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Las briofitas son un grupo representadas por unas 20.000-24.000 especies. Formado por plantas de
escasas dimensiones, con pocas diferenciaciones morfolgicas y tisulares, capacitadas para la absorcin de agua
por capilaridad y con tejidos conductores rudimentarios. Los Briofitos se encontraban entre las primeras plantas
terrestres. Los Briofitos poseen numerosos caracteres comunes a las algas verdes de la clase Charophyceae y a
las plantas vasculares. Presentan alternancia de generaciones, que implica un gametofito dominante y un
esporofito dependiente de l. Los Briofitos desempean un importante papel ecolgico en muchos aspectos.
Muchas especies de Briofitos toleran las condiciones de sequa. Los briofitos son un grupo de organismos que se
separaron tempranamente de las plantas terrestres dando lugar a tres linajes diferenciados: musgos (Divisin
Bryophyta), hepticas (Divisin Hepatophyta) y antoceros (Divisin Anthocerophyta). Aunque parece que estos tres
linajes no forman un grupo monofiltico presentan caracteres reproductores y estructuras comunes, y exclusivos
de ellos, por lo que de manera informal se les denomina Briofitos.
Los briofitos son embrifitos no vasculares. Como el resto de los embrifitos (las plantas vasculares)
tienen dos generaciones pluricelulares en su ciclo vital (gametofito y esporofito), presentan gametangios
femeninos (arquegonio) y masculinos (anteridio) cubiertos con capas de clulas estriles para proteger las clulas
reproductoras, la fecundacin ocurre por oogamia, y el cigoto y el embrin se desarrollan protegidos dentro del
gametangio femenino. Sin embargo los briofitos son las nicas plantas terrestres en las que la generacin
dominante es el gametofito. El gametofito es fotosinttico mientras que el esporofito realiza tan poca fotosntesis
que tiene que tomar los nutrientes del gametofito, al que vive ligado toda su corta vida. Por ello, a diferencia de lo
que ocurre en las plantas vasculares, en los briofitos el gametofito es la generacin dominante, ms duradera y
compleja mientras que el esporofito es efmero y sencillo.
La fase gametoftica es la que prolifera y se expande mediante procesos de reproduccin sexual y
multiplicacin asexual, aumentando el nmero de individuos de la poblacin y colonizando nuevas zonas. El
gametofito se desarrolla a partir de un pice generativo (meristemo apical) de forma modular (forma patrones
repetidos) y progresiva en el tiempo, dando lugar a formas foliosas (con hojitas) o talosas (planas). La
reproduccin sexual en los briofitos implica la liberacin de gametos masculinos mviles que tienen ue nadar hasta
los gametangios femeninos para poder fecundar el gameto femenino, es decir, necesitan la presencia de una
pelcula de agua para su reproduccin. Por ello, los gametofitos no alcanzan grandes tamaos y para que puedan
reproducirse tienen que vivir en substratos hmedos. Los esporofitos de todos los briofitos son efmeros, viven
unidos al gametofito femenino y dependen de l para su nutricin. Son morfolgicamente sencillos y tienen
crecimiento limitado. Los esporofitos ms complejos constan de un pie (a travs del cual toman nutrientes del
gametofito femenino), un eje alargado (seta) y un esporangio terminal (cpsula) donde ocurre la meiosis. Las
cpsulas presentan mecanismos complejos para favorecer la produccin y dispersin de las esporas.
Desde el punto de vista de la adaptacin al mundo terrestre, los briofitos son marcadamente diferentes a
las plantas vasculares. Los briofitos son poiquilohidros, es decir, pierden y ganan agua a travs de las membranas
celulares, equilibrando rpidamente la cantidad de agua que presentan sus clulas con la cantidad disponible en el
medio. Los gametofitos de los briofitos presentan rizoides (no verdadesras races) que slo les sirven para
sujetarse al substrato, es decir, no tienen sistemas activos de captacin de agua desde el substrato, ni de
almacenamiento de la misma. Las hojitas (filidios) o las estructuras talosas slo tienen una fina e incompleta
cutcula en la cara superior, por lo que s estn expuestas al aire seco durante horas, la planta se seca. Los tallitos
(caulidios), si existen, carecen de tejido vascular, por lo que tampoco son capaces de transportar lquidos de una
parte a otra en el gametofito (aunque los rizoides estn en contacto con un medio hmedo). Slo algunos briofitos
complejos (por ejemplo Polytrichum) presentan clulas especializadas que cumplen un primitivo papel de
conduccin (hidroides y leptoides).
Los briofitos poseen varios mecanismos para compensar su incapacidad de retener agua. Uno de stos es
elegir cuidadosamente el medio en el que se instalan. Muchas especies viven en hbitats permanentemente
hmedos como las selvas tropicales, los bosques de niebla y zonas donde les alcanza la salpicadura de ros y
cascadas. En esas condiciones los briofitos llegan a ser relativamente grandes (hasta unos 60 cm de longitud), ya
que pueden absorber agua a travs de toda su superficie. Tambin son capaces de vivir en microhbitats hmedos
como pequeas fisuras de roca que retienen la humedad y les protegen de los vientos desecantes. Otros briofitos
compensan su incapacidad e retener agua siendo tolerantes a la desecacin, esto es, a diferencia de las algas, el
secado no daa sus tejidos de manera permanente. En condiciones de desecacin extrema, permanecen
durmientes (inactivos) pero vivos. Cuando reciben agua de la lluvia o del roco, la absorben en pocos minutos, y
sus niveles de fotosntesis y respiracin recuperan los niveles normales. En algunos musgos modelo (por ejemplo:
Tortula) se han estudiado los procesos celulares que permiten este comportamiento. Dichos musgos poseen
mecanismos de proteccin celular frente a la desecacin, por lo que las clulas permanecen intactas mientras
estn en estado de desecacin. Los daos principales se producen durante la rehidratacin y por ello presentan
mecanismos que reparan las clulas afectadas. Durante la rehidratacin la clula pone en marcha la sntesis de
todo un conjunto de protenas (rehidrinas) que restauran la integridad celular rpidamente.