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Los investigadores estn trabajando con mezclas de hielo y componentes orgnicos en el laboratorio para imitar los
materiales del borde de nuestro sistema solar y ms all. El equipo del Laboratorio de Propulsin a Chorro de la NASA en
Pasadena, California se ve a la derecha, y un sistema solar muy joven, con su torbellino de planetas que forman el disco, se
muestra en una recreacin artstica a la izquierda. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
Murthy y su compaero Rui Yang del JPL usan su laboratorio para imitar el
ambiente de molculas de HAP congeladas en el fro silencio del espacio a
temperaturas de 5 grados Kelvin (menos 268 grados Celsius). En primer lugar,
bombardearon las partculas con radiacin ultravioleta similar a la de las
estrellas. Luego, para determinar los productos de la reaccin qumica,
utilizaron un tipo de sistema de lser conocido como MALDI (matriz asistida por
lser de desorcin -separacin- e ionizacin), que implica aplicar en el hielo un
lser en las bandas infrarroja y ultravioleta.
Los resultados revelaron que los HAP se haban transformado: se haban
incorporado los tomos de hidrgeno en su estructura y haban perdido sus
lazos circulares, aromticos, convirtindose en compuestos orgnicos ms
complejos. Segn Gudipati, este es el tipo de cambio que tendra que
producirse si el material fuera a convertirse eventualmente en aminocidos y
nucletidos, trozos de protena y ADN, respectivamente.
"Los HAP son molculas fuertes y persistentes, por lo que se sorprendieron al
verlos sufrir estos cambios qumicos en esas temperaturas de congelacin tan
frias", dijo Gudipati.
Otro fruto de la investigacin es que podra explicar el misterio de por qu los
HAP an no han sido identificados en granos de hielo en el espacio. Mientras
que los compuestos orgnicos ms resistentes son omnipresentes en el cosmos
como gases y polvo caliente, los investigadores se han mantenido perplejos al
comprobar que su rastro no aparece en el hielo. Los nuevos hallazgos muestran
que los HAP, una vez que se adhieren a la superficie de hielo, se transforman
qumicamente en otras sustancias orgnicas complejas, explicando por qu no
puede ser visto.
Mientras los nuevos resultados nos ensean que el camino haciala vida podra
haber comenzado ya en las regiones muy fras del universo, aparece otra
pregunta. Si la vida aparece a temperaturas extremas en el espacio vaco entre
las estrellas habr seguido el mismo camino en otros planetas ms all de
nuestro sol? Los investigadores no lo saben pero estudios como ste ayudan a
la bsqueda permanente de aauvida fuera de la Tierra.