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Usa los variados recursos del sitio Web,
para comprender mejor la fsica.

ENERGA

Annette Rappleyea usa un pndulo balstico para calcular la rapidez de un

baln que es disparado.

uiz el concepto ms importante de toda la ciencia sea la energa. La combinacin de

energa y materia forma el universo: la materia es sustancia, y la energa es lo que
mueve la sustancia. Es fcil captar la idea de materia. La materia es lo que podemos ver,
oler y sentir. Tiene masa y ocupa espacio. Por otra parte, la energa es abstracta. No
podemos ver, oler ni sentir la mayor parte de las formas de energa. Es sorprendente que
la idea de energa no fuera conocida por Isaac Newton, y que todava se debatiera su
existencia en la dcada de 1850. Aunque la energa nos es familiar, es difcil de definir,
porque no slo es una cosa, sino es cosa y proceso a la vez, como si fuera a la vez
un nombre y un verbo. Las personas, los lugares y las cosas tienen energa, pero
normalmente observamos la energa slo cuando se transfiere o se transforma. Nos
llega en forma de ondas electromagnticas del Sol, y la sentimos como energa trmica;
es capturada por las plantas y une las molculas de la materia; est en el alimento
que comemos y la recibimos mediante la digestin. Hasta la misma materia es energa
condensada y embotellada, como se estableci en la famosa frmula de Einstein, E ! mc2,
a la cual regresaremos en la ltima parte de este libro. Por ahora comenzaremos nuestro
estudio de la energa explicando un concepto relacionado: el trabajo.

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Captulo 7: Energa

Trabajo

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En el captulo anterior explicamos que los cambios en el movimiento de un objeto dependen tanto de la fuerza como de cunto tiempo acta la fuerza. Cunto tiempo equivale
a tiempo. A la cantidad fuerza " tiempo la llamamos impulso. Pero no siempre cunto tiempo equivale a tiempo. Tambin puede equivaler a distancia. Cuando se considera
la cantidad fuerza " distancia se habla de una cantidad totalmente distinta: el trabajo.
Cuando levantamos una carga contra la gravedad terrestre hacemos trabajo. Mientras ms pesada es la carga, o mientras ms alto la levantemos, hacemos ms trabajo.
Siempre que se efecta trabajo entran dos cosas en el cuadro: 1) la aplicacin de una fuerza y 2) el movimiento de algo debido a esa fuerza. Para el caso ms sencillo, cuando la
fuerza es constante y el movimiento es en una lnea recta en direccin de la fuerza,1 se
define el trabajo efectuado por una fuerza aplicada sobre un objeto como el producto de
la fuerza por la distancia en que se mueve el objeto. En forma abreviada:
Trabajo ! fuerza " distancia
T ! Fd

FIGURA 7.1 Se efecta

trabajo para levantar las
pesas. Si el pesista fuera
ms alto tendra que gastar
proporcionalmente ms energa
para levantar las pesas sobre
la cabeza.

Potencia

Si subimos un piso con dos cargas hacemos el doble de trabajo que si lo subimos
slo con una, porque la fuerza necesaria para subir el doble de peso es el doble tambin. De
igual modo si subimos dos pisos con una carga, en vez de un piso, hacemos el doble de trabajo, porque la distancia es el doble.
Vemos que en la definicin de trabajo intervienen una fuerza y una distancia. Un
pesista que sujeta unas pesas de 1000 N sobre la cabeza no hace trabajo sobre las pesas.
Se puede cansar de hacerlo, pero si las pesas no se mueven por la fuerza que haga, no
hace trabajo sobre las pesas. Se puede hacer trabajo sobre los msculos, que se estiran y
se contraen, y ese trabajo es la fuerza por la distancia, en una escala biolgica; pero ese
trabajo no se hace sobre las pesas. Sin embargo, el levantar las pesas es distinto. Cuando
el pesista sube las pesas desde el piso, s efecta trabajo.
En la unidad de medicin del trabajo se combinan una unidad de fuerza (N) con
una unidad de distancia (m); la unidad de trabajo es el newton-metro (N#m), que tambin
se llama joule (J). Se efecta un joule de trabajo cuando se ejerce una fuerza de 1 newton durante una distancia de 1 metro, como cuando levantas una manzana sobre la cabeza. Para los valores grandes se habla de kilojoules (kJ, miles de joules) o de megajoules
(MJ, millones de joules). El levantador de pesas de la figura 7.1 efecta kilojoules de trabajo. La energa liberada por 1 kilogramo de gasolina se expresa en megajoules.
En la definicin de trabajo no se dice cunto tiempo se emplea para hacer el trabajo.
Se efecta la misma cantidad de trabajo al subir una carga por un tramo de escaleras si se
camina o si se corre. Entonces, por qu nos cansamos ms al subir las escaleras apresuradamente, en unos pocos segundos, que al subirlas durante algunos minutos? Para comprender esta diferencia necesitamos hablar de una medida de qu tan rpido se hace el trabajo; es la potencia. La potencia es igual a la cantidad de trabajo efectuado entre el tiempo
en el que se efecta:
Potencia !

FIGURA 7.2 Puede gastar

energa al empujar el muro,
pero si no lo mueve, no
efecta trabajo sobre el muro.

trabajo efectuado
intervalo de tiempo

En el caso ms general, el trabajo es el producto slo de la componente de la fuerza que acta en direccin del
movimiento, por la distancia recorrida. Por ejemplo, cuando una fuerza acta en ngulo recto a la direccin del movimiento y no hay componente de fuerza en direccin del movimiento, no se hace trabajo. Un ejemplo comn
es el de un satlite en rbita circular: la fuerza de gravedad est en ngulo recto con su trayectoria circular y no
se efecta trabajo en el satlite. En consecuencia sigue en rbita sin cambiar de rapidez.

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Parte 1: Mecnica

Un motor de gran potencia puede efectuar trabajo con rapidez. Un motor de automvil que tenga el doble de potencia que otro no necesariamente produce el doble de trabajo ni hace que el auto avance al doble de velocidad que un motor con menos potencia.
El doble de potencia quiere decir que podemos hacer la misma cantidad de trabajo en la
mitad del tiempo, o el doble de trabajo en el mismo tiempo. Un motor ms potente puede acelerar a un automvil hasta determinada rapidez en menor tiempo que el empleado
por un motor menos potente.
He aqu otra forma de considerar a la potencia: un litro (L) de combustible puede
efectuar cierta cantidad de trabajo, pero la potencia que se produce cuando lo quemamos
puede tomar cualquier valor, que depende de lo rpido que se queme. Puede hacer trabajar una podadora de csped durante media hora, o un motor de reaccin, 3600 veces ms
potente, en medio segundo.
La unidad de la potencia es el joule por segundo (J/s), que tambin se llama watt
(en honor de James Watt, el ingeniero que desarroll la mquina de vapor en el siglo
XVIII). Un watt (W) de potencia se ejerce cuando se efecta un trabajo de 1 joule en 1 segundo. Un kilowatt (kW) es igual a 1000 watts. Un megawatt (MW) equivale a 1 milln
de watts. En Estados Unidos se acostumbra evaluar los motores de combustin en caballos de fuerza, y los aparatos elctricos en kilowatts, pero se puede usar cualquiera de las
dos unidades. En el sistema mtrico los automviles se clasifican en kilowatts (un caballo de fuerza equivale a las tres cuartas partes de un kilowatt, por lo que un motor de 134
caballos es de 100 kW).
FIGURA 7.3 Los tres
motores principales de un
transbordador espacial pueden
desarrollar 33,000 MW de
potencia al quemar combustible
a la gigantesca tasa de 3400 kg/s.
Es como vaciar una alberca de
tamao mediano en 20 s.

Energa
mecnica

Se efecta trabajo al levantar el pesado piln de un martinete hincador de pilotes y, en

consecuencia, el piln adquiere la propiedad de poder efectuar trabajo sobre un pilote abajo de l cuando cae. Cuando un arquero efecta trabajo al tensar un arco, el arco tensado
tiene la capacidad de efectuar trabajo sobre la flecha. Cuando se efecta trabajo al dar
cuerda a un mecanismo de cuerda, la cuerda adquiere la capacidad de efectuar trabajo
sobre los engranajes que impulsan a un reloj, hacen sonar una campana o una alarma. En
cada caso se ha adquirido algo. Ese algo que se da al objeto le permite efectuar trabajo.
Ese algo puede ser: una compresin de tomos en el material de un objeto, una separacin
fsica de cuerpos que se atraen y un reacomodo de cargas elctricas en las molculas de
una sustancia. Este algo que permite a un objeto efectuar trabajo es energa.2 Al igual
que el trabajo, la energa se expresa en joules. Aparece en muchas formas, que describiremos en los siguientes captulos. Por ahora nos enfocaremos en la energa mecnica, que
es la forma de energa debida a la posicin relativa de cuerpos que interactan (energa
2

Hablando con propiedad, lo que permite que un objeto efecte trabajo es su energa disponible, porque no toda
la energa de un objeto se puede transformar en trabajo.

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Captulo 7: Energa

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potencial), o a su movimiento (energa cintica). La energa mecnica puede estar en forma de energa potencial o de energa cintica, o de ambas.

Energa potencial
Un objeto puede almacenar energa debido a su posicin con respecto a algn otro objeto. A esta energa se le llama energa potencial (EP) porque en su estado almacenado tiene
el potencial de efectuar trabajo. Por ejemplo, un resorte estirado o comprimido tiene el
potencial de hacer trabajo. Cuando se tensa un arco, ste almacena energa. Una banda de
goma estirada tiene energa potencial debido a su posicin, porque si es parte de una resortera, es capaz de efectuar trabajo.
La energa qumica de los combustibles tambin es energa potencial, debida a las
posiciones relativas de los tomos en las molculas de combustible; es energa de posicin desde el punto de vista microscpico. Esa energa caracteriza los combustibles fsiles, los acumuladores elctricos y el alimento que ingerimos. Est disponible cuando se
reacomodan los tomos, esto es, cuando se produce un cambio qumico. Cualquier potencia que pueda efectuar trabajo por medio de acciones qumicas posee energa potencial.
FIGURA 7.4 La energa
potencial de la esfera de 10 N
es igual, 30 J, en los tres casos,
porque el trabajo que se
efecta para subirla 3 m es el
mismo si a) se eleva con 10 N
de fuerza, b) es empujada hacia
arriba con una fuerza de 6 N
por el plano inclinado de 5 m,
o c) si se sube con 10 N por
escalones de 1 m. No se
efecta trabajo (si no se tiene
en cuenta la friccin) para
moverla horizontalmente.

Se requiere trabajo para elevar objetos en contra de la gravedad de la Tierra. La

energa potencial de un cuerpo a causa de su posicin elevada se llama energa potencial
gravitacional. El agua de una presa y el piln de un martinete tienen energa potencial gravitacional. La cantidad de energa potencial gravitacional que posee un objeto elevado es
igual al trabajo efectuado para elevarlo en contra de la gravedad. El trabajo efectuado
es igual a la fuerza necesaria para moverlo hacia arriba, por la distancia vertical que sube
(W ! Fd). Una vez que comienza el movimiento hacia arriba, la fuerza hacia arriba para
mantenerlo en movimiento a rapidez constante es igual al peso mg del objeto. (Hay un
poco de trabajo adicional para hacer que el cuerpo comience a moverse, pero se contrarresta con el trabajo negativo efectuado cuando se detiene arriba.) Entonces, el trabajo
efectuado para subir un objeto que pesa mg a una altura h es el producto mgh:
Energa potencial gravitacional ! peso " altura
EP ! mgh
Observa que la altura h es la distancia arriba de un nivel de referencia, por ejemplo el
suelo, o el piso de un edificio. La energa potencial mgh es relativa a ese nivel, y slo
depende de mg y de la altura h. Puedes ver en la figura 7.4 que la energa potencial de la
pelota sobre la pieza depende de la altura, pero no depende de la trayectoria que sigui
para subir.

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Parte 1: Mecnica

EP
EC

FIGURA 7.5 La energa

potencial del piln subido
se convierte en energa
cintica cuando se suelta.

FIGURA 7.6 La energa

potencial del arco tenso de
Tenny es igual al trabajo
(fuerza promedio " distancia)
que efectu al retrasar la
flecha hasta su posicin de
disparo. Cuando la suelta, la
mayor parte de la energa
potencial del arco tensado
se transformar en energa
cintica de la flecha.

La energa potencial, sea gravitacional o cualquiera otra, tiene importancia slo

cuando cambia, cuando efecta trabajo o se transforma en energa de alguna otra forma.
Por ejemplo, si la pelota de la figura 7.4 cae de su posicin elevada y efecta 20 joules
de trabajo al llegar abajo, entonces perdi 20 joules de energa potencial. La energa potencial total que tenga la pelota cuando se elev, respecto a algn nivel de referencia no
importa. Lo que importa es la cantidad de energa potencial que se convierte en alguna
otra forma. Slo tienen significado los cambios de energa potencial. Una de las formas
de energa en que se puede transformar la energa potencial es energa de movimiento, o
energa cintica.

EXAMNATE
1. Cunto trabajo efectas sobre una bola de boliche de 75 N al cargarla horizontalmente cruzando un saln de 10 m de ancho?
2. Cunto trabajo efectas sobre ella cuando la elevas 1 m? Cunta potencia ejerces si haces lo
anterior en 1 s?
3. Cul es la energa potencial gravitacional de la bola cuando est arriba?

FIGURA 7.7 La cada cuesta abajo

de la montaa rusa produce una rapidez
vertiginosa, y esta energa cintica
la utiliza el carro para trepar por la
empinada pista que conduce a
la siguiente joroba.

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS

1. No efectas trabajo. Se necesita un poco de trabajo para hacer que la bola se mueva, y un po-

co de trabajo negativo para detenerla. As, con ms precisin, no se efecta trabajo neto, y
prueba de ello es que la bola no tiene ms EP despus de cruzar el saln que antes.
2. Efectas 75 J de trabajo al levantarla 1 m (Fd ! 75 N " 1 m ! 75 N#m ! 75 J). Potencia ! 75 J/1 s ! 75 W.
3. Depende. Con respecto a su posicin inicial es 75 J; con respecto a cualquier otro nivel de
referencia tendra otro valor.