) Alteraciones tempranas desarrollo embrionario
1) Sndromes de influencia prenatal:
A destacar el sndrome alcohlico fetal, que se caracteriza por una deficiencia
neurolgica y mental, retraso del crecimiento y desarrollo somtico pre y
postnatal y dismorfia crneo-facial. El mecanismo exacto por el que se produce
es desconocido a pesar de que son muy conocidos los efectos del etanol sobre
el Sistema Nervioso Central. Dentro del cuadro de este trastorno, mencionar el
dficit de atencin, las estereotipias, dificultad en la relacin social, ansiedad y
depresin.
2) Infecciones Maternas:
El feto no tiene respuesta inmunolgica demostrada en la gestacin temprana
lo que hace que, en esta etapa, sea muy vulnerable al ataque de posibles
agentes infecciosos. Destacan las enfermedades de transmisin sexual, la
rubola, la toxoplasmosis. En el Sida congnito, la mitad sufre encefalopata
progresiva, Retraso Mental y convulsiones en el primer ao de vida.
3) Exposicin a teratgenos, frmacos, radiaciones, etc:
Podemos destacar en este grupo los embarazos de madres consumidoras de
diferentes tipos de sustancias (opiceos, cocana, anfetaminas, etc.). En
general, los efectos producidos sobre el feto van a ser irreversibles y originan
retraso en el crecimiento intrauterino, prematuridad, sufrimiento fetal agudo en
el nacimiento y alteraciones de conducta a partir del ao de vida, entre otros.
C) Problemas de gestacin y perinatales
Se trata de las alteraciones en el desarrollo fetal durante los dos ltimos
trimestres del embarazo o en el nacimiento. Son nios con frecuentes
anomalas neurolgicas. Destacamos dos grupos importantes:
1) Malnutricin fetal:

Puede deberse a alteraciones placentarias, trastornos vasculares, infecciosos,

carencias nutricionales de la madre, bien por bajo aporte calrico o por carencia
de determinadas vitaminas o de cido flico que puede perturbar el desarrollo
del tubo neural. Otras causas de malnutricin fetal pueden ser causadas por la
diabetes o infecciones urinarias.
2) Alteraciones perinatales:
Se incluyen las complicaciones derivadas con problemas de reanimacin,
dificultad respiratoria, infecciones como la meningitis del recin nacido, etc.
D) Enfermedades adquiridas en la infancia
Tienen carcter agudo y son potencialmente reversibles. A destacar diferentes
tipos de infecciones, traumatismos y otros. Del primer grupo destacan las
meningitis y encefalitis, siendo, en la mayora de casos, originados por virus.
Respecto a los traumatismos craneales, son frecuentes en nios debido a
accidentes de trfico o caseros. Aunque clsicamente se afirma que el cerebro
del nio resiste mejor los traumatismos, y existe evidencia de su mejor
capacidad de regeneracin respecto a la poblacin adulta, hay que sealar la
posibilidad y riesgo de consecuencias graves, desde trastornos psicoafectivos,
impulsividad, hipercinesia y tambin trastornos intelectuales y epilepsia.
E) Otras etiologas
Otras causas pueden estar relacionadas con intoxicaciones de plomo, arsnico,
tumores intracraneales, lesiones derivadas de paradas cardiorrespiratorias,
enfermedades neuroendocrinas, hipotiroidismo, etc.

F) Problemas conductuales y ambientales

Existen finalmente, circunstancias ambientales y psicosociales como el
abandono y carencia de estmulos, pobreza, desnutricin, madres adolescentes,
padres con bajo C.I., en un entorno multiproblemtico, asociado a entornos

marginales, que pueden propiciar enfermedades psiquitricas y insuficiente

aprendizaje y escolaridad en los nios que lo padecen. En estos casos
podramos hablar de cierta reversibilidad si se acta a tiempo.
4- Deteccin y evaluacin del R.M.
Antes de efectuar la evaluacin deber procederse a recoger con detalle toda la
historia evolutiva del nio con los diagnsticos mdicos, si los hay, as como las
circunstancias pasadas y presentes.
La aplicacin de diferentes escalas para averiguar el nivel del desarrollo son
importantes en un primer momento. Dependiendo de la edad del nio podemos
utilizar el Inventario de Desarrollo de Batelle (0 a 8 aos), o las Escalas BrunetLezine (1 a 30 meses).
Otra forma de valorar el R.M., es a travs del dibujo. La Copia de Figuras
Geomtricas, nos proporciona una primera informacin para indicarnos su nivel
mental. En esta prueba se tiene en cuenta que una lnea vertical se realiza al
ao y medio; la horizontal y el circulo a los dos aos; la cruz a los tres; el
cuadrado a los cuatro y el rombo a los siete aos.
La Figura Humana tambin puede proporcionarnos datos importantes de su
madurez mental aportndonos datos segn la riqueza y detalle del dibujo.
Finalmente de los tests de dibujo sealar el Test de Bender, prueba de
coordinacin visomotora pero muy sensible para detectar problemas de
coordinacin viso-espacial e incluso como indicador de la posible presencia de
trastornos neurolgicos o emocionales.
A partir de los 4 aos (WPPSI), podemos empezar a evaluar el C.I. con las
diversas escalas de David Wechsler (WISC-R, WISC-IV). stas nos van a
proporcionar un valor de C.I muy fiable si la prueba se ha efectuado
correctamente.
En nios con dificultades en la parte verbal, es importante complementar con
pruebas meramente manipulativas o que estn libres de la influencia del
lenguaje. Se pueden utilizar, por ejemplo, el Toni-2 o las llamadas de factor g
(Cattell).

El retardo mental implica varias cosas, no solo es un funcionamiento

intelectual que se encuentra por debajo del promedio. El nio que
tiene retardo mental tambin presenta un dficit significativo de la
capacidad adaptativa, como por ejemplo, en la comunicacin, cuidado
de s mismo, habilidad acadmica, habilidad social, etc. Pero ms all

de las deficiencias, stos nios tienen muchas riquezas. Aprender a

desarrollar y estimular las capacidades de nuestros hijos es un paso
muy importante que fomentar su desarrollo personal.

Instrucciones
1. Busca informacin acerca del tema. Es importante que te
informes acerca de lo que tiene tu hijo, de esta manera podrs
comprender un poco ms su situacin. Para poder ayudarlo,
debes conocerlo.
2. Ten paciencia y tranquilidad. Los nios con retraso
mental aprenden ms lentamente que otros nios. Trata de
incluirlo en las tareas que realizas, como por ejemplo que te
ayude a cocinar, hacer los mandados, etc.
3. Estimula su independencia. Tu hijo crecer y necesitara saber
cuidarse por s mismo. Dependiendo del grado de retardo que
tenga, puedes lograr que se aprenda a desenvolverse por s
mismo en las tareas bsicas como vestirse, afeitarse, etc.
4. Fomenta la realizacin de actividades recreativas. De esta
manera, tu hijo comenzar a relacionarse con otros nios de su
edad y estimularas el desarrollo de sus habilidades sociales.
Tambin puedes inscribirlo en un taller de artes plsticas u otras
actividades que fomenten la creatividad.
5. Acompaamiento. Ayuda a tu nio con problemas mentales a
la realizacin de la tarea y habla con los profesores acerca de lo
que estn aprendiendo. Es muy importante que ests en
contacto con las personas que tratan con tu hijo para de esta
manera poder saber cules son los avances que va teniendo.
6. Ponte en contacto con padres que se encuentren en la misma
situacin que t. Compartir situaciones, consejos y
recomendaciones de padres de hijos con la misma discapacidad
muchas veces nos permite ver la situacin desde otra
perspectiva y contar con otro tipo de apoyo.
7. Si deseas leer ms artculos parecidos a cmo tratar a un nio
con retraso mental, te recomendamos que entres en nuestra
categora de Desrdenes mentales.