I

Suelosz Orgen !I formac6rh

mnerales consttutuos

1-1.

Constitucin interna del globo terrestre

En un esquema simplista, el globo terrestre est constituido, prime

ramente, por un ncleo formado predounantemente por compuestos
de hierro y nquel. Se considera, al presente, que la densidad media de
este ncleo es considerablemente superior a la de capas ms superficiales;
tambin puede deducirse, del estudio de transmisin de ondas ssmicas
1 su travs, que el ncleo carece de rigidez y esta caracterstica ha indu
:ido a la mayora de los investigadores a juzgarlo fluido; existe la opini6n,
empero no suficientemente comprobada, de que una zona en tomo al
centro del Pla,] C' ta (sobre unos J ,300 km contra 3 ,400 km de radio de todo el
ncleu) posee alta rigidez, por lo que de ber se r co nsiderada s lida, en vez de
fluida . Un manto fluido (magma) rodea al ncleo.
Envolviendo al manto mencionado se encuentra la corteza terrestre,
capa de densidad decreciente hacia la superficie, fonnada sobre todo por
silicatos. Esta capa, de espesor medio 30-40 km en las platafonnas conti
nentales, est constituida por grandes m asas heterogneas con depresiones
ocupadas por los mares y ocanos. Toda esta corteza se encuentra aproxi
madamente en estado de balance isosttico, flotan do sobre la magma te
rrestre, ms denso. La separacin entre la parte fl uida y la corteza que
la envuelve suele considerarse abrupta, antes que gradual . ( discontinui
dad de Mohorovicic).
.
Suprayaciendo a la corteza terrestre propiamente dicha, exiate una
pequea capa, formada por la disgreg.u:in y descomposici6n de sus lti
mos niveles; esta pequea ptina del ?laneta, es el nulo, del cual se trata
en la Mecnica de Suelos.

34

12.

M.cnlc" d. Su.lo.

Suelo

Es comn creencia la de q ue el suelo es un agregado de partculas

orgnicas e inorgnicas, nQ sujetas a ningu na organizacin. Pero en rea
lidad se trata de un conjunto con organiucin definida y propiedades
que varan "vectoria lme nte" . En la direccin vertical generalmente sus
p ropiedades cambian m ucho ms rpidamente que en la horizontal. El
suelo tiene perfil, y ste es \1n hecho d el que se hace abundante aplicaci,.
"Suelo" es un trmino del que hacen uso difert" ntes profesan tes. La
interpretacin vara de acuerdo con sus respectivos intereses. Para el ,',-:r:,
nomo, por ejemplo, la palabra se aplica a la parte superficial de la cor
teza capaz ele sustentar vida vegetal, siendo esta interpreta( :6n dcmasi..tdo
restringida para el Ingeniero. Para el Gelogo es todo material intl'lnpc
rizado en el lugar en que ahora se encuentra y con contenido de materia
org nica cerca de la superfi<:ie; esta definicin peca de parcial en Inge
niera, al no tomar en cue nta los materiales transportados no intemperi
7 dos posteri omlentc a su transporte.
Para los fines de esta obra, la palabra Suelo re presenta tod o tipo de
material terroso, desde u n rt lI'eno de desperd icio, hasta arenisca, parcial
mr n te celllcntr.das o lutitas su aves. Quedan excluidas de la dcfi ni\ i6n las
rocas sanas, gneas o metamrficas y jos de psitos sedimentarios altaml'nle
emf" Jltados, q ue 11 " se a blanden o desintegren rpidamen te por accin
de la Intnnperie. El agua c01Henida jUf!ga un papel ta n fun dam ental en el
:olllpor tau,ir.n to m f'c nico dd suelo, que debe considerarse como parte
i JI ttllra) del mismo.

f-3 .

Agentes generador es de suelos

La corteza terrestre es a tacada principalmente por el aire y las ::lguas,

siendo los m edios de accin dc estas sustancias sumamente variados. Sin
em bargo, en ltimo anlisis, todos los mecanismos de ataque pueden in
clu irse en dos grupos: desin tt' gracin mecnica y descomposcin qumica .
El tnnino desintegracin mecnica se refiere a la intemperizacin
de las rocas por agentes fsicos, tales como ca mbios peridicos de tempe
ratura. accin de la congelacin del agua en las juntas y grietas de las
rocas, efectos de organismos, plantas, etc. Por estos fenmenos las rocas
llegan a fonnar arenas o, cuando mucho, limos y s6lo en casos especiales
arc illas.
Por d escomposicin . qum ica se entiende la accin de agentes que
a tacan las rocas modificando su constitucin mineralgica o qumica. El
principal agente es, desde luego, el agua ./ los mecanismos de ataque ms
importantes son la oxidacin, la h id ratacin y la carbonatacin . L os efectos
qumico~ de la vegetacin juegan un papel no despreciable. Estos m ecanis
mos generalmente producen arcilla como ltimo producto de descomposi
ci6n. Todos los efectos anteriores suelen acen tuarse con los cambios de
temperatura, por lo cual es frecuente encontrar formaciones arcillosas
de importancia en zonas hmedas y clidas, mientras que son tpicas de

Mln ..... I., conslllutlvo.

3S

zonas ms fras formaciones arenosas o limosas, ms gruesas. En Jos

desiertos clidos, la falta de agua hace que los fen6menos de descomposi
cin no se desarrollen, por lo cual la arena predomina en esas zonas; all
los efectos de ciclos de tensiones y com presiones sobre las rocas, produci
dos por elevaciones y descensos peridicos y continuad os de tempf'ratura,
son los mecanismos de ataque determ ;nantes.
No debe creerse, sin embargo, qu e las reglas anteriores sran inllltlta
bIes ; la naturaleza suele act uar con una complejidad que desafa cu a lquier
regu lacin. Por ejemplo, en pases fros o secos pueden existir Iorlll3Clnnes
arcillosas d e importancia, cuando el aporte de corrientes de agu;: querlt'
en condiciones favorables para constituir un depsim.
Los suelos d eben, pues, su origen a una tal variedad de causas que
excede todo poder de descripcin detallada. El resultado de ese concur,o
de causas, es u na inm ensa diversidad de tipos de suelo resultantes. Tam
bin d ebe nolarse que su form acin ha ocurrido a travs de las Eras Geo
lgicas, tal como sigue ocurriend o hoy ; en consecuencia, el hombre es
completamente ajeno a la gnesis del suelo: s610 le toca manejarl o, till
como la naturaleza se lo pre.sC'nta.

1-4.

Suelos residuales y transpor lados

Los productos del a taque de los agentes de intemperismo pueden

qued ar en el lugar, directamente sobre la roca de la cual se derivan, dando
as origen a suelos ll amados residuales. Pero esos p roductos pueden ser
removi dos del lugar de form acin, por los m ismos agentes geolgicos y
redepositados en ot ra zona . As se genera n suelos que sobreyacen sobre
otros estratos sin relacin d irecta con ellos; a estos suelos se les dt>nomina
transport ados.
Existen en la naturaleza numerosos agentes de transporte, de Jos
cuales puedp.n citarse com o principales los glaciares, rl viento, los ros
y corrientes d e agua superficial, los ma res y las fue rzas de gravec1 ad; estos
factores act an a me nudo combinndose.
La combinacin del escurrim iento de aguas en las lad('ras de colin as
y montes y de las fu erzas del campo gravitacional, fonna Jos depsitos de
talud, en las faldas de las elevaciones; estos depsi tos sut> len ser hetc
rogneos, sueltos y predominantemente formados por ma teriales gruesos.
El escurrimiento de torrentes produce arrastre de materiales de gran
tamao (mayor a velocidades crecientes en el agua), que se depositan en
forma graduada a lo largo de su curso, correspondiendo los .materiales
ms finos a las zonas planas de los valles.
Los ros acarrean materiales de muy dive rsas graduaciones, deposi
tndolos a lo largo de su perfil, seg n va re la velocidad de su curso ; al
ir disminuyendo sta, la capacidad de acarreo de la corriente se h ace me
nor, depositndose los materiales ms ~ruesos . De esta manera el ro trans
porta y deposita suelos segn sus ta,naos decrecientes, correspondiendo
las partculas ms finas (limos y arc:Jlas) a depsitos prximos a su des
embocadura.

36

M.c6nlca !'le Sil a'..,

Min. ral., conltltutlvos

Los depsi tos lacustres son gene l alm ente de grano muy fino, a causa
de la pequea velocidad con q ue las aguas fluyen en los lagos .
L os depsitos m arinos ( fornlados por el mar) suelen ser estratifica
dos, reflejando muchas veces las caractersticas de las costas que los mares
baen .
Los depsitos glaciares estn formados por suelos heterogneos, que
van desde grandes bloques, hasta materiales muy finaJOente granulados,
a causa de las grandes presiones desarrolladas y de la abrasin producida
por el movimiento de las Inasas de hielo.
Los vientos pueden arrastrar partcula ~ cuyo tamao puede variar
rl esde el del limo hasta rl de las arenas g rut~~a s ; estos arrastres pued en
han r que las pa n culas se deposi le n a m uchos kil'metros de su lugar de
origerl. Dos tipo~ principales de suelo deben su formacin al arrastre
del vit'n to: el Ic)l',s y Jos mdanos. El loess puede definirse como un dep
si to {.flico, constituido por una mezcla uniforme de arenas fin as cuarzosas,
algo fei desptica:: y limos, estructurado en fonna abierta y algo coh e
siva. Esta cohr.sin suele atribuirse a la presencia d e carbonatos de calcio
solubles, en lo., que se ha querido ver un elemento cementante; sin embargo,
invf',~ t i gac il)lIes recientes parecen indi{ar q\le tal('s carbonatos estn conte
nitl n$ en grll mos aislados, que no pUf den proporcionar c crnt~ nt acin a la
n , ,,.~n {. I'<, r 10 tanto, parece quf' esta ,. rl! lrnta cin d ebe atribuirse a
la cXl,lenc i.. ue pelculas arcj llosa., ~n \ '0 1v lt'r,Ju los g ran os de Jlosi tad Cls. 1
Lo s llld an o. SOl! ag l nllle r ac lOne~ de ;'I e na sU ('\ la, {~ue file anas(l<tcL!
por e l ',' lt' nto a poca altura y que se \ ,l, dClt'nid a por a lgn obstAcul"
la lura! Uf' L.t superficie del te r rt:l10 Sil; t'n eqa r fo rmados por ar, ' n ; , ~
cuarzosas ull iformt:s, con a lgo d e .m ica .
En gCllcrai, 110 su elo lrallsponado qu eda e/escrito por un ';pl'ffil cst ra ..
u gr:lfico", qu" resalte la secuencia de colocacin y el espeso r ele sus
eSi" l! (,s.
t:'? ]0 que respecta a los suelos residuales, existen dos conceptos que
juegan un pa)tI muy importante. Son stos el perfil de meteorizacin
y el conjunto dt~ estructuras heredadas. El primero es la secuencia de
materidi:s con d iferentes propiedades, que se ha formado en el lugar
don ue se le enc ue n tra y que sobre yace a la roca no meteori;;ada (Refs.
2 y ::1 ) . Se form a, tanto por ataq ue medni co como por descomposicin
qu m ica, y pu ede variar considerablemente de un punto a otro, sobre
tod o por variaciones locales en el tipo y estructura de la roca, topografa,
condiciones de erosin, rgimen de aguZlS subterrneas y clima.
Las estructuras heredadas consistrn en diacl asas, exfoliaciones, juntas,
grietas, fallas y otros defec tos estructurales que muestra el suelo como
herencia de Jos que tena la roca original. Su influencia es tal que fre
cuentemente las propiedades mecnicas de una muestra "intacta" del
mate ria l no pu eden considera rse en absolu to representativas de las pro
piedad('s del conjunto.
Un suelo residual queda descrito por estos dos conceptos.

15.

Minerales constitutivos do

108

suelos gruesos

Un mineral es u na sustancia inorgnica y natural, que tiene una

estructu ra inte1"l1a caracteIstica determ inada por U{1 cie.rto arreglo espe
cfico d e sus tomos e iones . Su composi cin qumica y sus propiedades
fsicas o son fij as o varan dentro d e lm ites de fi nidos. Sus p ropiedades f-
sicas ms interesan tes, desde el pun to de vista de iden tificacin son: el
color, el lustre, la tonalidad de sus raspaduras, la COlm a de cristalizacin,
la dureza, la fo rma d e su fractura y disposicin de sus p lanos crucero, la
tenacidad , la capacidad para permitir el paso de on das y radiaciones
(o luz ) y la densidad relativa.
La estructura atmicomolecular d el mineral es el factor ms impor
tante para condicionar sus propiedades fsicas.
En los melos formados por partculas gruesas, los minerales predo
minantes son: silicatos, principalmente felde spato (de potasio, ~io o
calcio), micas, olivino, serpentina, etc.; xidos, cuyos principales expo
nentes son el cuarzo (Si0 2 ), la limonita, la magnetita y el corindn ; car
bonatos, entre los que destacan la calcita y la dolomita y sulfatos, cuyos
principales ' representantes son la anhid rita y el yeso.
En los suelos gruesos el comportam ien to m ecnico e hidrulico est
principalm en te condicionado por su compacid ad y por la orientaC"n de
sus pa rtculas, por lo que la consti tucin mi neralgica es, hasta cierto
p unto, secu ndar ia. Ello no debe ill terpretarse como un m otivo para que
el ingen iero se desentienda de este tpico, cuyo estudio puede ser muy
informativo en ms de un aspecto prctico.

(6.

Minerales constitutivos de las arcillas

Partiendo de los numerosos mineral es (principalm en te silicatos) que

se encuentran en las rocas gneas y metamrficas, los agentes d e descom
posici6n qumica llegan a un producto fi nal : la arcilla.
La investigacin de las propiedades mineralgicas de estos sedi men
tos, comenro en pocas recientes (1930 ) y p resen ta g ran importancia en
cuestiones de Ingeniera, pues, a diferencia d e lo sealado para los suelos
gruesos, el comportamiento mecnico de las arcillas se ve d ecisivamente
influido por su estru~tura en general y constitucin mineral gica en par
ticular.
Las arcillas estn constituidas bsicamente por silicatos de aluminio
hidratados, presentando adems, en algunas ocasiones, silicatos de mag
nesio, hierro u otros metales, tambin hidratados. Estos minerales tienen,
casi siempre, una estructura cristalina defi nida, cu yos tom os se disponen
en lminas. Existen dos variedades de tales lminas: la silcica y la alu
minica.
.
La primera est fonnada por 1m tomo de silicio, rodeado de cuatro
de oxgeno, disponindose el conjunto f.O {onna de tetraedro, tal como se
muestra en la Fig. I-1.a. Estos tetraedros se agrupan en unidades hexago
nales, sirviendo un tomo de o~:.geno de nexo entre cada dos tetraedros

Mln. rol., constitutivo,

"c.m~1!

31

39

-o .

..

Un esquema de u na unidad hexaf'onal apa rece en la Fig. I- Lb. Las uni

dades hexagonales repitindose indefini damente, constituyen una retcula
laminar.
Las lminas aluminicas estn formadas por retculas de octaedros,
dispuestos con un tomo de aluminio al centro. y seis de oxgeno aIrede

Figura 1-2.

\ hI

f :gl. ra J 1.

F<qucn,a d io la ~strIlC\lIra de la minl\ sili,;ca .

du r, 1.,1 ro JOo aparece

Ulrr ' .1ho! il t'~ el OXl{I "

esquC'IJitiGlJ l l c' J\te

el nexo C'ntre

d ibujad " ('Ji la Fig . I-'!. Ta, p

d ()s c>(;t;J cc!ros \'ccin()s, p:t ; '\

\: ;1.(1<.

r OIlSlI tUlr la retkula.

De acuerdo con ; 1) t~tr\lc l ura reticular, los miner<Jks de arcilla 'P.
t;Ilc asJlI"n tJl lres ~ rarr des gnlpC)s : caolin ias, mOIllIDOril0111 tas e Ilitas. las
~d(lli)j j l. iS (A I.,O , 4~i{)2' 2H,O) est.n fOl madas iJor una I:lmina silCIca
y ot ra lumnica , Uf' se superpon en indefinidamente. La ullin entrt'
tOd as las re tl;u)as c ~ lo sufici en tt' mente firme para no permitir la penetra
c.in de molculas d e agua r~n tre ellas ( adsorcill ) . En consecuencia, las
a rcilla s caoliniticas sern relativame n te estables en presen cia dd agua.
L a s mon unorilon itas [( OH ) .Si~AI .02 o n1l20] estn fo r m adas por u na
lmina a Jurn n ica entre d os silcicas, superpon indose indefinid a me nte . En
este ca so la unin entre las retcu la s d el m.i ne ral es d bil , por lo qu e las
mol culas ele agua puedell introclucrst: en la estr uct u ra con relativa faci
lidad, a causa de las fuerzas elc1ricas generadas por su nat u rale7.a dipo
lar. Lo a nterior produce un incremento en el volumen de los cristales, lo
que se traduce, macrof sicamente, en una expansin. Las arcillas mont
morilontica~, especialmen te en presencia de a gua, presentarn fuerte
ndenCla a 1... inestahihdad. L as bentonitas son arcillas del gru po mont
morilonhico, on~nad'iU por la descomposicin qumica de ' las cenizas
volcnicas ':' prec;rnla1 la. expansividad tpica del grupo en forma particu
hrITlp.nte aguda., lo que las hace sumamente cnticas en su comportamiento

Esquema de la cstructura de la lminl\ alumni ca .

m ccanl W. Estas arcillas apa recen , desdichadamente, con frecw'ncia en

los trabaj os de ca mpo; por otra p a rte, en ocasiones, ayud an al ill g,~n i (' 1(
('n la resol uci n de ciertos problemas prcticos.
Las ilitas [ ( O H) .Ky( S i ~"'7Al f) (A L. fe.- Mg . l\fgr,) O zc>, con y, pOI
lo general , ig ual a 1.5] estn estructuradas anlogamente q ue Ia~ m on to
morilonic ;lS, p ero su constitucin interna manifiesta tendcllc ia a form :u
grumos de mat eria , que reducen el rea cxpuC'sta al agua por unidad el!'
volumen ; p or ('110, su expansividad es m enor que la de las monl t1lo rilo
ni ta, y, en general, las arcillas ilticas, St compo rtan me <.. ;\n icamente ("11
fomla m s fav orable para el ingcnie ro.

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,B

.f isk o-Quimca de 'a (!IfcJlQ.S

&r-l.

(; f' , :'O r:; rl ad~

gruts' '; ~e los > los. las fue . :':'~ de gravitaCln predo
sobl ( ua!csq uiera c tras f 1.l (, ",,'1: ; por ello, todas las
p<lrticula, .,\ 1 U . a, tienen lli1 comportamiento ~ i\ ,J:lf. El comportamiento
mecnico ~ f,' dr :'Illico de tales suelos est d('" nldo por caractersticas
cin:unstalJl ia l,'s, tales como la compacidad del depsito y la orientacin
<le sus par tculas individuales.
En los SUl los de grano muy fino, sin embargo, fuerzas de otros tipos
ejercen accin import antsima; eiJo es debido a q ue en estos granos, la
relacin de oaa a volumen alcanza valores de w nsideracin y fuerzas
. electromagntinis desarrolladas en la superficie de los compuestos mine
rales cobran significacin. En general , se estima que esta actividad en la
superficie de la partcula individual es fundam ental para tamaos meno
res que dos micras (0.002 mm).
Una de las teoras ms comunes hasta ahora j ,:::sarrol!adas para expli
ca r la estructura interna de las arcillas es la que ~e ]resenta a continuaci6n.
.
La superfi ci e de cada partcula de suelo posee carga elctrica nega
ti\'a, seg n se desp rende de la estrur.tura inica arriba descrita (Seccin
1-6 ) . La intensidad de la carga depende de la estructuracin y compo
sicin de la arcil la . As la partcula atrae a los iones positivos del agua
(H+) y a cationes de diferentes elementos qumicos, tales como Na., K+,
CaH, M gl-+, Al ....., Fe+""', etc. Lo anterior c.onduce, en primer lugar, al
hecho de que cada partcula individual de arcilla se ve rodea~a de una
a pa ele molculas de agua orientadas en forma definida y ligadas a su
_structura (agua adsorbd a ), '
I,as mo lculas de agua son polarizadas, es decir, en ellas no coinci
dt'n los centro!' de gravedad de sus cargas negativas y. positivas, sino que
En 10' .["

" H nilll

tl ll' .

' .,

l., ' 0': l."

"2

M.c6nlca d. Suelo;
F.lco-QulmicQ d. la. arcilla.

funcionan co:no pequeoll dipolos permanentes; al ligarse a la partcua

por su ca;:ga ( +) , el polo de carga (- ) queda en posibilidad de actuar
como origen de atraccin para otros cationes positivos. Los propios catio
aes atraen molculas de agua gracias a la naturaleza p olarizada de stas,
de modo que cada catin est en posibilidad de posee. un volumen de
agua en tor!lO a l. El agua adsorbida ~r cada catin a umen ta con
la carga elctrica de ste y Con su radio i6nkJ.1 Por le anterior, cuando
las partculas dd suelo atraen a los cationes, se ve reforzada la p~lcula de
agua ligada a la partcula. El espesor de la pelcula de agua adsorbida
por el c!"istal de suelo es as funcin, no slo de la naturaleza del mismo,
sino tambin del tipo de los cationes atrados.
La magnitud de las presiones de adsorcin existen tes en la pelcula
de ag-.la que rodea a un cristal de arcilla, fu e reportada por Winterkorn
y Baver/ quienes dan un valor de 20,000 kg jcm 2 Bridgman S estudi la
variacin del punto de congelacin del agua, cuando sta est sujeta a
grandes presiones, encontrando que dicho pun to corresponde a tempera
turas cada vez mayores respecto al valor normal de OC, a medida que
la presin se incrementa a partir de 6,000 kgjcm 2 ; en pa rt icular, seal
que a 10,000 kg jcm 2 la congelacin del agua ocurre a +300C.
De lo anterior puede deducirse que a las temperaturas a que se en
cuentra normalmente en la masa de suelo, la pelcula de agua adsorbida
por los crista les de arcilla, tendr las pro piedades si mila res a la del h it' lo
slido (ca pa slid a). Ms alejadas del cristal, otras mol culas de agua
se encuent ra n someti das a presiones gradualmente m enore!> ; esta agua
tiene prop iedades in termedias entre el hielo y el agua en pstado lquido
normal, pudiendo decirse que su comportamiento es el de un fluido de
alta viscosidad (capa viscosa) . Las molculas de agua no suj>tas al cris
tal por fuerzas de superficie mantienen sus caractersticas usuaks (agua
libre o gravitacional).

Ter7.aghi y Peck' estiman que la capa slida y viscosa jJuede tener un

espesor de 0.005 micras, si bien indican que el agua no presenta sus pro

piedades normales p or completo hasta un alejamiento de 0. 1 minas apro

ximadamente, a partir de la superficie del cristal.

En el Anexo U-a pueden consultarse algunas idea s ms detallada~

sobre la constitucin intern a de las arcillas y soh re los nexos elctrico:-.

entre sus componentes.

11-2.

Intercambio cstinico

Los cristales de arcilla pueden cambiar los cationes adsorbidos en su

pelcula superficial ; por ejemplo, una arcilla hidrgena (con cationes H +)
puede transformarse en sdica, si se hace que circule a t.ra vs de su masa,
agua con sales de sodio en disolucin . En realidad lo que ocurre es un
intercam bio d e cationes en tre el agua y las pelcu las adsorbidas p or las.
part1culas minerajes, a lgunas veces en reaccin rpida . Los cationes inter
cambiables m~ usuales son: Na., K+, Ca++, M g++, H+ Y (NH.) +.

43

Las caolinitas son menos susceptibles de ilntercambiar sus ca tiones que

las montmorilonitas y las ilitas poseen la propiedad en grado intermedio.
La capacidad de in tercambio crece con el grado de acidez de los
cristales, es deci r es m ayor si el pH del suelo es m enor; la actividad cati6
nica se bace notable, en general, para valores del pH menores que 7. La
capacidad de intercambio tambin crece con la velocidad y concentracin
de la solucin que circule por la masa de suelo.
Las propiedades mecnicas de una arcilla pueden cambiar al variar
los cationes contenidos en sus complejos de adsorcin, pues a diferentes
cationes li gados corresponden distintos espesores de la pelcula adsorbida,
lo CJue se reflf'ja sobre todo en las propiedades de plasticidad y resistencia
dd suelo. Por esta razn el intercambio ca tinico forzado se ha usado y
S(; lisa para tratar suelos con fines de mejo'rar su comportamiento mec
nICO.

En general, los cationes pueden disponerse segn su efecto benfico

dr-crecit"ntp Pll la rp.sistencia de las arcillas de acuerdo con la lista:
( NTI ,) + Ir', K' , Fe", Al"+, Mg', Ba'., Ca H , Na+, Li-.

n-3.

Identificacin de minerales de arcilla

E xisten hny vrios procedimientos al alc,mce dd investigador a fin

ele identifi ca r los JIlinrrales constituyentes de una arcilla; los mtodos de
investigac in po r Rayos X y el cOTlOcido como "Balance Trmico de las
Arcillas" S011 los mis conocidos: el microscopio electrnico proporciona
datos tiles tambin, sobre todo en lo rderente a forma y tama o de las
partculas Il ,il,erales. I.os Rayos X se difractan a SLl paso a travs de !lna
IIl1lcstra de Jrril la y cada trayectoria de difraccin es una imagen de
dj~tinlOS p];nn, atmicos; el conjunto de traYf.:ctorias retrata la es truc
tura in tema dc la arcilla .. \s se r~\'e l a un pr0meclio de 2 X 10 ' ln,in as
reticulares ]lor cen tmetro de material.
El efec to dr las altas tempera turas sohre una arcilla es rxtral"r el agtta
de sus retcul as laminares, transformando un minera l de arcilla en otro
cOlllpuesto qumico. La caolinita por ejemplo, permite la remocifm de SlI
agua es tructural a partir de 500C y el mineral puede trans formarse
en xido de alu minio amorfo y slice. Los dems minerales de a rcilla pre
sentan tambin efectos tpicos al ser a ltame nte calentados; estos efectos
permiten su ide ntificacin.
El a nlisis qumico tambin se ha usado ampliamente como medio
para cubri r las mismas finalidades mencionadas.
Los mtodos actu ales de identificacin estn lejos de ser sa tisfactorios.
El m icroscopio electrnico permite distinguir ciertos minerales de
forma muy tpica, tales como la haloisita (del grupo de las caolinitas y
de form a tubular m uy notable), pero sus tesul~,dos plan tean problemas d
interpretacin en las fOIm as de escama, de las que parlicil'all gran n
mero de minerales de arcilla (monLmorilonitas e ilitas ) .
La difracdn por Rayos X puede ser ms informativa en general,
pero a c;:nl.~a del pequeo tamao de los cristalr-s y su orientacin desor

F.lco-Qumica d. la. arclll " ,

M.c6nlca d. Su. lo,

44

denada, las trayectorias de difraccin se definen y distinguen muy difcil

mente. Modernamen te se han usado otros p rocedimientos de difraccin
electr6nica,.que parecen ofrecer mayores posibilidades .
La investigacin por altas tempera turas (balance trmico ) , es d u do
sa, sobre todo en arcillas formadas por mezclas mineralgicas; sus resul
tados se hacen en tonces de muy penosa e in~egura interp retacin, d ado
que las propiedades del conjunto difieren grand emente de las p a rtes.
El anlisis q umico es til, pero da la composicin integral de la
arcilla y no informa sobre cmo se dis tribuyen sus componentes, en el caso
de que se trate de arcillas produc to de la mezcla de varias clases de
minerales. Aun en a rcillas puras, formadas por un solo mineral, la com
posIClon de ste puede tener variaciones importan tes, p or lo q ue los
mtodos qumicos pueden ser de conclusiones inseguras,

ANEXO U-a
Relaciones entre las fases slida y lqui da en una arcilla
Durante m u cho tiempo se crey que los m inerales de las arcill as eran
de natu raleza amorfa, p ero tod as las investigac iones de detalle rea lizadas
hasta ahora han demostrado, por el contrario, que son cristalinos y alta
mente estructurados, tal com o fue descrito someramente ('o la seccin
1-6. Como se ha indicado en di versos puntos del cuerpo principal de este
libro, las relaciones en tre los cristales que componen l a~ arci ll as y el agua
que los rodea h an adquirido ltimamente u na importancia cada vez. ms
significativa, de la que se hace un uso reciente para explicar los compor
tamientos macrofsicos de las arcillas en las obras ingenieriles. Hoy ya
nadie discute una idea que una vez. expuesta se antoja llena de sensatez:
el 'comportamiento macrofsico, a gran escala, de las arcill as, de inters
ingenieril , no es ms que un reflejo de la estimulacin de toda una serie
de fenmenos microfsicos, que ocurren en lo ms ntimo de los suelos
finos, As, el estudio de csl;s relaciones a pequea escala, por as decirlo,
cobra cada vez mayor inters.
Antes de expone r a lgunas id eas sobre las relaciones agua-cris tal,
parece conveniente mencionar algo sobre el tipo de nexos q ue existen
entre los tomos que constituyen a los ltimos, pues ello ayudar a la
comprensin de fenmenos de importancia cuya descripcin ocupa pg i
nas posterio res de este anexo.
Es costumbre en la literatura distinguir entre las ligas o nexos que
unen
los tomos y las que un en a las molculas, Los primeros se deno
minan primarios y su elen ser de alta energa; los segundos, llamados
secundarios, en general, haee uso de niveles de energa m ucho m s ba jos,

U-a.l.

Nexos primarios

Los nexos primarios que ocurren eotre Jos tomo! de un cristal de

arcilla son principalmente los siguientes:

45

a ) Nexos inicos
Se establece n e ntre dos tom os que tengan incompleto el n
mero de los electrones en sus bandas ms exteriores, As, un tomo
pierde los electrones de su banda ex trema, que pasan a ocupar
los lugares de los electmnes faltan tes en la banda extrema del
otro. El ejemplo clsico que: ilust ra este llH'canismo rs el cloruro
de sodi o; el sodio, con un so lo el ec tr.n (' n su ltima rbita, lo
cede al , loro, qu e ti ene ni camente siete ell"ct ronrs en su rbita
t'xtrellla completa ndo rl n nlt'ro ocho , lo que transform a al clo
ruro ele ' odio en una OIo\(-('u la estable .
Los < tOllIOS qu e' pil"rdeo o gan an \lila o IOS electrones por este
tipo de mecanismo se den ominan iones y posee n ca rga elctrica
desbalallrcad a, positiva o Iwe;,ttiva seglm qu e hayan pt:rdido (ca
tin ) o gZll1ado (anin ) e trI: t ro m's. El ncxo i6Il ico es prec:isam ente
clehido :1 las fuer/.as elctricas or iginadas entre esas cargas }c'sba
lanc.eadas.
h ) N I!XOJ

<'

n: alent es

Onl1 l!'n entre dos ;itnnl o~ a cada uno de Jos c.Llall's h ~s falta

dectro ll es ('0 sus bandas CX I! c'~nas; en es to, casos di

pu('c!vn (olllh inMse ]Jara compa rtir un pa r o ms de
d !'ctnJlII', dt: manera qlle un ;'l tomo supl e con algun(ls de sus elcc
tre>lles la deficiencia del \'('(illo, en tan to cue ste completa al
prillle ro rorliparti endo con {, l a lg unos de SlIS propios electrolles,
Como r j(',n]Jlos (It, I"ste nexo pued en cit arse la molcula del ox
g(' no (0 2 ) y la dd agua (J 1., 0), En d prilller caso, dos tomos
de oxgello , defic ientps ('n dos electron('s cada uno, com]Jarten
d o.~ p ares de cJt>ctroncs p;ra formar la IlIolcula estable; en el
cas,> del agua, un tOJlI() ele oxgeno al ru e faltan dos rlectrones,
se junt il ro n dos lOIIlOS de hidrgc no, a los que falta un elec trn
r n su rbita, en ta l forma que el tolllo de oxgeno comparte
fn a lll wntf' un par de electrones, con cada tomo de hidrgn:o,
\1

no o

11 :IS

dlOS {llfl IlI C,S

c ) El nexo a trav s de u TI ncleo' de h idrgeno

En ocasiones \In tomo de hidrgeno se puede combinar con
\ill tOlllO d e oxgeno, dI' flt'lOr o de nitrgeno principalIl~;:: nte,
cedien do su 'mico electrn a l tomo m s pesado. De esta manera,
el nlcl ('o del tomo de hidrgeno, con Su carga positiva, puede
ejercn fu r fzas de- cie rta consideraci.n sobre tomos, iones o mo
lculas vecinos, Esta liga as establecida a travs de~ ncleo de
hidrgt'!1o resulta m ucho ms dbil que la inica o gue la cova
len te, estudiada ms atrs y cu ando se establece entre dos lminas
de las que constituyen un cristal de arcilla, producen nexos de
u n in relativamente dbiles y no muy estables.

fislco-Qulmlca de la. arcillas

46

47

Mecnica de Suelos

0-a .2 . Nexos secu ndario s

C omo ~e h a indicado, se conocen por este nombre aquellos nexos
que se establecen entre las m olculas y a ellos corresponden niveles de
energa relativamente bajos en comparacin con los que ocurren entre
los tomos .
De los nexos que aho ra se trata el ms importante es el que resulta
de la existencia de las llamadas fuerzas de Van der W aals. Estas fu erzas
son h asta cierto pu nto una consecuencia de la natura leza polar de las
molculas de muchas susta ncias, entre ellas la s del agua ; en estas mo
lculas, los centros de carga positiva y negati va no coinciden, de m a lwra
que la molcula en conjunto fun ciona como un pequeo di polo perma
nente. C uando dos m olculas estn prximas, el campo de cada una orienta
a la otra de manera que el centro de carga positiva de una q ueda pr
ximo al con trario de la otra, ejerci ndose entre ambas molcu las una
fuerza neta de atraccin.
Fuerzas de Van der Waals pueden ejercerse entre las molcu las que
forman dos lminas de un cristal de arci lla , dando lugar a un nexo
especi a l entre ellas que depende del medio q ue purda existir entre las
lminas.
Fina lment e en tre los cristales de suelo y el agua o entre cualqu iera
de estos dos iones libres que pued a h aber en disolucin en el a gua dd
suelo, se d istingue otro t ipo de nexo m olecu lar, llamado el c tri co, ,q~ n
el cual, las pa rtes planas del crist a l cargadas negativa men te puedrll ra p
tar iones positivos e incorporarlos as a su atmsfera de adsorcin, o
molculas de agua polariz.adas, que constituyen el elemento bsico de di
cha atmsfera de adsorcin; tambin pueden establece rse atra ccio nes en tre
molculas de agua adsorbid as por el cristal e iones posi tivos en disolucin .
Se ve entonces que, seg n estas concepciones, la atmsfera de adsorci6n
de un cristal mineral de suelo depende de la naturaleza y a bundancia de
iones en disolucin en la propia agu a que impregna el suelo.
Los ne xos secundarios aqu reseados pueden, en conclusin, estable
cerse entre cualesquiera tipos de molculas, sean p ertenecientes al propio
cristal de suelo, unas al cristal y otras al agua qlJe lo rodea, am bas al
agua o bien que ocurran entre esas mo lculas y los ion es en solucin .

U-a.3. Relaciones entre las partculas cristalinas de arcilla

y el agua
En esta seccin se tratarn someramente algunas ideas modernas que
explican las relaciones que existen entre los cristales de arcilla que forman
la estructura slida del su elo y el agua que las rodea. Esta s relaciones de
carcter q umico-elctrico estn hoy m uy lejos de ser comprendidas
totalmente, y es mucho 10 que falta por di lucidar en tomo a ellas, al grado
de que es posible ver interpretaciones diferentes y aun contradictorias de
los pocos hechos experimentales dispon ibles, en el relativamente escaso
nml'TO de investigadores en estos campos. El esquema que a continua

ci6n se presenta peca de simplista y no trata de dar una visin cientfica

completa de las concepciones actuales, sino nicamente de comunicar en
forma didctica algunas inquietudes al lector, en torno a un campo que
no por complicado, deja de ser considerado en el momento presente como
el trasfondo fundamental sobre el cual es necesario ver todos los fen
menos del comportamiento mecnico de los suelos, si se df".sea tener cono
cimiento cientfico serio de ellos.
Cuando una partcula cristalina de arcilla queda rodeada de agua,
los tomos de oxgeno del cristal quedan en las superficie de stos, como
consecuencia de su constitucin interna, a la que ya se ha hecho referen
cia en el cuerpo de este captulo. Si rl cristal se considerase como un
elite ideal sera e1clricamcnte ntutro, con todas sus cargas elctricas
positivas y negativa~ balanceadas. Aunque la realidad es otra y en los
vrtices y Mistas de los cristales se rompe de hecho la continuidad de
la estructura , por lo que verdaderam ente se tiene, por lo menos en estas
zon as, cargn s deshalanceadas, es una hiptesis razonable y muy simplifi
cati va en un an lisis elemental el considerar que el cristal t'n conjunto
e~ neutro. L;; s ( ar.Q;as negativas de los tomos de oxgeno en conscCtlencia,
crtan en la ~upc rfici(: del rri:;tal fral, un campo elctrico hacia el extni or,
COIl lo cII.\1 las molculas del agua Vl" cina se iunizan, de manera que los
iones de hidrg"ll n positivo> resultan captados por el cristal, as como
t ;:llJlbi(~l ) lo k, cl'n los catin n e~ 'lllC (lu diera haber en disolucin' en 1 <J~ua.
La at t'; lc n n ... I-ctrica del cristal d i~rll inuye rpidamente con ::; Clstan
ca, d e ma nera qll e la COlicentracln de cationes en la atm~r(' ra del
cristal Jismin uyt tambin . Puesto (jUl ' el agua que rodea al cristal cs,
por lo menos e n principio , elctricam t' nte neutra, la concentr;,~ il1 oe
iones positvo~ ce rca del cristal debt' estar balanceada por un nmero
igual de ionc~ negativos mo\inclose libremente en el fluido. L ., distri
bucin de ra tion>s cerca de la superfi cie del cristal aparcce .libujada
en la Fig. JI-a.l.ll..
Se supone una distribuci n uniforme de la carga elctrica en la super
ficie del cris col lo cual no es tampoco del todo correcto. La atmsfera
de cationes muy cercanos fuertemente unidos al cristal por vnculos elc
tricos, as corno el grupo de cationes ya ligeramente ms desvinrulados
por su mayor lejana a la superficie de la partcula, suelen considerarse
como dos estratos diferentes, de m anera que al sistellla en con junto se le
suele llamar sistema de la doble capa difusa. La teora de la electrosttica
permite calcular expresiones matemticas para cuantificar al potencial
elctrico en la doble capa como una funcin de la distancia a la par
tcula.6
En la parte b) de la Fig. I1-a.l, se muestra esquemticamente la
forma de la doble capa en el caso qlle al agua se le aadiese un electr
lito; el aumento de iones libres reduce la tendencia de tales iones a
difund irse en el fl uido y tiene el efecto final de reducir el espesor de la
atmsfera de a dsorcin. El espesor de dicha atmsfera se ha estimado
en 0 .1 a 1 micrones en soluciones muy dilu idas y se considera mucho ms
pequeo en soluciones concentradas. Se a dmite que el espesor de la d oble

49

Mecnica de Su.Jos

Fiolco-Q ulmica de la. arcillas

capa vara inversamente con la raz cuadrada de la concent racin d e

cationes en la solucin y es inv"ersamente proporcional a la valencia
de dichos ' cationes.
Cuando dos cristales de arcilla queJan suficientemente prxImos u no
del otro, sus respectivas atmsferas de adsorcin se interaccionan de ma
nera que entre ellas aparece un,,_ fuerza neta de repulsin. Los clculos
demuestran qu e la energa libre de los sistemas de doble capa aumenta

a iadicndo ca.ntidades cOll\"(,Ilientes de electrlito en u na suspenslOn . Na

tllra l l1l(' n( !~ que en este caso, cambia nicamente el potencial repulsivo
de las panculas. Cuando en una suspensin de arcilla la fuerza neta es
de re pulsin las pa rtcula~ penmmcccn separadas y si se depositan lo
ha r n en forma de un sediml:'nto relativameJlte d enso, en el que, sin
embargo las partculas continen separadas unas de otras por el efpc.to
repulsivo de sus a lm~fe ras catinic.as. Esto da lugar a una t:Structllla
dispersa, del tipo de las 4ue se lrle-ncionan en el cuerpo de este libro. El
aumen ta r la concentracin de cationPs en la suspensin hace disminuir
el potencial repulsivo entre las partcu1as de arcilla, con lo que aurnf'nt:..L la
preponderancia relativa de la5 fuerzas de atraccin, de modo que 1:1 1>0
sibilidad de que dos partJcubs al acercarse dentro de su movimiento
blOwniano se a traigan en lugar dI: repelerse, aumenta; de hecho en este
caso la fuerza de atraccin entre dos partculas aumenta -al disminuir
su distancia. Si se llega a esta situacin, se dice que el suelo se flocu1a,
fenmeno que produce, cuando la sedlmentacin tiene lugar, un- dep6
si to de agru paciones de partculas muy suelto, ya que cada unjdad de
positada posee un a a lta proporcin de vacos.
Se ve as que la arcilla resultante de un proceso de sedimentaci6n
()' muchas arcillas tienen tal origen) que el ingeniero encuentre en un
lugar de tt'rminado, depende (,'11 gran medida de las propiedades electrol
ticas del agua en la cual ocurri el dep6sito; la arcilla ser ms floculada
y por lo tanto m s compresihlc cuanto mayor haya sido la riqueza eJec
roltica del medio en que se sediment. As, las arcillas marinas, por
ejemplo, son altamen te f1 0culadas en ta nto que los sedimentos de agua
du lce tendern a estm ctu ras ms dis persas. El proceso de floculaci6n
hace que las agrupaciones de cri stales de a rcilla, que llegan a ser rela
tivamente p esadas, se depositen al mismo tiempo q ue otras parculas de
mayor tamao que puedan exis tir en el medio ; en la sedimentacin
d I': suelos dispersos, en que los pequeos cristales se depositan individual
mente, por el contrario, fun ciona r un p roceso de seleccin, de rnant' ra
que si hay partculas gruesas de diw rsos tama os, el sedimento tende r a
estratificarse , de acundo con la vd ocid ad de cad a de los gra nos in di
,iduak s.

48

DOBLE CAPA

l
-

: +

CATIONES

- + +
-
:
+
- +

+
+

<- +
+

:=1 + +

= +

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- + .+
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flUIDO

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CL

DISTANCIA DESDE LA SUPERfiCIE

al SOLUCION DILUIDA

oCL

DISTANCIA DESDE LA SUPERFICIE

b' SO LUCION CON CENTRADA

Figura 1I-t1.1. Form ac in de la duble capa en to rno a un cristal de arcilla su

mergid o en agua.

cuan do la superficie se acerca, de forma qu e es preciso realizar un trabajo

exterior p ara disminuir la separacin entre los dos cristales.
Se ha visto tambin que la fuerza repulsiva entre las partculas dis
unu ye a proxim adamente en forma exponencial cuando la distancia entre
ellas aumenta, pero de nuevo el fenmeno est influido por la con
centracin, la valencia y el tamao de los cationes en la solucin, as
como por la densidad superficial de carga en la partcula, por la cons
tante dielctrica del fluido y por la temperatura.
La fuerza repulsiva existente entre los dos cristales prximos _no es sin
embargo, la ni ca que acta, pues, segn ya se discuti, entre las mo
lculas de ambos cristales y las molculas de agua entre ellos se ejercen
tambin fuerzas atractivas, como consecuencia del efecto Van der Waa\s.
La fuerza neta actuante entre dos partculas de arcilla ser, por lo tan
to, la suma algebraica de las dos fuerzas opuestas mencionadas.
Las fuerzas de Van der Waals son in depend ientes de la naturaleza
d el medio que exista en tre las p a rtculas, p or lo que, para un tipo dado
de arcilla, la fu erza neta entre partculas vecinas puede hacerse variar

Referencias
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Sciencc.
3. Bridgman, P . \'\'. - -Proc. Am. Academy . Vol. 47- 1912.
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(Trad . O . Morettc ) - Ateneo Ed .- -- 1955.
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ph obic Co/loids.- Elsevier Publishin g ~ o .-N e w York-1948 .