Biblio 3W

REVISTA BIBLIOGRFICA DE GEOGRAFA Y

CIENCIAS SOCIALES

Universidad de Barcelona
ISSN: 1138-9796. Depsito Legal: B. 21.742-98
Vol. VII, n 404, 15 de octubre de 2002

HARLEY, J.B. The new nature of maps: essays in the history of

cartography. Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 2001,
331 p. ISBN 0-8018-6566-2
Joan Capdevila i Subirana
Ingeniero Gegrafo. Instituto Geogrfico Nacional
joancap@arrakis.es

Palabras clave: cartografa, historia de la cartografa, mapas y poder

Key words: cartography, history of cartography, maps and power

John Brian Harley (1932-1991) es considerado por algunos como el

padre de la cartografa crtica, por muchos como el impulsor de la
revisin crtica de la historiografa tradicional de la cartografa y por
todos como un gran erudito que supo aunar ideas del mundo de la
historia del arte, la literatura, la filosofa y la semitica para
comprender el papel que han desempeado los mapas en el pasado y
entender el del presente. Fue profesor en las Universidades de
Liverpool y Exeter antes de trasladarse a su ltimo destino en la
Universidad de Wisconsin-Milwaukee, donde emprendera empresas
tales como la publicacin, junto con David Woodward, de la
monumental History of Cartography, cuyo primer volumen apareci
en 1987. Sus ideas sobre el significado de los mapas, desarrolladas en
forma de ensayos entre 1981 y 1990, han tenido un importante eco
tanto en las comunidades de gegrafos e historiadores de la
cartografa como entre los estudiosos de la historia del arte y la
literatura.
La presente recopilacin de escritos es presentada por su editor, Paul
Laxton, como una muestra representativa de la obra y pensamiento
de Harley. Queda bien claro, sin embargo, que no se trata de ningn
panegrico: los siete trabajos fueron escogidos por el mismo autor
antes de su muerte para configurar un libro como el presente. As
pues, los ensayos son los originales, a los cuales se ha aadido un
trabajo introductorio de carcter crtico realizado por John Andrews,

una exhaustiva recopilacin bibliogrfica de la extensa obra de Harley

y la bibliografa citada en los trabajos presentes, adems de un
extenso apartado ocupado por el gran nmero de notas habituales en
sus artculos.
John Andrews ense en el Trinity College de Dublin y goza de
reputacin internacional como historiador de la cartografa. Amigo de
Harley, durante muchos aos intercambiaron ideas y
correspondencia, aunque nunca publicaron juntos. En su captulo
introductorio, titulado "Meaning, Knowledge, and Power in the Map
Philosophy of J.B. Harley", hace un rpido repaso crtico a las
principales ideas y lneas argumentales harlianas desarrolladas entre
1980 y 1991, aunque en el presente volumen no se incluye ningn
trabajo anterior a 1988. De l destaca su amplitud de conocimientos e
intereses, clasifica sus aportaciones en el mbito del pensamiento
radical y considera su forma de expresarse como directa y
contundente. La crtica se basa precisamente en la rotundidad y
facilidad con que Harley generaliza en su anlisis. No se trata de una
crtica, pues, general sino ms bien de forma y mtodo. De hecho
parece una reaccin al tono agresivo de muchas de las afirmaciones
de Harley.
Harley aplic sus aportaciones epistemolgicas a la cartografa
inglesa de la poca de los Tudor y a los primeros mapas americanos
desarrollados por colonizadores ingleses, de los que era especialista.
El corpus terico que construye se origina, ante todo, con una ruptura
con la historiografa tradicional, pobremente fundamentada segn su
parecer, a la que tacha de corte positivista y amparada por el mito de
ciencia objetiva, detallada, neutra y transparente que usualmente se
asocia a la prctica cartogrfica. Harley considera el mapa como una
"construccin social" y ubica al cartgrafo en el contexto de su poca,
como miembro de la sociedad en sentido amplio. Para analizar el
significado del contenido del mapa, Harley considera los tres niveles
utilizados por el historiador del arte Erwin Panofsky transplantados a
la cartografa: signos convencionales, elementos pictricos y
componentes retricos. Este anlisis se aplica a todos los elementos
del mapa, a su tamao relativo, al lugar central, color, textos y,
especialmente, a los espacios dejados en blanco y a las ausencias
deliberadas de informacin. Como mtodo para este anlisis, Harley
utiliza la tcnica deconstructiva propugnada por Jacques Derrida y
Michel Foucault, entendida como una rotura entre realidad y su
representacin. En este proceso identifica los mecanismos mediante
los cuales el mapa es utilizado por el poder. El concepto de
conocimiento-poder y el uso que se hace en cartografa por parte del
poder institucional se halla presente en toda la obra harliana. De la
manifestacin del poder en la cartografa, Harley distingue entre la
cuota debida al propio proceso cartogrfico (poder interno) y la
generada por el entorno (poder externo). Adems, distingue entre
poder psicolgico, relacionado con las emociones y las actitudes, y
poder moral, relacionado sobre todo con la legitimacin de

determinados hechos. Andrews critica cada punto y concluye que

habr que esperar al desarrollo de las ideas harlianas por las futuras
generaciones para poder expresar en toda su extensin sus carencias
y virtudes.
Considerar el mapa como "una construccin social del mundo" es el
eje central alrededor del cual se desarrolla el primer ensayo, titulado
"Text and Context in the Interpretation of Early Maps" y publicado en
1990. El mapa describe el mundo en trminos de prcticas culturales
y relaciones de poder, preferencias y prioridades. En este sentido, se
puede tratar el mapa ms como un texto que como una imagen
especular de la realidad. Puede ser decodificado de la misma forma
que otros sistemas de signos no verbales. La representacin del
mundo en cartografa se construye a partir de signos, convencionales
o no, smbolos o metforas e imgenes retricas. Adems, el estudio
de estos componentes debe realizarse en su contexto histrico,
huyendo de considerarlo simplemente como un mero marco
contemporneo. Harley propone estudiar tres aspectos diferentes: (1)
el contexto del cartgrafo, donde cabe tener en cuenta toda la
cadena de produccin del mapa con sus diferentes actores, tcnicas y
herramientas, la intencin del autor y como la desarrolla, la intencin
del promotor y su influencia sobre el mapa, el efecto del mercado al
cual va dirigido, etc.; (2) el contexto de otros mapas, considerando el
estudio comparativo de caractersticas topogrficas lineales, de la
toponimia y de la cartobibliografa relacionada y (3) el contexto social,
dado que el mapa es una manifestacin cultural producida en un
lugar y un periodo concretos, donde se da un orden social
determinado. Como estrategia para desarrollar los citados estudios,
Harley propone en primer lugar identificar el papel que el orden social
desempea en el mapa. Distingue entre el papel del cartgrafo, con
significado bsicamente en el aspecto tcnico, y el papel de la
sociedad, que participa en la interpretacin de la realidad influyendo
en diferentes categoras de conocimiento. Deben buscarse los
mensajes sociales destacados por el mapa y tambin aquellos
ocultos. La representacin nunca es neutral, la ciencia no deja de ser
una realidad construida por el hombre. Por ejemplo, Harley destaca el
carcter colonial que impregna la cartografa angloamericana
histrica, destacando los asentamientos de la sociedad colonial en
detrimento de los indgenas. Otra estrategia de estudio que propone
se relaciona con los mtodos utilizados en historia del arte, es decir,
preguntndose como el orden y pensamiento social se traslada al
lenguaje cartogrfico en forma de signos, estilos y vocabulario
expresivo. Siguiendo a Panofsky, Harley considera diferentes niveles
de significado dentro de la imagen: (1) el proporcionado por los
signos, smbolos y elementos decorativos individuales, (2) la
identidad del lugar representado por el mapa y (3) el estrato
simblico, donde se considera el mapa como una gran metfora de lo
representado pasada a travs del tamiz social.

La accin del poder poltico ejercido a travs de la cartografa es

explorada en el segundo ensayo, "Maps, Knowledge, and Power",
publicado en 1988. Los mapas nunca estn libres de valores. En este
sentido, el autor considera los mapas desde tres prismas diferentes:
(1) los mapas son una forma de lenguaje, lo que le permite hablar de
una "literatura" de mapas y de un discurso no exento de significacin
poltica, lo que tiene su reflejo desde la seleccin de topnimos hasta
la retrica de la simbologa ornamental; (2) los mapas acarrean una
carga simblica, en el sentido formulado por Panofsky en historia del
arte, donde se refleja el inters del poder poltico y (3) los mapas son
una forma de conocimiento y por tanto, segn Foucault, una forma de
poder. Los ejemplos abundan: en el marco del imperialismo se ha
usado la cartografa para la pacificacin, legitimacin y explotacin
de las colonias; la historia del mapa est ntimamente ligada al
ascenso de la nacin estado en el mundo moderno, convirtindose
ste en el principal productor; en la historia de la tecnologa militar el
manejo de informacin cartogrfica desempea un papel importante,
tanto para ocultar informacin como para destacar la que le interesa;
en la historia de las relaciones de clase en el mundo rural el catastro
es un actor destacado, estableciendo y legitimando no tan solo los
derechos de propiedad sino tambin la recaudacin de impuestos,
etc.
Tradicionalmente, cartgrafos e historiadores han hablado de
"sesgos", "distorsiones", "desviaciones" o "abusos" en los mapas,
pero pocos han considerado las implicaciones polticas de estos
trminos. Existen "censuras cartogrficas" deliberadas justificadas
casi siempre por razones militares y falsificaciones asociadas a
consideraciones polticas. Pero tambin deben considerarse las
distorsiones "inconscientes" producidas por la influencia de los
valores de la sociedad productora del mapa. Ello se puede apreciar en
algunos elementos geomtricos, tales como la proyeccin escogida,
que tiende a deformar ms algunas zonas que otras, o el centro
geomtrico del mapa, que suele relacionarse con el productor de
este, dndole un carcter que Harley llama "etnocntrico". Tambin
se puede apreciar en los "silencios", es decir, en las ausencias de
informacin sin justificacin tcnica y que suelen ser resultado de un
filtrado de elementos no deseados o no considerados importantes.
Tambin se detectan en los sistemas de clasificacin y sus modos de
representacin, destacando unos signos convencionales sobre otros.
Captulo aparte merece la consideracin del uso de la cartografa
como smbolo del poder. En la pintura, los globos terrestres se
consideran smbolo de soberana sobre el mundo, asociados muchas
veces al derecho divino del control poltico. Los mapas han funcionado
como smbolos territoriales en retratos de monarcas y emperadores y
en la actualidad los lderes continan con la tendencia de aparecer en
los medios de comunicacin con la presencia de cartografa de una u
otra forma. Por otro lado, los elementos decorativos en los mapas
siempre han sido una va de transmisin de pronunciamientos

polticos, destacando la accin de poder sobre la zona cartografiada y

los valores a promover. Harley destaca, como ejemplo, la imagen
difundida en Europa de frica a travs de la decoracin en la
cartografa hasta bien entrado el siglo XIX.
En el tercer ensayo, titulado "Silences and Secrecy. The Hidden
Agenda of Cartography in Early Modern Europe" y publicado en 1988,
Harley estudia la censura y el secretismo en la cartografa producida
a partir del siglo XVI. A modo de marco terico argumenta que la
cartografa es ante todo un discurso poltico relacionado en la
adquisicin y mantenimiento del poder. Este aserto se fundamenta en
dos aproximaciones: un entendimiento filosfico de las ausencias de
informacin en los mapas y considerar las aportaciones que hace la
sociologa con respecto al poder, de donde extrae el concepto de
"poder-conocimiento". Desde los principios de la Edad Moderna a
medida que mejoraban las tcnicas matemticas, la cartografa fue
siendo apropiada como arma intelectual por parte del sistema estatal.
Los mapas pronto fueron reconocidos como lenguajes visuales que
comunicaban derechos tanto territoriales como de propiedad, tanto
de forma simblica como prctica. En este sentido, un mapa poda
estar sometido a todo tipo de manipulaciones, lo que Harley llama
"silencios intencionales". El autor considera dos tipos: (1) los secretos
de tipo estratgico, relacionados con la actividad militar y el control
de la informacin, que en muchos casos se convirtieron en polticas
de estado para impedir la diseminacin de informacin cartogrfica
de su territorio (en las monarquas ms fuertes, sin embargo, el
inters por divulgar su cartografa podra radicar en la intencin de
demostrar su fortaleza) y (2) los secretos de tipo comercial,
relacionados con el comercio de tipo monopolstico abierto por los
navegantes con sus descubrimientos, lo que exiga, para su xito,
monopolizar el conocimiento sobre stos. Otro tipo de silencios son
los que parecen no ser intencionados, en el sentido de no haber sido
ordenados explcitamente por los promotores de los trabajos. Estos
tienen un aspecto de tipo cultural y estn relacionados con la
presencia o ausencia de categoras de detalle cartogrfico que no
pueden explicarse de otra manera, sea poltica, sea tcnica. Harley
considera dos tipos de discurso que pueden desarrollar este
fenmeno: (1) un discurso de tipo cientfico, relacionado con el
demostrado inters de la cartografa renacentista en la mejora los
mtodos de medida y en la clasificacin de todo tipo de elementos, lo
que conllev una excesiva estandarizacin que acab siendo en
muchos casos una generalizacin de la que se excluan la diversidad y
los elementos que no encajaban con el sistema establecido,
deshumanizando el espacio, abstrayndolo, convirtindolo en ms
importante que el lugar, y (2) un discurso de tipo poltico y social, que
privilegia cierto tipo de "verdad" ante otras. Una categora de este
ltimo es el silencio toponmico: los estados conquistadores silencian
a determinadas poblaciones o minoras manipulando los nombres de
los lugares, lo cual puede ser hecho de forma deliberada o no, cuando
a nivel subconsciente simplemente se rechaza a los "otros", los que

no pertenecen al grupo dominador. Una categora similar se puede

encontrar en las leyendas de muchos mapas, de las que aparecen
eliminadas algunas clases segn las apetencias de los autores. El
contenido de los mapas puede organizarse en funcin de esquemas
religiosos y batallas ideolgicas de la Europa del siglo XVI. Solo cabe
comparar la cartografa hecha por protestantes y catlicos.
En "Power and Legitimation in the English Geographical Atlases of the
Eighteenth Century", cuarto ensayo del presente volumen publicado
en 1997, Harley examina la forma en que el poder de una estructura
social influy en la produccin del conocimiento y su modo de
representacin cartogrfica en los atlas elaborados en Inglaterra
durante el siglo XVIII. En primer lugar, distingue entre poder externo y
poder interno. El poder externo se relaciona con el promotor de la
obra (la corona, instituciones estatales, el ejrcito, la iglesia) y suele
ser identificado por muchos historiadores de la cartografa. Su
influencia es directa, consciente. Por el contrario, el poder interno
radica en el hecho de que el conocimiento no es independiente del
poder y est relacionado con los procesos cartogrficos (recopilacin,
generalizacin, clasificacin, establecimiento de jerarquas,
homogeneizacin), en general no es ejercido de forma consciente, es
descentralizado y tiene un carcter marcadamente local. Como
ejemplo, Harley considera las prcticas comerciales de los
productores de atlas ingleses. En esa poca la cadena de produccin
y los conceptos cartogrficos estaban bien establecidos. La
confeccin de mapas tena un alto grado de estandarizacin. En este
entorno, el poder externo tiene una naturaleza diferente a la
enunciada ya que el poder establecido no patrocinaba directamente
trabajos cartogrficos. Esa influencia debe buscarse en el mercado de
consumo de los atlas. En lo que se refiere al proceso cartogrfico, los
formatos y temas que utilizan los productores de atlas parecen estar
relacionados ms bien con una combinacin de tradicin, de
aprovechamiento de planchas de impresin, de oportunidades de
venta y de lo que podra llamarse un consenso no escrito entre el
pblico potencial y el cartgrafo sobre lo que debe mostrar el mapa.
Aqu el poder externo influye en el interno al generar unas normas
homogneas y unos procesos de recogida y transmisin de
informacin concretas. Para estudiar el pblico potencial al que iba
dirigido esta produccin, Harley considera el concepto de "sociedad
de una clase" acuado por algunos historiadores para describir la
estructura social de la poca. Esta clase es la nica que tena
conciencia nacional de su propia existencia e influencia, formada por
la nobleza, el clero y algunos grupos profesionales, la mayora
propietarios de tierras. En total, no ms del 5 por ciento de la
poblacin poda hacer frente a los precios propios de los atlas. En
consecuencia, los atlas suelen ir acompaados de listas nobiliarias,
escudos de armas y gran diversidad de smbolos de clase. En una
comparacin entre listas de suscriptores en dos pocas diferentes se
puede apreciar, adems, la pujanza de la burguesa industrial y
urbana a medida que avanzaba el siglo. Por otro lado, se destaca que

la importancia social de los cartgrafos est muy por debajo de la de

sus patronos, lo que les hace muy dependientes de stos. La
produccin y el mercado estaban radicados principalmente en
Londres, lo que permita que la influencia ejercida por el poder
"difuso" fuera mayor. La informacin a la que poda acceder el
cartgrafo haba sido ya filtrada por diferentes agentes y se hallaba
expuesto a las ideas, actitudes polticas, estereotipos tnicos, valores
culturales y convicciones ideolgicas enraizadas en el pensamiento
general.
Para ver como es representado el poder a travs de la cartografa,
Harley considera dos grandes grupos de atlas ingleses: los de alcance
regional y los universales publicados antes de la independencia
norteamericana. Por lo que se refiere a los primeros, cabe sealar que
el horizonte de la mayora de los compradores de atlas estaba
restringido a su regin, tanto administrativa como socialmente, por lo
que a mediados del siglo XVIII el atlas de carcter regional era el
principal producto de origen ingls. En estos queda bien patente la
estructura social de la zona, a travs de listas genealgicas, escudos
de armas y mltiples detalles en la ornamentacin, adems las de
dedicatorias explcitas. En el cuerpo del mapa se detallan las
caractersticas con las que las clases ms altas, sus creencias y sus
valores, se pueden sentir ms identificados, por ejemplo omitiendo
cualquier rastro de pobreza rural, destacando las lneas
administrativas, distinguiendo varios niveles de rango eclesistico en
edificios, etc. Todo ello contribuye a perpetuar el mito de "orden
natural" de la estructura de clases y convierte al atlas regional en un
smbolo cultural de las clases altas. En cambio, la motivacin
subyacente en los atlas de tipo universal es el imperialismo de
carcter agresivo. Los atlas son un medio para afirmar la superioridad
de la nacin inglesa sobre las otras naciones y reflejan los prejuicios,
el patriotismo y el chauvinismo necesario para transmitirlo. Los atlas
constituyen ms un instrumento para legitimar la expansin inglesa
que para planearla, estableciendo los lmites administrativos, listas de
propietarios, adornando profusamente los mapas con smbolos
relativos a la corona, con paisajes de tierras frtiles y vacas,
utilizando patrones de asentamiento completamente europeos, etc.
Las relaciones entre blancos e indgenas suelen estar representados
en trminos de superioridad e inferioridad. Tambin se da algn caso
del uso del atlas como medio propagandstico (por ejemplo, en la
guerra anglofrancesa en tierras americanas).
Pese al evidente uso interesado por parte del poder de la cartografa,
el estudio de la historia de la cartografa ha evolucionado poco y
continua siendo prisionero del mito positivista que concede a los
mapas una dimensin cientfica y objetiva. En el quinto ensayo,
llamado "Deconstructing the Map" y publicado 1989, Harley sugiere
que la historia de la cartografa debiera estar basada ms en una
epistemologa relacionada con la teora social que con el positivismo
cientfico. De las corrientes posmodernistas personificadas por

Foucault y Derrida toma la estrategia deconstruccionista para romper

el vnculo entre realidad y representacin. Propone un esquema que
viene a ser una estrategia para ayudar a localizar algunas de las
fuerzas fundamentales conductoras de la cartografa en cualquier
sociedad. La deconstruccin del mapa nos llevar a leer entre lneas y
descubrir silencios y contradicciones que afectan a la aparente
honestidad de las imgenes.
Para empezar, Harley se pregunta sobre el papel que desempea la
cartografa en el pensamiento actual. Para el pensamiento cientifista,
el mapa es un reflejo fiel de la realidad y el estudio de su historia se
utiliza para investigar los mtodos de medida, los mtodos de
clasificacin y representacin, la evolucin institucional, etc. Para el
pensamiento de sesgo social, el contenido del mapa se halla
embebido de valores tnicos, polticos, religiosos o de clase y en su
historia podemos apreciar la influencia de las estructuras sociales y
del poder. El conocimiento cartogrfico es el producto de la
interaccin entre su papel tcnico y el social.
Para comprender el papel de la cartografa en el contexto social,
Harley considera los mapas como un texto cultural (es decir, como
construcciones que emplean un sistema de signos convencionales
para transmitir conocimientos) para abordar su interpretacin,
huyendo de la neutralidad que habitualmente se les ha supuesto. La
deconstruccin del texto cartogrfico pretende resituar significados,
eventos y objetos en marcos ms generales de movimientos y
estructuras. Se trata de un enigma que debe ser resuelto. Incluso los
actuales mapas de tipo cientfico, desprovistos de decoracin e
informacin superflua, cumplen su funcin de transmisores de valores
y de control poltico y social por parte de los productores.
Simplemente cambia la forma metafrica y retrica del texto
cartogrfico.
Finalmente, el discurso descrito, analizado mediante la
deconstruccin, debe entenderse en su dimensin poltica y social
para comprender como interviene el poder y como acta el mapa en
la sociedad. Para ello distingue, nuevamente, entre poder externo y
poder interno en la cartografa. El primero es el ms evidente, ligando
la cartografa con los centros de poder poltico, los cuales producen
mapas para sus propias finalidades, desde el control territorial (el
poder jurdico) hasta el control de nuestras vidas. El poder interno es
menos evidente: es el que se halla inmerso en el texto cartogrfico,
consubstancial a cualquier texto o forma de comunicacin y formado
a lo largo de todo el proceso cartogrfico, disciplinando y
normalizando el mundo. Concluyendo, los mapas son imgenes
autoritarias de la realidad. Crean una realidad diferente. La forma
interpretativa de la deconstruccin del mapa sirve para desmontar el
mito epistemolgico del mapa como producto cientfico objetivo,
redefine su importancia histrica y lo ubica en los estudios
interdisciplinares relacionados con los textos y el conocimiento.

En el sexto ensayo, "New England Cartography and the Native

Americans", publicado en 1994, Harley analiza el papel que tuvo la
cartografa durante la colonizacin de Nueva Inglaterra y su efecto
sobre los pueblos indgenas. Empieza con una irona: los indios
desempearon un papel importante en la confeccin de la cartografa
que luego se utilizara para apartarles de sus tierras. Harley cita
recientes estudios y diversos textos reconociendo la ayuda de los
guas autctonos en mapas de John Smith, Bartholomew Gosnold,
Samuel de Champlain, etc. Diferencias culturales respecto al uso e
inters de los mapas llevaron, por un lado, a varios problemas de
interpretacin que se ven reflejados en la cartografa y, por otro, a
que los indgenas no percibieran esa actividad como un peligro.
Harley destaca como estrategia bien documentada para la
apropiacin poltica de un territorio la manipulacin de la toponimia
autctona. Un ejemplo es el mapa de John Smith de 1616, del que se
sabe que recopil la toponimia local y que fue sustituida en Inglaterra
por otra ms conveniente para enfrentarse a las disputas que se
estaba manteniendo con Espaa, Francia y Holanda sobre la
soberana de la zona. Aunque muchas de sus invenciones no
sobrevivieron, el mapa representa un paradigma para la cartografa
posterior. En el mapa de la misma zona de John Foster de 1677
desaparecen todas las alusiones a las tribus que optaron por
enfrentarse a la expansin colonial. El proceso de renombramiento no
fue coordinado y avanz con el asentamiento agrario. En algunos
casos se opt por nombres genricos puestos al azar y en otros casos
por la traduccin de nombres indgenas. En el proceso implacable de
apropiacin territorial colonial y de marginalizacin de los elementos
autctonos, Harley comenta un pequeo mapa de 1639 donde los
asentamientos europeos estn representados mediante una cruz y los
indgenas con un tringulo, lo cual los diferencia y los asimila a un
enfrentamiento entre paganos y cristianos. De hecho, en el mapa de
Foster de 1677 comentado se localizan especialmente los sitios donde
los Indios asaltaron posiciones coloniales, acusndoles de grandes
masacres, y solo se sealan como emplazamientos fijos los coloniales,
dando a entender que el resto del territorio es virgen. En este punto,
Harley comenta tambin la otra gran estrategia cartogrfica que
apoy la colonizacin: las ausencias de informacin. Al silenciar la
presencia de indgenas, estas reas parecen estar preparadas para
ser ocupadas, propagando el mito de frontera vaca de tanto inters
para el discurso colonial ya que justifica la apropiacin territorial.
Adems, los mapas tambin sern los documentos prcticos sobre los
que se subdividirn y limitarn los territorios indios. En funcin de
este acto arbitrario, los agraciados se sentirn legitimados para
enfrentarse a todo aquel que ocupe su territorio. As pues, el uso de
mapas en la apropiacin colonial presenta vertientes tanto
psicolgicas como prcticas.
El ltimo ensayo viene encabezado con una pregunta sugerente: "Can
There Be a Cartographic Ethics?". Publicado en 1991, es la respuesta

de Harley a una mesa redonda sobre la tica cartogrfica publicada

en otoo de 1990 en Cartographic Perspectives. La impresin de
Harley es que se trat de un debate falaz en el sentido que se
confundi lo tcnicamente correcto con lo socialmente correcto
derivado de la prctica cartogrfica. Un mapa puede ser preciso y
correcto incluso cuando miente. El debate abierto por la proyeccin
de Peters fue provocado porque la comunidad cartogrfica consider
que atentaba contra los estndares profesionales, pero realmente el
fondo de la cuestin est relacionado con el desequilibrio de poder,
fruto de la discriminacin tradicional de unos paises (los ms pobres)
en las proyecciones de escalas pequeas. En la mesa redonda se
coment que muchos elementos de la cartografa no contienen
trascendencia tica. Harley discrepa. Los mapas interpretan y
transmiten conocimiento del mundo, lo cual les confiere poder en
tanto que se trata de un proceso subjetivo, con bastantes
arbitrarierades. Muchas convenciones son consideradas como
naturales (por ejemplo, el color) pero realmente son fruto de la
tradicin europea. Con la moderna introduccin de estndares para
automatizar tareas cartogrficas se corre el riesgo de olvidarse de las
consecuencias de la representacin y promover tradiciones que no se
corresponden con los tiempos presentes. Otra cuestin que se
plantea Harley est relacionada con la bsqueda de los principios que
deben soportar los juicios morales en unas circunstancias
cartogrficas particulares. Para la mayora de los cartgrafos est
claro: los mapas deben ser correctos, precisos y objetivos. Para Harley
se trata de una afirmacin positivista que evita cualquier discusin
marginal, por lo que debe ser ampliamente revisada. Adems debe
considerarse el contenido de los mapas, aquello que destacan y
aquello que silencian, sus formas de clasificacin y generalizacin,
etc., que aaden aspectos morales al reconstruir el mundo
previamente deconstruido. Muchas de estas manipulaciones pueden
ser llevadas a cabo por otros que ya han dado "forma" a los datos,
por lo que el cartgrafo debiera plantearse su papel en todo el
proceso, su responsabilidad e intentar recuperar el control de su
trabajo. Finalmente, Harley considera como se puede y se debe
considerar la dimensin tica de la cartografa. Dado que se trata de
un campo nuevo, concluye que primero deben documentarse las
cuestiones ticas relacionadas. Tambin deben resolverse los
desacuerdos conceptuales sobre lo que se considera la verdad en
cartografa, haciendo un esfuerzo para relacionar la tica en la
cartografa con cuestiones sociales ms amplias, determinando su
papel. La cuestin final ser, una vez concienciado el gremio, si los
cartgrafos estarn preparados de forma polticamente activa para
alterar las condiciones bajo las cuales hacen su trabajo, conscientes
de las consecuencias de su obra.
Tenemos entre manos, pues, una obra que recopila los escritos clave
para entender la crtica de John Brian Harley a la actual historiografa
de la cartografa. Su propuesta es radical. Sus argumentaciones
slidas, profusamente ejemplificadas y en la linea que las ciencias

sociales estn marcando en la actualidad. Su enfoque pluridisciplinar

permite a la cartografa salir del nicho tecnicista en el que se halla
ubicada y relacionarse con la historia del arte, la sociologa, la
semitica, las ciencias polticas, etc. Su mtodo estimula la
investigacin, planteando ms interrogantes que respuestas. Algunos
de sus resultados son turbadores. Tal como concluye Andrews en su
ensayo introductorio, Harley ha abierto un camino las posibilidades
del cual slo el futuro podr esclarecer.
Copyright: Joan Capdevila i Subirana, 2002.
Copyright: Biblio 3W, 2002.
Ficha bibliogrfica
CAPDEVILA, Joan. Harley, J. B. The new nature of maps: essays in the history of cartography.Biblio
3W, Revista Bibliogrfica de Geografa y Ciencias Sociales, Universidad de Barcelona, Vol. VII, n 404,
15 de octubre de 2002. http://www.ub.es/geocrit/b3w-404.htm [ISSN1138-9796]