Historiographie de Paul Tannery

Historiographie de Paul Tannery et receptions de son
uvre : sur linvention du metier dhistorien des sciences

Francois Pineau
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Francois Pineau. Historiographie de Paul Tannery et receptions de son uvre : sur linvention
du metier dhistorien des sciences. History, Philosophy and Sociology of Sciences. Universite
de Nantes, 2010. French. <NNT : 2010NANT2076>. <tel-00726388>
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UNIVERSIT DE NANTES
UFR SCIENCES ET TECHNIQUES
_____
ECOLE DOCTORALE SOCIETES, CULTURES, ECHANGES
Anne 2010
N attribu par la bibliothque
Historiographie de Paul Tannery

et rceptions de son uvre :
sur l'invention du mtier d'historien des sciences
___________
THSE DE DOCTORAT
Discipline : pistmologie et Histoire des sciences et des techniques
Prsente
et soutenue publiquement par
Franois PINEAU
Le 11 dcembre 2010, devant le jury ci-dessous
Rapporteurs :
M. Eberhard KNOBLOCH, Professeur, Berlin

Mme Jeanne PEIFFER, Directeur de recherche CNRS, Paris
Examinateurs :
M. Anastasios BRENNER, Professeur, Montpellier

M. Bernard VITRAC, Directeur de recherche CNRS, Paris
Co-directeurs de thse :
Mme velyne BARBIN, Professeur, Nantes
M. Jean-Yves BORIAUD, Professeur, Nantes
Remerciements
Je tiens tout dabord remercier ma directrice de cette thse, le Professeur velyne

Barbin, pour la confiance quelle ma accorde ds 2006 en appuyant ma demande de
financement sans lequel ce projet de thse naurait pu avoir lieu ; pour la bienveillance
ensuite et la patience quelle ma manifestes au cours des quatre annes : ses nombreuses
relectures mont permis sans cesse daffiner mon propos ; enfin pour mavoir invit participer des groupes de travail, et offert lopportunit de donner mes premiers cours
dhistoire des sciences. Quelle trouve dans cette thse, lexpression de ma plus sincre
gratitude.
Mes remerciements vont galement M. Jean-Yves Boriaud, pour avoir accept de
prendre la co-direction de cette thse ; pour les changes stimulants que nous avons pu
avoir au cours de ces quatre annes, et encore pour ses suggestions de lecture avises,
dans le domaine de la philologie classique o jtais parfaitement botien en entamant ce
projet.
Je suis trs sensible la prsence dans le Jury charg dvaluer cette thse, de Mme
Jeanne Peiffer et M. Eberhard Knobloch qui ont accept la charge de rapporteurs de
cette thse, mais aussi de M. Bernard Vitrac, M. Anastasios Brenner, avec lesquels jai
eu loccasion de plusieurs changes riches pendant la prparation de cette thse.
Ma gratitude va encore M. Stphane Tirard, directeur du Centre Franois Vite,
pour mavoir accueilli chaleureusement au sein de son quipe ; pour mavoir offert la
responsabilit de maintenir le site internet du laboratoire, et encore invit porter ma
candidature au Conseil de laboratoire.
Merci aussi lensemble des membres Centre Franois Vite, aussi bien pour les discussions amicales que jai eu la chance davoir avec eux, que pour les suggestions dont
ils ont pu me faire part, ne serait-ce quindirectement au cours dune confrence. Je leur
exprime ma profonde sympathie.
Je clos enfin ces remerciements en ddiant cette thse de doctorat mes parents
Antoine et dith Pineau qui ont t mon premier soutien ; mais aussi ma compagne
Remerciements
Pauline Briau et notre fils Charllie, qui ont d partager le quotidien de ce projet et ont
su mencourag dans les priodes fastes comme dans les moments de doute. Cette thse
naurait pas vu le jour sans eux. Quelle soit aussi la leur.
ii
Table des matires
Remerciements
Table des matires
iii
Introduction gnrale
Gense dun Projet . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
tat de la question et bibliographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Enjeux, mthodes et plan de la prsente thse . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Premire partie
13
Prambule
13
1 Une approche biographique de Paul Tannery
15
1.1
Jeunesse et premires influences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19

1.1.1
Un milieu familial cultiv et conservateur . . . . . . . . . . . . . . . 19
1.1.2
De la formation dun ingnieur,

ou entre raison des sciences et passion des lettres . . . . . . . . . . 22
Du lyce : contre la Bifurcation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
Les Manufactures de ltat, un choix raisonnable . . . . . . . . . . 24
1.1.3
Des influences du lyce et de Polytechnique
. . . . . . . . . . . . . 25
Lachelier, inspiration ou raccourci historique opportun . . . . . . . 25

Des relations intellectuelles limites avec le milieu polytechnicien . . 26
1.1.4
1.2
Deux pes et un sabre pour un ingnieur patriote au service de ltat 27
De manufactures en manuscrits.
Lodysse franaise dun ingnieur historien . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
1.2.1
De lmulation intellectuelle bordelaise . . . . . . . . . . . . . . . . 31
iii
Table des matires

Le salon du docteur Armaingaud . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
La socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux . . . . . 33
Juvenilia et journaux . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 34
1.2.2
Essais havrais . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 34
La rencontre des rudits dOutre-Rhin . . . . . . . . . . . . . . . 35
Ldition de Diophante dAlexandrie.
Des premiers jalons lentremise de Fermat . . . . . . . . 39
1.2.3
De Paris Paris, via lAquitaine . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44

Autour de ldition de Diophante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45
Autour de la publication des uvres de Fermat . . . . . . . . . . . 46
Le voyage scientifique, rudition et socialisation . . . . . . . . . . . 48
LAssociation pour lencouragement des tudes grecques,
ou des relations avec les rudits franais . . . . . . . . . . 49
Un cours libre la Sorbonne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50
1.3
Decdotique et de didactique, les annes 1890 . . . . . . . . . . . . . . . . . 51

1.3.1
La triade Diophante-Fermat-Descartes . . . . . . . . . . . . . . . . 51
Un Diophante pour la France. . . publi en Allemagne . . . . . . . . 51
Des uvres de Fermat aux uvres de Descartes
. . . . . . . . . . 53
1.3.2
Enseignement et transmission de savoirs . . . . . . . . . . . . . . . 55
1.3.3
Autour des sociabilits . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56

Collaborations rudites . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56
Des socits savantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 57
1.4
Une fin au parfum dinachev . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58

1.4.1
Des premiers Congrs internationaux dhistoire des sciences

et des tentatives de structuration internationale . . . . . . . . . . . 59
1.4.2
La chaire du Collge de France . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 62

Autour de lviction de Tannery . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
Sur les raisons de candidature de Tannery . . . . . . . . . . . . . . 65
pilogue . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
2 Lhistoriographie de Tannery. Une approche bibliographique
iv
69
Table des matires

2.1
diteurs et journaux. Des supports de publication emprunts par Tannery

2.1.1
70
Les contraintes dun espace ditorial rduit . . . . . . . . . . . . . . 71

Une tude de cas. Les journaux savants ddis lhistoire des mathmatiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73
Les historiens des sciences et la presse savante . . . . . . . . . . . . 77
2.1.2
La recherche de voies de publication pour lhistoire des sciences . . 78

De la prpondrance manifeste de deux journaux . . . . . . . . . . 79
Ouvrir toujours de nouveaux crneaux (1) . . . . . . . . . . . . . . 81
La Revue philosophique de la France et de ltranger et Gustave
Ribot. Les recueils ddis la philosophie . . . . . . . . . 83
Le Bulletin des sciences mathmatiques, les Mmoires de la Socit
des sciences physiques et naturelles de Bordeaux et Jules
Houl . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
Ouvrir toujours de nouveaux crneaux (2) . . . . . . . . . . . . . . 91
Les revues pour une premire perspective sur litinraire pistmologique de Tannery . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93
2.2
Une vie, une uvre ? Ou de lhistorien son uvre . . . . . . . . . . . . . 96

2.2.1
Des premiers posthumes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97
2.2.2
Les Mmoires scientifiques, 1912-1950 . . . . . . . . . . . . . . . . . 98
2.2.3
Post scriptum : des manuscrits et de la bibliothque personnelle de

Tannery . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
De la recherche des manuscrits. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
. . . lexhumation de la bibliothque personnelle de Tannery . . . . 105
3 La mise en uvre des crits de Tannery
109
3.1
De lide dune uvre de Tannery. Zeuthen et Rivaud . . . . . . . . . . . . 112
3.2
Deux lectures de luvre de Tannery. Zeuthen ou Rivaud . . . . . . . . . . 117

3.2.1
Zeuthen, larithmtique, lalgbre grecque. . . et Tannery . . . . . . . 119

Un premier niveau de lecture . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 119
Reconstituer lhorizon dattente de Zeuthen . . . . . . . . . . . . . 122
3.2.2
De Zeuthen Rivaud. Lire Pour lHistoire de la Science hellne . . 130
3.2.3
Rivaud. Tannery et lhistoire de la gomtrie grecque . . . . . . . . 132
Table des matires

3.2.4
3.3
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
Un pacte historiographique : lhistoire comme restitution . . . . . . . . . . 137
Deuxime partie
141
Prambule
141
4 Lire et restituer. Tannery et lrudition allemande
147
4.1
4.2
1880, lducation platonicienne. Un bilan, des perspectives . . . . . . . . . 150

4.1.1
Perspectives pour une restitution de la logistique ancienne . . . . . 156
4.1.2
La gomtrie ancienne et la question des incommensurables . . . . . 161
4.1.3
La question cosmologique : de Platon aux penseurs antsocratiques 169
4.1.4
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173
Trois questions de restitutions dans la premire moiti des annes 1880 . . 174
4.2.1
Le calcul des racines dans lAntiquit . . . . . . . . . . . . . . . . . 175
4.2.2
La gomtrie ancienne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 179
4.2.3
Les physiologues et la science hellne . . . . . . . . . . . . . . . . . 185

De la philosophie antsocratique la science des physiologues . . . 187
Thals la lumire de lgyptologie . . . . . . . . . . . . . . . . . . 191
La thse des physiologues . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 194
Science hellne et science moderne
4.3
pilogue : Le vrai problme de lhistoire des mathmatiques anciennes 209
5 diter, traduire, commenter.

Restituer un texte mathmatique antique
5.1
. . . . . . . . . . . . . . . . . . 204
213
Diophante dans les annes 1880. De la ncessit dune nouvelle dition . . . 219
5.1.1
Diophante et la question de lalgbre grecque . . . . . . . . . . . . . 220
5.1.2
Une vieille editio princeps . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222
5.1.3
Les notations de Diophante.

Bachet en question . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 224
5.1.4
Pour une rencontre de Diophante et des mathmaticiens du XIXe sicle226
5.1.5
Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 227
vi
Table des matires

5.2
Restitution et dition.
tablir le texte dfinitif de Diophante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 227
5.2.1
Les manuscrits parisiens. Sur lhistoire du texte des Arithmtiques . 229

Du rle dun commentaire suppos dHypatia . . . . . . . . . . . . 230
Premire bauche dune histoire des tmoins anciens prservs de
Diophante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 232
5.2.2
Bachet vs Tannery . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 234

Les traces de lhistoire du texte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 234
Rationnaliser la prsentation du texte . . . . . . . . . . . . . . . . . 236
5.2.3
Collations dItalie et dEspagne : sur le choix dun manuscrit de

base pour ldition . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239
Un bilan en demi-teinte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 239
5.2.4
Un nouveau modle, le Matritensis 48
5.2.5
Une histoire originale ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 243
5.2.6
Psellus lappui de la thse dune algbre de Diophante
5.2.7
Des notations de Diophante. Tachygraphie ou langue mathmatique

symbolique ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 252
. . . . . . . . . . . . . . . . 241
. . . . . . 245
Des allogrammes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 253

La notation du nombre, tout un symbole . . . . . . . . . . . . . . . 255
Dun usage rgl des notations mathmatiques . . . . . . . . . . . . 256
5.3
Restituer Diophante par la traduction. Un pur travail sur la langue ? . . . . 260

En apart, sur une traduction de Diophante en Franais
. . . . . . 261
Traduction, vulgarisation ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 262

Une grille de lecture des Arithmtiques . . . . . . . . . . . . . . . . 264
5.4
pilogue sur les restitutions de Diophante . . . . . . . . . . . . . . . . . . 267
6 diter, traduire, commenter (2).

Restituer des textes de
science moderne
6.1
271
Enjeux scientifiques et nationaux autour des savants de lpoque moderne 276

6.1.1
Enjeux scientifiques et nationaux pour la publication des uvres

de Fermat . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 277
6.1.2
De lappel la publication des uvres de Descartes . . . . . . . . . 279

vii
Table des matires

6.1.3
6.2
De la concidence des enjeux scientifiques et des enjeux nationaux . 283
Classiques et monuments . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 288

6.2.1
De la critique des ditions prcdentes . . . . . . . . . . . . . . . . 289
6.2.2
Le choix dun interventionnisme fort . . . . . . . . . . . . . . . . . 293

Sur le choix des textes et de la rvision de leur contenu . . . . . . . 294
Des langues savantes de Fermat et de Descartes . . . . . . . . . . . 300
De luniformisation des textes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 304
Apart : sur la dimension monumentale des ditions de Fermat et
Descartes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 305
6.2.3
Figurer des Classiques pour le lecteur du XIXe sicle . . . . . . . . 307

Tannery et larchitecture du premier volume des uvres de Fermat 310
Tannery et la correspondance de Descartes . . . . . . . . . . . . . . 314
En apart : un projet pour la Correspondance de Mersenne . . . . . 317
Sur la traduction du texte de Fermat . . . . . . . . . . . . . . . . . 318
6.3
Conclusion : Tannery et la science moderne . . . . . . . . . . . . . . . . . . 324
7 1900, Le temps dun regard rflexif sur lhistoire des sciences

7.1
327
De linfluence de la philosophie Auguste sur lhistoriographie de Tannery . 329

7.1.1
Tannery, positiviste ? Des opinions contrastes des lecteurs de Tannery330
7.1.2
Tannery sur Auguste Comte et lhistoire des sciences . . . . . . 338

Histoire des sciences, histoire de quoi ? . . . . . . . . . . . . . . . . 339
Histoire des sciences et histoire de la civilisation . . . . . . . . . . . 342
7.2
Analyse et synthse. Tannery et le sicle de lhistoire . . . . . . . . . . . . 348

7.2.1
Analyse et synthse. Le discours de la mthode . . . . . . . . . . . 350
7.2.2
Penser le lecteurs, ou comment crire lhistoire des sciences . . . . . 355
7.2.3
Lhistoire spciale des sciences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 357
7.2.4
Lhistoire gnrale des sciences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 360

Une histoire des sciences pour lhistorien et le philosophe . . . . . . 360
Du rapport entre histoire spciale et histoire gnrale des sciences . 361
Une induction : des Vorlesungen de Cantor lhistoire gnrale des
sciences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 364
viii
Table des matires

7.2.5
Sur la vulgarisation en histoire des sciences . . . . . . . . . . . . . . 366

Regards de Tannery sur les essais de vulgarisation raliss au XIXe sicle367
7.2.6
7.3
Vulgariser lhistoire des sciences. La proposition de Tannery . . . . 370
pilogue . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 371
Conclusion gnrale
375
Bibliographie
385
8 Sources primaires
385
8.1
8.2
crits de Tannery . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 385

8.1.1
Manuscrits . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 385
8.1.2
Iconographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 386
8.1.3
sources imprimes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 386
Autres sources anciennes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 395
9 Sources secondaires
409
9.1
Sources cites . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 409
9.2
Autres sources consultes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 419
Annexes
431
Annexe 1 : Une lettre de Jules Tannery Pierre Duhem . . . . . . . . . . . . . 431

Annexe 2 : Quelques sonnets de Tannery . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 435
Annexe 2 bis : Les Systmes S et . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 437
Annexe 3 : Une lettre de Paul Tannery au Ministre de lInstruction publique
. 439
Annexe 4 : De la bibliothque personnelle de Tannery . . . . . . . . . . . . . . . 441

Annexe 5 : H.-G. Zeuthen sur Tannery . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 453
Annexe 6 : Albert Rivaud sur Tannery . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 479
Annexe 7 : Sur lhistoriographie de H.-G. Zeuthen . . . . . . . . . . . . . . . . . 497
Annexe 8 : Tannery sur la thorie des ensembles de Cantor . . . . . . . . . . . . 499
ix
Table des matires

Annexe 9 : La Grande Encyclopdie, sur Diophante . . . . . . . . . . . . . . . . 507
Annexe 10 : X. Lon, Projet ddition des uvres de Descartes . . . . . . . . . 511
Annexe 11 : Ch. Adam, Projet ddition des uvres de Descartes . . . . . . . . 515
Introduction gnrale
Gense dun Projet

Rentre universitaire 2005. Jentre en Master dhistoire des sciences et des techniques
5
lUniversit de Nantes, avec la vague ide de raliser un mmoire portant sur les mathmatiques antiques. dfaut de trouver un sujet de recherche plus prcis, je me lance
finalement, sur le conseil dvelyne Barbin, dans ltude de lIntermdiaire des mathmaticiens, une revue mathmatique fonde la fin du XIXe sicle, et qui jusque-l navait fait
lobjet daucun travail historique. Au printemps 2006, alors que je consulte ce priodique
10
la bibliothque universitaire de lUniversit Catholique de lOuest (UCO, Angers), un

ouvrage dun certain Paul Tannery sur un tal de livres vendre retient mon attention,
moins dailleurs parce quil traite de science hellne que parce que son auteur jignorais
mme alors le nom de mon illustre devancier en histoire des sciences intervient de
nombreuses reprises dans lIntermdiaire des mathmaticiens. Par ailleurs, cette mme
15
poque, je cherchais un sujet pour mengager dans un doctorat dhistoire des sciences lanne suivante. Je commence donc mintresser ce Paul Tannery pour mapercevoir assez
rapidement quil sagit dun des grands historiens des sciences de la fin du XIXe sicle,
dont de nombreux travaux ont port sur les sciences exactes dans lAntiquit. Une consultation du catalogue de la bibliothque universitaire de lUCO me renvoit une trentaine de
20
notices relatives ses trois ouvrages Pour lHistoire de la Science hellne, La Gomtrie
grecque et Recherches sur lhistoire de lastronomie ancienne, divers autres opuscules,
une bibliographie de lensemble de ses travaux, des hommages rdigs par Jules Tannery
Introduction gnrale
et Pierre Duhem, mais encore une dition des uvres de Descartes, laquelle il aurait
particip, et enfin une collection de dix-sept volumes de ses Mmoires scientifiques.
En somme, il apparaissait que Paul Tannery avait t un auteur assez prolifique, pour
quon puisse engager sur lui des recherches complmentaires, et pourquoi pas en faire
5
lobjet dtude de mon doctorat. Lide me semblait dailleurs dautant plus intressante
quelle me permettrait de moccuper de mathmatiques antiques travers le prisme de
cet historien du XIXe sicle. Il restait cependant prciser le type dtude qui pouvait
tre engage. Novice en histoire des sciences, je devais minterroger sans doute assez
navement sur ce qutait ltude de lhistoire, son criture. Un tudiant en premier cycle
10
dhistoire aurait pu mexpliquer, les Douze leons sur lhistoire dAntoine Prost lappui,
lhistoire, cest ce que font les historiens 1 ou mieux me prvenir que cest en faisant
de lhistoire quon devient historien 2 . Nanmoins lide tait ne daller interroger mon
grand historien des sciences de la fin du XIXe sicle, pour savoir ce quavait t, pour
lui, ltude de lhistoire des sciences. Et quel grand historien ! Je devais mapercevoir
15
rapidement que je mtais entich dune des figures du panthon des historiens des sciences,
rien de moins. Ce quErnest Coumet a exprim en 1981, en ouvrant un article sur Tannery
et lenseignement de lhistoire des sciences :
20
Hellniste autodidacte, mais de gnie , scientifique tt venu la philosophie des sciences et lhistoire de la philosophie, auteur douvrages ayant fait
date sur la science grecque, diteur de Diophante, de Fermat, de Descartes :
celui qui par mtier fit carrire dans les Manufactures de ltat est clbr par
la communaut des historiens des sciences comme une de ses figures patronymiques 3 .
Tout en soulignant la complexit de la figure de Paul Tannery, ingnieur polytechnicien
25
vers dans la philosophie et les travaux drudition, cette citation rsume succinctement
la perspective que moffraient les pices de littrature secondaire que javais pu consult
1. [Prost, 1996], p. 13.
2. ibid., p. 146.
3. Paul Tannery : Lorganisation de lenseignement de lhistoire des sciences , [Coumet, 1981], p. 87.
Introduction gnrale
en entamant ce doctorat. Certes, Tannery jouissait dune notorit de figure patronymique de lhistoire des sciences, mais celle-ci semblait stre constitue comme consensus
tacite, tay par quelques propositions sibyllines rptes depuis un sicle. Pour preuve
cette expression d hellniste autodidacte de gnie employe par Coumet, que je re5
trouvais encore dans un rcent article de Jeanne Peiffer et Karine Chemla 4 , se trouvait
dj emprunte dans la prface la rdition de Pour lHistoire de la Science hellne 5 en
1930, et un an plus tt encore par dAuguste Dis lors de linauguration du Comit international dhistoire des sciences 6 ; or voil quAuguste Dis nous indiquait avoir lui-mme
suivi un mot dUlrich von Wilamowitz-Moellendorff, sans cependant prendre le temps de
10
nous prciser o, et dans quelles conditions, le philologue allemand avait t conduit

mettre cette apprciation.
Je me suis donc dtermin venir clairer plus distinctement luvre de Tannery, ce
pre moderne des historiens des sciences. Lenjeu ntait videmment pas de dboulonner
Tannery du pidestal sur lequel il avait t mont ce qui et t fort prsomptueux de
15
la part dun apprenti historien , mais de comprendre les conditions de sa bonne fortune
dans le XXe sicle suivant sa disparition.
tat de la question et bibliographie

Quelques mots simposent ds prsent sur la littrature consacre Paul Tannery
depuis un sicle.
20
Sans la passer en revue de manire exhaustive, un tournant nous semble se dessiner

dans les annes 1950, au moment o se conclut la publication des Mmoires scientifiques, ce recueil des uvres compltes de notre historien. Jusque l, en effet, Tannery
4. [Peiffer & al., 2001], p. 369.
5. [Tannery, 1930c], p. V.
6. [Loria & al., 1929], p. XCVIII.
Introduction gnrale
avait fait lobjet dune littrature essentiellement dhommage : ncrologies, notices sur
son uvre, allocutions commmoratives 7 . Que marque alors la collection complte des
Mmoires scientifiques ? une trace de la prsence encore de lhistorien ? plutt, le signe
de sa mort dfinitive et de son entre dans le temps de lhistoire. Le dernier tome des
5
Mmoires scientifiques comporte dailleurs une biographie de lhistorien, sa vie fixe sur
le papier. Et, en 1954, le Groupe franais dHistoire des sciences et le Centre international
de synthse organise une commmoration pour le cinquantime anniversaire de la disparition de lhistorien ; commmoration scellant, pour ainsi dire, dfinitivement son tombeau.
Les voix sont certes encore teintes dun respect rituel, mais le propos se veut nettement
10
historique. George Sarton y prononce alors : La correspondance [de Tannery] est une
mine dinformation pour lhistoire de notre discipline 8 la fin du sicle pass (1875-1904)
et les volumes [des Mmoires scientifiques] qui la contiennent sont un de nos outils les
plus prcieux 9 . Jean Itard sy interroge, quant lui, sur la mthode de Tannery en
Histoire des mathmatiques 10 , avant que Paul-Henri Michel, Pierre Sergescu et Ro-
15
bert Lenoble prsentent, tour tour, trois pans de son uvre : Tannery historien de la
Science grecque 11 , Tannery historien de la Science mdivale 12 et Tannery historien du
XVIIe sicle 13 .
Et de fait, dans la seconde partie du XXe sicle, Tannery et son uvre deviennent pleinement objet dhistoire. Or, pour entamer cette tude, je trouvais une entre en matire
20
de premier choix dans le rcent ouvrage publi sous la direction de Joseph W. Dauben et
7. Lessentiel de ces textes se trouve rfrenc dans la bibliographie qui accompagne cette thse. Nous
pensons particulirement aux nombreuses ncrologies parues dans les revues savantes en 1905-1906, au
cours inaugural de Pierre Boutroux la chaire dhistoire gnrale des sciences du Collge de France en
1913, et encore la commmoration de Tannery lors de linauguration du Comit international dhistoire
des sciences en 1929.
8. Nous soulignons.
9. La correspondance de Tannery et lhistoire de nos tudes , [Sarton, 1954], p. 324.
10. Sur la mthode de Tannery en Histoire des mathmatiques, [Itard, 1954].
11. Paul Tannery et la science grecque , [Michel, 1954].
12. Paul Tannery et la science mdivale , [Sergescu, 1954].
13. Paul Tannery, historien du XVIIe sicle , [Lenoble, 1954].
Introduction gnrale
Christoph J. Scriba, Writing the History of Mathematics : Its Historical Development 14 .
Une somme sur lhistoriographie des mathmatiques dans laquelle, prcdant un dictionnaire biographique des historiens des mathmatiques, figure une srie de tableaux nationaux sur lhistoire de lhistoire des mathmatiques. Jeanne Peiffer, qui dresse celui relatif
5
la France, consacre quelques pages notre historien dans une section intitule The
History of Mathematics in Relation to the General History of Science : Paul Tannery 15 .
Ce lien entre Tannery et lhistoire gnrale des sciences est loin de trouver l sa
premire expression. Jeanne Peiffer lavait dj explor, quelque temps avant la parution
de louvrage de Dauben et Scriba, dans une tude ralise avec Karine Chemla. Les deux
10
historiennes comparaient Paul Tannery et Joseph Needham, deux plaidoyers pour une
histoire gnrale des sciences 16 .
Mais ds auparavant, lensemble des tudes consacres depuis un sicle Tannery ont
mis en avant cette problmatique de lhistoire gnrale des sciences. Car, notre historien
a t la victime dune affaire, l affaire de la chaire gnrale des sciences : candidat
15
favori pour la succession en 1903 de Pierre Laffitte dans cette tribune, Tannery devait
chouer aux portes du Collge de France, le Ministre de lInstruction publique lui ayant
prfr, dans un acte sans prcdent, le candidat propos en seconde ligne par le Collge
et lAcadmie des Sciences. Lpisode a t comment plusieurs reprises 17 , faisant de
Tannery un des martyrs de lhistoire des sciences 18 . pisode malheureux dans la vie
20
de lhistorien, qui fut pour lui, nanmoins, loccasion de rflchir, dans un manifeste qui
14. [Dauben & al., 2002].
15. Paul Tannery, historien du XVIIe sicle , [Peiffer, 2002], pp. 25-30.
16. [Peiffer & al., 2001].
17. Pensons aux articles de George Sarton Paul, Jules, and Marie Tannery (with a note on Grgoire
Wyrouboff) ,[Sarton, 1947] ; de Harry W. Paul, Scholarship and Ideology : The Chair of the General
History of Science at the Collge de France, 1892-1913 , [Paul, 1976] ; ou dAnnie Petit, Lhritage
du positivisme dans la cration de la chaire dhistoire gnrale des sciences au Collge de France ,
[Petit, 1995]. Mais, la plupart des notices biographiques sur Tannery voquent cette affaire du Collge
de France .
18. [Coumet, 1981], p. 87.
Introduction gnrale
devait constituer son testament dhistorien 19 , sur les conditions pratiques de lcriture
dune histoire gnrale des sciences. Et de fait, ce manifeste constitue le point dancrage
de ltude de Jeanne Peiffer et Karine Chemla, de mme quun lment essentiel du travail
prcit dErnest Coumet paru deux dcennies plus tt.
5
De ce manifeste De lhistoire gnrale des sciences et des quelques autres fragments

tardifs qui peuvent lui tre associ, nous pouvons au moins supposer quils dcrivent assez
justement la pense historiographique de Tannery la fin de sa vie. Il serait nanmoins
hasardeux de vouloir en faire demble un cadre de lecture pour tous les travaux raliss
par lhistorien au cours des trois dcennies prcdentes.
10
Une autre piste a t explore pour tudier luvre de Tannery, celle emprunte notamment par Anastasios Brenner dans une tude parue en 2005, Rconcilier les sciences
et les lettres : le rle de lhistoire des sciences selon Paul Tannery, Gaston Milhaud et Abel
Rey 20 . L, lauteur met particulirement profit louvrage sign par notre historien en
1887, Pour lHistoire de la Science hellne. Devant la prolificit de lhistoriographie de
15
Tannery, le choix dAnastasios Brenner, mais aussi de nombre de ses prdcesseurs, est
judicieux : sil ne peut reprsenter une image complte de Tannery au cours des trois
dcennies que celui-ci consacre lhistoire des sciences, ce choix permet cependant de
mettre en lumire cette double condition de la dmarche historienne de Tannery, alliant
les lettres et les sciences.
20
En revanche, et assez paradoxalement, depuis un sicle, la littrature sur Tannery ne

sest jamais vritablement porte vers les ditions de textes anciens de science, qui reprsentent quantitativement, pourtant, la partie la plus importante de son historiographie.
Il y a donc, l au moins, une perspective nouvelle dvelopper, et qui peut par l-mme
occasion clairer sur une fin de XIXe sicle, riche en publications de textes anciens de
19. De lhistoire gnrale des sciences , [Tannery, 1904a].
20. [Brenner, 2005b].
Introduction gnrale
science. Mais encore, depuis la publication des Mmoires scientifiques, hormis les travaux
rcents adoptant des prismes particuliers pour illustrer lapport de Tannery lhistoire
des sciences, aucune tude denvergure (thse, monographie) ne sest essaye saisir plus
globalement luvre de Tannery, comme il en existe pour ses contemporains historiens
5
des sciences Pierre Duhem 21 et Gaston Milhaud 22 . Et de fait, il nous faut mme remonter
au del de la Premire Guerre mondiale, pour retrouver de telles lectures, proposes par
Hieronymus Georg Zeuthen 23 , Henri Bosmans 24 ou Albert Rivaud 25 .
Enjeux, mthodes et plan de la prsente thse

Au regard de la littrature, dj toffe, consacre depuis un sicle Paul Tannery, il
10
convient de caractriser les enjeux de ltude qui suit. Le travail dans lequel nous nous
engageons nest pas une biographie de Paul Tannery, pas plus quil nest une notice tendue
sur ses travaux. Cette thse est tout entire rsume dans le titre de ce volume : notre
ambition est de montrer la participation de luvre de Tannery linvention du mtier
dhistorien des sciences. Lide ne va pas de soi et ne sopre qu travers deux phases
15
complmentaire dans ce processus.

La premire est intime par Tannery lui-mme, la fois dans son historiographie
et dans le mouvement quil impulse une communaut de lhistoire des sciences, en
construction la fin du XIXe sicle. Et, de fait, tandis que lhistoire des sciences se
manifeste cette poque essentiellement en marge des sciences, en philosophie et dans
21. Citons parmi dautres ouvrages sur Duhem : Duhem : science, ralit et apparence. La relation entre
philosophie et histoire dans luvre de Pierre Duhem, [Brenner, 1990] ; Pierre Duhem : philosophy and
history in the work of a believing physicist, [Martin, 1991].
22. Science, Histoire & philosophie selon Gaston Milhaud. La constitution dun champ disciplinaire
sous la Troisime Rpublique, [Brenner & al., 2009].
23. Luvre de Paul Tannery comme historien des mathmatiques , [Zeuthen, 1905].
24. Notice sur les travaux de Paul Tannery , [Bosmans, 1905].
25. Paul Tannery, historien de la science antique , [Rivaud, 1913].
Introduction gnrale
des pratiques rudites, cest bien Tannery, uvrant hors de lUniversit, qui va revendiquer
ce titre dhistorien, loccasion de sa candidature au Collge de France en 1903.
Cest en faisant de lhistoire quon devient historien 26 , disait Antoine Prost. Sans
doute, mais pas seulement dans le cas de Tannery. Car, un deuxime moment nous semble
5
essentiel considrer dans ce processus, qui va dterminer Tannery dans ce rle d historien des sciences : ce sont les rceptions de son uvre au cours du XXe sicle. Or, cest
ici lide mme dune uvre de Paul Tannery quil nous faut aller interroger ; une ide
dont on aperoit demble quelle vient a posteriori : Tannery ncrit pas une uvre, ce
sont ces lecteurs qui vont faire de son historiographie luvre dun historien des math-
10
matiques, luvre dun historien de la science antique, ou encore luvre dun historien
des sciences.
Aussi lenjeu de cette thse est bien de comprendre ces deux processus qui ont conduit
Tannery au panthon des historiens des sciences. Notre travail a consist ds lors multiplier nos clairages sur Tannery. Une premire srie dentres extrieures : entre par le
15
biographique, entre par le bibliographique, entre par la littrature secondaire. Et ensuite

une srie dentres par le cur de lhistoriographie de Tannery : entre par les Mmoires
scientifiques, mais entres aussi par les ditions de textes anciens de science.
Le texte que nous prsentons ensuite est organis de faon voir oprer distinctement
chacun de ces clairages, dans lordre que nous venons de donner. Cest ainsi, que dune
20
incursion dans le biographique (chap. 1), nous nous tournerons ensuite (chap. 2) vers les
tapes qui ont conduit la mise en uvre matrielle des crits de Tannery ; de leur publication isole dans diffrents recueils priodiques, leur rassemblement dans les Mmoires
scientifiques. Nous nous interrogerons alors (chap. 3) sur cette ide duvre de Tannery,
en tudiant deux lectures de cette uvre ralises au cours du premier XXe sicle par Hie26. ibid., p. 146.
Introduction gnrale
ronymus Georg Zeuthen et Albert Rivaud. De cette tude, nous proposerons de rinvestir
les crits de notre historien travers une nouvelle ide, non plus celle duvre, mais celle
de pacte historiographique. Ce sera l lobjet de la seconde partie de cette thse.
Plongs alors dfinitivement dans lhistoriographie de Tannery, nous suivrons, le temps
5
de quatre chapitres lenrichissement progressif de sa dmarche historienne, au cours des

trois dcennies quil consacre lhistoire des sciences. Particulirement attentif lrudition allemande dont il se fait un interprte en France ds la fin des annes 1870 (chap. 4),
Tannery sengage lui-mme partir du milieu des annes 1880, dans la voie de la restitution des textes anciens de sciences (chap. 5 et 6) : il dite, il traduit, il commente alors
10
ces textes pour ces contemporains. Enfin, notre dernier chapitre (chap. 7) nous conduira
rinvestir les textes tardifs de Tannery sur lcriture de lhistoire.
Premire partie
Prambule
Que connaissons-nous aujourdhui de Paul Tannery ? une vie, que nous racontent notamment George Sarton 27 et Pierre Louis 28 ; une uvre, celle dun historien des sciences,
5
rassemble au cours du premier XXe sicle dans des Mmoires scientifiques. Une vieuvre
dirait Franois Dosse 29 .
Et des conditions dexistence de cette vieuvre ? Tannery, qui es-tu, que nous pensons
connatre, par ces vies, par cette collection de Mmoires scientifiques ?
Dans cette premire partie nous proposons dtablir une premire image de lhistorien,
10
qui dcoule des tmoignages de nos prdcesseurs biographes de Tannery, diteurs de

Tannery, et interprtes de Tannery. Une approche en trois circonscriptions successives,
qui vont nous amener nous intresser lhistorien, aux conditions matrielles de son
uvre, enfin plus directement au contenu de cette uvre.
Avec le premier chapitre, donc, nous portons notre attention sur lhistorien en nous
15
engageant dans le biographique. Or, nous allons trouver sur notre piste de nombreux
devanciers, ne seraient-ce que les travaux de George Sarton et Pierre Louis que nous rappelions en ouvrant ce prambule. Convient-il de conduire nouveaux frais des recherches
biographiques sur Tannery ? Cest la question que nous allons demble nous poser, en
tudiant les textes de nos prdcesseurs. Devant une littrature qui sest souvent com27. Paul Tannery , [Sarton, 1938].
28. Biographie de Paul Tannery , [Louis, 1954b].
29. Le pari biographique. crire une vie, [Dosse, 2005], pp. 84 et suiv.
13
Introduction gnrale
promise dans lhagiographie, nous proposons une incursion dans la vie de Tannery, se
proposant de mettre en lumire avant tout la construction de son identit dhistorien.
Aussi, des tmoignages anciens, nous retiendrons particulirement ceux nous clairant sur
les influences subies par Tannery, ses relations au monde scientifique, rudit et intellec5
tuel de son temps : lenjeu tant non pas de montrer Tannery se mouvant sur fond dun
XIXe sicle savant, mais de montrer Tannery faisant ce XIXe sicle.
Nous attachant ensuite la manire dont nous sont parvenus les crits de Tannery,
nous nous interrogerons dans le deuxime chapitre sur les supports de luvre. Des revues
scientifiques, des revues philosophiques, des revues rudites dabord : Tannery nous offre
10
une tude de cas des conditions de la publication en histoire des sciences, dans une poque
directement antrieure la naissance des grandes revues ddies ce champ dtudes.
Mais ensuite, et aussi, les Mmoires scientifiques, cette collection des uvres compltes
de lhistorien, rassemble entre 1912 et 1950. Ce sera l loccasion de premires rflexions
sur lide dune uvre de Tannery.
15
Cette ide dune uvre de Tannery va occuper le cur du troisime et dernier chapitre
de cette partie. En tirant profit de la thorie de la rception de Hans Robert Jauss 30 , nous
proposerons dexplorer luvre de Tannery dans les lectures quen ralisent Hieronymus
Georg Zeuthen 31 en 1905, et Albert Rivaud 32 en 1913, deux lectures, sur lesquelles vont
se calquer lensemble des interprtations ultrieures tablies au XXe sicle. Ce sera alors
20
loccasion pour nous de dfinir la nouvelle perspective que nous entendons suivre dans la
seconde partie de cette thse.
30. Pour une esthtique de la rception, [Jauss, 1978].

31. Luvre de Paul Tannery comme historien des mathmatiques , [Zeuthen, 1905].
32. Paul Tannery, historien de la science antique , [Rivaud, 1913].
14
Chapitre 1
Une approche biographique de Paul

Tannery
Dbutant une tude sur Paul Tannery, il convient de remarquer que son parcours
dhistorien a constitu, au cours du XXe sicle, lobjet dincursions multiples et diverses
dans le genre biographique ncrologies, loges funbres, hommage officiel, souvenirs de
proches publis ou indits, notices encyclopdiques, et biographies , autant de documents
dont le statut de source pour lhistorien doit tre soumis la critique.
10
Des ncrologies publies au sein de nombreux journaux savants franais et trangers 1 ,

ainsi que des loges funbres 2 qui lui sont rservs, il nest souvent davantage retenir que
leur existence, ultime preuve de la notorit acquise par lhistorien. En 1929, lhommage
officiel que lui rend, par la voix de Gino Loria, le premier congrs international dhistoire
des sciences 3 relve encore essentiellement de la commmoration, sorte de sacre de Tannery
15
au panthon des historiens des sciences. Versant dans lexercice impos de lhagiographie,
1. Liste non exhaustive : Revue de synthse historique, [Berr, 1904] ; Revue de mtaphysique et de morale, [Anonyme, 1905d] ; LEnseignement mathmatique, [Fehr, 1905] ; Revue gnrale des sciences pures
et appliques[Anonyme, 1905a] ; Bulletin des sciences mathmatiques, [Anonyme, 1905c] ; Revue philosophique de la France et de ltranger, [Anonyme, 1905b] ; Revue des tudes grecques, [Guiraud, 1905] ;
Revue de philosophie, [Duhem, 1905]. On trouvera une liste plus complte in [Tannery, 1912], pp. 118-121.
2. [Guiraud & al., 1905]. Ces textes ont t imprims par lditeur toulousain Privat, connaissance
de la famille Tannery : douard Privat est un proche de lastronome Benjamin Baillaud, lui-mme ami
intime et beau-frre de Jules Tannery.
3. [Loria & al., 1929].
15
lments biographiques
ces textes se calquent gnralement les uns sur les autres 4 et jettent successivement, dans
lespace de quelques lignes, la qualit dingnieur des Tabacs de Tannery, son gale prdisposition pour les sciences exactes et la philologie classique, avant dnumrer quelques
uns de ces travaux, en gnral ses deux ouvrages Pour lHistoire de la Science hellne et
5
La Gomtrie grecque, la nouvelle dition de Descartes prpare avec Charles Adam, voire
les ditions de Diophante et Fermat.
Autre approche dans le genre biographique, les souvenirs des proches de Tannery 5
offrent une perspective plus limite, davantage aux confins du rcit de vie et de lanecdote,
mais dveloppent par l mme un regard original sur lhomme Tannery, hors des recons-
10
tructions bases sur la lecture de ses crits. Aux dtours dune anecdote, ces souvenirs
offrent des portes ouvertes sur la jeunesse de lhistorien, son quotidien, ses frquentations,
ses influences, ses convictions politiques, religieuses.
Ds la fin des annes 1930, George Sarton propose un premier travail biographique
densemble et vise proprement historique 6 et non plus simplement commmorative.
15
Ce texte constitue la source factuelle la plus riche sur la vie de lhistorien, suivie par les
travaux ultrieurs. Aussi complte soit cette tude 7 , elle nvite cependant pas deux difficults, qui lempche de satisfaire pleinement lide dun travail acadmique, ne serait-ce
que le manque de transparence de certains emprunts 8 . Dune part, la forme excessivement
4. Ainsi, le Bulletin des sciences mathmatiques reprend mot pour mot la ncrologie publie auparavant dans la Revue gnrale des sciences pures et appliques (rfrences infra. note 1). Non sign, ce texte
doit nanmoins tre attribu Jules Tannery, lequel en donne ensuite une version tendue dans les actes
du congrs international de philosophie tenu Genve en 1904, [Tannery, 1905].
5. Notons les souvenirs de son frre Jules Tannery, [Tannery, 1905], de son neveu Jacques Tannery,
[Tannery, 1954], ceux de lhistorien et philosophe des sciences Gaston Milhaud, [Milhaud, 1906]. noter
aussi les quelques souvenirs du philosophe mile Boutroux relatifs aux deux frres Paul et Jules Tannery,
[Boutroux, 1912].
6. [Sarton, 1938].
7. Il convient de noter que Sarton sintresse de nouveau aux Tannery (Paul, Jules et Marie) en 1947,
dans un article pour la revue Isis, [Sarton, 1947].
8. Sur la famille et la jeunesse de Tannery, Sarton sest ainsi appuy sans le citer sur lloge de Jules
Tannery prononc lAcadmie des Sciences par mile Picard en 1925, [Picard, 1926].
16
littraire 9 du texte dnote un mlange des genres mal venu pour une biographie destine
un public savant. Par ailleurs, si Sarton a profit du tmoignage immdiat de la femme de
Tannery, une partialit rvrencieuse certaine transparat rgulirement dans son travail,
qui tire souvent, ds lors, vers le propos hagiographique 10 . Une quinzaine dannes plus
5
tard, tout en bnficiant dune autorit indite par rapport Sarton la correspondance
scientifique de Tannery dont la publication vient de sachever Pierre Louis 11 napporte
pas dlment nouveau de biographie 12 . Son travail figure davantage une adaptation, plus
sobre dun point de vue littraire, de ltude prcdente. Il ne parvient cependant pas
faire oublier le travail de son prdcesseur, dautant que sy ressent la mme rvrence
10
envers Tannery. En somme, ces premiers travaux vise historique se rapprochent de la

biographie victorienne qui, suivant les mots de Franois Dosse, diffuse des "vies" autorises, sources de respectabilit, expurges de tout lment pouvant nuire la bonne
moralit, [. . .] crites par les proches du biographs qui ne retiennent de sa vie que ce qui
peut apparatre difiant 13 .
15
Moins toffe que les deux travaux prcdents, la notice biographique ralise par Ren
Taton pour le Dictionary of Scientific Biography (DSB ) propose pourtant un travail bien
9. voquant une mutation professionnelle de Tannery, Sarton crit ainsi : Aprs quatorze mois passs
Tonneins, dans lenchantement dune vie idyllique, il fut nomm la Direction des Tabacs de la Gironde.
Il revint Bordeaux par une belle matine dhiver si doux en cette rgion, assis prs de sa femme dans la
petite charette anglaise trane par le bon cheval qui les avait conduits dans leurs randonnes multiples
travers le pays. Les chiens suivaient insouciants et joyeux , [Sarton, 1938], pp. 657-658.
10. Dans les premires pages du texte de Sarton : Il ne semble pas quon ait un jour appris lire
lenfant ; il profita, sans quon sen ft dout, des leons donnes sa sur et on le trouva, un jour avec
stupfaction, tenant dans ses petites mains un livre quil lisait couramment ; il navait pas quatre ans ,
[Sarton, 1938], p. 635. Plus loin, voquant le mtier dingnieur de Tannery : Leffervescence stant
dveloppe [parmi les cigarires] produisit une dmonstration la Prfecture. leur retour, Tannery,
prvenu au dernier moment, savana leur rencontre et les apaisa par quelques belles paroles. [. . .]
Le respect quil imposait tait tel que lorsquil traversait les ateliers, et des ateliers o lon comptait
parfois trois ou quatre cents femmes, le silence spontan, absolu, stablissait parmi les travailleuses ,
[Sarton, 1938], p. 658.
11. Pierre Louis (1913-2008), Hellniste. Recteur de lAcadmie de Clermont, puis de Lyon (1954-1976),
il dite et traduit des diffrents traits dAristote, les Mtorologiques, les Parties des Animaux, et encore
les Problmes.
12. [Louis, 1954b].
13. [Dosse, 2005], p. 64.
17
plus abouti dun point de vue historiographique. Sil sappuie sans conteste sur le travail
de Sarton, Taton prend la distance critique qui manquait ces prdcesseurs, pour tablir
une notice plus conforme aux usages contemporains de lhistoire, quil fait suivre dune
bibliographie complte, au moins pour ce qui concerne la littrature secondaire antrieure
5
aux annes 1970.

Ces multiples travaux critiqus, il convient de sinterroger sur lopportunit de relancer
nouveaux frais des recherches biographiques, et encore sur le sens quil conviendrait de
donner une telle entreprise. Depuis le travail ralis par Taton pour le DSB, aucun document nouveau na t mis jour qui bouleverse fondamentalement notre connaissance de
10
Tannery ; la dcouverte seule dune lettre de Jules Tannery 14 , inconnue ou inutilise par
nos devanciers, vient au besoin affiner le portrait en clairant les positions politiques de
lhistorien. Cependant, engager une vritable nouvelle entreprise biographique semble un
pari dautant moins justifi, quil ne pourrait sappuyer pour lessentiel que sur une documentation issue des laborations synthtiques pralables. Les pages qui suivent proposent
15
plutt de rinvestir ces travaux prcdents, en leur donnant une perspective nouvelle,
axe autour des relations intellectuelles de Tannery, de ses sociabilits savantes. Lhistorien jouerait ainsi le rle de prisme ouvrant sur un tableau de fonds de son poque ; ce
serait dire avec Jacques Le Goff voquant son Saint Louis : La biographie ne me retient
que si je peux ce fut le cas pour Saint Louis runir autour dun personnage, un dossier
20
qui claire une socit, une civilisation, une poque 15 . Mais, ce serait cependant donner
une image fige devant laquelle se mouvrait Tannery, sans la modifier. Notre perspective
se veut plus forte, qui montre la construction de sa figure dhistorien, concomitante et
solidaire de la constitution dune histoire des sciences indpendante ; en dautres mots,
14. cf. infra Annexe 1, p. 431.
15. Jacques Le Goff, in la Recherche du Moyen ge, pp. 260-261. Cit daprs [Dosse, 2005], p. 304.
18
nous naspirons pas seulement lcriture dun Tannery dans son poque, mais celle
dun Tannery qui fait son poque.
1.1
1.1.1
5
Jeunesse et premires influences

Un milieu familial cultiv et conservateur
Paul Tannery nat en 1843 Mantes-sur-Seine, fils cadet de Samson Delphin Tannery
et Euphrosine Opportune Perrier.
Sur la famille Tannery, peu dinformation. Il apparat nanmoins quelle a bnfici
dune belle ascension sociale, lespace de quatre gnrations, de Nicolas Tannery, cordonnier des Andelys (Eure) au dbut du XIXe sicle 16 , jusqu son arrire-petit-fils Jean
10
Tannery, haut fonctionnaire et instigateur de la guerre conomique pendant la Premire

Guerre Mondiale 17 . Premire figure dans cette ascension, Samson Delphin, le pre de Paul
Tannery, occupe un poste de conducteur des Ponts-et-Chausses, cest--dire [dagent]
sous les ordres directs de lingnieur et au-dessus des piqueurs, ainsi dit parce quil est
charg de la conduite ou direction des travaux 18 . Embrigad dans la jeune Compagnie
15
des chemins de fers de lOuest, pour laquelle il contrle la construction des nouvelles
lignes dcides par le Gouvernement imprial, S.D. Tannery jouit ainsi dune situation
suffisamment confortable pour garantir ses deux fils laccs aux grandes coles 19 , mme
16. Nicolas Samson Tannery est le grand-pre paternel de Paul Tannery. Source : copie de lacte de
naissance de Samson Delphin Tannery dans son dossier de Lgion dhonneur, (LH/2567/5).
17. Neveu de Paul Tannery, Jean Tannery est le fils du mathmaticien Jules Tannery. Sur Jean Tannery
et la Guerre conomique, on lira larticle de Michal Bourlet, [Bourlet, 2004].
18. Entre conducteur du Dictionnaire de la langue franaise dmile Littr, (2e d., 1873-1877).
19. Comme lindique Terry Shinn, [Shinn, 1980], Napolon, jugeant dangereux laccs du peuple
lenseignement avanc, avait mis fin la gratuit des tudes lcole polytechnique, imposant des frais
de scolarit levs et supprimant les bourses ; qui plus est, en inscrivant une preuve de version latine
au concours dentre, il imposait implicitement le passage des candidats par les lyces privs, abordables
aux seules familles aises.
19
si lui-mme ne gagnera jamais le titre dingnieur rclam cette poque par les conducteurs 20 .
Par-del le voile difiant qui couvre les tentatives biographiques sur lhistorien, la famille Tannery est dpeinte comme cultive : S.D. Tannery sadonne aux arts 21 ; il enseigne
5
ses trois enfants les lments du calcul et du latin. Plus intressante pour nous, lallusion
de Jules Tannery la bibliothque familiale bien constitue et lorigine de lrudition
de son frre :
10
Tous les livres de la bibliothque paternelle, les plus vieux et les plus rbarbatifs
y [dans les mains de Paul de Tannery] passaient. Voici une norme bible infolio traduite par Sylvestre de Sacy 22 , voici les gros volumes de lEncyclopdie
de dAlembert, voici les vieilles petites ditions dauteurs latins et franais
reliures solides et fatigues, dont le texte horriblement fin a dj us les yeux
de plusieurs gnrations 23 .
Des tmoignages encore rapports par Sarton, il ressort une famille Tannery incarnant
15
des valeurs conservatrices : la figure patriarcale nergique et autoritaire de S.D. Tannery,

la porte difiante des souvenirs de guerres de laeul maternel soldat du Premier Empire,
ou encore latmosphre du foyer empreinte dune foi religieuse profonde, [. . .], de puret
morale, de travail 24 , etc. . Nourri dun solide enseignement chrtien 25 , Paul Tannery a,
pour Sarton, conserv toute sa vie un fort sentiment religieux ; et den faire un des ar20. Consulter par exemple louvrage dAntoine Picon, [Picon, 1992], pp. 605-610. Au passage, il convient
de noter que, contrairement linformation donne par la plupart des sources secondaires, et mme sil a
pu en avoir les attributions comme dautres conducteurs, S.D. Tannery na jamais eu le titre dingnieur.
On consultera aux archives nationales son dossier de Lgion dhonneur (LH/2567/5), ou son dossier de
carrire (F/14/2678).
21. Il tait dou dune intelligence largement ouverte toutes les manifestations artistiques, il aimait
la littrature avec passion et ses petits enfants gardent prcieusement, parmi dautres souvenirs, une
adaptation de la Chanson de Roland , [Sarton, 1938], p. 634.
22. Il sagit plutt de la traduction clbre faite au XVIIe sicle par Lematre de Sacy, lorientaliste
franais Silvestre de Sacy (1758-1838), nayant pas publi de traduction de la bible.
23. [Tannery, 1905], p.776.
24. [Sarton, 1938], p. 634.
25. Les enfants Tannery frquentent dans leur jeunesse une institution prive de Mantes dirige par
un ecclsiastique. Il faut noter toutefois quil ny a rien ici dexceptionnel : le milieu du XIXe sicle est
une priode propice aux coles confessionnelles qui bnficient successivement des lois Guizot (1833) et
Falloux (1850) sur la libert denseignement. Selon Maurice Gontard, la fin de 1841, lenseignement
secondaire compte 257 tablissements libres. (Source : [Gontard, 1972]).
20
guments expliquant sa candidature manque au Collge de France 26 . Nanmoins, alors
quil voque pour Duhem le rapport de son frre la philosophie positive, Jules Tannery
propose une perspective quelque peu diffrente : Ce point est videmment pour vous
seul : cest lcole polytechnique quil [Paul Tannery] sest dtach du christianisme 27 .
5
En labsence de document tiers permettant de trancher dfinitivement entre les positions

de Sarton et Jules Tannery, quelques observations restent cependant possibles. Les collaborations multiples de Paul Tannery avec des ecclsiastiques 28 cartent tout soupon
danticlralisme ; lhistorien nest pas non plus un esprit proslyte et sil faut noter parmi
ses travaux une traduction indite du Pentateuque sur le texte hbreu 29 , une tentative
10
exgtique intitule vangiles expliqus Mme Tannery 30 , ces travaux relvent moins de
la thologie que de lrudition et de lhistoire de la philosophie, pas plus dailleurs que
les quelques publications quil donne dans les Annales de philosophie chrtienne 31 ; en
sorte que, limage de ses positions politiques, discrtes et sans effusion, lventuelle foi
catholique de Tannery ne semble pas engage dans ses travaux intellectuels, comme cest
15
le cas pour un de ses contemporains, Pierre Duhem 32 .
26. [Sarton, 1938], p. 634, et [Sarton, 1947]. Sur la candidature de Tannery la chaire du Collge de
France, voir infra p. 62.
27. cf. infra Annexe 1, p. 431.
28. Notons ldition dune correspondance dcoltres du XIe sicle, ralise avec labb Clerval, la
prface lHistoire de labbaye royale et de lordre des chanoines rguliers de Saint-Victor de Paris de
Monseigneur Fourier-Bonnard, une correspondance avec labb Georges Frmont sur la question du Logos
dans lvangile de Jean, ou encore une correspondance avec labb Monchamp relative la correspondance
de Descartes.
29. Le tome XVII des Mmoires scientifiques (note 58, p. 117) indique que le manuscrit a t dpos
la bibliothque Sainte-Genevive la demande du conservateur Charles-mile Ruelle.
30. Texte imprim compte dauteur Bordeaux en 1888-1889. Aucun exemplaire na t trouv. Un
extrait se trouve nanmoins dans les Mmoires scientifiques, t. VII, pp. 147-153, consacr la question
du Logos dans lvangile de Jean.
31. Notons simplement les titres : Sur la religion des derniers mathmaticiens de lAntiquit ,
[Tannery, 1896e] ; Les lettres de Descartes , [Tannery, 1896b] ; Quest-ce que latomisme ,
[Tannery, 1897b] ; Le concept de chaos , [Tannery, 1899a] ; La vrit scientifique , [Tannery, 1901d] ;
La science et lhypothse, daprs M. H. Poincar , [Tannery, 1903b].
32. Sur les rapports tumultueux entre les savants catholiques et le pouvoir dans les premires dcennies
de la Troisime Rpublique, on lira larticle de Harry W. Paul, [Paul, 1972].
21
1.1.2
De la formation dun ingnieur,

ou entre raison des sciences et passion des lettres
Du lyce : contre la Bifurcation
10
15
20
25
Vers le milieu de notre sicle, les nouveaux progrs accomplis [par les sciences]
exigeaient dj une profonde rforme [de lenseignement] ; mais de mme que
la Rvolution de 1848 avorta politiquement, de mme, en France du moins, les
tentatives de refonte de lenseignement naboutirent quaux rsultats les plus
fcheux.
[. . .] Ce systme [de la Bifurcation], que lopinion publique, mal claire sur
la question, accueillit avec assez de faveur, mais qui fut toujours mal vu dans
lUniversit, subsista une quinzaine dannes, mais compromit lenseignement
pour une priode beaucoup plus longue. Lerreur tait daggraver la sparation
intellectuelle qui tendait se faire, depuis le commencement du sicle, entre
lducation purement littraire et lducation purement scientifique, alors que
le problme est toujours, au degr secondaire, de donner une instruction intgrale, de faire des hommes complets ; on prtendait aussi tort commencer
lenseignement scientifique un ge o lesprit des lves nest pas dordinaire
suffisamment mr pour le recevoir ; mais surtout il ne fallait pas croire que
cest le temps consacr aux tudes qui importe et non la faon dont elles sont
conduites.
A cet gard, les programmes furent aussi mal conus que possible ; loin de chercher lever le niveau des connaissances thoriques, on le rabaissa plutt, soit
en restreignant les matires de lenseignement, soit en maintenant autoritairement des modes dexposition suranns et dj ridicules aux yeux des lves ;
on tendit au contraire dvelopper les connaissances pratiques et les sujets
dont lenseignement est facile, mai peu utile la formation de lesprit 33 .
Svre jugement que celui port par Tannery sur le lyce dont il fut lve au moment
de la Bifurcation. cette poque, le ministre de linstruction publique Hippolyte Fortoul
souhaitait mettre fin aux dbats striles sur la prminence des lettres ou des sciences 34 ,
30
et voir disparatre les enseignements classique et spcial coexistant dans les collges, et
dont le second paraissait relgu aux lves les moins dous et aux professeurs de moindre
33. [Tannery, 1899c], pp. 377-379. compter de cette note, et sauf mention contraire, les articles de
Tannery sont cits daprs la pagination des Mmoires scientifiques de Paul Tannery, [Tannery, 1912].
Nous avons toutefois conservs dans les appels de rfrences la date de publication originale.
34. Rapport lempereur sur le statut de linstruction publique, du 19 septembre 1853, cit par Nicole
Hulin in [Hulin, 1982].
22
mrite. Dans cette optique, son nouveau plan dtudes de 1852 introduisit une rpartition
des lves en deux classes au sortir de la quatrime (do lexpression Bifurcation) : une
premire section dominante littraire, une seconde dominante scientifique, conduisant
chacune un baccalaurat propre. Le baccalaurat s lettres devait donner accs aux
5
facults de droit et de lettres, quand le baccalaurat s sciences devait dboucher vers les
facults de sciences, de mdecine, les coles spciales et les professions commerciales et
industrielles. Tt attaqu par les enseignants bouleverss dans leur pratique, et par les
parents dsireux de choisir eux-mmes le profil littraire ou scientifique de leurs enfants,
malgr encore les multiples rajustements dont il fait lobjet, le systme de la Bifurcation
10
devait tre abandonn en 1865 35 .

Lexemple de Paul Tannery tmoigne des difficults du plan dtudes de Fortoul. Malgr une disposition vidente pour les lettres, il doit nanmoins suivre le parcours scientifique, conformment lambition paternelle de voir son fils embrasser une carrire dingnieur. Bon lve, le futur historien parvient suivre en parallle les cours des classes
15
littraires et obtient ainsi les deux baccalaurats en 1860 ; et Jules Tannery de souligner
un trait de caractre de son frre : Comme le grec tait supprim [pour les classes scientifiques], mon frre en faisait certainement plus que ses camarades des classes de lettres,
et il est sorti du lyce certainement dj trs fort en latin et en grec 36 .
35. On consultera larticle de Maurice Gontard, [Gontard, 1972], pour davantage dinformation sur
lhistoire de la Bifurcation, son dploiement, sa disparition. Une analyse touchant plus spcialement la
question des sciences est propose par Nicole Hulin, [Hulin, 1982].
36. infra, Annexe 1, p. 431.
23
Les Manufactures de ltat, un choix raisonnable
Lentre de son fils lcole Polytechnique 37 offre une nouvelle preuve du patriarcat
fort exerc par S.D. Tannery. Sans doute avec lespoir de le voir intgrer ensuite le corps
dexcellence des Ponts et Chausses, celui-ci dirige son fils vers lcole polytechnique,
5
quand celui-l ambitionnait plutt lcole normale suprieure et lenseignement, avec dj

quelque exprience : selon Sarton, le soir Paul initiait sa sur la langue grecque, et
lui apprenait goter Platon dans le texte mme ; dautre part il formait son jeune frre
aux mathmatiques et la philosophie 38 ; et Jules Tannery de se souvenir de lintrt
marqu son frre pour la pdagogie, du cours de mathmatiques quil avait rdig 39 .
10
Class 28e sur 136 lexamen de sortie de polytechnique en 1863, Tannery manque
de peu une place dans le corps des Ponts et Chausses, et opte pour une carrire dans
lindustrie des Tabacs 40 , monopole dtat administr par la Direction gnrale des Manufactures de ltat (ministre des Finances). Parmi les attributions de celle-ci, la culture des
tabacs, ainsi que lexploitation et ltablissement des manufactures (fabrication, analyse
15
et expertise des tabacs, construction de btiments, usines et appareils, achat des tabacs
exotiques) 41 , autant de services approchs par Tannery successivement ingnieur puis
37. Suivant la base Famille polytechnicienne contenant les fiches des anciens lves de lcole
polytechnique (accessible depuis http ://bibli.polytechnique.fr , consult le 01-12-2009), Tannery est class
16e sur 163 au concours dentre, en 1861. Jules Tannery indique, dans la lettre transcrite en annexe 1,
que lui et son frre avaient eu le mme professeur de spciales, Toussaint, dont il prcise quil tait alli
aux Puiseux (famille du mathmaticien Victor Puiseux ?).
38. [Sarton, 1938], p. 635.
39. Ce cours nayant pas t publi, nous ne possdons que peu dinformation. Selon la liste des travaux
indits de Tannery donne au volume XVII de ses Mmoires scientifiques, le cours aurait t divis en
un cours dAlgbre, un cours dAnalyse et un cours de Gomtrie, rdigs suivant un plan nouveau .
Jules Tannery prcise ses tendances philosopher, son indiffrence pour les habitudes reues, son got
pour les ides gnrales [sy] manifestent nettement , [Tannery, 1905], p. 777.
40. Parmi les camarades qui le devancent, les 21 premiers ont tous intgr les Mines (3 places) ou les
Ponts-et-chausses (18 places) ; viennent immdiatement ensuite le corps des Manufactures de ltat, pour
lequel Tannery obtient la cinquime et dernire place disponible, et le Gnie de la Marine (6 places), suivis
par diffrents corps militaires et civils moins slectifs. (Statistique tablie partir de la base Famille
polytechnicienne , voir infra note 37).
41. Source : [Bre, 1895], chapitre XII, pp. 217-242.
24
directeur des manufactures 42 . Moins prestigieux que les Ponts et chausses, les Manufactures de ltat nen sont pas moins prises par la Bourgeoisie franaise 43 : les traitements
taient suprieurs ceux offerts par luniversit 44 ou les ministres, et, tout en tant moins
confortables financirement que ceux des industriels, les postes dans les Manufactures de
5
ltat garantissaient non seulement une plus grande scurit, mais aussi un statut social
plus lev 45 .
1.1.3
Des influences du lyce et de Polytechnique
Lachelier, inspiration ou raccourci historique opportun

De la priode lycenne du futur historien, lensemble de la littrature secondaire rpte,
10
la suite de Jules Tannery, linfluence dcisive exerce par son professeur de philosophie,
Jules Lachelier, qui contribua assurment le former et lui donner la passion de
la philosophie et le sens de lantiquit 46 ; poque durant laquelle, en effet, Lachelier
poursuit une tude suivie de Platon, qui le conduit en 1863 lagrgation de philosophie 47 .
Nanmoins, suivant le portrait quen dresse Jules Tannery, Lachelier en 1860 ne semble
15
gure suggrer linfluence quil exerce quelques annes plus tard lcole normale, rompant
avec lclectisme de Victor Cousin : je crois bien quil [Paul Tannery] tait le seul
couter le professeur de philosophie, qui parlait, la tte cache entre ses mains, au milieu
dun tapage intolrable .
42. Parcours plutt classique dans ladministration des tabacs, Tannery y montre nanmoins suffisamment son engagement, pour tre promu chevalier de la Lgion dhonneur en 1887 (Dossier LH/2567/6).
43. La base famille polytechnicienne permet dtablir que les Manufactures de ltat recrutent
toujours parmi le premier quart des polytechniciens dans les annes 1860-1870.
44. Dans une lettre Karl Sudhoff, Tannery crit ainsi : Pcuniairement la situation que jai, et que
je naurais pu conserver longtemps avec celle de professeur au Collge de France, est plus avantageuse
que celle-ci, si elle est moins glorieuse , [Tannery, 1912], t. XVI, p. 418.
45. Source : [Sarton, 1947], note 2a, p. 33.
46. [Tannery, 1905], p. 775.
47. [Boutroux, 1921], p. 4.
25
Linfluence de Lachelier ne doit nanmoins pas tre sur-estime, et pourrait ne relever que dun raccourci historique exagrant la rencontre contingente de deux individus,
amens sur le devant de la scne intellectuelle ultrieurement et de manire indpendante.
Lachelier nest dailleurs explicitement mentionn que dans une seule tude de Tannery,
5
consacre au syllogisme 48 , sujet de la thse latine de son ancien professeur de philosophie,

mais soutenue seulement en 1871 49 . Ni la correspondance publie de lhistorien, ni les
quelques indits reprs en prparant cette thse ne rvlent de liens personnels ultrieurs
avec le philosophe, quil retrouve de manire sre, une quarantaine dannes aprs le lyce, au sein de la Socit franaise de Philosophie, fonde par Xavier Lon en 1901. Reste
10
nanmoins ladmiration qua pu porter Tannery son ancien professeur.
Des relations intellectuelles limites avec le milieu polytechnicien

En 1903, loccasion de sa candidature la chaire dhistoire gnrale des sciences,
prsentant ses Titres scientifiques aux professeurs du Collge de France, Tannery
crit : De par mon ducation scientifique et de par mon mtier, je ne sais pas plus
15
de Mathmatiques et je sais moins dAstronomie que je ne sais de Physique, de Chimie

ou mme dHistoire naturelle 50 . Modestie du polytechnicien (, nombreux, ,
art, industrie !) sans doute, mme sil convient de remarquer que lcole dapplication des
Tabacs est essentiellement oriente vers les sciences physico-chimiques : chimie applique
au tabac ; chimie agricole ; application de la chaleur ; machines ; fabrications ; rsistance
20
des matriaux ; les lves suivent encore plusieurs cours lcole des Ponts-et-chausses 51 .
48. [Tannery, 1878a].
49. La thse latine de Lachelier est intitule De Natura syllogismi, sa thse principale traitant Du
Fondement de linduction.
50. [Tannery, 1912], t. X, p. 133.
51. (source : Almanach imprial pour M.D.CCC.LXIV, Paris, Guyot, 1864).
26
Au-del de la solide formation scientifique et technologique que Tannery y acquiert,
linfluence de lcole polytechnique et de lcole dapplication des tabacs sur son activit
dhistorien parat assez limite : il suffit de rappeler quil continue cette poque de
nourrir en parallle et de faon autonome son affection pour les humanits en sinitiant
5
lhbreu et en lisant le Cours de philosophie positive de Comte 52 .

Mme si dautres formes de sociabilit avec lcole polytechnique sont imaginables, via
notamment la Socit mathmatique de France, au regard de son commerce pistolaire
conserv, les polytechniciens sont peu nombreux, une petite dizaine sur les 150 correspondants connus 53 . Tannery ne sabandonne gure non plus au souvenir de ses enseignants
10
dalors : lexception du mathmaticien Jean-Marie Duhamel, dont il tablit la notice

biographique pour la Grande Encyclopdie, seuls sont voqus brivement Aim Laussedat, charg des cours dastronomie et de godsie Polytechnique et Thophile Schloesing
chimiste et directeur de lcole dapplication.
1.1.4
15
Deux pes et un sabre pour un ingnieur patriote au service de ltat
En parallle de son mtier dingnieur des Manufactures, Tannery mne une carrire
de rserviste qui le conduit jusquau grade de Lieutenant-Colonel dartillerie, le plus lev
de la rserve 54 . Got des choses militaires, cest aussi lempreinte forte laisse par les
52. Nous y reviendrons dans le dernier chapitre de cette thse. noter que Tannery sengage dans la
lecture du Cours, au moment mme de sa rdition par Littr.
53. Encore faut-il admettre un classement entre les polytechniciens connus sur les bancs de lcole,
Thvenin et Billardon de sa promotion (X, 1861) et mile Lemoine de la promotion prcdente ; les
polytechniciens de la mme gnration mais quil na pas frquent lcole, Laisant (X, 1859), Brocard
et Sorel (X, 1865) ; enfin des polytechniciens de promotions bien plus loignes, Mowat (X, 1843), Rodet
(X, 1851), Rochas dAiglun (X, 1857), Carra de Vaux (X, 1886), Bricard (X, 1888).
54. La revue Isis [16(1), 1931] a publi un des rares portraits photographiques connus de Tannery, portant lhabit militaire et ses deux dcorations officielles dOfficier des Palmes acadmiques, et de Chevalier
de la Lgion dhonneur (ce qui porte le clich une date postrieure 1887).
27
Figure 1.1 Cartouche de Paul Tannery. Enlacs dans une banderole portant sa devise
en temps et lieu , deux pes et un sabre, ceux du sergent lcole polytechnique, de
lIngnieur des Manufactures de ltat, et du Lieutenant-Colonel dartillerie.
vnements de 1870-1871, qui le maintiennent sa vie durant dans un esprit de revanche,

ml damertume politique :
10
Il a dailleurs connu, pendant le sige, la fivre et lexaltation. . .Jai gard le

souvenir dun fait quil ma racont immdiatement aprs [ceci est encore pour
vous] : il tait trs mont contre les hommes de la dfense nationale, & lune
< des > chauffoures qui eurent lieu Paris (peut-tre celles du 18 octobre),
il dclara son chef que si on lenvoyait contre les insurgs, il ne marcherait
pas. Aussi bien quand la Commune clata, javais grand peur quil ne se mlt
au mouvement : je me trompais dailleurs radicalement. Il quitta Paris ce
moment, trs dgot, et vint se reposer chez nos parents. Depuis, il ne sest
jamais occup de politique 55 .
Ce tmoignage de Jules Tannery rsonne directement aux quelques sonnets guerriers
composs par lhistorien la fin des annes 1870, dont le suivant, Le rve du bonheur 56 :
15
20
Dans le silence et la nuit parfume,

Sur un lac solitaire aspirer la fracheur ;
Se livrer toute entire son charme enchanteur ;
Ne plus rien dsirer et se sentir aime.
Lorsque des blonds enfants la paupire est ferme,
Sous lil de lador, la tte sur son cur,
Sendormir mollement, la brise calme,
Nos mres autrefois ont rv ce bonheur.
55. Lettre de Jules Tannery Pierre Duhem, infra, Annexe 1, p. 431.
56. [Tannery, 1943], p. 59. En annexe 2, quelques autres sonnets guerriers issus de ce recueil de posie.
28
Nous, il faut rver la lointaine vengeance ;
Lternel ennemi pouss jusquaux derniers
Abois, et pour toujours rduit limpuissance ;
Les dfils sans fin de ples prisonniers ;
Les cadavres comblants deffroyables charniers ;
Et Berlin, devenant une fournaise immense.
Patriote comme le montrent encore nombre danecdotes rapportes par Sarton 57 , Tannery sest nanmoins peu engag dans les dbats publics, de sorte que son frre Jules
le range, sans conviction, parmi ceux quon appelait jadis les rpublicains conserva10
teurs 58 , et rapporte leur divergence sans heurs au moment de lAffaire Dreyfus Jules
Tannery stant lui-mme personnellement engag pour la rvision du procs du capitaine
dchu, en signant notamment la ptition du Temps et de lAurore au dbut 1898.
1.2
15
De manufactures en manuscrits.
Lodysse franaise dun ingnieur historien
Il convient dabord de remarquer que, quelques dtails mis part, trs peu dlments
biographiques nous sont parvenus sur Tannery qui concernent la priode 1865-1874, en
dehors de ses affectations professionnelles et de lpisode militaire du Sige de Paris. Il
sagit dj de son adhsion la Socit mathmatique de France ds sa cration en 1872,
socit qui recrute largement dans ses premires annes parmi les polytechniciens 59 . Il
20
sagit aussi de sa poursuite de ltude des langues anciennes, de front avec celles des
57. [Sarton, 1938], pp. 641-644 et 678.
58. Courant de centre gauche, rassembl au dbut de la Troisime Rpublique autour de dAdolphe
Thiers.
59. Daprs le travail consacr par Hlne Gispert lhistoire des premires dcennies de la SMF,
[Gispert, 1991], p. 27.
29
mathmatiques grecques 60 . Il sagit enfin de sa rencontre au dbut des annes 1870 avec
le philosophe mile Boutroux, par lentremise de Jules Tannery :
10
Je fus de mon ct, en octobre 1871, nomm au lyce de Caen. Je ne my

savais aucun camarade. Charmante fut ma surprise, lorsque, la sortie de
ma premire classe, je me vis aborder par Jules Tannery [. . .]. Il me prsenta
sa famille [. . .]. Et quel lment de verve originale apportait la prsence frquente de Paul Tannery, qui savait tout, qui se passionnait pour tout, et qui,
sur chaque sujet, lanait des aphorismes inattendus, aussi profonds quhumoristiques 61 .
Et Boutroux dajouter limportance des conversations engages avec le frres Tannery,
dans la maturation de la thse de philosophie, De la Contingence des lois de la nature
(1874), dans laquelle il essaie de discerner dans quelle mesure le monde de la science
concide avec le monde de la vie 62 . Sans doute la philosophie antique sest aussi invite
dans les discussions de Paul Tannery et du philosophe : lanne prcdant son arrive
15
Caen, Boutroux avait suivi en Allemagne lenseignement de Eduard Zeller, historien de

la philosophie dont il traduit la clbre Philosophie der Griechen in ihrer geschichtlichen
Entwicklung quelques annes plus tard 63 .
Nanmoins, il faut attendre la premire nomination de Tannery la manufacture de
Bordeaux en 1874, pour quapparaissent les premires traces vritables de la vocation
20
intellectuelle de lhistorien.
60. Dans une lettre de Charles Henry date de 1877 : . . .Vous me faites lhonneur de mapprendre dans
votre lettre que vous vous occupez, depuis six ans dj, dune dition de Diophante , [Tannery, 1912],
t. XV, p. 91.
61. [Boutroux, 1912], p. 18.
62. [Boutroux, 1912], p. 23.
63. La premire dition de louvrage de Zeller date de 1844-1852, [Zeller, 1844]. Celle-ci a t sans
cesse mise jour par de nouvelles recherches au long du XIXe sicle ; ldition dfinitive parat en 1902.
Louvrage et sa version abrge le Grundriss der Geschichte der Griechischen Philosophie ont t traduits
dans plusieurs langues, notamment en franais grce Boutroux, [Zeller, 1878].
30
1.2.1
De lmulation intellectuelle bordelaise
Avec Paris, la ville de Bordeaux joue un rle majeur dans la carrire dhistorien de
Tannery : il y frquente plusieurs cercles intellectuels qui lui permettent tant de dvelopper
ses sociabilits et que de publier ses premiers travaux.
Le salon du docteur Armaingaud

Il sagit dune part du Salon du Docteur Armaingaud, mdecin hyginiste et spcialiste
de Montaigne, qui rassemble chez lui, chaque semaine, llite intellectuelle bordelaise. Suivant une note prsente dans les volumes de sa correspondance, Tannery aurait t prsent
au mdecin, par le philosophe Louis Liard, alors en poste la facult des Lettres de la ville,
10
et, connu lui-mme par lintermdiaire de Jules Tannery, form lcole normale dans la
mme promotion 64 ; le titre de la thse du philosophe, Des dfinitions gomtriques et
des dfinitions empiriques , soutenue en 1873, laisse entrevoir la communaut dintrts
le liant lpoque aux frres Tannery. Sur le Salon du Docteur Armaingaud, peu dinformation hormis le nom de quelques htes : plusieurs membres de la Facult des Lettres,
15
Louis Liard videmment, le sociologue Alfred Espinas, les philologues Auguste Couat,
Achille Luchaire, lhistorien Joseph Fabre ; mais aussi, le philosophe Franois vellin, le
biochimiste et agronome Ulysse Gayon, ou encore lavocat Fernand Faure 65 ; en somme un
salon aux intrts htroclites. Les autres participants du Salon nintervenant plus directement dans la suite de la carrire dhistorien de Tannery, Louis Liard reste au contraire
20
une figure marquante parmi les relations intellectuelles de Tannery : ds cette poque, ils
64. Bien quen section sciences, Jules Tannery avait tiss des liens troits avec ses camarades philosophes, parmi lesquels justement mile Boutroux, et Liard.
65. Sarton cite encore dautres noms sur lesquels nous navons pas trouv dinformation : Lafargue,
Georges Huret, Henri Salom, [Sarton, 1938], p. 646.
31
forment ensemble un premier projet ddition des uvres de Descartes, finalement avort,
suite leurs nouvelles fonctions professionnelles respectives 66 .
Tannery retrouve de nouveau le salon dArmaingaud une dizaine dannes plus tard
en 1888, lors dun cours passage Bordeaux. Il y rencontre alors Polydore Hochart,
5
ancien armateur sadonnant aux tudes dhistoire ancienne : cest notamment lpoque
sa contestation de lauthenticit des Histoires et des Annales de Tacite 67 , qui, soumise
la critique de Tannery nobtient gure son assentiment :
10
15
20
25
Ce nest pas que jattache, pour mon compte particulier, autant dimportance
ces questions que je le vois autour de moi, que peut-tre vous le fates vousmme. Je lavouerai sans grand scrupule ; je me soucie au fond trs peu de
savoir si telle forme grammaticale rare a t ou non, pouvait ou non tre
employe par un auteur latin dune poque dtermine de lantiquit. Cest
laffaire dune curiosit que je comprends, mais que je ne partage point.
La langue littraire des crivains du XVe sicle, est certainement, en ellemme, aussi importante que celle des auteurs du IIe sicle et elle mrite tout
autant les honneurs de lenseignement. Quelles soient du Pogge ou de Tacite,
les Annales et les Histoires ne prsentent nullement la langue parle lpoque
o elles ont t composes ; que lcart soit plus ou moins grand, cest l une
question passablement indiffrente. Ce qui est digne de considration, cest la
puissance dexpression de la langue littraire, les formes diverses quelle revt,
les styles auxquels elle se prte. En tout tat de cause une uvre consacre
par quatre sicles dhumanisme est classique et doit rester telle : vous avez eu
raison de laffirmer.
La question de vracit historique ne me proccupe gure davantage : limportant ne me semble pas de savoir si Nron a t un monstre abominable ou un
inconscient dsquilibr ; ce quil faut, cest quil y ait un nom qui soit
. . .pour la race future
Aux plus cruels tyrans la plus cruelle injure 68 .
Divergence de point de vue qui nempche pas les affinits intellectuelles des deux
30
rudits, qui conoivent une dizaine dannes plus tard un projet ddition de la correspon66. Il semblerait que le Descartes publi par Liard en 1882, et rdit au dbut du XXe sicle,
[Liard, 1882] soit lunique relique de cette tentative.
67. [Hochart, 1890].
68. Lettre de Tannery Hochart du 18 mars 1890, publie dans les Annales de la facult des Lettres de
Bordeaux, [Tannery, 1890a]. Les deux derniers vers adaptent une rplique dAgrippine dans le Britannicus
de Racine (V, 6).
32
dance de Mersenne, prludant lentreprise de Marie Tannery et Cornelis de Waard dans
les annes 1930 69 .
La socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux

Deuxime lieu bordelais de sociabilit intellectuelle frquent par Tannery, la Socit
5
des sciences physiques et naturelles de Bordeaux, dont il devient membre en 1875, et dans
laquelle se retrouve au moins une partie du Salon du Docteur Armaingaud.
Socit dHistoire naturelle sa cration en 1850, elle largit trois ans plus tard son
champ daction pour devenir Socit des Sciences physiques et naturelles. Initialement
vocation locale limage des nombreuses socits savantes du XIXe sicle, et moins
10
litiste que la socit linnenne de la ville, elle connat un essor essentiel sous limpulsion du mathmaticien Jules Houl, grce aux Mmoires de la Socit, dont il dirige la
publication : parmi dautres traductions, les Mmoires font notamment connatre la
France les travaux de Lobatschewski et Bolyai sur les gomtries non-euclidiennes. ct
de nombreux savants passs par luniversit de Bordeaux Paul Bert, Pierre Duhem,
15
Jacques Hadamard, etc. devenus membres de la socit, celle-ci entretient des relations avec de nombreux savants franais et trangers quelle publie ventuellement, citons
simplement quelques figures de lhistoire des mathmatiques, Baldassare Boncompagni,
Siegmund Gnther, Hermann Hankel, Maximilian Curtze 70 , qui deviennent par la suite
des relations privilgies de Tannery. Et, cest lors une sance de la socit en fvrier
20
1876 que ce dernier inaugure les trois dcennies quil consacre lhistoire des sciences, en
69. Premire pierre ldifice projet par Tannery et Hochart, les quelques lettres des correspondants bordelais de Mersenne, publies dans les Annales du Congrs dhistoire compare de Paris 1900,
[Tannery, 1901e].
70. Les quelques noms cits ne prtendent aucune exhaustivit. Auraient tout aussi bien pu tre cits
Cantor, Helmoltz, Kowalsky, etc. Pour la priode qui nous intresse, la seconde moiti du XIXe sicle,
on se fera une ide plus juste en consultant la Table gnrale des matires des publications de la Socit
des sciences physiques et naturelles de Bordeaux de 1850 1900, [Anonyme, 1906], ainsi que la liste des
membres de la socit, publie chaque anne en tte des Mmoires.
33
proposant une interprtation du nombre nuptial de Platon 71 ; dans les mois qui suivent,
il donne une lecture critique de deux mmoires de litalien Giovanni Schiapparelli sur le
systme astronomique dEudoxe 72 , et propose plusieurs interventions sur les numrations
anciennes et larithmtique grecque.
Juvenilia et journaux
Le nom de Tannery va alors apparatre successivement dans plusieurs jeunes priodiques. La Revue philosophique de la France et de ltranger que vient de fonder Thodule
Ribot, et dans laquelle lhistorien ne cesse par la suite de publier rgulirement articles de
fonds et analyses douvrages, accueille ds son second numro ses tentatives dinterprta-
10
tion de loci matematici de Platon 73 noter aussi dans ce premier volume la signature
de deux htes du Salon Armaingaud, Espinas et Liard, ainsi que celle dmile Boutroux.
Les Annales de la facult des Lettres de Bordeaux fondes par deux membres du Salon
Armaingaud encore, Couat et Liard, lui ouvrent leur porte ds le premier volume (1879),
insrant diverses de ses notes philologiques. Enfin, le Bulletin des sciences mathmatiques,
15
que dirigent les mathmaticiens Gaston Darboux, Jules Houl et Jules Tannery, lui proposent ds 1877 la recension dun ouvrage dhistoire des mathmatiques 74 de Gnther.
1.2.2
Essais havrais
La vitalit des milieux intellectuel, lettr et scientifique bordelais des annes 1870 a
donn limpulsion initiale dcisive aux recherches historiques de Tannery, tout en le lais71. cf. infra, note 73.
72. [Tannery, 1876d].
73. Il sagit du nombre nuptial dans la Rpublique (VIII 545d-547a), et dun passage du Mnon (86e87a). Articles de Tannery : [Tannery, 1876b], [Tannery, 1876c].
74. Il sagit des Ziele und Resultate der neueren matematisch-historischen Forschung, (Recension de
Tannery : [Tannery, 1878c]).
34
sant encore relativement isol du cnacle essentiellement tranger des savants et rudits
cultivant lhistoire des sciences 75 . Aprs quelques annes nanmoins, il quitte volontairement la ville en 1877 pour le Havre, cit plus proche de ses parents.
De laperu quen donnent Sarton ou Louis, la nouvelle situation de Tannery au Havre
5
peut sembler mettre un arrt la dynamique intellectuelle ne des rencontres girondines

fcondes de Louis Liard et de Jules Houl : loignement des bibliothques, mais aussi
absence de participation aux activits de socits savantes locales, non quil en manqut
en Normandie comme le montre J.-P. Chaline dans son ouvrage consacr aux socits
savantes en France 76 . II faut remarquer quil sagit dune poque dj dense pour Tannery
10
aux points de vue personnel et professionnel il se marie et fait ses premires armes
de directeur de manufactures en assurant la supplance de son suprieur. Depuis une
perspective a posteriori, cette priode se rvle tout aussi faste pour lrudit, qui voit
sengager une interdpendance plus troite et plus efficace entre sa pratique historienne et
ses relations intellectuelles : non seulement il pose alors les fondations de la majeure partie
15
de ses travaux ultrieurs, mais il pntre dfinitivement lEurope des savants et drudits
sadonnant lhistoire des sciences, qui le confronte des allis et juges comptents.
La rencontre des rudits dOutre-Rhin

Dans une lettre adresse Jules Houl en avril 1882, Tannery se propose comme
collaborateur attitr du Bulletin des sciences mathmatiques pour lanalyse des travaux
20
dhistoire des mathmatiques, avec deux objectifs avous, dun ct agrandir le cercle de
75. On adopte cette priphrase, pour viter lexpression dhistoriens des sciences, qui supposerait, ou
lexistence dun tel titre institutionnel ce qui nest pas le cas , ou au moins que les savants considrs
se donnent eux-mmes ce titre ce qui mriterait ventuellement une investigation systmatique, dont
la rponse ngative est la conjecture la plus probable. Nous ladoptons en revanche pour Tannery qui
revendique, plusieurs reprises ce titre dhistorien, comme par exemple dans sa lettre de candidature
la chaire dhistoire gnrale des sciences du Collge de France, [Tannery, 1903e], p. 131.
76. [Chaline, 1998], pp. 98-102.
35
[ses] relations, de lautre, [. . .] augmenter les documents sa disposition 77 . Par-del la
demande de collaboration Tannery, il convient essentiellement de noter sa volont dlargir
ses relations savantes, une entreprise qui marque de manire nette cette poque, comme
en tmoigne la table chronologique de sa correspondance : limite au milieu intellectuel
5
bordelais et quelques correspondants de Ribot jusquen 1880, celle-si stend en lespace

dune demie dcennie lAllemagne rudite.
Alors quil multiplie les incursions dans les questions darithmtique grecque, une tude
intitule lducation platonicienne 78 , parue dans la Revue philosophique de la France
et de ltranger, joue un rle dterminant dans sa reconnaissance par les historiens de
10
la pense ; reconnaissance internationale avant mme dtre franaise, puisque ltude est
rapidement traduite en anglais et en allemand 79 . Jours aussi marqus par lintervention de
Thodule Ribot, directeur de la Revue philosophique, comme intermdiaire entre Tannery
et les intellectuels allemands. Il convient de relever particulirement la figure philosophe
Gustav Teichmller, avec lequel il partage une perspective nouvelle sur la philosophie
15
antsocratique, quils entendent opposer aux conceptions errones de Zeller 80 . En

effet, conjointement son ducation platonicienne, Tannery engage une srie dtudes
sur les anciens physiologues, dans lequel il reprend notamment les travaux de Teichmller
sur Anaximandre et Hraclite 81 .
77. Lettre de Tannery Jules Houl du 6 avril 1882, [Tannery, 1912], t. XV, p. 230. Sur cette collaboration, cf. infra, p. 2.1.2.
78. [Tannery, 1880c] . Ltude est parue en quatre livraisons dans la Revue philosophique de la France
et de ltranger entre 1880 et 1881. Le sous-titre adopt dans les Mmoires scientifiques, Tableau des
sciences mathmatiques au temps de Platon donne une ide plus juste de son contenu.
79. Traductions non retrouves. Selon les Mmoires scientifiques, (t. XVII, note 44, p. 109), la premire
aurait due paratre dans la revue amricaine The Platonist [an Exponent of the Philosophic Truth] (4
volumes publis entre 1881-1888). La seconde serait due au philosophe Jacob Ohse, de luniversit de
Dorpat (Aujourdhui Tartu) et devait tre publie chez le libraire de Berlin Calvary en 1884. La dernire
lettre conserve de Ohse Tannery 15 janvier 1887 semble nanmoins indiquer que sa traduction est
reste indite, [Tannery, 1912], t. XVI, p. 132.
80. Teichmller crit ainsi Tannery : [Ich] freue mich, dass Sie jetzt auch in Frankreich der verkehrten
Zellerschen Auffassung entgegen in geistreicher Art eine neue Aera fr die Geschichte der Philosophie in
Gang bringen , [Tannery, 1912], t. XVI, pp. 441.
81. Voir la seconde partie de cette thse.
36
Sil nest gure dinformation sur la manire dont Tannery est entr en relation avec
Hermann Usener, sans doute ds la fin des annes 1870, leur correspondance dsigne ce
dernier comme le lien entre Tannery et son lve Hermann Diels, dont les travaux se rencontrent deux titres au moins. Autour de la pense antsocratique dabord, Diels vient
5
en effet de publier ses Doxographi Graeci (Reimer, 1879), ouvrage dans lequel il rassemble
les tmoignages anciens sur les doctrines des physiologues ; ouvrage aussi dont Tannery
va adopter la critique sur les origines et la filiation de ces textes antiques. Nanmoins,
lchange intellectuel entre Diels et Tannery se noue vritablement autour de ldition du
commentaire de Simplicius la Physique dAristote, prpare par le philologue allemand.
10
Ce travail lamne en effet consulter lhistorien franais sur un passage relatif aux lunules dHippocrate, emprunt par le noplatonicien lHistoire gomtrique dEudme ;
lide tant de tenter de restituer ce fragment, parmi les plus anciens de la mathmatique grecque, allg des interpolations tardives de Simplicius. De manire indpendante,
Tannery sintressait dj cette question, via le texte tabli par le mathmaticien Carl
15
Anton Bretschneider 82 , sur la base duquel il tentait dtablir un critrium pour expurger le fragment dEudme, de concours avec le mathmaticien irlandais George Johnston
Allman, lui aussi engag dans ltude des mathmatiques grecques 83 .
Autre philologue allemand approch par Tannery au dbut des annes 1880, Friedrich
Hultsch dploie son activit cette poque autour de ldition de grands textes mathma-
20
tiques antiques, notamment la Collection mathmatique de Pappus 84 quil vient dachever,

et les uvres astronomiques dAutolycus 85 quil sapprte mettre sur le mtier ; autant
de sujets qui intressent Tannery la mme poque et qui expliquent son estime pour le
82. Article de Tannery, [Tannery, 1878b]. Larticle contient la rfrence louvrage bien connu de Bretschneider Die Geometrie und die Geometer vor Euklides : ein historischer Versuch.
83. Il engage notammment dans les annes 1880, une srie dtudes publies dans la revue Hermathena,
et rassembles en 1889 sous le titre Greek Geometry from Thales to Euclid, [Allman, 1889].
84. Pappi Alexandrini Collectionis quae supersunt. . ., Berlin, Weidmann, 1876-1878.
85. Autolyci de sphaera quae movetur Liber et de ortibus et occasibus Libri duo. . ., Leipzig, Teubner,
1885.
37
philologue, Un homme aux travaux duquel je dois la plus grande partie du peu que je
sais 86 . Les essais historiques de Tannery sont bass sur les textes dits par Hultsch, et
particulirement sa collection dcrits hroniens 87 .
Il convient encore de noter lintrt personnel quentend tirer Tannery de sa relation
5
Hultsch, celui de lintroduire auprs de lAllemagne de lhistoire des sciences :

Je compte les [ses travaux dhistoire des mathmatiques] adresser aussi M. S.
Gnther, M. Bretschneider et M. Friedlein. Si vous connaissiez quelques
autres savants de votre pays quils pourraient intresser, je vous serais trs
reconnaissant de me les indiquer 88 .
10
Lenjeu est de taille pour Tannery, qui doit faire ses preuves auprs des savants et
rudits les plus respects de lpoque pour les questions relevant de lhistoire des sciences,
rsidant pour la plupart en Allemagne. Si Hultsch nvoque en retour que Maximilian
Curtze, spcialiste des mathmatiques mdivales, il faut cependant noter llargissement
outre-Rhin des relations de Tannery, dans la premire moiti des annes 1880 : Moritz
15
Cantor, dj connu pour ses tudes sur le sicle dEuclide 89 et les arpenteurs romains 90
qui entame en 1880 la publication de sa considrable compilation de Vorlesungen ber
Geschichte der Mathematik ; son lve Siegmund Gnther, historien prolifique dont Tannery vient de donner recension de ses Ziele und Resultate der neueren mathematischhistorischen forschung 91 .
20
La correspondance conserve de Tannery parat indiquer une mise en place un peu

plus tardive de sociabilits avec les savants dEurope du Nord 1882 pour Johan Ludvig
Heiberg, et 1884 pour Hieronymus Georg Zeuthen et Gustaf Enestrm. Heiberg est alors
un jeune philologue danois, achevant la publication de sa premire dition dArchimde
86. Lettre de Tannery Hultsch du 18 avril 1880, [Tannery, 1912], t. XV, pp. 245.
87. Heronis alexandrini geometricorum et stereometricorum reliquiae. . ., Berlin, Weidmann, 1864.
88. Lettre de Tannery Hultsch du 18 avril 1880, [Tannery, 1912], t. XV, pp. 245.
89. Euclid und sein Jahrhundert, Leipzig, Teubner, 1867.
90. Die rmischen Agrimensoren und ihre Stellung in der Geschichte der Feldmesskunst, Leipzig, Teubner, 1875.
91. Voir la recension [Tannery, 1878c].
38
suite logique de sa thse ddie au savant Syracusain , et engag en mme temps
dans ldition dEuclide. Des les premires pices de la correspondance Heiberg-Tannery,
une correspondance rgulire sinstalle entre les deux savants, qui sentretiennent ds lors
rgulirement sur leur travaux respectifs drudition : Euclide, Apollonius, Ptolme pour
5
Heiberg, Diophante, Pachymre, Rhabdas pour Tannery. Et dobserver lvolution des

rapports entre les deux hommes, la subordination favorable au danois laissant rapidement
place une relation dgal gal entre Tannery et Heiberg. Le mathmaticien Hieronymus
Georg Zeuthen, dont le nom est souvent associ celui de Heiberg, devient lui aussi
une figure marquante parmi les sociabilits intellectuelles de Tannery : les deux hommes
10
semblent tre entrs en relation en 1884, suite la publication De la solution gomtrique

des problmes du second degr avant Euclide 92 de Tannery, verse aux origines de la
fameuse thse de Zeuthen sur lalgbre gomtrique des grecs, dveloppe en 1884 dans sa
Thorie des sections coniques dans lAntiquit 93 .
15
20
Ldition de Diophante dAlexandrie.

Des premiers jalons lentremise de Fermat
Je me suis attel lire les Coniques 94 dApollonius, pour voir si jen pourrais tirer quelque chose, mais cela me parat bien ingrat ; aussi suis-je loin de
dvorer. Quand jaurai fini, je compte prendre Ptolme, ce sera le dernier
grand mathmaticien qui me restera connatre ; aprs cela, je pourrai peuttre tenter un travail historique plus srieux. Mais joignez cela laccessoire,
les Grecs non mathmaticiens et les Latins que je lis pour garder mon acquis,
mon Allemand toujours en train pour la mme raison, et des recherches dru92. Nous y reviendrons dans la seconde partie de cett thse.
93. Louvrage parat dabord en danois en 1885 [Keglesnitslaeren i Oldtiden, Copenhague, Lunos, 1885],
mais nest vritablement connu que par sa traduction allemande deux ans plus tard, Die Lehre von den
Kegelschnitten im Altertum, A. F. Hst & Sohn, 1886.
94. Dans une lettre prcdente Houl, Tannery lui demandait, en effet de lui trouver lApollonius tabli
par Halley (1706), ouvrage que nous avons retrouv parmi les ouvrages de la bibliothque personnelle de
lhistorien. (Sur la bibliothque de Tannery, voir plus loin).
39
dition sur les mathmaticiens de lantiquit au fur et mesure que loccasion
sen prsente, vous comprendrez que je navance gure vite 95 .
Cet extrait dune lettre que Tannery envoie Jules Houl en mars 1880, montre clairement la manire dont Tannery entend assouvir travers lhistoire des sciences sa passion
5
pour les humanits classiques. Ds cette poque, il envisage dailleurs ldition de textes
grecs, les crits astronomiques dAutolycus projet abandonn Hultsch qui lavait dj
mis en chantier 96 mais surtout les uvres arithmtiques de Diophante. Si sa premire
publication relative au mathmaticien alexandrin 97 est date de 1879, Tannery sintresse
celui-ci depuis longtemps dj, comme en tmoigne de novembre 1877 : Vous me faites
10
lhonneur de mapprendre dans votre lettre que vous vous occupez, depuis six ans dj,
dune dition de Diophante 98 . En somme le projet de lhistorien autour de Diophante
doit remonter au dbut des annes 1870, mme sil savre encore latent une dizaine dannes plus tard, comme Tannery ladmet dans une confidence Houl : Mon Diophante
dort toujours et ne semble pas prs de se rveiller 99 . Il est malais de reconnatre si
15
mon Diophante fait ici rfrence une bauche des Opera omnia publis en 18931895, ou bien la traduction franaise prpare la mme poque 100 . Nanmoins, dans
une lettre adresse Hultsch en janvier de 1883, Tannery mentionne explicitement lide
dune dition 101 .
Difficilement ralisable depuis le Havre, cit trop loigne des manuscrits anciens
20
conservs dans les bibliothques parisiennes, ce projet le conduit explorer divers schmas de retour vers la capitale : une candidature finalement abandonne un poste de
95. [Tannery, 1912], t. XV, p. 223.
96. cf. lettres changes entre Tannery et F. Hultsch des 10, 15 janvier et 1er fvrier 1883,
[Tannery, 1912], t. XV, pp. 265-269.
97. A quelle poque vivait Diophante ? , [Tannery, 1879a].
98. Lettre de Charles Henry Paul Tannery, [Tannery, 1912], t. XV, p. 91.
99. [Tannery, 1912], t. XV, p. 223.
100. En novembre 1882, Ch. Henry propose Tannery dtablir en commun une dition critique de
Diophante, et il ajoute ce serait la place de votre traduction franaise , [Tannery, 1912], t. XV, pp. 104.
101. . . .un projet que je nourris et lexcution duquel je me prpare depuis dix ans, dditions de
mathmaticiens grecs , lettre de Tannery Hultsch du 10 janvier 1883, [Tannery, 1912], t. XV, p. 267.
40
rptiteur polytechnique, dont il reste nanmoins la notice relative ses travaux 102 ,
sorte dauto-analyse de ses publications prpare cette occasion ; un appui officiel du
ministre de linstruction publique pour la publication des uvres de Diophante 103 ; mais
surtout, une approche du projet ddition aux frais de ltat des uvres de Fermat, le
5
clbre annoteur de Diophante. Approche loin dtre dsintresse, semble-t-il, suivant

une lettre adresse Teichmller en mars 1883 :
10
Depuis prs de quatre mois, jai peu prs laiss de ct mes travaux sur lhistoire de la philosophie pour moccuper nouveau du mathmaticien Fermat,
dont on prpare actuellement une dition en France et que javais particulirement tudi il y a quelques annes. Je cherche, au reste, me faire attacher
officiellement la collaboration pour cette dition, ce qui procurerait lavantage dobtenir la rsidence de Paris et de pouvoir, par suite, poursuivre plus
commodment quau Havre les tudes qui me sont chres. 104 .
Deux lettres de Tannery retrouves par A.-M. Dcaillot dans les archives prives du
15
mathmaticien douard Lucas, alors en charge de ldition de Fermat, rvlent la nature

de la collaboration que lhistorien souhaite cette poque. En octobre 1882, il crit :
20
25
30
Monsieur,
Suivant le dsir de M. Charles Henry, je lui ai adress aujourdhui mon
exemplaire de Fermat ; je souhaite sincrement, mais sans grand espoir la
vrit, quil puisse vous tre tous deux de quelque utilit pour ldition que
vous prparez 105 .
Jai une question vous faire au sujet de cette dition. Jignore absolument
quel parti vous prendrez pour la publication des annotations sur Diophante, et
comment vous comptez expliquer leurs relations soit avec le texte de Diophante,
soit avec le commentaire de Bachet. Le plus simple me parat que vous donniez
sur chaque annotation les explications ncessaires, et cest ce que je suppose
que vous avez lintention de faire. Jadmets aussi que vous publierez le travail
du P. de Billy qui a t imprim dans le Diophante de Samuel Fermat. Sil en
est ainsi, je nai rien de particulier vous proposer.
Sil vous convenait ou si vous aviez lintention de faire davantage, cest-dire de faire connatre au public savant louvrage sur lequel travaillait Fermat,
102. [Tannery, 1883c].
103. Lettre Heiberg du 10 mai 1883, [Tannery, 1912], t. XV, pp. 24-26.
104. [Tannery, 1912], t. XV, pp. 500-501.
105. Nous avons retrouv lexemplaire des Varia de Fermat possd par Tannery la Bibliothque
universitaire de lUniversit catholique de lOuest (Angers). Voir infra pp. 105, et Annexe 4.
41
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15
20
25
30
et qui a t pour lui loccasion de tant de dcouvertes, je vous proposerais

une traduction de Diophante, faite trs soigneusement sur le texte de Samuel
Fermat, mais avec les notations modernes et avec des notes rdiges avec les
mmes notations et exprimant le suc du prolixe commentaire de Bachet 106 .
Je possde ce manuscrit depuis dj longtemps, et en somme il nest pas
trs volumineux. Jai toujours diffr jusqu prsent de le publier pour deux
motifs en dehors des autres occupations qui mont entran ailleurs.
Dun ct, javais lintention dy joindre les annotations de Fermat avec
un commentaire digne delles. Jai dpens dans ce but un travail considrable, pour des rsultats dailleurs mdiocres106. Lorsque jai appris que vous
prpariez une dition de Fermat, jai naturellement abandonn mon projet, me
rservant de publier dans des recueils spciaux ce qui me paratrait encore en
valoir la peine, sil y avait lieu, aprs lapparition de votre dition.
Secondement, javais aussi rv de publier un texte critique de Diophante
en grec. Mais il me faudrait aller en Italie, collationner les manuscrits du Vatican, et cest galement un projet que les circonstances me forcent dsormais
reculer une poque indtermine.
Jai donc aujourdhui la vellit de publier mon Diophante seul, dautant
que, si vous ne faites rien cet gard, le fait de la prochaine publication de
votre Fermat me semble devoir rendre les circonstances favorables. Vous pouvez
bien comprendre ds lors le sens de ma question et le but dans lequel je vous
la fais.
Je najouterai quun mot. Pour publier mon Diophante part, et grossir
le volume, je compterais y joindre des introductions chaque livre destines
expliquer les mthodes de lauteur grec qui, mon avis, ne sont nullement
aussi arbitraires quon a bien voulu le dire. Ce travail nest qu moiti fait, et
leur achvement me demanderait encore un certain temps, quoiquil ne sagisse
plus que dune affaire de rdaction 107 .
Dans lhypothse o vous seriez dispos publier ma traduction, je supprimerais ces introductions, me bornant aux notes strictement ncessaires, et me
rservant de publier le reste dans des recueils spciaux 108 .
Je vous prie, etc.
Et dans une seconde lettre, deux mois plus tard :
106. Lexemplaire du Diophante de 1670 utilis par Tannery se trouve aussi Angers (note prc.). Des
reliques de ces commentaires se trouvent dans les notes du premier volume des uvres de Fermat ,
pp. 291-342.
107. Cette analyse des mthode de Diophante se trouve rassembles dans une srie de quatre articles publis dans la Bibliotheca mathematica en 1887-1888, sous le titre tudes sur Diophante ,
[Tannery, 1887a].
108. [Dcaillot, 1999], p. 151. Nous avons cit ici cette lettre dans sa presque intgralit, que nous aurons
loccasion de commenter dans la deuxime partie de cette thse.
42
Quant la collaboration la publication officielle de Fermat, il est temps,

je crois, que je me prononce droitement devant vous.
Il ne me conviendrait de laccepter en toute honntet que pour le texte
seul (compris traductions) ; je le publierais en philologue rien quavec des notes
critiques ; mais je tiendrais en avoir seul la responsabilit.
Je ne veux en aucun cas me mler de bibliographie, jen fais toujours
trop 109 .
Dans lintervalle de deux mois qui spare lenvoi des deux lettres prcdentes, Tannery
a revu la hausse la hauteur de son implication dans le projet ddition des uvres de
10
Fermat, passant dun travail annexe sur le Diophante lu par Fermat ltablissement du
texte mme des crits de Fermat ; stratgie parfaitement rflchie, alors mme quclatent
des dissensions fortes entre les deux protagonistes principaux du projet, Henry et Lucas,
et qui aboutissent la dmission de Lucas 110 . Il nest probablement pas anodin de remarquer que la premire publication de Tannery sur Fermat intervient dans cette priode
15
dexpectative, comme pour montrer sa motivation pour lentreprise. Dans cet article intitul Sur la date des principales dcouvertes de Fermat , il tente dtablir non la date
des publications de dcouvertes, mais lpoque laquelle Fermat en a eu conscience
pleine et entire, possd les dmonstrations fondamentales et dduit les consquences
immdiates 111 .
20
Sa nomination officielle au sein de la commission charge de la publication des uvres

de Fermat tardant cependant venir, Tannery obtient entre temps, dans le courant 1883,
une mutation au service de lexpertise des tabacs la manufacture parisienne du GrosCaillou 112 .
109. [Dcaillot, 1999], p. 152.
110. Sur la mise en place de ldition de Fermat, on consultera la thse dA.-M. Dcaillot,
[Dcaillot, 1999].
111. [Tannery, 1883e]Linvestigation est toutefois limite quelques rsultats de Fermat seulement : la
proposition des nombres figurs qui donne la loi de formation des coefficients du binme ; la sommation
des puissances semblables des termes dune progression arithmtique ; la mthode de maximis et minimis
ou des tangentes avec le calcul inverse ; la proposition ngative sur lquation xn + y n = z n .
112. Ancienne manufacture parisienne situe dans lactuel 7e arrondissement, entre le Quai dOrsay et la
rue de lUniversit. Sy trouvait aussi ladministration centrale de la Direction gnrale des manufactures
de ltat et lcole dapplication des tabacs.
43
1.2.3
De Paris Paris, via lAquitaine
Comme le suggre ltendue quelles reprsentent dans les travaux biographiques de

Sarton, Louis et Taton 113 , les deux dernires dcennies de la vie intellectuelle de Tannery
sont plus connues que les prcdentes, grce sa correspondance scientifique publie ainsi
5
qu lensemble de sa production littraire.

Dans les annes 1880, la production littraire de Tannery sintensifie dans des proportions sans doute difficilement conciliables avec son statut damateur, autrement occup
par sa charge dingnieur : en moyenne, une quinzaine de publications par an, auxquelles
il convient dajouter les travaux ddition dauteurs anciens ; le pic de production de Tan-
10
nery se produit lors de son sjour Paris entre 1883 et 1886, priode laquelle il donne
une vingtaine darticle par an. Il semble, en quelque sorte, se dessiner un dilemme cornlien, opposant sa carrire dans les manufactures et sa passion pour lhistoire des sciences ;
dilemme qui parat finalement tranch, quand Tannery rompt avec leffervescence intellectuelle de son sjour parisien entre 1883 et 1886, pour prendre enfin la direction des
15
manufactures de Tonneins puis de Bordeaux. Plus probablement et au regard de ses occupations postrieures, il convient dy lire moins un trait carririste quun dessein long
terme, lassurance dun retour dfinitif Paris avec une condition dadministrateur, plus
confortable que celle dingnieur des points de vue pcuniaire et organisationnel. En sorte
que lvolution rapide qui semble dominer la carrire professionnelle de Tannery pen-
20
dant la dcennie 1883-1893 peut tre comprise comme un contre-temps matris, voire un
tremplin en faveur de sa passion pour lhistoire des sciences.
113. A titre dexemple, pour la notice du DSB, la priode 1843-1883 occupe un page, contre trois pour
la priode 1883-1904.
44
Autour de ldition de Diophante
Larrive de lhistorien dans la capitale se traduit par la poursuite de sa srie dtudes
sur les prsocratiques et linitiative dune nouvelle srie consacre aux sources de lhistoire
de la gomtrie grecque. Acheves en 1887, ces collections sont relies la mme anne sous
5
les titres Pour lHistoire de la Science hellne et La Gomtrie grecque. Cependant, et

conformment au dsir quil nourrissait au Havre, la rsidence parisienne de Tannery lui
offre surtout lopportunit dentamer vritablement ldition de textes de science grecs,
travail qui occupe partir de ce moment une place croissante de sa production. Ses efforts
sont dabord et sans surprise dirigs vers Diophante ; ds fvrier 1884 il peut annoncer au
10
mathmaticien danois Zeuthen, lachvement de sa collation des cinq manuscrits conservs

Paris 114 ; quelques mois plus tard, il obtient une mission du Ministre de lInstruction
publique pour poursuivre ltude des manuscrits italiens 115 , quil ralise en fvrier 1886.
Outre Diophante 116 , il sintresse dune manire plus globale lensemble des manifestations relatives au nombre et au calcul dans les manuscrits grecs et byzantins : ce
15
sont les pratiques numriques vise mystique de lonomatomancie 117 et de carrs magiques 118 ; ce sont aussi des vestiges de la logistique ancienne (le calcul courant sur les
nombres sensibles) prsents dans deux lettres byzantines du XIVe sicle 119 ; cest encore
le manuel dintroduction arithmtique de Domninos de Larissa 120 (Ve sicle). Il sagit l
114. Ces conclusions sont consignes dans [Tannery, 1884d] et [Tannery, 1884b]. Nous dtaillerons ces
textes dans la deuxime partie de cette thse.
115. Lannexe 3 de cette thse donne une transcription de la lettre de candidature de Tannery pour cette
mission.
116. La mission en Italie le convainc de la ncessit dtudier les manuscrits espagnols, voyage quil doit
cependant reporter 1891. Dans lintervalle, il propose nanmoins une tude mathmatique des problmes
de Diophante, publie en quatre livraisons dans la Bibliotheca mathematica, [Tannery, 1887a].
117. [Tannery, 1886b]. Lonomatomancie tait une pratique de divination base sur les noms propres,
appuye sur des calculs portant sur leurs lettres, assimiles aux nombres correspondant dans la numration
grecque.
118. [Tannery, 1886a].
119. [Tannery, 1886c].
120. Tannery abandonne finalement la publication de son texte, aprs la dcouverte de ldition prcdemment due Boissonade au dbut du XIXe sicle, [Boissonade, 1832], et propose seulement des notes
45
dune rorientation assez nette des travaux de Tannery vers la philologie classique, quand
il sattachait jusque l essentiellement lanalyse historiques des textes, essentiellement
tablis par les rudits allemands.
Autour de la publication des uvres de Fermat
Le nouvel pisode provincial, qui suit son sjour parisien de 1883-1886, semble marqu
par un ralentissement des travaux de lhistorien, dont le nombre de publications annuelles
natteint plus que la dizaine. Si lui-mme voque de nouveau son loignement des
bibliothques, il convient aussi de noter que cette poque concide surtout avec sa prise
en main de ldition officielle des uvres de Fermat. Annonce ds 1883 Teichmller, sa
10
nomination au sein de la commission de publication nest pourtant vritablement effective

que deux ans plus tard, par un arrt le nommant avec le mathmaticien Camille Jordan
en remplacement de de MM. Puiseux et Serret dcds 121 . Position nouvelle dont
il entend tirer profit, comme le suggre la signature appose sur sa demande officielle
de mission en Italie en octobre 1885, Tannery ingnieur des Manufactures de ltat,
15
membre de la commission de publication des uvres de Fermat .

limage du ton nergique avec lequel il entretenait Lucas trois ans plus tt, Tannery
reprend alors dune main dtermine ldition, reste ltat de projet suite la querelle
Henry-Lucas de 1882. Sa correspondance garde les traces de ses premires dcisions : la
critiques sur le texte tabli par celui-ci ([Tannery, 1885e]) ; une traduction du manuel de Domninos, retrouve dans les papiers de Tannery aprs son dcs, a t publie dans la Revue des tudes grecques,
[Tannery, 1906].
121. Archives de lAcadmie des sciences, pochette de sance du 18 dcembre 1882. Cit daprs
[Dcaillot, 1999], p. 148. Le mme document nous indique la composition initiale de la commission :
dabord Charles Henry et douard Lucas, les diteurs ; puis quatre mathmaticiens Joseph Bertrand,
Gaston Darboux, Victor Puiseux et Joseph-Alfred Serret. Le rle de ces derniers nest pas prcis davantage. Nanmoins, pour le projet ddition de Descartes ralis quelques annes plus tard, lui aussi sous les
auspices du ministre de linstruction publique, la commission entourant les diteurs a valid le cahier
des charges initial (ordre des textes, choix de lorthographe, maison ddition, etc.), puis la mise sous
presse des diffrents volumes, [source : Archives nationales, dossier F/17/13475].
46
mise en suspens de ses travaux sur la gomtrie ancienne 122 ; une demande de recommandation auprs du prince Boncompagni, pour accder la riche bibliothque de ce dernier ;
la recherche de collaborations ponctuelles 123 . Cependant, contrairement ses premires
prvisions, la publication subit encore des retards pour des raisons administratives 124 ;
5
et, si une nouvelle lettre Heiberg en aot 1887 nous apprend que limpression du premier volume vient de dbuter, sa parution va encore ncessiter quatre longues annes.
Sadressant au savant allemand Moritz Cantor, Tannery prcise la raison de ce retard :
10
15
20
25
Vous me demandez quand paratra le premier volume [des uvres de Fermat].

Hlas, cher Matre, vous ne savez pas ce que cest que publier une dition en
France sous le patronage du Ministre de lInstruction publique. Il y a dixhuit mois que mon manuscrit 125 pour ce premier volume tait entirement
termin, mais la commission suprieure, qui nest jamais intervenue que pour
me contrarier et mempcher de faire cette publication comme je la comprenais, a dcid ce qui en soi, ntait pas mauvais que son Prsident, M.
Joseph Bertrand, de lAcadmie des Sciences, ferait, pour ouvrir le volume,
une prface consacre lloge de Fermat. Notez que cette dcision avait t
prise il y a deux ans et demi ; mais enfin depuis que, mon manuscrit tant
termin, jai demand M. Bertrand de penser accomplir sa promesse, le
temps se passe pour lui dire tantt quil va sen occuper, tantt quil na pas
le temps, tantt quil aimerait beaucoup mieux ne rien faire. Limpression est
termine : je ne veux pas me mettre au second volume avant que le premier ne
soit boucl, et je passe mon temps multiplier des variantes runies la fin
du volume, daprs des collations de manuscrits qui noffrent peu prs aucun
intrt.
Bref, je suis sur le point de perdre patience et, comme nous disons ici, de
mettre les pieds dans le plat 126 .
122. Lettre Allman du 17 novembre 1885, [Tannery, 1912], t. XIII, p. 92.
123. B. Baillaud est sollicit pour la collation de manuscrits toulousains de Fermat et ses correspondants ;
lirlandais Allman est approch pour aider la traduction du Commercium de Wallis.
124. Lettre Hultsch, du 23 septembre 1886. [Tannery, 1912], t. XV, p. 309. Une lettre Enestrm date
du 13 octobre, est un peu plus pessimiste : Limpression de Fermat souffre de lenteurs administratives ;
jespre toutefois quon va aboutir , [Tannery, 1912], t. XIV, p. 354.
125. Comme nous le verrons plus tard, Tannery a tabli le texte du premier volume, do lexpression
mon manuscrit .
126. Lettre de Tanney Moritz Cantor, du 26 juillet 1890, [Tannery, 1912], t. XIII, pp. 335-336. Tannery envoie le mme jour une lettre quivalente Antonio Favaro (diteur des uvres de Galile),
[Tannery, 1912], t. XIV, p. 467.
47
Le volume est finalement imprim chez Gauthier-Villars en 1891, sans lloge de Fermat
promis par Joseph Bertrand. Cependant, en attendant la parution de louvrage, Tannery
publie en 1889, une large tude sur la recherche des manuscrits de Fermat 127 , rappelant
ainsi lactualit du projet ddition des uvres du mathmaticien toulousain.
Le voyage scientifique, rudition et socialisation

Sans davantage de prcision, Sarton remarque :
10
[Paul Tannery] passait peu prs tous ses congs annuels en longs voyages
ltranger quil utilisait pour ses recherches scientifiques. Les muses lattiraient presquautant que les bibliothques et ctait un enchantement de les
visiter en sa compagnie 128 .
Ce mme texte de Sarton conserve nanmoins quelques traces disperses des voyages
de Tannery ltranger, que complte sa correspondance publie : en Allemagne, en
Europe du Nord puis Cambridge et Oxford, au dbut des annes 1880 ; les collations
des manuscrits de Diophante conservs en Italie 129 (1886), et en Espagne 130 (1891) ; la
15
recherche de manuscrits de Descartes, en Europe du Nord dans le milieu des annes 1890,
puis en Allemagne et en Europe centrale en 1899 ; voyage encore en Espagne et en Italie
dans les dernires annes de sa vie.
A ct de la mission propre de lrudit en qute de manuscrits anciens, il convient de
noter limportance du voyage scientifique chez Tannery, comme pratique de socialisation
20
intellectuelle, sorte de prlude aux congrs dhistoire des sciences dans lesquels il sinvestit
la fin de sa carrire. Sarton rapporte ainsi , lors du priple en Europe du Nord du dbut
127. [Tannery, 1889a].
128. [Sarton, 1938], p. 668.
129. Les noms de manuscrits consults par Tannery, quil voque dans son rapport de mission,
[Tannery, 1888b], indique son passage par les bibliothques de Turin, Milan (lAmbrosiana), Parme (la
Palatina), Venise (la Marciana), Florence (la Laurentiana), Rome (la Vaticana) et Naples.
130. Comme pour la mission italienne (note prcdente), le rapport rdig par Tannery [Tannery, 1891a]
voque les bibliothques de Madrid et de lEscurial.
48
des annes 1880, loccasion de rencontrer de nombreux professeurs et savants trangers 131 , parmi lesquels Moritz Cantor 132 . La correspondance de Tannery nous indique
encore notamment la rencontre en 1886 de lhistorien Baldassare Boncompagni, spcialiste
des mathmatiques mdivales, et riche collectionneur de quelques 600 manuscrits anciens
5
de science dont ceux portant des indits de Fermat consults par Tannery. Cest encore
Padoue la rencontre du disciple de Boncompagni, Antonio Favaro, engag lui aussi dans
ldition des uvres de Galile ; projet dont il convient de remarquer les analogies avec
celui de Tannery relatif Fermat, ne serait-ce que par la contemporanit des deux savants dits et la dimension nationale donne aux deux publications 133 ; et de conjecturer
10
le sujet des discussions entre les deux rudits.
LAssociation pour lencouragement des tudes grecques,

ou des relations avec les rudits franais
Lvolution de la pratique historienne de Tannery vers la restitution de textes anciens
va de paire avec le dveloppement de ses relations dans lhorizon franais des humanits
15
classiques et de lrudition historique, restes jusque-l relativement sourd ses travaux.

Il convient de noter ses incursions dans de nouveaux priodiques : la Revue de philologie, de littrature et dhistoire anciennes dirige par le philologue Othon Riemann ; mais
surtout la Revue des tudes grecques, revue trimestrielle succdant lAnnuaire de lAssociation pour lencouragement des tudes grecques en France (AEG). Cre en 1867 selon
20
une double inspiration rudite et philhellne, dimension vite carte, lAEG rassemble
autour de ses fondateurs Beul, Eichtal, Egger et Brunet de Presle, de nombreux rudits
et hellnistes franais de premier ordre parmi les Bral, Burnouf, Didot, Duruy, Havet et
131. [Sarton, 1938], p. 649.
132. Lettre de Tannery Allman [Tannery, 1912], t. XIII, p. 17.
133. Nous reviendrons sur ces ditions dans la seconde partie de cette thse.
49
autre Renan ; lAEG se dveloppe rapidement pour compter plus de 700 membres dans
les annes 1880. Lintgration et la participation assidue 134 de Tannery aux activits de
cette socit relvent dune stratgie judicieuse de dveloppement de ses relations intellectuelles en France, qui ne dpassent encore gure lpoque la sphre scientifique. Il y
5
trouve aussi et surtout, comme hellniste et philologue autodidacte, une structure parallle
mais suffisamment proche des milieux acadmiques, pour faire connatre et reconnatre
ses travaux drudition : Tannery obtient en 1887 le prix Zographos dcern par lAEG
pour ses nombreux opuscules sur lhistoire de la science grecque ; mais encore, sa
correspondance publie de lhistorien conserve aussi la trace de quelques liens tisss avec
10
les rudits franais par lintermdiaire de lAEG, les frres Reinach, Charles-mile Ruelle,
Flix Drrbach, Wilhelm Frhner, Gustave Schlumberger.
Un cours libre la Sorbonne

Autre incursion dans le monde acadmique franais, il ouvre en 1884 un cours libre
dhistoire des mathmatiques la Facult des Sciences de Paris, dont il ne reste mal15
heureusement gure aujourdhui dinformation, notamment sur son public, seulement un

programme dont lcho est vident ses travaux de restitution de textes anciens :
20
Aprs un expos gnral et succinct des principales priodes dans lesquelles

on peut diviser lhistoire des mathmatiques, jaborderai la numration parle,
crite, pour les nombres entiers, pour les nombres fractionnaires, les oprations
de larithmtique, la solution des problmes du premier et du second degr, les
dbuts de lalgbre et de la thorie des nombres, en essayant de traiter, daprs
les sources, successivement chaque question depuis son origine jusqu nos
jours, et sans parler de la gomtrie quautant quil le faudra en raison des
rapports intimes qua eus, avec elle, larithmtique chez les Grecs 135 .
134. La liste de ses communications en sance et de ses articles dans la Revue des tudes
grecques ([Tannery, 1912], t. XVII, pp. 101-107) donne un aperu de limplication forte de Tannery dans
lAEG.
135. Lettre de Tannery Enestrm du 31 janvier 1884, [Tannery, 1912], t. XIV, pp. 318-319.
50
Tannery poursuit en indiquant quil envisage pour les annes suivantes, et selon des
plans analogues lhistoire de la gomtrie, puis de lastronomie ; il est contraint dabandonner son cours en 1886, en raison de son dpart pour Tonneins.
1.3
5
Decdotique et de didactique, les annes 1890
Limage de la carrire dhistorien de Tannery entre 1890 et 1904, qui ressort des travaux
de Sarton et Louis, sapparente davantage un large patchwork biographique, quelle ne
prsente une vritable vue densemble, une cohsion fictionnelle entre ces lments, aussi
conventionnelle puisse tre celle-l. Nanmoins, il sagit l bien moins dune dfaillance
des deux biographes, que dun indicateur de llargissement net du domaine daction de
10
Paul Tannery, la fois dun point de vue chronologique et thmatique ; lhistorien investit
les sciences mathmatiques des Moyen-Age latin et byzantin, pntre plus avant celles du
sicle de Descartes, en poursuivant ltude de la pense antique.
1.3.1
La triade Diophante-Fermat-Descartes
Un Diophante pour la France. . . publi en Allemagne
15
Le dveloppement de la pratique historienne de Tannery se joue dabord travers

la restitution de textes anciens. Son retour dfinitif Paris 136 en 1890 marque lavance
dcisive de son dition de Diophante. Le premier volume en est publi en 1893, aprs
dultimes collations sur un manuscrit conserv en Espagne, qui sert de base sa restitution
des crits de lalexandrin. Sil ralise son voyage en Espagne titre personnel, Tannery
136. Il obtient un poste dans ladministration centrale en 1890 puis la direction de la Manufacture de
Pantin en 1893, poste quil occupe jusqu sa mort en 1904.
51
obtient nanmoins de publier un complment 137 au rapport de sa mission officielle en Italie
dans les Annales des missions littraires et scientifiques. Souci de prcision de lrudit, ce
complment peut aussi senvisager comme le renouvellement dun vu patriote, pris en
ces termes auprs du ministre de lInstruction publique quelques annes plus tt :
5
le champ [des ditions critiques de mathmaticiens grecs] qui reste dfricher

est assez vaste pour que la France puisse aussi sy faire une large part, et mon
ambition serait de la rserver mon pays 138 .
Revers passablement obscur ce tableau, Tannery sadresse la maison allemande
Teubner pour la publication de son ouvrage, appuy par Friedrich Hultsch 139 qui y avait
10
donn quelques annes plus tt son Autolycus. Si la Bibliotheca teubneriana 140 fonde en
1849 est la collection de classiques grecs et latins la plus prestigieuse et la seule de rayonnement vritablement international la fin du XIXe sicle, la France dispose la mme
poque de la Bibliothque grecque de Firmin-Didot 141 ou encore de la collection publie
par Hachette, la fameuse Collection Bud des Belles Lettres napparaissant, quant elle,
15
quau sortir de la Premire Guerre mondiale. Tannery ne donne gure de justification

son choix de Teubner, voquant seulement dans une lettre Enestrm 142 une dure dexcution moindre, en comparaison des dlais offerts par les diteurs franais. Cependant,
alors que, quelques annes plus tt, il exprimait le regret de ne pas trouver en France
dimprimeur comptent pour le grec 143 , sa crainte semble dautant plus lgitime quil
20
souhaite en outre reproduire le systme de notations mathmatiques propre Diophante

137. [Tannery, 1891a].
138. infra, Annexe 3, p. 440.
139. Herr B. G. Teubner in Leipzig hat von mir ein Gutachten erbeten ber die Ausgabe des Commentars des Maximus Planudes zu Diophant. Ich habe heute ausfhrlich geantwortet und nach Krften
befrwortet, dass nicht nur der Texte und die Uebersetzung des Diophant, sondern auch der Commentar
des Planudes und die Scholien in der Bibliotheca Teubneriana verffentlicht werden , [Tannery, 1912],
t. XV, p. 313.
140. De son vrai nom, Bibliotheca Scriptorum Graecorum et Romanorum Teubneriana.
141. La Bibliothque des classiques grecs avec la traduction latine en regard, est une collection de 62
volumes, parus entre 1838 et 1886.
142. Correspondance entre Tannery et Enestrm du 26 novembre 1885 au 13 octobre 1886,
[Tannery, 1912], t. XIV, pp.333-354.
143. Lettre Houl du 15 mai 1882, [Tannery, 1912], t. XV, p. 235.
52
ncessitant la fonte de caractres spciaux. Le paradoxe reste nanmoins lev, de lrudit,
qui tout en rfugiant son travail derrire des convictions patriotes, le publie chez lennemi
aussi dtest quenvi.
Des uvres de Fermat aux uvres de Descartes
En alternance avec les Opera omnia de Diophante, la publication des uvres de Fermat occupe Tannery dans la premire moiti des annes 1890, et provoque sa nouvelle
rencontre de luvre de Descartes, dj aborde Bordeaux une quinzaine dannes plus
tt, travers le projet ddition quil nourrissait en commun avec le philosophe Louis
Liard. La dcennie 1880 connat sous limpulsion de ladministrateur de la Bibliothque
10
nationale Lopold Delisle le rapatriement des manuscrits anciens issus des rapines de
Guillaume Libri et achets par le lord Ashburnham, dont des pices de la correspondance
de Descartes. Parmi celles-ci, Tannery met jour une quinzaine de lettres indites du
savant Mersenne, quil publie et tudie en 1892-1893 144 .
Lanne suivante, sur un conseil de Louis Liard 145 , devenu directeur de lenseignement
15
suprieur au ministre de lInstruction publique, Tannery est approch pour diriger la

partie scientifique dune nouvelle dition des uvres de Descartes : linitiateur du projet, Xavier Lon vient de fonder avec ses condisciples lie Halvy et Lon Brunschvicg,
la Revue de mtaphysique et de morale, un priodique consacr la philosophie, quils
entendent ouvrir la jeune gnration des penseurs franais, laquelle ils appartiennent.
144. [Tannery, 1893a], [Tannery, 1892a], [Tannery, 1891b], [Tannery, 1892b].
145. Lettre de Louis Liard Tannery, 21 janvier 1894, [Tannery, 1912], t. XV, p. 439 : Vous recevrez
prochainement la visite de M. Lon, le directeur de la Revue de Mtaphysique et de Morale. Lui et ses
collaborateurs se sont mis en tte de clbrer, en 1896, le deuxime centenaire de la mort (sic) de Descartes,
et cela par lrection dun monument Paris, et surtout par une dition des uvres du philosophe. [. . .]
Pour diter certaines parties de luvre de Descartes, il leur faut un mathmaticien. Il y aurait bien M.
Couturat, dont votre frre fait grand cas. Mais je persiste croire, et je lai dit M. Lon, quil ny a
quun seul homme en France capable de diriger avec toute la comptence requise cette partie de ldition.
Voil pourquoi M. Lon va vous voir. Il ne vous demandera pas de vous charger de toute la besogne, mais
daccorder votre direction et votre contrle. .
53
Revue destine devenir un organe majeur de la philosophie universitaire en France, la
Revue de mtaphysique doit nanmoins sintroduire, sa cration, dans un espace dj
en partie occup depuis deux dcennies par la Revue philosophique de la France et de
ltranger de Ribot, tout en luttant contre la priori ngatif li la jeunesse et labsence
5
de titre de son rdacteur Xavier Lon est un jeune licenci de 25 ans, ayant renonc
lagrgation de philosophie. Le lancement du projet Descartes, par la voix dmile Boutroux et son article De lopportunit dune nouvelle dition des uvres de Descartes 146
(mai 1894), tient lieu de coup de matre pour la promotion du nouveau journal, comme le
souligne Stphan Souli dans sa thse publie, consacre aux premires annes du journal
10
et la fondation de la Socit franaise de philosophie 147 ; cest la garantie en effet de trouver un relais fort parmi les intellectuels franais, favorables lide de renflouer ldition
prcdente de Descartes tablie par Victor Cousin dans les annes 1820, mais devenue
aussi dsute que rare ; coup de matre encore quand Lon obtient la mme anne que la
publication soit ralise sous les officiels auspices du Ministre de lInstruction publique 148 .
15
Ralli au projet pour la direction des questions scientifiques, Tannery sengage alors
dans une longue collaboration aux cts de Charles Adam, historien de la philosophie
spcialiste du Grand Sicle noter, sa thse latine porte notamment sur la mthode
chez Descartes, Spinoza et Leibniz 149 , ou encore, sa philosophie de Franois Bacon (Alcan,
1890) , lui-mme approch par Lon pour diriger la partie philosophique de luvre de
20
Descartes. Charge inattendue de travail pour Tannery, ldition de Descartes, dbute

avec la correspondance, va occuper la majeure partie de ses travaux dhistorien dans les
dernires annes de sa carrire, le contraignant reporter dautres travaux le quatrime
146. [Boutroux, 1894].
147. [Souli, 2009]. Sur les rapports entre dition de Descartes et la Revue de mtaphysique, lire particulirement pp. 91-96.
148. Le dossier F/17/13475 des Archives nationales garde les traces de cette dition officielle de Descartes
149. Soutenue en 1885, sa thse est intitule De methodo apud Cartesium, Spinozam et Leibnitium.
54
volume des uvres de Fermat 150 , ldition du Quadrivium de Pachymre 151 , et mme
mettre fin la supplance de Charles Lvque quil assurait au Collge de France 152
depuis quelques annes.
1.3.2
5
Enseignement et transmission de savoirs
En effet, entre 1892 et 1897, Tannery enseigne dans la chaire de philosophie grecque et
latine de Lvque, marque vidente de la notorit dhellniste acquise par Tannery parmi
les rudits et intellectuels franais au cours de la dcennie prcdente. Cependant, comme
pour le cours dhistoire des mathmatiques donn au milieu des annes 1880, ces leons
nont pas t publies, quelques exceptions prs 153 . Le thme des cours a cependant
10
t conserv 154 : les huit livres de la Physique dAristote, linterprtation panthistique

de Platon, les travaux rcents sur la philosophie antsocratique, les thories antiques sur
la matire, la philosophie de Socrate, le Trait du ciel dAristote, la composition des
Commentaires de Simplicius, lhistoire des doctrines atomistiques et la posie orphique.
Ce sont l autant de sujets que Tannery aborde par ailleurs cette poque dans des
15
publications 155 , dont il convient de supposer quelles reprsentent la substance de ses

leons du Collge de France.
En parallle de cette chaire, il sengage cette poque dans des entreprises de vulgarisation des sciences et de leur histoire, type de travaux quil navait pas encore abord,
au moins de manire publique. Ce sont dabord deux grands projets collectifs, la Grande
150. Voir notamment la minute dune lettre au Ministre de lInstruction publique, du 10 dcembre 1902,
[Tannery, 1912], t. XVII, pp. 446-448.
151. Louvrage a t imprim de faon posthume en 1943, [Tannery & al., 1940].
152. Lettre Gaston Milhaud du 11 novembre 1897, [Tannery, 1912], t. XVI, pp. 48-49.
153. Sur la priode finale de la philosophie grecque ,[Tannery, 1896d] ; Le concept de chaos ,
[Tannery, 1899a] ; Qest ce que latomisme, [Tannery, 1897b].
154. [Tannery, 1912], t. XVII, pp. 116.
155. La plupart se trouvent dans [Tannery, 1912], t. XVII.
55
Encyclopdie, dont le grand matre duvre nest autre que le chimiste et politicien Marcelin Berthelot, et lHistoire gnrale du IVe sicle nos jours 156 , dirige par Ernest
Lavisse et Alfred Rambaud, historiens franais influents dans cette fin de XIXe sicle.
Cest encore, comme ltude dErnest Coumet la bien montr 157 , son engagement pour
5
lenseignement de lhistoire des sciences, dont se dessinent les traces notamment dans la
rdaction, loccasion des nouveaux programmes de lenseignement secondaire de 1902,
de notions historiques annexes louvrage de Notions mathmatiques de son frre Jules,
alors directeur des tudes scientifiques lcole normale suprieure.
1.3.3
10
Autour des sociabilits
Collaborations rudites
Des quelques travaux que nous venons dvoquer, il ressort que la dernire partie
de la carrire dhistorien de Tannery est marque par une volution significative de sa
pratique, qui dessentiellement indpendante 158 dans les annes 1880, devient au contraire
largement collaborative ; ses premires incursions en science mdivale en portent aussi
15
les traces : ldition avec larchiviste palographe Victor Mortet dun texte de gomtrie
pratique dEpaphroditus et Vitruvius Rufus 159 et encore celle, avec un ecclsiastique,
labb Clerval, dune joute pistolaire mathmatique entre deux coltres du XIe sicle 160 .
Il convient nanmoins de rester prudent quant lide mme de collaboration rudite, qui
156. Nous reviendrons sur ces deux collaborations dans la suite de cette thse.
157. [Coumet, 1981]. Nous reviendrons dans la dernire partie de cette thse sur cet engagement fort
la fin de carrire de Tannery.
158. Aussi exprime-t-il douard Lucas sa vision de la publication des uvres de Fermat : jai toujours
travaill indpendant. [. . .] Dailleurs je ne comprends pas la collaboration anonyme. Cest vous dire que
je considre comme entendu que notre travail chacun sera distingu par des initiales ou autrement [. . .]
Je le [le texte de Fermat] publierais en philologue rien quavec des notes critiques ; mais je tiendrais en
avoir seul la responsabilit , [Dcaillot, 1999], p. 152.
159. [Tannery & al., 1896].
160. [161].
56
ne tient souvent qu lchange de quelques lettres, ainsi sa participation au dchiffrement
de linscription astronomique de Keskinto 161 avec les savants allemand Friedrich Hiller
Von Gaertringen et autrichien Norbert Herz 162 .
Des socits savantes
Autre argument de la socialisation intellectuelle croissante de Tannery dans la dernire

dcennie du sicle, sa correspondance couvre une diversit dinterlocuteurs nettement
au-del de celle des priodes prcdentes 163 . Les socits savantes trangres 164 , dans
lesquelles il est lu sans simpliquer ensuite dans le jeu de leurs activits 165 , sont aussi une
preuve de relations fortes avec ltranger.
10
Il convient encore de noter sa participation, cette fois-ci effective, aux activits de la

Socit franaise de philosophie cre en 1901 par le directeur de la Revue de mtaphysique et de morale Xavier Lon et le philosophe Andr Lalande, forts du succs du Congrs
international de philosophie, tenu Paris quelques mois plus tt. Dans ce forum pistmologique selon les mots dA-M. Drouin-Hans et J.-M. Drouin 166 , quil na cependant
15
le temps de frquenter que dans ses premires annes, Tannery ctoie les Brunschvicg,
Le Roy, Couturat, Lachelier, Bergson, Lvy-Brhl, etc. sur des thmes autour des philosophies de Renouvier, Cournot, Spencer, sur lchange entre idalisme et positivisme ou
161. Cote de linscription dans les Inscriptiones graecae : IG 12.1, no 913.
162. cf. correspondance Tannery-Herz et Tannery-Hiller Von Gaertringen in [Tannery, 1912], t. XV,
pp. 119-187. Trois publications de Tannery relatives linscription de Keskinto, [Tannery, 1895a],
[Tannery, 1895b], [Tannery, 1895c].
163. Nanmoins, en labsence de donnes complmentaires, le dficit de lettres davant 1880 peut aussi
bien prsumer labsence de correspondance scientifique que sa perte avant publication.
164. 1896, Acadmie Royale des Sciences, Lettres et Arts de Padoue ; 1898, Socit polytechnique hellnique pour le dveloppement en Grce des sciences exactes thoriques et appliques ; 1898, Socit
scientifique de Bruxelles ; 1901, Acadmie royale des Sciences du Danemark 1902, Socit allemande
dHistoire de la mdecine et des sciences naturelles.
165. Suivant J.-P. Chaline, [Chaline, 1998], il sagit dune posture frquente du savant de XIXe sicle.
166. [Drouin & al., 2007]. On consultera surtout louvrage de Stphan Souli, [Souli, 2009], consacr
largement aux premires annes de cette socit.
57
encore, dbat quil initie, sur la valeur de la classification kantienne des jugements en
analytiques et synthtiques ; il convient toutefois de noter que Tannery y revendique
nettement sa position dhistorien, non de scientifique, ni de philosophe 167 .
1.4
5
Une fin au parfum dinachev
Les cinq dernires annes de la vie de Tannery dans les biographies de Sarton ou Louis
se prsentent limage dune fin de roman dont le hros sort dans un triomphe cruel :
o lorganisation des premiers congrs internationaux dhistoire des sciences tient lieu
de victoire, pas dcisif vers lautonomie de ce champ de la connaissance et la cration
dune communaut savante ; o lchec devant la chaire dhistoire gnrale des sciences
10
dans la clameur pourtant de lEurope intellectuelle figure la disgrce du hros, prludant

sa fin prochaine. Lartifice littraire oubli, il nen demeure pas moins que les dernires
annes de Tannery peuvent tre regardes a posteriori comme le moment o ses efforts de
socialisation intellectuelle vont dans une dynamique oppose, dun ct cristalliser avec les
premiers congrs internationaux, de lautre montrer rapidement les limites dune histoire
15
des sciences lautonomie balbutiante et dont la communaut active peine se fdrer

en labsence de chef-de-file.
167. On regardera par exemple le dbat sur idalisme et positivisme (Repris in [Tannery, 1912], t. XII,
pp. 302-307). Les interventions les plus importantes de Tannery dans les sances de la socit sont reprises
dans le mme volume, pp. 268-307.
58
1.4.1
Des premiers Congrs internationaux dhistoire des sciences

et des tentatives de structuration internationale 168
LExposition universelle de Paris 1900 concide avec une explosion du nombre de

congrs internationaux tenus dans la capitale cette mme anne, sous le contrle des pou5
voirs publics : lenjeu est dy prsenter une exposition universelle de la pense, conforme
nanmoins limage de la science quils entendent diffuser 169 .
Dans ce contexte, et alors quelle reste pourtant institutionnellement marginale en
France, lhistoire des sciences est reprsente dans trois rassemblements internationaux :
la section Bibliographie et Histoire, Enseignement et Mthodes du Congrs internatio-
10
nal des mathmaticiens, dans lequel lhistoire nest en fait gure reprsente que par la
riche confrence plnire de Moritz Cantor sur lhistoriographie des mathmatiques 170 ; la
section Logique et Histoire des Sciences du Congrs international de philosophie qui ne
propose rellement que trois communications historiques, dues nanmoins des tnors en
la matire, Moritz Cantor, Gaston Milhaud et Siegmund Gnther ; enfin, et impliquant
15
plus directement Tannery, une section Histoire des sciences dans le Congrs dHistoire
compare. Prsentant cette dernire manifestation Moritz Cantor, Tannery lui confie :
20
Laffaire a dabord t organise en dehors de moi par de purs historiens, qui

ont jug propos de constituer une Section dHistoire des sciences ct des
Sections dHistoire de la littrature, des arts, de la musique, etc. Puis on ma
demand daccepter la prsidence du Comit dorganisation de la Section et,
malgr mes rpugnances, il ma t difficile de refuser. Je ne vous ai pas crit
plus tt, car, jusqu ces derniers moments, je nai pas t absolument sr que
la chose aboutirait dans les conditions que je tenais faire prvaloir, celles
dune complte indpendance de la Section 171 .
168. Cette section doit beaucoup, comme rflexion, aux articles dAnne Rasmussen consacrs aux
Congrs internationaux lis aux expositions universelles, [Rasmussen, 1989], et la reprsentation de
la sociabilit scientifique la fin du XIXe sicle, [Rasmussen, 1989].
169. [Rasmussen, 1989]. A. Rasmussen compte ainsi 242 congrs internationaux tenus Paris en 1900.
170. [Cantor, 1902].
171. Lettre de Tannery Moritz Cantor, [Tannery, 1912], t. III, pp.371-372.
59
Organisateur dsign, Tannery va clairement utiliser cette nouvelle visibilit de congrs
officiel comme instrument de lgitimation de lhistoire des sciences. Avant mme le congrs,
ce sont deux conqutes, lindpendance de la section histoire des sciences annonce Cantor, mais aussi la reconnaissance officielle du congrs, firement affiche dans le prospectus
5
dinvitation : Monsieur, nous avons lhonneur de solliciter votre adhsion un Congrs

dhistoire des Sciences, officiellement reconnu et rattach lExposition universelle de
1900 172 . Au sortir de ces premires assises, la qute engage quelques mois plus tt
par Tannery se fait fort de la srie de propositions adoptes par les congressistes pour
lenseignement de lhistoire des sciences dans les lyces et universits : elles clbrent une
10
manifestation vocation communautaire de savants engags dans et pour lhistoire des

sciences, aussi limite puisse tre la porte des rsolutions prises par un collectif de savants
runi hors de mandat politique.
Il convient surtout de retenir le rle quentend endosser Tannery, celui de meneur dans
la constitution de cette communaut de savants lis par lhistoire des sciences, la mise en
15
place dune identit sociale structurant de manire visible des relations prexistantes mais
relativement indistinctes, dans lesquelles il stait inscrit depuis les annes 1880. Comme
le souligne Anne Rasmussen, lenjeu est dailleurs sans doute moins dans cette nouvelle
pratique de sociabilit que dans la reprsentation de cette sociabilit, comme catgorie
construite par les acteurs scientifiques, jouant un rle majeur dans la reprsentation de
20
soi et du monde, et participant aux termes du contrat liant la science et la socit 173 .
Lorganisation dun rassemblement li lExposition universelle offre autant davantages,
que la reconnaissance officielle des congrs est conditionne par une clause dinternationalisation de lvnement. La correspondance publie de Tannery garde la trace des appels
lancs dans lEurope savante, aux allemands M. Cantor, M. Curtze, S. Gnther, aux scan172. [Tannery, 1912], t. X, p. 11.
173. [Rasmussen, 1997], p. 50.
60
dinaves G. Enestrm, J.-L. Heiberg, H.-G. Zeuthen, au russe N. Bubnov, aux italiens G.
Schiaparelli, G. Vailati, A. Favaro, G. Loria, M. del Gaizo et lespagnol E. Saavedra ; cest
encore le relais de lannonce du congrs par les deux journaux dhistoire des mathmatiques, la Bibliotheca mathematica de Gustaf Enestrm, et le Bollettino di bibliografia e
5
storia delle scienze matematiche de Gino Loria.

Linternationalisation du congrs de 1900 reste cependant mitige, la prsence trangre se limitant souvent lenvoi de communications par les correspondants particuliers
de Tannery 174 . Laspiration de Tannery la fdration dune communaut dhistoriens
nen semble pas moins essaimer, dans la mesure o le congrs le place ainsi la tte dune
10
commission permanente, charge dtudier lorganisation dune socit dhistoire gnrale des sciences, la fondation dune revue, et la runion future dun nouveau congrs 175 .
Franco-franaise 176 , cette commission na pas plus de poids sur le plan international, que
nen avaient les vux mis par le congrs pour lenseignement de lhistoire des sciences :
Tannery davouer lui-mme que la section Histoire des sciences du Congrs international
15
des sciences historiques (Rome 1903) sest organise sur linitiative italienne, indpendamment de tout groupement extrieur .
A lissue du congrs de Rome 1903, Tannery est de nouveau nomm la tte dune
commission permanente, prtendant cette fois-ci linternationalisme 177 . Celle-ci ne rus174. De la liste donne, seuls Zeuthen, Vailati et Schiaparelli nont pas donn de communication. Doit tre
ajoute une communication du russe Nicolas Galitsyne. On regardera les actes publis [Tannery, 1901a],
et les comptes rendus de Lalande [Lalande, 1900a] et Rawley [Rawley, 1900].
175. [Tannery, 1904c], pp. 104.
176. Elle est compose de Paul Tannery, Alexis Dureau (bibliothcaire de lAcadmie de mdecine),
Justin Sicard de Plauzoles (mdecin), Andr Lalande (philosophe), auxquels sont adjoints ensuite Daniel
Berthelot (chimiste, fils de Marcellin Berthelot), et Bernard Carra de Vaux (orientaliste).
177. France : P. Tannery, R. Blanchard ; Italie : G. Loria, Giacosa, Guareschi, Carpi, A. Favaro ; Autriche :
Benedikt ; Allemagne : S. Gnther, K. Sudhoff ; Danemark : H.-G. Zeuthen, Petersen ; Royaume-Uni :
T.-L. Heath ; Portugal : Teixeira ; Suisse : F. Rudio ; tats-Unis : D.-E. Smith, F. Cajori ; Espagne :
E. Saavedra ; Pays-Bas : Korteweg ; Russie : Bobynin ; Sude : Enestrm. (Source : [Clarapde, 1905],
p. 17). noter que ne sont gure reprsentes dans cette commission que lhistoire des mathmatiques
et lhistoire de la mdecine.
61
sit cependant gure mieux que la prcdente organiser dfinitivement une communaut
de savants cultivant lhistoire des sciences. Tannery obtient la runion dun IIIe Congrs
dhistoire des sciences en 1904 comme section du Congrs de philosophie 178 . Mais, la
mort de lhistorien peu de temps aprs ce congrs marque aussi la faillite de la commu5
naut savante internationale quil tentait dtablir : sans nouveau meneur, elle svanouit,
pour ne plus runir de congrs indpendant. Et Tannery dapparatre comme chef de file
auto-proclam dune communaut dont il tait un des seuls vritables convaincus ; crainte
pressentie et dj exprime par lhistorien son homologue Gaston Milhaud dans une
lettre de 1903 :
10
15
Mais je voudrais aussi, aprs le futur Congrs de Genve, meffacer un peu,

passer la main un autre, pour quon ne dise pas quil ny a au fond ldedans que M. Tannery, qui se remue et qui fait voter des rsolutions dans les
Congrs. Seriez-vous dispos prendre mon rle, au moins en France, pour
lorganisation des Congrs futurs dhistoire des sciences 179 ?
1.4.2
La chaire du Collge de France
Il convient de noter que Tannery nagit pas en matre duvre compltement dsintress du congrs dhistoire des sciences, comme il semblait le suggrer Cantor dans
la lettre cite plus haut (p. 59). En effet, Tannery tente l aussi un coup dcisif personnel, alors quil vise la succession de Pierre Laffitte dans la chaire dhistoire gnrale
20
des sciences du Collge de France ; ainsi, Milhaud qui le flicite pour sa dsignation en
178. tudi par Stphan Souli ([Souli, 2009], pp. 113-151), le cas de la philosophie, qui tient elle aussi
son premier Congrs international en 1900, offre un parallle intressant montrant une situation proche de
lhistoire des sciences, lissue nanmoins bien plus favorable : l aussi, ressort la figure dun intellectuel,
Xavier Lon, la fois dans linitiative du Congrs et la mdiation entre philosophes ; l encore des liens
fort entre le Congrs et un journal, la Revue de mtaphysique et de morale, qui cette fois prcde et
prpare le rassemblement des philosophes ; l enfin, une filiation troite du Congrs la constitution
lanne suivante dune socit savante, la Socit franaise de philosophie.
179. Lettre de Tannery Gaston Milhaud, 8 novembre 1903, [Tannery, 1912], t. XVI, p. 53.
62
premire ligne par les professeurs du Collge de France pour cette chaire, Tannery tend le
relais pour lorganisation des futurs congrs en ces mots : ce serait une occasion de vous
mettre en lumire, et ce que jai fait dans le congrs ma en effet beaucoup servi auprs
de plusieurs dans la dernire lection 180 .
Autour de lviction de Tannery

Aprs la mort de Pierre Laffitte, en 1903, le Collge de France avait dcid de reconduire la chaire dhistoire gnrale des sciences, cre pour lui une dizaine dannes
plus tt ; des neuf candidats dclars la succession de Laffitte, Tannery est prsent en
premire ligne par les deux comits consultatifs, le Collge de France et lAcadmie des
10
sciences ; la prrogative de linvestiture revenant au ministre de lInstruction publique

alors Joseph Chaumi, celui-ci dsigne par un acte sans prcdent le candidat de seconde
ligne, Grgoire Wyrouboff, cristallographe positiviste sans aucun titre dhistorien. Injustice, btise administrative, affaire, scandale, etc. ce sont l autant de qualificatifs pour
dsigner lchec de Tannery devant la chaire dhistoire gnrale des sciences, sans doute
15
lpisode le plus comment de la vie de lhistorien depuis un sicle 181 . Dans ltude de
fond 182 clairement documente et sans a priori favorable Tannery quil publie en 1976,
Harry W. Paul a tent dclairer au mieux les circonstances de la dconvenue de Tannery,
que nous reprenons ici brivement.
La dcision du ministre Chaumi suscite une vive motion au sein de lUniversit, qui
20
y lit un coup de force du politique contre linstitution savante, dautant plus svre quil
180. Lettre de Tannery Milhaud du 8 novembre 1903, [Tannery, 1912], t. XVI, p. 55.
181. On comparera particulirement quatre articles publis diffrents moments du sicle : lanalyse de Duhem, contemporain de Tannery et lui-mme dans une situation complexe avec lInstitution,
[Duhem, 1905], pp. 228-230 ; la perspective pro Tannery dfendue par George Sarton en 1938 et 1947,
[Sarton, 1938], pp. 674-679 et [Sarton, 1947], pp. 34-42 ; lapproche plutt sociologique de de Harry W.
Paul [Paul, 1976] ; le travail dAnnie Petit focalisant essentiellement sur le positivisme, [Petit, 1995].
182. [Paul, 1976].
63
nest pas explicitement motiv. Ainsi, dans une chronique du Journal des dbats politiques
et littraires, Henri Chantavoine crit ainsi :
10
Il faut oser dire trs crnement : "Les prsentations des corps savants, les
dcisions dun Conseil suprieur quelconque, sont les bienvenues quand elles
plaisent au gouvernement et concident exprs ou non, avec ses ides et ses
prfrences ; dans le cas contraire, elles sont nulles et non avenues. Le gouvernement nen fait qu son gr et le ministre qu sa tte. . . car tel est
notre bon plaisir". [. . .] Ces choses-l dplaisent, enfin, ceux qui se font des
droits et des devoirs de ltat rpublicain une conception plus haute et qui ne
veulent pas admettre quon dessaisisse un Collge de France, une Acadmie
des Sciences, de droits et de garanties qui devraient tre des immunits 183 .
Si des raisons idologiques sont envisages par Sarton lheure de la sparation de
lglise et de ltat (1905), Chaumi, ministre dans le gouvernement anticlrical dmile
Combes, aurait refus dinvestir un savant catholique , Harry W. Paul 184 prfre y lire
15
une nouvelle preuve du npotisme politique et administratif, particulirement dvelopp

cette poque : chef de file des positivistes depuis la mort de Laffitte, et correspondant
bien mieux que Tannery au nouvel idal rpublicain que le pouvoir entendait fonder,
Wyrouboff aurait bnfici dinfluences politiques fortes, celles danciens collaborateurs de
la Revue positive quil dirigeait avec Littr, le ministre de lintrieur le Gnral Andr, et le
20
snateur Antonin Dubost, un des initiateurs de la chaire dhistoire gnrale des sciences,
sa cration en 1892 185 . En somme, la cl de laffaire tiendrait moins au dsaveu de Tannery
quau soutien de Wyrouboff par le pouvoir excutif. pisode encore dans lequel les travaux
ultrieurs ont tent de voir les raisons de latrophie de lhistoire des sciences en France
dans les annes, voire les dcennies qui suivent 186 . Pour Sarton encore 187 , une discipline est
25
dfinie a posteriori et graduellement par les ralisations de professeurs clbres successifs ;

183. Au jour le jour. Autour dune chaire , Journal des dbats politiques et littraires, 8 fvrier 1904.
Repris in [Tannery, 1912], t. X, pp. 151-154.
184. op. cit.
185. Il convient nanmoins de noter que la candidature de Tannery tait elle aussi soutenue par un
homme influent, Marcelin Berthelot, tout la fois Professeur de chimie au Collge de France, membre de
lAcadmie des sciences et homme politique, sadonnant lhistoire des sciences.
186. [Sarton, 1947] ; [Paul, 1976], pp. 396-397 ; [Taton, 1976].
187. [Sarton, 1947].
64
or compromise par son premier titulaire, la chaire dhistoire gnrale des sciences, la
premire de son genre, na pu tablir de tradition Tannery plus svre encore crit Dou
dune facilit de parler singulire, quil ne perdit jamais, [Laffitte] en arriva faire ses
leons en parlant de toutes sortes de choses nayant aucun lien entre elles ni aucun rapport
5
avec son sujet. Bref limpression fut lamentable 188 ; la mort de Laffitte, la reconduction
de la chaire ne sest faite quaprs la discussion de professeurs sur lopportunit de sa
transformation en chaire scientifique disciplinaire. Le choix de Wyrouboff pourrait tre
analys comme celui dun compromis, le ministre refusant de renommer la chaire.
Sur les raisons de candidature de Tannery
10
Si Sarton voque encore lindignation de lEurope des relations savantes de Tannery 189 ,
en revanche, les circonstances de la candidature mme de lhistorien na gure t voque.
Il convient dabord de remarquer que le Collge de France est le seul lieu denseignement suprieur accessible pour Tannery, non titulaire dun doctorat 190 , en principe
qualification unique pour faire carrire au sein de lUniversit 191 . Qui plus est, si des
15
cours dhistoire des sciences sont dispenss lpoque il faut notamment citer celui de
Milhaud Montpellier 192 , il nexiste avec la chaire de Laffitte quune seule autre chaire
en France ddie lhistoire de la philosophie et des sciences , celle dArthur Hannequin Lyon. Lintrt de Tannery pour la chaire du Collge de France est alors vident,
combien mme elle net servi qu parachever les trois dcennies quil avait consacres
188. Lettre de Tannery Zeuthen, 10 janvier 1904, [Tannery, 1912], t. XVI, pp. 676.
189. Ce sont des billets publis par Enestrm dans la Bibliotheca mathematica et Bosmans dans la Revue
des questions scientifiques ; ce sont aussi les blmes dAntonio Favaro devant lAcadmie des sciences de
Padoue, et de Moritz Cantor lors de son discours au Congrs international des mathmaticiens (Berlin,
1904) ; cest encore la ptition de philosophe Ludwig Stein, directeur de lArchiv fr Geschichte der
Philosophie.
190. [Lechat, 1985], p. 76.
191. [Mayeur, 1985], p. 16.
192. Ses Leons sur les origines de la science grecque, [Milhaud, 1893], en reprennent la substance.
65
lhistoire des sciences. Candidat la succession de Laffitte en 1903, son ambition est bien
plus ancienne, ainsi quil lcrit ainsi Milhaud en 1897 :
Jai renonc mon cours au Collge de France et par suite aux chances que
je pouvais avoir de succder M. Charles Lvque. Mais en mme temps, jai
fait connatre que je me portais candidat pour la succession de Pierre Laffitte,
et que je me mettais ds maintenant la disposition de ce dernier dans le cas
o il dsirerait se faire soit suppler, soit remplacer.
[. . .] Il sagit dune chaire qui convient absolument mes gots et qui me permettra de rester Paris lorsque je prendrai ma retraite comme fonctionnaire
des Finances.
[. . .] Je nai pris la dcision de renoncer momentanment ma chaire [de philosophie grecque et latine], quaprs mtre bien assur que cela ne diminuerait
en rien mes chances pour la chaire de M. Laffitte 193 .
10
De sorte quune rinterprtation moins partisane 194 reste permise, de limplication

15
soudaine de Tannery partir des annes 1890 dans des entreprises vocation pdagogique :
la rdaction des chapitres dhistoire des sciences pour lhistoire gnrale du IVe sicle
nos jours peut prfigurer une tentative synthtique dans le sens de ce que pourrait tre
une histoire gnrale des sciences, de mme que le programme dhistoire des sciences pour
le lyce quil prpare au dbut 1892 195 est analys par Jules Tannery, comme une table
20
des matires, trs abrge 196 du cours dhistoire des sciences, quaurait pu donner son
frre.
193. [Tannery, 1912], t. XVI, p. 48. noter toutefois, quaucune trace nest conserve de la position de
Tannery, au moment de lentre de Laffitte au Collge de France en 1892, qui fait pourtant polmique
(cf. [Petit, 1995] et [Paul, 1976]).
194. Lhabitude avec Sarton tant de considrer, loeuvre de Tannery pour lhistoire des sciences comme
dsintresse.
195. [Tannery, 1907]. Ce programme rpond une commande dlie Rabier, alors directeur de lenseignement secondaire. Il convient de noter sa concidence chronologique au mois prs, avec la nomination
de Laffitte la chaire dhistoire gnrale des sciences.
196. Prsentation de [Tannery, 1907], p. 1.
66
pilogue
Humanits classiques, lultime rappel. Quelques mois aprs cette deuxime rencontre
manque avec le Collge de France, lhistorien envisage dy briguer la chaire de philosophie
grecque et latine, revenue Bergson en 1900 et devenue vacante par le transfert de celui-l
5
la chaire de philosophie moderne. Rsurgence nouvelle des humanits classiques dans

la carrire de Tannery, qui prend en octobre 1904 la prsidence de lAssociation pour
lencouragement des tudes grecques. Il meurt cependant un mois plus tard.
Franois Dosse dans son Pari biographique lit dans lvocation par Diogne Larce du
got de Znon de Citium pour les figues fraches ou sches, une tentative du doxographe
10
de mise en cohrence de la vie du philosophe avec la doctrine stocienne, selon laquelle le

sage doit de satisfaire de peu 197 . Notre incursion biographique ne prtendait pas retrouver
une unit aussi stricte des vies matrielle, sociale et intellectuelle de Tannery. Nanmoins
limage de Diogne Larce, nous avons voulu focaliser notre tude sur les seuls lments
de la vie de Tannery qui nous semblaient faire sens dans la construction de son identit
15
dhistorien.
Notre objectif ntait dailleurs pas de lire de manire isole la trajectoire de Tannery,
mais au contraire daffirmer son inhrence au processus dautonomisation que lhistoire
des sciences semble engager la fin du XIXe sicle. En effet, alors que la majorit des
spcialistes de lhistoire des sciences appartenaient aux castes universitaires attenantes,
20
qui des sciences, de la philosophie ou de la philologie, la dfinition dune histoire des

sciences ne suscitait encore quun intrt contingent de leur part : nous lisons dans la
disparition prcoce des Congrs ddis, limportance limite accorde par ces savants
la reprsentation de leur spcialit. Au contraire, pour Tannery, la revendication du titre
197. [Dosse, 2005], p. 400.
67
dhistorien participe de son existence intellectuelle, en labsence de position acadmique.
La dimension symbolique de cette revendication est dailleurs vidente, qui quivaut
celle dune histoire des sciences. Sans doute aussi sa voix hors du systme universitaire
permet Tannery dincarner au plus prs lindpendance dune histoire des sciences 198 .
5
Les trois dcennies pendant lesquelles il se construit historien sont faites de dialogues
avec les sciences, la philosophie, lrudition. Le tissu de ses relations intellectuelles, que
notre proposition biographique sest efforce dillustrer, traduit ltendue de ces rapports,
quil nous semble opportun dinterroger plus avant. cet effet, une piste originale nous est
offerte, qui consiste tudier les lieux de savoir dans lesquels Tannery inscrit ses travaux,
10
les journaux et revues savantes.
198. Dans ses origines franaises de la philosophie des sciences , [Brenner, 2003], pp. 181-288, A.
Brenner parle, en montrant particulirement les contributions de Tannery, Milhaud et Duhem, de la
naissance dune discipline . Lexpression nous semble nanmoins trop forte. Le problme essentiel nous
semble venir de llasticit du terme discipline : si lon entend simplement par l un domaine de
savoirs avec ses pratiques de recherche, la discipline histoire des sciences prend naissance bien avant le
XIXe sicle ; si en revanche, et cela ne semble pas le cas dans le texte de A. Brenner prcit (au contraire
du rcent ouvrage quil a dirig avec A. Petit,[Brenner & al., 2009]), on suppose sous le terme de discipline
un systme institutionnalis dtres humains et de pratiques de recherche , parler de naissance de la
discipline histoire des sciences relverait alors dune antidatation. Il convient dailleurs de noter que
Tannery nemploie jamais cette expression de discipline, si nous la trouvons notamment, au contraire,
et la mme poque chez Arthur Hannequin, dans l Expos de ses titres pour sa candidature la
chaire dhistoire gnrale des sciences du Collge de France (tudes dhistoire des sciences et dhistoire
de la philosophie, t. 1, Paris, Alcan, 1908, p. 105.).
68
Chapitre 2
Lhistoriographie de Tannery. Une

approche bibliographique
En tudiant les lieux de savoirs dans lesquels Tannery publie ses travaux, ce deuxime
chapitre sinscrit comme charnire entre les deux approches de lhistorien que nous proposons : dune part, une approche de type micro-historique, en uvre au chapitre prcdent,
qui par la figure de Tannery rflchit lhistoire des sciences la fin du XIXe sicle ; et de
lautre une perspective plus proche de lhistoire pistmologique, que nous emprunterons
10
en interrogeant autour des pratiques historiennes de Tannery et des thmes quil aborde.
Jusqu prsent, nous avons essentiellement mis en avant les formes directes de sociabilits intellectuelles de lhistorien, que sont sa correspondance particulire et sa participation aux activits de diverses socits savantes. travers les revues sollicites par
Tannery, et les rseaux intellectuels qui leur sont associs, nous voulons complter cette
15
scne, en tirant profit dune autre forme de sociabilit, dont lun des intrts est douvrir
une porte au quantifiable. La mise en place dune typologie des revues empruntes par
Tannery, la frquence de ses interventions dans ces revues sont en effet autant de donnes
qui traduisent les rapports de lhistorien aux sphres scientifiques, intellectuelles et rudites. Mais en tudiant lintgration des travaux de Tannery dans la presse savante, notre
20
dessein est bien aussi douvrir une lucarne sur lespace ditorial rserv lhistoire des
69
Une approche bibliographique

sciences, au cours des trois dcennies prcdant la fondation dIsis (1913), titre phare de
la spcialit.
Cependant, avant mme toute lecture pistmologique de questions et pratiques historiques chez Tannery, ltude des supports de ses crits va dessiner les premiers contours de
5
la revisite que nous voulons en proposer. Car, cette tude veut aussi renseigner la manire
dont Tannery inscrit lhistoire des sciences celle quil revendique dans le tableau de la
science de son temps, lidentit quil lui confre au carrefour de matires attenantes, les
sciences, la philosophie, lrudition historique.
Les contours que nous souhaitons dessiner sont aussi chronologiques. La seconde partie
10
de ce chapitre sintresse au passage des crits de Tannery, du statut de collection de textes

publis pars dans la presse savante, celui duvre tel quil se prsente aujourdhui, sous
la forme des dix-sept volumes de Mmoires scientifiques, publis entre 1912 et 1950.
2.1
15
diteurs et journaux. Des supports de publication

emprunts par Tannery
Tableau de chasse de Tannery ou tmoin de ses difficults de la publication en histoire

des sciences ? La prsence de sa signature au sein de trente journaux savants 1 ne peut
que susciter de fortes interrogations, quant aux motivations qui conduisent lhistorien
sadresser tant de revues pour prsenter le fruit de ses recherches. Invitation ltude
des supports de publication emprunts par lhistorien, avant mme que dinvestir lobjet
20
de ses recherches.
1. Sont oublies ici les publications posthumes, ainsi que les procs verbaux de socits, mentionnant
simplement les interventions de lhistorien.
70
2.1.1
Les contraintes dun espace ditorial rduit
La liste suivante reprend par ordre alphabtique lensemble des 30 titres dans lesquels
Tannery publie entre 1876 et 1904 :
Abhandlungen zur Geschichte der Mathematik
Annales de la facult des lettres de Bordeaux
Annales de philosophie chrtienne
Archiv fr Geschichte der Philosophie
Archives des missions scientifiques et littraires ( puis Nouvelles...)
Bibliotheca Mathematica
Bulletin astronomique
Bulletin de correspondance hellnique
Bulletin de la Socit mathmatique de
France
Bulletin des sciences conomiques et sociales
Bulletin des sciences mathmatiques
(succde . . . et astronomiques)
Comptes rendus des sances de lAcadmie des inscriptions et des belles-Lettres
Comptes rendus de lAcadmie des
sciences
Intermdiaire des Mathmaticiens
Journal de Physique thorique et applique
Journal des savants
Mmoires de la socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux

Notices et extraits des manuscrits de la
Bibliothque Nationale et autres Bibliothques
Revue archologique
Revue critique dhistoire et de littrature
Revue de mtaphysique et de morale
Revue de philologie, de littrature et
dhistoire anciennes
Revue de philosophie
Revue de synthse historique
Revue des tudes grecques ( succde
lAnnuaire de lassociation pour lencouragement des tudes grecques en France)
Revue gnrale internationale, scientifique, littraire et artistique
Revue gnrale des sciences pures et appliques
Revue internationale de lenseignement
Revue philosophique de France et de
ltranger
Zeitschrift fr Mathematik und Physik ( suppl. Historisch-literarische Abteilung).
Un premier piphnomne, nanmoins tonnant et mis en exergue par la liste prcdente, peut immdiatement tre relev. Alors que Tannery se dfinit lui-mme comme
historien des sciences, seuls deux des recueils dans lesquels ils publie sont ddis vri5
tablement la spcialit, savoir les Abhandlungen zur Geschichte der Mathematik, la

Bibliotheca mathematica, lHistorisch-literarische Abteilung ntant lui mme quun bulletin supplment au Zeitschrift fr Mathematik und Physik. Constat dautant plus singulier,
71

que ces priodiques sont tous trangers. Il semble, ds lors, propos, dvoquer lespace
ditorial rserv lhistoire des sciences, au cours des dernires dcennies du XIXe sicle.
A lappui du rpertoire tabli par Sarton recensant lensemble des revues collections
relatives lhistoire des sciences 2 , force est de reconnatre les limites serres de lespace
5
ditorial propre la spcialit : dans la priode dactivit de Tannery (1876-1904), hormis

quelques collections dditeurs rimprimant des grands textes scientifiques, comme la Ostwalds Klassiker der exacten Wissensschaften, nous ne relevons quune douzaine de revues
ddies pour une moiti lhistoire de la mdecine, et lhistoire des mathmatiques pour
la seconde moiti. La dcennie qui suit le dcs de Tannery voit une volution favorable
10
du nombre de titres, avec lapparition notable des Zoologische Annalen, Zeitschrift fr

Geschichte der Zoologie (1904) de Max Braun 3 , et surtout de deux journaux complmentaires fonds par lhistorien de la mdecine Karl Sudhoff, les Mitteilungen zur Geschichte
der Medizin und der Naturwissenschaften (1902) et lArchiv fr die Geschichte der Naturwissenschaften und der Technik (1909). Et si la premire revendication collective sur
15
lopportunit dun priodique ddi lhistoire des sciences intervient seulement lors du
congrs dhistoire des sciences de Paris 1900, le projet reste ltat de vu jusqu la
fondation dIsis par Sarton en 1913, une revue consacre lHistoire et lOrganisation
de la science 4 .
Pionnires avec les revues consacres lhistoire de la mdecine, les revues ddies
20
lhistoire des mathmatiques mritent particulirement notre attention, dans la mesure

o elles sont lies plus directement aux recherches de Tannery 5 . Nous proposons donc une
brve tude de cas sur ces journaux.
2. [Sarton, 1914]. Une version complte se trouve aussi dans [Sarton, 1952b].
3. Maximilian Braun (1850-1930), zoologiste allemand, directeur du Museum de Knigsberg.
4. [Sarton, 1914], p. 156.
5. Ce jugement reprend simplement laveu par Tannery lui-mme de la part dominante de lhistoire
des mathmatiques dans ses crits. [source : Lettre de candidature au Collge de France, [Tannery, 1903e],
p. 132].
72

Une tude de cas. Les journaux savants ddis lhistoire des mathmatiques
Laissant de ct la courte tentative du Bulletin de bibliographie, dhistoire et de gographie mathmatiques du mathmaticien Olry Terquem 6 , antrieure notre propos, le
premier journal nous intresser voit le jour en 1868. Il sagit du Bullettino di Bibliogra5
fia e Storia delle Scienze Matematiche e Fisiche, dont la publication se poursuit pendant
deux dcennies sous la direction du prince italien Baldassare Boncompagni. Comme le
note Massimo Mazzotti 7 dans une tude consacre au Bullettino, cette revue suit nettement les tendances historiographiques des deux protagonistes principaux, Boncompagni
et Antonio Favaro, sacrifiant largement lanalyse historique lrudition philologique.
10
Mazzotti remarque aussi lambition clairement internationale du journal, qui emprunte

tant litalien que le franais, plus rarement le latin, et fait appel tous les historiens des
mathmatiques de lpoque, les italiens Genocchi, Riccardi, les allemands Cantor, Curtze,
Gnther, les franais Sdillot, Ritter, etc.
La question peut se poser de labsence de Tannery dans le Bullettino, laquelle peuvent
15
tre proposs deux lments de rponse. Avec Mazzotti, il faut dabord remarquer que le
journal consacre largement ses pages la transmission de la science arabe lEurope
mdivale, ainsi qu Galile, sujets de prdilection de Boncompagni et Favaro. Ce programme nanmoins nest pas exclusif, et le Bulletino propose aussi bien une Note sur
un passage gomtrique du Mnon de Platon de Jean Dupuis, quune tude de Charles
20
Henry sur Pierre de Carcavy, intermdiaire de Fermat, de Pascal et de Huygens,. . . ,

deux thmes abords par Tannery. Un deuxime lment de justification labsence de
Tannery dans le journal pourrait tenir la diffrence de gnration. En effet, la carrire
6. Le Bulletin de bibliographie, dhistoire et de gographie mathmatiques a t publi comme supplment des Nouvelles Annales de mathmatiques entre 1855 et 1862. Journal des candidats aux coles
polytechnique et normale, les Nouvelles Annales sont dailleurs vraisemblablement passes entre les mains
de Tannery, lve-ingnieur, lpoque mme du Bulletin de Terquem. Reste nanmoins que la partie
historique du Bulletin tait nanmoins restreinte, et luvre unique de Terquem.
7. [Mazzotti, 2000].
73

historienne de Tannery ne se lance vritablement que dans les dernires annes du Bullettino. Faut-il imaginer un scrupule de Tannery solliciter un journal de premier plan,
ou rticence des diteurs publier un novice ? Cette alternative ne tient gure, quand les
juvenilia de Charles Henry sont publies la mme poque dans le journal.
5
En 1887, malade, Boncompagni doit abandonner la direction de son journal ; Favaro

dj engag dans ldition des uvres de Galile ayant dclin de prendre le relais, le
Bullettino cesse dtre imprim. Mais, la revue va nanmoins inspirer Gino Loria une dizaine dannes plus tard dans la fondation dun nouveau titre quasiment homonyme, le
Bollettino di bibliografia e storia delle scienze mathematiche. Ainsi que le souligne Luca
10
DellAglio, la concidence des deux journaux sarrte peu prs leur titre 8 . Abandonnant lhistoriographie rudite de Boncompagni, Loria considre plutt la valeur didactique
de lhistoire, et engage son journal dans lanalyse historico-mathmatique des concepts
contemporains. Sans doute convient-il dy lire une des raisons de labsence encore de Tannery dans le recueil, lhistorien ne stant gure engag dans ltude des poques rcentes.
15
Mais, nous suggrons aussi de voir dans labsence de Tannery, le caractre rsolument
national du Bollettino de Loria, qui tranche avec lambition internationale de Bullettino
de Boncompagni.
En Sude, lanne mme de la disparition du Bullettino de Boncompagni, Gustaf Enestrm lance la seconde srie 9 de sa Bibliotheca mathematica, en la rorientant exclusive-
20
ment vers lhistoire des mathmatiques. Comme le suggre Kirsti Andersen dans la notice
quelle lui consacre dans louvrageWriting the History of Mathematics : Its Historical Development 10 , Enestrm naspire rien de moins quun destin international et dexcellence
8. Voir comparaison dtaille dans [dellAglio, 1993].
9. la Bibliotheca mathematica dEnestrm avait vu le jour, trois ans plus tt en 1884, comme annexe
bibliographique du journal mathmatique de de Mittag-Leffler (Acta mathematica). Enestrm opre la
scission de son Bulletin en 1887.
10. [Dauben & al., 2002], pp. 417-420.
74

pour son journal, comme le suggre la liste suivante des auteurs auxquels il fait appel. Il
faut remarquer la concidence au moins partielle avec celles des auteurs du Bullettino de
Boncompagni :
Allemagne : Baltzer, Braunmhl, Cantor, Curtze, Gnther, Hultsch, Hunrath,
Knssberg, Kutta, Netto, Stckel, Steinschneider, Valentin, Weissenborn, Wertheim,
Angleterre : Rouse Ball,
Autriche : Gelcich,
Belgique : Le Paige, Mansion,
Danemark : Besthorn, Christensen, Heiberg,
Espagne : Vicua,
Etats-Unis : Beman, Cajori, Halsted,
Smith,
France : de Jonquires, Tannery, de

Vaux,
Irlande : Allman,
Italie : Favaro, Loria, Narducci, Pincherle, Riccardi, Segre, Vacca,
Norvge : Bjerknes, Holst,
Pay-Bas : Bierens de Haan,
Pologne : Dickstein,
Portugal : Teixeira,
Russie : Bobynin,
Sude : Enestrm,
Suisse : Suter. 11
En dpit de ce large portefeuille de contributeurs, la modeste centaine de pages du

5
bulletin autofinanc par son directeur ne suffit ltablir comme vritable priodique de
lhistoire des mathmatiques. En effet, sur la priode 1887-1889 que couvre la seconde
srie de la Bibliotheca mathematica, Enestrm ne peut gure promettre de publier ses
nombreux auteurs au-del dune intervention ponctuelle, nuanant dautant les prtentions internationales de la revue 12 . voquant la contribution de Tannery au journal, son
10
contemporain lhistorien des mathmatiques Henri Bosmans souligne la faible pntration

du journal dEnestrm dans les milieux savants :
15
Tannery fit des mthodes de Diophante lobjet dune srie de quatre tudes
[...] Cest un commentaire magistral du mathmaticien grec, le seul digne de ce
nom crit en franais. Malheureusement, il parut Stockholm, et la Bibliotheca
mathematica, si connue depuis quelle sdite Leipzig, navait pas encore la
11. Liste tablie partir de la table gnrale du journal entre 1887 et 1896, [Enestrm, 1897], ainsi que
les tables annuelles de 1897 1899.
12. Outre Enestrm, les contributeurs rguliers du journal sont les italiens Favaro, Loria, Riccardi, les
allemands Curtze, Gnther et Steinschneider.
75

notorit dont elle jouit aujourdhui. Le commentaire de Tannery passa peu
prs inaperu 13 .
Et en effet, lambition dEnestrm, de faire de sa Bibliotheca mathematica lorgane de
lhistoire des mathmatiques, simpose finalement avec la prise en charge du journal en
5
1900 par le prestigieux diteur allemand B.G. Teubner. Quadruplant ltendue du journal,
la nouvelle srie permet Enestrm de reformuler des objectifs plus ambitieux, prsents
dans son ditorial Objectifs et missions dun organe pour la recherche mathmaticohistorique et les questions actuelles dans le domaine des sciences mathmatiques 14 : aux
articles de fond et comptes rendus douvrages, la nouvelle Bibliotheca mathematica diffuse
10
des informations sur lactualit de lhistoire des mathmatiques, un ensemble de travaux

de mthodologie historique signs par Enestrm, et encore de nombreuses corrections aux
kleine Bemerkungen aux Vorlesungen ber Geschichte der Mathematik de Cantor,
lorigine de la polmique quil engage avec lhistorien allemand 15 .
mi-chemin entre revue et collection dditeur, deux autres recueils sont encore men-
15
tionns par George Sarton, sans commune mesure avec la Bibliotheca mathematica. Il sagit
dune part des Abhandlungen zur Geschichte der Matematik [tudes sur lhistoire des mathmatiques] de Moritz Cantor, publies de manire indpendante partir de 1901, en
complment de l historisch-literarische Abteilung du Zeitschrift fr Mathematik und
Physik. Il sagit dautre part des Sciences physico-mathmatiques, Prsent et Pass de
20
lhistorien des mathmatiques russe Victor Bobynin 16 .

13. [Bosmans, 1905], p. 555.
14. Titre original : Ziele und Aufgaben eines Organs fr matematisch-historische Forschung und fr
aktuelle Fragen auf dem Gebiete der mathematischen Wissenschaften , Bibliotheca mathematica, 1900,
pp. 1-7.
15. Nous y reviendrons dans la dernire partie de ce thse.
16. Cette premire tude des revues ddies lhistoire des mathmatiques, et particulirement la raret
des informations relatives ces deux derniers recueils, nous incite en envisager une tude ultrieure
plus dtaille. La question na en effet gure t traite que succinctement, et dans des perspectives
nationales, dans le rcent ouvrage collectif consacr lhistoriogaphie des mathmatiques Writing the
History of Mathematics : Its Historical Development, [Dauben & al., 2002]. On pourra se reporter aussi
76

Les historiens des sciences et la presse savante
Reprenant simplement la liste prcdente des auteurs ayant publi dans la seconde
srie de la Bibliotheca mathematica, une tension apparat nette entre le nombre de publiants potentiels en histoire des sciences, et la raret des revues directement susceptibles
5
daccueillir leurs travaux.

La premire solution, suggre par les quelques priodiques prcdents, consiste pour
les historiens fonder leur propre revue ; voie emprunte notamment par Boncompagni
ou Enestrm, qui leur permet de dvelopper leur projet historiographique, dans une priode qui cherche encore cole, mais qui conduit aussi souvent la disparition rapide de
10
ces projets, ds lors que leurs initiateurs cessent de sy impliquer : Favaro refusant de
prendre la suite de Boncompagni la rdaction du Bullettino, celui-ci cesse de paratre en
1887 ; labandon de la publication de la Bibliotheca mathematica avec la Premire Guerre
mondiale signe la fin du journal, qui ne ne parvient pas se relever 17 .
Lalternative pour la majorit des historiens des sciences consiste emprunter des
15
canaux dtourns pour publier, savoir des journaux consacres des questions connexes,
scientifiques, rudits, ou encore philosophiques, la fois plus nombreux et mieux installs
dans la presse savante. Cette option est videmment rendue possible par les ples communs
dintrt que lhistoire des sciences prsente avec ces sujets. Il sagit de la piste emprunte
par Tannery, qui par ltendue de sa production, offre une premire perspective sur cet
20
espace ditorial mixte, dans lequel sinscrivent les travaux dhistoire des sciences publis
la fin du XIXe sicle.
aux actes dun colloque tenu Florence en 1997, sur le thme Journals and History of Science ,
[Beretta & al., 1998].
17. source : [Dauben & al., 2002], p. 418.
77
2.1.2
La recherche de voies de publication pour lhistoire des

sciences
Sans doute, la liste des revues sollicites par Tannery (p. 71) pour publier ses recherches
parat conforme lide prcdemment suggre, savoir lutilisation de journaux spcia5
liss aux intrts proches de lhistoire des sciences. Nous relevons ainsi une demie douzaine
de revues de philosophie, dont les deux emblmatiques Revue philosophique de la France
et de ltranger et Revue de mtaphysique et de morale ; une petite dizaine de revues
consacres aux sciences du Bulletin des sciences mathmatiques aux Comptes rendus de
lAcadmie des sciences ; et une douzaine de recueils consacrs lrudition historique,
10
parmi lesquels la Revue critique dhistoire et de littrature, la Revue des tudes grecques.
Toutefois, avec Vincent Duclert et Anne Rasmussen 18 , il convient de reconnatre les
limites dune telle typologie cre a posteriori, et daccepter la porosit de ses frontires :
les journaux de la fin du XIXe sicle nobissent pas comme leurs descendants actuels
des dfinitions fonctionnelles strictes. Il ne faut ds lors tre surpris de voir Tannery
15
consacrer une tude essentiellement philologique sur une hypothse gomtrique du

Mnon de Platon dans la Revue philosophique de la France et de ltranger, journal
quil est toutefois difficile de ne pas considrer parmi les revues philosophiques. De mme,
apparaissent des tensions quivalentes, quant ce que pourraient tre des distinctions du
type revue gnraliste/spcialise, ou encore revue amateure/professionnelle.
20
Cette rserve tant, ladquation nous semble nanmoins suffisante entre cette classification ternaire, et la figure de Tannery, telle quelle a commenc se manifester dans le
chapitre prcdent, tout la fois scientifique par formation, marque par la philosophie et
verse dans les humanits par aspiration. Qui plus est, par un jeu de pondrations, cette
typologie savre porteuse de sens quant la direction emprunte par Tannery pour pu18. [Duclert & al., 2002], p. 240.
78

blier, tout en offrant un argument numrique pour comprendre lvolution de sa pratique
historienne.
De la prpondrance manifeste de deux journaux

Le relev simple de sa contribution aux diffrents titres que Tannery sollicite entre
5
1876 et 1904 (fig. 2.1) fait apparatre immdiatement les parts dominantes du Bulletin
des sciences mathmatiques et de la Revue philosophique de la France et de ltranger. Ces
deux revues concentrent elles seules pratiquement la moiti des publications priodiques
de lhistorien ; soit encore une centaine de textes pour chacun des deux recueils, mais aussi
le triple du nombre de textes publis dans la Revue de philologie ou la Revue des tudes
10
grecques, titres diffusant ensuite le plus de textes de Tannery.

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* Annales de philosophie chrtienne (6), Revue de synthse historique (6), Journal des savants (5), Notices et extraits des manuscrits de la
bibliothque nationale (5), Comptes rendus de lAcadmie des Inscriptions et Belles Lettres (3), Revue de philosophie (3), Zeitschrift fr Mathematik und Physik (2), Archives des missions littraires et scientifiques (2), Bulletin astronomique (2), Bulletin de la socit mathmatique
de France (2), Revue de mtaphysique et de morale (2), Abhandlungen zur Geschichte der Mathematik (1), Bulletin de la correspondance hellnique (1), Comptes rendus de lAcadmie des Sciences (1), Revue gnrale des sciences pures et appliques (1), Revue gnrale internationale
scientifique, littraire et artistique (1), Revue internationale de lenseignement (1).
Figure 2.1 Rpartition par revues de lensemble des publications priodiques de Tannery
79

Il conviendrait ventuellement de pondrer de nouveau cette reprsentation en distinguant articles de fond et recensions douvrages. Cette proposition sappuie sur deux
constats. Dune part, les recensions rsultent souvent de commandes manant ou dune
revue, ou de lauteur de louvrage, et non de recherches inities directement par lhisto5
rien 19 . Dautres part, les recensions tmoignent aussi un engagement personnel de lhistorien dans les journaux concerns. Dans cette nouvelle perspective, tout en restant les
titres dominants dans les deux sries, le Bulletin des sciences mathmatiques et la Revue
philosophique de la France et de ltranger sy illustrent diffremment : quasiment rejoints
par les recueils suivants 20 pour les seuls articles originaux, ils assoient au contraire leur
10
prpondrance sur le reste de la liste des revues sollicites par Tannery pour les recensions.
La figure 2.1 montre encore, loppos, un ensemble de titres dans lequel Tannery
publie peu. Il ne sagit l gure dun groupe homogne, dont la caractristique participation limite rpondrait une dfinition fonctionnelle simple du type revue gnraliste/spcialise, scientifique/savant, de diffusion/recherche, etc. Sy retrouvent au
15
contraire tout la fois des revues de sciences gnralistes et de diffusion comme la Revue
gnrale des sciences pures et appliques, aussi bien que des revues ddies la recherche
rudite de premier plan, comme les Comptes rendus des acadmies de lInstitut.
Sil a permis de poser ces quelques remarques prliminaires, ce premier relev brut
donne une reprsentation passablement errone du plan de publication de Tannery, qui
19. Tannery se voit ainsi rgulirement proposer la rdaction de comptes rendus douvrages pour la
Revue philosophique de la France et de ltranger, la Bibliotheca mathematica et lArchiv fr Geschichte
der Philosophie [voir la correspondance de Tannery avec par Ribot, Enestrm et Stein, les directeurs
respectifs des trois journaux]. Existe nanmoins des contre exemples : ainsi, au dbut des annes 1880,
alors qudouard Lucas vient de lancer son projet ddition des uvres de Fermat, Tannery indique
clairement quil sest inscrit pour en faire le compte-rendu dans le Bulletin des sciences mathmatiques,
cf. lettre Jules Houl, [Tannery, 1912], t. XV, p. 223.
20. Lordre des revues, par nombre darticles insrs, reste sensiblement le mme par rapport au relev
non diffrenci (fig. 2.1). Les recueils suivants la Revue de philologie et la Revue des tudes grecques.
80

ne tient pas compte des changements qui ont pu intervenir au cours des trois dcennies
quil consacre ses recherches.
Ouvrir toujours de nouveaux crneaux (1)

Le tableau 2.2 a pour dessein de remdier ce manque, en proposant pour chaque revue
5
sollicite par Tannery, le dploiement dans le temps des articles de fond de lhistorien. Les
recensions ont t omises pour les mmes raisons que prcdemment, la fois limplication
plus forte quelles supposent de lhistorien dans les journaux les publiant, et leur initiative
souvent indpendante de Tannery ; elles interviendront cependant dans le commentaire
du tableau.
10
La forme pyramidale de la figure 2.2 dabord permet de contrevenir lhypothse

quaurait pu suggrer la seule figure 2.1 prcdente, savoir un repli de facilit sur le
Bulletin des sciences mathmatiques et la Revue philosophique de la France et de ltranger. Au contraire, nous lisons dans cette reprsentation une recherche permanente chez
Tannery de nouveaux crneaux pour publier ses recherches. Plutt que de privilgier
15
toujours les mmes journaux sur une priode, lhistorien semble solliciter rgulirement
de nouvelles revues depuis la fin des annes 1870 jusqu son dcs. Si certains titres ne
sont utiliss que ponctuellement, la majorit des journaux conquis font ensuite lobjet de
contributions rgulires de Tannery. Nous y lisons deux enjeux, dune part une contribution louverture de lhistoire des sciences, de lautre une affirmation par Tannery de son
20
identit savante. En labsence de statut universitaire, publier dans de nombreuses revues

est une manire de se faire connatre et plus largement dans le monde intellectuel et acadmique ; comme le remarque J. Pluet-Despatin 21 , les revues deviennent cette poque
21. [Pluet-Despatin, 2002], p. 318.
81
1878
1879
1880
1881
2
2
1883
1885
1
1
1888
1889
1890
Revue gnrale internationale scientifique, littraire et artistique
Comptes rendus de l'Acadmie des Inscriptions et Belles Lettres
13
1
16
1
1
1
1897
Totaux/ans
Journal des savants
Revue internationale de l'enseignement
Revue gnrale des sciences pures et appliques
Revue de synthse historique
Revue de philosophie
Annales de philosophie chrtienne
Bulletin de correspondance hellnique
13
1
1895
3
1
2
1
1900
1901
1
1
1904
Tot./jnx 20 36 17 37 14
24
1
2
9
7
1
10
1
10
1
12
5
5
3
3
1903
3
1
1899
21
1898
1902
Comptes rendus de l'Acadmie des sciences
16
1
1892
1896
Bulletin astronomique
1891
Revue de mtaphysique et de morale
9
11
1894
Zeitschrift fr Mathematik und Physik
1884
Archiv fr Geschichte der Philosophie
3
5
1893
Revue des tudes grecques
1887
Bibliotheca mathematica
Archives des missions littraires et scientifiques
1882
1886
Revue de philologie
Bulletin de la Socit mathmatique de France
Revue archologique
Bulletin des sciences mathmatiques
Revue philosophique de la France et de l'tranger
1877
Annales de la facult des Lettres de Bordeaux
Mmoires de la Soc. des sc. phy et nat. de Bordeaux

1876
Notices et extraits des manuscrits de la Bibliothque nationale
1
1
8
1
15 23 19
1
1
2
7
1
10
Ont t carts de ce tableau plusieurs recueils : le Journal de physique thorique et applique dans lequel Tannery a publi en 1877 une
version abrge dun article publi dans les Mmoires de la socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux ; les Abhandlungen zur
Geschichte der Mathematik qui ne contiennent quune contribution de Tannery donne loccasion dun numro spcial de Festschrift pour
Moritz Cantor, et qui nest ds lors pas vritablement une publication priodique ; pour la mme raison le Bulletin des sciences conomiques
et sociales qui ne contient quune contribution de Tannery, savoir son intervention dans le congrs des socits savantes de 1903, texte
repris dans les Mmoires de la socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux ; Enfin les nombreuses contributions de Tannery
lIntermdiaire des mathmaticiens, qui relvent davantage de la correspondance entre savants (Nous y reviendrons dans la suite de cette
thse).
Figure 2.2 Rpartition par priodiques et par annes des publications de Tannery
82

un lieu de lgitimation et de conscration, et dautant plus ici pour Tannery que lhistoire
des sciences reste lpoque un domaine peu prs dlaiss en France 22 .
La prdominance dont semblent profiter le Bulletin des sciences mathmatiques et la
Revue philosophique de la France et de ltranger prend figure 2.2 un visage plus nuanc :
5
titres privilgis jusquau dbut des annes 1890, leur part chute considrablement dans
la seconde partie de la carrire de Tannery, pour la publication de ses articles de fond.
Les deux revues interviennent un moment cl dans la carrire de lhistorien, la fin des
annes 1870, en jouant le rle de support pour ses premiers travaux de Tannery ds la
deuxime moiti des annes 1870 ; et, la fois en lui permettant dtoffer ces relations
10
intellectuelles, limites jusque-l au Bordeaux intellectuel et savant du Salon Armaingaud

et de la socit des sciences physiques et naturelles.
La Revue philosophique de la France et de ltranger et Gustave Ribot. Les

recueils ddis la philosophie
Si Tannery refuse le titre de philosophe qui lui est souvent attribu 23 , il nen participe
15
pas moins aux premiers jours des deux journaux philosophiques franais promis un
long avenir, la Revue philosophique de la France et de ltranger fonde par Thodule
Ribot en 1876, et la Revue de mtaphysique et de morale lance par Xavier Lon en 1893.
Son intervention ultrieure dans les deux recueils est toutefois sans commune mesure,
le premier comptant une centaine de communications de lhistorien, contre deux articles
20
pour le second.
22. Expression issue de lentre Paul Tannery de la Grande Encyclopdie.
23. Exposant ses titres scientifiques aux professeurs du Collge de France, il crit Si nombre de
philosophes, mmes minents, me font lhonneur de me traiter comme un de leurs pairs, je ne puis quen
tre confus , [Tannery, 1903e], p. 134.
83

A deux dcennies dintervalle, les enjeux sont en effet diffrents. En effet, la fondation
de la Revue philosophique, en 1876 chez le libraire Flix Alcan, intervient au moment mme
o Tannery dcide de publier ses premires recherches. Dans son tude prcdemment cite
et consacre aux relations entre revues et professionnalisation des sciences humaines la
5
fin du XIXe sicle, J. Pluet-Despatin souligne [qu] une poque o les diteurs de revues
savantes sont principalement concentrs Paris, sige de tous les pouvoirs intellectuels et
o les "microsocits" que forment les revues sont, elles aussi, parisiennes, la publication
dun article ou la participation un comit de rdaction possde un attrait symbolique
puissant, surtout pour un jeune ou moins jeune postulant provincial . Pour Tannery,
10
la Revue philosophique arrive point nomm : non seulement il figure un des jeunes
loups promus par la revue de de Ribot, mais il bnficie galement de la promiscuit
des philosophes reconnus, prsents aussi au sommaire du journal naissant, pour en assurer
le soutien et lui confrer une autorit immdiate. notre sens, la Revue philosophique
de la France et de ltranger 24 des annes 1880 figurerait ainsi un partenaire idal pour
15
Tannery, alors ingnieur provincial sans situation acadmique, en qute dautorit auprs
des pouvoirs intellectuels : la trentaine de recensions douvrages quil y publie dans la
dcennie 1880, suggre clairement la collaboration de lhistorien la Revue philosophique.
Hypothse conforte par la correspondance Tannery-Ribot, dont est extraite notamment
la lettre suivante de Ribot :
Paris, le 18 aot 1878.
20
25
Cher Monsieur,
Je vous envoie avec cette lettre un ouvrage de Schmitz-Dumont qui, je crois,
vous conviendra merveille[Die mathematischen Elemente der Erkenntnisstheorie. Grundriss einer Philosophie der mathematischen Wissenschaften. (Berlin, 1878).]. En tout cas, je ne vois personne parmi les collaborateurs de la
Revue qui puisse en parler mieux que vous.
24. Et, un peu plus tard dans lArchiv fr Geschichte der Philosophie, fonde en 1887 par Ludwig Stein.
Tannery y est sollicit pour rdiger des comptes rendus annuels sur la littrature philosophique parue en
France. [Voir la correspondance Tannery-Stein, [Tannery, 1912], t. XVI, pp. 354-372].
84

Votre tout dvou,
Th. Ribot.
P.S. Si vous croyez que ce livre mrite un article de fond, libre vous. 25 .
Au contraire, quand la Revue de mtaphysique et de morale est fonde en 1893, Tan5
nery est une figure reconnue dans les milieux intellectuels et savants il assure alors la
supplance de Lvque au Collge de France , et participe cette fois-ci des ans
dont le nouveau journal cherche le soutien ; il nest ds lors gure surprenant de le voir
intervenir seulement ponctuellement, au cours de la premire anne de publication de la
Revue de mtaphysique et de morale 26 .
10
Dans louvrage issu de sa thse en partie consacre la Revue de mtaphysique et de

morale, Stphan Souli 27 remarque que les deux revues accueillent les mmes auteurs,
tout en cultivant leurs spcificits la Revue philosophique accueille davantage de mdecins et de tenants de la psychologie exprimentale, quand la Revue de mtaphysique et de
morale publie plus gnreusement les mathmaticiens. Et ds lors, labsence de Tannery
15
dans la Revue de mtaphysique et de morale, ou plutt dans le privilge quil donne la

revue de Ribot, pose videmment question. Lide parfois avance qui ferait de la Revue
de mtaphysique et de morale ladversaire idaliste ou spiritualiste dune Revue philosophique de la France et de ltranger prsentant une vision scientiste de la philosophie ne
nous semble gure entrer en jeu. En revanche peut-tre faut-il invoquer un argument g-
20
nrationnel et de loyaut. Ribot et Tannery appartiennent la mme gnration Ribot

est n en 1839, Tannery en 1843 et sont lis via la Revue philosophique depuis presque
deux dcennies quand la Revue de mtaphysique et de morale sintronise sur un crneau
ditorial quivalent. loppos, Xavier Lon, de 25 ans le cadet de Tannery, tout en
25. Lettre de Thodule Ribot Paul Tannery, 18 aot 1878, [Tannery, 1912], t. XVI, p. 223.
26. Il en va de mme dailleurs de la participation de Tannery, la Revue de philosophie, fonde en
1900 par mile Peillaube, alors professeur lInstitut catholique de Paris.
27. [Souli, 2009], pp. 77-80.
85

voulant installer sa revue acadmiquement, la expressment ouverte aux jeunes auteurs.
Nous mettons encore une dernire hypothse plus fragile pour expliquer la prfrence de
Tannery pour la Revue philosophique. Lanalyse rapide des sommaires des deux revues,
pour la priode qui nous intresse, semble montrer la Revue philosophique plus ouverte
5
que la Revue de mtaphysique et de morale aux questions historiques, sujet plus proche
des intrts de Tannery.
En effet, observant les articles de fonds publis par lhistorien dans la Revue philosophique, il apparat demble une division de ces textes : dune part un ensemble de textes
consacrs lhistoire de la philosophie antique contenant deux sries lune dressant un
10
tableau des mathmatiques au temps de Platon, la seconde consacre aux antsocratiques

penss comme savants ; dautre part, un ensemble plus restreint, mais beaucoup plus dispers dans le temps, consacr diverses questions philosophiques, particulirement sur
la thorie de la connaissance, et la psychologie exprimentale. Ce groupe de textes pose
davantage question dans la mesure, o Tannery ne publie sur ces problmatiques que dans
15
la Revue philosophique. Le post-scriptum de la lettre de Ribot prcite donne la cl : les

questions philosophiques traites par Tannery sont en fait rarement le fait de sa propre
initiative mais rpondent des demandes du directeur de la Revue philosophique, qui lui
suggre parfois la rdaction danalyses compltes douvrages sous la forme darticle de
raction, plutt que sous celle plus courte de recension 28 .
20
Il convient ds lors de rapprocher ces derniers textes des comptes rendus paraissant
dans la Revue philosophique de la France et de ltranger, et dadmettre que Tannery ne
sollicite gure lui-mme la Revue philosophique que pour ses propres recherches touchant
28. Cest le cas par exemple, de sa Critique de la loi de Weber , [Tannery, 1884a], article command
par T. Ribot, suite la publication des ouvrages de Delbuf et Fechner [voir lettre de Ribot Tannery,
[Tannery, 1912], t. XVI pp. 252-253.]. De mme ltude intitule la Thorie de la matire daprs Kant ,
[Tannery, 1885a], rpond une demande de Ribot, aprs la parution de la Kants Theorie der Materie
de A. Stadler, [lettre de Ribot Tannery, t. XVI pp. 258-259].
86

lhistoire de la philosophie, particulirement sa srie consacre aux prsocratiques, relie
ensuite sous le titre de Pour lHistoire de la Science hellne, que Flix Alcan inscrit sa
Collection historique des grands philosophes .
Il nous parat opportun de souligner ici lusage limit du livre chez Tannery pour
5
la publication originale de ses recherches, quand pourtant ses relations privilgies avec
Ribot lui offrent une porte ouverte sur la librairie de Flix Alcan, lditeur franais par
excellence dans le domaine de lhistoire et de la philosophie 29 . Qui plus est, Alcan, de
mme quHachette publiant les diffrents volumes dHoefer 30 consacrs lhistoire des
diffrentes sciences, accueille favorablement lhistoire des sciences : il suffit de citer
10
son catalogue les ouvrages de Gaston Milhaud sur les origines de la science grecque, sur
les philosophes gomtres de la Grce. De surcrot, indpendamment mme du rseau
autour de la Revue philosophique et de la librairie Alcan, par lintermdiaire du Bulletin
des sciences mathmatiques, Tannery est en relation encore avec Gauthier-Villars, libraire
spcialiste de ldition mathmatique et physique, lui aussi ouvert lhistoire des sciences :
15
de citer simplement dans son catalogue, les douze volumes consacrs par Maximilien Marie
lHistoire des sciences mathmatiques et physiques, les uvres compltes de savants
comme Fermat, Laplace ou Cauchy 31 . Autant darguments montrant les opportunits
de Tannery demprunter le livre comme medium de diffusion de ses recherches ; autant
darguments qui vont ds lors aussi dans le sens de la remarque de Coumet, montrant
29. Sur les rapports de Ribot et Alcan, ainsi que la fondation de la Revue philosophique, on consultera
particulirement louvrage de Valrie Tesnire, Le Quadrige. Un sicle ddition universitaire (1860-1968),
[Tesnire, 2001]. Le chapitre IV consacr lditeur Alcan y fait place large la Revue philosophique, une
de ses pices matresses.
30. Ferdinand Hoefer est lauteur de plusieurs volumes consacrs lhistoire des sciences de la collection
Histoire universelle dirige par Victor Duruy la librairie Hachette : Histoire de la physique et de la chimie
depuis les temps les plus reculs jusqu nos jours (1872), Histoire de la botanique, de la minralogie et
de la gologie depuis . . . (1872), Histoire de la zoologie depuis . . . (1873), Histoire de lastronomie depuis
. . . (1873), Histoire des mathmatiques depuis . . . (1874).
31. Les archives de Gauthier-Villars ayant t verses lInstitut Mmoires de ldition contemporaine,
il est souhait la ralisation dune tude consacre la maison ddition, aussi dveloppe que celle
consacre par Valrie Tesnire Alcan.
87

Tannery reculer longtemps devant lide de rdiger un ouvrage de synthse 32 ; et, il semble
finalement intressant de noter quau moment o il dcide la rdaction de son Discours
sur lhistoire gnrale des sciences, il se tourne non vers Alcan ou Gauthier-Villars, mais
vers un libraire spcialiste de ldition scolaire, Armand Colin.
Le Bulletin des sciences mathmatiques, les Mmoires de la Socit des sciences

physiques et naturelles de Bordeaux et Jules Houl
Le concours de Tannery au Bulletin des sciences mathmatiques ne doit pas tre spar
de son intervention contemporaine, voire lgrement antrieure, dans les Mmoires de la
socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux ; ces priodiques sont en effet
10
tous deux luvre dun mme rdacteur ouvert lhistoire des sciences, le mathmaticien
Jules Houl. Sans cultiver vritablement lui-mme lhistoire, par sa large connaissance
des langues, Houl y contribue en publiant dans les Mmoires de la socit girondine
ses traductions de travaux trangers comme ltude de Bjerknes sur la vie dAbel 33 . Cordacteur aussi du Bulletin des sciences mathmatiques aux cts de Gaston Darboux (et
15
de Jules Tannery partir de 1876), Houl y fait figurer une rubrique de Mlanges, ouverte
aux notes historiques 34 ds le premier numro du journal en 1870 ; rubrique dans laquelle
Tannery publie une trentaine darticles au cours de la dcennie 1880.
32. [Coumet, 1981], pp. 93-99.
33. Sur le concours de Jules Houl au dveloppement de lhistoire des mathmatiques, on consultera
les pages que lui consacre Jeanne Peiffer (pp. 22-23 et 450.) dans sa contribution limportant ouvrage
Writing the History of Mathematics : Its Historical Development, [Dauben & al., 2002]. On trouvera une
liste de ses travaux accompagne dune notice tablie par le mathmaticien Georges Brunel dans les
Mmoires de la Socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux, 1888, pp. 1-78.
34. Gaston Darboux, Avertissement , Bulletin des sciences mathmatiques, p. viii. Sur les dbuts du
Bulletin des sciences mathmatiques, on lira lintroduction dHlne Gispert sa publication dune partie
de la correspondance Darboux-Houl, [Gispert, 1987].
88

Dans une de ses rares confidences sur la manire dont il sollicite des journaux, Tannery
suggre dailleurs le lien troit quil tablit entre les deux recueils conduits par Houl pour
la publication de ses travaux au dbut des annes 1880 :
10
Je me suis habitu, depuis plusieurs annes, dans les matriaux que je runis,
me dire : je publierai ceci dans le Bulletin [des sciences mathmatiques],
ceci dans les Mmoires de la Socit [des sciences physiques et naturelles de
Bordeaux]. Je rservais, pour le premier, les sujets plus courts et plus purement
historiques ; pour la Socit, ceux qui prtaient plus de dveloppement et
pouvaient aussi marquer plus de personnalit comme restitution de travaux
anciens, ou comme mthode dexposition. Actuellement par exemple, je destine
au Bulletin :
15
1. un commentaire dun passage non signal jusqu prsent de St-Hippolyte.

(Refutationes omnium haeresium) do il ressort que les Grecs connaissaient parfaitement cette proposition, que la somme des chiffres dun
nombre est congrue ce nombre par rapport au module 9 ;
20
2. la publication du texte du fragment dEudme relatif la quadrature des

lunules par Hippocrate de Chios, dbarass des commentaires de Simplicius et corrig sur les manuscrits ; travail pour lequel je suis en correspondance avec deux philologues allemands [Diels et Usener] et lIrlandais
Georges Johnston Allman.
25
Je rserve, au contraire, pour la Socit deux tudes assez dveloppes qui sont,
de fait, toutes prtes. Lune sur la Stromtrie de Hron, o je restituerai des
cubatures simples de solides termins par des faces planes et des plans gauches ;
lautre, annonce dans mon second essai sur le systme dEudoxe et relative
lorigine de la thorie mathmatique des levers et couchers des toiles fixes 35 .
Si les articles voqus dans cette lettre et destins par Tannery au Bulletin des sciences
mathmatiques sont relativement courts et rpondent assez bien au titre de notes historiques prescrites par les rdacteurs du journal pour leurs Mlanges, les textes quil propose
par la suite stendent au-del du format de notes, et ncessitent parfois une publication
30
en plusieurs livraisons : en 1883-1884, cest une tude Pour lhistoire des lignes et surfaces courbes dans lantiquit , suivie lanne suivante par celle consacre aux sources de
lhistoire de la gomtrie grecque, long feuilleton de 15 livraisons achev en 1887 36 , et enfin
35. Lettre de Tannery Jules Houl, 10 avril 1882, [Tannery, 1912], t. XV, p. 231.
36. Il sagit des articles relis ensuite sous le titre La Gomtrie grecque, [Tannery, 1887b].
89

lanalyse de lettres indites de Descartes Mersenne 37 . Par comparaison, il convient de
noter le large espace disponible dans les Mmoires de la socit bordelaise, capables doffrir en 1893 un volume entier (370 p.), aux seules Recherches sur lhistoire de lastronomie
ancienne de Tannery.
5
Llargissement du champ dinvestigation de lhistorien hors des mathmatiques

partir des annes 1890 peut sans doute expliquer en partie sa prise de distance avec le
Bulletin des sciences mathmatiques pour la publication darticles de fond. Il faut peuttre y lire aussi un resserrement de la ligne ditoriale, aprs le dcs de Houl en 1886, qui
privilgie un retour aux objectifs originaux du journal, essentiellement bibliographiques,
10
la recension et lanalyse des titres de lensemble de la production mathmatique franaise

et trangre. La figure 2.2 montre de mme labsence de Tannery dans les Mmoires
de la socit des sciences physiques et naturelles aprs 1894, absence dans laquelle nous
lisons simplement lloignement dfinitif de lhistorien de Bordeaux ; le mme phnomne
peut sobserver pour une autre revue, les Annales de la Facult des Lettres de Bordeaux,
15
rayonnant essentiellement autour de la cit girondine, et que Tannery ne mobilise plus

aprs 1890, anne de son retour Paris.
Pour terminer sur le Bulletin des sciences mathmatiques, il convient maintenant de
remarquer que la partie bibliographique du journal na pas subi la mme dsaffection de
Tannery au cours des annes 1890, que sa rubrique de Mlanges . Il nous faut rappeler
20
sa proposition Houl en 1882 de devenir le collaborateur attitr du journal pour lanalyse des travaux dhistoire des mathmatiques 38 . La rponse de Houl est perdue, mais le
relev tabli directement sur le Bulletin des sciences mathmatiques montre qu de trs
rares exceptions prs 39 , Tannery y a ralis lensemble des comptes rendus douvrages
37. [Tannery, 1893a].
38. infra, p. 35.
39. Parmi ces exceptions, les ouvrages de Tannery lui-mme, un ouvrage de W.-W. Rouse Ball (A
History of The Study of Mathematics at Cambridge, Cambridge University Press, 1889), la recension
90

caractre historique, jusqu son dcs en 1904. Il sagit l dune place stratgique forte
pour Tannery dans la construction de son autorit en histoire des sciences : sous couvert de
la rdaction du journal, il dlivre en quelque sorte aux ouvrages un permis de circulation
sur le march de la science, il exerce une police du discours dhistoire des mathmatiques
5
en France 40 . Le tiers de ces comptes rendus porte sur ldition de textes mathmatiques
anciens, proportion assez significative de limportance joue par ldition de documents
scientifiques anciens la fin du XIXe sicle. Au demeurant, les textes dits rvlent sans
surprise les tendances des historiens dalors : lantiquit grecque et lpoque moderne
sont bien traites ; les mathmatiques mdivales commencent trouver des interprtes,
10
notamment par les crits du russe Bubnov, et des allemands Curtze et Weissenborn ;
en revanche ltude des textes arabes reste marginale ; les pratiques mathmatiques plus
exotiques semblent elles peu prs absentes des discours. Parmi les comptes rendus douvrages de fond, ceux-ci concernent aussi bien de grandes synthses comme les Vorlesungen
ber Geschichte der Mathematik de Moritz Cantor et les Scienze esatte nellantica Grecia
15
de Gino Loria, que des tudes particulires.
Ouvrir toujours de nouveaux crneaux (2)

Si le Bulletin des sciences mathmatiques et la Revue philosophique de la France et de
ltranger accaparent lensemble de la production de Tannery publie dans les journaux
scientifiques et philosophiques, la figure 2.1 prcdente nous montre une situation toute
20
autre pour les recueils rudits. L, la production de Tannery se rpartit quitablement sur
trois revues, les Annales de la facult des Lettres de Bordeaux, la Revue de philologie, de
des uvres de Huygens (ralises par Schoute et Joseph Bertrand), les textes touchant lhistoire des
mathmatiques rcentes (Par exemple ditions des uvres de Dirichlet, Cayley, Hesse, Kronecker, Lorenz,
Galois, Laguerre, Riemann). noter aussi, jusquen 1885, les comptes rendus relatifs lhistoire des
mathmatiques sont aussi raliss par Jules Houl, Siegmund Gnther, Charles Henry, Henri Brocard et
Paul Mansion.
40. Nous adaptons ici une proposition de Jacqueline Pluet-Despatin, [Pluet-Despatin, 2002], p. 313.
91

littrature et dhistoire anciennes, et la Revue des tudes grecques. Le tableau 2.2 permet
de prciser cette image, en lui donnant une dimension temporelle. Seules les Annales
bordelaises interviennent dans la premire partie de la carrire de Tannery, avant de
laisser place aux deux autres recueils, qui sont ds le dbut de leur mobilisation, les titres
5
les plus rgulirement sollicits par Tannery jusqu sa mort en 1904, avec en moyenne
une deux interventions annuelles.
Ces trois recueils prsentent lintrt particulier de montrer lvolution de la pratique
non seulement rudite, mais historienne de Tannery. Les Annales de la Facult des Lettres
de Bordeaux participent des cinq recueils accueillir les juvenilia de Tannery ds la fin des
10
annes 1870. linstar des Mmoires de la Socit des sciences physiques, du Bulletin des
sciences mathmatiques, et de la Revue philosophique de la France et de ltranger, Tannery nous semble y intervenir par le jeu de ses premires relations intellectuelles. En effet,
les Annales sont fondes en 1879 par deux connaissances de Tannery frquentes quelques
annes plus tt dans le Salon du Docteur Armaingaud, les jeunes universitaires Auguste
15
Couat et Louis Liard. Il nest ds lors gure surprenant de voir apparatre Tannery au sommaire du premier numro. Plus surprenante nanmoins la nature de ses contributions :
Tannery y signe ses premires tentatives philologiques. Comme pour la Revue philosophique de la France et de ltranger, la fondation des Annales tombe point nomm pour
Tannery : revue de rayonnement encore limit, elle lui offre nanmoins comme dbutant
20
une exposition improbable hors de statut acadmique, aux cts de savants de premier
plan comme mile Egger, Alfred Croiset ou Michel Bral.
Une nouvelle tape dans ses recherches rudites est franchie par Tannery lors de son
sjour parisien de 1883-1886, avec le dbut de ses publications dans la Revue de philologie ;
Lance en 1877 41 par le latiniste Louis Havet et lhellniste douard Tournier, celle-ci a
41. Si on reprend le programme en tte du premier volume, les rdacteurs mettent leur projet dans les
pas dune revue homonyme, publie seulement entre 1845 et 1487.
92

clairement des prtentions nationales, largement dfendues dans le programme en tte
de la collection, et beaucoup plus litistes comme le suggre simplement lditeur de la
revue , C. Klincksieck, Libraire de lInstitut de France . Lintervention de Tannery
dans la Revue des tudes grecques 42 est contemporaine de sa participation la Revue
5
de philologie. Toutes deux revues ddies aux questions philologiques classiques, elles
recueillent cependant des contributions essentiellement diffrentes de Tannery, des notes
critiques courtes et techniques pour la Revue de philologie, des ditions de textes courts
et tudes philologiques plus larges pour la Revue des tudes grecques.
Toutefois, une tape restait franchir dans le domaine de lrudition, celle des revues
10
dexcellence, chaperonnes par de grandes institutions lAcadmie des Inscriptions et

Belles Lettres, lcole franaise dAthnes. Leur faible sollicitation par Tannery doit sans
doute sexpliquer par la forte dimension validante associe un recueil comme les Comptes
rendus de lAcadmie des Inscriptions et Belles Lettres. Sil franchit le pas finalement
avec les revues drudition dans la seconde moiti de sa carrire, la situation nobserve
15
gure dquivalent dans les sciences une note dans les Comptes rendus de lAcadmie
des sciences , ni dans la philosophie les Comptes rendus de lAcadmie des sciences
morales et politiques font seulement la mention du don dun mmoire par lhistorien.
Ce qui suggre une volution manifeste de la pratique historienne de Tannery vers les
questions drudition.
20
Les revues pour une premire perspective sur litinraire pistmologique de

Tannery
Les rserves admises plus haut (p. 78) relatives la typologie ternaire des revues
sollicites par Tannery, la tentative savre nanmoins significative, de reprsenter lvo42. Ou sa version annuelle antrieure, lAnnuaire de la Socit pour lencouragement des tudes grecques
en France.
93

lution numrique de la production de lhistorien dans chacune de ses classes. La figure 2.3
marque, en effet, plus nettement encore la tendance suggre prcdemment, dun privilge croissant accord par Tannery aux revues rudites : absentes la fin des annes
1870, elles recueillent la fin de sa carrire davantage de publications que les deux autres
5
catgories runies. Et de nous inciter approfondir dans la suite de cette thse la place
des travaux drudition dans la production historienne de Tannery.
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!"
Lchantillonnage par intervalle de cinq annes est plus reprsentatif quun chantillonnage plus fin trop sujet aux vicissitudes de la publication
priodique, comme les retards de la revue, la mise en placard, la publication dun article en plusieurs livraisons.
Pour chaque classe ne sont comptabilises que la moiti du nombre de publications de Tannery des revues portant *, pour marquer la situation
des revues cheval sur deux catgories.
Revue sc. : Mm. de la Soc. des sc. phys. et nat. de Bordeaux, Bull. des sc. math., Bull. de la SMF, Bibliotheca mathematica*, Bull. astro.,
Zeitschr. fr Math. und Physik, CRAS, Revue gn. des sc. pures et app., Revue gn. internat. sc., litt. et art.* ;
Revues rudites : Ann. de la Facult des Lettres de Bordeaux, Revue archo., Revue de philologie, Arch. des missions litt. et sc., Not. et
Extr. des mss de la BN, Bibliotheca mathematica*, REG, Arch. fr Gesch. d. Philosophie*, Bull. de corresp. hell., CRAI, Revue crit. dhist.
et de litt., Journ. des sav., Revue gn. internat. sc., litt. et art.* ;
Revues philo. : Revue philo. de la Fr. et de ltranger, Arch. fr Gesch. der Philosophie*, Revue de mtaphys., Ann. de philo. chrt., Revue
de philo., Revue de synth. hist.
Figure 2.3 volution du nombre des publications de Tannery au sein de trois types de
revues, philosophiques, scientifiques et rudites
Ltude de ces diffrents priodiques suggre encore une autre piste dtude. En effet,
lhistoire des sciences peut bien prsenter des ples communs dintrt avec les mathmatiques, lhistoire de la philosophie ou encore la philologie. Ces ples sont clairement mis
10
en avant par Tannery pour publier ses recherches, et pallier ainsi le manque de revues
dhistoires des sciences. Cette stratgie nest cependant pas sans contrainte, impliquant de
94

sadresser non pas directement ses homologues spcialistes de lhistoire des sciences 43 ,
mais bien au lectorat traditionnel du journal considr, mathmaticiens, philologues, philosophes. Dajouter encore que la communaut dides qui lie les historiens de sciences
aux scientifiques ne prsume a priori rien sur celle les runissant avec les philologues. Il
5
est videmment plus ais dinterpeller le mathmaticien, linverse du philologue, sur la

question des quations du second degr dans Euclide 44 , quen lui soumettant des notes
critiques sur un texte arithmtique antique 45 . Ide parfaitement intgre par Tannery,
qui critique notamment le postulat implicite de Moritz Cantor dans la rdaction de ses
Vorlesungen ber Geschichte der Mathematik, celui de la possibilit dune histoire des
10
mathmatiques universelle satifaisant pleinement mathmaticien et historien de la vie civilise 46 . Ds lors, de nous engager encore dans ltude de ladaptation du discours de
Tannery ses diffrents lecteurs, scientifiques, rudits, philosophes ; tude qui peut emprunter une autre perspective, comme le suggre les ambitions manifestement diverses
des revues de cette liste, comptant dun ct une presse dlite chaperonne par des ins-
15
titutions les diffrents Comptes rendus de lInstitut ou le Bulletin de correspondance

hellnique de lcole franaise dAthnes , de lautre une presse destine un lectorat
large, dont lIntermdiaire des mathmaticiens ou la Revue gnrale des sciences pures et
appliques forme les reprsentants les plus marquants. tude dautant plus ncessaire que
la large liste des revues mobilises par lhistorien durant trois dcennies peut-tre inter-
20
pte aussi comme un prlude lengagement quil affiche publiquement lors des premiers
43. La communication entre eux passe davantage par correspondance et envois rciproques de tirs
part.
44. Larticle de Tannery De la solution gomtrique des quations du second degr avant Euclide
est publi dans les Mmoires de la Socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux.
45. Tannery publie ses Notes critiques sur Domninos dans la Revue de philologie. Il y amende le
texte grec manuel dintroduction arithmtique de Domninos dit par J.-F. Boissonade en 1832 (Anecdota
grca, vol. IV, pp. 413-429).
46. nous reprenons son expression.
95

Congrs dhistoire des sciences, pour le dveloppement de lhistoire des sciences et son
ouverture un public bien plus diversifi.
2.2
Une vie, une uvre ? Ou de lhistorien son uvre
La dtermination dun terminus a quo pour notre tude de Tannery pose relativement
5
peu de difficults. Si la naissance de lhistorien pourrait convenir, nous convenons plutt

dassigner comme limite temporelle infrieure la date de sa premire publication. Date,
dune part, qui marque les premires traces crites conserves de lhistorien 47 , mais qui,
surtout, concide avec le premier travail considr par lhistorien lui-mme comme suffisamment original pour tre rendu public. Suivant cette condition, il faut retenir 1876,
10
anne de la publication de ses trois premiers articles 48 , traitant du systme astronomique dEudoxe , [Tannery, 1876d], et de deux loci mathematici dans les crits de
Platon, [Tannery, 1876c] et [Tannery, 1876b].
Fixer un terminus ante quem pour notre tude de Tannery pose davantage de difficults. partir de 1876, et jusqu sa mort en novembre 1904, Tannery publie rgulirement
15
et de faon ininterrompue le fruit de ses recherches. Par mimtisme avec la limite infrieure, possibilit serait de synchroniser la limite suprieure de notre tude avec le dernier
crit publi par lhistorien lui-mme. Ceci porterait la limite suprieure 1904, ou plutt
47. Lexistence est nanmoins confirme de travaux antrieurs : Jules Tannery voque notamment
ltude du Cours de philosophie positive de Comte vers 1865, la rdaction dun cours de mathmatiques
la mme poque, (cf. [Tannery, 1905], p. 777 et suivantes) ; George Sarton rappelle aussi ([Sarton, 1938],
p. 645.), que lhistorien sest lanc dans ltude approfondie du grec ancien et du latin au dbut des annes
1870 ; Une pice de sa correspondance avec le philosophe mile Boutroux, [Tannery, 1912], t. XIII, date
1873.
48. A noter que la liste des travaux de Tannery, publie au volume XVII des Mmoires scientifiques,
indique lexistence dun travail de 1875 Note sur une Mission en Espagne, de Paul Tannery Ch.-E.
Ruelle (Archives des missions scientifiques et littraires, 1875, 3e srie, II, p. 610) . Les Archives des
Missions portent bien en effet un rapport de Ruelle (pp. 497-627), aucune mention ny est cependant
faite de Tannery.
96

dbut 1905, date de la parution des Actes du Congrs international de philosophie de
Genve, 1904, dans lequel il avait organis la section dhistoire des sciences. Ce serait
nanmoins faire abstraction de manire brutale dun ensemble de textes posthumes, mais
surtout du vritable travail de construction de luvre de lhistorien, tel quil est propos
5
dans le recueil de ses Mmoires scientifiques.
2.2.1
Des premiers posthumes
Lorsquil meurt en 1904, Tannery travaille encore de nombreux projets, notamment

les ditions de Fermat et de Descartes. Ds lanne suivante, paraissent de premiers indits : Jules Tannery, dabord, prsente un texte de son frre intitul Auguste Comte et
10
lhistoire des sciences 49 , probable chapitre de louvrage dhistoire gnrale des sciences,
quil se proposait de rdiger aprs sa candidature malheureuse la succession de Laffitte
au Collge de France ; lhellniste Charles-mile Ruelle et lorientaliste Bernard Carra de
Vaux publient plusieurs crits posthumes de lhistorien dans la Revue des tudes grecques
et la Revue archologique, notamment sa traduction du Manuel dintroduction arithm-
15
tique du philosophe Domninos de Larissa 50 et plusieurs textes sur la musique grecque 51 .

Cette publication posthume dcrits sachve en 1911, anne o parat un texte Sur le
spondiasme dans lancienne musique grecque 52 .
La diffrence est incontestable, du statut de ces crits par rapport ceux publis du
vivant de lhistorien. Comment lire des textes dans lincertitude qui pse sur leur tat
20
dachvement, leur ditabilit aux yeux de lhistorien ? La question ne semble gure stre
pose jusquici, pour preuve la place de choix rserve par les lecteurs de Tannery sa
49. [Tannery, 1905]. Nous reviendrons sur ce texte dans la troisime partie de cette thse.
50. [Tannery, 1906].
51. Carra de Vaux a notamment publi et complt larticle inachev de Tannery sur linvention de
lhydraulis , [Tannery, 1908].
52. [Tannery, 1911].
97

critique de Comte prcite ; pis encore la posthumification dun texte publi pourtant
du vivant de lhistorien et son commentaire oubliant dinterroger sa valeur comme soitdisant posthume 53 . qui appartiennent les posthumes ? qui parle dans ces textes, Tannery
ou lditeur qui choisit de les publier ? Sil est difficile de passer sous silence certains
5
de ces textes, nous refusons un usage sans condition des posthumes, qui quivaut, en
paraphrasant Zoltn Z. Vargas 54 , la dngation de la notion dauteur.
2.2.2
Les Mmoires scientifiques, 1912-1950
Ds la fin des annes 1900, les travaux de Tannery vont connatre une rgnration dans
la publication des Mmoires scientifiques, vaste recueil des crits et de la correspondance
10
savante de lhistorien.
Ce rassemblement des crits de lhistorien est marqu par la dtermination de son
pouse, Marie Tannery, qui conduit pendant quatre dcennies la publication des 17 volumes : peu prpare louvrage quelle rvait 55 , elle y associe les deux rudits danois
Heiberg et Zeuthen, et aprs la mort de ceux-ci dautres savants parmi lesquels les histo-
15
riens des sciences Gino Loria, Federigo Enriques, le mathmaticien Joseph Prs, ou les
hellnistes Pierre Louis et Augustes Dis.
uvres compltes de Tannery ? Les Mmoires scientifiques ne peuvent prtendre
un tel titre, quand ils ne reprennent pas les trois monographies sur la science antique,
ni ne proposent de rflexion sur la manire dont pourrait intervenir le travail de Tannery
53. Le texte incrimin est le commentaire, au demeurant excellent et que nous aurons loccasion de citer
dans la troisime partie de cette thse, de J. Peiffer et K. Chemla sur le fameux article De lhistoire
gnrale des sciences , qui devait servir de leon inaugurale la chaire ponyme du Collge de France.
([Peiffer & al., 2001], p. 375.).
54. [Varga, 2007], pp. 48-49.
55. Issue de la petite bourgeoisie provinciale, Marie Tannery avait t leve dans un couvent, o son
ducation se restreignait cet enseignement quon jugeait utile au filles cette poque, sans cultiver trop
les sciences . (Source : [Waard, 1948], p. 90. Voir aussi [Louis, 1954a] et [Sarton, 1947]).
98

sur les ditions de Diophante, Fermat et Descartes. Davantage nanmoins quun simple
recueil des publications donnes par lhistorien de son vivant, la collection compte un
certain nombre de textes indits, parmi lesquels la traduction du trait de Philopon sur
lastrolabe 56 , une tude sur la gomancie dans les Moyens Ages latin, byzantin et arabe 57 ,
5
ou quelques autres fragments inachevs de leons que Tannery comptait donner dans la
chaire dhistoire gnrale des sciences 58 .
Il convient aussi de noter que la reproduction des textes dj publis aurait pu tre
faite diplomatiquement , cest--dire en reproduisant strictement les originaux. Mais,
les diteurs annoncent en tte du premier volume des Mmoires scientifiques :
Nous avons introduit dans le texte, sans le mentionner, les corrections manuscrites de Paul Tannery et corrig les fautes typographiques videntes. Les
remarques supplmentaires que nous avons rencontres la marge des articles
reproduits sont notes dun astrisque *, et les ntres dun double crochet [ ] 59 .
10
Les Mmoires scientifiques offrent ainsi, en quelque sorte, une rdaction revue des
15
crits de lhistorien, une remaniement contraint de ses travaux. Leur occultation savre
nanmoins dautant moins recevable au sein de notre tude que, limage des grands
auteurs, Tannery ne nous parle aujourdhui plus gure que du pidestal de ses uvres 60 :
lensemble des travaux universitaires se rfrant Tannery empruntent son expression
depuis les Mmoires scientifiques.
20
Nous touchons ici un point sensible que nous aurons discuter au chapitre suivant,
savoir linterprtation en terme duvre des travaux de Tannery. Il convient cependant
de sinterroger sur le concours des Mmoires scientifiques ldification posthume dune
uvre de Tannery ; de peser le rle de lpouse de Tannery qui avait assum tous les
frais de cette dition et distribuait les volumes successifs des bibliothques franaises
56.
57.
58.
59.
60.
[Tannery, 1929].
[Tannery & al., 1920].
[Tannery, 1930b],[Tannery, 1930a].
[Tannery, 1912], t. I, Avant-propos.
[Cahn, 2005], p. 82.
99

et trangres, des savants de toutes nationalits 61 . L o nexistaient encore que des
crits dissmins dans de multiples priodiques, les Mmoires scientifiques crent une
unit du discours au sens de Foucault 62 , qui aussi interprtative soit-elle offre depuis un
demi-sicle le cadre des lectures de cette uvre de Tannery, ralises par nos devanciers.
5
Dcrit rapidement en tte du premier volume paru en 1912, le plan des Mmoires
scientifiques a volu au cours des livraisons successives. A posteriori, le plan adopt est
celui-ci (sous-titres des diffrents volumes) :
10
15
vols. I-III : Sciences exactes dans lantiquit

vol. IV : Sciences exactes chez les byzantins
vol. V : Sciences exactes au Moyen ge
vol. VI : Sciences modernes
vol. VII : Philosophie ancienne
vol. VIII : Philosophie moderne
vol. IX : Philologie
vol. X : Gnralits historiques, Supplment au tome 6
vols. XI-XII : Comptes rendus et analyses
vols. XIII-XVI : Correspondance scientifique
vol. XVII : Biographie, bibliographie, complments et tables.
Ajoutons cette description sommaire qu lintrieur de chacun des volumes, les

20
textes de Tannery sont ordonns chronologiquement 63 . Il convient de relever la position

de tte dlibrment rserve par les diteurs aux crits directement consacrs lhistoire
des sciences 64 , et qui invite le lecteur tablir une hirarchie plus ou moins consciente
entre les crits de Tannery.
61. [Tannery, 1954], p. 318.
62. [Foucault, 1969], p. 37.
63. Le plan adopt pour les dix premiers Mmoires scientifiques est globalement satisfaisant, mme
si lon peut juger dommage que les textes recueillis dans les volumes VII et IX aient t spars de
ceux des premiers volumes. De mme, il faut regretter que le classement ne se soit pas tendu aux
recensions, lesquelles sont simplement reprises de manire indpendante et dans lordre chronologique de
leur parution nuisant la lisibilit de ces textes qui comptent pourtant nombre de vues originales. Nous
tenterons nanmoins de remdier certaines des critiques prcdentes par un ensemble de tables, places
en annexes
64. Il faudrait ajouter quelques textes publis dans les volumes VII et IX et les chapitres Histoire des
sciences tirs de Histoire gnrale du IVe sicle nos jours et repris dans le volume XVII.
100

En somme, la constitution de son uvre dborde de quatre dcennies la propre vie de
lhistorien, la publication sachevant en 1943, avec le volume XVI des Mmoires scientifiques, et le recueil de pomes Mes neuvaines 65 . Revenons quelques instants sur linterrogation par laquelle nous avons ouvert cette cette section, celle dune priodisation de notre
5
tude. limage de Franois Hartog, qui sinterroge sur les limites chronologiques de son
tude de Fustel de Coulanges 66 , et prfre, au dcs de lhistorien, adopter comme date
suprieure celle de la dernire crmonie officielle en son hommage, plusieurs rponses
soffrent nous. 1843-1904, celle lies ltat-civil, nous privant nanmoins de riches posthumes. 1912-1950, celle de luvre matrielle, telle quelle nous est propose aujourdhui,
10
issue de la construction des Mmoires scientifiques. Encore 1876-1943, priodisation sappuyant sur les dates des premire et dernire traces crites publies sous le nom Paul
Tannery 67 ; sans doute celle que nous adoptons comme la moins mauvaise, car la plus
riche de documents, mais qui ne doit pas faire oublier la diffrence de statut de ceux-ci :
comment lire un Pour lHistoire de la Science hellne, rcriture volontaire de lhistorien
15
dune douzaine de textes publis dans la Revue philosophique ? Comment lire aussi Quadrivium de Georges Pachymre, dont la couverture suffit soulever des ambiguits, o le
nom de Tannery apparat en tte, troubl quelques lignes plus bas par la mention Texte
rvis et tabli par le R.P.E. Stphanou A. A. ?
65. [Tannery, 1943].

66. [Hartog, 2001].
67. Marie Tannery meurt en 1945 sans avoir vu lultime livraison des Mmoires scientifiques, paru en
1950. Ce volume joue un rle particulier et nous voulons le considrer davantage comme un hommage aux
poux Tannery quune vritable contribution ldification de luvre de lhistorien : souvrant sur leurs
biographies, le volume ne contient comme crit de Tannery que les chapitres dhistoire des sciences crits
pour lHistoire gnrale du IVe sicle nos jours, que sa femme rvait de voir rassembls en volume.
101
2.2.3
Post scriptum : des manuscrits et de la bibliothque personnelle de Tannery
De la recherche des manuscrits. . .

Apothose dans le travail historique sur un savant que lexhumation de quelque manus5
crit indit. Avec la publication des Mmoires scientifiques et leur lot de textes posthumes,
luvre de Tannery semblerait parfaitement difie, sans la prsence de cette page issue
de lultime volume du recueil.
10
15
20
25
30
Mme Tannery a russi faire diter quelques uns de ces manuscrits. [. . .] Mais
elle en possdait beaucoup dautres. Citons notamment :
Asclpius : sur Nicomaque.
Soterichos : sur Nicomaque.
Le moine Isaac Argyrus : construction de linstrument appel astrolabe.
Nicolas Sophianos : sur lastrolabe.
Construction de lastrolabe cyclique.
Pseudo-Egyptius : sur Clomde.
Textes gomtriques anonymes.
Ces manuscrits ont t offerts lAcadmie royale de Copenhague, dont Paul
Tannery tait membre, et dposs au sminaire philologique de lUniversit.
J.-L. Heiberg avait lintention de les publier, mais il mourut avant davoir pu
raliser ce projet.
Signalons aussi des traductions : dEuclide, de Nicomaque, de Thon de Smyrne,
des Theologumena, de Diophante, de Pachymre, des uvres latines de Fermat, des commentaires relatifs Diophante et Fermat, de fragments de
potes cycliques.
Paul Tannery a laiss encore :
de nombreux documents relatifs la gomtrie au Moyen ge ;
une tude sur lintroduction de la Gomancie en Occident et le traducteur
Hugo Sancceliensis (avec des textes grecs et latins indits sur le Rabolion 68 ;
une tude sur le pome gomantique de Camatre ;
un cours dalgbre, un cours danalyse et un cours de gomtrie, rdigs suivant un plan nouveau ;
un trait sur la rsistance des matriaux ;
une traduction de la Bible, livre I V, daprs le texte hbreu[En note : Dpose la bibliothque Sainte-Genevive, sur la demande du conservateur,
68. Ne sagit-il pas de ltude intitule Le Rabolion complte par B. Carra de Vaux et imprime dans
le volume IV des Mmoires scientifiques, qui semble correspondre parfaitement cette description ?
102
Ch.-. Ruelle.] ;
Une histoire de la mdecine ;
Un volume de vers prt pour limpression, Mes Neuvaines, dat du Havre,
1879 69 ;
les vangiles expliqus Mme Paul Tannery (Bordeaux, 1888) 70 .
Liste sduisante, la qute de ces manuscrits semble nanmoins compromise par la
cacophonie rgnant dans ldition des Mmoires scientifiques.
Une premire hypothse tragique est suggre par la prface du volume XVII des
Mmoires scientifiques. Dans une lettre adresse Pierre Louis en juin 1944, madame
10
Tannery crit son inquitude quant aux papiers prcieux de son mari, quelle avait
d laisser dans leur maison de Brion-prs-Thouet (79). Selon P. Louis, la maison fut
effectivement mise sac pendant lOccupation allemande, et des (les ?) documents de
Tannery furent ainsi gars.
Pariant sur un sort favorable pour une partie au moins des manuscrits, il convient
15
de relire le long extrait des Mmoires scientifiques prcit, o il apparat que quelques
uns auraient t dposs luniversit de Copenhague pour J.-L. Heiberg. Nous avons
jug la piste nanmoins trop tnue pour tre suivie dans le cadre de cette thse 71 , quand,
information contradictoire des Mmoires scientifiques, une quinzaine dannes aprs la
69. Nous avons dja vu prcdemment que ce recueil a t publi en 1943. noter nanmoins, que
certains textes ont volontairement t carts de la publication par Mme Tanney, sur les conseils de
lvque Fourier-Bonnard et de lhellniste Henri Lebgue : Nous avons fait un choix, liminant avec peine
certaines pices dune magnifique inspiration mais dont la facture nous a paru indcise ou inacheve ,
[Tannery, 1943], p. VIII.
70. [Tannery, 1912], t. XVII, pp.116-117. Cette liste a t en fait reprise de la Liste des travaux de Paul
Tannery, publie par son pouse en 1908. Cette liste contient dailleurs quelques autres titres, de Textes
byzantins relatifs lastrolabe : le texte grec de Philopon sur lastrolabe (sa traduction est publi en fin
du volume IX des Mmoires scientifiques), et un ensemble de texte exgtiques de Nicphore Grgoras,
Pseudo-Egyptius et Pediasimus. Sont encore voqus des textes anonymes sur lastronomie et lastrolabe.
71. Il conviendrait notamment de procder au dpouillement du fonds Heiberg ( la Bibliothque royale
du Danemark), et encore la recherche et hasardeuse des Archives du sminaire de philologie de lUniversit de Copenhague sur une priode incertaine couvrant au moins 1908-1950.
103

mort dHeiberg, Marie Tannery semble encore en possession des manuscrits supposs
avoir t dposs Copenhague 72 .
Une autre hypothse autrement fructueuse a t explore, qui nous a conduit retrouver une partie du commerce pistolaire de Tannery. Dans la prface du premier tome des
5
Mmoires scientifiques ddi la correspondance de lhistorien, une note indique Tous

les dossiers de lettres autographes seront dposs la Bibliothque Nationale (dpartement
des manuscrits) 73 . Conjecture plausible que celle dun versement conjoint de manuscrits
dans ce dossier. Finalement retrouv 74 aux Archives dpartementales du Maine-et-Loire 75 ,
le fonds ne contenait malheureusement quune partie 76 de la correspondance dj publie
10
Mmoires scientifiques, quelques exceptions prs. La prsence dune partie de la correspondance de Tannery Angers sexplique assez facilement : Auguste Dis 77 , lditeur
de la correspondance de Tannery enseigne la facult libre des Lettres dAngers ; sans
doute encore dpositaire des lettres de lhistorien la mort de Marie Tannery, veuve et
sans descendance, il les a probablement verses aux archives par la suite 78 .
72. Jai eu loccasion de donner Pachymre. Jespre russir publier Soterichos et Asclepius.
Je laisserai dautres indits entre des mains amies, ceux surtout qui concernent la science grecque ,
[Tannery, 1912], t. XVI, p. XIV.
73. [Tannery, 1912], t. XIII, prface de madame Tannery.
74. Faute de nous tre dplacs par nous mme, nous avons dpos le 10 octobre 2007 une requte
au dpartement des manuscrits de la BNF, afin de vrifier lexistence dun fonds Paul Tannery. Cette
demande sest vue rpondre ngativement : le fonds Paul Tannery ne semble pas avoir t dpos la
BnF, daprs nos catalogues. Je nai pu trouver dentre ce nom, ni de documents dans nos index .
75. Fonds 47 J 1-89.
76. Il est supposer que partie des originaux ont t rendu leur destinataire initial ; cest notamment
le cas pour les lettres de Tannery Pierre Duhem, conserves actuellement aux archives de lAcadmie
des sciences, dans le fonds Pierre Duhem.
77. Auguste Dis (1875-1958), ecclsiastique, philologue et historien de la pense antique. Hellniste,
lve de Victor Brochard, puis dHermann Diels et Ulrich von Wilamowitz, il enseigne la majeure partie de
sa carrire la Facult libre des Lettres dAngers comme professeur dHistoire de la philosophie ancienne
et moderne, avant de rejoindre lUniversit du Caire en 1952. Il est lu membre libre de lAcadmie des
Inscriptions et Belles Lettres en 1943. Si ses travaux ultrieurs touchent aussi bien les prsocratiques,
Aristote, la mdecine ou les mathmatiques grecques, Dis est avant tout un spcialiste de Platon, dont
il dite quelques crits dans la collection Bud (Thtte, Parmnide, Philbe, le Politique et quelques
livres de la Rpublique et des Lois).
78. Il sagit l dune conjecture : en effet, les archives dpartementales du Maine-et-Loire nont pu
retrouver ni la date, ni lauteur du versement.
104

La piste des archives familiales na gure pu tre explore. Paul et Marie Tannery nont
pas eu de descendant direct. Sarton a nanmoins tabli la quasi extinction de la ligne
Tannery, et ds lors la ncessit de rechercher des parents plus loigns. Une transmission
familiale reste nanmoins possible, comme lindique un des dossiers de lettres du fonds
5
de correspondance conserv aux Archives dpartementales du Maine-et-Loire : un certain

nombre de lettres de lhistorien ne sont que des copies de la main dun certain mile
Rohaut, cousin germain de Paul Tannery par sa mre 79 .
. . . lexhumation de la bibliothque personnelle de Tannery
10
15
Il est un autre genre de recherche qui na gure t entrepris jusquici et qui

pourrait prsenter un grand intrt. On sait que Fermat a crit, en marge
dun exemplaire de Diophante quil possdait, des observations qui ont une
importance mathmatique incomparable ; il nous dit de mme, dans une lettre
Roberval, quil copie une construction gomtrique sur la marge dun livre o
il lavait inscrite six ans auparavant. Quand on met des notes sur les marges
de ses livres, cest une habitude 80 .
Cette dernire apprciation nous semble imprudente, si ce nest celle dun lecteur coutumier de cette pratique dannotations marginales. Par transfert, il semble intressant de
sinterroger sur la bibliothque personnelle de Tannery, aussi limite dusse-t-elle sembler,
en comparaison des quelques vingt mille volumes et six cents manuscrits possds par un
20
autre nom de lhistoire des sciences de lpoque, Baldassare Boncompagni 81 . Si les recensions douvrages quil publie rvlent en partie les lectures de Tannery, il sagit plutt de
dterminer les ouvrages sa disposition. Question en partie solidaire de la recherche des
indits de lhistorien, elle en a pas moins une issue plus favorable.
79. Le dossier des archives nindique que . Rohaut . Nous pensons devoir rsoudre en mile
Rohaut , lappui de lavis de dcs de Tannery (dossier de Lgion dhonneur LH/2567/6), lequel
mentionne un cousin du mme nom.
80. [Tannery, 1889a], p. 74.
81. Si la bibliothque de ce dernier a t disperse aprs son dcs, il nen demeure pas moins le catalogue
imprim. Voir [Mazzotti, 2000], note 16, p. 262.
105

En effet, aprs avoir retrouv une partie de la correspondance de Tannery, une heureuse circonstance nous a permis de mettre jour une centaine douvrages issus de la
bibliothque de lhistorien, conservs aujourdhui lUniversit catholique de lOuest 82
(Angers) : consultant lexemplaire des Recherches sur les manuscrits de Pierre de Fermat
5
de Charles Henry conserv dans le fonds ancien de la bibliothque universitaire, nous y

avons reconnu des annotations de la main de Tannery, confirmes par la prsence dune
ddicace son nom. En labsence de quelque mention lhistorien dans le catalogue de
bibliothque 83 , il restait cependant difficile de juger du fortuit de cette dcouverte ; cest
par un sondage manuel du catalogue, lappui des ouvrages cits ou recenss par Tan-
10
nery que nous avons pu confirmer la prsence dune partie au moins de sa bibliothque
prive lUniversit catholique de lOuest. Mme si le conservateur de la bibliothque
na pu confirmer notre hypothse, Auguste Dis est fort probablement lintermdiaire qui
a permis le versement des anciens ouvrages de Tannery la bibliothque universitaire,
alors quil est en poste luniversit jusquen 1952. En revanche, les recherches dans les
15
Archives de lUniversit nont rvl aucun fonds contenant les papiers de Tannery, dont
il est, par paralllisme avec la bibliothque de lhistorien et sa correspondance, imaginable
que Dis ait pu tre le dpositaire.
Lannexe 4 de cette thse propose un premier inventaire des ouvrages, identifis grce
leurs annotations, ddicaces, comme ayant appartenu de manire certaine lhistorien.
20
Il convient immdiatement de remarquer que cette liste ne prtend pas tre exhaustive.
En effet, Marie Tannery survivant quatre dcennies son mari, intervalle durant lequel
nombre douvrages ont pu tre disperss, particulirement avec le sac de leur rsidence
lors de loccupation allemande. Mais encore, le silence du catalogue de la bibliothque
a contraint notre sondage manuel biais vident : notre exhumation des ouvrages a t
82. Au sein de la Bibliothque universitaire Lettres, sciences humaines et religieuses.
83. Hors bien sr ses propres publications.
106

ralise sur la base de notre propre reprsentation du contenu potentiel de la bibliothque
de lhistorien.
Moyennant cette rserve, la bibliothque personnelle de Tannery contient sans surprise
une large quantit de textes relatifs la science antique : ditions, traductions contem5
poraines les travaux dHeiberg, de Hoche, Hultsch ou dj anciennes lApollonius

de Halley (1710), lEuclide de Jean Magnien (1598), ou encore le Thodose de Jean Pna
(1558) , mais aussi nombre de travaux historiques rcents des Chasles, Hankel Cantor,
etc. pour les mathmatiques, des Fouille, Teichmller, Zeller, etc. pour la philosophie.
La Bibliothque contient encore les ditions de Huygens, de Galile, ainsi que nombre
10
douvrages des contemporains et correspondants de Tannery, portant rgulirement des

ddicaces. Sil convient de relever ldition uvres de Descartes et de Fermat, dont il
est protagoniste, il faut surtout noter la prsence des ouvrages utiliss dans ces grands
travaux drudition : le recueil des Varia de Fermat (1679) ainsi que le Diophante par
Bachet avec les remarques de Fermat (1679), ouvrages portant tous deux un ensemble
15
dannotations critiques de Tannery 84 .

En rponse lextrait qui prlude cette section, il ressort du sondage ralis sur la
bibliothque de lhistorien, que celui-ci annote de manire frquente ces ouvrages. Corrections souvent de dtail, ces remarques ne suffisent pas nanmoins prfigurer quelque
travail de fond de Tannery, comme ceux publis dans les Mmoires scientifiques. Elles nen
20
indiquent pas moins sa probit rudite, son acribie philologique 85 , suivant lexpression de
Rivaud 86 .
84. Nous y reviendrons dans la seconde partie de ce thse.

85. Terme rare pour signifier une rigueur minutieuse apporte un travail drudition.
86. [Rivaud, 1913], p. 208
107
Chapitre 3
La mise en uvre des crits de

Tannery
Les circonscriptions successives, qui nous ont amens replacer Paul Tannery dans le
cercle de ses relations intellectuelles, puis voquer lensemble des supports de sa production, participent dune perspective historiographique sur lhistorien et nous conduisent
investir plus directement dans ce chapitre le contenu des crits de lhistorien. Toutefois, il
convient de prciser le sens de linvestigation suivante, qui intervient dans le sillage dj
10
long de synthses de luvre de Tannery 1 . En effet, limage de notre incursion dans le

biographique, il nous faut interroger lintrt et lopportunit dune nouvelle revue des
crits de Tannery, quand les tentatives de nos prdcesseurs les Zeuthen, et autres Loria, etc. se sont gnralement soldes par laveu de leur difficult dgager une ide
densemble 2 .
15
Lapproche suivante est ne de notre interrogation sur la notion duvre de Tannery,

inhrente lensemble des compositions prcdentes. La notion duvre notre sens
1. Des premiers modles se fondant dans les ncrologies, leur dernier pigone marquant, le numro
spcial de la Revue dhistoire des sciences et de leurs applications doctobre-dcembre 1954, clbrant le
cinquantenaire de la mort de lhistorien.
2. [Michel, 1954], p. 342. De mme, malgr la trentaine de pages quil vient de consacrer dresser une
synthse des travaux de Tannery, Henri Bosmans conclut : il nous resterait parcourir les articles et
les notes qui ont vu le jour dans les recueils priodiques les plus divers ; mais ici lnumration devient
impossible , [Bosmans, 1905], p. 571.
109
La mise en uvre des crits de Tannery

couvre davantage que celle de collection de textes. Elle implique en outre de dgager du
sens, qualit qui nous semble essentiellement rtrospective. Cette interrogation sest alors
nourrie de linvite de Christophe Prochasson au rinvestissement par lhistoire culturelle
de l esthtique de la rception du thoricien de la littrature Hans Robert Jauss 3 .
5
Linscription de la figure du lecteur dans luvre constitue lune des ides fondamentales
sur lesquelles se construit cette thorie. Pour Jauss, luvre nest pas un objet existant
en soi et qui prsenterait en tout temps, tout observateur la mme apparence 4 ; elle
est, certes, produite par un auteur, mais sa concrtisation est effectue par le lecteur. Elle
est rception, un processus dactualisation des textes littraires par le lecteur. La thse de
10
Wolfgang Iser 5 , plus forte, dfend que le texte nexiste que par lacte de conscience qui le
reoit , et que luvre est ainsi la constitution du texte dans la conscience du lecteur 6 .
Le lecteur tire du sens des textes, selon des horizons dattente qui lui sont propres, cest-dire dans un systme de rfrences, de lectures antrieures, un contexte dexprience
dj acquise. Pour chapper au psychologisme qui menacerait toute analyse de luvre,
15
Jauss mise nanmoins sur la possibilit de reconstituer ce systme de rfrences.

Rinvestissant librement les thories de Jauss et Iser dans le cadre de cette tude
de Tannery, notre pari consiste comprendre luvre de lhistorien, telle quelle nous
est aujourdhui donne, comme llaboration essentielle de lecteurs antrieurs qui, de la
collection dcrits de Tannery, ont produit du sens en conformit leurs attentes ; et
20
encore voir dans les Mmoires scientifiques, la matrialisation de ce sens.

Notre perspective ne se veut pas pour autant dconstructiviste, qui ferait tomber
lauteur de son pidestal ; elle nentend pas non plus entrer dans le jeu polmique dun Jean
3.
4.
5.
de la
6.
[Prochasson, 1994].
[Jauss, 1978], pp. 50-51.
Iser est un autre thoricien de la littrature de lcole de Constance, qui dveloppe lui une thorie
lecture.
[Iser, 1997], p. 49.
110

Jacques, sous-titrant sa biographie de Marcellin Berthelot autopsie dun mythe 7 . Elle
veut, en revanche, interroger lidentit de cette uvre de Tannery qui nous est prsente,
et la liaison forte rattachant la mise en tradition de Tannery son entre au panthon des
historiens des sciences , la mise en uvre de ses crits. Ou encore, comme le souligne
5
Prochasson de montre[r] comment une uvre peut prendre une paisseur historique
bien au-del de son auteur. La plus grande partie de la vie dune uvre se droule sous
la tyrannie de sa rception 8 .
A notre sens, en amont des Mmoires scientifiques, deux propositions majeures dans
ce processus de mise en tradition sont considrer, qui, montrant deux horizons dat-
10
tente contemporains et cependant clairement distincts, ont contribu dessiner la figure de Tannery telle quelle apparat encore aujourdhui : dabord un article de 1905,
Luvre de Paul Tannery comme historien des mathmatiques 9 du mathmaticien
danois Hieronymus-Georg Zeuthen ; ensuite larticle de 1913 Paul Tannery, historien de
la science antique 10 du philosophe Albert Rivaud. Ds lors, la comprhension de la mise
15
en tradition de Tannery nous engage relire les textes de Zeuthen et de Rivaud 11 , en

focalisant notre attention moins sur le sens quils tablissent, que sur les conditions de
constitutions de ce sens, leurs horizons dattente.
Pour rebondir sur lanalyse de la mise en uvre des crits de Tannery, la dernire partie
de ce chapitre propose dintroduire une alternative de lecture, qui sera dveloppe dans la
20
seconde partie de ce thse, et qui tente suivant lexpression de Foucault de saffranchir de

la notion duvre, qui ne peut tre considre ni comme unit immdiate, ni comme une
unit certaine, ni comme une unit homogne 12 . Comme les spcialistes de la littrature
7.
8.
9.
10.
11.
12.
[Jacques, 1987].
[Prochasson, 1994], p. 12.
[Zeuthen, 1905].
[Rivaud, 1913].
On trouvera en annexes 5 et 6 de cette thse, les fac-simils des deux articles.
[Foucault, 1969], p. 38.
111

ont substitu la notion duvre, celle dcriture ou celle encore de texte 13 , nous tenterons
de penser les travaux de Tannery en termes dlaboration dynamique.
3.1
De lide dune uvre de Tannery. Zeuthen et Rivaud
Sil est une synthse des crits de Tannery, celle que ralise Zeuthen en 1905 dans son
uvre de Paul Tannery comme historien des mathmatiques figure, sans doute, la
premire place. Lexercice est en effet magistral, qui montre lappropriation remarquable
par le mathmaticien danois des travaux dun contemporain. De sorte qu un sicle
de distance, le texte de Zeuthen conserve, notre sens, une fracheur certaine comme
10
approche densemble des crits de Tannery.

Dix ans ne sont pas passs nous sommes alors en 1913 quand une nouvelle synthse
des travaux de lhistorien voit le jour, dont ltendue quivaut ltude ralise par Zeuthen, mais qui dresse aussi une image toute autre de luvre de Tannery. La composition
est signe par le philosophe Albert Rivaud. Celui-l, sans avoir jamais rencontr Tannery
15
personnellement Rivaud est n en 1876, et nest encore quun jeune agrg de province
lorsque Tannery meurt en 1904 , a crois lhistorien dans le cadre dune de ses thses
de doctorat consacre au problme du devenir et la notion de la matire dans la philosophie grecque depuis les origines jusqu Thophraste 14 (1906). Et cest en spcialiste
13. On pourra lire, cet effet, la premire partie de louvrage Les Dfis de luvre , issu dun colloque
international tenu lUniversit dAarhus (Danemark), [Jrgensen & al., 2007].
14. La thse est publie chez Flix Alcan, en 1906. La seconde thse de Rivaud, publie aussi chez
Alcan, est consacre aux notions dessence et dexistence dans la philosophie de Spinoza. Ces deux thses
marquent sans doute la dtermination de la carrire intellectuelle de Rivaud, jusqualors triplement licenci
s lettres, s sciences et s droit. Dans la suite de sa carrire Rivaud sintresse la fois la philosophie
antique il donne le volume Critias-Time de ldition-traduction de Platon, dans la Collection Bud ,
et la philosophie moderne il prpare notamment un Catalogue critique des manuscrits de Leibniz.
Source : [Jolly, 1960], p. 2866. On consultera encore [Guroult, 1958].
112

de la pense antique que, quelques annes plus tard, il publie une synthse de luvre
Tannery, dans la foule directe dune tude quivalente sur Victor Brochard, philosophe
et historien de la philosophie 15 , auquel il avait ddi sa thse de doctorat. Souvent cit,
particulirement dans la prface de la rdition de Pour lHistoire de la Science hellne,
5
la composition de Rivaud, Paul Tannery, historien de la science antique mrite une

confrontation celle de Zeuthen.
Aussi stimulante soit-elle, une lecture des Tannery de Zeuthen et de Rivaud serait
dangereuse, qui extrairait ces compositions de leur propre rgime dhistoricit 16 , et sous
une forme plus intriorise de la pense historienne de leur auteur respectif. Ds lors, cest
10
bien en questionnant ces textes dans leur historicit, que nous pourrons comprendre leur
participation la mise en tradition de Tannery.
Cependant, avant davancer dans la lecture des textes de Zeuthen et Rivaud, il nous
faut interroger lopportunit de deux synthses des crits de Tannery, dune telle tendue
chacune dune forte trentaine de pages moins dune dcennie aprs la disparition de
15
lhistorien 17 . De Zeuthen Rivaud, la rponse ne saurait tre unique.

La composition de Zeuthen, parue dans la Bibliotheca mathematica, sintgre dans la
priode qui suit directement le dcs de Tannery, o les journaux savants multiplient les
ncrologies consacres lhistorien. Si la mort de lhistorien a dj t signale dans la
Bibliotheca mathematica 18 , le journal na pas encore insr de ncrologie de lhistorien
15. [Rivaud, 1912].
16. Un rgime dhistoricit est le rapport quune socit entretient avec son pass, son prsent et
son futur. On consultera louvrage de lhistorien Franois Hartog, Rgimes dhistoricit. Prsentisme et
exprience du temps, [Hartog, 2003].
17. Il est mme une troisime synthse, la Notice sur les travaux de Paul Tannery rdige par
Henri Bosmans, et publie dans la Revue des travaux scientifiques, [Bosmans, 1905]. Il sagit l dun texte
moins influent notre sens, ne renvoyant pas une image aussi nette de lhistorien que celles dessines par
Zeuthen et Rivaud. Le plan de larticle est nanmoins assez original ; il sappuie sur un rassemblement
des publications de Tannery, suivant les revues dans lesquelles elles sont parues.
18. Lannonce du dcs de Tannery est faite ds la dernire livraison de 1904 de la Bibliotheca mathematica, puis voque de nouveau par Enestrm dans son ditorial de 1905.
113

franais, au moment o parat le texte de Zeuthen, lt 1905. Nanmoins, larticle ne
participe pas de lartifice habituel de la ncrologie, clbrant la figure de lhistorien dans
lexemplarit son parcours ; ce dernier travail est en partie ralis dans un court avantpropos au texte, sign par Gustaf Enestrm. Au contraire, comme le prouve suffisamment
5
le titre de son tude, Luvre de . . . , Zeuthen ne cherche pas lhomme, mais focalise
son attention sur les seuls travaux de lhistorien 19 . En sorte que, par-del la dimension
apologique du discours, nous voyons dans le texte du mathmaticien danois, la volont
de sceller luvre dun pair, lui donner une cohrence densemble, qui vienne sopposer
sa dispersion ditoriale. Lparpillement des travaux de Tannery dans une trentaine de
10
revues ne pouvait, en effet, que nuire sa transmission densemble. La porte du travail de

Zeuthen est vidente, venant enchaner lensemble ; notons aussi le concours ce projet de
la forte bibliographie recensant plus de 200 travaux de Tannery qui accompagne larticle.
travers ce texte, Zeuthen dmatrialise la figure de lhistorien, pour le penser uniquement
en terme duvre. Et cest sous cette forme duvre, quil participe comme acteur essentiel
15
dans ldition des Mmoires scientifiques, la re-matrialisation de Tannery.

La synthse de Rivaud intervient aussi dans un moment crucial de ce processus de
mise en uvre de Tannery. Le texte est publi en 1913, dans le sillage du premier volume
des Mmoires scientifiques, et propose en quelque sorte un scnario renvers par rapport
la composition de Zeuthen. En amont des Mmoires scientifiques, le mathmaticien
20
danois invitait, par sa reprsentation de luvre, au rassemblement des crits de Tannery ; en aval des Mmoires scientifiques, lappui de ce rassemblement de textes, Rivaud
tente de produire du sens, de dgager luvre. Aussi, aux yeux de Rivaud les Mmoires
scientifiques forment-ils seulement le recueil des crits de lhistorien, les uvres, non cette
uvre, quil se propose desquisser :
19. Ltude de Zeuthen semble avoir pouss le directeur de la Bibliotheca mathematica, la rdaction
dun avant-propos, proche des notices ncrologiques figurant dans les autres journaux.
114
[Ce sont] MM. Heiberg et Zeuthen que la pit de Mme Tannery a chargs de
recueillir et dditer nouveau les mmoires nombreux que le grand historien
avait disperss dans une foule de revues. [. . .] Chacun de ses articles ajoute
quelque chose de nouveau ceux qui lont prcd. Par suite, il est difficile de
se faire une ide gnrale de ses dcouvertes. Rsumer et grouper les rsultats
essentiels de ses recherches, cest sans doute la meilleure manire de lui rendre
hommage et de donner ceux queffrayeraient leur nombre et leur varit,
lide de les consulter. 20 .
Et plus loin :
10
15
Le volume que MM. Heiberg et Zeuthen viennent de publier contient des spcimens varis des recherches de Tannery sur lastronomie, la gomtrie et la
mtrologie ancienne. Tout se tient dans cette uvre si disperse en apparence.
[. . .] Il semble que Tannery travaille dblayer une ville ensevelie. Chaque
coup de pioche met jour un dbris nouveau, fait surgir de lombre un trait
du plan gnral. 21 .
Lexistence dune uvre de Tannery, dun sens prexistant, constitue lide essentielle
postule par les discours de Zeuthen et Rivaud. De l, la possibilit des tableaux synchroniques que dressent les deux savants, o la chronologie des travaux de Tannery sefface, au
profit de rapprochements dcrits loigns dans le temps 22 . En retour, les mises en coh-
20
rence rtrospectives des crits de Tannery, labores par Zeuthen et Rivaud, contribuent
renforcer lide dune uvre de Tannery.
Il semble intressant de considrer les deux compositions comme structures dialogiques,
construites par leur auteur en considration dun autrui 23 ; de comprendre encore ces
deux textes dans des structures dialogiques suprieures que sont les revues dans lesquelles
25
elles sont publies, et qui permettent didentifier cet autrui. La porte du geste doit
tre mesure, que de publier pour Zeuthen son texte dans la Bibliotheca mathematica,
pour Rivaud dans la Revue de mtaphysique et de morale. Ces deux revues constituent,
20. [Rivaud, 1913], p. 177-179.
21. [Rivaud, 1913], p. 204.
22. Une illustration de cette synchronie consiste suivre lordre dans lequel Zeuthen active les 70 crits
de Tannery quil met profit.
23. Sur le dialogisme et lhistoire des sciences, on consultera la communication dvelyne Barbin, sur
Une approche bakhtinienne des textes en histoire des sciences , [Barbin, 2010].
115

en effet, dans le premier XXe sicle, deux organes majeurs de communication associs,
lun lhistoire des mathmatiques, le second la philosophie. Quel sens alors donner
ces deux synthses, si ce nest dinscrire luvre de Tannery en hritage aux historiens
des mathmatiques pour lune, aux historiens de la pense pour lautre. Il ne semble
5
en tout cas pas anodin de voir natre dans la dcennie suivant le dcs de lhistorien,
deux fortes synthses de ses travaux dune trentaine de pages chacune. Paul Tannery
historien des mathmatiques annonce Zeuthen dans le titre de son texte, Paul Tannery
historien de la science antique propose quant lui Rivaud. En couplant les deux
points de vues, proposons aussi Paul Tannery historien des mathmatiques antiques ,
10
une reprsentation encore plus restrictive, mais peut-tre la plus ancre dans la mmoire
collective.
Le survol de la littrature consacre Tannery au cours du XXe sicle montre que les
deux compositions de Zeuthen et Rivaud peuvent tre regardes comme les dernires interprtations densemble des travaux de Tannery, largement mises profit par leurs pigones.
15
Ainsi, la thse de John Nussbaum, en 1928, consacre Paul Tannery, et les physiologues
milsiens 24 sinscrit dans la droite ligne du travail de Rivaud, principale (unique ?) source
utilise dans laperu gnral des travaux de Tannery 25 , et pour discuter lintrt de celuici pour les travaux de Teichmller 26 . Ainsi, le numro de la Revue dhistoire des sciences et
de leurs applications consacr au cinquantenaire de la mort de lhistorien, dans lequel Jean
20
Itard montre une assimilation nette du point de vue de Zeuthen, qui clbre les travaux
de Tannery sur lalgbre grecque 27 . Ainsi, dans les annes 1970, Ren Taton renvoie
encore aux deux compositions de Zeuthen et Rivaud dans sa notice sur Tannery, pour
24. [Nussbaum, 1928].
25. Lintroduction de la thse est consacre la biographie de Tannery, lexamen de son uvre .
Rivaud prcise en note que deux tudes lui ont t particulirement prcieuses, le texte de Jules Tannery
pour la biographie, et, pour luvre, le texte de Rivaud, qui y a excellemment analys les ouvrages que
Tannery a consacrs lhistoire de la science antique , [Nussbaum, 1928], pp. 7-15.
26. [Nussbaum, 1928], pp. 93 et suiv.
27. Nous illustrerons plus loin les rapprochements entre les lectures de Zeuthen et Itard.
116

le Dictionary of Scientific Biography. En sorte que, luvre de Tannery que nous coutons aujourdhui est encore essentiellement le produit de lhritage des Zeuthen et Rivaud,
ventuellement de manire sourde, via les Mmoires scientifiques et les intermdiaires que
nous venons de citer 28 .
5
Il convient donc de sinterroger sur luvre de Tannery que nous proposent tour
tour Zeuthen et Rivaud, en montrant linfluence de leurs propres systmes de rfrences,
le premier directement contemporain et intellectuellement proche de Tannery, le second
celui dun spcialiste de la pense antique, qui sinscrit en disciple de lhistorien.
3.2
10
Deux lectures de luvre de Tannery. Zeuthen ou

Rivaud
Comme prsentation gnrale des deux textes, relevons dabord leur rudition ; o
Rivaud met en uvre une quarantaine de publications de Tannery, et Zeuthen plus de
soixante-dix, sur un espace quivalent dune trentaine de pages. Notons ensuite une diffrence de fond : quand le mathmaticien danois sintresse de manire exclusive aux
15
contenus des crits de Tannery, Rivaud les interroge en outre dans leur dimension mthodologique 29 .
Aussi diversement sillustrent-ils, les textes de Zeuthen et Rivaud ne sauraient gure
tre mis en parallle, sans quelque accord a minima entre les deux auteurs. Le majeur
nous semble tenir dans loption commune, qui privilgie les travaux de Tannery relatifs
20
lantiquit. Si le mathmaticien danois voque les recherches de Tannery sur la science

byzantine, mdivale et moderne, la porte de lexercice est moindre, reprsentant par
28. Larticle de Jean Itard dj mentionn est cit par Jeanne Peiffer dans sa contribution louvrage
de Dauben et Scriba sur lhistoriographie des mathmatiques, [Dauben & al., 2002].
29. [Rivaud, 1913], pp. 204-210.
117

comparaison moins du quart de lespace ddi lantiquit ; o la voix de Zeuthen dborde
dj celle de Tannery, quand il tente la justification par linfluence gniale de la science
grecque :
10
Sa profonde connaissance de toute la culture antique tait la sre base de

son intelligence du dvelopemment ultrieur des sciences. Elle ltait pour les
temps dont presque tout le savoir mathmatique consistait en des emprunts,
souvent fort mal conservs, aux anciens. Et elle ntait pas moins ncessaire
pour bien saisir les ides des savants plus originaux de la Renaissance, qui
avaient les auteurs anciens pour matres et guides, qui y puisaient les suggestions de leurs propres inventions et trouvaient l le point de dpart commun
pour leurs mutuelles confrences scientifiques 30 .
Le parti de Rivaud est encore plus tranch, qui limite ses investigations aux travaux
de Tannery sur lAntiquit. Et dexpliquer :
15
Je moccuperai [. . .] seulement des travaux que Paul Tannery a consacrs

lhistoire de la science et de la philosophie antique. Ce sont peut-tre les plus
originaux : en tout cas, cest l quil a t un initiateur 31 .
Dans sa prtention tablir une synthse de luvre de Tannery, la justification de
Rivaud est troublante, et mritera quelque claircissement. Laissant cette remarque en
suspens, remarquons seulement ds prsent que, de Zeuthen Rivaud, la figure de
20
Tannery est essentiellement associe lhistoire des sciences antiques. Rappelons encore
que les Mmoires scientifiques souvrent prcisment sur les contributions de Tannery
ce domaine.
Les textes de Zeuthen et Rivaud ont encore ceci de remarquable quils structurent de
manire quivalente les travaux de lhistorien franais sur la science grecque, autour de
25
quatre thmes : arithmtique et algbre 32 , gomtrie, astronomie, physique et cosmologie

une analogie nette entre les trois derniers thmes et les trois ouvrages de lhistorien sur
30. [Zeuthen, 1905], p. 285.
31. [Rivaud, 1913], p. 178.
32. Il nest pas question dentrer ici dans le dbat sur lexistence dune algbre grecque, simplement
de reprendre des catgories identifies par Zeuthen et Rivaud. Cette remarque va aussi pour la suite du
texte, o lexpression dalgbre grecque nest utilise sauf mention contraire que comme transcription de
la pense des auteurs voqus.
118

la science antique. En revanche, Rivaud se distingue de Zeuthen dans lespace, et ds lors
limportance, quil prte chacun de ses thmes.
Zeuthen Rivaud
Arithmtique & algbre
13 p.
4 p.
Gomtrie
6 p.
13 p. 33
Astronomie
3 p.
3 p.
Cosmologie & physique
3 p.
5 p.
Lenjeu pour nous nest pas tant de dtailler chacun des deux textes, que de montrer les
5
propres horizons dattente de Zeuthen et Rivaud, comme lecteurs de Tannery. Si ce nest

multiplier les illustrations de notre propos, ltude systmatique de chacun des quatre
thmes dans loptique de Zeuthen et celle de Rivaud se rvle davantage fastidieuse, quelle
ne suggre de sens supplmentaire par rapport une analyse plus restreinte. Il nous parat
ds lors plus intressant dinvestir seulement les deux textes dans leurs caractres les plus
10
saillants : larithmtique et lalgbre chez Zeuthen et la gomtrie chez Rivaud comme les
parties les plus dveloppes, et a contrario les deux autres thmatiques comme les plus
pauvres.
3.2.1
Zeuthen, larithmtique, lalgbre grecque. . . et Tannery
Un premier niveau de lecture
15
Comme le suggre le tableau prcdent, les questions relatives larithmtique et

lalgbre grecques occupent la place essentielle de la composition de Zeuthen. Si ce dernier
33. En fait, 7+6 pages. 7 pages directement ddies aux travaux de Tannery relatifs la gomtrie
grecque, auxquelles sajoutent 6 autres pages touchant plus gnralement les mathmatiques, mais issues
essentiellement de louvrage La Gomtrie grecque.
119

reconnat le dfaut de proportionnalit de son tude ltendue des parties de luvre,
Zeuthen montre de manire implicite ces questions comme la ralisation essentielle de
luvre de Tannery. Quant propos de Pour lHistoire de la Science hellne, Zeuthen
exprimait quelque rserve : je ne sais pas si tous les historiens adopteront les explications
5
de Paul Tannery 34 ; quand encore propos des Recherches sur lhistoire de lastronomie
ancienne, il juge souvent assez hardies les hypothses de lhistorien, et trop minent
le rle quil attribue Apollonius dans lhistoire de lastronomie 35 ; au contraire, lloge est
sans ombre propos des travaux sur larithmtique et lalgbre grecque : plus quaucun
autre, il a contribu dcouvrir qu ct de la gomtrie, les Grecs possdaient en vrit
10
des connaissances notables de ces sciences 36 .

Si nous indiquions lappropriation remarquable par Zeuthen des travaux de son contemporain, celle-ci est particulirement vidente dans cette partie de la composition, alors
mme que lhistorien franais na jamais rassembl dans un ouvrage de synthse les rsultats de ses investigations sur larithmtique et lalgbre grecque. Zeuthen sassigne ds lors
15
la tche den faire ressortir lide densemble, o Diophante, lauteur des Arithmtiques,
figure de manire implicite la cl des travaux de Tannery. De manire implicite, car cette
cl est seulement suggre par la structure du texte de Zeuthen, enferm de part et dautre
par la figure du mathmaticien alexandrin. Ainsi le texte souvre sur le jugement, aprs
les recherches de P. Tannery, personne ne doute plus que larithmtique de Diophante est
20
grecque comme fond et comme forme 37 . Ainsi, le texte se referme sur une apprciation
des tudes sur et ldition de Diophante. Et entre les deux extrmits, lexpos de Zeuthen
nous montre les travaux de Tannery comme autant defforts pour montrer que les Arithmtiques ne viennent pas ex nihilo, mais offrent, limage de la Collection de Pappus
34.
35.
36.
37.
[Zeuthen,
[Zeuthen,
[Zeuthen,
[Zeuthen,
1905],
1905],
1905],
1905],
p.
p.
p.
p.
264.
284.
265.
265.
120

pour la gomtrie, une compilation studieuse de problmes arithmtiques, tmoin dune
tradition grecque dj ancienne.
Comme premier aperu de la composition, le synopsis en tte du texte de Zeuthen
donne une reprsentation juste de lexpos. Nous le reproduisons.
5
10
15
Paul Tannery a cherch larithmtique et lalgbre grecque partout o elle tait

trouver, et il la trouve. Il a prouv minutieusement toutes les traditions
pythagoriciennes sur lusage mystique des nombres et sur la musique ; il a
cherch larithmtique dans les livres gomtriques o lon donnait aux thormes pour lesquels on en prouvait le besoin la seule forme de dmonstration
quon regardait comme exacte ; dans les introductions arithmtiques aux systmes philosophiques, et dans les commentaires des uvres classiques ; dans
Diophante, dont on lui doit une dition magistrale, et dans tous les dbris
de la logistique grecque [. . .] conservs dans lancienne littrature ou propags
aux byzantins. Tout en particulier il a prouv tous les vritables calculs qui
sont conservs avant tout par Hron. Il a jug des procds de calcul daprs
la forme des rsultats et les approximations obtenues ; il a prouv ensuite les
mmes procds de nouveaux exemples, et il sest rendu un compte exact de
la porte de tous les prcds retrouvs 38 .
Zeuthen dveloppe ensuite les diffrents points en prenant tour tour cinq tudes de
20
Tannery comme point dorgue, pour clairer lensemble de ses autres travaux relatifs
larithmtique et lalgbre grecques : Sur larithmtique pythagoricienne , Larithmtique des Grecs dans Pappus et Questions hroniennes , Sur la mesure du
cercle dArchimde , De la solution gomtrique des quations du second degr avant
Euclide . Les termes employs par Zeuthen dans le long extrait prcdent suggrent en
25
outre ce quil lit dans ces travaux : Tannery prouve, juge, retrouve les procds de calcul,
particulirement lextraction des racines carres, lquation de Pell et plus gnralement
les solutions de problmes indtermins du second degr 39 .
Pour conclure cette premire lecture, le tableau propos par Zeuthen est en somme
relativement beau, montrant Tannery affair reconstruire larithmtique et lalgbre
38. [Zeuthen, 1905], pp. 265-266.
39. Nous reprenons les termes utiliss par Zeuthen.
121

grecques, en grande partie perdues. Si beau, quil est repris sous forme condense, encore
un demi sicle plus tard par Jean Itard, qui souligne leffort de Tannery une poque
o, sous linfluence de Chasles, mais surtout de lcole allemande, on dniait aux Grecs
laptitude au calcul et lalgbre, en en faisant de purs gomtres 40 .
Reconstituer lhorizon dattente de Zeuthen

Lenjeu nest pas maintenant dabonder dans le sens de Zeuthen, ou de contester ses
prtentions interprter luvre de Tannery. Notre perspective ne comprend la composition du mathmaticien danois, que comme objet dhistoire. Mais dune histoire qui,
suivant lexpression de Foucault, transforme le document en monument : ainsi, notre effort
10
se porte sur la signification apparente du texte, la mise jour des conditions historiques de
sa constitution son horizon dattente , plutt que sur linterprtation, la recherche de
sens cach dans le texte. Il sagit de comprendre comment Zeuthen est amen considrer
les travaux de Tannery relatifs larithmtique et lalgbre grecque comme vnement
essentiel de son uvre.
15
Et dj dinterroger cette notion dalgbre grecque, qui mrite quelque claircissement,

non pas rtrospectivement laune des discussions du XXe sicle, mais dans la tradition
historiographique du XIXe sicle. En effet, ds le dbut de son tude Zeuthen inscrit les
travaux de Tannery dans la filiation de lAlgebra der Griechen 41 (1842) de lorientaliste
allemand G.H.F. Nesselmann. Louvrage est surtout connu aujourdhui pour sa distinction
20
de trois stades dans le dveloppement de lalgbre, qualifis respectivement de rhtorique,

40. [Itard, 1954], pp. 327-328.
41. [Nesselmann, 1842]. Le vritable titre de louvrage est Versuch einer kritischen Geschichte der
Algebra. Le titre usuel, Die Algebra der Griechen, nest en fait que le sous-titre de la premire partie de
louvrage, la seule publie. Louvrage est imprim en caractres gothiques, rendant aujourdhui sa lecture
relativement malaise.
122

syncope et symbolique 42 . Mais, lAlgebra der Griechen se veut surtout une consciencieuse
tude critique de larithmtique grecque, qui dfend la thse dj ancienne 43 dune algbre
de Diophante et donc dune algbre grecque , contre la thse oppose soutenue la
mme poque par Guillaume Libri 44 , ou des positions moins tranches 45 . Et, plaant
5
Tannery dans la ligne de Nesselmann, Zeuthen non seulement linscrit dans un dbat,
mais en fait un des champions de la thse dune algbre des Grecs. Et il nous montre
alors Tannery extraire successivement de Pappus, dArchimde, de Hron des problmes
indtermins.
L Arithmtique des Grecs dans Pappus 46 retient dabord lattention de Zeuthen,
10
notamment dans la discussion sur la thorie mdits 47 , o Tannery montre que celle-ci
suppose la solution des problmes du second degr, et conduit encore poser des problmes indtermins 48 . Zeuthen relve ensuite le problme des bufs dArchimde
brivement voqu par Tannery 49 , suite un article paru dans le Zeitschrift fr Mathematik und Physik ; et encore deux problmes indtermines extraits par lhistorien de la
15
collection hronienne publie par Hultsch 50 . Zeuthen termine alors en rappelant les diff42. Voir plus loin, p. 164. Nous y avons reproduit le passage de Nesselmann relatif cette distinction
de trois stades dans le dveloppement de lalgbre.
43. Lide dune algbre grecque est contemporaine de la redcouverte du texte de Diophante en Europe,
par les algbristes du XVIe sicle, (cf. [Cifoletti, 1996]). Deux sicles plus tard, la thse est admise
notamment par Montucla, qui fait de Diophante linventeur de lalgbre, ou du moins le premier des
Grecs dans les crits duquel on trouve des traces de cette ingnieuse invention , ([Montucla, 1799], t. I,
p. 320).
44. On a appel improprement Algbre, louvrage de Diophante sur lanalyse indtermine. Des questions difficiles, quoique traites avec une grande finesse, mais sans mthode gnrale et sans notation
spciale, ne constituent point la science algbrique [Libri, 1838], pp. 118-119. Dans les pages suivantes
(pp. 120-130), Libri attribue aux Indiens linvention de lalgbre.
45. Cest lexemple de Pietro Cossali, au dbut du XIXe sicle, qui attribue de manire partage linvention de lalgbre, Diophante, aux Arabes et Fibonacci, ([Cossali, 1797], vol. I).
46. [Tannery, 1880a].
47. Une mdit est une progression de trois nombres tels que deux de leurs diffrences soient dans le
mme rapport que deux de ces nombres. Exemple : soient a > b > c, les trois termes. a, b, c forment une
a
b
mdit dite gomtrique si ab
bc = b = c .
48. Nous reprciserons dans la seconde partie de cette thse les rsultats de Tannery.
49. [Tannery, 1881c].
50. Les deux problmes sont respectivement pour a = b, puis pour a = 1, exprimables en notations
modernes par le mme systme : a(x + y) = u + v et xy = buv. La discussion de Tannery se trouve dans la
123

rentes conclusions sur Diophante ralises par Tannery, particulirement sa classification
de lensemble des problmes des Arithmtiques 51 .
Cependant, Zeuthen nest pas un observateur dsintress de ce dbat sur lalgbre
grecque. Au contraire, il y intervient directement dans les annes 1880, en associant sa
5
propre rflexion les travaux de Tannery. En sorte que nous voyons se dgager une prise
sur lhorizon de Zeuthen, lecteur de Tannery.
En effet, alors quil attribue au franais davoir cherch une algbre aux confins de
larithmtique grecque, le mathmaticien danois sest efforc la mme poque de retrouver la trace de cette algbre grecque dans leur gomtrie suprieure (courbes et lieux
10
gomtriques). Ses conclusions paraissent dans la Thorie des Coniques dans lAntiquit,
publie successivement en danois en 1885, puis en allemand lanne suivante 52 . Louvrage
propose par une voie tierce de trancher le dsaccord ancien entre spcialistes des mathmatiques antiques, les uns octroyant aux mathmaticiens grecs lutilisation de la gomtrie
analytique, et dautres leur refusant toute mthode dinvention. Pour Zeuthen, les grecs
15
possdaient une mthode quivalente la gomtrie analytique, mais diffrente dans la

forme : relisant les premires propositions du second livre des lments, il pense y retrouver, dans une figuration gomtrique, le sens identique celui exprim par notre algbre
moderne. Ainsi au lieu de la formule moderne (a + b)2 = a2 + b2 + 2ab, Euclide donne la
figure :
dernire partie du mmoire sur larithmtique des Grecs dans Hron dAlexandrie , [Tannery, 1882c],
pp. 222-225.
51. Il sagit dune suite de quatre tudes parues dans la Bibliotheca mathematica, en 1887-1888, et
rassembles dans les Mmoires scientifiques sous le titre tudes sur Diophante [Tannery, 1887a].
52. Louvrage est essentiellement connu dans la traduction allemande, Die Lehre von den Kegelschnitten
im Alterthum [ Titre initial en danois : Keglesnitslaeren i Oldtiden.]. Le titre franais que nous avons
donn reprend celui adopt dans lAvant-propos de son Histoire des mathmatiques dans lantiquit et le
Moyen ge, [Zeuthen, 1902], p.VIII.
124

ab
b2
a2
ab
Le texte associ (lments, II, 4) a seulement comme objectif de permettre au lecteur

de rtablir la figure. En sorte que cette association dune reprsentation gomtrique des
grandeurs et de constructions simples figurant les quatre oprations prend aux yeux de
5
Zeuthen un rle identique dans les mathmatiques grecques, celui jou par lalgbre du
second degr dans les mathmatiques contemporaines : la fois une criture, une mthode
de rsolution et dinvention, laquelle il donne le nom dAlgbre gomtrique. Et, il prouve
alors directement son algbre gomtrique en montrant sa commodit 53 clairer les
Coniques dApollonius, qui dispense notamment de considrations stromtriques une
10
fois obtenus les symptmes des coniques (galit caractristique respective de chacune des
trois coniques) 54 .
Il nous faut alors remarquer que la plus ancienne trace encore conserve de correspondance entre Zeuthen et Tannery, date de 1884, sinscrit immdiatement dans lpoque
o le danois labore sa thorie dune algbre gomtrique grecque. Sans que lexpression
15
dalgbre gomtrique ne soit prononce, cette ide forme lobjet essentiel de la lettre du
53. Dans son Histoire des mathmatiques dans lAntiquit et le Moyen Age, Zeuthen crit ainsi : Pour
se faire une ide prcise des tournures employes, le mieux est encore de les comparer [. . .] avec les oprations algbriques de la gomtrie analytique. Apollonius, lui, na recours qu lAlgbre gomtrique, qui
est ici dun emploi assez pratique : on peut sans peine le reconnatre en considrant la forme gomtrique
sous laquelle Apollonius reprsentait les quations des coniques , [Zeuthen, 1902], p. 166.
54. On trouvera un expos simple de cette thorie dans lHistoire des mathmatiques dans lAntiquit
et le Moyen Age, [Zeuthen, 1902], pp. 34-43. Les cinq pages prcdentes mritent aussi quelque attention,
qui tablisse le lien de larithmtique gomtrique lalgbre gomtrique. Enfin on verra une application
particulire de cette algbre gomtrique dans la section 24 (pp. 164-174) du mme ouvrage, consacre
aux Coniques dApollonius.
125

danois, dans laquelle il prcise avoir lu avec beaucoup dintrt le mmoire de Tannery
intitule De la solution gomtrique des problmes du second degr avant Euclide .
Cette rfrence suggre en fait probablement le lieu des premires affinits de Zeuthen pour
les travaux du franais. Dans ce mmoire publi en 1882, Tannery tablit lquivalence
5
de constructions du second livre des lments dEuclide et de la solution de problmes

du second degr. Le mmoire se situe videmment dans lhorizon de Zeuthen tant par sa
thmatique lalgbre du second degr , que son lieu dinvestigation, le second livre
des lments, partir duquel le danois dveloppe son algbre gomtrique.
La prsence de Zeuthen dans le dbat sur lexistence dune algbre grecque ne semble
10
pas trangre la place prdominante que le mathmaticien accorde aux travaux de

Tannery, pouvant se rapporter aux mmes questions. Qui tire lui les crits du franais,
plutt quil ne vient eux. Nanmoins, une lecture plus forte de la composition de Zeuthen
sur luvre de Tannery apparat rapidement, mettant en jeu directement lhistoriographie
dveloppe par le danois.
15
La thorie de l algbre gomtrique figure lillustration la plus reprsentative lapproche de lhistoire des mathmatiques de Zeuthen, qui sappuie sur une conception platonicienne des mathmatiques 55 . Dune part les vrits mathmatiques pures, idales et
indpendantes du temps ; de lautre, leur expression, le symbolisme sous lequel elles apparaissent, variable notamment dans le temps. Le pari historiographique du mathmaticien
20
danois consiste alors dans sa conviction en la possibilit dlucider les ides mathmatiques travers le temps : il est ainsi possible au mathmaticien moderne dacqurir une
55. En plus du rsum suivant, on se reportera Jesper Ltzen et Walter Purkert, Conflicting
Tendencies in the Historiography of Mathematics : M. Cantor and H. G. Zeuthen , [Ltzen & al., 1994],
auxquels nous empruntons la traduction du texte danois de Zeuthen reproduite en annexe 7 de cette
thse. Ltude de Ltzen et Purkert constitue une des rares analyses de lhistoriographie de Zeuthen,
largement rinvestie dans la partie biographique du rcent ouvrage collectif sur lhistoire de lhistoire des
mathmatiques, [Dauben & al., 2002]. Nous ne pouvons que souhaiter une tude plus vaste des travaux
du danois, publis tant en danois, en allemand quen franais.
126

juste comprhension des mathmatiques de lantiquit, la condition ncessaire de sen
tenir aux techniques, lesprit mathmatique de lpoque 56 . Son approche des textes
anciens vise alors tant dcouvrir les ides mathmatiques, qui les soutiennent, qu
revisiter les diffrentes manires de penser, dexprimer les mathmatiques, qu pou5
voir apprcier exactement les formes sous lesquelles vrits et mthodes se manifestrent,
[. . .] comprendre la lente volution des formes, jusqu donner aux Mathmatiques leur
physionomie actuelle 57 . En somme, une historiographie qui fait une part importante
lpreuve des mathmatiques, plutt quaux outils traditionnels de lhistoire.
Sous ce nouveau regard, luvre de Tannery dfendue par Zeuthen en 1905 se rvle
10
plutt un miroir de lhistoriographie du danois, quand il crit :

Paul Tannery tait assez profond et fin gomtre pour rendre sa pense indpendante des formes actuelles des mathmatiques et pour ladapter si bien
aux formes anciennes quil pt juger par sa propre exprience la valeur des
moyens et la porte des procds dont on disposait dans les temps passs. Il
savait donc aussi smanciper de toute classification a priori emprunte aux
mathmatiques modernes, il savait trouver par exemple dans lancienne gomtrie les fondements dune algbre immdiatement applicable des questions
numriques. 58 .
15
Ce jugement gagne en vraisemblance essentiellement dans lvocation des travaux de

20
lhistorien relatifs la reconstruction du procd dextraction des racines carres chez les
Anciens, que Tannery dduit, dans ses traits gnraux, dexemples numriques conservs
[dans les crits hroniens] 59, 60 . Zeuthen nous montre Tannery prouver ensuite son procd sur les valeurs approches contenues dans la Mesure du cercle dArchimde, dont
lexplication devient plus difficile par la circonstance quArchimde possdait personnel-
25
lement la facult de modifier les mthodes de manire obtenir prcisment lexactitude

56.
57.
58.
59.
60.
cf. infra, Annexe 7.

[Zeuthen, 1902], Avant-propos de ldition danoise, p. V.
[Zeuthen, 1905], p. 261.
[Zeuthen, 1905], p. 267.
Le dmarche de Tannery sera reprise dans la seconde partie de cette thse.
127

dont il avait besoin 61 . Le mathmaticien danois souligne encore particulirement le
rapprochement que propose Tannery entre lquation de Pell et lextraction des racines
carres 62 , o lenjeu est dexposer une voie probable dinvention de mthode de calcul ;
et Zeuthen de conclure en citant Tannery il suit jusquau bout les ides o il est entr
5
"sans sinquiter, sans plus de discuter si les grecs ont rellement franchi tel ou tel degr.
Ce qui ne sera pas valable pour Archimde peut ltre pour les Hindous, peut ltre pour
Fermat ou pour quelque autre inventeur 63 " .
Aussi, travers la synthse de luvre de Tannery quil propose, Zeuthen nous semble
mettre en scne sa propre pratique de lhistoire des sciences. Et sinscrit lui-mme expli-
10
citement dans le tableau, o il donne la rplique Tannery, qui une fois linspire dans
linvention de sa thorie de lalgbre gomtrique, et lautre fois ne tient plus le rle que
de lcoutant, clair par la thorie des coniques dans lAntiquit. Il convient dailleurs de
noter que les autres acteurs sont rares dans la pice, quil sagisse de devanciers, ou de
contemporains de Tannery. ct de Nesselmann, dont on a dj dit le rle, la voix nest
15
donne qu Hankel, Bretschneider, Moritz Cantor et Allman, auquel Tannery donne la

rplique ; soit encore des mathmaticiens, engags dans lhistoire des mathmatiques. Et
quelques seconds rles, que Zeuthen ne fait pas dialoguer avec Tannery : un patriarche,
Montucla ; des philologues, Hultsch, Heiberg, Usener et Diels ; un astronome Schiaparelli 64 .
Zeuthen fait interagir Tannery essentiellement avec ses propres interlocuteurs. Toutefois,
20
il convient de noter la quasi absence dHeiberg dans lexpos, quand on sait ses liens forts
la fois avec Zeuthen et Tannery.
61. [Zeuthen, 1905], p. 271.
62. Sans entrer dans le dtail de ltude de Tannery, remarquons simplement le dbut du rapprochement.
De A = a2 + r, il vient que si a est de la forme xy , alors r sera de la forme yR2 . Lquation de Pell apparat
alors naturellement : Ay 2 x2 = R.
Et de remarquer encore que si (x, y) est solution du problme de
Pell dans le cas R = 1, on arrive | A xy | < y12 .
63. [Zeuthen, 1905], pp. 271-272.
64. Sont aussi cits charles Henry, Charles Adam et labb Clerval, simplement comme co-auteurs avec
Tannery de travaux dditions.
128

Ainsi, Le mathmaticien danois modle une historiographie de Tannery conforme la
sienne. Remarquons que Zeuthen a acquis de bonne heure la conviction de la proximit
de sa dmarche historienne et de celle de Tannery, auquel il en fait part ds 1884 : Si
je ne me trompe pas, mes efforts tendent dans le mme sens o vous mme, Monsieur,
5
allez depuis plusieurs annes 65 . La russite de sa composition de luvre tient au choix

mme des textes quil met en uvre, lappui de sa dmonstration. Il convient en effet de
noter que lensemble des textes employs par le mathmaticien danois sinscrivent dans un
mme espace-temps pour Tannery. Mme espace, dans la mesure, o ils sont publis
dans des revues scientifiques ou mathmatiques les Mmoires de la socit des sciences
10
physiques et naturelles de Bordeaux ou le Bulletin des sciences mathmatiques et donc

destins aux scientifiques. Mme temps, ce sont tous des textes anciens de Tannery, publis
dans les annes 1880, qui peuvent en effet sembler suivre une mme dmarche, mais qui
ne peuvent cependant rien augurer du maintien de celle-ci dans la suite de la carrire
historienne de Tannery.
15
Nanmoins, cette image de Tannery, occup montrer la hauteur des connaissances

algbriques des Grecs en retrouvant dans lensemble de leur littrature les problmes
indtermins quivalents aux quations de Pell, ne pouvait que sduire les historiens des
mathmatiques, dans le premier XXe sicle, engags dans une historiographie laissant
place large aux reconstructions rationnelles. Et ds lors, de retrouver un demi-sicle
20
dcart, lcho de Zeuthen, dans lanalyse dItard sur la mthode de Tannery en histoire
des mathmatiques :
25
Paul Tannery avait, en 1900, une exprience dau moins vingt ans dans les
tentatives de restauration de raisonnements oublis, surtout dans les domaines
du calcul numrique, de lAlgbre, et de la thorie de nombres. [Il poursuit son
tour en voquant le procd dextraction des racines carres, le rapprochement
aux quations de Pell.] 66 .
65. [Tannery, 1912], t. XVI, p. 627.
66. [Itard, 1954], pp. 327-329.
129
3.2.2
De Zeuthen Rivaud. Lire Pour lHistoire de la Science

hellne
Le pas peut sembler assez large de passer des crits de Tannery sur les pratiques
numrales anciennes, ceux traitant des penseurs grecs de la premire gnration, au5
quel lhistorien franais redonne leur antique dnomination de physiologues . Cest

nanmoins celui que franchit Zeuthen, dans le sens inverse, et qui tout en nous permettant dillustrer de nouveau sa lecture de lhistorien franais, va nous permettre dengager
ltude de celle propose par Rivaud.
Contrairement ses travaux sur les pratiques numrales anciennes, les tudes de Tan-
10
nery sur les physiologues sont rassembles dans le volume Pour lHistoire de la Science
hellne, publi en 1887. Ce qui explique leur vocation systmatique dans les hommages
consacrs lhistorien. Et comme premire prsentation Zeuthen, Rivaud et lensemble
de leurs pigones 67 se contentent gnralement de reproduire ou paraphraser la thse prsente par Tannery dans les paragraphes 7 et 8 de son introduction, et dfendue dans
15
20
25
louvrage :
Jusqu Platon, les penseurs hellnes, en presque totalit, ont t, non pas des
philosophes, dans le sens que lon donne aujourdhui ce nom, mais des physiologues, comme on disait, cest--dire des savants.[. . .] Or, le noyau des systmes des anciens physiologues na jamais t une ide mtaphysique, mais la
conception gnrale que chacun deux se formait du monde daprs lensemble
de ses connaissances particulires. [. . .] Ds lors, pour reconstituer ce noyau,
pour restituer cette conception gnrale, il faut videmment faire passer en
premire ligne ces opinions spciales sur les divers points de la physique, qui
dans lhistoire philosophique, sont au contraire mises au dernier rang et plus
ou moins ngliges 68
Pass ce rappel commun Zeuthen et Rivaud, cest dans leur lecture du volume que
diffre leur apprciation. Ainsi, des quatre cents pages du volume, Zeuthen ne retient gure
67. Voir exemple un texte relativement rcent dAdriano Carugo, [Carugo, 1994], p. 68.
68. [Tannery, 1930c], pp. 11-12.
130

que le chapitre consacr Znon dEle, o il lit le point de dpart dune tude complte
des recherches infinitsimales des Grecs . Le mathmaticien danois perd la perspective
dhistorien que suppose la composition quil crit, pour soutenir linterprtation propose
par Tannery des arguments de llate, qui formeraient une dmonstration contre une
5
thse pythagoricienne considrant le continu comme une somme dindivisibles. Zeuthen

avait dj repris lide auparavant dans son Histoire des mathmatiques dans lAntiquit
et le Moyen-ge. De remarquer surtout que cette thse concide avec la conception platonicienne des mathmatiques dfendue par Zeuthen, des vrits idales qui traversent le
temps, indpendamment de la forme quelles revtent.
10
Rivaud donne une reprsentation plus complte de louvrage, o il figure brivement le

changement de point de vue de Tannery : la reconstitution des cosmogonies des ioniens ;
linterprtation concrte de lAmour et la Haine dEmpdocle dans sa cosmogonie ; la
place prdominante rserve par Tannery au pythagorisme. Il semble en tout cas montrer
une appropriation plus riche des thses dveloppes dans Pour lHistoire de la Science hel-
15
lne, aussi critique puisse-t-il se montrer. Et, pour cause, Tannery est ct des rudits
allemands, lauteur franais le plus cit dans la thse de Rivaud consacre au problme
du devenir et la notion de matire dans la philosophie depuis les origines jusqu Thophraste. Aussi, il inscrit Tannery dans un contexte de rfrences tout autre par rapport
celui envisag par Zeuthen, autour des mathmaticiens comme Hankel, Cantor. Dans la
20
composition de Rivaud, Tannery est un historien , un rudit , et nest plus mis en

dialogue quavec les rudits allemands, Usener, Teichmller, mais surtout Hermann Diels,
lauteur des Fragmente der Vorsokratiker, et au sminaire philologique duquel Rivaud fut
admis en 1901 69 . L, se trouve lhorizon dattente, dans lequel Rivaud va puiser son sens
de luvre de Tannery.
69. [Guroult, 1958], p. 5.
131

Comme prcdemment pour la composition de Zeuthen, lenjeu nest pas maintenant
pour nous davaliser ou rfuter la concrtisation de luvre de Tannery propose par
Rivaud, mais de comprendre sa possibilit comme rception des crits de Tannery, en
1913.
3.2.3
Rivaud. Tannery et lhistoire de la gomtrie grecque
Autant la composition de Zeuthen met en lumire les travaux de Tannery touchant

les pratiques arithmtiques anciennes, autant celle de Rivaud accorde une prdominance
nette pour les tudes sur la gomtrie grecque : le tableau de la p. 119 est suffisamment
significatif du dsquilibre en faveur de ces questions, dans le texte de Rivaud. Non cepen10
dant que Rivaud considrt ces travaux comme les plus remarquables, place quil rserve
aux questions arithmtiques 70 . Remarquons la reprsentation graduelle de cette uvre
laquelle il nous invite : dune rudition tendue jusqu lpoque moderne, il ne veut
relever que les travaux touchant la science et la philosophie antique, car cest l vraiment que [Tannery] a t un initiateur ; puis ensuite, tout en voquant les diffrentes
15
sries dtudes antiques 71 , il nous convie considrer une partie encore plus restreinte,
larithmtique, comme la plus originale, qui noccupe pourtant gure que quatre pages de
sa composition.
Quand alors Rivaud passe davantage de temps sur les travaux de lhistorien sur la
gomtrie ancienne, son lecteur ne peut donc que considrer que ceux-l forment la partie
20
la plus tendue de son uvre, faute den constituer la meilleure. Lappropriation des travaux de Tannery relatifs la gomtrie ancienne semble chez Rivaud bien plus riche ; son
70. Le problme historique est beaucoup plus compliqu en ce qui touche larithmtique et lalgbre.
Et, cest lclaircir que Paul Tannery a montr peut-tre le plus de pntration et dingniosit ,
[Rivaud, 1913], p. 191.
71. Lexpression sries dtude est propre Rivaud.
132

rudition veut sy montrer plus sre, capable dune dizaine de renvois par page aux textes
de Tannery. O, chez Zeuthen, elle peut apparatre au contraire quelque peu brouillonne,
prsentant davantage une suite dtudes quelle ne propose du sens pour lier lensemble.
La force de la composition de Rivaud tient au sens quil dgage, extrayant de la srie
5
dtudes une rcriture densemble de lhistoire de la gomtrie grecque. Louvrage de Tannery justement intitul La Gomtrie grecque ne vient pas seulement aprs telle analyse
de la quadrature des lunules par Hippocrate de Chio ou encore quelque reconstruction de
la solution dEudoxe au problme de Dlos, mais cest lui qui claire rtrospectivement
lensemble des dveloppements antrieurs. Plutt quune revue des travaux de lhistorien,
10
Rivaud propose directement une histoire chronologique de la gomtrie grecque, claire

par les travaux de Tannery. La lourde rudition infrapaginale vient alors tmoigner de la
perspective totale de celui-l sur cette histoire, de sa contribution essentielle au tableau
que Rivaud en peut ainsi dresser en 1913.
Il prend les lmnts dEuclide comme point central de cette histoire, claire la fois
15
en amont et en aval. Rivaud retrace alors, daprs Tannery, les dveloppements antrieurs
de cette gomtrie.
Les origines dabord. Dans Pour lHistoire de la Science hellne, Tannery montre laspect rudimentaire et des connaissances gyptiennes et de celles de Thals, pour supposer
un dbut dhistoire avec Pythagore et ses disciples immdiats. Pour Tannery, la publi-
20
cation au Ve sicle av. J.-C. dun premier trait gomtrique perdu, la Tradition selon
Pythagore, devait ainsi prsenter la partie essentielle des futurs lments dEuclide, grossie par les gomtres postrieurs 72 . Ainsi Hippocrate de Chio, qui aurait daprs Proclus
rdig un ouvrage intitul lments. Ainsi encore Platon dont Tannery rvalue la baisse
la valeur comme mathmaticien, au profit dEudoxe et Thtte ses contemporains ; le pre72. Nous reviendrons dans la seconde partie de cette thse sur cette hypothse de Tannery.
133

mier dveloppe une thorie de la similitude, qui napparat quau livre VI des lments ;
le second est plac lorigine des thories des livres X et XIII.
Sur lhistoire de la gomtrie aprs Euclide, Rivaud est plus bref, rappelant les travaux
de Tannery sur Apollonius, particulirement les fragments dun ouvrage perdu du math5
maticien de Perg que lhistorien extrait de Proclus. Enfin, Pappus qui, en matire de
gomtrie ne fait que rsumer les travaux anciens .
En somme, la composition de Rivaud montre comme premire impression une somme
assez factuelle, o lhistoriographie de Tannery figure une histoire des dcouvertes, plutt
que des procds anciens telle quelle figure cette-fois ci chez Zeuthen.
10
Maintenant, plus que lhistoire que nous propose Rivaud, cest le postulat initial de
celle-ci qui mrite notre attention : [Euclide] imitait des modles anciens, quelque recueil antrieur d lments ou de thormes fondamentaux 73 . Il nous faut remarquer son
analogie avec la proposition initiale de Rivaud pour voquer des travaux de Tannery sur
larithmtique et lalgbre ancienne : Pappus et Diophante sont tenus pour les grands
15
inventeurs, et leur gloire a fait plir celle mme dApollonius et de dArchimde. Tannery
a renvers la perspective, restitu aux novateurs vritables la gloire qui leur revient 74 ;
encore la proposition par laquelle Rivaud ouvre sa revue des travaux de Tannery sur
lastronomie ancienne : Ptolme nest pas un esprit original. Son principal mrite est
davoir rsum les rsultats obtenus par ses nombreux devanciers. [. . .] A laide des r-
20
frences indiques par Ptolme, P. Tannery sest propos de reconstituer lastronomie

antrieure 75 .
Pleine lumire peut alors tre faite sur cette lecture de Tannery, quand Rivaud vient
mettre lhistorien en dialogue avec Hermann Diels : Tannery a jou, en ce qui touche
73. [Rivaud, 1913], p. 185.
74. [Rivaud, 1913], p. 195.
75. [Rivaud, 1913], p.196.
134

lhistoire des sciences un rle analogue celui que joue M. Diels, en ce qui touche lhistoire
de la philosophie, et il navait pas un Zeller pour lui frayer la route 76 . Rivaud pense
dailleurs sans doute moins au Diels diteur des Fragmente der Vorsokratiker, que le Diels
philologue des Doxographi graeci plaant Thophraste comme source unique toutes les
5
compilations ultrieures dopinions des philosophes. Et, Rivaud met notamment en avant
la symtrie des conclusions de Tannery pour lhistoire des mathmatiques, dont il fait
dEudme la source principale de laquelle drivent toutes les autres.
3.2.4
Conclusion
Limage de Tannery qui ressort de la composition de Rivaud scarte nettement de celle

10
figure par Zeuthen, qui mettait en avant essentiellement le raisonnement mathmatique

dans lhistoriographie de Tannery ; qui le plaait encore dans la ligne des Hankel et
Cantor ; qui en bref nous montrait un scientifique, sadonnant lhistoire. L, Rivaud
montre en Tannery, une histoire traditionnelle, charge de transformer les monuments en
documents. De Zeuthen Rivaud, ce sont donc deux reprsentations dune mme uvre,
15
et une difficult vidente se concilier, au-del de la priode quelles tudient, lAntiquit

dans les crits de Tannery.
Qui plus est, les reprsentations que nous proposent les deux historiens ne sont pas en
mal de difficults, en laissant de cts nombres de textes de Tannery ; do un malaise du
lecteur juger de la reprsentativit des crits mis en avant par Zeuthen ou Rivaud pour
20
montrer luvre. Tentons un bref inventaire (non exhaustif !). O est passe la grande
tude Lducation platonicienne , que les biographes de Tannery ont plac lorigine
de sa premire notorit ltranger ? o se placent encore dans les deux difices les textes
de Tannery lis sa supplance la chaire de philosophie grecque et latine ? la dizaine
76. [Rivaud, 1913], p. 179.
135

de chapitres sur lhistoire des sciences, publis dans lHistoire gnrale du IVe sicle
nos jours de Lavisse et Rambaud, qui rassembls constituent les deux tiers du dernier
volume des Mmoires scientifiques ? et les textes philosophiques publis dans la Revue
philosophique de la France et de ltranger, qui forment peu prs le VIIIe volume des
5
Mmoires scientifiques ? Moins suffirait pour faire voler en clat lide dune uvre de
Tannery, telle quelle nous apparat aujourdhui hrite des travaux de Zeuthen et de
Rivaud, qui ne consiste que dans un rapport de cohrence tabli aprs coup.
Il serait cavalier nanmoins de ne pas reconnatre leffort des deux savants, dans leur
volont de prsenter des images dtermines de cette uvre, quand ils prennent soin, en
10
outre de justifier leur choix, lun en affirmant que la culture antique de Tannery tait la
sre base de son intelligence du dveloppement ultrieur des sciences 77 , lautre ajoutant
cest l vraiment quil a t initiateur 78 .
Cette dernire remarque de Rivaud nous semble suffisamment suggestive pour tre
mise en relation avec la notion d cart esthtique introduite par H.-R. Jauss, en
15
complment de celle dhorizon dattente, pour expliquer la mise en tradition dun auteur.
Jauss dfinit cet cart comme la distance entre lhorizon dattente prexistant et luvre
nouvelle, dont la rception peut entraner un changement dhorizon en allant lencontre
dexpriences familires . Un cart moindre correspondrait de l art culinaire , du
divertissement dans le sens du got rgnant ; ramen dans lpistmologie de Kuhn, il
20
correspondrait des rsultats de la science normale. Au contraire, un cart important

au moment de sa premire rception, qui tendrait seffacer pour les lecteurs ultrieurs
expliquerait la mise en tradition du texte, sa qualit de classique.
Suivant cet ordre dides, Tannery serait devenu un classique de lhistoire des
sciences par les textes dont nous rendent compte Zeuthen ou Rivaud, ceux o lhistorien
77. [Zeuthen, 1905], p. 285.
78. [Rivaud, 1913], p. 178.
136

est initiateur . Cependant des uvres rsistent au dterminisme propos par Jauss,
qui, inaperues dans leur premire rception, conquirent nanmoins dans le temps leur
paisseur historique 79 . Ainsi sans doute les travaux ddition de textes anciens raliss
par Tannery Diophante, Fermat, Descartes : un Zeuthen, un Rivaud disent peu sur
5
des travaux satisfaisant les rudits de lpoque, sans bouleverser pour autant leur horizon
dattente ; ce sont l pourtant des travaux qui vont traverser le XXe sicle, relativement
aisment.
Comme raction ses remarques, un pari nous semble dsormais intressant prendre,
celui de rinvestir les crits de Tannery, en rvaluant la place de lensemble des travaux
10
drudition de Tannery, laisss plus ou moins de ct par Zeuthen et Rivaud.
3.3
Un pacte historiographique : lhistoire comme restitution
En terminant cette premire partie, notre ambition vise moins procder une nouvelle reprsentation de luvre qui sinscrive en concurrente de celles de Zeuthen et Ri15
vaud, qu enrichir la discussion entre ces deux points de vue, voire les amalgamer.
La difficult essentielle des deux compositions nous semble provenir de leur proposition
commune et implicite, la possibilit dune reprsentation en synchronie de luvre de
Tannery. La position est minemment rtrospective, qui lit les crits indpendamment de
litinraire intellectuel de lhistorien dont ils sont la trace. Or Tannery nest pas Tannery.
20
Son historiographie porte les traces de lvolution de son exprience et de son expertise
au cours des trois dcennies quil consacre lhistoire. Chaque crit vient en rponse
des interrogations propres son temps, en mme temps qu celles des crits prcdents
79. Prochasson cite ainsi les crits de Marx peu remarqus par les conomistes franais, au moment de
leur parution.
137

de Tannery ; autrement dit, au propre horizon dattente de lhistorien. Ds lors, le constat
trop vident de la ncessit de travailler aussi en diachronie, dont nos deux premiers chapitres ont tabli des prmisses : o lon sest efforc de montrer Tannery se construisant
historien ; o ensuite ltude des revues savants accueillant ses crits nous a suggr un
5
glissement dans le temps de son historiographie, dune perspective scientifique une autre
davantage rudite.
En mettant profit synchronie et diachronie, notre ambition est bien de replacer Tannery au cur de la rflexion. Ainsi, nous pouvons, sans la dtruire, nous affranchir ainsi de
la notion duvre, et proposer de lui substituer celle dun pacte historiographique. Sous
10
cette expression, nous voyons un vritable contrat par lequel lauteur prtend dterminer
lobjet et les modalits de sa discussion avec le lecteur, et en matriser la dialectique.
Cependant, contrairement la notion duvre, celle de pacte historiographique nest plus
fige, mais essentiellement dynamique : lauteur, on la dit, sinscrit dans un processus
dialogique, qui peut le conduire revoir son objet, les modalits de sa discussion, changer
15
de direction au cours du temps. En tentant de comprendre le pacte historiographique de

Tannery, il sagit de questionner ainsi les travaux de lhistorien non plus de manire indpendante ce qui reviendrait parler en terme duvre , mais comprendre galement
les intentions qui les portent, leur adresse, et leur dploiement dans le temps.
138
Deuxime partie
Prambule
La seconde partie de cette thse se propose dtudier les crits de Tannery dans la
perspective de la notion de pacte historiographique que nous avons labore en terminant
5
la partie prcdente.
Or en terminant notre deuxime chapitre, nous invoquions la ncessit de repenser
la place des travaux drudition dans lhistoriographie de Tannery entendu que sous le
terme historiographie, nous dsignons lensemble de la production de Tannery, la collection
simple de ses crits hors de toute recherche de cohsion interne. Ou encore, quitte forcer
10
volontairement le trait, comment peuvent sarticuler successivement dans le temps une

divination de la solution dEudoxe au problme de Dlos, un inventaire des fragments de
Hron dAlexandrie conservs par lantiquit tardive, et encore une traduction franaise
des crits latins de Fermat ?
Par del ces multiples et successives expressions, une ambition nous semble commune
15
ces trois propositions, celle dune histoire qui restitue. La notion de restitution, dans le
sens riche que nous allons lui donner, permet de dfinir ce que nous avons appel le pacte
historiographique de Tannery. Ds avant, il convient de noter que lexpression restitution
nest pas ntre, mais dj emprunte par lhistorien lui-mme pour prsenter ses travaux.
Nous avons dj rencontr prcdemment lexpression restitution de travaux anciens ,
141

dans une lettre prcite quil adresse Jules Houl (infra, p. 89). Toutefois, la notice sur
ses travaux 80 clbre vraiment lexpression :
10
Expos de la restitution de ce systme [astronomique dEudoxe], daprs M.

G.-V. Schiaparelli. . .Restitution de la mthode dapproximation des anciens
pour le calcul numrique des racines carres. . .Restitution du texte de cet important fragment [dEudme], le plus ancien de la gomtrie grecque. . .Essai
de restitution partielle [de la stromtrie de Hron]. . .Restitution et explication de ce fragment [de Speusippe]. . .Restitution de sa cosmologie [de Thals]. . .Restitution de son systme cosmologique [dEudoxe]. 81 .
La polysmie de lexpression de restituer apparat vidente, qui dpasse largement
lide de rtablir un texte, un objet dans son tat dorigine . Au contraire ici, sont restitutions tant ldition du fragment dEudme sur les lunules dHippocrate, la traduction
dun fragment de Speusippe sur les nombres pythagoriques, la reprsentation sur la base
dindications subsistantes des cosmologies de Thals et dAnaximandre, la reconstitution
15
conjecturale de la Stromtrie dHron, ou linterprtation mathmatique du systme

dEudoxe.
Ds lors, il parat ncessaire de caractriser plus nettement cette notion de restitution,
que nous voulons associer au pacte historiographique de Tannery. Restituer, cest dj
rendre quelque chose quelquun, ou mieux dans le contexte de lhistoire transmettre. Or,
20
jamais un texte na t crit pour tre lu par un historien avec le regard de lhistorien 82 .
Transmettre en histoire est un processus essentiellement rtrospectif, un mouvement du
prsent vers le pass, dans lequel lhistorien sinscrit comme mdiateur entre deux systmes
de communication indpendants dans le temps. Ds lors, autant que lobjet restituer
lhistorien fait de son lecteur une des conditions structurant la restitution. Dans le cadre
25
qui nous occupe des crits de Tannery, le chapitre prcdent nous a permis de mettre un
visage sur ce lecteur, tantt celui du mathmaticien, tantt celui du philologue, encore
80. [Tannery, 1883c]. Notice rdige loccasion de sa candidature finalement abandonne au poste de
rptiteur de lcole polytechnique.
81. Lettre de Tannery Jules Houl, 10 avril 1882, [Tannery, 1912], t. XV, p. 231.
82. Nous reprenons la formule Jauss, [Jauss, 1978], p. 48.
142

de lhistorien. Autant de lecteurs qui ne considrent pas la mme lgitimit dans lnonc
ancien, qui peut intresser pour son sens intrinsque, sa forme, sa valeur de document.
Autant de lecteurs qui ncessitent dadapter lnonc ancien leur besoin. Et ds lors il
convient de substituer lide dune restauration lidentique, une proprit moins forte,
5
celle de reprsentation fidle de la restitution. Fidlit du sens, fidlit de lexpression.

Restituer cest ainsi fournir un lecteur donn un accs fidle et appropri lnonc
ancien. Do la multiplicit des formes de restitutions que nous avons pu relever dans
lextrait prcdent de la notice sur les travaux de Tannery, dpendant la fois de ltat
daltration de lobjet re(con)stituer, et du lecteur de la restitution.
10
Nous retrouvons dans cette premire perspective limite, le sens de luvre de Tannery,
tel que lexpose Rivaud, quand il crit :
15
Le problme auquel [Tannery] a consacr tous ses efforts : retrouver dans

les seules uvres qui nous soient parvenues les traces des travaux antrieurs,
reconstruire autant quil est possible les uvres et les mthodes des grands
gomtres de lge classique. Problme complexe, qui intresse la fois la
forme et le contenu des uvres mathmatiques anciennes, qui implique en
mme temps chez qui veut laborder, la plus stricte connaissance philologique
des textes et lintelligence complte des mthodes mathmatiques 83 .
Cependant dans cette seule perspective, le glissement dans le temps nest gure ex-
20
plicable, que nous avons repr dans lhistoriographie de Tannery, dun premier point de
vue avant tout scientifique un dernier tat proprement rudit.
Le temps de lhistorien, de Tannery, doit complter le sens de restituer. Et de rappeler
que lide de restitution na pas t mise en place pour dcrire une uvre fige dans le
temps, mais un pacte historiographique , conu comme essentiellement dynamique.
25
Aussi, la notion de restitution doit tre pense diachroniquement dans lhistoriographie

de Tannery, o les multiples formes quelles recouvrent se dploient non pas de front, mais
dans le temps comme autant de traces de litinraire de lhistorien, la fois de son exp83. [Rivaud, 1913], p. 184.
143

rience et de son expertise. Et sil est impossible de proposer des tranches chronologiques
nettes de son historiographie, il est maintenant possible den comprendre le mouvement
gnral, qui passe de restitutions essentiellement focalises sur le sens des noncs, une
perspective plus globale travaillant tant sur la fidlit du sens, que celui de lexpression.
5
Notre option, dans les pages qui viennent, est daller interroger ces pratiques de restitutions ; en saisir les enjeux, les illustrer, mais encore les rapprocher des pratiques historiennes des contemporains de Tannery. ce titre, nous avons privilgi la cohrence
de notre discours lexhaustivit dune revue de lhistoriographie de Tannery. Parcourir lintgralit des thmatiques abordes par Tannery, de la quadrature des lunules par
10
Hippocrate de Chios la publication dune lettre indite de Campanella Mersenne, des

pomes orphiques la thorie des ensembles de Cantor, des systmes astronomiques antiques aux pratiques du calcul lmentaire chez les byzantins ; le risque et t de perdre
notre lecteur, sans que nous y gagnions en profit dans notre tude de la pratique historienne de Tannery. Aussi, dans les chapitres suivants nous avons choisi de mettre en
15
exergue, non pas les lments qui caractriseraient uniquement quatre moments distincts
dans lactivit de lhistorien, mais ceux par lesquels nous pouvons lire lenrichissement
progressif de son pacte historiographique.
Le premier chapitre de cette partie (chap. 4) nous plonge dans les premiers travaux de
Tannery, depuis la fin des annes 1870, jusquen 1887, quand il publie ses deux ouvrages
20
sur la science antique, Pour lHistoire de la Science hellne et La Gomtrie grecque.

Dans cette poque, nous allons voir Tannery, dans une posture de lecteur, travailler
linterprtation dnoncs anciens 84 difficilement intelligibles, et encore la reconstitution
conjecturale dnoncs perdus.
84. Nous gardons ce terme gnral dnonc, pour englober aussi bien un passage textuel, quun procd
ou encore une proposition mathmatique.
144

Sans quil abandonne dans la suite de sa carrire ce travail sur le sens des noncs
anciens, nous allons suivre ensuite Tannery, partir du milieu des annes 1880, enrichir son
pacte historiographique, en mlant au travail sur le sens, une rflexion sur lexpression des
noncs anciens. Pensons particulirement aux traductions des fragments doxographiques
5
relatifs aux penseurs antsocratiques annexs aux diffrents textes rassembls sous le
titre de Pour lHistoire de la Science hellne ; et encore ses premires incursions dans
lrudition historique, avec notamment ses notes critiques sur Domninos Larissa 85 , dans
lesquelles il tente damender le texte du Manuel dintroduction mathmatique tabli par
Boissonade dans les annes 1820. Cest cependant, son travail sur Diophante dAlexandrie,
10
et ldition de ses Opera omnia, qui va particulirement nous intresser dans le deuxime
chapitre de cette partie (chap. V). Acheve au milieu des annes 1890, cette dition offre
Tannery loccasion de rflchir sur les conditions de la restitution dun texte scientifique
antique au XIXe sicle, sur le travail drudition dans un XIXe sicle de la philologie, mais
encore sur la traduction.
15
Le troisime chapitre de cette partie (chap. 6) se veut complmentaire du prcdent,

en ce sens que nous allons encore suivre Tannery dans des travaux de restitutions de textes
anciens. Cependant, nous allons le suivre cette fois-ci sextraire des tudes sur la science
antique, pour se porter vers le XVIIe sicle. Dans une fin de XIXe sicle qui sengage
dans une relecture du Grand Sicle, nous allons voir Tannery devenir un acteur fort des
20
grandes ditions nationales de Fermat, puis de Descartes, deux savants de la nouvelle

Antiquit .
1900, enfin, avec le dernier chapitre qui clotrera notre tude (chap. 7). Aprs trois
dcennies dtudes historiques, cest le temps pour Tannery dun regard rflexif sur lhistoire des sciences. Avec les premiers Congrs dhistoire des sciences, lpisode malheureux
85. [Tannery, 1885e].
145

aussi de la chaire dhistoire gnrale des sciences, il trouve des lieux idaux, pour entrer
dans des considrations plus thoriques sur lcriture de lhistoire.
Demble, ne cachons pas que loption que nous avons choisie, dclairer pour ces quatre
moments successifs une partie uniquement de lhistoriographie de Tannery seulement,
5
nest pas sans quelque inconvnient. Nous nvoquerons pas ainsi les travaux de Tannery
associs sa supplance de Charles Lvque la chaire de philosophie grecque et latine
(posie orphique, physique dAristote), ni ses Recherches sur lastronomie ancienne. Alors
que notre objectif nest pas de proposer un inventaire des rsultats de Tannery, mais bien
dtudier comment il se construit historien, linconvnient nous semble moindre. Si elles
10
sengagent sur un autre terrain que celui de la gomtrie et plus gnralement la science
hellne, ses Recherches sur lastronomie ancienne nen tmoignent pas moins dune mme
posture face aux textes anciens. De sorte quau del des simples rsultats particuliers cet
ouvrage il sen trouve dj des synthses dans les textes de Zeuthen et Rivaud annexes
cette thse , son tude naurait gure constitu quun doublon par rapport notre
15
chapitre 4.
146
Chapitre 4
Lire et restituer. Tannery et

lrudition allemande
Pour deux courants majeurs de lhistoriographie au XIXe sicle, lhistoricisme 1 en

Allemagne et lcole mthodique en France, lhistoire saffirme dans la convergence des
champs de lrudition (philologie et sciences auxiliaires) et de la critique des sources 2 . Ces
deux courants prennent appui sur une vritable fivre documentaire 3 , qui parcourt lEurope rudite tout au long du sicle. Des collections monumentales fleurissent, consacres
10
les unes aux inscriptions antiques, les autres encore aux antiquits nationales. Ainsi, en
Allemagne, sont successivement confies August Boeckh le Corpus Inscriptionum graecarum (1824-1859), puis Theodor Mommsen le Corpus Inscriptionum latinarum (1853- ).
Ainsi en France, Guizot cre en 1834 un Comit des Travaux historiques, charg de publier un recueil des Documents indits de lhistoire de France 4 , lequel compte laube du
15
XXe sicle dj 240 volumes in-quarto. Cette pousse de lrudition constitue en quelque
sorte une tentative de rassembler dans des muses imprims 5 de textes et dimages,
1. Ou historisme.
2. Le dernier chapitre cette thse sera loccasion dapprofondir ltude de ces courants historiographiques, ainsi que la position de Tannery par rapport ceux-l.
3. Nous reprenons cette expression louvrage Histoire et historiens. Une mutation idologique des
historiens franais 1865-1885, issu de la thse de C.-O. Carbonell, [Carbonell, 1976].
4. [Carbonell, 1993], p. 93. (on consultera aussi la thse de Carbonell, cit dans la note prcdente).
5. [Mlonio, 2001], pp. 176-190.
147
Lire et restituer
une mmoire en miettes conserve dans les magasins darchives, tablis en France depuis
la Rvolution.
N en Allemagne, le mouvement documentaire doit aussi tre rapport aux contributions thoriques dcisives, dont les rudits doutre-Rhin font montre la mme poque,
5
dans la science de ldition des textes anciens : la postrit a mis particulirement en avant
la figure de Karl Lachmann, comme celle dun des pres de ldition historico-critique
fonde sur une stricte tude gnalogique des manuscrits, plutt que sur lexprience
subjective de lrudit. Cette ecdotique nouvelle 6 trouve rapidement ses aptres. Ainsi, le
libraire allemand B. G. Teubner lance en 1849 sa clbre Bibliotheca Scriptorum Graeco-
10
rum et Romanorum Teubneriana, une collection des classiques grecs et latins, dits par
les rudits les plus chevronns. Ainsi encore, ds les annes 1840, en sintressant lordre
des manuscrits de Blaise Pascal, le philosophe Victor Cousin transpose pour la premire
fois ldition des textes en langue moderne, les techniques des philologies classique et
mdivale pratiques Outre-Rhin 7 .
15
Les textes anciens de science bnficient aussi de ce mouvement documentaire, dans

une mesure toutefois plus limite : un texte technique, de surcrot ancien, trouve plus
difficilement son public quun texte littraire. Nanmoins, lexistence du mouvement peut
tre retrouve dans la liste des uvres compltes de scientifiques 8 tablie par Patricia
Radelet-de Grave et Jean Dhombres, et qui compte une trentaine de collections tablies au
20
XIXe sicle et portant sur des savants historiques 9 . De mme, en sen tenant l histoire
de lhistoire des mathmatiques , une mobilisation sans prcdent lchelle europenne
6. Nous aurons occasion den prciser davantages les termes plus loin.
7. Sur limportance de la philologie pascalienne, dans linvention dune philologie moderne en France
au XIXe sicle, voir [Espagne, 1990], [Cantillon, 2002].
8. [Radelet & al., 1990].
9. Par convention, nous considrons que pour le XIXe sicle, sont historiques des savants antrieurs au
moins dun sicle. Sans cette convention, et en comptabilisant aussi les collections duvres compltes de
scientifiques, tablies dans la (les) dcennie(s) suivant leur dcs, nous comptabilisons plus de 70 recueils.
148
Lire et restituer
intervient partir du milieu du XIXe sicle autour de ces questions drudition. Le dcoupage par nation adopt par Joseph W. Dauben et Christoph J. Scriba, dans leur Writing
the History of Mathematics. . ., en est tmoin : en France, Jeanne Peiffer reconnat une
collaboration entre orientalistes et scientifiques 10 ; aux Pays-Bas, Paul Bockstaele montre
5
linfluence de Bierens de Haan, lorigine de grands projets ditoriaux, notamment des

uvres de Christiaan Huygens 11 ; en Italie, Umberto Bottazzini reconnat un moment
Boncompagni et la forme rudite de son Bullettino, puis une cristallisation autour de
ldition des uvres de Galile et Lonard 12 ; au Danemark, Kirsti Andersen identifie un
temps fort de ldition des textes scientifiques anciens partir des annes 1880, incarn
10
par Johan Ludvig Heiberg et Axel Anthon Bjrnbo 13 .

Les uvres des savants du Grand Sicle sont investies par lrudition, partir des
annes 1880, avec de grandes entreprises ddition, en Italie, en France, aux Pays-Bas.
Nanmoins, limage du mouvement documentaire global, ldition des textes anciens
de science est luvre essentielle de lAllemagne, qui privilgie lrudition classique et
15
mdiolatine. Dans les deux dcennies qui prcdent lentre en scne en 1880 du danois
Heiberg, qui dite notamment Archimde, Euclide, Apollonius ou encore Ptolme, les
mathmatiques antiques sont remises en lumire par les Friedrich Hultsch (Hron, Pappus,
Autolycus) et Gottfried Friedlein (Proclus, Boce). De mme, partir des annes 1860,
Maximilian Curtze occupe les mathmatiques mdivales, rinvestissant Nicole Oresme,
20
Jordanus Nemorarius, Johannes de Sacrobosco et Regiomontanus.

10. Section 1.6 Oriental Studies and the History of Mathematics in the Nineteenth Century ,
[Dauben & al., 2002], pp. 14-19.
11. Section 2.7 Historiography of Mathematics in the Netherlands after 1830 , ibid., pp. 53-54.
12. Section 3.7 Boncompagnis "Bullettino" and Its Influence , ibid., pp. 79-81 et section 3.9
Seconde Interlude : Galileo and Leonardo , ibid., p. 85.
13. Section 6.7 Text Editions , ibid., p. 157.
149
Lire et restituer
Sans participer directement la fivre documentaire, les premires publications de
Tannery prennent place dans son sillage. Quil soit un infatigable lecteur 14 suivant
le mot de son frre Jules Tannery, ses nombreux comptes rendus douvrages rassembls
dans les volumes XI et XII des Mmoires scientifiques, et sa bibliothque que nous avons
5
retrouve, suffisent le prouver. Mais quel lecteur ? Cest l lobjet du prsent chapitre,
que de sinterroger sur le rle de la lecture, dans lapproche historique de Tannery. Que
lit-il et dans quelle perspective ? Avec quelle posture vient-il interroger les ouvrages quil
consulte ? face aux Anciens, mais aussi face aux contemporains ? Autant de questions que
nous proposons dtudier, en suivant le jeune historien de la fin des annes 1870
10
1887, soit de ses premires publications, la parution de ses deux ouvrages sur la science
antique, Pour lHistoire de la Science hellne et La Gomtrie grecque ; en reconnaissant
le rle charnire dun texte publi en 1880-1881, lducation platonicienne.
4.1
15
1880, lducation platonicienne. Un bilan, des perspectives
En tte de la premire historiographie de Tannery qui stend de la fin des annes 1870
au milieu de la dcennie suivante, il nous semble immdiatement opportun de faire figurer
Lducation platonicienne , une longue tude publie en quatre livraisons dans la Revue
philosophique entre 1880 et 1881, soit quelques soixante-dix pages. Sans doute la rfrence
au fondateur de lAcadmie devait suffire repousser la rimpression de Lducation
20
platonicienne au sein du volume VII des Mmoires scientifiques sous-titr Philosophie

ancienne : une mauvaise place pour la rception de cette longue tude, en dpit du sous14. [Tannery, 1905], p. 776.
150
Lire et restituer
titre ajout par Heiberg, Tableau des sciences mathmatiques au temps de Platon 15 .
Ds la publication originale dans la Revue philosophique, le directeur du journal, Thodule
Ribot, avait dailleurs suggr Tannery de reconsidrer son titre dducation platonicienne, qui donn[ait] de [ses] articles une ide incomplte, trs infrieure ce quils
5
sont 16 .
Cette ducation platonicienne (que nous abrgeons partir de maintenant en
"EP ") tait conue par lhistorien, au dpart de la srie, comme un commentaire au
livre VII de la 17 [la Rpublique] , dans le passage suivant la clbre Allgorie de
la caverne. Socrate et son interlocuteur Glaucon y portent leur rflexion vers la formation
10
des futurs gardiens de la cit amens gouverner, et concluent sur la ncessit de ltude de
larithmtique, de la gomtrie ddouble avec la gomtrie du solide , de lastronomie
et de la musique.
Refusant de lire simplement dans ce texte les rves et utopies dun merveilleux
crivain , lhistorien en dfend lintrt historique, montrant que Platon particulire-
15
ment ne propose aucun changement essentiel dans la nature de linstruction de son

temps, ni mme aucune rvolution radicale du systme dducation suivi dans la patrie
hellne 18 . Et ds lors, il propose de faire de ce passage de la Rpublique une entre
dans la science au IVe sicle. Tannery largit nanmoins, bientt, son investigation hors
du cadre strict du livre VII, pour investir le mythe dEr le Pamphylien (Rp., X) dans
20
ses donnes cosmographiques, et pour interprter encore quelque passage de lEpinomis

relatif la stromtrie .
15. Lexpression est au reste due Tannery, dont on trouve une des premires utilisations dans la notice
sur ses travaux publie en 1883, [Tannery, 1883c], p. 23.
16. Lettre de Thodule Ribot Paul Tannery, [Tannery, 1912], t. XVI, p. 252.
17. Lettre de Paul Tannery Gustav Teichmller, [Tannery, 1912], t. XVI, p. 442.
18. [Tannery, 1880c], p. 1.
151
Lire et restituer
Les trois premires parties de lEP retiennent particulirement notre attention. Sous
lapparence dun commentaire de Platon, Tannery y dresse un premier tat des lieux de
ses recherches, et, tout en convoquant ses Juvenilia parues depuis 1876, il met en place les
problmatiques qui vont lanimer dans les annes suivantes. Lhistorien ne cache pas lui5
mme que la dernire partie de son EP tient davantage du couronnement de ltude ,

quelle ne participe lesquisse prcdente de la science au IVe sicle. En effet, il sengage
l sur le terrain de lexgse philosophique, o sans le citer explicitement, il nous semble
mettre profit sa lecture du prologue aux Commentaires de Proclus sur le premier livre
des lments dEuclide, dits par Gottfried Friedlein en 1873, remplaant ainsi la vieille
10
et incomplte dition grecque de Simon Grynaeus (1533). Ainsi Tannery dfend, contre le
meilleur ouvrage que nous ayons en France sur Platon, celui de M. Fouille [La philosophie
de Platon 19 parue en 1869] 20 , que le nombre abstrait ou la notion mathmatique nont
point besoin dIde dans la pense de Platon, en ce quils ne sont saisis que par la ,
et nont pas besoin dtre expliqus par une Ide ternelle et immuable, comme les objets
15
phmres du monde sensible on retrouve l une question discute par Proclus dans
son Prologue I 21 . Enfin, lhistorien propose une critique de lattribution Platon par
Aristote de la thse de lIde-nombre, o il montre que deux sens admissibles pour celleci, quil nomme pythagoricien les nombres rgissent le monde, ce qui est, i.e. lIde et
platonicien 22 LIde est nombre, comme reprsentant lunit dans la multiplicit , les
20
Dialogues ne permettent de conclure si lun doit tre prfr lautre.

Quant aux premiers articles de lEP qui vont surtout nous intresser, il convient de
les replacer dans la continuit directe du programme de lecture des grands mathmaticiens grecs, que Tannery stait fix dans les annes 1870, et dont il faisait un passage
19.
20.
21.
22.
[Fouille, 1869].
[Tannery, 1880c], p. 80.
d. Friedlein, pp. 12 et suiv.
dans les sens de propre aux disciples du philosophe.
152
Lire et restituer
oblig pour tenter un travail historique srieux 23 . Il sagit dabord des textes dont
nous avons retrouv les ditions anciennes dans la bibliothque de lhistorien : ldition
trilingue grec-latin-franais dEuclide tablie par Franois Peyrard en 1814-1818, celle des
Coniques dApollonius donne par Edmund Halley 24 en 1710, la Collection mathmatique
5
de Ptolme dite et traduite par Nicolas Halma en 1813, encore la rdition de 1670 du
Diophante de Bachet, complte par les annotations de Fermat. Si nous navons pas pu
identifier lArchimde de Torelli (1792) au sein de la bibliothque de Tannery 25 , cest bien
nanmoins cet ouvrage plutt que la traduction de Peyrard (1807) quil cite, avant que
ne paraisse la premire dition de lArchimde dHeiberg, en 1880-1881.
10
Toutefois lEP suffit montrer que la lecture de Tannery stait tendue au-del de ces
premiers grands textes pour investir les fruits rcents de lrudition allemande relative la
mathmatique ancienne. Deux textes dabord dont, nous le verrons, il semble avoir tir ses
conclusions dfinitives quant larithmtique ds 1880, savoir lIntroduction arithmtique
de Nicomaque de Grase, tablie par Richard Hoche en 1866 et la Collection mathmatique
15
de Pappus tout juste publie par Friedrich Hultsch entre 1876 et 1878 dans son texte
intgral grec Pappus ntait jusque-l connu que dans la traduction latine de Commandin
ralise la fin du XVIe sicle, et dans diffrents extraits en grec. Cependant, ds lEP,
et dans les annes suivantes, deux textes constituent les lieux forts des investigations
de Tannery, desquels il dveloppe ses propositions majeures sur lhistoire des lments
20
dEuclide et la logistique ancienne : dune part, les Commentaires de Proclus au premier

livre des lments dEuclide dits par Gottfried Friedlein en 1873 ; dautre part, les
23. Lettre Jules Houl, cite infra p. 39.
24. Quelques temps avant la lettre cite dans la note prcdente, Tannery demandait Jules Houl, sil
connaissait un moyen de se procurer lApollonius de Halley. Et le mathmaticien bordelais de lui conseiller
de sadresser directement au grand libraire de Berlin Friedlnder. ([Tannery, 1912], t. XV, pp. 219-222).
25. Nous en trouvons nanmoins un exemplaire la bibliothque universitaire de luniversit catholique
dAngers, o se trouve la collection de Tannery. Sans que nous layons consult, il apparat nanmoins
que sa cote se trouve loigne de celles des ouvrages que nous avons identifis comme ayant appartenu
lhistorien.
153
Lire et restituer
Reliquiae hroniennes publies elles aussi par Hultsch en 1864, en fait, une collection
htroclite de fragments mathmatiques rapports par Hultsch aux Mtriques de Hron
alors perdues 26, 27 .
Il convient maintenant de remarquer que Tannery cite peu la littrature secondaire,
5
dont il a disposition, souvent masque dans des formules elliptiques du type on connat
suffisamment , il est parfaitement tabli . Aussi apparatra-t-il que, mme sur la base
de sa bibliothque reconstitue dans notre Annexe 4, il reste souvent difficile de trouver
les lieux o puise lhistoire dveloppe par Tannery. Il est cependant un domaine, o il
est relativement plus ais de conjecturer les rfrences de lhistorien, en mme temps que
10
celui-l se montre moins avare de ses sources.

En effet, ds lors quil en vient la question des emprunts cosmologiques de Platon
ses devanciers, lhistorien est conduit porter une attention particulire aux travaux
sur la philosophie ancienne, o une fois encore il se tourne vers lrudition allemande.
Car, depuis le milieu du XIXe sicle, un ouvrage fait particulirement autorit, savoir
15
la volumineuse Philosophie der Griechen in ihrer geschichtlichen Entwicklung 28 dEduard

Zeller, qui prsente une histoire de la philosophie antique, et la fois une monumentale
critique des sources anciennes de cette histoire. Publis pour la premire fois entre 1844
et 1852, les quatre volumes de louvrage connaissent au cours du sicle de multiples rditions (augmentation dun volume ds la seconde dition) ; ils font encore lobjet dune
20
version abrge et encore de plusieurs traductions, dont celle en franais tablie par mile
Boutroux et mile Belot entre 1878 et 1884, La philosophie des Grecs considre dans
son dveloppement historique 29 . Cependant, cest sa dcouverte fortuite au dbut de lan26. Les Mtriques sont finalement retrouves par lrudit allemand Richard Schne en 1896, et publies
par son fils Hermann en 1903, au sein de ldition Teubner de Hron.
27. On retrouvera les rfrences aux ouvrages des deux paragraphes prcdents dans la Bibliographie,
indexes sous le nom des diteurs modernes, non celui des auteurs anciens.
28. [Zeller, 1844].
29. [Zeller, 1878].
154
Lire et restituer
ne 1880 dun ouvrage publi six ans plus tt par Gustav Teichmller, qui constitue
lvnement essentiel pour Tannery dans son tude de la cosmologie de Platon. En effet, les Studien zur Geschichte der Begriffe 30 (tudes sur lhistoire des concepts) lui sont
directement adresses par Teichmller, aprs avoir lu une tude Tannery relative la
5
cosmographie de Thals 31 , que venait de publier la Revue philosophique.

Le cadre est ainsi dessin des lectures de Tannery, pour cette premire priode de
son historiographie. Ses premires publications la fin des annes 1870 paraissent demble un ensemble bigarr : o le jeune historien sintresse successivement la restitution
systme astronomique dEudoxe, la rsolution loci mathematici des Dialogues de Pla-
10
ton, lanalyse des fragments dHippocrate sur les lunules conservs par Simplicius,
la solution dArchytas au problme de Dlos (duplication du cube). Cependant, lEP en
1880 offre Tannery loccasion de prciser la cohrence densemble de ses travaux, qui
viennent prendre refuge en Platon : raffirmant alors lunit de la mathmatique dans
la pense du disciple de Socrate, lhistorien tablit, par transfert, lunit au sein de ses
15
propres recherches historiques. cet effet, Tannery rappelle le chemin parcouru par Socrate et Glaucon dans leur distinction de quatre sciences mathmatiques, adapte de celle
de Pythagore, mais conue pour Tannery dans une pense plus profonde. Pythagore ne
considrait dans la musique quun rapport de nombres et, ds lors, lui donnait la place directement conscutive larithmtique. Au contraire, la transition dune science lautre
20
dans la Rpublique passe par laddition successive de notions ncessaires et suffisantes

pour lexplication mcanique de lunivers 32 . De larithmtique associe au concept de
quantit, le passage la gomtrie se fait par la prise en compte de la figuration de
ltendue . En ajoutant le mouvement, une prise devient alors possible sur les deux
classes de phnomnes susceptibles dtre rgis par les nombres : lastronomie dcrit les
30. [Teichmller, 1874], [Teichmller, 1878].
31. Thals et ses emprunts lgypte . Nous la dtaillerons plus loin.
32. [Tannery, 1880c], p. 9.
155
Lire et restituer
mouvements clestes perus par la vue dune part, et de lautre lharmonie, la thorie des
intervalles musicaux, examine ceux perus par loreille.
En 1880, lharmonie ne semble gure obtenir les faveurs de Tannery, qui ne cache pas
que dans son aperu de cette dernire science considre par Platon, les dtails seront
5
borns lindispensable , afin de juger de la prfrence exclusive de Platon pour le mode

dorien, et de ses reproches aux pythagoriciens. Un aperu en avant dans lhistoriographie
de Tannery nous montre que son intrt se porte sur la thorie des intervalles musicaux
beaucoup plus tard, au tournant du sicle.
En revanche, de mme que Socrate et Glaucon, Tannery engage son expos tour
10
tour dans les questions attenantes aux trois premires sciences mathmatiques : larithmtique dans ses prliminaires logistiques, lidentit de la gomtrie et de la question des
incommensurables, lastronomie dans sa participation llaboration dhypothses cosmologiques scientifiques . Autant de questions dont il nous faut essayer de comprendre
les enjeux et leur valeur heuristique dans la poursuite des recherches de Tannery.
15
4.1.1
Perspectives pour une restitution de la logistique ancienne
Larithmtique enseigne au temps de Platon, crit Tannery, ne doit pas tre cherch[e]
ailleurs que dans les livres VII, VIII et IX des lments dEuclide, o elle se prsente avec
la rigueur et lenchanement des dmonstrations gomtriques 33 .
En lisant lIntroduction arithmtique de Nicomaque et de lExposition des connais20
sances mathmatiques utiles pour la lecture de Platon de Thon de Smyrne 34 , lhistorien

est conduit supposer lexistence dun enseignement prliminaire celui de larithmtique
33. [Tannery, 1880c], p. 28.
34. Tannery utilise encore en 1880 la vieille dition de Boulliau de 1644 et non le texte rvis par
Eduard Hiller en 1878.
156
Lire et restituer
prsent dans Euclide. En effet, pour la mme science que celle dveloppe dans les
lments, Tannery rencontre seulement dans Nicomaque et Thon des exposs succincts
et lnonc des principales propositions, non pas tablies rigoureusement, mais mises en
lumire laide dexplications et dexemples plus ou moins dvelopps 35 ; et ds lors,
5
il suppose lexistence dun enseignement reproduisant la mme dmarche, donn comme

pralable celui de larithmtique.
Il reste nanmoins que les deux ouvrages prcits sont dune poque largement postrieure celle de Platon. Ds lors, Tannery tente de reconnatre les lments ne pouvant
sidentifier au cadre de la science du IVe sicle ; ou plutt de ne conserver de lIntroduction
10
arithmtique, que les lments qui devaient former les connaissances du sicle de Platon.
Et, il conclut que lenseignement intermdiaire, prparatoire celui de larithmtique,
devait porter au IVe sicle sur la thorie des rapports suppose par les connaissances
harmoniques de lpoque de Platon 36 , sur une arithmtique figurative sur la reprsentation gomtrique de lunit par le point ; et encore sur la thorie des proportions.
15
Parmi les proportions tudies par les Anciens, les mdits intressent particulirement Tannery au moment de la publication de son EP. Plus encore que dans Nicomaque
et Thon, la thorie des mdits a t traite par Pappus au troisime Livre de sa Collection mathmatique. Or il convient de noter que le Pappus que venait de publier Hultsch
entre 1875 et 1878, prsentait la premire dition grecque de cette partie de la Collec-
20
tion, connue jusque l seulement dans la traduction latine de Commandin. Et ds lors,

comprend-on lempressement de Tannery qui, ds 1880, consigne les premiers rsultats de
son analyse de larithmtique des Grecs dans Pappus 37 , publie dans les Mmoires de
la Socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux.
35. [Tannery, 1880c], p. 28.
36. [Tannery, 1880c], p. 30.
37. [Tannery, 1880a].
157
Lire et restituer
Rappelons quune mdit est une progression de trois nombres tels que deux de leurs
diffrences soient dans le mme rapport que deux de ces nombres. Ainsi, en prenant
a > b > c, ces trois termes forment une mdit dite harmonique si
ab
bc
= ac . Suivant lau-
torit de Jamblique 38 , lhistorien attribue linvention des trois premires mdits 39

5
lcole pythagoricienne, celle des trois suivantes 40 Eudoxe, et il repousse linvention des
dernires une poque plus tardive, notant toutefois leur prsence dans louvrage de Nicomaque. Do la conclusion de lhistorien dans lEP, que lenseignement prliminaire
larithmtique devait dj au IVe sicle inclure une thorie des mdits.
Nanmoins, de ltude du texte de Pappus, il tire des conclusions les plus fortes :
dune part, pour certaines mdits, la dtermination dun terme en fonction des deux
autres conduit lquation gnrale du second degr, exigeant ainsi la connaissance ds
lpoque de Platon de la solution numrique de ces quations 41 . Ainsi de la mdit V
( sous-contraire la gomtrique ) exprime par la relation
ab
bc
c
b
avec a > b > c, il
vient immdiatement que le terme moyen b est solution de lquation
b2 (a c)b c2 = 0.
Dautre part pour chaque mdit, lexpression des diffrents termes en fonction de deux
10
paramtres sont des solutions dquations indtermines du second degr, tmoin du niveau atteint par larithmtique ds le IVe sicle.
Ainsi Tannery considre-t-il ds 1880, comme suffisamment dtermine la question de
larithmtique au temps de Platon, ainsi que la forme de son enseignement. En revanche, la
38. Nopythagoricien du IIIe sicle ap. J.-C. Les diteurs des Mmoires scientifiques en rimprimant
larticle larithmtique des Grecs dans Pappus ont pris soin dy faire figurer un note manuscrite que
Tannery avait ajouter sur un exemplaire de ltude, o il admettait que les donnes de Jamblique sont
sujettes caution , [Tannery, 1912], t. I, p. 91.
39. Les mdits arithmtique, gomtrique et harmonique.
40. La mdit sous-contraire lharmonique, et les deux mdits sous-contraires la gomtrique.
41. [Tannery, 1880c], p. 32 et [Tannery, 1880a], p. 93.
158
Lire et restituer
question devient toute autre ds lors quil sagit de la logistique, les connaissances pratiques
sur le nombre et ltendue sensible, indispensables pour les besoins de la vie en gnral ou
pour lexercice de certaines professions particulires 42 , et que les Anciens distinguaient
soigneusement de larithmtique, la science thorique du nombre. Considrant la logistique
5
comme lenseignement prliminaire larithmtique, il dgage immdiatement les termes

dun premier problme historique : Il ne nous reste malheureusement aucun ouvrage de
logistique ancienne ; aussi ne peut-on que former des hypothses sur les mthodes suivies,
pour lenseigner, au temps de Platon 43 . Lambition de Tannery se dessine alors, celle de
dterminer la substance de cette logistique ancienne.
10
Il rappelle alors sa premire approche du problme, prsente quelques mois plus tt

aux mmes lecteurs de la Revue philosophique, loccasion de son article Thals et
ses emprunts lgypte . En 1877, lgyptologue allemand August Eisenlohr dchiffrait
le Manuel du calculateur du papyrus Rhind, rvlant ainsi un trait de logistique gyptienne. Quil ait consult directement les quelques trois cents pages du consquent travail
15
dEisenlohr 44 , ou se soit content de son analyse en tte du premier volume des Vorlesungen ber Geschichte der Mathematik de Cantor paru en 1880 ( il y a l un travail
remarquable et dont quiconque nest pas gyptologue peut certainement tirer plus de profit que de la traduction dEisenlohr 45 , crit ainsi Tannery dans le Bulletin des sciences
mathmatiques, la sortie des Vorlesungen 46 ), lapproche de Tannery vise confronter les
20
problmes gyptiens et ceux contenus dans les Reliquiae hroniennes publies par Hultsch
en 1864. Ce dernier ouvrage prsente en effet pour Tannery, la substance des connaissances
gomtriques pratiques enseignes en parallle de la logistique. Il pense ainsi reconnatre
42. [Tannery, 1880c], p. 21.
43. [Tannery, 1880c], p. 22.
44. August Eisenlohr, Ein mathematisches Handbuch der alten Aegypter, Leipzig, Hinrichs, 1877.
45. [Tannery, 1880e], p. 57.
46. Nous pouvons aussi supposer que Tannery se soit report la lecture de larticle de lorientaliste
Lon Rodet, Sur un manuel du calculateur dcouvert dans un papyrus gyptien , publi dans le Bulletin
de la Socit mathmatique de France en 1878 (VI, pp. 139-149).
159
Lire et restituer
dans la rdaction des exercices numriques du papyrus une forme identique celle des
problmes hroniens, pour lesquels est expos le dveloppement des calculs ncessaires
pour comprendre le procd de solution, mais sans explications thoriques . Et ds lors
de conclure :
5
Il est donc trs probable que cette forme, emprunte ds lorigine aux gyptiens
par les Grecs aura t conserve traditionnellement dans les crits relatifs
lenseignement de la logistique et de la mtrtique 47 .
Sur ltendue maintenant de lenseignement de la logistique, Tannery distingue dabord
un calcul de fractions, diffrant du ntre par lemploi exclusif de fractions ayant pour
10
numrateur lunit, [. . .] dont nous ne connaissons pas exactement les dtails, [mais qui]
venait de lgypte et sest perdu sous lempire romain 48 . Cest encore lusage de rgles 49
pour les problmes portant sur des donnes concrtes du type des quelques pigrammes
arithmtiques de lAnthologie grecque, autrement dit le calcul des nombres et
(pommes et fioles).
15
Ce sont encore les solutions de questions plus complexes, comme lpanthme du

mathmaticien Thymaridas 50 , que lhistorien identifie comme un pythagoricien dans un
article contemporain 51 de lEP, montrant ainsi lintrt ancien des grecs pour les problmes
qui devai[en]t faire aboutir [la logistique] la solution de problmes traits dans louvrage
de Diophante, cest--dire lalgbre 52 . Enfin, et surtout il sagit pour Tannery de
20
lenseignement de lextraction des racines carres, devenue ncessaire cette poque

[celle de Platon] pour les calculs de la mtrtique, en raison des applications du thorme
de Pythagore 53 .
47. [Tannery, 1880c], p. 23.
48. [Tannery, 1880c], p. 24.
49. Il prcise analogues nos rgles de trois, dalliage, de parties proportionnelles
50. Il sagit dun procd pour rsoudre le problme exprimable en notation moderne par le systme de
n quations n inconnues : x + x1 + x2 + ... + xn1 = s, et pour i = 1...n 1, x + xi = ai .
51. [Tannery, 1881b].
52. [Tannery, 1880c], p. 26.
53. [Tannery, 1880c], p. 26.
160
Lire et restituer
Cet argument vaut surtout lpoque comme intuition de lexistence dun procd
dextraction des racines employs par les Anciens, contre des textes de lAntiquit tardive
qui semblait lignorer 54 . Dans les annes suivant la publication de lEP, cette restitution
dun procd dextraction des racines va constituer un vnement fort de lhistoriographie
5
de Tannery, qui nous le verrons vient directement sappuyer sur les Reliquiae hroniennes
publies par Friedrich Hultsch en 1864. Remarquons que Zeuthen a nettement soulign
limportance de cette restitution dans son uvre de Tannery . Nanmoins en proposant
une image en synchronie de cette dernire, le mathmaticien danois laisse chapper la
manire dont sest constitu le problme dans la pense de Tannery. LEP nous en donne
10
au contraire, semble-t-il, un bon aperu.

En somme, en 1880, sil est une question qui demeure pose pour Tannery, lie larithmtique ancienne, celle-ci vise les connaissances pratiques du calcul, entendues comme
prliminaires la science thorique du nombre. Aussi entend-il mettre sur le mtier de
cette logistique ancienne, autour de deux questions lies, la restitution dun procd dex-
15
traction des racines, et le calcul des fractions bas sur lemploi des fractions unitaires.
4.1.2
La gomtrie ancienne et la question des incommensurables
La discussion de Tannery sur la gomtrie la deuxime science mathmatique considre par Platon montre sans doute lhistorien dvelopper ses vues les plus originales, qui,
si elle prennent naissance dans ses lectures, ne sauraient trouver leur inspiration ailleurs
20
que dans les Commentaires de Proclus sur le premier livre des lments dEuclide, dont
Gottfried Friedlein venait de procurer ldition dfinitive en 1873. Au demeurant, lexpos
54. Tannery pense Eutocius le commentateur dArchimde et Apollonius, qui ne semble pas connatre
de procd pour le calcul des racines.
161
Lire et restituer
de Tannery fait plusieurs reprises allusion directe Proclus, contrairement ltude
finale dj voque relative la dialectique et lide-nombre.
Tannery porte son investigation successivement sur deux questions : dune part, lunit
fondamentale perue par Platon entre arithmtique et gomtrie ; de lautre, lordre histo5
rique des lments dEuclide. Dans les annes suivant la publication de lEP, nous verrons
lhistorien reconnatre un lien intime entre les deux questions, qui en 1880, sont encore
traites de manire indpendante.
La question de lunit liant arithmtique et gomtrie dans la Rpublique se trouve,
pour Tannery, directement lie la proposition de Platon visant a contrario la distinc-
10
tion successive des sciences mathmatiques par addition de concept. Ainsi, par rapport
larithmtique traitant seulement de la quantit, la gomtrie ajoute son objet la
figuration de ltendue . Cest linterprtation de cette transition qui fait lobjet des
premires rflexions de Tannery, que nous reproduisons dans le texte :
15
20
25
30
Larithmtique traite des nombres entiers ou au moins commensurables ; son

objet est au plus haut degr dabstraction. Si lon veut amener au mme point
celui de la gomtrie en le dtachant de la figuration visible et des hypothses
que rclament celle-ci, on reconnat lintroduction dune notion nouvelle, celle
de relations incommensurables. Si le terme moderne de nombre incommensurable ne peut se traduire en grec sans une contradiction in adjecto, le concept
quil exprime nen est pas moins entirement form dans lesprit de Platon,
et il y attache dautant plus dimportance quil y voit lunion entre toutes les
branches de la mathmatique.
Ainsi la gomtrie nest pour lui que ltude de relations incommensurables ;
aussi blme-t-il, pour dsigner ces relations, lemploi de termes emprunts
lintuition des figures, comme ceux de quadrature, etc. Ce quil estime dans
la gomtrie, cest donc, proprement parler, lalgbre, qui na pas encore de
signes spciaux pour se constituer part, mais qui est dj vivante sous une
forme quelle rejettera plus tard ; car lanalyse ancienne, celle que Platon a
constitue est en fait une algbre dont le symbolisme est relatif aux figures 55 .
Et plus loin encore :
55. [Tannery, 1880c], p. 17.
162
Lire et restituer
En fin de compte, cest bien toujours dans la construction gomtrique de la
racine carre incommensurable quapparat lunit de la science 56 .
Nous avons l un texte essentiel de lhistoriographie de Tannery, jamais repr nous
semble-t-il par les tudes qui lui sont consacres, o lhistorien annonce nettement la no5
tion d algbre gomtrique dveloppe dans les annes suivantes par Zeuthen, partir
des premires propositions du deuxime livre des lments dEuclide 57 . Au demeurant, si
Tannery reprcise lui-mme sa pense en 1882 dans sa solution des problmes du second
degr avant Euclide , en 1880, sa rflexion se cantonne la Rpublique, o elle pense
trouver une justification dans la distinction secondaire de la gomtrie, en gomtrie et
10
stromtrie 58 . Pour lhistorien, linterprtation traditionnelle ne tient gure, par laquelle

Platon ne viserait que la sparation de ltude des figures planes de celle des solides. Et
pour expliquer ce texte, il met en avant un passage passablement obscur de lEpinomis
(990d-e), dont il propose la nouvelle traduction suivante :
15
20
Aprs cette tude (celle de larithmtique) vient immdiatement celle que lon
nomme bien ridiculement gomtrie (mesure de la terre) et qui consiste donner des nombres naturellement dissemblables une similitude se manifestant
sous la loi des figures planes.[. . .] Viennent ensuite les nombres ayant trois dimensions (cest--dire ceux considrs comme dcomposs en trois facteurs) et
semblables suivant la nature des solides, ou bien dissemblables, mais de mme
rendus semblables par un autre art pareil celui que les adeptes ont nomm
gomtrie 59 .
En sorte que, pour Tannery, Platon voulait plutt signifier une filiation de larithmtique aux problmes plans puis problmes solides ; cest--dire ceux dun ct
nexigeant que lintersection de droites et de cercles il prcise, pour la gomtrie ana56. [Tannery, 1880c], pp. 19-20.
57. cf. infra pp. 124.
58. Rp., VII, 528b-e.
59. [Tannery, 1880c], pp. 18-20. Texte grec :
,
. [. . .] ,
, .
Nous reprenons ici le texte de ldition Didot considr par Tannery. La nouvelle dition de John Burnet
en 1903 donne la fin du texte ". . ., . . .".
163
Lire et restituer
lytique moderne, les problmes des premier et du second degr 60 , de lautre ceux
demandant lintersection de coniques cest--dire nos problmes du troisime et quatrime degrs 61 . Son raisonnement devait tre le suivant : de mme que la duplication du
carr, dcouverte depuis longtemps au IVe sicle, est la clef des problmes plans, on pou5
vait pressentir que celle du cube entranerait la solution de toute une srie de problmes
suprieurs, solide 62 .
Nanmoins, cette algbre figure par la gomtrie ancienne suggre un nouveau commentaire, o lon voit Tannery dvelopper sa rflexion dans une voie bien diffrente de
celle emprunte par Zeuthen. En 1842, dans son Algebra der Griechen, Nesselmann dis-
10
tinguait trois stades historiques dans le dveloppement de lalgbre daprs la reprsentation formelle des oprations et quations algbriques 63 : dabord, un stade rhtorique
o celles-ci sont donnes en pleine prose 64 , comme dans lexposition par Jamblique de
lpanthme de Thymaridas ; ensuite un stade dalgbre syncope, suivant encore une
exposition rhtorique, mais empruntant pour les concepts et oprations frquentes des
15
abrviations constantes 65 ce sont, pour Nesselmann, les Arithmtiques de Diophante et

leurs , etc., pour (la (2e) puissance), (le cube) ; et enfin
un stade dalgbre symbolique, o un systme de signes et de lettres pour reprsenter
les quantits, oprations et concepts mathmatiques permet de saffranchir du langage
60. [Tannery, 1880c], p. 14.
61. [Tannery, 1880c], p. 14.
62. [Tannery, 1880c], p. 15.
63. Wir knnen, was die formelle Darstellung der algebraischen Operationen und Gleichungen anlangt, drei historisch und wesentlich verschiedene Entwicklungstufen dieser Wissenschaft unterscheiden ,
[Nesselmann, 1842], p. 301. La reproduction ici de ce texte vise en faciliter la lecture, en caractres
gothiques dans louvrage de Nesselmann.
64. sie ist vollstndige Wortrechnung, und ihr Wesen besteht darin, dass bei Ermangelung aller
Zeichen der ganze Verlauf der Rechnung in ausfhrlichen Worten dargestellt wird [Nesselmann, 1842],
p. 302.
65. Ihr Vortrag [der synkopirten Algebra] ist dem Wesen nach rhetorisch, wie in der ersten Stufe,
aber sie bedient sich fr gewisse oft wiederkehrende Begriffe und Operationen constanter Abbreviaturen
statt der vollen Worte . [Nesselmann, 1842], p. 302.
164
Lire et restituer
rhtorique prcdent 66 . Or Tannery, en faisant de la gomtrie une algbre figurative 67 ,
propose une autre histoire de lalgbre, qui tient non plus dans llaboration progressive
dun formalisme supplantant la langue ordinaire pour la rsolution des problmes, mais
dans llimination progressive de lintuition de la figure.
5
10
15
Nous considrons que le caractre des dmonstrations na pas chang depuis

lorigine, et quon y a constamment employ des lignes pour figurer aux yeux
les nombres sur lesquels portait la dmonstration.
Ce point mrite quelque attention, car aujourdhui cet emploi nous parat
une superftation absolument inutile. En effet, pour dsigner ces lignes dans le
raisonnement, les anciens se servaient de lettres, trs peu prs comme nous
nous en servons nous mmes pour reprsenter symboliquement les nombres.
quoi bon ds lors un second intermdiaire ?
Il semble que linutilit dune reprsentation figure soit le signe dun progrs ralis par lhumanit depuis cette poque. Lvolution sculaire nous facilite labstraction un degr que Platon et envi sans doute ; elle nous vite
un chelon indispensable pour ses contemporains 68 .
De mme que pour Nesselmann cependant, Diophante reprsente pour Tannery un
stade intermdiaire dans cette histoire, o la rfrence gomtrique est encore vivante dans
les expressions de (ct), (carr), (cube). Aussi Diophante lavait
20
occup quelques mois avant lEP, dans un article se proposant de dterminer lpoque
laquelle vivait ce prtendu inventeur de lalgbre 69 . En effet, celle-ci ntait alors
connue de manire certaine que dans un intervalle large de cinq sicles [-200 ; + 300] 70 :
66. Diese dritte Stuffe nmlich ist die symbolische Algebra, welche alle vorkommenden Formen und
Operationen durch eine vollkommen ausgebildete, vom mndlichen Vortrage ganz unabhngige Zeichensprache darstellt, wodurch sie jede rhetorische Darstellung unntz macht. Wir knnen eine algebraische
Entwicklung von Anfang bis zu Ende vllig verstndlich durchfhren, ohne irgend ein geschriebenes Wort
zu gebrauchen , [Nesselmann, 1842], p. 302.
67. i.e. dont le symbolisme est relatif des figures.
68. [Tannery, 1880c], p. 38. Avec sa thorie de l algbre gomtrique , Zeuthen propose une interprtation alternative de cet usage dune reprsentation figure des grandeurs et la fois dune dsignation de
celles-ci par de lettres, inutile lexpos. Pour le danois, les dcouvertes devaient se faire dans lAntiquit,
en considrant de manire intuitive ou en montrant directement aux lves les parties entre lesquelles
on tablissait des relations. Ds lors, lartifice de la dsignation lettre des lignes, utilis dans les traits
dArchimde ou Apollonius, aurait t mis en place, afin que les lecteurs qui ils taient adresss, des
savants initis, soient capables de reconstruire dans tous leurs dtails les figures considres par lauteur,
en labsence de celui-l.
69. quelle poque vivait Diophante ? [Tannery, 1879a].
70. Prcisment entre Hypsicls que Diophante cite, et Thon dAlexandrie qui le cite.
165
Lire et restituer
aussi dterminer lpoque de Diophante, revenait comme enjeu prciser la chronologie
de lhistoire de lalgbre. Lide de Tannery est alors originale, qui sappuie pour cette
dtermination sur le seul problme des Arithmtiques portant sur des donnes concrtes,
le dernier du livre V qui sous la forme dune pigramme traite dun mlange de vins ralis
5
par un matre de maison pour la boisson de ses serviteurs. Lhistorien, considrant que
les prix indiqus par Diophante nont t choisi ni pour la facilit des calculs, ni pour
des problmes de versification, suppose ds lors quils ont t adopts par Diophante, en
conformit avec ceux de son temps. En comparant alors ces prix aux donnes connues
sur le prix du vin sous lEmpire romain, il conclut que les prix indiqus par lalexandrin
10
devaient avoir cours lpoque des Trente Tyrans (milieu IIIe sicle).
Aussi, comme nous lavons vu dans le premier chapitre biographique de cette thse,
les aspirations de lhistorien se portent bientt sur les crits mme du mathmaticien
alexandrin, dans un projet qui naboutit quune douzaine dannes plus tard ; ds la fin
des annes 1870, il envisage une nouvelle dition des uvres de Diophante, qui vienne se
15
substituer lunique et vieille editio princeps tablie en 1621 par Bachet de Mziriac 71 .
Pour la seconde problmatique que lhistorien met en place relativement la gomtrie
ancienne, le dpart de la pense historique est le mme que pour la logistique. Il sagit de
restituer par les seuls textes qui nous sont parvenus, la substance de lenseignement mathmatique implicitement prescrit par Platon dans la Rpublique, et identifi par Tannery
20
avec celui en uvre dans la cit athnienne au IVe sicle. Nanmoins, pour lenseignement
des sciences, les termes du problme historique sont ensuite essentiellement diffrents de
ceux relatifs lenseignement de la logistique :
25
Si dans les ouvrages de Nicomaque et de Thon de Smyrne, nous avons cru

rencontrer des types reprsentant plus ou moins fidlement une partie du programme platonicien [pour lenseignement des sciences aux futurs gardiens de
la cit], pour une autre partie, celle de lenseignement mathmatique du second
71. Voir chapitre suivant.
166
Lire et restituer
degr [celui rserv aux lites amenes gouverner],nous possdons, nen pas
douter, dans les lments dEuclide, un modle [. . .] qui nous donne exactement la forme de cet enseignement, et dautre part, comme contenu, nen
dpasse pas sensiblement les limites possibles 72 .
5
Aussi le problme historique se situe-il pour Tannery moins dans la forme et le contenu
des lments, que dans lordre des thories qui y sont exposes.
En effet, les travaux quil avait engags depuis la fin des annes 1870 sur les lunules
dHippocrate de Chios (Ve sicle av. J.-C.) il dfendait alors le mathmaticien contre
une vieille accusation de paralogisme pesant sur lui depuis Aristote, en proposant une
10
tude des fragments dHipprocrate conservs par Simplicius daprs Eudme, que Carl
Anton Bretschneider avait publi dans son ouvrage Die Geometrie und die Geometer vor
Euklides 73 (1870) , lui suggraient au contraire lanciennet de la forme dmonstrative
euclidienne : [les fragments dHippocrate] tablissent suffisamment que cette forme, bien
antrieure Euclide, et sans aucun doute commune tous les gomtres qui lont prcd,
15
avait t peu prs compltement labore ds lorigine de la science et na reu ensuite

que des perfectionnements de dtail [comme linvention du ] 74 .
De mme, les ides de Tannery semblent arrtes ds 1880, quant loriginalit du
contenu des lments, au demeurant un texte bien mieux connu par ses multiples ditions,
dont celle trilingue grec-latin-franais tablie par Peyrard 75 en 1814-1818, que lhistorien
20
a en main en 1880 la nouvelle dition du texte par le danois Heiberg 76 ne commence

paratre que trois ans plus tard :
Il est de mme aujourdhui parfaitement tabli que [le contenu des lments]
ne reprsente en rien les travaux originaux qua pu produire le premier des
gomtres alexandrins ; son uvre personnelle ne nous a gure t transmise
72.
73.
74.
75.
76.
[Tannery, 1880c], p. 34.

[Bretschneider, 1870].
[Tannery, 1880c], p. 34.
Les uvres dEuclide, traduites en latin et en franais, [Peyrard, 1814].
Euclidis Opera omnia, [Heiberg & al., 1883].
167
Lire et restituer
par ses successeurs et fondue dans leurs crits, tandis que ce qui nous reste sous
son nom consiste au contraire dans la fusion des travaux de ses prcurseurs 77 .
Aussi la direction des recherches de Tannery, relativement aux lments, se trouve
aussitt constitue, quand il poursuit :
5
Lordre dans lequel se suivent les thories exposes dans les lments est en
effet essentiellement diffrent de celui qui rgne de nos jours en gomtrie, et
il resterait absolument inexplicable sil ne reprsentait pas un dveloppement
historique 78 .
Se trouve l constitue la premire verbalisation de la lecture des lments, que lhisto-
10
rien engage vritablement en 1882 dans sa solution gomtrique des problmes du second
degr avant Euclide , et qui prend une forme dfinitive dans La Gomtrie grecque en
1887, que B. Vitrac qualifie assez justement de lecture archologique des lments 79 .
LEP, toutefois, porte dj les premiers linaments de cette lecture pour les six premiers
livres, inspirs directement par le rsum sur lhistoire de la gomtrie propos par Pro-
15
clus dans le prologue de ses Commentaires au premier livre des lments dEuclide. Les
livres I VI correspondraient au cadre dun premier ouvrage dlments rdig par Hippocrate de Chios (Ve sicle), perfectionns par Eudoxe de Cnide. Lhistorien butte alors
dans cette premire lecture sur la thorie des incommensurables prsente par Euclide au
sein du livre X, attribue au mathmaticien contemporain de Platon, Thtte.
20
En somme, ds 1880, la question des incommensurables dans les mathmatiques grecques

devient un des enjeux forts des recherches de Tannery, partir de laquelle, il entend restituer tant le sens de la gomtrie ancienne, en mme tant que son histoire dans la priode
ant-euclidienne ; o encore, sa lecture de Proclus joue un rle heuristique net dans ses
investigations.
77. [Tannery, 1880c], p. 35.

78. [Tannery, 1880c], p. 35.
79. Voir par exemple [Vitrac, 2008].
168
Lire et restituer
4.1.3
La question cosmologique : de Platon aux penseurs antsocratiques
Le troisime article de l ducation platonicienne voit lhistorien soccuper des

questions relatives lastronomie et aux cosmologies anciennes dans le IVe sicle, en
5
dplaant son commentaire du livre VII au livre X de la Rpublique.

Ce nouveau texte tranche singulirement avec les deux prcdents, en ce quil montre
une tude bien plus serre que les prcdentes. Quand il prsentait ses conclusions de
manire souvent lusive aux lecteurs de la Revue philosophique propos de la logistique
ou de la gomtrie ancienne avanant ainsi lide que Nicomaque nest pas un inventeur
10
et quil expose des thories arithmtiques remontant au IVe sicle, Tannery ajoute : La
discussion de cette assertion noffrirait pas un grand intrt pour nos lecteurs 80 ; sa
discussion sur les questions cosmologiques et astronomiques se trouve autrement pointue,
usant sans les dfinir pralablement de notions scientifiques dj passablement labores,
celles de mouvement diurne, de stations et rtrogradations dans le mouvement des pla-
15
ntes, celle encore dascension oblique, etc. Somme toute des connaissances de base de
lastronomie, mais exigeant du lecteur de la Revue philosophique une culture scientifique
nettement au-del de celle que Tannery leur supposait dans les deux premiers articles.
La singularit de ce troisime texte de lEP tient aussi dans un recours nettement plus
affirm par lhistorien, aux travaux de ses contemporains. Lastronomie ancienne se trouve
20
tre dans cette seconde moiti du XIXe sicle, le lieu, particulirement, des investigations
de lastronome italien Giovanni Schiaparelli et de lhellniste franais Thomas-Henri Martin 81 , qui constituent les rfrences obliges de Tannery il donne rgulirement sa pr80. [Tannery, 1880c], p. 30.
81. Nous navons gure trouv comme travaux relatifs Thomas-Henri Martin que la longue notice sa vie
et son uvre, prononce par Henri Wallon lAcadmie des Inscriptions et Belles Lettres, [Wallon, 1888].
Devant la liste consquente de ses travaux, qui accompagne la notice, nous ne pouvons que souhaiter que
soit entreprise une tude historique sur cette figure de lhistoire des sciences.
169
Lire et restituer
frence litalien. Ainsi, remarquant que les diffrents Dialogues suggrent que Platon ne
sest jamais arrt aucun systme astronomique, en connaissant pourtant les travaux
de ses prdcesseurs et contemporains, dont la thorie des sphres homocentriques dEudoxe restitue par Schiaparelli (Cette restitution de Schiaparelli faisait dailleurs lobjet
5
de la premire publication historique de Tannery, en 1876). Ainsi encore, loscillation de

lopinion de Platon sur limmobilit ou le mouvement de la Terre 82 .
Il apparat alors que la question astronomique intresse particulirement Tannery dans
son rapport la question des systmes cosmologiques anciens, l tude sur le progrs et
le sort, dans lAntiquit, des opinions contraires aux systmes des apparences astrono-
10
miques 83 . Et il en esquisse les premiers claircissements dans lEP. Le systme de Philolaos, dabord, pythagoricien du Ve sicle, qui, maintenant immobile la vote sphrique
des fixes, fait circuler la Terre et les diffrentes plantes autour dun feu central, visible
seulement par sa rverbration dans le soleil et les autres astres il sagit pour Tannery
du systme que Platon aurait regrett, daprs Thophraste, ne pas avoir adopt. Les sys-
15
tmes ensuite dEcphante de Syracuse et dHraclide du Pont qui, replaant la Terre au

centre du monde, lui conservaient son mouvement de rotation propre. Enfin au troisime
sicle avant J.-C., Aristarque met lhypothse dun monde hliocentrique.
Dans lEP, la question de la cosmologie de Platon constitue en elle-mme un nouveau
problme historique pour Tannery : comme pour lastronomie, Platon semble navoir pas
20
pu sarrter non plus, avec une conviction relle, sur une conception prcise de lensemble
de lunivers, et ds lors, dveloppe au gr de ses dialogues des conceptions cosmologiques
nettement distinctes. Nanmoins, se dplaant du livre VII au livre X de la Rpublique,
Tannery entend mettre en avant celle propose par Socrate Glaucon au cours de son
82. cette seconde option tant la consquence directe du postulat dune position excentrique de la Terre
dans lunivers
83. [Tannery, 1880c], p. 60.
170
Lire et restituer
rcit du mythe dEr le Pamphylien, prsent[ant] des allusions cosmologiques prcises et
dtailles, dont la combinaison [. . .] apparat comme srieusement tudie 84 . Le passage
considr par Tannery est au demeurant assez limit (Rp., X, 616d-617d), que nous
reproduisons daprs la traduction de Victor Cousin probablement utilise par lhistorien,
5
10
15
20
25
30
ct du texte de grec de ldition Didot 85 :

Voici comment ce peson tait fait : il ressemblait pour la forme aux pesons
dici-bas ; mais daprs la description donne par lArmnien [Er le Pamphylien], il faut se le reprsenter comme contenant dans sa vaste concavit un autre
peson plus petit, de forme correspondante, comme des vases qui sajustent lun
dans lautre ; dans le second peson il y en avait un troisime, dans celui-ci un
quatrime, et de mme quatre autres encore. Ctaient donc en tout huit pesons
envelopps les uns dans les autres, dont on voyait den haut les bords circulaires, et qui tous prsentaient la surface continue dun seul peson lentour
du fuseau, dont la tige passait par le centre du huitime. Les bords circulaires
du peson extrieur taient les plus larges ; puis ceux du sixime, du quatrime,
du huitime, du septime, du cinquime, du troisime et du second, allaient
en diminuant de largeur selon cet ordre. Le cercle form par les bords du plus
grand peson tait de diffrentes couleurs ; celui du septime tait dune couleur
trs clatante ; celui du huitime se colorait de lclat du septime ; la couleur
des cercles du second et du cinquime tait presque la mme, et tirait davantage sur le jaune ; le troisime tait le plus blanc de tous ; le quatrime tait un
peu rouge ; enfin, le second surpassait en blancheur le sixime. Le fuseau tout
entier roulait sur lui-mme dun mouvement uniforme ; et dans lintrieur, les
sept pesons concentriques se mouvaient lentement dans une direction contraire.
Le mouvement du huitime tait le plus rapide. Ceux du septime, du sixime
et du cinquime taient moindres, et gaux entre eux pour la vitesse. Le quatrime tait le troisime pour la vitesse, le troisime tait le quatrime ; le
second navait que la cinquime vitesse. Le fuseau lui-mme tournait entre les
genoux de la Ncessit. Sur chacun de ces cercles tait assise une Sirne qui
tournait avec lui, faisant entendre une seule note de sa voix, toujours sur le
mme ton ; mais de ces huit notes diffrentes, rsultait un seul effet harmonique. 86 .
84. [Tannery, 1880c], p. 46.
85. Tannery fait rgulirement des renvois la traduction de Platon par Cousin ralise au cours des
annes 1820, tout en proposant nanmoins systmatiquement ses propres traductions du philosophe grec.
86. (Rp., X, 616d-617d), traduction Cousin, [Cousin, 1822], t. X, 1834, pp. 284-286.
171
Lire et restituer
De ce passage, Tannery tire que Platon constitue comme un modle en petit de
lunivers 87 : le cylindre plein intrieur pour la Terre, sur laquelle sembotent successivement huit anneaux avec les correspondances suivantes : dabord la Lune, huitime
anneau intrieur qui reoit de la lumire du septime, savoir le Soleil dune couleur
5
clatante ; puis les plantes Vnus, Mercure, Mars, Jupiter, Saturne identifies par leur
couleurs ; enfin lanneau extrieur le plus grand pour les fixes que lhistorien identifie par
son aspect mouchet ( , de diffrentes couleurs pour Cousin).
Et lhistorien de voir dans cette cosmographie les traces des conceptions plus anciennes,
celle dAnaximandre (les anneaux successifs) et celle de Pythagore (lordre des plantes),
10
nanmoins radicalement transformes, prouvant que :

[Platon tait] galement familier avec les doctrines ioniennes et les croyances
italiques, en essayant une fusion, mais nattachant pas sans doute une foi bien
vive aucune des opinions quil conserve, faisant ainsi preuve de connaissances personnelles srieuses sur la question 88 .
15
Ce rapprochement suggr par Tannery entre la cosmographie de Platon et dAnaximandre nest clairement pas anodin. En effet quelques mois auparavant, nous lavons crit
plus haut, Gustav Teichmller adressait prcisment lhistorien un exemplaire de ses Studien zur Geschichte der Begriffe 89 (1874), o justement, il stait affair reconstruire
notamment le systme cosmographique dAnaximandre. Les quelques mots de Tannery
20
sur le systme dAnaximandre prludent une longue srie dune douzaine dtudes sur
les systmes cosmologiques anciens, engage dans la suite directe de cette ducation
platonicienne , et dans la ligne, nous le verrons plus loin, des travaux de Teichmller.
87. [Tannery, 1880c], p. 46.

88. [Tannery, 1880c], p. 52.
89. tudes sur lhistoire des concepts, [Teichmller, 1874].
172
Lire et restituer
4.1.4
Conclusion
Au terme de cette tude de Lducation platonicienne , le cadre des prochaines

recherches historiques de Tannery se trouve nettement tabli dans la science, la mathmatique ancienne. La posture historienne adopte dans ses premiers travaux, doit tre
5
remarque. Nous y reconnaissons dabord un lecteur averti, capable dune solide rudition
classique, polarise sur les textes de science ; et la fois un lecteur attentif aux travaux
de ses contemporains sur cette science ancienne. Mais, cest aussi le mathmaticien, sinon
le polytechnicien, dont nous voyons la lecture luvre, qui investit dabord les textes
anciens dans leur contenu scientifique. Les textes anciens sont loccasion dabord pour le
10
jeune historien destimer le niveau de connaissances scientifiques atteint par les Anciens,
de restituer encore le fond de leur science.
Quapprend ainsi la thorie des mdits ? que les Anciens possdaient dj la solution
numriques des problmes du second degr, affirme ainsi Tannery. Et les recueils de problmes de Hron ? que les Anciens devaient possder un procd gnral dextraction des
15
racines carres, que Tannery va ds lors satteler restituer mthodiquement. De mme,

ds lors quil engage une lecture des lments dEuclide, cest pour y reconnatre que
lordre des matires ny saurait rpondre un enchanement logique, et doit donc plutt
reprendre le dveloppement historique des mathmatiques ; et encore que la gomtrie
des Anciens est une algbre dont le symbolisme est relatif aux figures. Cest ainsi encore,
20
que Tannery retient du mythe dEr, non plus des lments des traditions orphiques et
pythagoriciennes, mais les donnes cosmologiques et la science que celles-ci supposent.
Avant de nous tourner vers la question de la restitution des textes anciens, par laquelle
Tannery se constitue bientt une voie nouvelle dexploration de lhistoire des sciences
nous avons dj annonc son ambition relative Diophante , il convient de suivre le
173
Lire et restituer
dveloppement au cours des annes 1880 des problmatiques historiques dgages par
lhistorien dans son EP.
4.2
Trois questions de restitutions dans la premire moiti des annes 1880
Dans les pages suivantes, nous serons maintenant attentifs lvolution de la posture
historienne de Tannery. Elle garde les caractristiques de lpoque prcdente, en ce sens
que Tannery reste particulirement attach au contenu scientifique des textes. Mais, en
mme temps, elle stoffe pour sengager plus nettement au fil des ans sur la piste de
lrudition. Qui plus est, dans une position essentiellement de rception de lrudition
10
allemande lpoque de lEP, nous le voyons perdre progressivement cette position priphrique, pour sengager plus directement au cur de discussions avec les rudits dOutreRhin. Aussi, dans les travaux, dont nous allons suivre le droulement, nous voulons nous
attacher montrer cet enrichissement de la perspective historienne de Tannery.
Nous allons accompagner lhistoriographie de Tannery jusquen 1887. Cette anne-l il
15
publie ses deux ouvrages Pour lHistoire de la Science hellne dune part, La Gomtrie
grecque de lautre (abrgs dornavant sous les formes PHSH et GG). Si ces deux textes
sont parus en feuilletons respectivement dans la Revue philosophique et le Bulletin des
sciences mathmatiques, au cours des annes prcdentes, ldition dfinitive sous forme
douvrages tient du symbole, venant clore un dcennie de recherches sur la question cos-
20
mologique et lhistoire ant-euclidienne des lments, autrement dit dinvestigations dans

cette premire poque de la science grecque allant du sixime au troisime sicle avant
J.-C., et que lhistorien dsigne sous lexpression de science hellne . Quand en 1880
174
Lire et restituer
Tannery faisait de Platon le trait dunion entre ses diffrents travaux, sept ans plus tard,
ce mme rle est tenu par Pythagore, ou tout le moins, par les premiers pythagoriciens.
Sans tre dfinitivement tranche dans la pense de lhistorien, la problmatique de
la logistique ancienne, que nous avons dgag dans la section prcdente, fait nanmoins
5
une avance dcisive, avec la restitution conjecturale ds 1882 dun procd dextraction
des racines.
Lespace de la page crite sied fort mal, ds lors quil sagit dtudier trois sries
historiques parallles, mais relativement indpendantes. Aussi, nous ne pourrons gure que
suivre successivement les travaux de Tannery, dabord dans sa reconstruction dun procd
10
dextraction des racines, ensuite dans sa restauration dune histoire preuclidienne des
lments, en terminant dans sa reconstitution des cosmologies scientifiques des penseurs
antsocratiques.
4.2.1
Le calcul des racines dans lAntiquit
Voici tel que lexprime Tannery en 1882 dans son arithmtique des Grecs dans
15
Hron dAlexandrie , le problme de lextraction des racines incommensurables dans

lAntiquit :
20
Lopinion qui prdomine gnralement aujourdhui est quil ny a aucune chance

de pouvoir reconstituer les procds en usage chez les Anciens pour cette opration. Par exemple, Nesselmann 90 pense que les Grecs navaient pas de mthode
dfinie, quils ont trouv leurs racines par ttonnement et divination, en employant dailleurs des tables de carrs pour dterminer la partie entire. M.
Cantor (p. 57 [La rfrence est ici non aux Vorlesungen, mais aux rmischen
Agrimensoren (1875)]) dclare quil est impossible de retrouver toutes les valeurs des crits hroniens par aucune mthode reposant sur le thorme
(a + b)2 = a2 + 2ab + b2 .
90. Die Algebra der Griechen, [Nesselmann, 1842], p. 110.
175
Lire et restituer
[. . .] M. Lon Rodet se range du mme ct, alors que prcisment [quune de
ses notes] est consacre restituer pour la gloire du Brahmane Baudhyana, un
procd trs voisin de celui que nous allons montrer remplissant compltement,
notre sens, la condition pose par M. Cantor 91 .
5
Lexpression de Tannery tranche sans nul doute avec celle quil adoptait dans lEP.
Il ne sagit plus de proposer quelque clairage nouveau en marge des travaux de grands
devanciers. Au contraire, il veut inscrire sa recherche directement dans le cur de la
discussion, en prenant directement partie les spcialistes les plus au fait de la question
de lextraction des racines chez les Anciens. Ainsi, quelques lignes encore, et cest le
10
rcent et dj classique Zur Geschichte der Mathematik in Alterthum und Mittelalter 92

dHermann Hankel (1874) quil met en dfaut, rfutant le mathmaticien allemand qui
lisait dans le systme de numration alphabtique des Grecs la marque de leur incapacit
en arithmtique :
15
20
Jai voulu en avoir le cur net, et je me suis exerc calculer avec des lettres
grecques ; si mon exprience personnelle peut tre de quelque poids, je dirai
que jai t surpris, aprs avoir acquis trs peu dhabitude encore, de dcouvrir
dans cette notation des avantages pratiques que je ne souponnais gure ; je
dirai que je suis trs rapidement arriv pouvoir faire les calculs de la Mesure
du cercle dArchimde, sans diffrence de temps sensible, soit avec les lettres
grecques, soit avec les lettres modernes. Cet essai ma paru suffisant, et je ne
lai pas poursuivi 93 .
Nous retrouvons l, cette posture que nous avions note chez Tannery dans lEP, qui
consiste privilgier dans son argumentation, son expertise dans les sciences mathmatiques. Et de mettre encore celle-ci profit pour restituer un procd dextraction.
25
Il convient nanmoins de remarquer que lintuition de lutilisation par les Anciens dun
tel procd, et encore sa reconstitution nauraient gure t possibles pour Tannery, hors
des potentialits nouvelles offertes par lrudition allemande depuis les annes 1860, notamment la publication des Reliquiae hroniennes de Friedrich Hultsch (1864). En effet,
91. [Tannery, 1882c], p. 199-200.
92. [Hankel, 1874].
93. [Tannery, 1882c], p. 200-201.
176
Lire et restituer
les Reliquiae 94 constituent le lieu essentiel des investigations de Tannery. La restitution
du procd dextraction des racines, quil prsente en 1882, rsulte dune induction sur
la base des 25 dterminations de racines rpertories dans les fragments mtrtiques publis par Hultsch, avant daller lprouver par calcul direct, dans la Mesure du Cercle
5
dArchimde 95 .
Le procd restitu sappuie sur le thorme (a + b)2 = a2 + 2ab + b2 , et lutilisation
de quantimes ou fractions unitaires, les seules considres par les Anciens. Soit A
r
, lapcalculer. A tant mis sous la forme A = a2 + r, Tannery prend alors A a + 2a
10
r
comme une suite de quantimes 97 ;
proximation naturelle 96 , dans laquelle il exprime 2a
1
. Le procd peut ventuellement
ainsi dans les Stromtriques, il retrouve 75 = 8 12 18 64
tre itr pour des approximations plus fines. Nanmoins, la difficult essentielle se porte
sur le reste
r
,
2a
souvent approch par un seul quantime
1
q
: la question tant de dterminer
la manire dont les calculateurs dterminaient lentier q. La solution simple pour Tannery
consiste prendre la partie entire du quotient 2a/r, ventuellement augmente dune
15
unit suivant que lon souhaite une approximation par excs ou par dfaut.
Cette solution va constituer lobjet dun dsaccord avec les allemands Siegmund Gnther et A. Radicke 98 , qui entrane Tannery la justifier de nouveau en 1884 dans une
nouvelle tude inspire par les Reliquiae hroniennes. Sil reconnat, en labsence de document authentique, limpossibilit de faire le dpart entre sa solution et diffrentes autres
20
propositions labores par des savants allemands depuis son article de 1882, il met dans
94. Heronis alexandrini geometricorum et stereometricorum reliquiae. . ., [Hultsch, 1864a].
95. Sur la mesure du cercle dArchimde , [Tannery, 1882f].
facilement. Si a2 approche A r prs, lide est de considrer
96. Le raisonnement
de Tannery se retrouve
2
A sous la forme A = a + R. De (a + R) = a2 + 2aR + R2 , il identifie A avec cette dernire expression.
Il vient r = 2aR + R2 . En considrant R petit (lgalit de dpart A = a2 + ra t choisie pour rendre r
r
suffisamment petit), on obtient lapproximation r 2aR, soit R 2a
A a + 2a
.
r . Do
97. Pour rendre compte de lensemble des racines, Tannery considre que le procd pouvait tre itr,
afin dobtenir des approximations plus fines.
98. Gnther, dans larticle vis par Tannery, signale seulement que ce Radicke est Oberlehrer la
Realschule de Bromberg.
177
Lire et restituer
la balance la condition a priori de simplicit de la mthode, qui le conduit privilgier
sa propre restitution.
En 1886, Tannery sengage dans une nouvelle voie pour restituer la logistique ancienne,
celle de la science byzantine. En effet, loccasion de ses premires incursions dans ldition
5
de textes anciens question sur laquelle nous reviendrons dans le chapitre suivant , il
publie deux lettres arithmtiques de Nicolas Rhabdas. Le savant byzantin du XIVe sicle
expose les rgles du calcul sur les lettres numrales grecques, celles aussi du calcul sur
les fractions unitaires et de lextraction des racines, autant de procds dans lesquels
lhistorien veut lire les vestiges de la logistique ancienne :
10
Rhabdas nous a donc conserv lantique tradition aussi bien quon pouvait
lattendre dun auteur aussi rcent ; je devais me demander sil navait pas
subi quelque influence de larithmtique hindoue-arabe ; lexamen attentif ne
ma fait reconnatre rien de semblable 99 .
Le texte des deux lettres, est au demeurant, prcd dune longue notice dans laquelle
15
Tannery exprime ltat des connaissances sur la logistique ancienne en 1886. Par rapport
lEP, son expos suit essentiellement le mme chemin mettant profit le papyrus Rhind
dchiffr une dizaine dannes plus tt, cela prs nanmoins quil met en avant de manire
dcisive le fameux scholie au Charmide (165e) 100 , qui ne semblait jusque l gure avoir
99. [Tannery, 1886c], p. 79.
100. Il en donne la traduction suivante : La logistique est la thorie qui traite des dnombrables, et
non pas des nombres ; elle ne considre pas en effet ce qui est nombre, mais elle suppose comme unit ce
qui est un, comme nombre ce qui est dnombrable (ainsi au lieu de la triade, 3, au lieu de la dcade, 10),
et y ramne les thormes de lArithmtique. Elle examine donc : dune part, ce quArchimde a appel
le problme des bufs ; de lautre les nombres mlites et phialites, ceux-ci sur les fioles, ceux-l, sur les
troupeaux ; de mme pour les autres espces de corps sensibles, elle considre les quotits, et prononce
comme pour des objets absolus . Elle a comme matire tous les dnombrables, comme partie les
mthodes dites hellniques et gyptiennes pour la multiplication et la division, ainsi que les sommations et
dcompositions des fractions ; cest par l quelle recherche les secrets des problmes quoffre sa matire
concernant les triangles et le polygones. Elle a pour but ce qui est utile dans les relations de la vie
et dans les affaires, quoiquelle semble prononcer sur les objets sensibles comme sils taient absolus ,
[Tannery, 1886c], p. 64. Dans la La Gomtrie grecque, lanne suivante il donne une traduction quelque
peu modifie de ce mme texte, pp. 48-49.
178
Lire et restituer
retenu lattention 101 , montrant par l-mme lavance significative de lrudition classique
de Tannery depuis 1880.
4.2.2
La gomtrie ancienne
Comme la nettement remarqu Albert Rivaud, la lecture des lments dEuclide

5
constitue le noyau de ltude de la gomtrie ancienne, dveloppe par Tannery au cours

de la premire poque de son historiographie. La Gomtrie grecque publie en 1887 ou
sa version feuilleton parue partir de 1885 dans le Bulletin des sciences mathmatiques
constitue lapothose de cette lecture, partir de laquelle Albert Rivaud tentait de lisser
la direction des travaux antrieurs de Tannery sur la gomtrie ancienne. A contrario, il
10
semble intressant de considrer les travaux raliss par Tannery depuis lEP publie en
1880, comme rejaillissement depuis cette premire laboration des problmatiques quelle
ouvrait. Aussi, avant darriver louvrage de 1887, nous devons considrer principalement
un texte de 1882, De la solution des problmes gomtriques avant Euclide .
Demble, lhistorien y renoue avec les questions quil soulevait deux ans plus tt dans
15
lEP. Et dabord celle de linterprtation de cette gomtrie comme tude des relations
incommensurables, une algbre dont le symbolisme est relatif aux figures.
Il remarque dabord que les Anciens ne considrent pas une quation gnrale, mais
recherchent deux quantits x et p x rechercher telles que leur somme soit p et leur
produit q 102 . Or il sagit l pour Tannery dun problme nonc surtout gomtrique101. Ainsi, Moritz Cantor nen fait pas mention dans la premire dition de ses Vorlesungen en 1880,
mais appelle dans la seconde dition de 1894 consulter la traduction de Tannery, en notant : P.
Tannery hat zuerst auf diese wichtige Stelle hingewiesen , [Vorlesungen. . ., 1. Band, 2. Auflage, 1894,
n. 2, p. 304].
102. On simplifie en ne considrant que ici que le cas de lquation moderne px = x2 + q. Pour arriver
au problme gnral x2 + px + q = 0, Tannery considre deux autres problmes correspondant chacune
des deux autres quations x2 + px = q et x2 = px + q, que grecs taient obligs de distinguer, faute de
possder le concept de quantit ngative.
179
Lire et restituer
ment par les Anciens, savoir la construction de deux droites dont le rectangle et la
somme sont donnes (resp. p et q). Pour lhistorien, la figure de la proposition (II, 5)
dEuclide ramne ce problme la construction dun carr dont laire est donne 103 , question elle-mme traite plus loin par le gomtre alexandrin (II,14). La lecture de Tannery
5
se poursuit alors par le relev dans les lments dautres problmes se rapportant au
second degr ; ainsi la section dor (II, 11), et une gnralisation du problme 104 au livre
VI ; ainsi surtout le livre X nest pour Tannery rien moins que le dtail complet de la
solution gomtrique de lquation bicarre et le commencement de celle de lquation
tricarre 105 .
10
La poursuite de larticle sur la solution gomtrique des problmes du second degr

avant Euclide savre tout aussi intressante, o lhistorien pose de nouveaux premiers
jalons de sa lecture archologique dEuclide. Ainsi pense-t-il trouver en 1882 un argument en faveur de cette thse, dans lintervalle consquent sparant la solution des
premiers problmes du second degr au sein du livre II des lments, et la solution g-
15
nrale expose seulement au livre VI. Considrant aprs Proclus, la solution des premiers
problmes comme trs antrieure Euclide, il met alors en vidence la seule diffrence qui
les distingue des problmes rsolus au livre VI des lments, savoir lintroduction dans
les livres V et VI de la notion de rapport et de similitude. Lhistorien fait alors intervenir deux nouveaux acteurs, dune part Eudoxe de Cnide, auquel est attribue la notion
20
de rapport expose par Euclide (livre V) ; de lautre Pythagore, que lhistorien place
lorigine de son histoire.
Partant de leur dfinition clbre du point comme unit ayant une position et de leur
dogme non moins clbre que les choses sont nombres, les pythagoriciens ont admis, pour
103. (( p2 )2 q).
104. La construction dEuclide reviendrait la solution gomtrique de lquation q = px pl x2 .
105. [Tannery, 1882b], p. 263.
180
Lire et restituer
Tannery, lide que toute longueur devait tre commensurable lunit. La dcouverte,
alors, de lincommensurabilit de la diagonale du carr son ct dut tre un vritable
scandale logique 106 , car en contradiction complte avec la thorie des rapports quils
avaient tablis sur les nombres seulement. Ds lors, Tannery estime que les mathmaticiens
5
vitrent de recourir dans leurs dmonstrations la similitude et la notion de rapport

associe, en lui substituant notamment pour la solution des premiers problmes du second
degr, tels que ceux prsents dans le livre II des lments, une construction simple,
appele parabole. Cet artifice consiste construire sur une droite donne un rectangle
gal en aire un rectangle donn. La construction est donne dans les lments (I, 43
10
et 44) qui montre que, si par un point de la diagonale dun rectangle 107 sont menes les
parallles aux cts, le rectangle est divis en quatre autres, dont les deux non traverss
par la diagonale sont gaux entre eux. Ds lors en partant dun rectangle donn p, dont
lon prolonge un des cts par la droite donne a, il suffit dachever la figure pour obtenir
le rectangle demand, p :
p
a
15
Aprs quEudoxe et modifi la notion de rapport des pythagoriciens pour ltendre

aux quantits incommensurables, Euclide nen conserva pas moins dans la rdaction de
ses lments lordre historique relatif la forme des dmonstrations. De sorte que les
quatre premiers livres reprsentent comme fond et forme la mathmatique dveloppe
20
avant Eudoxe, les deux suivants supposant comme forme les travaux du mathmaticien de
Cnide. On a l une premire vritable tentative de lhistorien de retrouver dans lordre de
106. [Tannery, 1882b], p. 268.
107. Euclide donne la construction dans le cas plus gnral de paralllogrammes
181
Lire et restituer
lEuclide, les traces dun dveloppement historique, dont il avait essentiellement lintuition
en 1880 dans lEP.
Dans les annes suivantes, lhistorien affine cette histoire en mettant profit davantage
encore le rsum sur lhistoire des mathmatiques prsent par Proclus dans le prologue
5
de ses Commentaires au premier livre des lments dEuclide 108 , daprs lHistoire gomtrique. Il en dduit des hypothses plus fortes encore sur le dveloppement historique des
lments, qui sont, pour lhistorien le produit dune laboration successive, que nous avons
dj brivement rsume dans lanalyse du texte dAlbert Rivaud. Louvrage dEuclide
serait inscrit dans une ligne dlments, successivement ceux dHippocrate de Chios, per-
10
fectionns ensuite par Lon, puis Thodios de Magnsie et enfin Hermotime de Colophon ;
ce dernier aurait bnfici au IVe sicle des travaux dEudoxe sur la thorie des rapports
et de Thtte sur la thorie des incommensurables, dont la trace se trouverait dans des
livres V et X et XIII des lments dEuclide.
Quelle foi, nanmoins, accorder au tmoignage de Proclus sur lhistoire ant-euclidienne
15
des mathmatiques, quand lui-mme ncrit quau Ve sicle ? Il sagit de la question que
Tannery se pose ds 1882 dans une tude sur les fragments dEudme de Rhodes relatifs
lhistoire des mathmatiques 109 . Et il conclut que la presque totalit des donnes
que nous possdons sur les travaux des premiers mathmaticiens grecs parat provenir originairement des crits historiques dEudme de Rhodes 110 , ouvrage nanmoins nglig
20
de bonne heure au profit des compilations qui en furent faites notamment par Geminus
(Ier sicle av. J.-C.). Or, il apparat, quen 1882, un ouvrage retient particulirement lattention de Tannery. Il crit ainsi en juin au philosophe allemand Gustav Teichmller : Je
108. [Friedlein, 1873].
109. [Tannery, 1882g].
110. [Tannery, 1882g], p. 168.
182
Lire et restituer
travaille particulirement en ce moment les Doxographi graeci de Diels 111 . Or, comme
la suggr Albert Rivaud, la conclusion de Tannery sur le rle dEudme comme historien
des mathmatiques, savre le symtrique direct de celle dHermann Diels en 1879, dans
les Prolgomnes de son ouvrage : en effet, le philologue allemand faisait remonter notre
5
connaissance de la pense antsocratique une unique source, un ouvrage historique de

Thophraste autre disciple dAristote et contemporain dEudme ; ouvrage lui aussi
perdu, et seulement connu par des compilations ultrieures.
Ainsi, le mmoire sur la solution gomtrique des problmes du second degr avant
Euclide et plus encore La Gomtrie grecque dcouvrent une ambition renouvele par
10
rapport l ducation platonicienne . Nous y voyons Tannery afficher la volont non

seulement de considrer les sources anciennes de la gomtrie grecque en elles-mmes,
dans leur probabilit intrinsque , mais encore daller sinterroger aussi sur la valeur
de vrit de ces tmoignages :
15
Il ne sagit de rien moins en fait, que de la tradition de lhistoire de la Gomtrie chez les Grecs ; comment et sur quels documents a-t-elle t compose
lorigine, avec quelle fidlit a-t-elle t transmise, quel degr de probabilit
prsente donc chacune des donnes de cette histoire 112 ?
Cependant lidole des origines , battue en brche par Marc Bloch, conduit Tannery
dpasser le cadre du texte dEudme, quil plaait pourtant comme source la plus sre
20
pour tablir lhistoire, pour rechercher une gense pour les lments dEuclide au-del
dHippocrate. Rinterprtant un passage de Jamblique (IIIe s. ap. J.-C), il pense ainsi
retrouver lexistence de la Tradition selon Pythagore, un ouvrage remplissant dj le cadre
des lments, rdig au Ve sicle av. J.-C. par un pythagoricien dissident, quil identifie
avec Hippase de Mtaponte. En effet, Tannery propose ainsi de traduire
25
(De Vita pythagorica, 89) en La gomtrie fut appele

111. Lettre de Tannery Gustav Teichmller du 6 juin 1882, [Tannery, 1912], t. XVI, pp. 492. Rfrence
de louvrage de Diels : [Diels, 1879].
112. [Tannery, 1887b], p. 16.
183
Lire et restituer
Tradition selon Pythagore , plutt que de suivre la traduction de Kiessling La gomtrie
fut appele par Pythagore histoire 113 ; et de voir dans cette interprtation la Tradition
selon Pythagore comme le titre dun ouvrage.
Si elle na gure t adopte, par ses contemporains dj, la lecture de Tannery nous
5
montre nettement sa volont dlargir sa premire lecture des lments de 1882, quitte
surinterprter le rle des pythagoriciens. Ainsi, lide de faire dHippase lauteur dun
ouvrage de mathmatiques est directement lie dans la pense de lhistorien, celle de la
dcouverte des incommensurables par la secte de Crotone. Lenseignement de Pythagore
serait divis en deux parties : un premier niveau exotrique pour lensemble des disciples et
10
un second niveau sotrique rserv quelques initis. Pour Tannery, ce secret naurait pas
port sur la doctrine philosophique ou les opinions physiques du matre, dont il trouve des
quivalents chez des penseurs contemporains comme Xnophane et Hraclite ; au contraire,
lenseignement sotrique aurait port sur les mathmatiques, qui constituaient non
plus des opinions plus ou moins plausibles, prtant plus ou moins controverse, [. . .]
15
mais des vrits indiscutables dont la dcouverte tait un titre de gloire aussi prcieux
cette poque quil lest de notre temps 114 . Tannery rappelle alors la clbre lgende
rapporte par Jamblique, dans laquelle, pour avoir dvoil la construction du dodcadre
inscrit dans la sphre ou encore la thorie de lincommensurable, le disciple Hippase serait
mort dans un naufrage, en punition de son impit. Lhistorien y voit essentiellement une
20
mtaphore, pour signifier la mise au ban de la secte dHippase, aprs la rdaction de cet
ouvrage mathmatique, la Tradition selon Pythagore, divulguant ainsi un enseignement
oral destin aux seuls initis.
113. Vocabatur autem Geometria a Pythagora historia , De pythagorica vita, d. Kieling, 1815,
p. 193.
114. [Tannery, 1887c], pp. 117.
184
Lire et restituer
La posture de Tannery en 1887 dans La Gomtrie grecque, dpasse ainsi clairement
celle dfendue sept ans plus tt dans l ducation platonicienne , traduisant lexprience acquise par lhistorien dans son contact avec lrudition. En 1880, son exprience
mathmatique des lments, ltude de leur contenu scientifique, lui faisait conjecturer une
5
architecture de louvrage empreinte du dveloppement historique des mathmatiques. En

1887, cette mme thse vient senrichir darguments nouveaux, tirs non plus simplement
dune lecture de lEuclide, voire de sa tradition indirecte quen constitue le Commentaire
de Proclus, mais dune dmarche de lecture qui investit aussi les sources de lhistoire de
la pense antique.
10
4.2.3
Les physiologues et la science hellne
Sans doute peut-il paratre demble paradoxal, alors mme que nous voulons asseoir
une ide de pacte historiographique marque dans la diachronie, de considrer Pour lHistoire de la Science hellne (PHSH ), un ouvrage publi en 1887, soit plus dune dcennie
aprs les premires publications de Tannery, qui ont consitut pour linstant notre point
15
de dpart. La phrase sur laquelle souvre la prface de louvrage suffit justifier ce choix :
Il y dix ans que ce livre est commenc crit ainsi lhistorien, ramenant ainsi aux temps
de ses premiers travaux les rsultats rassembls sous le titre Pour lHistoire de la Science
hellne. Rassembls car, en effet, les chapitres de louvrage sont la reprise darticles publis
un premier temps de manire autonome, dans la Revue philosophique de la France et de
20
ltranger, entre 1879 et 1887.

Remarquons dj ladjectif hellne plutt que grecque. Dans lesprit de Tannery hellne
ne fait pas rfrence une rgion gographique, mais dsigne la premire des quatre
priodes, chacune de trois sicles environ, selon lesquelles il partage lhistoire de la science
185
Lire et restituer
antique, les autres tant les priodes alexandrine, grco-romaine et de dcadence 115 . La
priode hellne stend du dbut du VIe la fin du IVe sicle avant notre re, soit encore,
de Thals aux premiers disciples dAristote. Sous-titr De Thals Empdocle , Pour
lHistoire de la Science hellne restreint mme ltude aux seuls antsocratiques.
5
Il faut alors remarquer que les uvres originales composes par ces penseurs hellnes
sont perdues dans leur ensemble, et nous ne pouvons nous en faire une ide quau moyen
des rfrences quen font les auteurs postrieurs, depuis Platon et Aristote jusquaux commentateurs et compilateurs de lantiquit tardive. Encore ces documents sont de longueur
et de qualit trs variables : dune part des fragments plus ou moins fidlement copis,
10
dautre part des rsums des doctrines des penseurs antiques raliss des poques beaucoup plus rcentes, par les doxographes, expression emprunte par Tannery au philologue
allemand Hermann Diels, qui lavait introduite en 1879 loccasion justement de la publication dun ouvrage intitul Doxographi graeci. Lenjeu de lhistoire est alors de restituer,
sur la base de ces documents et de manire plus ou moins conjecturale, les doctrines des
15
penseurs hellnes.
Quelle ambition porte Tannery dans la rdaction dun ouvrage sur ces penseurs hellnes, alors quil existe dj de nombreux travaux relatifs aux antsocratiques, parmi lesquels la trs en vue Philosophie des Grecs considre dans son dveloppement historique
de lallemand Eduard Zeller, dont mile Boutroux a lanc une traduction en franais
20
en 1877. cette question, nous montrerons quil nest pas une rponse unique. Le titre
de louvrage, Pour lHistoire de la Science hellne, nous donne un premier lment de
rponse : Tannery prtend moins prsenter une nime histoire de la philosophie antsocratique, que sintresser aux dbuts de la science en Grce. Les travaux de Tannery
sur ces penseurs hellnes linscrivent aussi dans un rapport de rception de lrudition
115. Tannery donne aussi la priode de dcadence le titre dge des commentateurs.
186
Lire et restituer
allemande celle dEduard Zeller, celle Gustav Teichmller et celle encore dHermann
Diels , et de sa transmission au public franais. Enfin, Tannery dveloppe un point de
vue indit en France, o il entend montrer ses contemporains la possibilit de rapprocher le questionnement des Anciens, des dbats scientifiques en cours (volutionnisme et
5
thorie de lentropie, thorie des ensembles).
De la philosophie antsocratique la science des physiologues
10
Les premiers penseurs grecs sont, de par la tradition, considrs comme philosophes ; leurs opinions ont donc t tudies surtout par les philosophes, et les
historiens des sciences particulires ont, dordinaire, admis sans plus ample
inform les conclusions formules par les historiens philosophes qui leur ont
paru les mieux autoriss 116 .
Ce constat de Tannery dans lintroduction de PHSH, svre envers les historiens des
sciences, nest cependant pas sans fondement, comme le suggre sa reprise par le philosophe Andr Lalande en 1901 au cours dune revue prsentant la situation de lhistoire de
15
la physique. voquant les travaux raliss dans le dernier quart du XIXe sicle, Lalande
crit ainsi :
20
Compltement ngligs dans louvrage de Whewell, ils [Les penseurs hellnes]

ont t rsums 117 avec un peu plus de dtail dans les histoires de la physique
allemande, Poggendorff, Heller, Rosenberger ; mais encore avec combien de
lacunes et dinexactitudes 118 .
Si nous prenons la traduction franaise (1883) de lHistoire de la Physique de Poggendorff 119 , les quelques donnes relatives aux penseurs hellnes reprsentent moins de deux
pages sur les 581 de louvrage, illustrant successivement la figure de la Terre chez Thals et
Anaximne, le mythe de Thals frottant de lambre pour attirer de lgers objets, le mythe
116. [Tannery, 1930c], p. 10.
117. Nous soulignons.
118. [Lalande, 1901], p. 206. Les rfrences des ouvrages voqus par Lalande sont prcises en note de
son article.
119. [Poggendorff, 1883].
187
Lire et restituer
de Pythagore crant sa thorie acoustique aprs avoir entendu les diffrents sons marteaux
dans une forge, lexistence dune thorie des vents chez Anaximne et Anaxagore.
Second exemple, voil ce qucrit Ferdinand Hoefer en 1873, propos dAnaxagore,
dans son Histoire de lastronomie en 1873 :
5
10
15
Daprs la doctrine dAnaxagore, ce nest plus tel ou tel lment de matire

qui est le principe de toutes choses, mais la force intelligente, coordinatrice et
directrice de tout ce qui est. Cette force, cause de tout mouvement, il lappelait
, intelligence, comme pour montrer quelle tait analogue la pense ou
lintelligence humaine, cause de tous nos mouvements libres. Malheureusement
il nest gure possible dapprcier le dveloppement de cette importante doctrine
par le petit nombre de fragments qui nous restent. La chute dun arolithe fit
natre dans Anaxagore le sentiment de la matrialit du ciel. Il parat en effet,
avoir enseign que les astres sont forms de substances pesantes comme la
Terre, que le soleil est une masse incandescente, que la lune est une Terre
semblable la ntre, compose de valles et de montagnes. lobjection quon
lui faisait , que si les astres taient pesants,ils tomberaient, Anaxagore rpondit
que leur mouvement circulaire les empchait de tomber 120 .
Par rapport au constat de Tannery rappel plus haut, ces deux exemples montrent
quil faut sans doute nuancer le propos : nous pouvons au moins admettre lusage par les
20
historiens de la science de la doxographie, en notant toutefois aussi labsence totale de

critique.
En constatant le dsintrt de lhistoire des sciences pour les antsocratiques, la position de Tannery nest pas de justifier un point de vue original quil pourrait prendre
dans le dveloppement de son ouvrage, qui interrogerait les philosophes antsocratiques
25
dans la perspective de lhistoire des sciences. La science hellne met en jeu une thse
plus forte encore, par laquelle Tannery renonce considrer les penseurs hellnes comme
des philosophes 121 et prfre les dnommer physiologues, comme on disait, cest--dire
des savants 122 . Il reprend, l, de faon littrale lantique terme employ par
120. [Hoefer, 1873b], p. 103.
121. Il prcise dans PHSH, philosophes dans le sens que lon donne aujourdhui ce nom
([Tannery, 1930c], p. 11).
122. [Tannery, 1930c], p. 11.
188
Lire et restituer
Aristote 123 pour dsigner ses prdcesseurs, mme si lusage du XIXe sicle tait plutt
de traduire ce mot par physiciens ou (philosophes) naturalistes 124 .
Il ne sagit pas, dans lesprit de Tannery, de quelque nouveau costume, dont il veut
parer sans plus les penseurs hellnes. Au contraire, penser les antsocratiques en termes de
5
physiologues plutt que de philosophes nimplique rien de moins que dployer un nouvelle
histoire : Lhistoire philosophique doit donc tre complte par lhistoire scientifique, et
celle-ci, loin de sappuyer sur la premire, doit tre tablie directement et par une mthode
entirement oppose .
Tannery associe lhistoire philosophique la dmarche suivie, par exemple dans les
10
histoires de la philosophie de Heinrich Ritter ou Victor Cousin, et dont les racines se

trouvent chez Aristote. Elle consiste organiser les doctrines des premiers penseurs grecs
autour dune ide mtaphysique principale lEau pour Thals, lApeiron pour Anaximandre, lAir pour Anaximne, etc. Les opinions juges secondaires viennent alors sy
greffer, quitte ngliger celles qui ne saccordent pas avec le systme reconstitu. Ce pro-
15
cd apparat de manire trs nette dans lHistoire gnrale de la philosophie de Cousin

(1863), dont voici un extrait :
20
25
On ne peut nier que Thals, de Milet, le fondateur de lcole ionienne, qui fleurissait peu prs six cents ans avant Jsus-Christ, nait eut quelques connaissances mathmatiques et astronomiques ; mais sa principale tude a t la
physique. Le phnomne avec lequel il expliquait tous les autres tait leau ;
et on discute encore pour savoir sil admettait lintervention dun principe
suprieur qui de lhumide et tir toutes choses. Mais sil y a quelques mathmatiques dans Thals, il y en a moins encore dans Anaximne. Il semble
bien quAnaximandre ne sortait point de la nature, et que cest elle qui, prise
dans sa totalit vague et indfinie, lui paraissait Dieu. Thals lavait constitue
toute entire avec llment de leau ; Anaximne, ainsi que Diogne dApollonie, employa lair, lment un peu plus raffin, dont les diverses qualits et
123. Par exemple, dans la Physique, livre III, chap IV, paragraphe 14 (Ed. Henri Carteron, Les Belles
Lettres) : . . . .
124. Traductions donnes par Barthlemy-Saint-Hilaire, en 1862, dans sa traduction de la Physique,
[Aristote, 1862] (livres 3, 4 et 8).
189
Lire et restituer
transformations expliquent la gnration universelle. Le dernier reprsentant
de lcole ionienne, Hraclite, prit un lment plus subtil encore, mais toujours
matriel, le feu. Or le feu anime et dtruit toutes choses ; [...] Les choses ne
sont pour elle [lcole pythagoricienne] que des imitations des nombres. Ces
nombres sont des principes actifs, des causes 125 .
Cependant, davantage que Cousin, Tannery vise la Philosophie des Grecs dEduard
Zeller. Non pas dans la colossale tude critique des sources anciennes infrapaginale, mais
dans son texte principal. Quoique lauteur sen dfende, il y propose une histoire dinspiration nettement hgelienne, largement dterministe ce nest que dans les libres produits
10
de lactivit humaine, que nous chercherons la ncessit historique 126 . Et, cet effet, il
se propose, pour chaque penseur de dcouvrir le principe de [son] systme, et expliquer
la gense de ce principe, puis montrer comment en dcoule le systme lui-mme 127 ;
et sans doute tous les dtails dun systme ne sauraient tre expliqus par son principe : il sinterpose toujours des influences fortuites, des caprices arbitraires, des erreurs et
15
des mauvais raisonnements 128 . Soit lapproche mme que Tannery qualifie d histoire
philosophique .
Au contraire, lhistoire scientifique, quentend dvelopper Tannery, ne vise plus restituer les systmes philosophiques des penseurs hellnes, mais les systmes du
monde des physiologues, cest--dire la conception gnrale que chacun deux se for-
20
mait du monde, daprs lensemble de ses connaissances particulires 129 . Do lide de

renverser le schma habituel, cest--dire de commencer par retrouver les connaissances
des antsocratiques pour lucider leur conception gnrale du monde.
Tannery investit une dizaine de physiologues dans cette optique, avec en outre lide de
faire non plus apparatre des systmes philosophiques construits en opposition les uns aux
125.
126.
127.
128.
129.
[Cousin, 1863], pp. 104-109.

[Zeller, 1878], t. 1, p. 19.
[Zeller, 1878], t. 1, p. 15.
[Zeller, 1878], t. 1, p. 15.
[Tannery, 1930c], p. 12.
190
Lire et restituer
autres, mais au contraire une science cumulative et continuiste, o chaque systme du
monde vient repenser et enrichir le prcdent, o les tentatives dexplication du monde
[des premiers penseurs grecs] prsentent, au point de vue scientifique, une unit profonde
et tmoignent dun progrs rgulier et dun dveloppement suivi des connaissances 130 .
5
PHSH nous montre ainsi la science se dplacer des ctes dIonie Milet patrie des Thals,
Anaximandre, Anaximne, Colophon et phse, cits de Xnophane et Hraclite aux
cits italiennes de Crotone et le, et enfin Agrigente.
Nanmoins, ldition dfinitive de ces textes au sein de PHSH constitue une rappropriation par Tannery de ses propres crits qui, montrant un dessein commun transcendant
10
lensemble des articles, efface nanmoins des traces de leur rdaction primitive. Ds lors, il
nous semble intressant dinterroger cette science hellne, dans un mouvement qui conduit
les articles de ldition princeps, la science hellne de 1887.
Thals la lumire de lgyptologie

Le premier article de Tannery consacr Thals et ses emprunts lgypte , parat
15
en 1880 dans la Revue philosophique. Dune doxographie relativement pauvre, lambition

de Tannery est de donner une image plus nette du premier milsien, et de tenter de
juger de ses emprunts ventuels aux peuples en contact avec la Grce. De prsenter ds le
dpart sa conclusion en figurant Thals, plutt quun inventeur, comme un initiateur qui
sut apprendre ses compatriotes quon rsolvait ltranger des problmes auxquels ils
20
navaient gure song jusque l 131 .

Pour pallier les insuffisances des sources anciennes, et plutt que de suspendre son
jugement, Tannery choisit de mettre profit ses propres connaissances scientifiques pour
130. [Tannery, 1912], t. XI, p. 365.
131. [Tannery, 1930c], p. 56.
191
Lire et restituer
suppler par des conjectures plausibles labsence de prcisions authentiques . Ds lors,
Tannery ne dresse plus un tableau des connaissances de Thals en termes absolus. La
discussion relative la prdiction dclipse attribue Thals en fournit la premire
illustration.
5
Ainsi, plutt que daccepter la prdiction dune clipse de soleil par Thals daprs
lautorit des Anciens, ou de la nier en dtaillant les moyens mathmatiques et astronomiques quelle suppose, il redfinit le problme : si Thals a prdit une clipse, et rien
nest moins sr, de quelles ressources dispose-t-il pour prvoir le phnomne ?
Tannery dcrit alors un ensemble dobservations clestes suffisantes la prdiction
10
dclipses ventuelles, et ne ncessitant ni matriel, ni connaissance de la vraie cause du

phnomne. En effet, en 1864, lhellniste Thomas-Henri Martin avait ni la prdiction
de lclipse, en reposant son argumentation sur le postulat de la connaissance par Thals de la vritable explication du phnomne 132 . Tannery remet en cause ce postulat, en
remarquant dune part quHrodote et Eudme parlent uniquement de prdiction et non
15
dune explication, et dautre part tous les Ioniens suivant Thals ont multipli des hypothses explicatives fantaisistes . La solution de Tannery est alors relativement simple.
La premire condition est dadmettre la priodicit des mouvements clestes, et dtablir
le calendrier lunaire. La position de la lune lors dune de ses clipses rapporte aux toiles
voisines, le phnomne parat navoir lieu que dans une bande troite du ciel. Lclipse
20
lunaire survient quand la lune, son plein, traverse cette zone. Il suffit alors dobserver
au bout de combien temps le phnomne se reproduit exactement au mme point du ciel,
pour pouvoir prdire des clipses de lune. Si on remarque en plus quune clipse solaire
est suivie ou prcde dune clipse de lune exactement une demie lunaison de distance,
une clipse de soleil peut-tre prvue au moins de faon potentielle, et ceci sans aucun
132. [Martin, 1864].
192
Lire et restituer
matriel. Tannery suppose que les prtres gyptiens ont pu user de procds analogues,
emprunts aux Chaldens ; il refuse cependant de croire que ceux-ci aient livr leur secret
Thals, profane et qui plus est tranger. Il envisage alors une autre solution :
Reste donc supposer quun astrologue rencontr par Thals dans ses voyages
lui ait, par exemple, prdit un certain nombre dclipses avec une prcision plus
ou moins grande, et que le Milsien aprs avoir partiellement vrifi lexactitude de ces prdictions, se soit hasard en prendre une son compte 133 .
Il savre difficile de retrouver lambition de Tannery lorsquil engage son tude de
Thals. Nanmoins, une piste suggestive nous semble dasseoir Tannery lui-mme dans une
10
dynamique de rception, de considrer ses recherches comme fondes sur son exprience
propre de lecteur, o se fait jour le systme de rfrences activ au sein de son texte. Ce
sont alors deux noms qui reviennent, ceux dAugust Eisenlohr et de Gaston Maspero.
Ainsi, alors quil tente destimer les connaissances mathmatiques de Thals, lapproche de Tannery suggre le dpart de ses investigations : en sappuyant sur le manuel
15
du calculateur du papyrus Rhind, tout juste dchiffr par August Eisenlohr (1877), il veut
juger dune ventuelle transmission de savoirs mathmatiques de lEgypte la Grce, et
par suite du rle quaurait pu y jouer le milsien. Relevant seulement quelques procds
pratiques quil pense retrouver en Grce, il conclut :
20
[Thals] nimporta pas plus dEgypte la gomtrie que larithmtique, car en

tant que sciences thoriques, ni lune ni lautre nexistaient encore ; en tant
quarts pratiques, lune et lautre existaient partout o la proprit particulire
existait 134 .
Pour Tannery, Thals aurait donc, au mieux, enrichi les procds darpentage grecs de
techniques gyptiennes, et transmis des procds de calcul lmentaires.
133. [Tannery, 1930c], pp. 62-63
134. [Tannery, 1930c], p. 66.
193
Lire et restituer
Ainsi encore, cest la rcente Histoire ancienne des peuples de lOrient 135 (1875) de
lgyptologue Gaston Maspero, qui inspire Tannery dans sa restitution de la cosmographie
du milsien :
10
LUnivers est une masse liquide qui renferme une grosse bulle dair hmisphrique ; la surface concave de cette bulle est notre ciel ; sur la surface plane, en
bas, notre terre flotte comme un bouchon de lige ; les dieux clestes nagent
dans les barques circulaires lumineuses, tantt sur la vote (la concavit des
disques est alors tourne vers nous), tantt autour du disque terrestre (alors
ils sont invisibles nos yeux) 136 .
lorigine, larticle Thals et ses emprunts lgypte ne devait vraisemblablement ne constituer quune tude isole de Tannery, inspire par les rcentes avances
des recherches de lgyptologie, et non pas le premier article dune srie consacre aux
penseurs hellnes. Ainsi, les prochaines tudes de lhistorien publies dans la Revue philosophique forment la srie des quatre tudes relatives lducation platonicienne . Et,
15
la reprise des tudes sur les physiologues en 1882 est marque dun vnement essentiel,
que constitue la lecture par Tannery des crits de lhistorien de la philosophie Gustav
Teichmller.
La thse des physiologues

La lecture de Teichmller par Tannery illustre un processus de rception singulier
20
double titre : il suit lentre en correspondance des deux savants dune part, et dautre
part montre le philosophe de Dorpat provoquer sa lecture par le franais. En effet, la correspondance entre les deux hommes se noue suite la publication de Tannery consacre
Thals et ses emprunts lgypte (1880). Celle-ci devait retenir lattention du professeur de philosophie de Dorpat, qui avait mis quelques annes plus tt des hypothses
135. [Maspero, 1875]
136. [Tannery, 1930c], p. 74.
194
Lire et restituer
semblables dune filiation de lgypte Hraclite, dans ses Studien zur Geschichte der
Begriffe 137 . Ce sont l les quelques mots quil adresse Tannery en mme temps quun
exemplaire de son ouvrage, pass sans doute assez inaperu en France jusque-l. Cest le
dbut dune correspondance suivie entre les deux savants, qui se poursuit jusquau dcs
5
10
15
de Teichmller en 1888.
Je veux vous dire que je viens de dvorer vos Studien et vos Neue Studien ; je suis effray de ce que jy ai appris, et fier en mme temps davoir
eu, sur quelques points, dobscurs pressentiments l o vous avez apport la lumire. Mais en somme vous mavez tellement, comme nous disons nous autres
Franais, empoign , que je suis, pour le moment, incapable de porter un
jugement critique sur des thses et de peser de sang-froid si je naurais pas
quelques rserves faire. [. . .] Je mefforcerai de vulgariser vos opinions en
France, par des articles de fond dans la Revue philosophique , tant que je
le pourrai. Au reste jen ai dj parl M. Ribot 138 .
Et en effet, avec les articles Anaximandre de Milet (1882) et Hraclite et le
concept de Logos (1883), Tannery sengage explicitement dans le sillage de lrudit
allemand, en proposant aux lecteurs de la Revue philosophique : notre but principal est
dexposer ici, en particulier les travaux quil [Teichmller] a consacrs Anaximandre 139 ,
puis Je me propose principalement, dans ltude que jentreprends, de mettre en lumire
20
les plus importants des rsultats nouveaux auxquels est arriv Gustav Teichmller dans
ses travaux sur Hraclite .
Dans larticle Anaximandre de Milet , Tannery tente nouveau de restituer les
cosmogonie et cosmographie du second milsien, sur la base des fragments et tmoignages
anciens. Dans la cosmogonie reconstitue du milsien, le dpart est occup par le mouve-
25
ment de rvolution diurne, le phnomne le plus saillant dans le monde, dans le Ciel 140 ,
qui par des effets centrifuges successifs a organis lunivers : la Terre dabord est rejete au
137. Teichmller avait en fait publi trois volumes dtudes et de Nouvelles tudes sur lhistoire des
concepts (II et III) entre 1874 et 1879, [Teichmller, 1874], [Teichmller, 1878].
138. [Tannery, 1912], t. XVI, pp. 448-449.
139. [Tannery, 1882a], p. 501.
140. [Tannery, 1930c], p. 91.
195
Lire et restituer
centre, avant que se forme une atmosphre qui sembrase, et se brise en couches successives
bientt rduites des anneaux concentriques ceux dont Tannery rapproche la cosmologie de Platon dans le mythe dEr le Pamphylien. L, qui constituait le dpart
de lhistoire philosophique, nintervient plus dans la discussion de Tannery quune fois la
5
conception gnrale du monde dAnaximandre dessine, pour garantir la production des

choses : l ne fait plus rfrence une substance primordiale infinie dans lespace,
mais une substance indtermine ou indfinie, que le mouvement de rvolution diurne
diffrencie dans les formes habituelles de leau, la terre, le feu.
La proximit des exposs de Tannery et de Teichmller apparat alors vidente. En t-
10
moigne simplement la table du chapitre que Teichmller consacre en 1874 Anaximandre,

o les connaissances et hypothses scientifiques du milsien prludent sa mise en place du
concept d :
15
Prface Hypothse cosmographique Les constellations (examen des arguments de Zeller) Le mouvement perptuel Les clipses Les sphres Pourquoi la Terre est immobile La figure de la Terre Le principe Concept de
l Lorigine des animaux et des hommes. Darwinisme 141 . Conclusion 142 .
Il convient alors de sinterroger sur linfluence de Teichmller dans la thse essentielle
de Pour lHistoire de la Science hellne, qui fait des penseurs hellnes des physiologues. En
20
effet, celle-ci ne figure pas explicitement dans le premier article Thals et ses emprunts
lgypte (1880), et nest verbalise que deux ans plus tard en tte du second article
de Tannery sur un penseur hellne, Anaximandre :
[Les premiers penseurs hellnes] sefforaient dexposer, nullement ce que nous
appelons aujourdhui un systme de philosophie, mais bien un ensemble de
141. Nous nous contentons de noter cette allusion la science du XIXe sicle dans lexpos de Teichmller.
Nous verrons plus loin la manire dont Tannery propose lui aussi des rapprochements entre science
ancienne et science contemporaine, dans son tude sur les physiologues.
142. En allemand : Einleintung Weltbildungs-Hypothese Die Gestirne (Prfung der Zellerschen
Argumente) Die ewige Bewegung Die Finsternisse Die Sphren Warum die Erde ruht Die Gestalt
der Erde Das Princip Begriff des Die Entstehung der Thiere und Menschen. Darwinismus
Schluss.
196
Lire et restituer
conceptions de lunivers et dexplications des phnomnes les plus frappants.
Ils faisaient donc de la science comme on en pouvait faire cette poque,
cest--dire quen ralit, ils mettaient des hypothses scientifiques 143 .
Et ds lors celle-ci dapparatre comme un des fruits essentiels de sa lecture de Teichml5
ler. Cependant loriginalit de Tannery rside alors dans llargissement et la radicalisation

du point de vue de Teichmller. Louvrage de lallemand restait en effet circonscrit dans
le domaine de lhistoire de la philosophie ancienne domine par les vues dun autre rudit
allemand Eduard Zeller (1814-1908), et auxquelles Teichmller proposait une alternative.
Ainsi, crit-il Tannery : Je me rjouis que, maintenant vous aussi, en France, ouvriez
10
une nouvelle re de lhistoire de la philosophie, dune manire ingnieuse et contraire la

conception errone de Zeller 144 .
Cependant, ds 1882, le point de vue de Tannery dpasse mme lhistoire de la philosophie. Les penseurs hellnes ne sont plus dans lesprit de Tannery des philosophes
dveloppant leur pense partir de lobservation du monde. Ce sont au contraire des
15
physiologues, des savants, qui ont philosoph incidemment :

Sil se trouve que les physiologues ont soulev directement des problmes vritablement philosophiques, cest que ces problmes forment lhorizon ncessaire
de la science, quils sont la limite indcise de linconnaissable. 145 .
Et sil emprunte encore Teichmller lexpos sur Hraclite et le logos , Tannery
20
investit les penseurs hellnes de manire plus serre dans une perspective de lhistoire des
sciences, examinant la physique de Parmnide , ou encore le concept scientifique du
continu de Znon, la thorie de la matire dAnaxagore . Ds 1883, son ide semble
nette dune vritable srie dtudes sur les physiologues, comme lindique la notice quil
rdige sur ces travaux : Le but principal de cette srie dtudes, limite la priode qui
143. [Tannery, 1882a], p. 500.
144. En allemand dans le texte original : < [Ich] freue mich, dass Sie jetzt auch in Frankreich der
verkehrten Zellerschen Auffassung entgegen in geistreicher Art eine neue Aera fr die Geschichte der
Philosophie in Gang bringen , Lettre de Gustav Teichmller Tannery, [Tannery, 1912], t. XVI, pp. 441.
145. [Tannery, 1882a], p. 501.
197
Lire et restituer
stend de Thals Platon, [. . .], [est] de prsenter un tableau complet des connaissances
et des hypothses scientifiques de cette poque, avec lexpos de leurs origines et de leurs
progrs 146 .
La figure dAnaximne intresse ainsi Tannery en 1883. Pour lhistorien, le troisime
5
physiologue milsien propose une cosmogonie inspire de celle Anaximandre dans ces traits
gnraux (unit de la matire, ternit du mouvement rvolutif). Nanmoins, entirement
refondue, elle tmoigne dun srieux progrs scientifique 147 dans le domaine notamment
de lastronomie, o sont substitues aux explications trop hardies dAnaximandre, dautres
plus simples et plus admissibles : les toiles fixes sont rejetes aux confins du monde, et non
10
plus comme chez Anaximandre entre la Terre et la Lune ; les cinq plantes de lAntiquit
Mercure, Vnus, Mars, Jupiter et Saturne sont reconnues et assimiles dans les conditions
de leurs mouvements au Soleil et la Lune ; et surtout lhypothse de lexistence de corps
clestes invisibles de nature terreuse pour expliquer les clipses prsente un vritable
caractre scientifique 148 , et un stade ncessaire dans linvention de la vrit 149 .
15
Pour Tannery, Xnophane nest pas un philosophe (sic), mais un pote fantaisiste,
tranger lcole dle, laquelle lhistoire de la philosophie lattachait gnralement. Il
doute, il parodie, il raille les systmes du monde en circulation son poque, mais ses
opinions physiques ont trouv peu daccueil et sont restes sans influence sur la marche
de la science 150 .
20
Aprs les premiers ioniens, Tannery sintresse aux penseurs tablis dans les cits italiennes de Crotone et le. Sans que lhistorien lui consacre de monographie particulire,
la figure de Pythagore devient lobjet principal de ses investigations : en effet, il appa146.
147.
148.
149.
150.
[Tannery,
[Tannery,
[Tannery,
ibid.
[Tannery,
1883c].
1930c], p. 154.
1930c], p. 158.
1930c], p. 139.
198
Lire et restituer
rat tant dans la restitution de la cosmographie de Parmnide, que dans lexplication
des arguments de Znon. En labsence dcrit authentique sur le pythagorisme primitif,
cest dans la raction des physiologues contemporains et postrieurs que Tannery tente
dapprhender la conception du monde de Pythagore.
5
Selon lhistorien, Parmnide 151 nest plus le pre de lidalisme, gloire qui revient
Mlissos. La physique de Parmnide est au contraire raliste, drivant de celle dAnaximandre et enrichie par sa confrontation aux dogmes du pythagorisme, les seuls avoir
alors en Italie une rputation de science. Derrire les expressions dtre et de non-tre du
pome de llate, Tannery ne lit plus des concepts abstraits mais simplement la matire
10
et le vide 152 . Sinterrogeant sur lexistence dun illimit () au del du monde limit
() des milsiens, Parmnide dduit que cette seconde essence ne peut-tre que le vide
absolu, lespace sans matire, dont la nature ne peut tre que le non-tre. Le monde est
donc bien fini, et il nest rien en dehors de lui. Comme le mouvement rvolution diurne
nest concevable que sil y a quelque chose en dehors de celui-ci auquel il puisse tre
15
rapport, Parmnide montre limpossibilit du mouvement.

Nanmoins, le rsultat majeur de Tannery tient dans son interprtation des arguments
de Znon, dans lesquels il situe la rencontre des lates avec lhistoire des mathmatiques.
Jusque-l, Znon navait gure obtenu droit de cit dans lhistoire des mathmatiques 153 .
Moritz Cantor consacre bien, ds 1880, quelques pages de ses Vorlesungen linterpr-
20
tation mathmatique des clbres paradoxes de llate 154 . Nanmoins, pour lhistorien
allemand, Znon reste linventeur de la dialectique dcrit par les historiens de la philosophie. Il met en place ses paradoxes hors de toute pense mathmatique, afin seulement
151. Larticle sur la physique de parmnide publi initialement en 1884 est scind en deux chapitres
dans Pour lHistoire de la Science hellne, le premier consacr Hippasos et Alcmon, le second
Parmnide.
152. [Tannery, 1930c], 229.
153. Il est ainsi absent des histoires des mathmtiques de Montucla, Hoefer, Hankel, Marie.
154. [Cantor, 1880], pp. 168 et suiv.
199
Lire et restituer
de dfendre la doctrine de son matre Parmnide sur lunit de ltre et limpossibilit
du mouvement : les deux sries darguments constituent seulement une rduction labsurde des ides de lopinion commune sur la pluralit des choses et le mouvement. Cette
interprtation semble errone pour Tannery, qui crit :
5
Quelle est lopinion commune sur la pluralit ? Cest par exemple que deux
moutons ne sont pas une seule et mme chose. Il n y a peut-tre rien dabsurde
supposer que Znon dEle trouvait errone une pareille opinion, mais il sy
prenait alors bien maladroitement pour la combattre 155 .
Les arguments viseraient une thorie errone des pythagoriciens. Ceux-l auraient
10
conu le point comme unit ayant une position, et ds lors, le corps gomtrique (et
mme physique) comme une pluralit, une somme de points, de mme que le nombre
est une pluralit, une somme dunits. Lhistorien prcise alors que cette conception est
conforme la signification que les pythagoriciens donnaient alors leur fameuse formule :
Les choses sont nombres . Et, cest bien cette formule pythagoricienne prise dans ce
15
sens, que combattrait Znon en lexprimant en termes trs peu prs identiques savoir,
les tres sont une pluralit 156 .
Partant de l, ses arguments prennent une dimension bien autre que celle de paralogismes. Les premiers arguments ne nient pas la pluralit en montrant que les choses sont
la fois infiniment grandes et infiniment petites, mais tablissent par labsurde quun
20
corps gomtrique (ou physique) nest pas une somme de points ; de mme ceux de la
seconde srie ne nient pas le mouvement, mais montre successivement que le mouvement
est inconciliable avec la conception de lespace comme somme de points (arguments dits
de la dichotomie et de l Achille ), et celle du temps comme une somme dinstants
(arguments de la Flche , et du Stade ). En somme, crit Tannery, Znon dmontre
25
rigoureusement que le continu ne peut-tre conu comme une somme dindivisibles 157 .
155. [Tannery, 1930c], p. 257.
156. [Tannery, 1930c], pp. 258-259.
157. [Tannery, 1930c], pp. 263-264.
200
Lire et restituer
Linterprtation de Tannery fait donc clairement passer les arguments de Znon du
domaine de la mtaphysique au domaine des mathmatiques et de la physique, entranant
par la mme occasion leur auteur dans le champ dtude dune histoire des sciences.
Les tmoignages anciens plus nombreux pour Anaxagore et Empdocle offrent lhis5
torien loccasion de rtablir leurs reprsentations du monde respectives, dans lesquelles il

veut montrer une rappropriation des diffrents systmes du monde de leurs devanciers,
et tout la fois un vnement essentiel pour la construction ultrieure des concepts de
Platon et Aristote.
Pour Tannery, Anaxagore tente ainsi de concilier dune part la tentative dexplica-
10
tion du monde dAnaximandre dduite du mouvement de rvolution diurne, phnomne

qui apparat le plus gnral et le plus rgulier, et dautre part, le monde de Parmnide
ne donnant ce mouvement que le statut dillusion. cet effet, Anaxagore reprend au
pythagorisme la conception dun univers infini, et ds lors immobile dans son ensemble ;
cependant, Anaxagore conoit une cause distincte de la matire, le 158 , qui a inspir
15
un mouvement rvolutif un petit noyau central de lunivers, et qui, stendant progressivement, organise successivement une partie de plus en plus grande de la matire
inerte infinie. Il sagit l pour Tannery de la premire notion de linfini rigoureusement
employe dans son sens mathmatique 159 .
Linfiniment petit est aussi trait rigoureusement par Anaxagore, dans sa reprsen-
20
tation de la matire. Si celle-ci est conue comme un mlange mcanique contenant un

nombre indtermin de qualits lhumide, le sec, le chaud, le froid, etc. , elle chappe
nanmoins largumentation de Znon contre le dualisme. Divisible linfini, le mlange
subsiste aussi minime soit la partie considre, et jamais la division natteindra les l158. Tannery garde dans son texte le terme grec. Dans la traduction des fragments dAnaxagore quil
propose, il traduit nanmoins par intelligence .
159. [Tannery, 1930c], p. 291.
201
Lire et restituer
ments ultimes. Une conception de la matire dans laquelle Tannery voit une rponse de
gomtre 160 .
De mme quil fait participer le dAnaxagore sa cosmogonie, de mme lhistorien
considre que lAmour () et la Haine () dEmpdocle ne sont nullement les
5
forces abstraites avances par les historiens de la philosophie, mais des milieux matriels
dous de proprits spciales participant sa description du monde, comme lther
impondrable des physiciens modernes 161 . Loriginalit essentielle dEmpdocle rside
alors dans son hypothse des quatre lments corporels lmentaires, dont le succs est
assur ensuite par laccueil favorable des mdecins de lAntiquit, au dtriment de la
10
matire conue par Anaxagore.

Larticle Empdocle , publi dans la Revue philosophique en 1887, marque la fin
de la srie dtudes sur les physiologues, rassembles quelques mois plus tard sous le titre
de Pour lHistoire de la Science hellne. Si lordre des matires de louvrage reprend globalement celui des articles initiaux lajout dun chapitre Hippasos et Alcmon est
15
artificiel et ne correspond qu un redcoupage de larticle initial sur Parmnide , une

diffrence essentielle se fait jour, qui fait prluder lensemble des monographies par deux
chapitres, lun consacr la critique de la doxographie, le second tablir la chronologie
des "physiologues" . Ce dernier avait dj t publi en 1885 dans les Annales de la facult
des lettres de Bordeaux sous le titre Sur la chronologie des philosophes antsocratiques .
20
Nanmoins le premier chapitre savre compltement nouveau, qui met en avant une nouvelle figure de lrudition allemande, Hermann Diels, lauteur des Doxographi Graeci 162
(1879).
160. [Tannery, 1930c], p. 293.
161. [Tannery, 1930c], p. 315.
162. [Diels, 1879]. Louvrage apparat en fait rgulirement mais de manire discrte dans les tudes de
Tannery , ds 1882 et larticle consacr Xnophane.
202
Lire et restituer
Les diffrents chapitres qui allaient constituer la Science hellne ntaient pas en raction complte la Philosophie der Griechen de Zeller. Ils en conservaient la partie la plus
dense consacre la critique des sources anciennes, laquelle se donnait comme principe
de toujours remonter des tmoins leurs garants, des narrateurs rcents aux plus anciens.
5
Principe dont Tannery montre les limites, pour arriver une conclusion directement oppose Zeller concernant Aristote, souvent le tmoin ultime considr par lallemand.
Reprenant les conclusions des Prolegomena aux Doxographi Graeci 163 de Diels, Tannery pense devoir rattacher lensemble des tmoignages anciens sur les physiologues un
ouvrage perdu 164 de Thophraste, le successeur dAristote la tte du Lyce.
10
Or comme tmoin historique, louvrage de Thophraste est dj quelque peu sujet

caution 165 , car conu dans lesprit mme du Stagirite : avant dexposer sa position
sur un problme, Aristote rsumait ce que ces prdcesseurs en avaient dit. Seulement,
ajoute Tannery Aristote, se propose comme but la science, et non son histoire 166 . Sil
expose les opinions de ses devanciers, qui plus est en les accommodant suivant ses propres
15
concepts, cest pour les rfuter par de nouveaux arguments. Et ds lors, Tannery conclut
sur limpossibilit de considrer Aristote comme autorit historique immdiate, et donc
sur la ncessit dune critique serre des sources anciennes pour restituer les conceptions
du monde proposes par les physiologues.
163. Comme son titre lindique, louvrage est en latin. Pour un premier aperu, on lira la contribution de
Jaap Mansfeld au Cambridge Companion to Early Greek Philosophy, ([Long, 1999], p. 22-26) ; et encore
pour un aperu historique sur louvrage, la contribution du mme Mansfeld louvrage Hermann Diels
et la Science de lAntiquit, [Mansfeld, 1999].
164. Les Opinions des Physiciens ( ).
165. [Tannery, 1930c], p. 29.
166. [Tannery, 1930c], p. 19.
203
Lire et restituer
Science hellne et science moderne
Lapproche des penseurs hellnes dveloppe par Tannery passe par une comparaison
constante entre les conceptions prsocratiques et les conceptions ultrieures 167 . Ainsi,
larticle sur Anaximandre se poursuit dans une longue analyse de lhypothse cosmologique
5
dun univers entropique ; ainsi ltude sur Anaximne conduit lhistorien dans les dbats
de la physique et de la chimie contemporaine autour de lunit de la matire ; ainsi encore
la cosmographie dAnaxagore est mise en balance avec la thorie de la matire dveloppe
par Kant.
Si Tannery vise dabord tablir les anciens grecs au rang de savants, son ambition
10
se trouve bientt complte, comme il lindique dans la seconde partie de son tude sur
Anaximandre :
15
20
25
Si lhistoire de la science a quelque utilit, cest quelle nous permet dapprcier leur juste valeur les vrits conquises et aussi les opinions courantes. Sil
sagit des connaissances positives, les premiers systmes des anciens physiciens
sont, certes, de nature nous inspirer une juste confiance dans la puissance
de lesprit moderne, en nous faisant mieux juger du chemin parcouru, en nous
faisant mieux sentir limportance des obstacles surmonts, choses que peut dguiser en partie lenseignement actuellement suivi 168 . Mais pour les questions
qui sont la limites de linconnaissable et dont la science revendique seulement
la discussion sans tre assure de pouvoir la clore un jour, limpression produite peut tre toute diffrente ; nous pouvons reconnatre parfois que tous les
progrs raliss jusqu nos jours, toutes les connaissances accumules depuis
vingt-cinq sicles ont pu alimenter la discussion sans la faire avancer dun pas
vers la solution 169 .
Devant la question de la matire, devant celle encore de la cosmologie, lambition
de Tannery est en fait double : montrer, dune part, que les nouvelles hypothses du
XIXe sicle nont pas fait avancer la solution et sous des apparences scientifiques restent
167. Cette remarque est illustre par A. Brenner, dans un rcent article analysant une filiation dans
lhistoire des sciences, Tannery-Milhaud-Rey, [Brenner, 2005b], p. 441.
168. Une des premires critiques de Tannery sur lahistoricit de lenseignement des sciences !
169. [Tannery, 1930c], pp. 104-105.
204
Lire et restituer
du domaine de la mtaphysique ; de lautre montrer que les solutions proposes reviennent,
en les adaptant lhorizon des connaissances du XIXe sicle, aux solutions proposes par
les physiologues aux mmes problmes. Lexercice nest pas sans rappeler les Studien de
Teichmller, qui investissait la thorie de Darwin loccasion de son tude sur Anaxi5
mandre 170 .
Ainsi, pour Tannery, la thorie de la matire dveloppe par Kant rafrachit sous les
habits de la science moderne la matire dAnaxagore, contre une conception atomique 171 ,
sans que la science puisse trancher dfinitivement en faveur dun ou de lautre systme.
Ainsi, la thse moniste dfendue pour la premire fois par Anaximne reparat dans
10
lhypothse de lther : en raction latomisme apparent de la chimie moderne, le besoin

dunit conduit le savant regarder les atomes chimiques comme des systmes constitus,
divers degrs de complexit, par des individus appartenant un type unique, et que
didentifier ce type avec celui des particules ultimes dun fluide hypothtique, lther, au
sein duquel on suppose plongs tous les corps de la nature 172 .
15
Ainsi encore, les thories cosmologiques nont cess dosciller entre la thse dAnaximandre prtendant une succession indfinie des mondes, et son antithse par Xnophane
prtendant lternit du monde. Et Tannery de voir Laplace proposer un retour la thse
de Xnophane en prtend[ant], comme corollaire de sa Mcanique cleste, dmontrer la
stabilit du monde et son imprissabilit 173 ; encore dans lvolutionnisme dHerbert
20
Spencer (loi du rythme, de lintgration et de la dsintgration successives) un retour

pur et simple lhypothse dAnaximandre 174 .
170. Voir plus haut la table du chapitre des Studien consacr Anaximandre.
171. Larticle Anaxagore publi en 1886 intervient dans la foule dun autre article publi par Tannery
lanne prcdente dans la Revue philosophique, sur la thorie de la matire de Kant, [Tannery, 1885a].
172. [Tannery, 1930c], pp. 165.
173. [Tannery, 1930c], p. 108.
174. [Tannery, 1930c], p. 108.
205
Lire et restituer
Larticle-chapitre sur Anaximandre se conclut alors sur une critique de la thorie de
lentropie de Clausius tendue lunivers, qui prtend que le monde est parti dun certain
tat limite et tend vers un autre tat limite. Contrairement aux systmes de Laplace
et Spencer juste voqus, Tannery propose un expos de cette thorie de lentropie, qui
5
dplace ainsi compltement son objet de la partie initiale sur le milsien. Il sagit l
dune vritable proposition de lhistorien de prsenter au public philosophique une thorie
scientifique contemporaine. Et il remarque dailleurs cette occasion dans une lettre
Teichmller : Pour ce que vous me dites de l"entropie", je dois avouer que ma polmique
ce sujet contient quelques inexactitudes plus ou moins volontaires. Il est si difficile de
10
traiter un sujet scientifique pour un public qui nest point rellement au courant de ces
questions 175 .
La tentative de Tannery en 1882 dexpliquer aux lecteurs de la Revue philosophique une
thorie scientifique contemporaine, celle de lentropie, nest pas isole au sein de son
historiographie, o nous lisons la volont de restituer au public philosophique le sens des
15
thories scientifiques contemporaines.

Ainsi, lanne prcdente, dans larticle La gomtrie imaginaire et la notion despace , il tentait un expos pour les lecteurs habituels de la Revue philosophique , des
gomtries n dimensions, de la reprsentation conventionnelle des quantits complexes,
et encore des gomtries non euclidiennes.
20
Ainsi encore, dans le cadre de ses travaux sur les physiologues, Znon dle lui fournit
loccasion dune nouvelle tentative de vulgarisation dune thorie scientifique, celle du
continu dvelopp par Georg Cantor dans le cadre de sa thorie des ensembles. Nous avons
dj parl de la premire partie de ltude, qui propose une nouvelle interprtation des
paradoxes de Znon : llate aurait mis en place son argumentation contre la conception
175. [Tannery, 1912], t. XVI, p.496.
206
Lire et restituer
du continu comme somme de points attribue aux pythagoriciens. La seconde partie de
larticle vise crer un parallle entre cette premire conception fausse du continu comme
somme de points, et, la construction du continu partir de la notion de point, dveloppe
par Cantor, depuis le milieu des annes 1870 : sont dabord dfinies les puissances, pour
5
arriver la construction de lquivalence entre lensemble des points dune droite limite
et ceux des espaces n dimensions ; suivent la dfinition du continu de Cantor comme
systme de points parfaits et bien enchan, ainsi quune discussion sur les courbes
pathologiques continues partout mais drivables nulle part, construites par Weierstrass
partir de sries trigonomtriques.
10
Il convient de noter que contrairement aux autres rflexions sur la science contemporaine (entropie, volutionnisme), Tannery a choisi de ne pas reproduire son expos de
la thorie de Cantor, dans Pour lHistoire de la Science hellne ; ce qui constitue la diffrence la plus marquante entre ldition princeps des articles, et leur rvision dfinitive
dans louvrage de 1887. Cependant, il serait vain de chercher dans lintervalle de deux ans
15
qui spare la publication du Znon et Cantor de la science hellne, la trace dun revirement de lopinion de lhistorien sur les travaux du mathmaticien allemand. Lexplication
est ailleurs. Il convient dj de remarquer quil sagit l du seul expos mathmatique propos par Tannery en parallle de ses tudes sur les physiologues, quil ancre au contraire
dans leurs opinions physiques et cosmologiques. Mais, surtout, lhistorien tente de montrer
20
par son expos de lentropie, de lvolutionnisme, que ces thories scientifiques contemporaines ne font pas avancer dun pas, par rapport aux opinions des physiologues, les
questions mtaphysiques sous-tendues. Au contraire, lexpos de la thorie des ensembles
souvre sur le constat de limportance des rsultats de Cantor, approfondissant la relation
du point au continu, par rapport aux arguments de Znon montrant seulement lerreur
25
de la conception du continu comme somme de points. Aussi, en gardant cette tude dans
207
Lire et restituer
Pour lHistoire de la Science hellne, Tannery se serait mis en porte--faux par rapport
au reste de son argumentation de Pour lHistoire de la Science hellne.
Il convient maintenant de noter que non repris dans Pour lHistoire de la Science
hellne, lexpos de la thorie de Cantor na pas non plus trouv place au sein des Mmoires
5
scientifiques, condamnant en quelque sorte sa rception ; les diteurs avaient en effet dcid
de ne pas reproduire les articles que Tannery avait rassembl sous la forme douvrage,
laissant de ct Le concept scientifique de continu. Znon dle et Georg Cantor .
Lannexe 8 de ce mmoire prsente un fac-simil de la partie du texte consacre Cantor,
qui constitue vraisemblablement une des premires tentatives en France de vulgarisation
10
destination des philosophes franais des ides du mathmaticien allemand, quelques

annes seulement aprs que celui-l en ait pos les premiers jalons dans le Journal de
Borchardt 176 , et encore quelques mois aprs la traduction de diffrents articles de Cantor,
en franais au sein des Acta Mathematica 177 .
Avec la publication en 1887 de Pour lHistoire de la Science hellne, Tannery conclut
15
lessentiel de ses recherches sur les physiologues. Sept ans plus tard, nanmoins, il revient
quelque peu sur le sujet loccasion de sa supplance de Charles Lvque dans la chaire
de philosophie grecque et latine du Collge de France. Une partie de son cours en 1893
devait ainsi porter sur les travaux les plus rcents sur la philosophie prsocratique :
en labsence de trace crite de ce cours, il est malheureusement difficile den valuer la
20
teneur, si ce nest dans une lettre adresse langlais John Burnet en 1899, propos de
son Early Greek Philosophy 178 (1892) :
Javais prcisment choisi en 1893-94, comme sujet pour le premier semestre,
lexpos des travaux rcents sur la philosophie antsocratique. Votre livre a t
de beaucoup celui sur la valeur duquel jai eu le plus insister, et si javais
176. De son vrai nom Journal fr die reine und angewandte Mathematik, mais aussi connu sous le nom
de son premier diteur, le Journal de Crelle.
177. vol. 2, 1883, pp. 305-414.
178. [Burnet, 1892].
208
Lire et restituer
reprendre aujourdhui le mme sujet, je nen trouverais point au mme niveau.
Jai eu le plus grand plaisir y signaler, ct dune rudition aussi solide
que celle des philologues allemands, une originalit de vues qui est particulire
votre nation 179 .
5
Se trouve l un des rares tmoignages dune relation entre Tannery et lrudition

anglo-saxonne, qui apparat nanmoins de manire largement postrieure ces propres
investigations sur la science hellne.
4.3
10
pilogue : Le vrai problme de lhistoire des mathmatiques anciennes
Avec ce chapitre, nous sommes entrs dfinitivement au sein de lhistoriographie de

Tannery ; particulirement dans un premier moment de celle-ci, duquel nous avons retenu
symboliquement deux dates. 1880, anne de la publication de lducation platonicienne.
1887 ensuite, anne de la parution de La Gomtrie grecque et de Pour lHistoire de la
Science hellne.
15
Notre objectif tait de montrer la construction, linvention par Tannery de son approche de la science ancienne, dans cette fin de XIXe sicle, o lhistoire des sciences
ne trouve que peu dinterprtes en France. Or, sil ne semble gure trouver de modle
parmi ses compatriotes, il se montre au contraire particulirement rceptif aux travaux
des savants trangers, et particulirement lrudition dOutre-Rhin.
20
De fait, la puissance de lecture de Tannery est une condition essentielle de son approche, qui investit dabord les textes antiques de science. Son ambition y semble constante,
celle de restituer, pour ses contemporains, le sens et la valeur scientifique des proccu179. Lettre de Tannery John Burnet du 26 mai 1899, [Tannery, 1912], t. XIII, p. 285.
209
Lire et restituer
pations des Anciens. En revanche, les principes de sa lecture senrichissent au cours du
temps, pour clairer les textes anciens depuis des perspectives multiples.
Cest dabord une pratique ancre dans sa propre exprience des sciences, que nous
avons vue notamment luvre lorsquil interprte la gomtrie grecque comme une
5
algbre empruntant le symbolisme des figures ; lorsquencore, il suppose lexistence

chez les grecs dun procd dtermin dextraction des racines carres, quil tente de
reconstruire sur la base de quelques exemples numriques tirs de la Collection hronienne.
Mais bientt, nous avons reconnu aussi Tannery sinspirer de modes dinterprtation
des textes anciens dvelopps par ses contemporains. Lapproche de lhistorien de la philo-
10
sophie Gustav Teichmller lui semble particulirement riche. Il ladopte dans sa tentative
de reconstituer les systmes du monde des penseurs antsocratiques, et dans sa confrontation entre science contemporaine et science ancienne, dans lesquelles il retrouve des
hypothses mtaphysiques quivalentes.
Cest enfin une lecture qui sinstalle progressivement, plus fermement, dans les pra-
15
tiques de lrudition classique, ds lors que Tannery commence sinterroger sur les conditions dexistence et de transmission des tmoignages anciens. Nous avons pu reconnatre
ainsi linfluence des travaux du philologue allemand Hermann Diels sur les sources de
lhistoire des anciens physiologues, dont il adapte les principes la critique de la tradition
de lhistoire des mathmatiques grecques.
20
Quel enjeu cependant poursuit Tannery en proposant de restituer cette science ancienne pour ces contemporains ? lhistoire des sciences se suffit-elle elle-mme ? Ce sont
l des questions que nous navons gure tranches jusqu prsent. Nous les voyons affleurer finalement alors que Tannery sinterroge en 1885 sur le vrai problme de lhistoire des
mathmatique anciennes . Repris comme introduction La Gomtrie grecque, ce texte
25
intervient une dizaine dannes aprs les premires publications de Tannery sur lhistoire
210
Lire et restituer
des sciences : cest le temps pour lui de porter quelque regard rflexif sur les conditions
de cette histoire. Nous y trouvons un pilogue essentiel ce chapitre de notre thse.
Quel enjeu donc pour cette approche de lhistoire des sciences dfendue par Tannery ?
Cest ce quil nous apprend, lorsquil lance :
Lhistoire na pas pour unique objet la satisfaction dune vaine curiosit ; cest
lavenir que finalement doit clairer ltude du pass 180 .
Et, illustrant son propos, il ajoute :

Lhistoire des Mathmatiques anciennes [prsente un enjeu majeur] du moment o elles nous offrent lexemple dune dcadence profonde aprs un brillant
apoge ; et lon peut affirmer, de ce point de vue, que le vrai problme qui simpose aujourdhui dans cette histoire est de prciser les circonstances et de dterminer les causes de la dcadence passe, en vue de connatre les prcautions
prendre pour viter une dcadence future 181 .
10
Nous retrouvons l une conception de lhistoire proche de la Magistra Vitae. De cette

15
pense de lhistoire des sciences dfendue par Tannery, A. Brenner retient la trace dune
possible interaction entre les vnements politiques de lpoque et lide que ltude du
pass doit dboucher sur une proposition pour lavenir 182 . Il convient cependant dy
noter un contraste saisissant avec lattitude des historiens franais, que les vnements
de 1870 avaient conduit rejeter la dimension spculative des discours historiques des
20
Michelet, Quinet ou autre Taine : pour les jeunes historiens de la gnration de Tannery
les Gabriel Monod, Ernest Lavisse, Alfred Rambaud, etc. le modle allemand de
Leopold von Ranke devient la rfrence, qui cantonne son ambition montrer, et seulement
montrer, comment cela sest rellement pass 183 .
Nanmoins lopposition entre Tannery et les historiens franais semble encore davan-
25
tage consomme, ds lors quil en vient voquer la valeur de vrit des restitutions
180.
181.
182.
183.
[Tannery, 1887b], p. 8.
[Tannery, 1887b], p. 9.
[Brenner, 2005b], p. 437.
wie es eigentlich gewesen ist. Cit daprs [Delacroix & al., 2007], p. 111.
211
Lire et restituer
historiques quil a engag depuis les annes 1870. Alors que Fustel de Coulanges prtend
faire de lhistoire la constatation objective du vrai, Tannery dveloppe, propos de lhistoire, la mtaphore de la toile de Pnlope. Lhistoire des mathmatiques est un tissu
de conjectures , mais encore ce tissu ressemble assez la toile de Pnlope : chaque
5
poque, chaque historien, reconstruit ce tissu, de sorte qu il nest gure de point pour
lequel lopinion aujourdhui dominante se trouve garantie contre une exclusion soit momentane, soit dfinitive, la suite ou bien de la mise en lumire de quelque fait nouveau,
ou bien de lapparition de quelque nouvelle hypothse . Cependant, il ny a de scepticisme
dans la pense de Tannery, qui soumet lhistoire au progrs, en notant que sil est vrai
10
que lon peut regarder comme allant toujours en augmentant la probabilit moyenne des
rsultats obtenus par la critique 184 .
Pour Tannery, donc, ltude de histoire nest plus la constatation du vrai. Au contraire,
pour lui, lhistorien doit borner son ambition au prsent, cest--dire en sefforant dassurer ses hypothses le plus possible de probabilit actuelle. Et son rcit historique ne
15
prtend plus dire ce qui sest rellement pass , mais seulement laborer la coordination
des hypothses acceptes par lhistorien, une reprsentation dduite de la combinaison
rigoureuse des opinions quon connat [de la science ancienne] 185 .
Tout en relevant ici loption relativiste que Tannery dfend comme historien, les chapitres suivants de cette thse vont nous offrir loccasion lui donner un contraste remar-
20
quable, dans loption critique qui guide ses restitutions de textes anciens de science.
184. [Tannery, 1887b], pp. 1-2.

185. [Tannery, 1930c], p. 74
212
Chapitre 5
diter, traduire, commenter.

Restituer un texte mathmatique
antique
5
Il est une partie de Pour lHistoire de la Science hellne que nous avons laisse volontairement silencieuse dans le chapitre prcdent, savoir la traduction des fragments
anciens relatifs aux physiologues. Lhistorien destinait ce travail aux lecteurs ne se trouvant pas en mesure de les tudier dans les ditions critiques 1 . Celle-ci reprsente notre
10
sens un jalon nouveau dans le pacte historiographique de Tannery, absent du projet initial
des monographies sur les penseurs hellnes parues dans la Revue philosophique.
En effet, en donnant ses physiologues dans la revue de Ribot, lhistorien offrait seulement sa reconstitution des cosmologies des Anciens. En proposant en outre dans PHSH,
des fragments et la doxographie ancienne, il convie son lecteur directement aux sources de
15
lhistoire ancienne de cette science : de mme que ses investigations sur les physiologues
lentranent dans des rapprochements entre science ancienne et science contemporaine, il
parie aussi sur la valeur suggestive des textes anciens pour la science contemporaine. Encore faut-il que le lecteur contemporain puisse faire une exprience efficace de ces textes.
1. infra, citation, p. 214.
213

Ds lors, Tannery en propose une premire entre par la traduction, dont il sait nanmoins
quelle ne saurait dispenser des ditions critiques pour toute question de dtail 2 .
Alors mme que la doxographie et les fragments des physiologues navaient jamais
t traduits en franais, lexercice est nettement significatif dun inflchissement du pacte
5
historiographique de Tannery. Il ne sagit plus seulement maintenant dextraire de textes

anciens des hypothses, des procds scientifiques, mais aussi de rendre directement accessible cette littrature scientifique ancienne ses contemporains.
10
15
20
Jai voulu donner [par ces traductions] une ide de lensemble de ces textes
et de ces fragments ceux qui, tout en pouvant sy intresser, les ignorent et
ne se trouvent pas en mesure de les tudier dans les ditions critiques et les
commentaires spciaux. Loin de prtendre remplacer, en quoi que ce soit, ces
ditions ou ces commentaires, pour bien marquer au contraire que je regarde
comme indispensable dy recourir pour toute question de dtail je me suis born
rendre le plus fidlement possible les textes que jai suivis, sans essayer den
pallier les obscurits et sans marrter aux incertitudes quils prsentent.
Telle est la tche que jai voulu accomplir, la jugeant utile, parce que jcris
en France, o lrudition philologique nest que trop rare ; mais cest ltude de
travaux analogues sur les mathmatiques anciennes qui ma fait sentir moimme la ncessit de la philologie et ma finalement conduit men occuper
dans une mesure de plus en plus large 3 .
En somme, nous voyons Tannery sengager dans la restitution des textes anciens de
science, entendu nanmoins que celle-ci nest pas contrainte dans la forme de ldition,
mais recouvre aussi les pratiques de traduction et de modernisation des textes anciens (ex :
algbrisation des propositions de Diophante). Aussi lhistoriographie de Tannery se trouve
25
propulse, partir du milieu des annes 1880, au cur de leffervescence documentaire

du XIXe sicle, sur laquelle elle stait jusque l seulement appuye. Ainsi, en sen tenant
arbitrairement aux seuls travaux ddition, nous pouvons, nous pouvons citer par ordre
chronologique de publication :
2. infra, citation suivante.
3. [Tannery, 1930c], pp. xxiii-xxiv.
214

1885 le Manuel dintroduction arithmtique de Domninos de Larissa (Ve sicle ap.
J.-C.) 4 ,
1885 un scholie sur les chiffres hindous, d un Byzantin nomm Neophytos (postrieur au XIIIe sicle),
5
1886 des fragments donomatomancie arithmtique ancienne, procd de divination

bas sur la numration alphabtique grecque,
1886 le Trait sur les carrs magiques du byzantin Manuel Moschopoulos (XIVe sicle),
1886 deux lettres arithmtiques du Byzantin Nicolas Rhabdas (XIVe sicle),
1889 un texte sur le Grand et le Petit , du byzantin Thodore Prodrome (XIIe sicle),
10
1892 trois fragments dcrits du byzantin Michel Psellus (XIe sicle), relatifs la
grande anne, aux nombres et Diophante dAlexandrie,
1894 un bref fragment des Mtriques de Hron, relatif au calcul des racines carres,
1891-96 les uvres de Fermat publies avec C. Henry 5 ,
1891-92 une quinzaine de lettres indites de Descartes,
15
1893-95 les Opera omnia de Diophante dAlexandrie,

1895-1901 un ensemble de lettres de la correspondance de Mersenne,
1897-1904 Les uvres de Descartes publies avec C. Adam 6 ,
1897 un Trait du Quadrant de Matre Robert Angls, exemple dun texte mdival
rdig en latin et traduit ensuite en grec,
20
1901 une correspondance mathmatique mdivale dcoltres du XIe sicle, publie

avec labb Clerval,
4. Tannery en avait prpar une dition. Aprs avoir retrouv une dition pralable tablie par Boissonade en 1832, il renonce publier son propre texte et se contente de notes critiques. En revanche, sa
traduction a t publie de manire posthume, grce lhellniste charles-mile Ruelle, en 1906, dans la
Revue des tudes grecques, [Tannery, 1906].
5. Nous ne comptons que les trois premiers volumes, la publication desquels lhistorien a particip.
6. Nous ne comptons que les volumes I VII et IX, la publication desquels lhistorien a particip.
215

posth. le Quadrivium du byzantin Georges Pachymre 7 .
Cette liste suggre demble quelques remarques qui mriteront de plus amples investigations. Et dabord le dplacement de lhistoriographie de Tannery hors du domaine de
lAntiquit, dans lequel elle se tenait jusqu prsent. Le Diophante de Tannery reste un
5
de ses travaux majeurs, par lequel il affirme dfinitivement son autorit comme philologue.
Mais, lhistorien investit assez tt la science byzantine par laquelle il tente de retrouver
des vestiges de la mathmatique grecque nous avons dj brivement voqu la question
propos des Lettres arithmtiques de Nicolas Rhabdas.
Ensuite la contribution de Tannery aux ditions de Fermat, de Descartes, celles de
10
Mersenne, de Pascal quil a en projet sont particulirement intressantes, en ce quelle

sinscrit dans une poque o fleurissent les ditions nationales de savants : simplement
pour savants du XVIIe sicle, lItalie lance ldition de Galile, de Toriccelli, les PaysBas celle de Huygens, en France, Fermat, Descartes, et autre Pascal. Dans ce sicle des
nationalits, lenjeu de la clbration des gloires nationales est vident. Nous verrons que
15
Tannery nest pas insensible une telle argumentation, lorsque il sengage dans les projets
ddition de Fermat et Descartes. A contrario, les savants mdivaux nationaux intressent
relativement tardivement lhistorien qui, se trouve devanc, non sans quelque amertume,
par lallemand Curtze et le russe Bubnov.
Tous ces textes, ainsi que les traductions que nous navons pas cites ici, noffrent pas
20
la mme prise, pour tudier la restitution des textes anciens de science chez Tannery. Pour
nombre dentre eux, il nest en effet gure dautre documentation que le texte lui-mme
traduit ou dit. Pour certains au contraire, lhistorien a laiss une correspondance, des
publications pralables, voire des traces manuscrites ainsi ses exemplaires annots des
7. [Tannery & al., 1940]. Ce texte publi de manire posthume en 1940, mais vraisemblablement prt
ds les annes 1890, comme lindique la correspondance de Tannery (Exemple, lettre Hermann Diels
du 2 sept. 1886, [Tannery, 1912], t. XIV, p. 175).
216

ditions prcdentes des crits de Diophante par Bachet et des Varia de Fermat. Aussi,
il nous semble intressant de concentrer particulirement notre tude, sans exclusivit
toutefois, sur trois entreprises principales, qui aboutissent avec la publication partir des
annes 1890 des Opera omnia de Diophante, des uvres de Fermat et des uvres de
5
Descartes.
Ce choix simpose assez naturellement, en ce que ces trois ouvrages ne dsignent pas
des vnements ponctuels fixs leur date de parution, mais au contraire, dterminent une
poque de lhistoriographie de Tannery, en clairant lessentiel des travaux de lhistorien
dans la dernire quinzaine dannes du XIXe sicle.
10
Ainsi, lensemble de ses investigations sur lhistoire de la science moderne sinscrit

dans la perspective de la publication des uvres de Fermat et des uvres de Descartes,
lexception notable dune tude de 1901 consacre Galile et les principes de la
dynamique 8 . Le propre mme de ldition des uvres compltes dun auteur historique est de fixer son image un moment donn, et de documenter ainsi sa rception,
15
sa redcouverte, sa reconstruction au moment de la publication. Sans doute, le Descartes

que connat Tannery nest pas le Descartes que connaissait Victor Cousin, lditeur de
la prcdente collection des uvres de Descartes , encore moins sans doute celui de
Claude Clerselier. Ltude de ldition de Diophante tablie par Tannery au cur de ses
recherches sur la logistique et lalgbre anciennes, nous fournira une illustration plus nette
20
encore, quditer un auteur cest non seulement prendre possession dun territoire , mais
cest aussi lui confrer du sens nouveau, ne serait-ce que par dans les commentaires de
lditeur.
Il convient ensuite de rappeler le lien fort des trois entreprises ddition au sein de
lhistoriographie de Tannery, une triade nette o Fermat est enchss entre dun ct
8. Maurice Clavelin a tir une clairvoyante tude, confrontant les lectures du savant italien ralises
par deux historiens contemporains, Duhem et Tannery, [Clavelin, 2006].
217

Diophante, par ses commentaires fameux aux Arithmtiques de lAlexandrin, de lautre
Descartes, son adversaire dans une clbre querelle mathmatique 9 . Aussi, cest sa connaissance claire des commentaires de Fermat aux Arithmtiques, qui propulse Tannery la tte
dune vacillante entreprise ddition des uvres du mathmaticien toulousain 10 ; et par re5
tour, cest comme diteur de Fermat, que lhistorien peut dfinitivement engager ldition
des opera de Diophante, en obtenant une mission officielle pour la collation des manuscrits
italiens relatifs larithmticien alexandrin. Quand, en 1894, Tannery est pressenti pour
diriger la partie scientifique dune nouvelle dition de Descartes, cest dabord lautorit
de lditeur de Fermat qui est sollicite. En sorte que les trois entreprises ddition de
10
Diophante, Fermat et Descartes, font bloc au sein de lhistoriographie de Tannery.

Ces trois entreprises offrent une richesse vidente pour ltude de la restitution des
textes anciens de science, telle que peut la concevoir lhistorien laune de publications
contemporaines quivalentes, que constituent dune part les travaux drudition sur les
textes mathmatiques antiques, de lautre les grandes ditions nationales de Galile ou de
15
Huygens. O lon verra quune collection duvres compltes nest pas la simple juxtaposition dditions pralables dopuscula, mais rpond une grammaire prcise de ce
genre ditorial.
Ce premier chapitre est spcialement ddi aux restitutions de Diophante proposes
par Tannery, qui sera suivi dun second chapitre relatif Fermat et Descartes. Or, enga-
20
ger ltude des Opera omnia de Diophante publis par Tannery, cest aussi, et dabord,
investir plus gnralement la question de Diophante telle quelle se pose dans les annes
1880, o va apparatre limpossibilit de convoquer autour des problmatiques relevant
dun XIXe sicle philologue, la seule et vieille editio princeps tablie deux sicles et demi
9. Voir par exemple louvrage dvelyne Barbin, La Rvolution mathmatique du XVIIe sicle,
[Barbin, 2006], chap. IV, particulirement pp. 180 et suiv.
10. Sur les dboires des premiers temps de ldition des uvres de Fermat, on se reportera la thse
dAnne-Marie Dcaillot, [Dcaillot, 1999], chap. 11.
218

plus tt. Un Diophante conforme aux aspirations du XIXe sicle, cest l lambition que
nourrit Tannery, en sengageant dans ses restitutions du mathmaticien alexandrin. Restitutions plurielles, en effet, car Tannery ntablit pas seulement une dition des crits
du mathmaticien alexandrin, mais sen fait aussi le glossateur et linterprte dans une
5
traduction latine ; autant de propositions qui le conduisent en rflchir les modalits.
5.1
Diophante dans les annes 1880. De la ncessit

dune nouvelle dition
Pour valuer la question de Diophante la fin du XIXe sicle, nous possdons un

document prcieux, en plus des recherches particulires de Tannery, dans la premire
10
tude sur lhistoire des mathmatiques anciennes publie par Thomas Little Heath en
1885, son Diophantos of Alexandria ; A study in The History of Greek Algebra 11 . Nous
nous reportons bien ici ldition de 1885, et non la seconde dition profondment
rvise de 1910, qui sappuie sur les Opera omnia de Diophante publis par Tannery en
1893-1895.
15
Cette premire version de louvrage synthtique de Heath est rdige de manire simultane et compltement indpendante des premires recherches engages par lhistorien
franais en vue de sa nouvelle dition des uvres du mathmaticien alexandrin. Le Diophantos dHeath a cela de singulier quil se trouve mis en dfaut ds sa parution par les
premiers rsultats publis par Tannery dans les mois prcdents, et dont il na pas eu
20
le temps de prendre acte. Au contraire, depuis notre perspective historique, il figure au

mieux ltat de la question de Diophante au moment mme o elle se voit investie par
Tannery.
11. [Heath, 1885].
219

En confrontant le Diophantos dHeath aux tudes spcialises de Tannery, nous ne pouvons videmment pas masquer les desseins essentiellement diffrents des deux hommes,
dans ce milieu dannes 1880 : Heath donne une tude historique et critique, quand Tannery vise une nouvelle dition du mathmaticien alexandrin. Aussi, tout en montrant un
5
ensemble de proccupations quivalentes, leurs propositions vont souvent se distinguer.
5.1.1
Diophante et la question de lalgbre grecque
Rappelons dabord que le XIXe sicle ne dispose sur Diophante, que de deux de ses
crits, sous forme mutile : un court trait Des nombres polygones, et surtout six des treize
livres du grand ouvrage du mathmaticien, les Arithmtiques. Or, depuis sa redcouverte
10
par la Renaissance au moins, ce dernier ouvrage avait fait lobjet de multiples apprciations quant la participation de lalexandrin aux origines de lalgbre. En effet, pour les
lecteurs du XIXe sicle, constitues dune collection de problmes numriques, les Arithmtiques semblent rompre singulirement avec les autres grands traits des mathmaticiens
de lantiquit, en se tenant hors de considrations gomtriques : ici, on sefforait de mon-
15
trer que Diophante rsolvait ses problmes suivant un raisonnement nempruntant que des
procds et oprations numriques 12 . Mais encore, Diophante semblait faire usage dun
certain nombre de notations comme dun symbolisme algbrique.
Labsence de thorme ou de mthode gnrale explicitement dcrite par Diophante
avait conduit certains, tel Guillaume Libri dans les annes 1840, nier Diophante
20
toute considration algbrique. Cependant, au dbut des annes 1880, lensemble des
exposs historiques se range derrire la thse oppose, en suivant la consciencieuse Algebra
12. Ce point de vue semble unanime dans cette fin de XIXe sicle. On comparera par exemple le
chapitre Diophantosmethods of solution de louvrage dHeath, pp. 82-120 ; les sections 67-72 de la
Short History of Greek Mathematics de James Gow, [Gow, 1884], pp. 105-122 ; encore le paragraphe 29 de
lHistoire des mathmatiques dans lAntiquit et le Moyen Age de Zeuthen, [Zeuthen, 1902], pp. 206-216.
220

der Griechen publie par Nesselmann en 1842, et le dj classique Zur Geschichte der
Mathematik in Alterthum und Mittelalter dHermann Hankel en 1874 13 : le sous-titre de
louvrage dHeath est sans ambiguit sur sa position A Study in The History of Greek
Algebra . De mme, le nom de Diophante se trouve explicitement attach lalgbre par
5
Tannery dans son ducation platonicienne en 1880 et dans La Gomtrie grecque en

1887.
Aussi la question de Diophante se situe-t-elle en 1880, dj dans llucidation de sa
participation lhistoire de lalgbre. Cest dabord la dtermination de lpoque mal
assure laquelle fleurissait le mathmaticien, et qui pourrait permettre de fixer mieux la
10
chronologie de cette histoire ; cest encore lvaluation de loriginalit du mathmaticien,

pour les uns gnie, pour les autres simple compilateur cette dernire position tant
dfendue par Tannery, qui veut en faire un esprit dans le genre de celui de Pappus,
un mathmaticien rudit plutt quun gnie inventeur 14 , en considrant lingale valeur
mathmatique des artifices employs par Diophante.
15
Mais bientt, Heath sintresse aux crits de Diophante en eux-mmes, dont il fait
lobjet dune problmatique centre autour de deux questions principales : dune part
celle de la critique de la partie conserve des crits de Diophante son authenticit, son
dcoupage, etc. , de lautre ltude des notations de Diophante.
13. Diophant ist der Vater der Arithmetik und Algebra in dem Sinne, wie wir diese Wissenschaften
betreiben ; er ist der erste gewesen, der ohne geometrische Reprsentation, ja ohne jede Beziehung zu einer
solchen, mit allgemeinen, zusammengesetzten Zahlausdrcken nach den bestimmten formalen Gesetzen
der Addition, Subtraction, Multiplication, Division, Potenzirung, Radicirung operirt, d. h. gerechnet
hat. . . , [Hankel, 1874], pp. 158 et suiv.
14. [Tannery, 1879a], p. 63.
221
5.1.2
Une vieille editio princeps
Au dbut des annes 1880, les crits du mathmaticien alexandrin nont encore fait
lobjet vritablement que dune dition, celle donne par Bachet de Mziriac en 1621,
sous le titre Diophanti Alexandrini Arithmeticorum libri sex, et de numeris multangu5
lis liber unus. Nunc primum Grc et Latin editi, atque absolutissimis commentariis
illustrati 15 . Rimprime mdiocrement en 1670 avec nanmoins les annotations mathmatiques clbres de Fermat, traduite notamment en allemand par Otto Schulz 16 au dbut
du XIXe sicle, adapte sous forme abrge plusieurs reprises pensons notamment au
Prcis des uvres mathmatiques de Fermat et de lArithmtique de Diophante dmile
10
Brassine en 1853 , leditio princeps tablie par Bachet joue ainsi le rle dautorit pour
les crits de Diophante, depuis le dbut du XVIIe sicle 17 , sans que viennent vritablement lentacher quelques incertitudes, ne serait-ce que sur le(s) manuscrit(s) utilis(s) par
lditeur. Ainsi que le montre ses dpens louvrage de Heath, le XIXe sicle ne connat
plus de ce manuscrit que sa dsignation par Bachet, le codex Regius , et sa probable
15
localisation actuelle Paris, dans le fonds de la Bibliothque nationale 18 .

15. [Bachet, 1621].
16. Diophantus von Alexandria aritmetische Aufgaben nebst dessen Schrift ber die Polygon-Zahlen,
Berlin, Schlesinger, 1822. Quelques annes plus tt le mathmaticien allemand Friedrich Otto Poselger
avait dj donn la traduction seule du petit trait des Nombres polygones (Diophantus von Alexandrien
ber die Polygonal-Zahlen, Leipzig, Salfeld, 1810.
17. Pour lhistoire de la littrature imprime relative Diophante depuis notamment sa premire traduction latine par Xylander, on se reportera lintroduction de Paul Ver Eecke, sa traduction franaise
des crits du mathmaticien alexandrin, [Ver Eecke, 1926], pp. LIX-XCI.
18. De mme, Heath reprend la vieille assertion de Nesselmann, qui ne reconnaissait lexistence que de
cinq ou six manuscrits contenant les crits de Diophante dans les bibliothques europennes, et encore
sous une forme clairement incertaine : dabord trois manuscrits la bibliothque vaticane identifis (mss.
191, 200, 304), puis seulement des donnes allusives : un manuscrit la bibliothque nationale Paris,
utilis par Bachet ; un manuscrit la bibliothque palatine, dont Claudius Salmasius avait fait la collation
pour Bachet ; le manuscrit utilis par Xylander pour la premire traduction latine des Arithmtiques qui
pourrait tre le mme que le prcdent.
222

Avec Nesselmann dans les annes 1840, et ds avant avec Henry Thomas Colebrooke 19 ,
dautres questions taient nes de ldition de Bachet. Les six livres considrs par lditeur
correspondaient-ils la partition originale de louvrage de Diophante, alors notamment
que les problmes du deuxime livre semblent directement se relier aux derniers problmes
5
du premier livre prcdent ? Fallait-il considrer que le trait des Nombres polygones figurait parmi les livres des Arithmtiques, de mme que les Porismes perdus mais plusieurs
fois voqus par Diophante ? Pouvait-on estimer le sens des problmes que devait contenir
la partie mutile des Arithmtiques ?
Autant de questions pour lesquelles, en labsence de toute nouvelle investigation sur
10
les manuscrits diophantiens, Nesselmann restait lautorit au dbut des annes 1880 20 :
1) il devait manquer moins de Diophante que ne pouvait le suggrer le rapport de 6 13
des livres conservs ; 2) la lacune devait se placer principalement entre le premier et le
deuxime livre des Arithmtiques. Au demeurant, lautorit de Nesselmann nempchait
pas quelque hypothse plus ou moins gratuite, celle par exemple dun jeune bibliothcaire
15
de la Sorbonne, Charles Henry : celui-l envisageait en 1879 que ldition de Bachet

pourrait couvrir la totalit Arithmtiques, quitte supposer un ddoublement de chacun
des six livres distingus par lditeur du XVIIe sicle, et encore ladjonction du petit
trait Des nombres polygones comme treizime livre 21 . Heath, pour sa part, en reste lui
aussi dans son Diophantos de 1885 lopinion de Nesselmann 22 , sans avoir pu prendre
20
connaissance de deux articles signs par Tannery dans les mois prcdents, o lhistorien
19. Henry Thomas Colebrooke, M. Aritmetics of Diophantus , in Algebra with Arithmetic and Mensuration from The Sanscrit of Brahmegupta and Bhascara, Londres, John Murray, 1817, pp. lxi-lxiv.
20. Voir par exemple le Zur Geschichte der Mathematik. . . dHermann Hankel ([Hankel, 1874], pp. 157
et suiv.) ou encore la premire dition des Vorlesungen ber Geschichte der Mathematik de Cantor
([Cantor, 1880], pp. 394 et suiv.).
21. Notes sur divers points de lhistoire des mathmatiques , 1. Sur quelques manuscrits de Diophante, [Henry, 1880a], p. 87.
22. [Heath, 1885], chap. 1 et 2.
223

franais revisitait la question, partir de ltude des manuscrits de Diophante conservs
Paris. Nous y reviendrons plus loin.
5.1.3
Les notations de Diophante.

Bachet en question
Lautre problmatique que devait se poser le XIXe sicle aprs les travaux de Nesselmann, tait celle des notations que semblait emprunter le mathmaticien alexandrin dans
ses Arithmtiques. Dans son Algebra der Griechen, lrudit allemand, nous lavons rappel,
tranchait en faveur dabrviations plutt que dun vritable symbolisme mathmatique.
Et, alors mme quil vient de montrer les incertitudes lies la seule connaissance du texte
10
grec du mathmaticien alexandrin par ldition de Bachet, Heath raffirmait la thse de

Nesselmann, en trouvant notamment argument dans lusage multiple des notations : ainsi
la notation la fois pour dsigner l entendu comme linconnue du problme 23 ,
aussi bien que pour l dans le sens courant de nombre. Il restait nanmoins, dans
un XIXe sicle de la philologie toute-puissante, dterminer lorigine de ses notations de
15
Diophante : celle de l, laquelle il considre une altration des initiales ; celle

encore indiquant la soustraction /|\ quil lit comme un monogramme pour , ou
celles encore multiples pour les fractions. Quelques mois avant Heath, un autre jeune rudit anglais, James Gow proposait lui aussi dans sa Short History of Greek Mathematics 24
(1884) quelque autre origine gyptienne aux notations de Diophante. Les comptes rendus
20
de Tannery aux ouvrages des deux anglais montrent aussi clairement lintrt quil prenait la question, tout en suggrant nettement le rle dditeur de Diophante quil stait
23. Nous traduisons Heath qui crit the unknown .
24. [Gow, 1884].
224

dcid dendosser, balayant dun trait toute investigation sur les notations de Diophante
ralise daprs ldition de Bachet. Ainsi propos de louvrage de Gow :
10
15
20
Bachet na, pour les abrviations, gure suivi que sa fantaisie ; comme dailleurs,
sur ce point, les manuscrits, noffrent entre eux aucune concordance, il est assez excusable, eu gard surtout aux habitudes de son poque. Sans doute il ne
simaginait gure quon voudrait dduire de son texte des rgles relatives aux
notations de Diophante ; en tout cas, les remarques minutieuses faites sur cette
question par M. Gow sont malheureusement sans valeur, par suite des liberts
que Bachet sest permises 25 .
et, propos de celui dHeath :
Jai le regret davoir indiquer comme particulirement dfectueux tout ce
qui est dit [par Heath] des notations de Diophante ; mais je ne saurais trop
rpter que, sous ce rapport, le texte de Bachet na absolument aucune valeur.
Notamment pour les fractions, aucun des exemples cits par M. Heath ne se
retrouve dans les manuscrits, et tout ce quil a dit du cas o le dnominateur
est x ou une de ses puissances, vrai pour la Vulgate, est faux pour Diophante.
Jajouterai quaprs avoir collationn les cinq manuscrits des Arithmtiques
qui sont Paris, je ne me crois pas en tat de traiter fond la question des
notations de Diophante 26 .
Plus encore quHeath ou Gow, la critique de Tannery vise la thorie de Nesselmann,
derrire laquelle se rangent les deux rudits anglais, dune histoire de lalgbre en trois
stades rhtorique, syncop, symbolique , la privant (au moins temporairement) de
lappui des Arithmtiques : Nesselmann, on se souvient, voyait en Diophante larchtype
du stade syncop intermdiaire. Nanmoins, quelle fut dirige contre Heath, Gow ou
25
Nesselmann, la critique de Tannery suggre surtout lintrt que lhistorien lui-mme

porte cette question des notations de Diophante, et ds lors de limportance que celle-ci
va prendre dans sa restitution des Arithmtiques.
25. [Tannery, 1885f], p. 240

26. [Tannery, 1886e], p.
225
5.1.4
Pour une rencontre de Diophante et des mathmaticiens du

XIXe sicle
O il apparat bientt que les Arithmtiques de Diophante dpassent, comme intrt en

1880, le cadre de lhistoire des mathmatiques. En effet, des textes mathmatiques antiques
5
qui sont parvenus jusquau XIXe sicle, le grand ouvrage de Diophante est sans doute un
de ceux qui continuent dinspirer le plus sensiblement les mathmaticiens contemporains.
Aussi, sil est un point sur lequel se rejoignent Heath et Tannery, cest sur la ncessit de
mettre en valeur la dimension heuristique des problmes rsolus par Diophante. Quelques
annes plus tt, en 1874, Hermann Hankel avait mis un jugement svre, qui ne lisait
10
dans les Arithmtiques quune srie dartifices pleins dingniosits, mais sans aucun lien
entre eux 27 . Au contraire, en 1885, Heath tente de reprendre le point de vue plus ancien
de Nesselmann, qui pariait sur lexistence de mthodes dfinies employes par le mathmaticien alexandrin 28 . Lexercice devait inspirer Tannery qui, ds son compte rendu de
louvrage de langlais en 1886, puis lanne suivante dans une srie de quatre tudes
15
sur Diophante publies dans la Bibliotheca mathematica, en proposait une rvision, base sur la distinction des problmes de lalexandrin en plusieurs classes successives : une
premire division entre problmes dtermins et problmes indtermins ; puis au sein de
cette seconde classe une nouvelle distinction entre questions quil qualifie danalyse algbrique Diophante donne la solution complte du problme , et questions danalyse
20
numrique Diophante doit alors imposer des conditions particulires pour rsoudre son
problme. Aussi cette premire tentative damener les mathmaticiens aux sources de
lhistoire de leur science, nous le verrons, se trouve quelques annes plus tard complte
dans la traduction que Tannery donne des Arithmtiques.
27. Von allgemeineren umfassenden Methoden ist bei unserem Autor [Diophant] keine Spur zu entdecken ; jede Aufgabe erfordert eine ganz besondere Methode, die oft selbst bei den nchstverwandten
Aufgaben ihren Dienst versagt. Es ist deshalb fr einen neueren Gelehrten schwierig, selbst nach dem
Studium von 100 Diophantischen Lsungen, die 101. Aufgabe zu lsen , [Hankel, 1874], pp. 164-165.
28. Algebra der Griechen en 1842 (chap. 9).
226
5.1.5
Conclusion
Ainsi se trouve constitue la question de Diophante telle quelle apparat au dbut

des annes 1880 : un uvre dont lunique autorit textuelle repose sur une vieille editio
princeps date du dbut du XVIIe sicle, prdispose en quelque sorte rencontrer le vaste
5
mouvement documentaire du XIXe sicle, qui svertue redonner son lustre dantan des
crits abms par le temps ; mais une uvre aussi que lhistoire a charge dune rputation
notable dans le dveloppement de lalgbre et du symbolisme mathmatique. Le philologue
allemand Richard Hoche, lditeur de lIntroduction arithmtique de Nicomaque, avait
envisag de donner un Diophante, sans donner nanmoins suite son projet, dont une
10
trace figure nanmoins dans une courte tude Die Handschriften der Arithmetik des
Diophantos 29 (1881).
Cest cependant Tannery qui se coiffe bientt du rle dinterprte du mathmaticien
alexandrin. Cette restitution le conduit dans une voie lourde de conditions : celle dabord
de rpondre la vieille editio princeps de Bachet, en tablissant par la philologie du
15
XIXe sicle ldition dfinitive du mathmaticien alexandrin ; celle aussi de poser plus
fermement que ne lavait fait Nesselmann la question de lalgbre ancienne ; celle enfin
donner aux mathmaticiens un accs nouveau au texte de Diophante, autrement plaisant
pour le scientifique du XIXe sicle que la vieille traduction de Bachet.
5.2
20
Restitution et dition.
tablir le texte dfinitif de Diophante
Des crits de Diophante, le XIXe sicle ne possde plus de manuscrit autographe, ni

mme de copie ancienne, seulement des manuscrits, au mieux dpoque bas-mdivale,
29. [Hoche, 1881].
227

sinon renaissante. Ainsi, si lon considre Diophante comme un mathmaticien du IIIe s.
ap. J.-C. suivant lhypothse de Tannery, les plus anciens tmoins prservs de ses crits
sont au moins postrieurs de dix sicles leur auteur.
Aussi scrupuleux aient pu tre les scribes et copistes successifs, lintervention dinter5
mdiaires entre lauteur antique et le lecteur moderne entrane un phnomne daltration des textes. Ce peut tre des omissions de lettres, de mots, de lignes. Ce peut-tre
au contraire linterpolation de quelque passage non crit par lauteur : les marges des
manuscrits sont en effet charges de notes, allant de corrections ajoutes par un scribe
sa propre copie, la glose de quelque lecteur ; charge au copiste suivant den faire le
10
dpart.
Aussi le paradigme de la philologie, telle quelle se dveloppe au XIXe sicle, vise
reconstruire la meilleure image possible de loriginal perdu, par une rduction de la
variance des copies prserves : lrudit a foi dans lexistence dun bon texte original,
conu par un savant gnial, auquel ne peut tre impute aucune faute de logique ni
15
de langue, celles-ci tant le fruit des ngligences des copistes postrieurs. Cest donc le
texte original quil faut sefforcer de retrouver. Ds lors, lditeur dun texte antique ne
se satisfait plus du premier manuscrit sa disposition. Il convient au contraire, pour
lditeur du XIXe sicle, de classer lensemble des manuscrits disponibles, de raliser leur
gnalogie, dtablir leurs filiations, de les valuer en fonction de leur distance loriginal
20
suppos ; de sorte choisir le(s) meilleur(s) manuscrit(s), quil se proposera de suivre pour
son dition, nanmoins souvent de manire interventionniste 30 .
Sans que nous distinguions dautre influence sur Tannery que celle des ditions Didot
ou Teubner quil a sa disposition pour ses recherches historiennes il est un autodidacte
30. Nous nous appuyons sur lloge de la Variante. Histoire critique de la philologie de Bernard Cerquiglini, [Cerquiglini, 1989] ; et encore sur la communication de ce mme Cerquiglini, dans le colloque
international tenu Budapest en 2000 consacr la Philologie lre de lInternet , dont les actes sont
disponibles en ligne ladresse : http ://magyar-irodalom.elte.hu/colloquia/ [consult le 19-07-2010].
228

pour ces questions lies la philologie , nous ne pouvons que suivre lhistorien conduire ce
type de recherches sur les avatars des manuscrits diophantiens ; o il sintresse successivement ceux conservs dans les bibliothques parisiennes, lors de son sjour la capitale
entre 1883 et 1886, avant de se diriger vers les manuscrits dItalie, et enfin ceux dEspagne
5
au dbut des annes 1890. En effet, sil est une trace, que Tannery sinscrit bien dans la
philologie du XIXe sicle, cest le stemma codicum quil prsente dans les prolgomnes
de ses opera omnia. Ce tableau gnalogique des manuscrits de Diophante 31 couronne
une dizaine dannes dtudes pour la restitution des crits du mathmaticien alexandrin.
O, nanmoins, nous verrons les prsupposs forts de lhistorien des mathmatiques sur
10
la question de lalgbre ancienne, guider les pas de lrudit pour ltablissement de son
texte.
5.2.1
Les manuscrits parisiens. Sur lhistoire du texte des Arithmtiques
Les premires recherches de Tannery sur les manuscrits de Diophante sont publies en
15
1884, au sein de deux articles, lun publi dans le Bulletin des sciences mathmatiques sous
le titre La perte des sept livres de Diophante 32 , le second dans les Annales de la facult
des Lettres de Bordeaux, Sur les manuscrits de Diophante Paris 33 . Avant mme les
premiers lments dune histoire des manuscrits diophantiens, lhistorien y prsente ses
nouvelles conclusions sur la question de la partition des Arithmtiques, et celle de ltendue
20
de la mutilation de louvrage, pour lesquelles Nesselmann faisait jusque l autorit, comme

nous avons pu le dire prcdemment. Largumentation de Tannery vaut dtre souligne,
dans la suite de dductions quelle dploie.
31. Reproduit infra fig. 5.3, p. 244.
32. [Tannery, 1884b].
33. [Tannery, 1884d].
229

Du rle dun commentaire suppos dHypatia
Il convenait dj de rgler la question de la partition des Arithmtiques en six livres
adopte par Bachet, en montrant que les quelques divergences entre manuscrits par
exemple le ddoublement du livre IV dans le manuscrit 2485 de la Bibliothque nationale
5
pouvaient aisment sexpliquer par un fait bien connu en palographie :

Les titres et initiales [. . .] ont t mis aprs coup, peut-tre par une autre main,
cause des ornements de ces titres et initiales, et sans que larchtype fut sous
les yeux. Un blanc laiss mal propos a suffi pour amener lerreur 34 .
Pour expliquer alors la perte relle de sept livres des Arithmtiques, Tannery imagine
10
un scnario, fond sur une correction de la notice de Suidas (Encyclopdie byzantine) sur
Hypatia, qui lui faisait supposer lexistence dun commentaire des Arithmtiques rdig
par la clbre mathmaticienne la fin du IVe sicle. En effet, alors que le texte de Suidas
semblait sous-entendre lexistence dun commentaire dHypatia un Canon astronomique
de Diophante :
15
, , . [Hypatia] rdigea un commentaire sur Diophante, le Canon

astronomique, un commentaire sur les Coniques dApollonius 35 ,
Tannery proposait ds 1880 36 dinterpoler un (= ) devant . . . , en sous entendant (= commentaire), de sorte pouvoir traduire :
20
[Hypatia] rdigea un commentaire sur Diophante, [un commentaire] sur le Canon astronomique [de Ptolme], un commentaire sur les Coniques dApollonius,
En somme, de proposer que la mathmaticienne avait comment les Arithmtiques et
non un Canon astronomique que Diophante aurait crit, mais qui aurait t ensuite perdu.
25
Il suggre ensuite de rapprocher la perte dune partie des Arithmtiques d un cas

analogue , celle des quatre derniers livres des Coniques dApollonius de Perg. Si le succs
34. [Tannery, 1884d], p. 72.
35. Tannery adopte ici le dcoupage du texte propos par Bachet.
36. Larticle de Suidas sur Hypatia , [Tannery, 1880b], pp. 76-77.
230

dune dition dApollonius commente par Eutocius dAscalon, mais limite aux quatre
premiers livres avait pu faire bientt disparatre louvrage complet, un scnario identique
pouvait bien tre aussi suppos pour les Arithmtiques, celui dune dition limite ses six
premiers livres, mais complte du commentaire dHypatia, provoquant la perte rapide de
5
louvrage complet de Diophante. Et cest de cette copie que proviendrait nos manuscrits.
Ds lors Tannery de suggrer que la partie perdue des sept livres devait intervenir la
suite de la partie conserve, soit encore de sopposer la thse de Nesselmann dune
mutilation des Arithmtiques entre ses livres I et II.
Plus tard encore, pour Tannery, on aura tent dextraire avec plus ou moins de succs
10
le commentaire dHypatia, certains passages de Diophante ayant pu tre supprims, et des

scolies au contraire conserves. Do les quelques accidents qui semblent avoir lieu dans le
texte. Ainsi alors que Nesselmann montrait les premiers problmes du Livre II se rattacher
plutt au premier livre des Arithmtiques, Tannery conjecture que ces problmes ont
t emprunts au commentaire (dHypatia), et que leur position vient prcisment de ce
15
que le copiste a respect en fait lindication en fin du premier Livre de Diophante . Ainsi
encore, les Porismes voqus par Diophante ne reprsenteraient pas, selon Tannery, un
ouvrage perdu de lalexandrin, mais seulement des corollaires omis par le copiste, qui les
aurait confondus avec le commentaire dHypatia et lhistorien de remarquer que le texte
conserv de Diophante contient encore quelques uns de ses corollaires suggrant ainsi que
20
labandon dj au temps de Diophante de lancienne signification de porisme , qui avait

cours au temps dEuclide.
Cest essentiellement la thse de la philologie du XIXe sicle, qui fait du scribe son boucmissaire accus de lavilissement des textes. Histoire qui se poursuit jusquaux manuscrits
diophantiens encore disponibles au XIXe sicle.
231

Premire bauche dune histoire des tmoins anciens prservs de Diophante
Dans la suite de cette histoire, larticle La perte des sept livres de Diophante
est relativement bref, o Tannery reprend brivement ses premires conclusions, dont il
propose au contraire une justification dans larticle Sur les manuscrits de Diophante
5
Paris , paru la mme anne (1884) dans les Annales de la facult des lettres de Bordeaux.
Or, la comparaison du stemma codicum quil propose dans les prolgomnes de ses
Opera omnia (voir fig. 5.3, p. 244), avec ses conclusions de 1884 montre clairement que
ds sa collation des manuscrits parisiens, lhistorien a dj pos les principes de cette
histoire, autour de deux hypothses.
10
Dabord un classement des manuscrits en deux familles. Dun ct il rassemble les

manuscrits portant les scholies du Byzantin Maxime Planude 37 (fin du XIIIe sicle) :
il sagit de la famille la plus nombreuse dont il pense alors reconnatre le reprsentant
le plus ancien dans un manuscrit signal du XIIe sicle de la Biblioteca Marciana
(Venise) ; cette famille, Tannery rattache le codex regius utilis par Bachet, quil
15
identifie avec le manuscrit 2379 de Paris, le seul en possession du roi en 1621. Dans lautre
famille de manuscrits, plus tnue, sont donc placs ceux ne portant pas les annotations de
Planude : en 1884, Tannery pense de mme faire dun autre manuscrit italien conserv au
Vatican, le prototype de cette deuxime branche, dune valeur sensiblement suprieure
celui de la branche planudenne (i.e. la famille portant les scholies de Planude) on voit
20
apparatre ici lide des scribes contamineurs qui marque la philologie de lpoque.
Le deuxime principe de cette histoire est de considrer que lensemble de la tradition
manuscrite prserve drive dun mme archtype, perdu et lui-mme trs corrompu.
37. Maxime Planude (vers 1260 - 1330) est un grammairien et thologien Byzantin. Ses traductions
croises du grec au latin et du latin au grec jouent un rle clef dans la transmission des langues anciennes
la fin du Moyen ge et la Renaissance. Les scholies quils donnent aux Arithmtiques de Diophante
portent sur les deux premiers livres.
232

Ainsi, Tannery arrive aprs sa collation des manuscrits parisiens la reprsentation
gnalogique suivante (fig. 5.1), avec la conclusion vidente, celle daller tudier les manuscrits italiens.
Archtype
Vaticanus 191
XIIIe s. ?
Marcianus 308
XIVe s. ?
Vaticanus 304
XVe s.
Vaticanus 200
XIVe s.
Parisinus 2378
XVIe s.
Parisinus 2379
XVIe s.
Parisinus 2485
XVIe s.
Parisinus 8406
XVIe s.
Figure 5.1 1884, une premire reprsentation de lhistoire des manuscrits diophantiens
Il nen demeure pas moins quil peut crire ds 1885 Gustaf Enestrm :
5
Mon voyage en Italie aura surtout pour rsultat de me permettre non pas
damliorer dsormais mon texte, car je nespre gure trouver des leons que
je nai vues dj, que de dterminer les formes des abrviations choisir 38 .
Aussi nous semble-t-il intressant de marquer un temps darrt dans notre histoire, qui
nous permette de commencer ltude de ce texte de Diophante, qui parat certes seulement
10
en 1893, mais avec lequel lhistorien semble assur ds le milieu des annes 1880.
38. Lettre de Tannery Enestrm du 22 dcembre 1885, [Tannery, 1912], t. XIV, p. 345.
233
5.2.2
Bachet vs Tannery
Prsentons dabord cet ouvrage publi par Tannery sous le titre Diophantus Alexandrinus, Opera omnia. Il sagit de deux volumes, dont le premier seul prsente les crits
de Diophante proprement dits, les Arithmtiques et le trait Des nombres polygones ; le
5
second volume, quant lui est consacr recueillir un ensemble de textes pseudpigraphes
et de Testimonia veterum (tmoignages des Anciens) relatifs au mathmaticien alexandrin, que prcdent une cinquantaine de pages de prolgomnes aux deux volumes des
Opera omnia. Les deux volumes paraissent successivement en 1893 et 1895 chez lditeur
allemand B.G. Teubner, un argument dcisif pour relguer lhistoire la vieille dition de
10
Bachet.
Les traces de lhistoire du texte

Tel quil figure dans les Opera omnia, le texte des Arithmtiques se prte assez bien
cette histoire suppose par Tannery dune transmission destructrice par deux vnements
antrieurs aux copies les plus anciennes du texte parvenues au XIXe sicle, dadjonction
15
puis de suppression mal avise dun commentaire ancien. En effet, Tannery met jour
dans son texte les traces de cette histoire, en distinguant, mieux que leditio princeps ne
le faisait, des porismes et secondes solutions aux problmes, des dbris des deux
vnements.
La comparaison des Diophante de Bachet et de Tannery montre demble une diffrence
20
dans le nombre des problmes. Ainsi le premier compte dans les six livres des Arithmtiques
43 + 36 + 24 + 46 + 33 + 26 = 208 problmes, quand le texte de Tannery nen compte que
39 + 35 + 21 + 40 + 30 + 24 = 189. Non que ce dernier considre quelquautre passage
interpol que naurait vu son prdcesseur, il se spare de celui-l dans sa distinction de
234

diffrents type propositions lemme, problme, porisme, seconde solution , rservant
la numrotation les seuls problmes 39 ; leditio princeps de Bachet se montrant sous ce
point davantage alatoire. Ainsi, pour les deux propositions corollaires qui interviennent
au premier livre 40 , Bachet nadopte pas de prsentation constante, une premire fois
5
lintgrant au texte du problme prcdent 41 , avec toutefois un retour la ligne, lautre

fois il en fait un problme indpendant 42 . Au contraire, Tannery ne fait pas intervenir ces
propositions au nombre des problmes, pas plus que les secondes solutions, interpolant
dessein depuis la famille de manuscrits quil considre infrieure, respectivement les
enttes (Porisme) et (Autrement) 43 . En exhibant nettement ces porismes
10
et secondes solutions, lhistorien montre nettement un argument en faveur de lhistoire du

texte de Diophante quil avait tablie depuis la collation des manuscrits de Paris. Ainsi,
il devine dans les porismes voqus par le mathmaticien non un texte indpendant,
mais, des corollaires ces problmes. Ainsi, il montre encore par le nombre relativement
limit de ces porismes, par lexistence encore des secondes solutions, la vraisemblance
15
de sa thorie dun texte comment, et plus ou moins convenablement expurg de son

commentaire ancien.
39.
40. Il sagit des passages suivant les propositions (XXXIV) et (XXXVIII) dans ldition de Tannery, et commenant par . . .(Semblablement. . .).
41. Problme XXXVII (soit XXXIV pour d. Tannery).
42. Problme XLII (soit XXXVIII d Tannery).
43. Des secondes solutions sont proposes pour les problmes XVIII, XIX et XXI du premier livre ;
VIII du second livre ; VIII, IX, XV du troisime livre ; VII, XXVIII, XXXI du quatrime livre. Dans
le premier livre seulement, est interpol par Tannery, lappui des manuscrits de la famille
planudenne uniquement. Bachet utilisant le Parisinus 2379 appartenant cette classe, il donne bien lui
aussi les , mais comme problme autonome.
235

Rationnaliser la prsentation du texte
Cependant, dune manire plus gnrale, de leditio princeps tablie au XVIIe sicle
ldition critique de Tannery, le texte de Diophante a fait lobjet dun nettoyage autrement
consquent.
5
Non cependant que notre historien dgage de leon bouleversant la connaissance de

Diophante. Ainsi quil lassure 44 lallemand Gustav Wertheim, prparant la fin des
annes 1880 une nouvelle traduction de lalexandrin sur le texte de Bachet, sa nouvelle
dition ne montre pas de diffrence de sens significative par rapport celle de Bachet. Aussi
devrons nous nous pencher plus loin, sur deux questions qui font lobjet de publications
10
pralables ldition, par lesquelles il prtend quelque nouveaut. Nanmoins, en premier

aperu, du Diophante de Bachet celui de Tannery le changement relve souvent de la
variation orthographique ou lexicale 45 ou syntaxique 46 , si Tannery comble cependant un
certain nombre de lacunes, plus nombreuses mesure que lon progresse dans le texte (le
livre I en possde moins que le livre II,le II moins que le III, etc.).
15
En revanche, les diffrences deviennent majeures, ds lors quon aborde la forme des
deux textes (voir fig. 5.2). L, ldition de Bachet reste encore proche du travail des anciens
copistes, qui conserve les abrviations gnrales (dsinences, conjonctions, etc.), qui adopte
une prsentation visant loccupation maximale de lespace paginal. Au contraire, le texte
44. Nous navons que les tmoignages de Wertheim. Dabord sa demande Tannery : Au point
de commencer une traduction allemande de lArithmtique de Diophante, japprends de la part de M.
le professeur Cantor Heidelberg, la bont duquel je dois votre adresse, que vous vous tes occup
depuis plusieurs annes de la rvision du texte grec de cet auteur. Cest une question du plus grand
intrt pour moi de savoir si les corrections que vous avez faites entranent en beaucoup de passages un
changement du sens, o si vous croyez que je peux faire la traduction selon le texte actuel ldition
de 1670 et la corriger ensuite daprs votre dition . ([Tannery, 1912], t. XVI, pp. 618-619). Puis une
remarque en tte de sa traduction indiquant la rponse de Tannery : Freilich wrde ich damit bis zum
Erscheinen der neureun Text-Ausgabe des Herrn P. Tannery gewartet haben, wenn dieser mich nicht
selbst versichert htte, dass seine Revision des Textes keine erhelbliche nderung des Inhalts ergeben
habe . ([Wertheim, 1890], p. VII).
45. Emploi de pour (multiple).
46. . . . . . . pour . . . . . . .
236
Figure 5.2 Illustration compare dun mme problme dans les ditions de Diophante
par Bachet (1620) et Tannery (1893).
237

de Tannery rpond clairement lesprit scientifique de la philologie du XIXe sicle : toutes
les abrviations gnrales clairement dpendantes des copistes mdivaux sont supprimes,
qui sont autant de difficults pour se rapprocher du texte original. Au contraire aussi des
manuscrits ou du texte de Bachet, Tannery fait ressortir la structure de son texte, en la
5
rapprochant au mieux dun modle familier des ouvrages mathmatiques, hirarchisant

les diffrents types de proposition (dfinition, lemme, problme, corollaire) : il dissocie les
dfinitions les unes des autres, quitte ajouter des retours la ligne artificiels au sein
mme des phrases ; il dtache encore distinctement lemmes et corollaires des problmes
auxquels ils rfrent, mais appuie leur qualit de rsultats secondaires en ne les numrotant
10
pas parmi les problmes. Il modifie le corps mme des dmonstrations : alors que Bachet
donne le problme en bloc la page est occupe de la manire la plus serre possible
, Tannery prend soin de crer des paragraphes pour faciliter la lecture du texte, et en
montrer une structure de problme limage de celle de lexpos euclidien.
Pour terminer cette premire incursion dans le texte du Diophante de Tannery, il
15
convient de faire figurer lensemble des donnes paratextuelles lies ltablissement de

celui-l, qui vise dterminer le texte comme dition dfinitive. Dabord lapparat critique, ce sont aussi les longs prolgomnes ldition placs en tte du second volume. Il
ne suffit plus au nouvel diteur du XIXe sicle de prtendre sappuyer sur le(s) meilleur(s)
manuscrit(s), mais de justifier au lecteur les raisons de ce choix, montrer une appropria-
20
tion contrle des Anciens par la philologie du XIXe sicle. Tannery y inscrit la dizaine
dannes dinvestigation sur lhistoire du texte de Diophante et sa transmission jusquaux
manuscrits conservs, que conclut un obligatoire stemma codicum. Mais bientt aussi, il
met la discussion deux questions importantes, celle dabord de la tradition indirecte
nous apportant des informations prcieuses sur Diophante et sa rception au cours de
238

lhistoire ; ensuite, celle essentielle pour les Arithmtiques, celle des notations du mathmaticien alexandrin.
Et, si Tannery peut assurer Gustaf Enestrm ds le milieu des annes 1880, avoir en
main son texte de Diophante, ltude des notations de lalexandrin, le conduit vers celle
5
de manuscrits conservs en Italie (1886) et en Espagne (1891).
5.2.3
Collations dItalie et dEspagne : sur le choix dun manuscrit de base pour ldition
La collation des manuscrits parisiens termine, Tannery projette, pour le dbut de

lanne 1885, la collation des manuscrits italiens de Diophante (et dautres arithmti10
ciens), notamment ceux de la bibliothque vaticane ; et dobtenir cet effet une mission
du Ministre de lInstruction Publique de France pour collationner prcisment les manuscrits de Diophante 47 . Le cholra qui svit en Italie dans les annes 1884-1885 empche
cependant Tannery deffectuer son voyage, quil est contraint de reporter en fvrier 1886.
Un bilan en demi-teinte
15
Et, comme mission du Ministre de lInstruction publique, ce voyage fait lobjet dun
long rapport publi dans les Archives des missions scientifiques et littraires 48 . Ce rapport
contient cinq parties, dont la premire, qui couvre la moiti du texte, traite des manuscrits
de Diophante. Les quatre autres parties voquent de manire plus brve ltude dautres
manuscrits de mathmaticiens anciens consults par Tannery en Italie.
47. Archives Nationales, dossier F/17/3008. Nous avons reproduit la lettre de candidature de Tannery
en Annexe 3.
48. Rapport sur une mission en Italie du 24 janvier au 24 fvrier 1886 , [Tannery, 1888b].
239

Les enjeux de la mission de Tannery taient multiples. Il sagissait dabord de vrifier
lhistoire des manuscrits diophantiens, quil avait trace dans ses lignes gnrales, daprs
ltude seule des manuscrits parisiens : deux grandes familles issues dun mme archtype
perdu hypothse que lui semble confirmer sa collation des treize manuscrits italiens
5
portant tout ou partie de Diophante. Ctait surtout tablir la collation complte des
manuscrits, des reprsentants supposs les plus anciens des deux familles quil avait dfinis,
lun conserv la Biblioteca vaticana 49 , le second la Biblioteca marciana 50 (Venise).
lt 1886, quelques mois aprs le retour de sa mission, il crit Heiberg :
10
Comme travailleur, je nai pas trouv tout ce que jesprais, mais jai accompli
mon programme, et je me suis prpar des matriaux importants. Jai surtout
travaill la Vaticana et la Marciana [Venise] ; je ne suis rest que trois
jours lAmbrosienne [Milan], et je nai fait que des vrifications trs courtes
Turin, Naples et la Barberine [Rome] 51 .
Et, en effet, son rapport de mission rvle les quelques dceptions qui attendaient
15
lhistorien en Italie. Celle dabord de devoir rabaisser lge des deux manuscrits principaux
de deux trois cent ans par rapport ce quannonaient leur notice : dans leur parties
relatives Diophante 52 , ils seraient pour Tannery non du XIIIe mais du XVe sicle. Ensuite
les deux manuscrits du Vatican et de Venise montraient sensiblement moins de diffrences
que ne pouvaient le laisser suggrer leurs descendants parisiens.
20
Nanmoins, ct de ces quelques mcomptes, la mission italienne de Tannery devait

le mettre sur deux nouvelles pistes. Une premire, quil na, en dfinitif, pas la possibilit
dexplorer avant la parution de son dition en 1893, tient la dcouverte dun manuscrit
fragmentaire de Diophante la Biblioteca ambrosiana (Milan) 53 , du XIVe sicle, et dans
49. Le Vaticanus 191, quil associe la famille la moins nombreuse quil juge la meilleure.
50. le Marcianus 308, associ la famille planudenne.
51. Lettre de Tannery Heiberg du 20 septembre 1886, [Tannery, 1912], t. XV, p. 62.
52. Les codex contenant Diophante sont pour la plupart des recueils factices, ie diffrents cahiers rassembls a posteriori pour des raisons de conservations.
53. LAmbrosianus Et 157 sup.
240

lequel il pense retrouver le prototype de son manuscrit de Venise, donc de la nombreuse
famille planudenne associe.
Suivie seulement dans les quelques mois prcdant le dbut de limpression des Opera
omnia, la seconde piste le conduit vers lEspagne, particulirement vers un manuscrit
5
madrilne du XIIIe sicle, le Matritensis 48.
5.2.4
Un nouveau modle, le Matritensis 48
En effet, ds sa mission dItalie en 1886, il avait entrevu, daprs sa notice, la proximit

de ce manuscrit conserv Madrid, celui du Vatican quil se proposait jusque-l de suivre
pour son dition de Diophante ; et plus encore, supposait le manuscrit madrilne comme le
10
vritable prototype de sa classe la moins nombreuse, recopi par le manuscrit du Vatican.

Dabord la notice du manuscrit grec tablie par Johannes Iriarte 54 semblait indiquer
que celui-l portait dans le mme ordre, mais plusieurs mains, les diffrents textes du
codex de la Biblioteca vaticana, crit lui dune seule main ; et Tannery se voit donc suggrer
que ce dernier devait ntre quune copie du codex plus ancien de la Biblioteca nacional
15
dEspagne.
De manire plus suggestive encore, cette mme notice semblait indiquer que le texte
de Diophante prsentait partout liota adscrit, une caractristique laissant entendre lanciennet du modle que le manuscrit reproduisait. En effet lapparition de liota souscrit
sous les voyelles longues (ex : pour ) napparat pas avant le XIIIe sicle, reculant
20
ainsi dautant larchtype suivi par le manuscrit de Madrid. Mais en proposant de reculer
cet archtype jusquau VIIIeou IXe sicle, lide implicitement admise par Tannery est
de supposer celui-l antrieur encore lopration de translittration que connaissent les
54. Regiae Bibliothecae Matritensis codices Graeci manuscripti, Madrid, A. Perez de Soto, 1769.
241

textes littraires grecs vers cette poque, cest--dire sans le passage de lcriture onciale
( majuscule), videmment sans iota souscrit, une criture minuscule, seule porter
cette caractristique 55 . Aussi, lide de Tannery apparat nettement tout droit dans la
ligne de la philologie du XIXe sicle, non pas de considrer diffrents tats du texte de
5
Diophante autant d ditions que de copies , mais de navoir dyeux au contraire

que pour un tat original et idal du texte.
Il convient toutefois de noter le scepticisme de Tannery en 1886, sur limpact de ce
nouveau prototype pour son dition. En effet, ds le rapport de sa mission dItalie, il
crivait : Il y a peu de probabilit que la collation de quelque nouveau manuscrit, ft-
10
il mme plus ancien que [ceux du Vatican et de Venise] fournisse damliorer un texte
critique tabli daprs ces deux sources 56 . Avant mme son voyage en Italie, lhistorien
nesprait gure de nouveau rsultat quant au texte tabli sur la base des manuscrits
parisiens, focalisant son attention sur la forme des notations de Diophante 57 .
Et cest encore dans cette mme perspective quil se dcidait aller interroger les
15
manuscrits espagnols, celui de la Biblioteca nacional, mais aussi ceux conservs lEscorial.
Nanmoins, avant de revenir sur le sens de son travail sur les notations de Diophante,
il convient de reprciser les rsultats de ses investigations sur lhistoire des manuscrits,
donns dans les Nouvelles archives des missions littraires et scientifiques en 1891 58 . Car,
en effet, un manuscrit de lEscorial, dans lequel nous le verrons aussi trouver une leon
20
importante pour son dition des Arithmtiques, ainsi quune hypothse nouvelle pour la
datation de Diophante, va aussi le conforter dans sa conjecture sur lge de larchtype
perdu, auquel il rapporte lensemble des manuscrits diophantiens prservs. En effet, l o
55. Voir par exemple sur la transmission des textes grecs louvrage de Reynolds et Wilson, DHomre
rasme. La transmission des classiques grecs et latins, [Reynolds & al., 1984] ; ou encore sur louvrage
de Jean Irigoin, Le livre grec des origines la Renaissance, [Irigoin, 2001].
56. [Tannery, 1888b], p. 273.
57. Voir lettre Enestrm, cite plus haut, p. 233.
58. Les manuscrits de Diophante lEscorial , [Tannery, 1891a].
242

le catalogue des manuscrits voquait un Extrait de lArithmtique de Diophante 59 , Tannery
dcouvre en fait les fragments de Michel Psellus 60 . Or le polygraphe du XIe sicle, en
paraphrasant les Arithmtiques, devient ainsi le tmoin le plus ancien, certes indirect, de la
lecture de Diophante par les byzantins. Estimant alors que larithmticien, gnralement
5
nglig par les byzantins, qui se bornaient Nicomaque, na[vait] d tre souvent copi ,
Tannery suppose alors que le Diophante lu par Psellus devait tre ce manuscrit archtype
perdu et tant convoit.
5.2.5
Une histoire originale ?
Pour conclure sur lhistoire des manuscrits propose par Tannery, il convient de se
10
reporter au stemma codicum prsent dans les prolgomnes des Opera omnia (fig. 5.3).
Celui-l illustre le pas singulier ralis par Tannery, entre ses premires tudes historiques
des annes 1880, appelant largement sa culture scientifique, et ldition de Diophante qui
lassoit dfinitivement dans lrudition du XIXe sicle.
En effet, la suite des ultimes raffinements tablis sur la base des manuscrits de Dio-
15
phante conservs en Espagne, Tannery reproduit une histoire des manuscrits diophantiens,
sous la forme dun arbre bifide refltant une tendance nette de ldition au XIXe sicle,
celle critique quelques annes plus tard par le philologue romaniste Joseph Bdier. Celuil constatait en 1913, la prdominance inconteste et ds lors suspecte de ces gnalogies
de manuscrits, deux branches seulement, x et y, lesquelles poussent leur tour cha-
20
cune deux branches, et la dichotomie persiste jusquaux dernires ramifications 61 . Sans

59. E. Miller, Catalogue des manuscrits grecs de la Bibliothque de lEscurial, Paris, Imprimerie
nationale, 1848, p. 254.
60. Philosophe, thologien, mathmaticien et mdecin byzantin du XIe sicle. Il a crit sur les sujets
les plus divers : une paraphrase sur les traits de lInterprtation et de lAcoustique dAristote ; un trait
Des proprits des minraux, un autre relatif aux Quatre sciences mathmatiques (arithmtique, musique,
gomtrie, astronomie) ; une Chronographie de 976 1078 ; un trait De daction des dmons.
61. [Bdier, 1913], p. XXVI.
243
Figure 5.3 Stemma codicum prsent par Tannery dans ses Opera omnia de Diophante
(vol. 2, p. XIII).
244

contester quoi que ce soit lhistoire propose par Tannery, nous trouvons, l semble-t-il,
un argument fort nous montrant linscription des travaux de Tannery dans les paradigmes
de la philologie du XIXe sicle.
Et si ces travaux sur les notations de Diophante, sur lesquels nous allons revenir en5
suite, vont aussi montrer une singulire capacit acquise par lhistorien sur les questions
de palographie, il nen demeure pas moins encore largement enclin une vue plus mathmatique du texte de Diophante. O les fragments de Psellus retrouvs lEscorial vont
le conforter dans sa lecture algbriste des Arithmtiques.
5.2.6
10
Psellus lappui de la thse dune algbre de Diophante
Dans le prambule des Arithmtiques, Diophante donne un certain nombre de dfinitions parmi lesquelles se trouve celle de l() , le nombre (non-dit) 62 , dont la
recherche permet ensuite au mathmaticien alexandrin de rpondre au problme considr. Notre longue priphrase, qui tente dviter les termes inconnue ou indtermine,
suffit suggrer les difficults causes par cette dfinition aux commentateurs et diteurs
15
des Arithmtiques modernes, depuis la Renaissance : supposer une conception prcise de

linconnue chez Diophante, cest prcipiter celui-l au plus prs de lalgbre ; considrer,
au contraire, une dfinition moins forte de ce nombre (non-dit), cest lloigner dautant
de cet horizon algbrique. Marqus par lalgbre labore de manire dcisive dans lintervalle les sparant du mathmaticien alexandrin, les lecteurs modernes 63 de Diophante ont
20
gnralement opt pour la premire position, sans trouver nanmoins dargument dcisif ;
toutefois en 1891, en mettant de nouveau profit la tradition indirecte de Diophante les
62. La parenthse entourant (non-dit) va tre explique dans la suite.
63. Nous restons hors des lectures de Diophante ralises au XXe sicle, notamment aprs la redcouverte dune traduction arabe dune partie des Arithmtiques perdue en grec.
245

fragments de Psellus dcouverts lEscorial , Tannery pense avoir trouv une issue la
question, dans la direction mme quil escomptait.
Et tout dabord, il remarque, que lensemble de la tradition manuscrite rapporte cette
mme dfinition, aprs celle des carrs, cubes,. . ., cubo-cube :
5

... 64
Dfinition qui pourrait se lire :
10
traduction 1 : Le [nombre] qui ne possde aucune de ces particularits [celles

des carrs, cubes,...], mais qui possde en soi une pluralit dunits (
) sappelle le nombre non-dit ( ).
Dfinition, cependant que depuis la Renaissance, les commentateurs, y compris Tannery, souhaiteraient pouvoir lire sous la forme :
15
traduction 2 : Le [nombre] qui ne possde aucune de ces particularits, mais

qui possde en soi une quantit indtermine dunits ( )
sappelle le nombre [sous-entendu inconnu].
cest--dire en proposant un nouveau dcoupage de la phrase, qui associe ladjectif
au terme prcdent (pluralit, quantit), plutt quau terme suivant .
Cette seconde traduction, correspondant celle latine de Bachet 65 , savre attrayante
dans la mesure o sa dfinition rapproche alors le nombre de Diophante, de linconnue
20
des algbristes ; qui plus est dans la suite de son texte Diophante crit simplement nombre
plutt que nombre non-dit, plutt qu .
Cependant, avec une telle lecture, le terme est dune part grammaticalement
inadmissible il faudrait au lieu d 66 ; dautre part, chez les gomtres
64. [Tannery, 1892d], p. 278.
65. Pour Bachet, Cui vero nulla harum proprietatum obtigit, sed constat multitudine unitatum rationis experte, numerus vocatur , [Bachet, 1621], p. 3. Quelques annes avant Bachet, Xylander dans sa
premire version latine des Arithmtiques sen tenait la traduction 1 : Cui nulla harum proprietatum
obtigit, sed constat multitudine unitatum, Rationis expers vocatur , [Xylander, 1575], p. 1.
66. La dsinence de ladjectif ne correspond pas celle de neutre accusatif.
246

grecs, fait dj rfrence aux grandeurs que nous qualifions dirrationnelles 67 .
Aussi, tout en conservant l des manuscrits, Bachet faisait implicitement la correction grammaticale dans sa traduction puis dans son commentaire, en notant quil vaudrait mieux remplacer par un terme faisant antithse [dtermin] 68 .
5
De mme, en 1885, Tannery crivait Moritz Cantor en 1885, vouloir lire [incertain, inconnu] 69 . Lide tant de se rapprocher dune manire plus significative du concept
dinconnue, telle quil existe dans les mathmatiques modernes.
La question en serait nanmoins probablement reste l, et Tannery sen serait remis
la leon des manuscrits diophantiens ainsi qu la traduction 1, sans sa dcou-
10
verte des fragments de Psellus lEscorial. En effet, le polygraphe byzantin paraphrasant

la dfinition de Diophante, y remplace cependant ladjectif par [indtermin] 70 . Le terme employ par Psellus tombe dautant mieux que sy reconnat la mme
racine () que dans l de lhypothse de Bachet ; et encore, il rpond la
leon suggre par Tannery Cantor. Et ds lors, contre lensemble de la tradi-
15
tion manuscrite directe des Arithmtiques, Tannery choisit de substituer dans son texte
de Diophante la leon de Psellus, engageant ses contemporains dans une lecture plutt
algbrique du mathmaticien alexandrin. Ainsi, dans sa traduction latine :
Qui vero nullam talem proprietam possidet, continet autem in seipso quantitatem unitatum indeterminatam, vocatur arithmus [incognitus] 71 ,
20
Cependant la difficult nest pas entirement leve : Tannery se croit oblig de prciser incognitibus , tout en adoptant deux traductions diffrentes pour nombre, soit
67. Voir par exemple larticle le Dict. hist. de la terminologie gomtrique des Grecs de Ch.
Mugler, [Mugler, 1958], pp. 48-51.
68. [Bachet, 1621], p. 4.
69. Je voudrais lire . . . , . . . , [Tannery, 1912], t. XIII, p. 330.
70. Autrement dit la lettre de Psellus donne au lieu du
des manuscrits de Diophante. Le fragment est publi par Tannery dans le Zeitschrift fr Mathematik und
Physik de Moritz Cantor, [Tannery, 1892d], puis de nouveau dans le second volume des Opera omnia,
p. 37 et suiv.
71. [Tannery, 1893e], p. 7.
247

arithmus lorsquil sagit de linconnue, soit numerus quand il sagit dun nombre
dtermin ou du nombre tel quil apparat dans lnonc du problme ( trouver deux
nombres tels que. . . ).
La justification de Tannery pour corriger cette altration du texte de Diophante savre
5
particulirement intressante, en ce quelle sinscrit dans la logique mme de son histoire

du texte de Diophante, conserv grce un unique archtype. Et dj, lhistorien doit supposer laltration ancienne, remontant au moins cet archtype : lensemble de la tradition
manuscrite prserve portant plutt qu restitu par Tannery, laltration
suppose par lhistorien na pu tre quantrieure aux copies mdivales conserves des
10
Arithmtiques. Ensuite, pour expliquer le processus daltration, Tannery observe que le

fragment de Psellus retrouv lEscorial fait tat dune classification antique des puissances, diffrente de celle adopte par Diophante, et qui aurait t labore par Anatolius
dAlexandrie (IIIe sicle). Celui-l aurait ainsi nomm la cinquime puissance dun nombre
(premire irrationnelle 72 ), quand Diophante utilise plutt la dnomination
15
20
[carr-cube]. Tannery explique alors :

Larchtype [des Arithmtiques] (peut-tre le manuscrit que Psellus avait entre
les mains) devait porter les mots (ce dernier en toute lettre 73 )
et dans la marge , se rapportant au dfini deux lignes
plus haut. la suite dune confusion de renvois, le trs inintelligent copiste
du prototype do sont drivs nos manuscrits actuels aura pris ces mots de la
marge pour une leon substituer celle du texte 74 .
En corrigeant cette altration suppose, Tannery pense avoir donn un sens acceptable la dfinition du nombre [inconnu], celle dune quantit indtermine dunits ;
elle est rapidement adopte par ses homologues historiens des sciences ; citons particu-
25
lirement T.-L. Heath, dans la seconde dition, entirement revue de son Diophantus of
72. Nous adoptons la traduction de W. R. Knorr,[Knorr, 1993], note 21 p. 190.
73. Diophante utilise labrviation ressemblant pour dsigner .
74. [Tannery, 1891a], p. 430.
248

Alexandria en 1910 75 ; encore, Paul Ver Eecke en 1926 dans sa traduction franaise des
Opera omnia, Diophante dAlexandrie. Les six livres arithmtiques et le livre des nombres
polygones, prend le soin dans une longue note 76 de prsenter largument de Tannery et de
renvoyer larticle original.
5
Il nen demeure pas moins que largumentation de Tannery pour supposer la fois
cette altration des Arithmtiques et restituer le texte original suppos, repose moins sur
lobjectivit dune leon clairement tablie par les manuscrits, que sur une prconception
vidente de lhistorien sur la nature de la mathmatique de Diophante. Toutefois, par
rapport la thse algbriste derrire laquelle il se rangeait nettement dans les annes
10
1880, sa position semble passablement plus confuse dans les mois qui prcdent directement limpression de ses Opera omnia. Ainsi, dans la notice quil consacre lauteur des
Arithmtiques pour la Grande Encyclopdie, vers 1891, il crit ainsi :
15
Connue des Arabes ds le IXe sicle, [luvre de Diophante] donna naissance

lalgbre, telle quils la constiturent ; [. . .]De ces recherches [mathmatiques
grecques], les unes avaient un but immdiatement pratique, que les Arabes ont
dgag par leur algbre qui ne slve dailleurs nullement au-dessus du niveau
atteint par Diophante 77 .
En somme il apparat une phrase plusieurs lectures possibles, qui peut signifier :
1) soit que les Arithmtiques ont simplement inspir les mathmaticiens arabes dans
20
linvention de lalgbre ; 2) soit que ceux-l ont dvelopp une interprtation de Diophante,
lalgbre ; 3) soit encore que Tannery fait jouer au mathmaticien alexandrin le rle de
75. [Heath, 1910]. noter dj la diffrence du titre par rapport la premire dition : DiophantOs en
1885, DiophantUs en 1910. De louvrage initial, seuls sont vritablement conservs les chapitres relatifs
aux diffrentes ditions imprimes des Arithmtiques, aux mthodes et aux porismes de Diophante. Le
reste de louvrage, y compris la paraphrase mathmatique moderne des crits de lalexandrin ont t
modifis, la lumire du nouveau texte dit par Tannery.
76. [Ver Eecke, 1926], pp. 2-3.
77. [Berthelot & al., 1885], t. XIV, pp. 616-617. Nous avons reproduit lintgralit de la notice dans
lannexe 9 de cette thse.
249

prcurseur 78 , amorant seulement llaboration de lalgbre, dfinitivement mise au
point par des successeurs arabes.
De mme cette notice de la Grande Encyclopdie se montre aussi relativement confuse,
pour la question de lensemble des notations que semblent prsenter les Arithmtiques :
Le systme des notations se rduit des abrviations et ne comporte que la
reprsentation dune seule inconnue, dont les diverses puissances, jusqu la
sixime, et leurs inverses, ont des symboles spciaux 79 .
Aussi, la question des notations de Diophante semble moins dbrouille quelle ne

semblait ltre quatre dcennies plus tt, lorsque Nesselmann ny voyait que des abr10
viations. Lextrait prcdent suggre un point de vue passablement plus complexe. Tout
en indiquant ne voir lui aussi quune tachygraphie, Tannery va convier, dans son dition
des Arithmtiques, une lecture plus forte des notations de Diophante, que nous allons
voquer ensuite.
Cependant avant de nous attacher cette question, qui fera lobjet du point suivant,
15
nous proposons un court apart, afin de montrer une autre hypothse philologique forte de
Tannery, tire elle aussi du fragment de Psellus relatif Diophante. De manire inespre,
ce fragment semble pour Tannery lui fournir un argument dcisif pour dterminer lpoque
o fleurissait Diophante. On se souvient que lhistorien avait laiss la question en suspens
en 1879, avec un argument fond sur linterprtation des rares donnes chiffres sensibles
20
prsentes dans les Arithmtiques. Or, le fragment de Psellus se termine sur un paragraphe
suggrant lantriorit de Diophante Anatolius, vque de Laodice la fin du IIIe sicle :
,
80 . Quant cette mthode
78.
ment
79.
80.
Nous nous tenons hors de toute discussion sur la validit de ce concept, en nous cantonnant seuledans la remarque que le texte de Tannery peut se lire dans cette perspective.
[Berthelot & al., 1885], t. XIV, p. 617. Voir notre annexe 9.
[Tannery, 1892d], p. 278.
250

gyptienne, Diophante en a traite le plus exactement, et le trs rudit Anatolius, ayant collect dune manire diffrente les parties les plus essentielles
de cette science, a ddi [son ouvrage] Diophante 81 .
Sil sagit l du texte adopt en 1891, Tannery croit bientt pouvoir y raliser une cor5
rection. En effet, le texte manuscrit donnait la leon fautive (mot qui nexiste pas),
que lhistorien avait corrig en [autrement], aprs avoir rejet une autre correction possible, mais moins avantageuse, qui supposait lexistence dun autre Diophante 82 .
Cependant, dans les prolgomnes de ses Opera omnia, il suggre une correction tierce
beaucoup plus forte, modifiant le fautif en (lami) 83 , de sorte quil fait de
10
Diophante un contemporain direct dAnatolius :

Quant cette mthode gyptienne, Diophante en a traite le plus exactement,
et le trs rudit Anatolius, ayant collect les parties les plus essentielles de
cette science, a ddi [son ouvrage] son condisciple Diophante 84 .
Outre son aspect philologique, la correction de Tannery sappuie sur identification 85
15
toute conjecturale du Dionysos inconnu, auquel Diophante ddie ses Arithmtiques,

Denys dAlexandrie, lun des matres connus dAnatolius. Ds lors, Tannery tablit un
lien fort dhtairie 86 entre Diophante et Anatolius, quil suppose tous deux disciples de
Denys dAlexandrie.
Revenons maintenant au texte des Opera omnia, et la question particulire des
20
notations de Diophante.
81. Nous traduisons.

82. En remplaant le fautif par (), il aurait alors d traduire : . . .et le trs rudit Anatolius,
ayant collect les parties les plus essentielles de cette science, a ddi [son ouvrage] un autre Diophante .
83. Laltration est alors complexe supposant la fois lomission de larticle , celle du final, et encore
la confusion pour la diphtongue .
84. Nous traduisons.
85. Sur la religion des derniers mathmaticiens de lAntiquit , [Tannery, 1896e].
86. Dans la Grce antique, une htairie est une association gnralement secrte et de caractre politique, se regroupant autour dune personnalit remarquable, dun matre.
251
5.2.7
Des notations de Diophante. Tachygraphie ou langue mathmatique symbolique ?
Le texte des Arithmtiques de Diophante, tel quil se prsente dans les ditions de
Bachet et de Tannery, ne dveloppe plus simplement les calculs dans une prose littraire,
5
mais emprunte un ensemble de notations pour un certain nombre dexpressions mathmatiques ; ainsi, sans souci dexhaustivit de notre part, nous pouvons relever dans les Opera
omnia, le signe
pour le nombre chercher 87 , pour le carr de celui-l 88 , son
cube 89 ,etc. encore le signe /|\ devant les termes soustraire dune expression 90 , une croix
place en exposant pour le passage linverse (ex : de = 3, il vient pour 13 ).
10
Or comme nous lavons indiqu plus haut, depuis les travaux de Nesselmann dans les
annes 1840, une importance particulire avait t donne ces notations, desquelles lrudit allemand avait labor une histoire de lalgbre lie au dveloppement de lcriture mathmatique symbolique. Sappuyant sur le texte tabli par Bachet, Nesselmann concluait
que les notations de Diophante taient essentiellement des signes tachygraphiques, et ne
15
participaient pas encore une langue crite capable de substituer la langue naturelle.
Cependant aussi, Tannery avait acquis trs tt la conviction des faiblesses du texte de
Bachet, trop inconstant dans lusage des notations 91 . Aussi Tannery exprime-t-il, dans
lintroduction latine des Opera omnia, avoir eu particulirement cur de restituer les
notations du mathmaticien alexandrin :
Mihi in primis cordi erat ad Diophanti mentem restituere technicorum compendiorum, ne dicam notarum algebraicarum usum, quem in editione Bacheti
inconstantem, imo male perversum iudicabam 92 .
20
87.
88.
89.
90.
91.
92.
.
.
.
= omission.
infra p. 224.
[Tannery, 1893e], vol I.,p. VI.
252

Et, en mme temps quune restitution de la forme suppose des notations de Diophante, Tannery sengage dans une rvaluation des travaux de Nesselmann ; autrement
dit juger de la participation des Arithmtiques lalgbre syncope. Cependant, il apparat bientt que Tannery utilise une terminologie passablement quivoque, qui prend soin
5
dailleurs de ne pas rappeler celle de Nesselmann ; au contraire, il utilise concurremment

et dessein les termes abrviation (ou son quivalent latin compendium), ct de ceux
de signe et symbole.
Des allogrammes
Quelques mois en effet avant la publication du premier volume des Opera omnia, il
10
signe un article Les prtendues notations pythagoriciennes sur lorigine de nos chiffres 93
(1892), loccasion duquel il explicite accessoirement son point de vue sur les notations
de Diophante. Au dbut de cette tude, il labore un nouveau classement des notations
prsentes dans les manuscrits grecs, indpendamment des signes tachygraphiques. Ce sont,
dun ct, des idogrammes, o lobjet dsign se trouve reprsent plus ou moins exac-
15
tement, mais sous une forme reconnaissable 94 ; ainsi pour carr. Ce sont, lautre
extrmit, des mystogrammes, qui par eux-mmes nveillent au contraire aucune ide
spciale, qui paraissent imagins par la pure fantaisie et ne peuvent tre compris que
par les initis auxquels ils ont t enseigns 95 ; ainsi les diffrents signes rpertoris par
Gardthausen dans sa Griechische Palaeographie 96 . Et, entre ces deux classes, il dsigne
20
une catgorie intermdiaire, les allogrammes, reprsentant galement, daprs leur figure, un objet plus ou moins ais reconnatre , limage des idogrammes, mais la
93.
94.
95.
96.
260.
[Tannery, 1892c].
[Tannery, 1892c], p. 11.
[Tannery, 1892c], p. 11.
cf. Viktor Emil Gardthausen, Griechische Palaeographie, Leipzig, B.G. Teubner, 1879, pp. 248-
253

convention leur attache, par allgorie, un sens diffrent 97 comme les mystogrammes ;
ainsi le systme de numration alphabtique des grecs, dans lequel les lettres au lieu de
leur signification vocale ordinaire dsignent des nombres ; ainsi, et surtout pour nous, les
notations de Diophante parmi ces allogrammes :
5
10
Comme dernier exemple de la tendance des Grecs instruits employer comme

allogrammes, les lettres de leur alphabet, je mentionnerai leurs symboles correspondant nos signes algbriques. Ces symboles sont purement et simplement des initiales, sauf deux, lun pour le mot (nombre, en particulier
la premire puissance de linconnue), lautre pour , qui a la signification
de notre moins. [. . .], Mais je pense quil faut ny voir que des formes de lettres
archaques 98 .
Aussi, quand bien mme certaines des notations de Diophante prennent la forme
dabrviations, leur valeur nest pas, pour Tannery, celle de signes tachygraphiques, mais
celle de symboles porteurs de notions mathmatiques. La divergence na ainsi plus lieu,
15
qui semblait se dessiner entre les prolgomnes des Opera omnia, o Tannery emploie
lexpression compendia pro vocibus (abrviations pour des mots), et son texte des Arithmtiques.
En effet, quand la lisibilit des notations supposes de Diophante se voyait limite
dans le texte de Bachet 99 , au contraire, elles prennent une pleine force dans le texte de
20
Tannery, qui leur confre une valeur de symbole mathmatique ; qui, la fois, leur fait
jouer un rle prcis, dans une langue mathmatique crite rpondant une syntaxe propre
diffrente de la langue rhtorique naturelle.
97. [Tannery, 1892c], p. 11.
98. [Tannery, 1892c], p. 14.
99. Les fac-simils (infra, p. 237) dun mme problme dans les ditions de Bachet et Tannery illustrent
assez nettement ce propos : on regardera particulirement lantpnultime ligne du texte de Tannery
par rapport son quivalent dans lavant-dernire ligne du texte de Bachet.
254

La notation du nombre, tout un symbole
Si les prolgomnes des Opera omnia peuvent nous clairer sur les conclusions pratiques de Tannery, ses choix ditoriaux, les ambitions implicites qui sous-tendent ses choix
restent explorer. commencer par la rflexion relative sur la notation de l : de
5
leditio princeps de Bachet, aux Opera omnia, elle passe dune fonction de signe tachygraphique pour le terme nombre, celle plus riche de symbole mathmatique pour la
premire puissance de linconnue . Cette mutation stablit dans plusieurs directions,
qui conduisent Tannery repenser la notation de manire intrinsque, dans sa forme, son
origine, puis au sein du texte de Diophante.
10
Dans ldition de Bachet, le mot est reprsent par le sigma final complt
par un accent, . Cependant, cette notation nest pas fixe, mais subit tout au long du
texte deux altrations : la duplication dune part lorsquelle dsigne non pas un, mais des
nombres ; et, la substitution laccent grave, de la dsinence courante pour la deuxime dclinaison grecque. Ainsi, prend la forme pour (gnitif pluriel). Au contraire,
15
Tannery exclut ces deux formes daltrations quil considre comme des usages byzantins
et mdivaux, en mettant notamment dans la balance labsence de telles variations sur les
puissances suprieures de linconnue : est labrviation pour la quatrime puissance
de linconnue et non le pluriel de , son carr. Ainsi, en figeant la notation de l,
Tannery lui confre les premiers attributs dun symbole mathmatique, ou plutt affaiblit
20
ceux permettant de la ranger aux cts de signes tachygraphiques. Et de donner davantage

de poids son argumentation, par une discussion encore de lorigine du dessin de cette
notation.
Jusque-l, en effet, les historiens, notamment Nesselmann ou Moritz Cantor, ny lisaient, lappui du texte de Bachet, que le sigma final d, en notant que cette
255

graphie de la lettre navait pas de valeur dans le systme grec de numration 100 . Or
lextrait reproduit plus haut indique la nouvelle proposition suggre par Tannery, qui
, et dsigne ainsi
donne cette notation la forme dun digamma numral 101 renvers,

un vritable allogramme empruntant une lettre archaque grecque.
5
Ltude de manuscrits anciens 102 lavait amen la conclusion de lusage ancien par
les gomtres grecs des trois lettres archaques (digamma), (koppa), (sampi)
comme notations mathmatiques en plus de leur valeur numrale (resp. 6, 90, 900), quitte
,
leur donner une forme alternative
et /|\. Et de reconnatre ainsi dans les deux
premiers signes, les allogrammes de l, dans le dernier celui du signe utilis par
10
Diophante pour la soustraction. Nous avons dj voqu limportance que revt la question
de lorigine des notations de Diophante dans ce dix-neuvime sicle de lrudition toutepuissante : lidole des origines se voit raffermie par les dveloppements de la philologie, de
la palographie. Mais, la course aux origines des notations diophantiennes nest pas sans
enjeu : en leur attribuant une origine grecque, Tannery prend directement parti contre
15
les rudits qui avaient cherch auparavant une influence orientale ou gyptienne sur les
mathmatiques de Diophante 103 .
Dun usage rgl des notations mathmatiques

Bientt cependant, Tannery fait participer la notation de l une vritable
langue mathmatique crite de Diophante. Si leditio princeps de Bachet semblait utiliser
100. Le existait-il comme variante du lpoque de Diophante ? Rien nest moins sr, dautant que
lhistoire des variantes du sigma est complexe.
101. Lexpression digamma numral voque le fait que ce signe ne reprend pas la graphie originale du
digamma. La lettre archaque digamma avait la forme . Disparue comme lettre au IIe sicle avant J.-C.,
son rle sest nanmoins conserv au sein du systme de numration alphabtique grec, o le digamma
jouait le rle du 6. Nanmoins sa graphie sest bientt confondue avec celle de stigma, , ligature
pour sigma-tau.
102. Particulirement les scholies aux Sphriques de Thodose dans le ms. gr. 2342 de la Bibliothque
nationale.
103. Voir par exemple la Short History of Greek Mathematics, de James Gow, [Gow, 1884], pp. 100-122.
256

les notations de manire alatoire, le texte des Opera omnia montre en effet, au contraire,
un usage parfaitement rgl des compendia mathmatiques, rservs aux seuls passages
relevant de la technique mathmatique. Tannery donne toujours lnonc du problme
en pleine prose, ventuellement contre lautorit des manuscrits, et ne fait intervenir les
5
notations que dans le corps de la dmonstration. Ainsi, si dsigne dans le texte de

Diophante aussi bien le nombre chercher, que le nombre ordinaire dtermin, la donne
du problme, Tannery rserve la notation
au seul nombre chercher. Ainsi, au problme
I,26 104 :
.

Soient 200 et 5 les deux nombres donns ; et que le nombre cherch soit 1 .
10
Dans son nettoyage du texte, Tannery semble encore vouloir montrer que lutilisation
des compendia par Diophante nest pas alatoire, mais, limage de la langue algbrique
moderne, suit au contraire une syntaxe propre. Lhistorien en rappelle, en franais, les
lments dans les notions historiques annexes louvrage de Notions mathmatiques
de son frre le mathmaticien Jules Tannery :
Nous connaissons trs bien ltat de ce symbolisme [opratoire] chez les
Grecs vers le IIIe sicle aprs Jsus-Christ, par louvrage de de Diophante. [...]
Diophante dsigne linconnue et ses diffrentes puissances jusqu la sixime,
ainsi que leurs inverses, et aussi lunit, par des abrviations de leurs noms
grecs. Le symbole de chaque espce (, species) est suivi du coefficient numrique. Dans chaque polynme, les termes additifs sont simplement juxtaposs dans leur ordre ; les termes ngatifs sont de mme ordonns et juxtaposs,
et suivent les termes additifs, dont les spare le signe de soustraction ( /|\ ou
T , abrviation de [] laissant). Ainsi dans une notation latine exactement calque sur celle de Diophante,
x6 6x5 + 15x4 200x3 + 15x2 6x + 1
scrirait :
CC1QQ15Q15U1 QC6C200N6
[en fait,

M
/|\
15
104. [Tannery, 1893e], t. I, p. 60. Le texte de Bachet est ici semblable, mais lexemple a t pris dessein,
pour la proximit qui sy trouve entre les deux sens du mot .
257
10
15
Dautres abrviations remplacent le signe dgalit, celui de la racine, ou

dsignent transitoirement, jusqu la formation de lquation dfinitive, soit
les indtermines, que manie Diophante dans la majorit de ses problmes,
soit les diverses inconnues, sil y en a plusieurs.
Les rgles de multiplication des polynomes, y compris la rgle des signes,
sont bien connues de Diophante. [. . .]
[Les Arabes] ont donn son nom lalgbre ; en ralit, ils lappelaient aldjebr oual moukabalah, ce qui proprement dsignait deux oprations prescrites
par Diophante pour amener les quations une forme canonique ; la djebr
consistait faire passer dun membre dans lautre tous les termes soustractifs,
de faon navoir de chaque ct que des termes additifs ; la moukabalah
consistait retrancher ensuite de chaque membre le plus petit de deux termes
semblables de part et dautre, de faon navoir plus quun terme, au plus, de
chaque espce, soit dun ct, soit de lautre 105 .
Les dernires lignes de cet extrait sont particulirement fortes : Tannery semble indiquer la fois la mise galit entre deux expressions mathmatiques, lexistence dune
reprsentation de cette galit, et celle encore de procdures de transition dune galit
la suivante. Ce qui constitue dune part des lments de base de lalgbre classique, entendue dans son sens ancien de mise en quation de problmes et rsolution de ces quations
20
au moyen de formules. Dautre part, les premiers lments dune langue mathmatique,
avec une propre structure syntaxique sans concidence avec la langue naturelle : le symbole de lgalit tient le rle central, de chaque ct duquel sont places les expressions du
type polynme. La confrontation, nanmoins, de mots exprims par Tannery dans lextrait prcdent au texte de Diophante quil prsente en 1893, ne peut rvler quun biais
25
significatif de lhistorien 106 .

En effet, sil assure lexistence dun signe dgalit dans les crits de Diophante, force
est dy reconnatre dans sa variation une fois v. pour () (gal, gaux), une fois
pour , , etc. (devient, deviennent, etc.) plutt une abrviation valeur
tachygraphique.
105. [Tannery & al., 1903], pp. 323-324, ou [Tannery, 1912], t. III, pp. 158-159.
106. Centre sur le XVIIe sicle, les travaux de Michel Serfati sur la constitution de lcriture symbolique
mathmatique nous ont fourni le point de dpart de nos rflexions, [Serfati, 2006], [Serfati, 2005].
258

De mme, pour dsigner les multiples indtermines dsignes dans le texte de Diophante par la premire, la deuxime,etc., la perspective de Tannery le porte lire de
vritables allogrammes, dans des abrviations dordre minemment tachygraphique : ce
sont les , , etc. pour (premier), (second), etc. qui consistent indi5
quer le cardinal (1, 2,. . .) auquel est ajout en exposant la dsinence , laquelle suit la
dclinaison grammaticale contrairement la notation d.
Pour terminer, un type de notation adopte par Tannery, contribue la lecture du
texte de Diophante dans la perspective dune criture algbrique symbolique : il sagit de
celles des espces suprieures de l, le carr ( 107 ), le cube (), le carr-
10
carr (), le carr-cube () et le cubo-cube (). Le simple

rappel des noms attribus par Diophante aux cinq puissances suivantes de l suffit
suggrer labsence chez le mathmaticien alexandrin dune notation exponentielle. Si lon
suit les Opera omnia, il apparat les notations suivantes : pour , pour ,
pour , pour et pour . Seulement, une
15
comparaison entre ldition de Diophante de Bachet et les Opera omnia de Tannery met en
vidence une diffrence dans la forme des notations : Bachet utilise des lettres minuscules
(, , , et ) alors que Tannery utilise les lettres majuscules ( , , ,
, ). Si lhistorien justifie lemploi des majuscules par le fait que celles-ci sont
utilises dans son manuscrit prototype, le Matritensis 48 108 , qui sert de base son dition,
20
ce nest sans doute pas l lunique motivation Tannery pour utiliser des lettres majuscules.
Nous pouvons, en effet, y voir un nouveau moyen quil met en place pour donner davantage
de lisibilit au texte technique de Diophante : en crivant en majuscules les abrviations
des puissances, il les distingue clairement de leur coefficients crits, eux, en minuscules.
107. signifie littralement puissance, mais il prend dans les Arithmtiques la signification plus
particulire de carr.
108. Dans lintroduction du tome un des Opera omnia, Tannery prcise que le Marcianus 308, manuscrit
principal de la seconde famille, utilise des abrviations en lettres minuscules.
259

Ainsi, on comparera par exemple une mme expression dans le systme adopt par Bachet
et celui adopt par Tannery (les coefficients ont t choisis dessein, de sorte mettre en
jeu des lettres identiques celles se retrouvant dans les notations des puissances) :
selon Bachet,
et selon Tannery,
Il convient alors de rappeler que lusage diffrenci des majuscules et minuscules est
compltement artificiel, et ne peut tre en aucun cas luvre de Diophante, qui vit au
10
plus tard au troisime sicle ap. J.-C., quand les lettres minuscules napparaissent que
vers le VIIIe sicle.
Il convient maintenant de remarquer que la lecture algbrique de Diophante, quaccentue le travail sur les notations ralis par Tannery dans sa restitution des Arithmtiques,
gagne encore en puissance par la traduction que ralise lhistorien, que nous allons main-
15
tenant viser.
5.3
Restituer Diophante par la traduction. Un pur travail sur la langue ?
Lorsque Tannery propose une traduction des crits de Diophante en regard de leur
version grecque, sa tentative nest pas la premire : celle de Xylander en 1575, par la20
quelle lEurope latine rencontre le texte des Arithmtiques, et laquelle est adapte par
Bachet en 1621 en parallle de son editio princeps du mathmaticien alexandrin ; celle ensuite dOtto Schulz, la premire traduction allemande ralise au dbut du XIXe sicle 109 ;
enfin, et surtout, il convient de mentionner la nouvelle traduction allemande donne par
109. rf. infra note 16, pp. 222.
260

le mathmaticien Gustav Wertheim en 1890, trois ans avant la publication de ldition
de Tannery, et qui plus est chez le mme diteur B.G. Teubner. Aussi, se pose immdiatement les enjeux de cette traduction latine propose en regard du texte grec, quand
Tannery lui-mme donne le travail de Wertheim comme une bonne traduction allemande
5
de Diophante 110 ?
En apart, sur une traduction de Diophante en Franais

Une remarque pralable simpose, relative la traduction franaise que Tannery avait
tablie avant sa traduction latine des Opera omnia. Celle-ci est atteste par plusieurs
documents : la correspondance publie de lhistorien dabord 111 ; plusieurs allusions ensuite
10
de Marie Tannery aprs le dcs de son mari, dont la plus rcente 112 confirme lexistence
encore de cette traduction en 1929. Malheureusement une dcennie encore et Auguste Dis
constate au volume XIV des Mmoires scientifiques la disparition du manuscrit des papiers
de lhistorien 113 . Aussi, cette traduction franaise est-elle probablement dfinitivement
perdue 114 .
110. Voir la notice Diophante de la Grande Encyclopdie, reproduite en annexe 9.
111. Citons simplement une lettre quil adresse en 1885 Gustaf Enestrm, le directeur de la Bibliotheca
mathematica : Avec limpression en France, je serais au reste probablement conduit publier une
traduction franaise que jai dailleurs faite depuis longtemps ; chez Teubner je ferais ncessairement une
traduction latine Lettre de Tannery Enestrm du 22 dcembre 1885, [Tannery, 1912], t. XIV, p. 345.
112. . . .Jy ai trouv [dans les papiers de Paul Tannery] aussi dautre traductions franaises plus
importantes, notamment celle de Diophante dAlexandrie, dont il a publi les uvres en 1893-1895.
(Leipzig-Teubner). Pour celle-ci, il est malheureusement trop tard ; elle a t faite depuis par M. Paul
Ver Eecke, (Bruges, Descles de Brouwer, 1926) ; il reste encore tant faire pour les travailleurs que je
regrette son double emploi.[. . .] Ces manuscrits sont la disposition des travailleurs , [Tannery, 1912],
t. IX, p. 367.
113. Cette traduction [de Diophante] na pas t retrouve malheureusement dans les papiers de
Tannery , [Tannery, 1912], t. XIV, p. 345.
114. Nous mettons une hypothse tnue, certes, que nous proposons de vrifier aprs cette thse, celle
du versement de cette traduction dans le fonds des papiers du philologue danois Johan Ludvig Heiberg,
qui avait dirig avant son dcs en 1928 le vol. IX de Mmoires scientifiques de Tannery, o se trouve la
dernire allusion lexistence de cette traduction. (infra 112).
261

Cependant, la disparition du manuscrit de Tannery ne nous prive pas de conjecture,
ainsi que nous le prouve une lettre adresse par lhistorien au mathmaticien douard
Lucas, reproduite dans la premire partie de cette thse 115 . Celle-ci suggre en effet une
adaptation commente du texte, utilisant les notations modernes. De sorte que nous pou5
vons supposer que cette version franaise sappuyait sur une conception semblable de la
traduction, que la version latine publiee par lhistorien.
Traduction, vulgarisation ?
Il convient maintenant de remarquer que les autres textes mathmatiques antiques
publis la mme poque chez le libraire de Leipzig portent gnralement 116 une traduc10
tion latine en regard du texte grec : ainsi les Archimde, Euclide, Apollonius dits par
le danois Johan Ludvig Heiberg, lAutolycus de Friedrich Hultsch. Lenjeu est dailleurs
vident pour le libraire allemand de prsenter ses lecteurs non seulement des textes tablis par les rudits les plus comptents, mais encore de ne pas les laisser sans prise devant
des textes techniques comme celui propos par Tannery, utilisant de manire systma-
15
tique des notations mathmatiques singulires. Do lhabitude de les faire accompagner

dune traduction ; traduction videmment en latin, la langue des savoirs, pour le libraire
allemand aux prtentions internationales 117 .
En premire lecture, un parallle vident se dessine entre la traduction de Tannery
et celle allemande propose par Gustav Wertheim trois ans plus tt, qui adaptent toutes
20
deux le symbolisme mathmatique contemporain, au texte des Arithmtiques. Nous serions

alors devant deux traductions vise vulgarisatrice, se destinant au lecteur contemporain,
115. infra, p. 41.
116. Deux contre-exemples : ni le Proclus sur Euclide de Friedlein, ou le Ptolme dHeiberg ne portent
de traduction.
117. Toutefois, lanne suivant la publication du Diophante de Tannery, une autre piste est explore par
le libraire allemand qui inscrit sa bibliotheca teubneriana, lHipparque (1894) de Karl Manitius, tentative
ritre ensuite avec le Hron lanc par Wilhelm Schmidt en 1899.
262

comptent pour saisir la mathmatique de Diophante, sans possibilit den faire une exprience dans le texte original, faute dtre suffisamment familier des textes grecs (voire
latins pour Wertheim). En somme, des traductions fidles au texte ancien, des quivalents
linguistiques, restituant le texte ancien de science avec davantage de libert que ldition,
5
via quelques amnagements de forme. Il ny a pas de profit rendre lobscur par plus
obscur 118 , crit Tannery dans la trs courte notice prsentant sa traduction, sinon celui
de faire mataeotechnia (art vain 119 ). Ainsi, dans la traduction de Tannery (et celle
de Wertheim) le
de l et ses espces suprieures ( , , etc.) sont notes sous
la forme des puissances de notre moderne inconnue x, x2 , x3 , etc. Associes, ces notations
10
prennent la forme de polynmes, dans lesquels Tannery respecte nanmoins la sparation

M
des termes soustraire : le syntagme

/|\ (Arith., IV, 28) devient
lexpression polynomiale 9x4 +6x2 +14x3 12x. Ainsi encore, la phrase suivante (Arith.,
V, 6) :
15
|\ v.
/

M

M
.
est traduite par Tannery par :

x2 + 4 4x = x2 + x + 1 et x =
3 120
.
5
avec les significations multiples particulirement du signe =, exprimant une fois lgalit
entre deux expressions (pour ), une autre la sparation des tapes du raisonnement
(, devient), et encore (dans des expressions du type Ponatur X1 = x, X2 =
118. Quum graecus sermo in disciplinis tradensis perspicuitate latinum multo superet, mataeotechnia fuisset, ut cum Vieta loquar, si veterum translatorum viam secutus, Diophantea aliquando propter
brevitatem obscura per obscuriora explicare voluissem. Hodiernas igitur locutiones technicas notasque
algebraicas quas vocant accepi et auctoris sensui quantum potui accomodavi, vix quemquam monendum
putans diophanteos modos loquendi in latino textu haud quaerendos esse. , [Tannery, 1893e], p. IX.
119. De (sans valeur, futile) et (art). Comme lindique lextrait de la note prcdente,
Tannery parat emprunter le terme au latin de Vite.
120. Ver Eecke qui prtend donner une traduction littrale crit : 1 carr darithme plus 4 units moins
4 arithmes deviennent gaux 1 carr darithme plus 1 arithme plus 1 unit, do larithme devient 35 .
263

4x + 4, X3 = 1 ) laffectation de valeur (, jassigne, je fixe). Il convient encore
de noter que Tannery et Wertheim restent assez libres dans leur utilisation des notations
modernes, qui amnage davantage la langue mathmatique moderne au texte de Diophante
que le texte de Diophante aux notations modernes. Cette dernire position est suivie plus
5
nettement par T.-L. Heath dans la premire dition de son Diophantos. . . (1885), sans
prtendre une vritable traduction, plutt une sorte dpitom (voir fig. 5.4).
Une grille de lecture des Arithmtiques

Il apparat bientt nanmoins que, si lon peut cantonner la traduction allemande de
Diophante par Wertheim cette ambition vulgarisatrice, au contraire, la position de la
10
version latine de Tannery, en regard du texte grec, lui confre des ambitions plus fortes.
Il nous faut alors rapprocher ce texte de la traduction latine de Bachet, elle-mme place
en parallle de son editio princeps des Arithmtiques.
L, lditeur-interprte du XVIIe sicle devait donner une autre fonction sa traduction. Ainsi que lindiquent P. Duris et J. Ducos dans lintroduction de louvrage Traduire
15
la science, Hier et aujourdhui, traduire Aristote, Galile, Newton ou Linn [. . .] pose

des problmes spcifiques lis la technicit dune pense et dune langue scientifiques
souvent personnelles. Le latin rform de Linn nest pas celui de Cicron ou de Tacite.
Les traducteurs dhier, en mme temps quils sen faisaient les interprtes, se devaient
dexpliciter pour leurs lecteurs qui les dcouvraient pour la premire fois des thories,
20
des vocabulaires, des nomenclatures indits faisant encore lobjet de dbats 121 . Dans le
cas particulier de Diophante, ne serait-ce que pour la question des notations de lalexandrin, linterprte se devait de faire quelque choix, dans une poque non contrainte encore
121. [Duris, 2008], introduction, p. 7. Nous avons trouv inspiration aussi dans la contribution particulire de Jolle Ducos cet ouvrage, La traduction comme mode de diffusion scientifique au Moyen
ge , [Ducos, 2008].
264
Figure 5.4 Illustration compare dun mme problme (Op. omn., II, 20) dans les
traductions latine de Tannery (1893), allemande de Wertheim (1890) et anglaise de Heath
(1885).
265

par une criture mathmatique commune lensemble des savants. Ds lors la traduction
quil proposait adapte de celle de Xylander devenait non plus un texte vulgarisant
Diophante, mais un lment important dans la rflexion mathmatique. Cette traduction
latine de Diophante sintgre dans un prolixe commentaire de Bachet intercal entre les
5
propositions du mathmaticien alexandrin.

Lenjeu nest plus exactement le mme avec la traduction latine de Tannery, mais
sen rapproche bien des gards. Sil ne sagit plus pour lui de prsenter une mathmatique indite, en revanche, la position de sa traduction en regard du texte grec devient
une vritable grille de lecture de Diophante. Elle devient un des lments dcisifs de la
10
rflexion historique sur la mathmatique de lalexandrin, qui semble nous dire chaque
page voyez comme il faut lire le texte des Arithmtiques ci-contre . Penser lhistoire
des mathmatiques, cest penser avant tout des textes, mais les penser aussi bien dans
les concepts, les associations dides exprimes, que dans la formulation de ceux-ci. La
traduction nest plus un pur travail sur la langue, mais nat dune rflexion sur le texte
15
mme et son interprtation historique. Et dans les amnagements de forme, il nest plus
gure possible de lire un artifice simple, dvelopp la commodit du lecteur moderne. La
traduction donne par Tannery, par sa position mme directement en vis--vis du texte
grec, institue un interaction forte entre les deux textes. Elle cre une langue moderne de
Diophante, qui, en adaptant les formes modernes du discours mathmatique, les projette
20
sur le texte original des Arithmtiques, et ds lors aussi les structures de pense propre
au XIXe sicle sur la pense mathmatique de Diophante.
Un exemple net se situe ici dans lutilisation de la notation indice X1 , X2 , telle quelle
figure dans lillustration 5.4. La superftation apparat dautant mieux que les deux traductions concurrentes, celles de Heath et de Wertheim 122 , sabstiennent dun tel usage, qui
122. Il en va de mme pour les traductions latines de Xylander et Bachet, et la traduction allemande de
Schulz.
266

suggre nettement la dsignation par Diophante dinconnues multiples. Lhistoire a plutt
retenu pour cette innovation les noms de deux mathmaticiens du XVIe sicle, Michael
Stifel et Jacques Peletier. Aussi suggrer une telle notation chez Diophante se rvle un
vnement particulirement fort, dautant que Tannery a distingu nettement aussi dans
5
son texte grec des allogrammes pour ces inconnues, privilgiant les abrviations ,
, etc. pour pour (le premier [sous-entendu nombre inconnu]), (le
deuxime [nombre inconnu]), etc.
Aussi, la lecture algbriste de Diophante, certes antrieure Tannery, trouve-t-elle
une nouvelle eau, dans la traduction associe ldition dfinitive tablie par lhistorien
10
dans les Opera omnia, le texte de rfrence sur le mathmaticien alexandrin au cours du
XXe sicle suivant.
5.4
pilogue sur les restitutions de Diophante
Avant de conclure ce chapitre, il convient de dire quelques mots sur le second volume
des Opera omnia, publi en 1895, qui lui mme ne contient pas dcrits de Diophante,
15
seulement des textes pseudpigraphes et quelques Testimonia anciens, soit une tradition
indirecte de luvre de lalexandrin, celle porte par les seuls auteurs byzantins 123 .
Et de voir ainsi se former lambition de Tannery daller investir la science byzantine,
beaucoup moins prospecte par lrudition dOutre-Rhin, que ne ltait la science grecque.
123. Il sagit de lensemble des textes rencontrs par Tannery au cours des annes passes la prparation
de son Diophante, notamment sa notice corrige de Suidas sur Hypatia partir de laquelle il fonde son
histoire du texte des Arithmtiques, la fameuse lettre de Psellus lui donnant la leon sur l ainsi
quune dtermination de lpoque de vie de Diophante, les scholies de Planude prsents sur une partie
des manuscrits diophantiens conservs, enfin lArithmtique extraite du Quadrivium du byzantin Georges
Pachymre (XIIIe sicle) et contenant une paraphrase de Diophante.
267

La dmarche nest pas anodine, particulirement lorsque Tannery choisit de donner
son ouvrage le titre Diophantus Alexandrinus. Opera omnia, Diophante dAlexandrie.
uvres compltes . Titre singulier sil en est, quand lhistorien reconnat la perte de
sept des livres des Arithmtiques, mais surtout quand ses homologues sen tiennent g5
nralement aux plus sages Opera quae extant ou Opera quae supersunt (les uvres qui
restent) 124 , voire avec la prcision Opera quae Graece extant, comme pour suggrer la
possibilit dune autre tradition de ces textes anciens.
Apollonii Pergaei quae Graece exstant propose ainsi Heiberg, rappelant ainsi lexistence dune partie des Coniques dApollonius conserve seulement dans une ancienne
10
traduction arabe. La volont de Tannery semble alors dlibre davoir choisi comme titre
celui dOpera omnia pour son Diophante, et parat natre de sa conviction de labsence
de meilleure tradition arabe du texte de Diophante. Il convient dailleurs de remarquer
labsence, dans lensemble de lhistoriographie de Tannery, de discussion quelque peu dveloppe sur lappropriation du texte de Diophante par la mathmatique arabe. Lhistorien
15
en reste au constat svre que nous avons dj not : De ces recherches [celles contenues
dans les Arithmtiques], les unes avaient un but immdiatement pratique, que les Arabes
ont dgag par leur algbre qui ne slve dailleurs nullement au-dessus du niveau atteint
par Diophante 125 .
Or, sur la question de la tradition arabe de Diophante, Tannery devait tre dmenti
20
dans les annes 1970, avec la dcouverte dune traduction de quatre livres intermdiaires 126
des Arithmtiques perdus dans le texte grec. Loccasion tait donne dune nouvelle dition
de Diophante mettant profit la double tradition grecque et arabe des Arithmtiques ;
124. Mal en a pris Heiberg dintituler en 1880 sa premire dition dArchimde, Opera Omnia. Il devait
retrouver un nouvel crit du syracusain deux dcennies plus tard, qui lengageait une nouvelle dition.
125. infra annexe 9. Dune manire gnrale, Tannery porte un il svre sur lapport de la science arabe.
On verra par exemple la salve corrosive lance contre celle-ci dans lIntermdiaire des mathmaticiens,
[Tannery, 1912], t. X, p. 391.
126. Cest--dire quatre livres venant sintgrer entre les livres III et IV du texte connu en grec.
268

celle-ci est lance dans les annes 1980 pour la Collection Bud des Belles Lettres. Seuls
ce jour ont t publis les livres tirs de la traduction arabe, laissant ainsi la restitution
de Tannery jouer encore le rle de rfrence pour le texte des Arithmtiques connu en
grec.
5
Un des chefs duvre de lcole franaise de philologie et de palographie 127 ,

sexclame ainsi Paul Ver Eecke, en terminant lintroduction sa traduction franaise
de Diophante en 1926. Jugement peut-tre hasardeux que celui de rapprocher Tannery
dune cole. Ver Eecke nen traduit pas moins la volont de Tannery davoir produit
un ouvrage conforme aux rgles de la critique de son temps ; ce que nous nous sommes
10
efforcs de montrer au cours de ce chapitre. Quant la traduction latine propose par

Tannery, le lecteur contemporain pourrait se montrer critique, en lui reprochant lusage de
notations modernes 128 ; le parti pris de Tannery nen est pas moins entirement assum
par lhistorien, qui a cherch dans sa traduction place en regard du texte grec, non
limiter, mais en faire un guide de lecture 129 . Et que dire alors de la traduction de Ver
15
Eecke absolument littrale 130 suivant ses mots, et qui aprs avoir introduit suivant
le prologue de Diophante toutes les notations attribues celui-ci, ne va plus jamais les
utiliser dans le dveloppement des Arithmtiques ? Pour lheure, restons en Tannery.
Peu rceptif la rception arabe de Diophante, un lecteur postrieur des Arithmtiques
devait, au contraire, intresser lhistorien de bonne heure, Pierre de Fermat et ses clbres
127. [Ver Eecke, 1926], p. XCI.
128. Par comparaison, Bernard Vitrac, dans sa rcente traduction dEuclide, explique : Si au cours de
lhistoire, les diteurs et les traducteurs se sont trs souvent permis de "moderniser" et d"amender" des
traits comme les lments, cest que la fin recherche fournir un trait mathmatique stimulant ou
un manuel plus facilement utilisable justifiait leurs yeux les remaniements. Il nen est plus de mme
aujourdhui ; les lments ne sont plus une source dinspiration directe du travail des mathmaticiens
contemporains et les manuels de gomtrie lmentaire ne sont plus calqus sur le trait euclidien. [. . .] Il
faut que celui qui sinterpose entre luvre et [les lecteurs] ici le traducteur minimise son intervention,
ou du moins que celle-ci soit toujours contrlable ,[Vitrac, 1990], vol. 1, p. 5.
129. Voir le chapitre suivant propose de la traduction de Fermat.
130. [Ver Eecke, 1926], p. XCI.
269

annotations ldition des Arithmtiques de Bachet. Et, de manire contemporaine
ldition du mathmaticien, lhistorien devait sengager dans un projet ddition nationale
des uvres du mathmaticien toulousain. Projet auquel nous allons maintenant nous
intresser.
270
Chapitre 6
diter, traduire, commenter (2).

Restituer des textes de
science moderne
5
Lhistoriographie de Paul Tannery porte, relativement au nombre de ses publications,

dabord sur les mathmatiques antiques au sens large cest--dire incluant la mtrologie,
la musique, lastronomie ou encore la mcanique , qui nous ont seules intresses jusqu
prsent. Seulement, que lon savise maintenant de compter en pages publies sous le
10
nom Tannery , la premire place revient sans conteste ses travaux relatifs lpoque
moderne, entendons la science du XVIIe sicle. En effet, dans les deux dernires dcennies
de sa vie, il participe deux vastes projets ddition des uvres de savants franais : Pierre
de Fermat et Ren Descartes. En tte du chapitre prcdent, nous avons pu commencer
esquisser les liens forts unissant dans lhistoriographie de Tannery ldition des uvres de
15
Fermat, celle des Opera omnia de Diophante dune part, et de lautre celle de uvres
de Descartes.
Ltude de Diophante ne pouvait se priver de celle des annotations de son plus clbre
commentateur, le mathmaticien Pierre de Fermat : dailleurs, le projet initial de Tannery
pour Diophante 1 navait-il pas t de raliser une traduction franaise des Arithmtiques,
1. Lettre de Tannery douard Lucas, infra p. 41.
271
Restituer les textes anciens de science

complte des observations du mathmaticien toulousain 2 ? Aussi ne faut-il gure tre
surpris de trouver lhistorien tt concern par ldition des uvres de Fermat, lance au
tournant des annes 1880 par deux franais, Charles Henry, un jeune bibliothcaire de la
Sorbonne, et douard Lucas, professeur de mathmatiques au lyce Saint-Louis. Toutefois,
5
prenant le relais de Lucas, Tannery nintgre officiellement le projet quen 1885, trois ans
aprs que celui-l ait t plac sous les auspices du Ministre de lInstruction publique 3 .
Tannery devient, partir de ce moment, lhomme fort de cette dition, comme le suggre
suffisamment la page dentte des diffrents volumes des uvres de Fermat publies
par les soins de MM. Paul Tannery et Charles Henry .
10
La recherche de lettres indites du mathmaticien toulousain avait conduit Tannery,

au dbut des annes 1890, sonder un fonds rachet quelques annes plus tt par la
Bibliothque nationale la collection du lord anglais Ashburnham, acquise elle-mme auprs du tristement clbre mathmaticien bibliomane Guillaume Libri. Mais, plutt que
des indits de Fermat, cependant, lhistorien y dcouvre une quinzaine de lettres incon-
15
nues de Descartes au pre Mersenne, le secrtaire de lEurope savante de son temps

suivant Cornelis de Waard. Tout en les publiant entre 1891 et 1892, dans lArchiv fr Geschichte der Philosophie, il en propose simultanment une srie dtudes dans le Bulletin
des sciences mathmatiques, relies ensuite sous le titre La correspondance de Descartes
dans les indits du fonds Libri 4 avant de sengager lanne suivante aux cts du philo-
20
sophe Charles Adam, dans un projet de nouvelle dition des uvres de Descartes, lance
par la Revue de mtaphysique et de morale 5 . De sorte que dans ce milieu des annes 1890,
Tannery se trouve dfinitivement plong dans les travaux drudition, publiant simultan2. Cest au demeurant exactement le travail ralis par Gustav Wertheim, dans sa traduction allemande
de Diophante.
3. Pour la premire partie de cette histoire, i.e. jusqu labandon de projet par douard Lucas en
1885, on se rfrera la thse dAnne-Marie Dcaillot-Laulagnet consacre au mathmaticien.
4. [Tannery, 1893a].
5. infra, p. 53 et suiv.
272

ment Fermat et Diophante, en mme temps quil sapprte se tourner vers ce projet de
longue haleine que forme la publication de Descartes. Dans la dizaine dannes suivantes,
une part importante de ses travaux subit le contrecoup de son engagement dans cette entreprise chronophage ddition de Descartes, commencer par la publication dun volume
5
de complment aux uvres de Fermat : limpression de la premire partie de ldition,

les cinq premiers volumes ddis la correspondance de Descartes, dbute en 1897 et
se poursuit jusquen 1903. La publication des uvres proprement dites nest inaugure
quen 1902 avec le Discours de la mthode et les Essais qui laccompagnent (Dioptrique,
Mtores et Gomtrie). Tannery ne voit pas la fin de ldition, acheve par Charles Adam
10
en 1909 6 , de mme quil ne voit pas celle des uvres de Fermat, dont un supplment puis
un complment paraissent successivement en 1912 et 1922.
Cependant, les recueils des Opera omnia dun penseur ne constituent pas des collections atemporelles et objectives de ses crits. Au contraire, ces ouvrages portent en eux
des rvlateurs du contexte intellectuel et historique de leur production. Et sils illustrent
15
au besoin ltat de lecdotique 7 , ils documentent surtout, en fixant une image dun savant historique, sa rception, sa redcouverte, la reconstruction de son uvre lpoque
de la publication. Ainsi, il nest pas anodin de voir Tannery sengager dans cette fin de
XIXe sicle dans des ditions nationales duvres de Fermat, duvres de Descartes,
une poque o fleurissent de nombreux projets dditions de savants historiques partout en
20
Europe. Sans souci dexhaustivit 8 , nous devons citer particulirement les ditions de Galileo Galilei, Evangelista Torricelli, Johannes Kepler, Christiaan Huygens, Tycho Brahe,
Leonhard Euler, Blaise Pascal. Et, si nous pouvons rapprocher ces grands projets de la
6. Nous aurons occasion de discuter cette date, qui pourrait encore tre fixe en 1910, avec la publication dun volume complmentaire consacr une tude historique de Descartes par Ch. Adam ; ou encore
en 1913, avec la publication dun fascicule de supplment la correspondance.
7. La science de ldition des textes.
8. cet effet, on pourra consulter la liste annexe larticle de P. Radelet et D. Speiser,
[Speiser & al., 1990].
273

fivre documentaire ambiante au XIXe sicle, dans un sicle des nations, remarquons aussi
que ces ditions ciblent gnralement des figures nationales de la science, sans dailleurs
que semble peru lanachronisme du filtre de nation pour penser lpoque moderne,
entendons le XVIIe sicle de Descartes et Galile. Si les allemands restent les matres
5
dans les travaux drudition au XIXe sicle, en particulier pour les textes antiques, les
uvres de Descartes sont tablies en France, les Opere di Galileo Galilei 9 en Italie, ou
encore les uvres compltes de Christiaan Huygens 10 au Pays-Bas et les Tychonis Brahe
Dani Opera omnia au Danemark. Notons, toutefois, deux exceptions marquantes ce
propos : lAngleterre, dabord, ne lance pas ddition des uvres de Newton, dont la seule
10
collection des uvres compltes reste alors celle tablie par Samuel Orsley la fin du
XVIIIe sicle 11 ; Leibniz fait, aprs les travaux dImmanuel Gerhardt, lobjet dun projet collaboratif international, lanc par lAssociation internationale des Acadmies, qui
sinterrompt cependant avec la Premire Guerre mondiale 12 .
Comme acteur de deux de ces grands projets de publication des uvres de savants
15
historiques nationaux, Tannery nous offre une perspective particulirement intressante

pour tudier ce genre ditorial, qui na t encore que peu pens aujourdhui comme objet
historique en tant que tel, de manire indpendante du cadre de nouvelles ditions 13 .
Aussi, si nous gardons comme ambition premire la poursuite de notre lecture du pacte
historiographique de Tannery, nous proposons dclairer simultanment les enjeux tant
20
scientifiques que politiques de ces grandes ditions nationales, partir de ltude des
9. [Favaro, 1890].
10. [de Haan & al., 1888].
11. Isaaci Newtoni opera quae exstant omnia. Commentariis illustrabat Samuel Horsley, [Horsley, 1779].
12. Voir exemple larticle de H. Poser, Sisyphus at Work : The Leibniz Edition, The Kaiserreich and
Divided Germany ,[Poser, 2004].
13. Sans doute larticle de Castagnetti et Camerota, Antonio Favaro and the Edizione nazionale of
Galileos Works , [Castagnetti & al., 2000], et encore celui dAlain Cantillon Linstitution des uvrescompltes-de-Blaise-Pascal ; propos des ditions de Lon Brunschvicg , [Cantillon, 2009],illustrent le
plus nettement une telle perspective. Pour notre part, nous avons ralis une tude paratre dans les
actes des Journes Gupin 2009 de la Maison des sciences de lHomme de Nantes, [Pineau, 2011].
274

uvres de Fermat et des uvres de Descartes, quil nous faudra confronter aux projets
contemporains quivalents.
Ltude de ldition des Opera omnia de Diophante nous a permis, au chapitre prcdent, de dgager un certain nombre de pistes sur la manire dont Tannery conoit ldition
5
des sources de lhistoire des sciences, une poque, o ce genre de publication est il
lcrit lui-mme trop rare en France. Les deux grandes entreprises relatives Fermat et
Descartes ralises dans des conditions diffrentes de ldition des Opera omnia vont nous
permettre de complter cette tude. Les quelques mots prcdents montrent, en effet, que
Tannery ne travaille plus seul, mais dans des collaborations, qui le conduisent, davantage
10
que pour les Opera omnia, verbaliser et dfendre sa conception de la restitution des
textes anciens de science, auprs des autres acteurs de la publication des uvres de Fermat et des uvres de Descartes, collaborateurs, maisons ddition, mais aussi Ministre
de lInstruction publique : comment la collection doit-elle tre organise, selon des critres
lis une lecture contemporaine plus abordable au lecteur contemporain ? suivant des cri-
15
tres dpoque ? ou encore en adoptant au mieux une structure chronologique ? Doit-on

penser une traduction, et quelle forme donner celle-ci ? Comment mettre profit un
matriel diter dun statut vari allant de la minute autographe dune lettre connue en
copie seulement, aux crits connus seulement daprs des ditions posthumes, en passant
par les opuscules en apparence moins problmatiques diter ? Quelle orthographe en-
20
core adopter pour Descartes ou Fermat, qui crivent un franais pr-classique aux formes
encore trs libres 14 ? De fait, ce sont l des questions qui dpendent particulirement de
14. Le format de ldition ? la faon de publier le texte ; faut-il faire tout fait une dition critique
ou non ? Faut-il une traduction franaise des morceaux latins ? Quel ordre adopter ? Vaut-il mieux un
commentaire perptuel ou runir part les commentaires, en se bornant pour le texte, aux notes indispensables pour lintelligence immdiate ? Que faire notamment pour Diophante ? Quels index y a-t-il
lieu dtablir ? , sinterroge ainsi Tannery propos de Fermat, ds 1883, dans une lettre Jules Houl,
[Tannery, 1912], t. XV, pp. 241-242.
275

deux facteurs, dabord de la manire de penser les auteurs du Grand Sicle, ensuite du
destinataire ensuite des recueils.
6.1
Enjeux scientifiques et nationaux autour des savants de lpoque moderne
Il nous semble intressant douvrir cette tude en mettant profit demble un texte
tardif de Tannery, celui de son allocution au Congrs des Socits savantes de 1903, o il
entretient lassemble du rle que ces acadmies locales pourraient jouer dans le dveloppement de lhistoire des sciences 15 . Lhistorien y signifie son double regret. Il sagit dabord
du manque dempressement en France, pour la publication douvrages anciens relatifs aux
10
sciences, indits ou difficiles se procurer. Et, il sagit ensuite de lappropriation de ces

textes par lrudition trangre. En effet, dsignant les travaux de Maximilian Curtze sur
la mathmatique de Nicole Oresme (XIVe sicle), il dplore que la valeur scientifique des
franais nait pu tre apprcie que par les travaux de lrudition trangre. En effet, la
fin des annes 1860, Curtze avait remis en lumire lAlgorismus proportionum dOresme,
15
montrant ainsi, selon Tannery, que trois sicles avant Newton, un Franais [Oresme], en
qui ses compatriotes ne voyaient quun traducteur dAristote et, comme tel, un de leurs
plus anciens prosateurs, avait conu lide gniale des exposants fractionnaires 16 . Et,
sil ne reproche rien Curtze, avec lequel il entretient une correspondance soutenue 17 ,
Tannery laisse entendre quil aurait prfr un travail franais. Une dcennie plus tt
15. Les socits savantes et lhistoire des sciences , [Tannery, 1904b].
16. [Tannery, 1903d], p. 323.
17. Le t. XIII des Mmoires scientifiques retranscrit 26 lettres conservs de la correspondance entre
Tannery et Curtze. noter aussi, la longue revue que Tannery consacre aux travaux de Curtze, dans les
mois qui suivent le dcs du savant allemand, [Tannery, 1903d].
276

dj, il crivait dans un compte rendu des Vorlesungen ber Geschichte der Mathematik
de Cantor :
Des dcouvertes aussi intressantes que celle du Triparty de Nicolas Chuquet[mathmaticien franais du XVe sicle] peuvent encore tre espres, et
si notre patrie peut se glorifier dun second Oresme, nous ne devrions pas, ce
semble, laisser des trangers le soin de nous le rvler, comme Curtze a fait
pour lillustre vque de Lisieux 18 .
Or, il apparat que ce mme sentiment de dsarroi anime dj lhistorien, lorsquau
milieu des annes 1880, il prend en main ldition des uvres de Fermat, lorsquencore
10
au milieu 1890 il accepte de conduire ldition des uvres de Descartes.
6.1.1
Enjeux scientifiques et nationaux pour la publication des

uvres de Fermat
Comme nous avons pu lindiquer dans nos lments biographiques sur Tannery prsents au premier chapitre de cette thse, les bnfices, taient vidents pour lhistorien,
15
de son rattachement en 1885 ldition nationale des uvres de Fermat, lance trois ans
plus tt. Dune part, sans position acadmique, il se crait ainsi un statut quil nhsitait
faire valoir, comme le suggre la signature appose sur sa demande officielle de mission
en Italie en octobre 1885, Tannery ingnieur des Manufactures de ltat, membre de
la commission de publication des uvres de Fermat 19 . De lautre, il pouvait influen-
20
cer plus nettement la dcision ditoriale quant aux observations clbres de Fermat aux
Arithmtiques de Diophante : lenjeu tait vident pour lui de maintenir les commentaires,
sans donner toutefois une seconde vie la rimpression mdiocre, parue en 1670 avec les
annotations de Fermat, de leditio princeps de Diophante par Bachet.
18. [Tannery, 1912], t. XI, p. 451.
19. Voir Annexe 3.
277

Cependant, lorsque Tannery intgre le projet ddition des uvres de Fermat en 1885,
celui-ci est dj moribond, voire mort, suite aux dissensions apparues entre les deux diteurs initialement dsigns douard Lucas et Charles Henry , sitt ladoption de la loi
pour la publication de louvrage aux frais de ltat. Aussi, en reprenant de manire dci5
sive ldition, Tannery vient-il raffirmer la symbolique nationale forte du projet original.
Car, jusquau milieu du sicle, en effet, les crits de Fermat ntaient accessibles que
par les Varia opera mathematica D. Petri de Fermat Senatoris Tolosani 20 , publis par
le fils du mathmaticien en 1679. Ce recueil, devenu rare deux sicles aprs sa parution,
avait mme t supplant par son compendium en notations modernes, tabli en 1853 par
10
le mathmaticien douard Brassine, lequel, supposait en tte de son ouvrage labandon

dun projet ddition nationale de Fermat lanc une dcennie plus tt. En 1843, une
nouvelle dition de Fermat avait bien t confie par le Ministre de lInstruction AbelFranois Villemain Guillaume Libri, qui stait rapidement solde par un fiasco, aprs la
dcouvertes des rapines ralises par le mathmaticien bibliomane dans les bibliothques
15
20
25
de France ; pisode malheureux rsum ainsi par Tannery :

[Libri] se souciait beaucoup moins de Fermat et de son histoire que dun double
but quil poursuivait, que du double profit quil entendait tirer de sa rcente acquisition [quelques indits dcouverts en 1839]. Rechercher de nouveaux crits
indits du gomtre de Toulouse, voil un excellent prtexte pour lequel il est
facile dobtenir lattache officielle et qui doit fournir loccasion daller fouiller
des coins de bibliothque encore inexplors. Une acquisition relle de manuscrits qui nont jamais t srieusement examins, voil une origine toute indique pour la provenance dun ensemble considrable de pices runies aux
dpens des collections o Libri a dj eu accs, ou mme enlever l o reste
encore du butin prendre 21 .
Devant lincapacit de la France honorer sa promesse dditer les uvres du mathmaticien toulousain, un libraire de Berlin, Friedlnder, stait rsolu faire figurer son
catalogue en 1861 une rimpression par hliotype de la vieille collection des Varia de 1679.
20. [Fermat, 1679].
21. [Tannery, 1889a], pp. 45-46.
278

Aussi, cette initiative devait tre accueillie favorablement, montrant encore, quelques annes aprs la parution du Prcis des uvres de Fermat de Brassine, les aspirations de la
communaut scientifique pouvoir accder aisment aux travaux du mathmaticien toulousain, encore aujourdhui un sujet de recherches et de mditations pour les savants 22 .
5
Cependant, aprs les vnements de 1870, une toute autre lecture de cette initiative du
libraire allemand apparat du ct franais. En effet, la rimpression des Varia fait leffet
dun vritable crve-cur aprs les vnements de 1870, un abandon par la France du
culte de ses grands hommes 23 . Aussi, les dputs Charles-Ange Laisant, Paul Bert et
Herv Mangon prsentent au Parlement le projet ddition de Fermat, aux frais de ltat,
10
comme une riposte laffront allemand :

Lorsquau nom du bon droit et de la vrit un grand pays arbore rsolument son
drapeau sur des conqutes intellectuelles qui lui taient disputes, il augmente
beaucoup plus sa puissance morale, sa puissance relle, quil ne le ferait par
lacquisition de quelques lambeaux de territoire 24 .
15
Cest ainsi un projet nettement engag que la publication des uvres de Fermat aborde par Tannery au milieu des annes 1880, dpassant largement le cadre de son historiographie. Car il prend la charge de rpondre un double desideratum, o se mlent enjeux
nationaux et enjeux scientifiques.
6.1.2
20
De lappel la publication des uvres de Descartes
Un parallle significatif avec la situation prcdente des uvres de Fermat, se rvle

dans les considrations, qui conduisent Tannery sengager dans ldition des uvres
de Descartes en 1894, et dont nous pouvons retrouver une expression assez vive dans
22. [Brassinne, 1853], p. 1.
23. Proposition de loi ayant pour objet la publication, aux frais de ltat, des uvres de Fermat ,
[Laisant & al., 1882].
24. [Laisant, 1882], p. 392.
279

lavant-propos de son tude sur La correspondance de Descartes dans les indits du
fonds Libri 25 publie lanne prcdente :
Le 31 mars 1896 sera le troisime centenaire de la naissance dun des plus

illustres enfants de la France, et qu cette date, nous en serons encore rduits, comme dition de ses uvres compltes, aux onze volumes de Cousin,
dplorable exemple de prcipitation et de prtention, mais aussi preuve dcisive
de limpuissance dun seul homme pour une pareille entreprise 26 .
Extrait dont nous tirons deux remarques : lenjeu national, pour Tannery, dune dition
des uvres compltes de Descartes dune part, et de lautre le rle particulier quil attribue
10
justement au genre littraire des uvres compltes (opera omnia).

Car de prime abord, la transmission jusquau XIXe sicle des crits de Descartes nest
gure comparable celle des crits de Fermat. Lunique recueil publi en 1679 de Varia
du mathmaticien toulousain tranche singulirement avec les rditions nombreuses des
crits Descartes, ralises depuis le XVIIe sicle, soit sous la forme dopuscula, soit dans
15
des recueils aussi duvres choisies 27 , soit encore dans la premire vritable collection
complte, tablie par Victor Cousin 28 dans les annes 1820.
Cependant, comme le montre nettement Franois Azouvi dans son Descartes et la
France 29 , le XIXe sicle a largement politis Descartes, rvr ou agoni au gr des rvolutions, mais nanmoins qui, depuis la grande Rvolution de 1789 na eu cesse dtre rig
20
en reprsentant de la nation franaise. En mme temps, du point de vue intellectuel, il

25. [Tannery, 1893a].
26. [Tannery, 1893a], p. 155. Nous reviendrons plus loin sur les critiques faites par Tannery au travail
de Cousin.
27. Citons en nous limitant au XIXe sicle, et sans exclusivit, les uvres philosophiques de Descartes
publies daprs les textes originaux avec notices, sommaires et claircissemens par Adolphe Garnier, [Garnier, 1834] ; les uvres de Descartes, nouvelle dition collationne sur les meilleurs textes et
prcde dune introduction par Jules Simon, [Simon, 1842] ; les uvres philosophiques de Descartes
publies daprs les textes originaux par Louis-Aim Martin, [Martin, 1838] ; quelques autres encore
collections duvres choisies et autres uvres de Descartes chez les libraires, Garnier, Chaix, Belin dont
on retrouvera facilement la trace sur le site du SUDOC, mais dont lditeur scientifique nest pas toujours
explicitement nomm.
28. uvres de Descartes, [Cousin, 1824].
29. [Azouvi, 2006], parties III-IV-V.
280

tait plac au commencement de la modernit, et alors que le XVIIIe sicle avait divis le
systme de Descartes pour nen conserver que la partie philosophique, la seconde partie du
XIXe sicle va notamment remettre en lumire le rle essentiel de Descartes dans lhistoire
des sciences.
5
Ce sont l les considrations qui reparaissent, lorsquau printemps 1894, la Revue de

mtaphysique et de morale lance par la voix dmile Boutroux, le projet dune nouvelle
dition. Nous en reproduisons les moments forts :
10
15
20
25
30
35
Le cartsianisme domine tout 30 le dveloppement de la philosophie moderne, [. . .] [marque] le point de dpart de toutes les grandes questions agites
par les philosophies modernes, et, en particulier, dans le Cogito le germe vivant do devait sortir, par une dialectique immanente, toute la floraison des
grands systmes qui lont suivi jusqu ce jour.
[. . .] Non seulement le cartsianisme commande ainsi la marche de la philosophie moderne, mais il a une importance considrable dans lhistoire gnrale
de lesprit humain. Sans doute notre XVIIe sicle puise, pour une large part,
aux sources chrtiennes et aux sources classiques, mais la science se dveloppe
ct de la littrature ; et la science, alors, cest la conception cartsienne du
monde : cest la mainmise du mcanisme mathmatique sur tout ce qui nest
pas la pense proprement dite, condition de ce mcanisme mme.
[. . .] Faut-il maintenant rappeler lexcellence de Descartes comme crivain ?
ce point de vue encore, son importance ne saurait tre exagre. Sagit-il de
son rle historique ? M. Dsir Nisard a montr quil a le premier donn le
modle parfait de la prose franaise. Cest la langue cartsienne qui sera ltoffe
du style de nos crivains. Et, considre en elle-mme, cette langue, marque
au coin de la mthode du philosophe, possde au plus haut degr les qualits
matresses de tout langage : la proprit des termes et lexpression rigoureuse
de lordre des ides.
[. . .] Enfin, pourquoi ne rappellerions-nous pas les motifs particuliers que
nous avons, comme Franais, pour souhaiter que les uvres de Descartes se
rpandent le plus possible chez nous et ltranger ? Descartes est lune des
expressions les plus belles du gnie de notre race : la diffusion de ses penses,
cest notre vie et notre influence. Nous aimons la raison, intermdiaire entre le
positivisme born au fait et le mysticisme religieux ou mtaphysique. De toutes
les qualits intellectuelles, celle que nous prisons le plus est le jugement, pour
qui lexprience et le raisonnement ne sont sources de vrit que sils sont
soumis au contrle de lesprit. Cest en ce sens que nous cherchons la clart
281

et lordre des ides. Il ne nous suffit pas quun systme soit bien construit
et consquent avec lui-mme. Nous voulons que chaque partie, prise part,
soit intelligible et vraie. [. . .] Or ces diffrents traits qui comptent parmi les
principaux de notre caractre, nous les trouvons chez Descartes [. . .] [qui] nous
offre, en un sens minent, le modle et comme larchtype des qualits que
nous aspirons dployer. Descartes est bien pour nous une gloire nationale,
et nous ne faisons que payer notre dette en lui levant un monument. Que ce
monument soit tout dabord une dition de ses livres plutt quune figure de
marbre 31 .
10
En sorte que Boutroux, tout la fois, mle au patriotisme de son discours les ingrdients du mythe Descartes en cette fin de XIXe sicle : un Descartes aux commencements
de la philosophie, de la science moderne, qui fait du franais la langue de la pense, celle
des ides claires et distinctes.
Mais cest aussi la remarque que tandis que nous ngligions de rditer Descartes,
15
les autres peuples donnaient de magnifiques ditions de leurs grands philosophes 32 ; et

Boutroux cite alors quelques unes de ces magnifiques ditions ralises depuis le milieu
du sicle Bacon, Spinoza, Locke, Berkeley, Leibniz, Hume et Kant , tranchant avec le
petit in-octavo de la seule dition complte de Descartes tablie par Cousin en 1824-26,
devenue rare, et au demeurant dpasse, ne serait-ce que par les multiples indits du savant
20
dcouverts au cours des nombreuses oprations de fouilles darchives et bibliothques

ralises au cours du sicle.
La critique de Boutroux lgard de ldition de Cousin est moins svre que celle
porte par Tannery, que nous avons rappel en dbut de section 33 , laquelle savre cependant assez largement partage. Ainsi, en prsentant lAcadmie des sciences morales
25
et politiques la Correspondance de Descartes dans les indits du fonds Libri, tudie

pour lhistoire des mathmatiques 34 publie par Tannery en 1893, et mme sil mo31.
32.
33.
34.
[Boutroux, 1894], pp. 248-252.

[Boutroux, 1894], p. 247.
infra, p. 6.1.2.
[Tannery, 1893a].
282

dre laccablante sentence de Tannery envers ldition de Cousin dplorable exemple de
prcipitation et de prtention , le philosophe Jean-Flix Nourrisson crit :
10
15
20
Que cette dition prsente de nombreux dfauts ; que le classement des textes
y soit obscur et mal digr ; que les lacunes sy trouvent trs considrables ; en
un mot que cette dition des uvres compltes de Descartes ait grand besoin
dtre rvise et complte, ou plutt reprise dans des conditions et proportions
toutes nouvelles, cest ce qui demeure sans conteste. [. . .] Ce que je maccorde
reconnatre avec M. Tannery, cest que le besoin dune dition meilleure
tous gards, et, sil se peut, dfinitive, se fait imprieusement sentir. 35 .
avant de poursuivre lui aussi :
Publier enfin une dition de Descartes digne de Descartes, serait, certainement, ainsi que lobserve M. Tannery, la meilleure manire dhonorer cette
grande mmoire, et notre poque o on se complait fter tant de centenaires, de mme qu riger tant de statues, nul monument, ne saurait,
coup sr, tre plus glorieux et nul hommage mieux convenir pour clbrer le
31 mars 1894 (sic), le troisime centenaire du pre de la philosophie moderne.
De Maistre affirmait que la France nest pas assez fire de son Malebranche ;
plus forte raison devrait-on dire peut-tre que la France nest pas assez fire
de son Descartes 36 .
6.1.3
De la concidence des enjeux scientifiques et des enjeux nationaux
De cette premire comparaison des projets ddition des uvres de Fermat et des uvres
de Descartes, il ressort des discours de leurs promoteurs, que ces deux collections aspirent
un statut monumental en mme temps qu une vertu classicisante ; caractristiques
25
fortes dont les entreprises contemporaines quivalentes relatives Galile ou Huygens

vont se parer lidentique.
Ainsi, cest lexpression de monument la gloire de. . . qui retient dabord notre attention, que nous avons retrouv prcdemment propos de Descartes sous les plumes
35. [Nourrisson, 1893], p. 633.
36. ibid., pp. 633-634.
283

de Boutroux et Nourrisson. La concidence est alors remarquable, qui voit les uvres de
Galile faire en Italie au mme moment, lobjet dune dition nationale sous les auspices
de sa majest le Roi dItalie 37 , suivant le dcret dUmberto I considrant dun suprme
honneur national de satisfaire ainsi au dsir ancien des savants, en levant, pour une re
5
nouvelle et durable, un monument de gloire au merveilleux Gnie, qui cra la philosophie

exprimentale 38 . De fait, en clbrant les gloires nationales de la science, les tats tentent
de les riger en piliers dans la constitution dune conscience collective nationale, tout en
scandant devant les peuples trangers lapport dcisif national dans lhistoire de lesprit
humain, du dveloppement de la raison, des ides, de la science. Ainsi, lheure du Ri-
10
sorgimento la figure de Galile dpasse largement le cadre de ses ralisations scientifiques,

laffaire Galile tant mise en parallle avec lopposition du Vatican lunification italienne 39 . Cest en mme temps, comme lindique Tannery dans les extraits que nous avons
cits prcdemment, le dsir de se rapproprier lhistoire nationale de la science. Ainsi les
rapporteurs du projet de loi pour ldition nationale des uvres de Fermat concluent-ils
15
sur limportance de la publication en assenant : lhonneur scientifique de notre pays y

est engag 40 , non sans avoir rappel la prsance du mathmaticien franais : Gauss,
appel le Fermat allemand 41 , la marche suivie par Leibnitz, et son expos [du calcul
infinitsimal], sont conformes ceux de Fermat, [si bien que] la mme dcouverte faite
par Fermat, Barrow, Newton et Leibnitz est la fois et au mme degr glorieuse pour la
20
France, lAngleterre et lAllemagne, pour lesprit humain en dfinitive 42 .

37. Edizione nazionale sotto gli auspicii di sua maest il Re dItalia .
38. Extrait de dcret dUmberto I : . . .Considerando di supremo decoro nazionale lappagare per tal
guisa il lungo desiderio degli studiosi, elevando ad un tempo nuovo e durevole monumento di gloria al
Genio meraviglioso che creava la filosofia sperimentale. . . , [Galilee, 1888], p. 3.
39. Voir par exemple la contribution dUmberto Bottazini, in [Dauben & al., 2002], pp. 85-86.
40. [Laisant, 1882], p. 392.
41. [Arnaudeau, 1882], p. 168.
42. [Arnaudeau, 1882], p. 168.
284

Quoique plus discrte, une rhtorique quivalente vient justifier la publication des
uvres compltes de Christiaan Huygens, cette entreprise scientifique et nationale
visant fonder un monument en lhonneur de Huygens et en mme temps [] rendre
la Science un service signal 43 . Nanmoins, les diteurs scientifiques 44 , en dpit mme
5
de quelque recueil dOpera omnia, mettent aussi particulirement en avant lactualit

scientifique encore la fin du XIXe sicle des travaux de Huygens 45 .
Ce qui nous ramne la seconde condition que nous avons identifie pour les uvres
de Fermat et les uvres de Descartes, qui vise tablir des classiques. Lanalogie nest
dailleurs pas sans suite de la notion politique de gloire nationale, et celle acadmique
10
de classique, qui relvent dans leur champ respectif dune forme de ftichisme. Au-del
des difficults que peut prsenter aujourdhui cette notion de classique ce qui nest
pas ici notre objet 46 , elle semble suffisamment vidente en cette fin de XIXe sicle,
quand notamment la Librairie Hachette possde sa collection de Classiques franais ,
qui publie notamment les Penses et Opuscules de Pascal, dans le texte tabli par Lon
15
Brunschvicg (1897). Aussi, si lon se reporte au Dictionnaire de lAcadmie franaise

(7e d., 1878), les premires acceptions retiennent pour linstant notre attention :
adj. des deux genres. Il se dit Des auteurs du premier rang, qui sont devenus
des modles dans une langue quelconque : Platon, Aristote, Homre, Dmosthne, Cicron, Virgile, Tite-live,etc., sont des classiques. Les auteurs, les cri43. [de Haan & al., 1888], p. V.
44. .e. leditor anglais, non le publisher pour lequel nous utiliserons le terme diteur-libraire ou simplement libraire.
45. Et ce nest pas seulement dans lintrt de lhistoire des sciences que les crits de Huygens ont pu
servir, la Science elle-mme y a recueilli des donnes qui, de nos jours encore, offrent une grande valeur.
Cest ainsi que Kaiser, dans une controverse avec M. Otto Struve, au sujet de la variabilit suppose de
lanneau de Saturne, sest servi des dessins de Huygens pour en dduire le rapport le plus probable que
les dimensions de cet astre prsentaient au milieu du dix-septime sicle. Rcemment encore, les dessins
du disque de Mars, excuts par Huygens, ont pu contribuer lvaluation exacte du temps de rotation
de cette plante , [de Haan & al., 1888], pp. III-IV.
46. Quelques pistes dentres nous ont t suggres par larticle dAlain Viala Quest ce quun
classique ? , [Viala, 1992]. Une autre caractrisation de la notion de classique nous a prcdemment
intresse, dans la premire partie de cette thse, telle que lavait propose Jauss, dans sa thorie de la
rception, [Jauss, 1978].
285
vains classiques franais, anglais, etc. On lemploie aussi substantivement. Les

classiques franais, anglais, etc. Recueil des classiques. Boileau est un de nos
premiers classiques.
Ouvrage classique, Ouvrage qui a soutenu lpreuve du temps, et que les hommes
de got regardent comme un modle 47 .
O il apparat demble que sont classiques, dabord, les auteurs de lAntiquit grecque
et latine ; mais que ce terme de classique est tendu une autre re culturelle, celle des
auteurs de lpoque moderne, au moins du Grand Sicle (Boileau).
Munis de cette seule premire dfinition du classique tel quil sentend en cette fin
10
de XIXe sicle, lenjeu scientifique des grandes ditions de savants historiques nous apparat plus nettement. Car sil est un genre ditorial qui sied aux classiques, cest celui
des uvres compltes, qui jouit dun prestige sans gal : les uvres compltes constituent
la manire dditer les classiques, qui transforment les auteurs connus en auteurs reconnus. Aussi, il sagit bien avec les uvres de Fermat, les uvres de Descartes, dtablir
15
des classiques de la science 48 , expression qui sentend dabord pour les savants, dont on
veut exemplifier le cheminement intellectuel que des ouvrages ayant soutenu lpreuve du
temps, en continuant dinspirer leurs lecteurs successifs. Et, sil fallait ne conserver quun
seul mot de la dfinition de classique du Dictionnaire de lAcadmie franaise sans doute
serait-ce celui de modle 49 , que nous ne pouvons que rapprocher du rapport lAssemble
20
relatif au projet de loi pour ldition des uvres de Fermat : il se conclut avec emphase
sur la sentence si nous propageons les uvres des savants du pass, noublions pas que
cest surtout pour prparer les savants de lavenir 50 . De mme, lextrait prcdent 51
47. [Dict. Acad., 1878], v. I, p. 321.
48. Joachim O. Fleckenstein, voque lui des ditions nationales des uvres compltes des classiques
de lhistoire des mathmatiques (classici della storia delle mathematiche), [Feckenstein, 1966].
49. [Dict. Acad., 1878], v. I, p. 321.
50. Proposition de loi ayant pour objet la publication, aux frais de ltat, des uvres de Fermat ,
[Laisant & al., 1882].
51. infra, p. 282
286

de lappel dmile Boutroux pour ldition de Descartes insiste suffisamment sur le rle
confi Descartes, celui de modle, darchtype pour les jeunes penseurs contemporains.
Ce qui nous amne un nouveau sens du classique , le premier apparatre cette
fois-ci dans le Dictionnaire de la Langue franaise de Littr :
5
Qui est lusage des classes. [. . .] Livre classique, nom donn, soit aux auteurs
grecs ou latins expliqus, soit aux auteurs modernes ou aux livres admis dans
les classes des lyces, des collges, ou dans les coles 52 .
Penser cette dimension du classique comme auteur pour les classes, nest sans doute
pas un vain mot pour Tannery, quand quelques mois aprs avoir publi le premier volume
10
des uvres de Fermat, rdigeant le programme dun cours dhistoire des sciences pour le
lyce 53 , il annonce :
15
Au lieu dun sujet relatif lhistoire dune question dtermine (comme par
exemple lorigine des chiffres modernes ou celle de la machine vapeur), le
professeur pourra choisir la vie dun savant illustre. Dans ce cas, tout en retraant les dtails intressants de sa biographie, il devra sattacher indiquer
ses ouvrages les plus importants et en donner une analyse suffisante pour
provoquer alors chez les lves le dsir darriver les connatre plus compltement 54 .
En somme, lide semble bien darriver une conception du classique de la science
20
au mme titre quil existe des classiques de la littrature. Comme le note Alain Viala
en sinterrogeant sur la notion de classique, on a ainsi un scnario o des savants,
des lectores tablissent, lusage dautres lectores, des grandes ditions de grands
classiques ; ensuite, on les dcline en petits classiques lusage des lves, la
gnration suivante 55 .
25
Aussi, cest particulirement la dimension classicisante des uvres de Fermat et des

uvres de Descartes qui va nous intresser maintenant, dans lequel nous verrons oprer
52. [Littr, 1873], vol I, p. 639.
53. Nous en reparlerons dans la dernire partie de cette thse.
54. programme dun cours dhistoire des sciences dans la classe suprieure de lenseignement modernes
dans les lyces , [Tannery, 1907], p. 3.
55. Quest ce quun classique ? , [Viala, 1992], p. 9.
287

plus directement Tannery. Notre option nest pas dailleurs de tenter de caractriser davantage cette notion de classique de la science , ou celle dailleurs de monument
la gloire de . Il sagira de montrer au-del des discours dintention prcdents, les rpercussions ditoriales dune pense de Fermat, de Descartes, en termes de classiques ; o la
5
philologie classique semble constituer pour les diteurs le modle, sinon suivre au moins
adapter aux auteurs de la science moderne.
6.2
Classiques et monuments
Comme nous venons de lindiquer, cette seconde partie de notre tude des uvres de
Fermat et des uvres de Descartes se donne comme objet de suivre les choix des diteurs
10
Tannery et Henry pour la premire collection, Adam et Tannery pour la seconde ,

qui constituent leur rponse aux ambitions monumentale et classicisante fondes dans ces
deux projets.
Comme il est apparu pour ldition des Opera omnia de Diophante, de mme Tannery et ses co-diteurs successifs procdent une modlisation de limage de Fermat et
15
Descartes, en travaillant leurs uvres, leurs textes, pour les adapter des pratiques de
lecture de cette fin de XIXe sicle. Il nous faut demble reconnatre, une difficult nouvelle par rapport au chapitre prcdent concernant Diophante. Quand ldition de Opera
omnia tait le travail seulement de Tannery, au contraire les uvres de Fermat et les
uvres de Descartes constituent, pour notre historien, le fruit dune collaboration rudite.
20
De sorte que, pour les uvres de Descartes particulirement, il savre difficile de dmler
la contribution de Tannery de celle de Charles Adam, quand les diteurs avouent avoir
cherch prsenter leur ouvrage de manire vritablement une et indivisible 56 . Nan56. [Adam & Tannery, 1897], t. VIII, p. VIII.
288

moins, en nous appuyant sur la situation des uvres de Fermat, o les co-diteurs se sont
attachs prciser leur rles particulier ; en utilisant aussi lhommage que Charles Adam
rend en tte du huitime volume des uvres de Descartes son dfunt collaborateur ;
en utilisant encore quelques pices de correspondance, soit publies dans les Mmoires
5
scientifiques, soit indite dans le fonds F/17/13475 des Archives nationales, se rapportant
la souscription du Ministre de lInstruction publique pour la publication des uvres
de Descartes ; au moyen donc de ses trois sources, nous pouvons reconnatre assez nettement la nature du concours de lhistorien la publication des deux savants modernes, et
que nous pouvons rsumer par la motivation quil exprimait dans son approche du projet
10
ddition des uvres de Fermat :

Il ne me conviendrait de laccepter en toute honntet que pour le texte seul
(compris traductions) ; je le publierais en philologue rien quavec des notes
critiques 57 .
Aussi, nous allons mettre en vidence cette perspective particulire des diteurs des
15
uvres de Fermat, des uvres de Descartes, qui modlent leur pratique de ldition
des savants modernes sur celle de la philologie classique. O ltablissement dun texte
dfinitif des crits des savants modernes constitue une premire condition sine qua non
dans le processus visant leur classicisation ; nous en identifierons une seconde, dans le
paratexte et sa structuration autour des crits de Fermat et de Descartes, traces sil en
20
est des premiers lectores que sont Tannery et ses co-diteurs, donnant lire un Fermat,
un Descartes de rfrence leurs contemporains.
6.2.1
De la critique des ditions prcdentes
Telle une constante du genre opera omnia, lorsque des collections antrieures des
uvres dun auteur savant existent, au constat de la raret ou de la rarfaction de celles-l,
57. infra, p. 43.
289

les nouveaux diteurs insistent gnralement aussi sur celui des insuffisances des prcdentes collections : incompltes dune part, ces collections ne rpondent plus, de lautre,
aux exigences de la critique du XIXe sicle. Comme si une dition dOpera omnia avait
pour mission de supplanter la prcdente.
La table de concordance qui termine ce Volume [des uvres de Fermat] donne
le dtail des pices contenues dans ldition de 1679, avec les renvois la
prsente, qui pourra la remplacer absolument 58 .
et plus loin encore :

En tout cas, pour que ldition nouvelle pt entirement remplacer les Varia. . . 59 .
10
Ainsi Tannery assne-t-il dans lavertissement des uvres de Fermat, tout en se prsentant comme le co-diteur stant plus spcialement charg de ltablissement du texte 60 .
Les faiblesses de la vieille collection Varia de Fermat parue la fin du XVIIe sicle, avaient
t reconnues de longtemps, Samuel Fermat nayant pu que reproduire des copies dcrits
15
consenties non sans peine par les correspondants et rivaux de son pre 61 . Et les charges de
Tannery, sont multiples : un ordre des matires sans aucune valeur relle , mais surtout
ldition des Varia est dune singulire incorrection 62 . Et Tannery de dnoncer ainsi la
non-utilisation doriginaux, la copie des textes laissant dsirer, une ponctuation et une
division en alinas aussi dfectueuses que possible, les liberts prises par Samuel Fermat
20
par rapport aux notations mathmatiques utilises par son pre.

Aussi nous voyons dj apparatre, face aux critiques lances par Tannery, la perspective dans laquelle il veut tablir le texte des uvres de Fermat, qui reprend loption
critique de la philologie classique, lexistence de textes originaux parfaits, altrs par de
mdiocres copies et ditions successives, et quil faut sefforcer de restituer. Aussi nest-on
58.
59.
60.
61.
62.
[Tannery & Henry,

[Tannery & Henry,
[Tannery & Henry,
Voir [Libri, 1841].
[Tannery & Henry,
1891], t. I, p. XVI.
1891], t. I, p. XXXVI.
1891], t. I, p. XXXVI.
1891], tome I, p. XXXV.
290

gure tonn, comme nous venons de le rappeler plus haut dentendre Tannery proposer
dditer les crits de Fermat en philologue.
Tout aussi significatives sont les uvres de Descartes, de mme que les Opere de Galile
dites la mme poque par le mathmaticien italien Antonio Favaro. En effet, pour ces
5
deux savants, le premier XIXe sicle avait dj produit des recueils de leurs uvres. Victor
Cousin, nous lavons dj dit, avait ainsi publi entre 1824 et 1826 la premire vritable
dition complte des uvres de Descartes 63 , tandis quen Italie, taient parues sous la
direction dEugenio Albri, partir 1842, Les uvres de Galileo Galilei, premire dition
complte daprs les manuscrits palatins authentiques 64 . Cependant et les arguments
10
des nouveaux diteurs franais et italiens de la fin du XIXe sicle sont les mmes ces
collections ne rpondent plus aux attentes du lecteur de cette fin du sicle. Ce que Charles
Adam rsume ds la premire page du premier volume des uvres de Descartes :
15
[Ldition de Victor Cousin] est tout entire en franais ; puis les exigences
de la critique, ainsi que les progrs de lrudition, firent bientt reconnatre
lditeur lui-mme (il en convenait de bonne grce la fin de sa vie 65 ), que
son uvre avait besoin dtre reprise nouveau 66 .
Aussi, il apparat nettement que la critique porte moins sur la compltude des ditions
prcdentes que sur son insuffisance par rapport aux exigences de lrudition en vigueur
la fin du sicle : Adam note particulirement ainsi la publication des seules versions
20
franaises des crits de Descartes, la modernisation de lorthographe du savant ; tandis que

Nourrisson prcdemment 67 mettait en relief une certaine obscurit des choix ditoriaux
de Cousin, ne serait-ce que la disparition de certaines figures des Essais par rapport
63. [Cousin, 1824].
64. Le Opere di Galileo Galilei, prima edizione completa condotta sugli antentici manoscritti
palatini,[Albri, 1842].
65. En effet, nous en trouvons une expression en 1863, dans son Histoire gnrale de la philosophie :
Rappelons que nous avons donn la premire dition complte des uvres de Descartes, 11 vol. avec
laches, in-8, 1824-1826, dition trs imparfaite encore , [Cousin, 1863], p. 367, note.
66. [Adam & Tannery, 1897], t. I, p. i. Pour Galile, [Galilee, 1888], p. 30.
67. infra, p. 283
291

aux ditions anciennes, ou la mdiocre reproduction des formules mathmatiques (ex :
y 3- y y d 3 y- v d , gal pour y 3 yy + y 68 ). Et de
manire plus visible encore, la tomaison de ces prcdentes uvres de Descartes apparat
demble factice, o notamment les Essais 69 sont rejets au cinquime volume, privs de
5
leur clbre prface le Discours de la mthode, publi au premier volume ; ou encore,

les Mditations publies cheval sur deux volumes, en partie dans le premier volume
la suite du discours de la mthode, les dernires objections tant donnes dans le
deuxime volume.
Par comparaison, le nouvel diteur italien de Galile, Antonio Favaro, voque la pr-
10
cdente dition dAlbri dans un discours du mme ordre 70 , reprochant notamment

son prdcesseur les liberts trop grandes prises par rapport aux ditions originales, ainsi
des titres approximatifs ou encore des suppressions volontaires de figures, dannotations
marginales et des corrections de calculs 71 .
Aussi convient-il de sinterroger sur les exigences de cette critique, mise en avant par
15
Tannery et les autres diteurs des savants modernes. Or cest bien ici une analogie
la philologie classique qui va faire rfrence. Considrs comme appartenant dsormais
lhistoire, les textes dun Fermat ou dun Descartes doivent tre protgs des altrations du
temps au mmes titre que ceux des Anciens. En France, depuis les travaux de Cousin 72
sur les Penses de Pascal dans les annes 1840, les textes du Grand Sicle sont dits
20
suivant des options empruntes la philologie textuelle classique dveloppe au cours du

68. [Cousin, 1824], t. VIII, p. 93 et [Adam & Tannery, 1897], t. II, p. 503.
69. Les Mtores, La dioptrique et La gomtrie.
70. Nessuna, adunque, fra le edizioni delle Opere di Galileo fin qui procurate tale da corrispondere
pienamente alle giuste esigenze della critica , [Galilee, 1888], p. 30.
71. Le dtail des critiques de Favaro se trouve dans [Galilee, 1888], pp. 23 et suiv.
72. On consultera par exemple les articles "Nous navions entrepris quun travail littraire". Victor
Cousin et Pascal , dAlain Cantillon, [Cantillon, 2002] ; et La rfrence allemande dans la fondation dune philologie franaise de Michel Espagne, dans sa partie consacre la philologie textuelle,
[Espagne, 1990], pp. 142-147.
292

sicle : le temps est malheureusement venu de traiter cette seconde antiquit 73 comme
la premire, de ltudier en quelque sorte philologiquement 74 . Et de poursuivre par
linvention de lhistoire dun texte original idal, altr par ngligences des copistes ou
diteurs antrieurs, et dont il convient de sauver les vestiges, en donnant une image
5
dfinitive, la page imprime et relie.
6.2.2
Le choix dun interventionnisme fort
Penser Fermat ou Descartes comme des Classiques de cette seconde antiquit , cest
dj tablir leur texte dfinitif, le meilleur possible. Sans doute cette question ne relve pas
spcifiquement de ldition duvres compltes, qui se retrouve pour ldition en opuscules.
10
Elle joue l, nanmoins, un rle primordial, dans la mesure o ces collections prtendent
au rle dautorits textuelles, de base tout travail acadmique ultrieur : un sicle aprs
sa publication, et en dpit des nombreuses rditions dopuscula, la collection AT
(Adam-Tannery) reste encore la rfrence oblige pour Descartes ; il en va de mme pour
les uvres de Fermat, rinvesties encore la fin les annes 1990 par la Librairie Blanchard,
15
avec des commentaires de Roshdi Rashed, Christian Houzel et Gilles Christol 75 .

Il va de soi que ltablissement du texte dpend de contraintes multiples, ne serait-ce
que la qualit des sources disponibles (manuscrits autographes, copies, ditions princeps),
si bien que les rponses apportes varient dun projet lautre. Cependant, en France
pour les uvres de Fermat et les uvres de Descartes, moyennant le postulat opposant
20
le texte original idal ses copies altres, les diteurs sefforcent de restituer loriginal sur
les tmoins anciens conservs des crits. En somme, de suivre les philologues classiques
pour qui, cest lditeur rtablir le texte, de manire le rapprocher le plus possible
74. Victor Cousin, cit daprs [Cantillon, 2002], pp. 83-84.
75. [Rashed & al., 1999].
293

de ce que lauteur a d crire, soit en se dcidant pour le tmoignage dun manuscrit,
lexclusion des autres, soit en corrigeant les manuscrits par conjecture 76 . Les diteurs
de Fermat et Descartes pratiquent un interventionnisme fort, nanmoins quils explicitent
dans un bavard paratexte philologique, historique et scientifique, ce qui constitue une
5
nouvelle analogie avec lrudition des textes classiques, en cours en cette fin de sicle.
Aussi, sans donner le jeu dtaill de toutes les interventions ralises par les diteurs
sur les textes de Fermat et Descartes, nous allons nous attacher particulirement deux
dentre elles : la premire pour son exemplarit, relative la version des textes publie ;
la seconde, pour lempreinte de Tannery que nous y trouvons, relative la langue crite
10
des deux savants.
Sur le choix des textes et de la rvision de leur contenu

Pour la publication des uvres de Descartes, loptique considre par Tannery et
Adam, dune restitution de la meilleure image possible dun original idal, les conduit face
quelque obstacle de taille. Car devant la nature essentiellement diverse des matriaux
15
disponibles pour leur ouvrage tous les crits de Descartes ne sont pas parvenus au
XIXe sicle de la mme manire , les deux diteurs sont contraints de mettre en place
une hirarchie entre des tmoins anciens, sans relle mesure commune de valeur. Ainsi,
du vivant de Descartes, il existe dj pour la plupart de ses crits plusieurs versions
linguistiques, franaise, latine, voire flamande 77 , lesquelles constituent autant dditions
20
part entire, rvise par rapport au texte source de la traduction. Mais, lensemble mme
de ces versions ne constituent pas un groupe homogne, certaines traductions nayant pas
t approuves par Descartes avant leur impression cest le cas notamment de la version
76. [Gow, 1890], p. 51.
77. Cest le cas pour deux pices de la querelle dUtrecht , les Lettre Voet et Lettre apologtique
aux magistrats dUtrecht.
294

latine de la Gomtrie publie en 1649 par le mathmaticien danois Frans van Schooten.
Mais bientt Tannery et Adam doivent se prononcer aussi sur des textes connus seulement
de tradition indirecte, daprs leur dition posthume 78 . Le paroxysme est atteint avec
la correspondance de Descartes, pour laquelle les diteurs ne peuvent que constater les
5
variations considrables entre les tmoins multiples pour une mme pice (autographe,
minute, copie imprime), qui refltent les avatars dune transmission mouvemente, dun
pisode au fond de la Seine en 1653, celui, dans la premire moiti du XIXe sicle, des
rapines par Guillaume Libri de manuscrits anciens 79 .
Cependant, dj avec les textes publis du vivant de Descartes, la question de leur
10
restitution en cette fin de XIXe sicle nest pas toujours mieux dtermine.
Lors des rditions posthumes dun ouvrage, un principe est en gnral de retenir
ldition dfinitive, cest--dire de reproduire le texte de la dernire dition publie du
vivant dun auteur et corrige par lui : ne sagit-il l de la dernire expression de la
pense de lauteur, ce principe permet au moins de retenir lexpression dune pense et
15
dune volont pouvant tre reconnues siennes un moment dtermin, et de replacer ainsi
ldition au plus prs de la vie de lauteur. Or, et bien que parue du vivant de Descartes,
Tannery et Adam ne reproduisent pas la version latine de La Gomtrie publie en 1649,
pour laquelle le savant navait pas accord sa caution.
Toutefois, par lapplication stricte de ce critre de ne publier que les textes autoriss
20
limpression par Descartes lui-mme, Tannery et Adam en arrivent une situation paradoxale, o leur version franaise des Mditations ne reproduit aucune dition antrieure.
78. Cest--dire des textes que, non seulement Descartes na connu quen manuscrit sans ambition de les
publier, mais encore dont les manuscrits anciens nexistent plus la fin du XIXe sicle. Ce sont notamment
les textes connus par les Opuscula posthuma (Amsterdam, Blaeu, 1701), ou encore les traductions ralises
par Baillet dans sa Vie de Monsieur Des-Cartes (Paris, Daniel Horthemels, 1691).
79. Outre lavertissement du premier tome des uvres de Descartes, dans lequel Adam reprend cette
histoire, on consultera comme premire lecture larticle Les lettres de Descartes , donn par Tannery
en 1896 dans les Annales de philosophie chrtienne, avant tout pour rappeler la prochaine rdition de la
correspondance de Descartes, [Tannery, 1896b].
295

Les Mditations avaient t dabord publies en latin par Descartes en 1641, puis de
nouveau lanne suivante, compltes des septimes objections. Et cest seulement une
une demie-dcennie plus tard que Claude Clerselier en donnait une version franaise,
tablie sur la premire dition latine de 1641, avec toutefois une diffrence notable. En
5
effet, Descartes avait demand Clerselier de ne pas reprendre les cinquimes objections
de Gassendi. Aussi le traducteur donnait simplement entre les quatrimes et siximes
objections seulement un Avertissement de lauteur ; puis se ravisant, il dcidait, contre
la volont de Descartes, de donner traduction des Objections de Gassend, quil publiait
finalement aprs les siximes, comme dernire partie du volume. Et en 1661, une dizaine
10
dannes aprs la disparition de Descartes, Clerselier redonnait une version franaise des
Mditations, compltes dune traduction des septimes Objections.
Deux sicles et demi plus tard, sinterrogeant sur ldition franaise reproduire, Adam
et Tannery rejettent lune aprs lautre les ditions de 1661 et de 1647. La plus rcente,
quoique la seule proposer une version franaise complte des Mditations navait pas
15
t vise par Descartes lui-mme, et ne p[ouvait] donc paratre dans une dition de ses
uvres 80 . Mais, considrant le souhait de Descartes, au milieu des annes 1640, de ne pas
voir traduites les cinquimes Objections, Adam et Tannery en viennent bientt rejeter de
mme lopportunit dune reproduction intgrale de la version de 1647. Et, de proposer
un texte bas sur cette premire dition franaise, mais un texte priv des cinquimes
20
(et septimes) Objections. En somme, une version originale idale des Mditations, mais
une version fictive dun texte du XVIIe sicle, fruit essentiel dune application stricte de
principes ditoriaux propres au XIXe sicle.
Il convient aussi de noter quen suivant loption de la reproduction des ditions dfinitives, les deux diteurs cartent toute discussion gntique 81 : les diteurs ont dessein
80. [Adam & Tannery, 1897], t. IX, t. VI.
81. Laspect gntique napparat vraiment que sous la forme dune liste des ditions au XVIIe sicle.
296

de montrer une uvre dj pleinement ralise. une autre occasion, un compte rendu
du Briefwechsel von Gottfried Wilhelm Leibniz mit Mathematikern (1899) publi par Carl
I. Gerhardt, Tannery affirme dailleurs ses rserves face la tentation gntique :
10
Il peut tre amusant dplucher tous ces repentirs [Les ratures et additions des
brouillons de Leibniz] ; mais on a pas, en mathmatiques surtout, imprimer
des Lapsus calami que lauteur a corrigs lui-mme. Il faut donner, sous une
forme lisible, le texte auquel il sest arrt (au moins provisoirement ; car les
notes de Leibniz ntaient rdiges que pour lui). Le pis, cest que les ratures
sont parfois incompltes, et que lon ne voit pas toujours bien quoi se rapportent les additions. Il y avait une vritable restitution oprer, et je ne puis
constater quune chose, cest que lditeur [Gerhardt] sen est tir avec une
singulire sagacit. 82 .
Quelques annes plus tt, la mme optique dune restitution des crits de Fermat au
plus prs de loriginal avait conduit Tannery sengager dans des propositions dun ordre
15
singulirement diffrent de celles que nous venons dillustrer propos des uvres de Descartes. Car dj, un caractre fort des crits de Fermat est la pauvret de la tradition
directe, sans comparaison avec le nombreux matriau ancien disponible pour Descartes :
comme le note Tannery en ouvrant lavertissement du premier volume de ldition, le
mathmaticien toulousain navait dailleurs fait imprimer quune seule dissertation go-
20
mtrique, et encore avait-il gard lanonyme 83 . Mais encore, sous forme manuscrite, le
XIXe sicle ne possde plus que de rares autographes du mathmaticien toulousain (une
dizaine) et quelques rares copies anciennes dopuscules et de lettres. Aussi, pour une partie des crits, Tannery ne peut que se rapporter au recueil des Varia, publi par le fils du
mathmaticien en 1679. Et, comme rejaillissement depuis lopprobre quil jetait sur les
25
Varia accuses de singulire incorrection , la proposition de Tannery, comme nouvel

diteur de Fermat, va prendre la forme dune reconstruction de textes originaux perdus,
voire dune vritable invention du manuscrit original idal :
82. [Tannery, 1880e], p. 114.
83. Avertissement, [Tannery & Henry, 1891], p. IX.
297
On a suppos que le texte de Fermat devait, avant toutes choses, tre correct,
soit pour le sens, soit pour la langue, et partout o il a paru corrompu, on
sest efforc de le restituer en se conformant le plus possible aux indications
des sources et aux habitudes de lauteur. Diverses additions, soit de mots,
soit de membres de phrase omis, ont paru ncessaires ; elles ont t faites
entre crochets dintercalation < >. Les crochets [ ] indiquent, au contraire, les
passages suspects dinterpolation, genre de corruption auquel les copies nont
pas chappes par suite de notes qui y ont t ajoutes 84 .
De sorte quon voit assez nettement reparatre la position critique de Tannery, modele
10
sur les principes dune philologie classique, telle que celle quil adopte pour les Arithmtiques de Diophante : lhistorien cultive nettement une analogie qui rapproche les Varia
imprimes en 1679, de louvrage dun copiste mdival, ayant dml avec plus ou moins
de succs les corrections et gloses marginales sur son modle. La proposition de Tannery,
en tablissant son texte est alors assez significative. Devant louvrage abm, une premire
15
solution du restaurateur aurait t de simplement endiguer la dtrioration, sans pour autant tenter deffacer les stigmates des interventions prcdentes sur le texte en somme
de raliser une dition diplomatique des matriaux anciens sa disposition, quitte ventuellement proposer dans le commentaire paratextuel des conjectures sur les altrations
supposes. Comme lillustrent le prcdent extrait et les deux passages que nous avons
20
tirs des Apollonii Pergi libri duo de locis planis restituti (fig. 6.1), loption de Tannery
est toute autre, qui reproduit, avec une confiance certaine dans le secours la philologie
du XIXe sicle, la posture des copistes mdivaux, chassant son tour linterpolation
ancienne, et inversement, tentant de contrevenir aux omissions quil suspecte.
Cependant, comme le suggre encore lextrait prcdent de lavertissement aux uvres
25
de Fermat, lintervention de lditeurs du XIXe sicle ne se fait pas seulement au niveau du

contenu des textes, mais encore au niveau de la langue. Aussi, dans la suite, nous allons
84. [Tannery & Henry, 1891], p. XXXV.
298
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Figure 6.1 Une addition de Tannery (1) et une interpolation ancienne suspecte (2)
aux Apollonii Pergi libri duo de locis planis restituti, (uvres de Fermat, t. I, resp. pp.
49 et 51.).
299

voir, Tannery et ses collaborateurs prendre quelque libert nouvelle sur le principe dune
restitution du texte au plus prs de loriginal.
Des langues savantes de Fermat et de Descartes

Avec la question de la langue de Fermat, et de la langue de Descartes, nous touchons
5
une question assez embarrassante pour leurs diteurs du XIXe sicle, ds lors surtout que
les deux savants crivent en franais. Car alors, lorthographe des textes savre assez
fluctuante, non seulement dun auteur lautre lorthographe franaise est encore assez
libre dans le premier XVIIe sicle, et ne commence se normaliser que quelques dcennies
plus tard avec les travaux de lAcadmie franaise 85 , mais encore dun crit lautre
10
dun mme auteur.

Il apparat assez rapidement que Tannery et ses collaborateurs considrent l un vritable obstacle pour la restitution des uvres de Descartes et des uvres de Fermat.
Considrons seulement la quasi trentaine de pages que Charles Adam consacre des Remarques sur lorthographe de Descartes 86 , en tte du premier volume de la collection ;
15
remarques sur lesquelles Tannery revient ds lanne suivante dans le deuxime volume 87 ,
et encore en tte du volume VI consacr au Discours et aux Essais.
Des uvres de Fermat aux uvres de Descartes, les diteurs ciblent encore lorigine
essentielle de cette variation de langue, dans laltration subies par les textes au cours
de leurs recopies et ditions antrieures. Ainsi, en tte du second volume des uvres de
20
Fermat , Tannery crit :

Quant aux pices qui ne sont connues que par des copies ou par ldition des
Varia, lorthographe des sources ne prsente certainement aucune authenticit.
85. Et notamment la premire dition de son dictionnaire en 1694.
86. [Adam & Tannery, 1897], t. I, pp. LXXVIII-CV.
87. [Adam & Tannery, 1897], t. I, pp. XIX-XXIII.
300
[. . .] Ceux qui ont copi au XVIIe sicle les crits de Fermat, ne se sont fait aucun scrupule dy introduire des notations algbriques cartsiennes ; on ne peut
supposer quils aient respect lorthographe ; Arbogast 88 a galement introduit
la sienne dans les copies quil a faites, de premire ou de seconde main. Le
texte des Varia prsente enfin des formes spciales, systmatiquement adoptes
et quon doit attribuer limprimeur beaucoup plutt qu Samuel Fermat 89 .
Devant ces constats, mais en rptant lingale quantit dautographes subsistant de
Fermat et de Descartes au XIXe sicle, les diteurs sont contraints raliser des choix
ditoriaux nettement diffrents.
10
Ainsi, devant le manque dautographes du mathmaticien toulousain, et par suite

de limpossibilit de reconstituer lorthographe de Fermat , Tannery dcide dadopter
pour les textes franais lorthographe du XVIIIe sicle, sauf conserver les formes
constamment usites du temps de Fermat pour les mots techniques, comme mchanique,
quarr 90 . De mme, il se rserve de ne tenir compte de la ponctuation, ni de la division en
15
alinas, quil considre aussi dfectueuse que possible dans ldition ancienne des Varia.
Et encore, supposant une altration des textes par lintroduction de notations cartsiennes,
il blme lusage frquent dans les Varia de notations mathmatiques, que Fermat, fidle
aux errements de Vite, a gnralement vites 91 : comme lillustre la figure 6.2 le
nouveau texte de Tannery limite les notations au signes oprationnels de laddition et
20
de la soustraction, lusage tendu de la barre de fraction pour des rapports, et une

notation quivalente celle de Diophante pour linconnue et ses espces suprieures (N,
Q, C, QQ, etc.).
Quelques annes aprs la publication des uvres de Fermat, les nombreux autographes
de Descartes permettent Adam et Tannery une tude de son orthographe, aux conclu88. Louis Franois Antoine dArbogast (1759-1803), mathmaticien et dput franais pendant la
Convention.
89. [Tannery & Henry, 1891], t. II, p. XI.
90. [Tannery & Henry, 1891], t. II, p. X.
91. [Tannery & Henry, 1891], t. I, p. XXXVI.
301
Figure 6.2 Varia de 1679 et uvres de Fermat. Illustration des notations mathmatiques sur un mme texte ( Ad locos planos et solidos isagoge in [Fermat, 1679], p. 5
et [Tannery & Henry, 1891], t. I, p. 98).
302

sions quelque peu paradoxales. Dun ct, ils ne peuvent que vrifier le constat tabli en
premier par Tannery ds 1891, du changement vident de lorthographe Descartes de 1629
1650, et parfois mme sa fluctuation au sein dune mme page 92 . De lautre, ils tentent
de reconnatre des rgles semblant guider cette orthographe, pouvant ainsi permettre une
5
uniformisation dans la restitution du texte original de Descartes, hors des documents

autographes. Et, contre leur premire ide mme de suivre diplomatiquement pour les
opuscules lorthographe des ditions dfinitives, Adam et Tannery prfrent finalement
procder une rfection des textes. Ainsi pour le volume consacr au Discours et aux
Essais, prfrent-ils notamment corriger tacitement les fautes dimpression videntes,
10
ainsi que les inadvertances grammaticales , rgulariser la ponctuation daprs le sens ,

faire disparatre les anomalies trop choquantes , et encore corrig ce qui nous a paru,
avec assez de probabilit, tre d, soit des fautes dimpression, soit des lapsus calami,
soit enfin des altrations dues aux copistes employs par Descartes 93 .
Aussi, de la publication des uvres de Fermat et celles des uvres de Descartes,
15
force est de constater ladaptation assez singulire, opre par Tannery et ses deux collaborateurs successifs, de leur ambition de reconstituer la meilleure image possible doriginaux idaux. Par comparaison, en Italie, quoique inspire par une mme considration
pour loriginal, la proposition de leur contemporain Antonio Favaro, diteur de Galile,
est tout autre, largement inspire par celles de lhistorien des sciences Baldassare Boncom-
20
pagni et du philologue Isidoro Del Lungo. Condamnant les pratiques interventionnistes

qui avaient conduit aux prcdentes ditions malencontreuses de Galile, Favaro dfend
une reproduction stricte des sources anciennes manuscrites ou imprimes, sans moderni92. Ils citent par exemple ainsi, crit quelques lignes dcart sous cette forme et sous la forme ainsy,
ou encore une expression comme ny plan ni solide.
93. [Adam & Tannery, 1897], t. VI, pp. X-XI.
303

sation orthographique ni rvision des figures originales 94 , et propose mme le fac-simil
du manuscrit de brouillon du Sidereus Nuncius 95 , crit par Galile au printemps 1610.
De luniformisation des textes

Au-del des formes particulires des choix critiques au sein de chacun des deux ou5
vrages, nous devons nanmoins reconnatre un mme souci normatif des diteurs des
uvres de Fermat et des uvres de Descartes, qui tentent duniformiser au sein de leurs
collections un ensemble dcrits initialement indpendants, qui tentent de rationnaliser
des textes anciens pour les conformer aux pratiques de lecture de cette fin de XIXe sicle.
Et leur rsultat est dailleurs visible. Les uvres de Fermat, les uvres de Descartes pr-
10
sentent sur toute leur tendue textuelle une harmonie certaine, mise en valeur encore
dans la matrialit des ouvrages : ainsi, pour les uvres de Descartes, notons dj simplement la tomaison rgulire (700 pages par tome), le choix prcis et stable de fontes sur
lensemble de la collection, lquivalence des pages de titres.
La contradiction apparente entre dun ct cette uniformisation des textes, rgle net-
15
tement sur des attentes de lecture du XIXe sicle, et de lautre le principe dune restitution
au plus proche des originaux, doit tre reconsidre. Car, en visant le texte original, Tannery et ses collaborateurs supposent un texte toujours juste pour le sens et la langue,
desquels ils prsument la possibilit de tirer quelque conclusion sur la langue savante
de Fermat, de Descartes. Et si le dfaut dautographes de Fermat ne permet Tannery
20
de reconnatre assez srement les formes personnelles de la langue du mathmaticien et

dtablir son texte en adoptant cet orthographe, lhistorien veut lire dans la rationalisation de la langue quil opre suivant les rgles du XVIIIe sicle, moins une libert prise sur
son principe de restitution, quun bnfice global pour louvrage, par rapport ce quau94. Sur Antonio Favaro et ldition de Galile, on consultera [Castagnetti & al., 2000] et [Galilee, 1888].
95. Au dbut du volume III.
304

rait apport une dition diplomatique des matriaux anciens. Lambition de ldition des
uvres de Fermat, des uvres de Descartes nest pas de produire un recueil htroclite des crits des deux savants du XVIIe sicle, mais de faire ouvrage militant, propre
instruire dcisivement le procs en classicisation de Fermat et de Descartes. Aussi, en
5
gommant les singularits qui pouvaient marquer plus ou moins heureusement les ditions
en opuscules de Descartes, qui pouvaient encore affaiblir les Varia, lenjeu pour Tannery
et ses collaborateurs est au contraire de rhausser lunit de la pense des deux savants,
dans des images fortes que constituent les collections harmonieuses et claires de leurs
uvres.
10
Des collections claires, en effet, car le travail des diteurs des uvres de Fermat et
des uvres de Descartes ne se limite pas ltablissement du texte des deux savants ;
mais comme premiers lectores voulant donner lire leurs contemporains des classiques
de la science , ils doivent modliser limage des deux savants et de leur uvre, pour la
conformer aux attentes de lecture et dexplication propres leur temps : organisation
15
des textes, mise en place de traductions, structuration du paratexte. Autant de pratiques

sur lesquelles nous allons maintenant revenir, et dans lesquelles, avec luniformisation des
diffrents crits des deux savants, il convient de lire une condition du succs des ouvrages
dans leur dimension classicisante.
Apart : sur la dimension monumentale des ditions de Fermat et Descartes
20
Auparavant, il convient de faire un bref apart autour de la dimension monumentale

qui avait t place dans ces ditions des savants historiques. Car, au-del del de la
rhtorique emprunte pour figurer lenjeu national de ces grandes ditions, il apparat
assez rapidement que les uvres de Fermat ou les uvres de Descartes ne sont pas
305

des ouvrages simples drudition, sur lesquels aurait t appos le cachet du pouvoir
institutionnel, sous les auspices du ministre de lInstruction publique , une sorte de
retour au privilge du roi. Au contraire, le pouvoir simplique de manire bien plus dcisive,
dans la production douvrages prestigieux, de vritables monuments la gloire des savants
5
nationaux ; ce qui constitue aussi, ct du travail critique des diteurs, une contribution
forte la construction de limage de Fermat et Descartes comme classiques de la science.
Ainsi pour ldition de Descartes, il sagit dabord pour le Ministre de pouvoir prsenter, lors de lExposition, une collection prestigieuse qui fasse honneur la France, et qui
gale voire dpasse les projets quivalents ddition de Huygens aux Pays-Bas ou de Ga-
10
lile en Italie : Nous destinons cette publication lexposition de 1900. . . Rien ne serait
nglig pour en faire une publication de 1er ordre 96 . Ds lors, le ministre commande
lui-mme des devis auprs de grands imprimeurs libraires (Gauthier-Villars, Hachette,
Didot, Plon et Nourrit, Danel), avant de conclure avec la maison Lopold Cerf un accord
de publication lourd dexigences 97 . Aussi, cest dans la matrialit mme de ces grandes
15
ditions quil convient de rechercher lintervention des ministres et autres grandes Acadmies nationales, dans ldification de monuments la gloire des Fermat et Descartes,
et autres Galile, Huygens.
Une comparaison des diffrents recueils duvres compltes met en vidence la constance
des autorits institutionnelles publier des ouvrages prestigieux. Ainsi, en sen tenant
20
ldition de Descartes mais les uvres de Fermat ont servi de modle , lobservation
seule de louvrage, indpendamment de son contenu 98 , suffit reprer les exigences ministrielles : onze volumes dgale paisseur, dun grand in-quarto (env. A4), imprim sur un
96. Pice de la correspondance entre le libraire Lopold Cerf et le Ministre de lInstruction, Archives
nationales, fonds F/17/13475. Voir aussi [Adam & Tannery, 1897], t. I, p. XIII.
97. ibid. Nous explicitons ensuite ces exigences.
98. Nous reprenons cette ide M. Cahn, Opera Omnia : The Production of Cultural Authority ,
[Cahn, 2005].
306

pais papier verg filigran au nom de Descartes ; des couvertures imprimes en deux couleurs ; utilisation dune fonte Elzevir, imitant 99 celles utilises au XVIIe sicle et reprenant
particulirement la forme ancienne dite s long (f ) du s ; ou encore les multiples
gravures hors texte (fac-simils des couvertures anciennes, portrait de Descartes).
5
Ldition et la manufacture douvrages aussi prestigieux ne sont pas sans contrepartie.

Il sagit dj dabord de la dure dexcution des projets : ldition de Descartes nest pas
prte pour lexposition universelle de 1900 ; pis encore aux Pays-Bas, la publication des
uvres compltes de Huygens, entame en 1882, ne sachve quen 1950. Mais, encore,
alors mme quelle prtendaient servir la science en rendant disponibles les crits des
10
savants historiques pour les travailleurs 100 , ces collections, trs voire trop luxueuses, nont
connu que de faibles tirages, rapidement introuvables par les particuliers et ltranger,
aprs leur coulement dans les seules bibliothques publiques nationales 101 .
6.2.3
Figurer des Classiques pour le lecteur du XIXe sicle

diter des uvres compltes cest prendre possession dun patrimoine ;
cest aussi lenrichir 102 .
15
Put something in an appendix and damn it, place it in the beginning and
praise it, or hide it in the middle of somewhere 103 .
Comme ditions compltes, les uvres de Fermat, les uvres de Descartes ne sont
pas de simples collections dcrits juxtaposs. Elles offrent, implicitement au moins, une
99. Le fonds Arch. nat. F/17/13475. nous apprend que la fonte a t spcialement dessine pour les
uvres de Descartes.
100. Ce que prnaient explicitement en 1882 les rapporteurs du projet de loi pour la publication des
uvres de Fermat.
101. Voir par exemple le prospectus pour la rimpression des Opere de Galile, devenue ncessaire une
vingtaine dannes aprs la fin de ldition, [Anonyme, 1929].
102. [Mesnard, 1998], p. 17.
103. [Cahn, 2005], pp. 91-92.
307

interprtation globale de Fermat, de Descartes, dcide par les diteurs pour leurs contemporains. Pour ne donner quun exemple marquant, ce sont ainsi deux lectures diffrentes de
Descartes que celle, dun ct propose par Victor Cousin en 1824 qui ouvre ses uvres de
Descartes sur le Discours de la mthode quil fait suivre suivi directement des Mditations
5
mtaphysiques, et que celle de lautre mise en avant dans les uvres de Descartes dAdam
et Tannery, redonnant leur place originale aux trois Essais (Dioptrique, Mtores et Gomtrie), la suite du Discours.
Aussi, ces collections ne se montrent pas des recueils neutres, mais visent demble un
public leur rception en lui intimant une direction de lecture. Certes dj prsent avec
10
les ditions restreintes dopuscules, lenjeu dune lecture sous contrle se rvle dautant
plus fort quon veut, avec la nouvelle collection des uvres de Descartes, replacer dfinitivement Descartes au commencement de la science et de la philosophie moderne ; quon
veut de mme avec les uvres de Fermat, figurer le gnie du mathmaticien toulousain.
Aussi, pour rpondre cet enjeu, larchitecture des collections, mais aussi les paratextes
15
ditoriaux, dans leurs dimensions critiques mais aussi explicatives (notes historiques, mathmatiques, traductions) occupent un moment essentiel de la construction des uvres
de Fermat, des uvres de Descartes.
Ds lors, il semble particulirement intressant daller relever quelques unes des options adoptes au sein de ces deux entreprises. Or ce travail nest pas le fruit des seuls
20
diteurs mentionns en couverture, respectivement Paul Tannery et Charles Henry , et

Charles Adam et Paul Tannery . Comme dition nationale, lacteur institutionnel se
voit l plus directement associ ces dcisions, qui constitue, en amont des projets, des
commissions charges dlaborer le plan de publication ; commissions o se retrouvent les
diteurs susnomms, mais encore des membres de lInstitut.
308

Commission Fermat
Commission Descartes
Joseph Bertrand (Prsident) Xavier Charmes (Prsident)

Charles Henry
Charles Adam
mile Boutroux
douard Lucas ()
Victor Puiseux ()
Victor Brochard
Joseph Serret ()
Gaston Darboux
() remplac en 1885 par
Xavier Lon
Paul Tannery
Louis Liard
() dcds et remplacs en 1885 par
Paul Tannery
Camille Jordan
Aussi, nous allons voir lorganisation de chacune des deux ditions reflter souvent
les aspirations particulires des protagonistes institutionnels, parfois eux-mmes engags
comme diteurs dautres grandes collections duvres compltes : pensons linfluent
5
mathmaticien et secrtaire de lAcadmie des sciences Joseph Bertrand qui participe

ldition des uvres de Lagrange, dirige par Joseph Serret, et laquelle contribuent aussi
les mathmaticiens Gaston Darboux et Victor Puiseux.
Cependant, du biais qui est le ntre dans cette thse focalise sur Tannery, nous voulons surtout essayer de mettre en lumire sa participation, dont nous pouvons dceler
10
quelques contours, aux dcisions de mise en valeur des crits de Fermat et Descartes
pour le lecteur du XIXe sicle. Nous nous intresserons ainsi deux questions particulires : larchitecture des deux collections, lie aussi bien de lorganisation diffrents crits
(opuscules, correspondance) qu la structuration du paratexte ditorial relatif (critique,
historique, mathmatique) ; et ensuite lenjeu dune traduction de textes mathmatiques
15
anciens, discut en tte du troisime tome des uvres de Fermat consacr justement la
traduction par Tannery du texte du mathmaticien toulousain.
309

Tannery et larchitecture du premier volume des uvres de Fermat
ct de ltablissement du texte, il se trouve des questions spcifiques ldition
des uvres compltes dun auteur ; autrement dit des questions que ldition spare des
opuscules ne pose pas, et qui sappuient sur une lecture globale de luvre. Or la premire
5
de celles-ci est sans doute celle de larchitecture du recueil. Comme le suggre la citation
de Michael Cahn place au dpart de cette section, suivant la place qui leur ait accorde,
en tte ou en fin de collection, noys encore en son cur, les diffrents crits voient
leur valeur rhausse ou au contraire limite. Les uvres proprement dites doivent-elles
occuper la premire place, ou bien cder celle-l la correspondance ? Comment organiser
10
les diffrents opuscules, chronologiquement, ou suivant un ordre rationnel ? Auquel cas, les
thmatiques doivent-elles reflter des catgories propres au temps de lauteur dit, ou au
contraire rpondre aux attentes de lecture contemporaines ? De mme quelle organisation
privilgier pour les lettres, chronologique, par correspondant ?
Une comparaison des sous-titres aux diffrents volumes des nos deux collections sug-
15
gre immdiatement lexploration par les diteurs de deux pistes de lectures compltement
diffrentes. En effet, il est une diffrence notable entre larchitecture des deux ouvrages.
Pour les uvres de Fermat la priorit est donne aux uvres mathmatiques diverses
Observations sur Diophante publies dans le premier volume, remisant la correspondance
du mathmaticien au deuxime volume de la collection. Inversement, et contrairement
20
aussi la prcdente dition donne par Cousin dans les annes 1820, la correspondance
de Descartes tient le haut de la nouvelle dition dAdam et Tannery, les uvres proprement dites formant le matires des six derniers volumes (VI XI). Il convient de noter
que les options diffrentes suivies pour ldition des uvres de Fermat et des uvres de
Descartes se retrouvent toutes deux dans des autres grandes ditions nationales contem-
25
poraines : ainsi, tandis que Favaro entame ses Opere di Galileo Galilei par les crits non
310

pistolaires du savant italien, la premire relguant la correspondance du savant italien
en fin de collection, a contrario, aux Pays-Bas, David Bierens de Haan devance les diteurs des uvres de Descartes de quelques annes, en privilgiant la correspondance de
Huygens au sein de la collection de ses uvres compltes.
5
Adam et Tannery prcisent en tte de leur dition que la correspondance de Descartes

va occuper leurs premiers travaux, allguant que lintelligence de celles-ci [les uvres
proprement dites] exige de perptuels renvois aux dernires annes de la Correspondance
aussi bien quaux premires 104 . Point de vue qui remet le commerce pistolaire de Descartes au cur de sa pense. Car, en ne considrant que lhistoire des mathmatiques,
10
aussi importante pour leur dveloppement ft La Gomtrie, unique trait de mathmatiques publi par Descartes, est loin de recouvrir lensemble de sa contribution dans cette
science.
Au contraire, loption choisie pour les uvres de Fermat nest, elle, pas clairement
motive. Nanmoins, considrant la forte majorit de mathmaticiens au sein de la com-
15
mission charge dlaborer le plan de la publication, il nous faut probablement suivre D.

Speiser et P. Radelet-de Grave, et considrer que :
20
Les avis des scientifiques et ceux des historiens divergent rgulirement ce

propos. Les premiers sintressent dabord aux textes publies, parce que ce sont
eux qui ont dtermin le dveloppement de la science, tandis que les historiens
prfrent commencer par les manuscrits et les lettres pour suivre la gense des
ides 105 .
Il nest pas anodin de voir le premier volume des uvres de Fermat sous-titr uvres
mathmatiques diverses , qui vient ainsi penser Fermat suivant des modalits modernes
de la publication scientifique : limage des uvres de Lagrange, de Laplace, le gnie de
25
Fermat doit tre montr par ses crits ou opuscules mathmatiques importants.
104. [Adam & Tannery, 1897], t. I, p. IX.
105. [Speiser & al., 1990], p. 375.
311

Cependant, alors que la partition thorique semble vidente entre correspondance et
opuscules, Tannery ne peut que reconnatre la question moins tranche pratiquement,
ds lors quil sintresse aux textes savants du XVIIe sicle et particulirement ceux de
Fermat. Car, comme nous lavons rappel prcdemment, celui-l navait publi de son
5
vivant quun seul texte et la plupart de ses opuscules navaient gure eu comme autre
vhicule que le commerce pistolaire, que le mathmaticien pouvait entretenir avec ses
contemporains savants. Et ds lors, Tannery de concder dans lavertissement au premier
volume de la collection, on peut parfois hsiter pour classer une pice latine, soit dans
les opuscules, soit dans la correspondance 106 , avant de reprciser le sens de ce sous-titre
10
d uvres mathmatiques diverses :

On a donc prfr se borner conserver le cadre gnral des Varia Opera,
en y rattachant tous les morceaux 107 qui y ont paru 108 trouver une place plus
naturelle que dans la Correspondance, o ils auraient t isols et la plupart
une date incertaine 109 .
15
La tension est saisissante entre dune part le constat des difficults laborer une
stricte distinction opuscule correspondance, et de lautre la volont de Tannery de maintenir ce cadre de lecture correspondant aux attentes des lecteurs de la fin du XIXe sicle,
qui ne disconvienne pas aux structures de pense de leur temps.
Ladaptation est encore plus remarquable ds lors quon en vient lorganisation de
20
ce premier volume des uvres de Fermat. Car, tout en acceptant le cadre gnral des
Varia, Tannery en rordonne intgralement les matires, prtextant le classement du fils
de Fermat sans aucune valeur relle . Dans lAvertissement au premier volume des
106. [Tannery & Henry, 1891], t. I, p. XXXIII.
107. Nous avons relev huit pices nouvelles. Il sagit de : 1) la Loci ad tres lineas demonstratio ; 2)
lIsagoge ad locos ad superficiem adress Carcavi ; 3) la Methodus de Maxima et Minima ; 4) lAd
Methodum de Maxima et Minima Appendix ; 5) Un problme envoy Mersenne le 16 fvrier 1642 ; 6)
la lettre adresse Huyghens sur lquation du 45e degr dAdrien Romain, la rponse aux Questions de
Cavalieri ; 7) des propositions publies dans le Veterum Geometria promota in septem de cycloide libris
et in duabus adjectis appendicibus de Lalouvre ; 8) le De cissoide fragmentum.
108. Nous soulignons
109. [Tannery & Henry, 1891], t. I, p. XXXIII.
312

uvres de Fermat, il reconnat que lordre chronologique est difficile tablir, et conclut
sur loption du classement mthodique. Celui-ci comporte cinq groupes thmatiques, que
Tannery prsente ainsi 110 :
1. Gomtrie la manire des anciens ;
5
2. Gomtrie analytique (invente et dveloppe indpendamment de Descartes) ;

3. Mthode des maxima et minima et des tangentes (origine du calcul diffrentiel) ;
4. Thorie des quations (notamment une mthode dlimination gnrale) ;
5. Quadratures (origine du calcul intgral) 111 .
Les parenthses explicatives suffisent figurer un classement en tension, entre dune part
10
des critres issus dune perspective plus proche des structures de pense propres Fermat,
sinon au XVIIe sicle, et de lautre des critres tablis sur les habitudes de lecture des
mathmaticiens du XIXe sicle, premiers lecteurs qui sadressent les uvres de Fermat,
et qui est ainsi figur un premier cadre dinterprtation des textes. Au demeurant,
larchitecture des uvres de Fermat figure dautres illustrations de cette considration
15
dun lectorat contemporain avant-tout mathmaticien : ainsi, la publication des quelques

crits non mathmatiques de Fermat (Vers, notes critiques sur Synesius, Polyen, Frontin,
Manuel Bryenne) repousse dans un Appendice lextrme fin de volume, et dont la
couverture ne fait aucune mention ; ainsi, les variantes textuelles (manuscrits, Varia) sont
bien reportes, condition sine qua non pour un texte prtendant rpondre la critique du
20
XIXe sicle, mais elles sont imprimes de manire assez contre-productive en fin douvrage,
plutt que dans lespace infra-paginal habituel : quaurait bien faire le mathmaticien
de toutes ses variantes, une fois le texte de Fermat assur par les diteurs comptents ?
110. Au sein de chaque groupe, les matires sont classes chronologiquement, les fragments mal dats
tant rejets la fin.
111. [Tannery & Henry, 1891], t. I, p. XXXIV. La prsentation du texte sous forme de liste est ntre.
313

La situation peut-tre retourne de manire intressante, qui montre Tannery porter une conception beaucoup plus fine de louvrage, qui vient sancrer aussi dans une
perspective historienne, mal reconnue sans doute par les autres membres de la Commission Fermat. Cest avec cet Appendice, portant diverses pices dintrt essentiellement
5
historique que lon retrouve la main particulire de Tannery : ainsi ct des quelques
notes critiques mentionnes au paragraphes prcdents, ce sont les Ddicace et Prface
du Diophante de 1679 avec Observations de Fermat et des Varia ; et encore les tables de
concordance entre ce prcdent recueil et le premier volume des uvres de Fermat.
En passant maintenant aux uvres de Descartes, cest sous une forme assez diffrente,
10
que nous pensons retrouver la main particulire de Tannery.
Tannery et la correspondance de Descartes

Ici, contrairement aux uvres de Fermat, des tmoignages subsistent de discussions
argumentes, au sein de la commission charge dtablir un plan de publication. Les
annexes 10 et 11 en donnent deux illustrations : un premier plan de publication adress
15
lautomne 1894 au Ministre de lInstruction publique par Xavier Lon, directeur de

la Revue de mtaphysique et de morale, et principal promoteur de la nouvelle dition 112 ;
ensuite un compte rendu du plan propos la mme poque par Charles Adam. Les
diffrences singulires entre ces deux propositions et larchitecture dfinitive des uvres
de Descartes suggrent nettement lampleur des discussions au sein de la commission, ne
20
seraient-ce que les propositions communes Lon et Adam, qui prconisaient ainsi de
placer en tte les uvres plutt que la correspondance, et encore de publier en regard les
versions franaise et latine pour les Mditations et les Principes ; propositions abandonnes
dans larchitecture dfinitive de la collection.
112. infra, p. 53.
314

Nous navons pas dcouvert la trace de quelque plan rdig par Tannery, dessinant
une architecture possible pour ldition. Nanmoins, quelques traits subsistent du projet
imagin par lhistorien relativement la Correspondance de Descartes.
Au sein de ces cinq volumes, la correspondance est range chronologiquement. Cet
5
ordre, que Charles Adam dcrit dans la prface du premier volume comme le plus naturel,
a cependant t le sujet de discussions argumentes. Aussi Tannery indique lui-mme en
1896 dans les Annales de philosophie chrtienne :
10
Peut-tre aussi ldition projete ne sera-t-elle pas tout fait sous la forme que
jaurais personnellement rve ; elle nen sera probablement que mieux, je me
hte de le dire, au moins aux yeux de la trs grande majorit des lecteurs 113 .
En 1905, quelques mois aprs la mort de Tannery, Adam voque diffrents plans que
son collaborateur proposait une dizaine dannes plus tt pour la publication de la Correspondance. Une proposition dabord 114 , commune avec Xavier Lon, celle de publier
sparment les diffrents correspondants. Elle devait tre rejete au motif essentiellement
15
dune disproportion trop grande au sein des diffrents groupes de lettres ainsi tablis, o
par exemple le commerce pistolaire entre Descartes et Mersenne aurait pris une place
prdominantes. Tannery avait propos alors un second plan, rejet lui aussi, lequel aurait
spar certaines polmiques entre Descartes et Fermat, Descartes et Beaugrand, ou encore
Descartes et Roberval. Sans que nous puissions en dire davantage sur la pense ici de Tan-
20
nery, relevons nanmoins que les deux plans proposs par lhistorien font tonnamment
cho celui de ldition de la correspondance de Leibniz entame par Gerhardt, dont il
ne tarie pas dloge :
25
Cette dition est conue sur un plan diffrent de celui de la prcdente et que,
pour ma part, je trouve trs heureux. Ainsi, au lieu de lordre strictement
chronologique, le premier volume, qui vient de paratre, nous offre trois sries
distinctes prcdes chacune dune introduction spciale : 1) lettres changes
113. [Tannery, 1896b], p. 288.
114. Citation reprise infra, p. 317.
315
avec Oldenburg, Newton, Collins et Conti ; 2) correspondance avec Tschirnhaus ; 3) correspondance avec Huygens. De plus dans ces sries sont insres
diverses pices, tires des papiers de Leibniz, ayant rapport de date et de sujet
avec les lettres publies. Chaque srie forme ainsi un tout complet, facile tudier en lui-mme, et o lon suit sans peine lvolution des penses, surtout si
lon a recours aux introductions, qui ont t crites avec une rare comptence,
et o lditeur a su dire tout ce quil fallait, sans rien ajouter doiseux 115 .
Avec ladoption finale dun ordre chronologique, la correspondance de Descartes est
publie ainsi sur cinq volumes. Cependant, il apparat bientt un paratexte complexe, qui
10
constitue une particularit fondamentale de la collection, voulant montrer un texte de Descartes non pas enserr, mais encadr et comme enchss dans une continuelle bordure,
celle-ci compose dessein pour ramasser sur lui et concentrer tous les rayons propres
lclairer 116 . Et Adam de reconnatre le rle jou par Tannery dans ltablissement dune
hirarchie entre ces diffrentes notes :
15
20
25
Enfin [Tannery] savisa, fort heureusement, dune rpartition des notes, qui,
mettant chaque chose sa place, donnait un ensemble bien ordonn :
en tte de chaque lettre, et avec des caractres spciaux, un prolgomne pour
fixer la date, et indiquer au besoin la nature du texte, autographe authentique
ou simple copie ;
immdiatement au-dessous du texte, les variantes ;
au bas des pages,les moindres notes ou notules, celles qui tenaient en quelques
lignes seulement ;
enfin, aprs la lettre, et annoncs davance par des astrisques, les claircissements qui demandaient parfois des pages entires 117, 118 .
Aussi, il apparat nettement la volont de Tannery de dessiner un cadre de lecture de
Descartes, dj largement historis.
115. [Tannery, 1900c], p. 143.
116. [Adam & Tannery, 1897], t. VIII, p. XIV.
117. [Adam & Tannery, 1897], t. VIII, p. VIII. Nous avons ajout la forme en liste.
118. L nest pas tout le paratexte ditorial des uvres de Descartes. Les hauts de pages sont eux aussi
utiliss : outre la date de la lettre en cours, les diteurs y signalent la pagination correspondante de
ldition de Clerselier (et non celle de Cousin), un trait vertical | indiquant le commencement de chaque
page de Clerselier.
316

En apart : un projet pour la Correspondance de Mersenne
[Tannery] tudiait alors les correspondants de Mersenne, dont les nombreuses

lettres manuscrites se trouvent ple-mle dans trois gros volumes in-folio de
notre Bibliothque nationale ; il eut volontiers aussi tudi sparment les correspondants de Descartes 119 .
En nous renseignant sur la proposition de Tannery dune publication du commerce
pistolaire de Descartes class par correspondant, Charles Adam fait aussi une rfrence
particulirement significative lintrt de Tannery pour la correspondance dun autre
acteur important de lhistoire de la science au XVIIe sicle, Marin Mersenne. Ce qui
10
mrite ici quelque attention.

Lors de son second sjour Bordeaux (1888-1890), Tannery fait la rencontre de Polydore Hochart, un rudit local, avec lequel il avait mont un projet ddition de la correspondance de Mersenne. Les deux hommes avaient commenc runir les matriaux
concernant les correspondants bordelais du savant Minime. Cependant, Tannery devait
15
bientt reconnatre la difficult du projet, et crire ainsi Henri Bosmans :

Jai depuis longtemps lide que la publication densemble de cette curieuse
correspondance est une uvre bien difficile raliser, tandis quil serait relativement facile et intressant du point de vue local, de se partager la besogne
en procdant des publications par rgion de rsidence des correspondants 120 .
20
Assez inattendu, ce classement gographique de la correspondance de Mersenne

est reprcis par Tannery loccasion du congrs des socits savantes de 1903. Invitant
lensemble des socits quelles que soient leurs activits (sciences, art, histoire,. . .),
diter tout document pouvant intresser lhistoire des sciences, il illustre son propos par
la correspondance de Mersenne :
25
Ces lettres touchent dailleurs tous les sujets et sont aussi intressantes pour
lhistoire en gnral que pour celle des sciences. Mais comme elles manent
de correspondants, la plupart trs peu connus, et rsidant dans les villes les
119. Paul Tannery et ldition de Descartes [Adam, 1905], p. VII.
120. [Tannery, 1912], t. X, p. 196.
317
plus diverses, leur publication soulve des questions dhistoire locale quil est
extrmement difficile de rsoudre, soit Paris, soit dans une autre rgion
que celle qui appartenait chaque correspondant. Pourquoi, ds lors, chaque
Socit ne se chargerait-elle pas dditer les lettres manant des correspondants
de sa rgion, en y ajoutant les claircissements ncessaires ? 121 .
Tannery rappelle alors avoir lui-mme donn un spcimen de cette forme de publications, pour la rgion de Bordeaux 122 . En proposant ce nouveau plan de publication, Tannery veut clairement mettre en avant des figures secondaires pour lhistoire des sciences,
ou lhistoire plus gnralement, et permettre ainsi daffiner le tableau du monde savant au
10
XVIIe sicle. Tannery na gure avanc ldition de la correspondance de Mersenne, que

pour les savants bordelais 123 .
Sur la traduction du texte de Fermat

Tannery est lunique artisan du troisime tome des uvres de Fermat, dans lequel
il donne sa propre traduction franaise de lensemble des crits latins de Fermat (opus15
cules et correspondance), ainsi que celles de lInventum novum de Jacques de Billy, et

du Commercium Epistolicum de Wallis, deux textes importants pour lintelligence de la
mathmatique de Fermat 124 . Alors quil prend place au sein dune collection duvres
compltes dun savant moderne, lexercice mrite quelque attention ; dautant quil nest
pas sans rappeler une pratique coutumire, elle, de ldition des Classiques grecs, publis
20
constamment en parallle de leur traduction latine.

121. [Tannery, 1904b], p. 186.
122. Les Lettres indites adresses au Pre Mersenne ont t publies dans les actes de la section
dhistoire des sciences, du Congrs dhistoire de Paris 1900, ([Tannery, 1901a], pp. 311-346).
123. Marie Tannery, sappuyant sur les premires recherches de son mari, et assiste par Cornelis de
Waard, lance cependant ldition dans les annes 1930, en renonant toutefois au classement par rgion
des correspondants du Minime, pour un plan chronologique.
124. Tannery assure que lInventum novum de Jacques de Billy rapporte toute cette partie des recherches arithmtiques de Fermat, qui intressait le plus ses contemporains, tandis quaujourdhui elle
est peu prs compltement nglige , et en mme temps fournit la cl de nombre des observations
de Fermat sur Diophante. Le Commercium epistolicum de Wallis possde de mme un intrt historique
vident, qui porte notamment la premire expression par Fermat du problme dit de Pell-Fermat.
318

Car, sil publie en 1894 un volume spcial de traductions, rpondant ainsi au plan
original des uvres de Fermat dessin avant quil nintgre le projet, Tannery nen exprime
pas moins son vif regret face ce choix, quand lui-mme aurait dsir personnellement,
[. . .], la publication en regard du texte 125 . Ce sont l deux options fortes impliquant des
5
rapports nettement distincts au texte du mathmaticien toulousain.

Le point de vue de Tannery dabord nous intresse, qui privilgie une traduction en
regard du texte original, mais une traduction particulire, reprodui[sant] seulement,
avec toute la fidlit possible, lordre des ides de lauteur, mais en transcrivant ses notations et ses expressions techniques daprs le systme courant 126 . Nous retrouvons ainsi
10
Tannery adoptant devant le texte du Moderne Fermat la mme posture que devant le
texte de lAntique Diophante ; une posture qui le situe, en tant que traducteur, dans un
temps distinct de celui des textes traduits, et le dtermine dans un rle plus fort, celui
dinterprte, pour son propre temps, des textes anciens. Car cest Tannery qui parle
devant la dsutude o sont tombs, mme dans le latin que lisent encore les math-
15
maticiens, un grand nombre des termes mathmatiques dont il se sert 127 , le traducteur
se doit de viser la clart, quitte prendre quelque libert sur le texte. En sorte que Tannery entend essentiellement pour cette traduction en regard du texte, moins un rle de
substitut quun rle de guide pour la lecture de loriginal. Avec une exception toutefois,
pour le lecteur mathmaticien, qui ne sattache quau fond du raisonnement, sans de
20
proccuper de la forme des symboles 128 . En ce sens, Tannery rejoint le travail accompli
125.
126.
127.
128.
[Tannery
[Tannery
[Tannery
[Tannery
&
&
&
&
Henry,
Henry,
Henry,
Henry,
1891],
1891],
1891],
1891],
t.
t.
t.
t.
III, p. IX.
III, p. IX.
I, p. XXXIV.
III, p. IX.
319

par Thomas Little Heath, dadaptation en notation modernes des crits de Diophante 129
ou Apollonius 130 .
Tannery nen reconnat pas moins deux cueils possibles une telle pratique de la
traduction : dabord les dangers dune substitution de termes techniques de longues
5
priphrases de lauteur qui tendent lui reconnatre des concepts lui tant trangers ; et
ensuite, la conclusion immdiate que peut faire apparatre lemploi de notations modernes,
peut au contraire affaiblir la porte des dveloppements ncessaires dans le texte original.
Cependant, ces rserves tombent, ds lors que Tannery assume que
10
Le lecteur est immdiatement averti, par le voisinage du texte, de limportance

des modifications apportes, et il est pour ainsi dire, invit, toutes les fois que
la question peut lintresser, comparer l interprtation 131 avec les expressions
de lauteur 132 .
Tannery note avoir ralis une telle traduction du texte de Fermat 133 , avant nanmoins
de la refondre, pour rpondre aux exigences des uvres de Fermat, dune publication des
15
traductions en volume spar.

Ce nest pas sans quelque difficult quil aborde cette exigence, le contraignant dpasser une partition thorique quil avait pu dessiner entre dune part le type de traductioninterprtation que nous venons dvoquer, et de lautre une une traduction conforme la
lettre et aux notations du texte 134 , qui puisse en un mot le remplacer absolument. Car,
20
comme nous lavons dit, Tannery se refuse cette dernire option, une Mataeotechnia ,
ne cdant rien en difficult au texte original ; art spcieux plus encore pour les crits de
129. Diophantos of Alexandria, A Study In The History of Greek Algebra, [Heath, 1885]. Ouvrage voqu
dans le chapitre prcdent de cette thse.
130. Apollonius of Perga. Treatise on Conic Sections. Edited in modern notation with introductions
including an essay on the earlier history of the subject, [Heath, 1896].
132. [Tannery & Henry, 1891], t. III, p. XI.
133. [Tannery & Henry, 1891], t. III, p. XI. Cette traduction na pas t retrouve, qui apparat nanmoins dans la liste des manuscrits indits de Tannery publie par son pouse en 1908, et rappele infra,
p. 102.
320

Fermat, quand Tannery considre la connaissance du latin encore suffisamment rpandue
parmi les mathmaticiens, en cette fin du XIXe sicle.
Aussi la traduction quil propose dans ce troisime volume des uvres de Fermat tentet-elle un compromis entre ces deux tendances opposes : rester fidle au texte, tout en lui
5
confrant une clart nouvelle par rapport au texte source, qui tienne compte des habitudes
de lecture contemporaine. Une confrontation de la traduction de Tannery son texte
source montre nettement les adaptations du style de Fermat, ainsi que de ses notations et
concepts propres. Sans entrer dans le dtail de ces adaptations, nous en relevons quelques
unes significatives.
10
Cest ainsi le rendu des formes passives et impersonnelles qui jonchent le texte latin
de Fermat 135 . Sans que cela modifie sur le sens des dmonstrations, la rintroduction
par Tannery de la premire et de la seconde personne dans sa traduction relve dune
interprtation toute personnelle du style de Fermat : ainsi quand il traduit 136 Producatur
CA ad E , par je prolonge CA jusquen E , il rend quelques lignes plus bas quelques
15
lignes plus bas Producatur IB ad BE par linjonction Prolongez IB suivant BE .

Quil sagisse maintenant des notations de Fermat, Tannery relevait avec quelque svrit que le mathmaticien en tait rest aux errements de Vite 137 . Aussi, sa traduction
procde-t-elle une modernisation de diffrentes notations, de mme qu celle souvent
lie, des concepts quelles recouvrent. Ainsi, les crits sur la mthode des maxima et
20
minima retiennent dabord notre attention. Tannery y introduit le signe pour adquabitur (voir fig. 6.3.), mettant ainsi en scne ltape importante du procd de Fermat,
quand ce dernier, sappuyant sur la presque concidence dune courbe et de sa tangente 138 ,
135. Voir par exemples quelques pages que nous avons reproduites.
136. [Tannery & Henry, 1891], t. I, p. 5 (latin), et t. III, pp. 4-5.
137. [Tannery & Henry, 1891], t. I, p. XXXVI.
138. Nous reprenons cette dernire caractrisation velyne Barbin, dans son ouvrage La Rvolution
mathmatique du XVIIe sicle, [Barbin, 2006], qui revient notamment (chap. IV) sur le procd de Fermat.
321

tablit une presque galit entre les quantits f (a + h) et f (a). Lintroduction du signe
relve en quelque sorte davantage dun artifice qui ne modifie pas la notion sous-jacente 139 .
En revanche, il apparat bientt que Tannery procde dans sa traduction une modernisation des concepts de Fermat, au demeurant consensuelle dans cette fin de XIXe sicle 140 ,
5
dont les illustrations les plus sensibles leffacement de lide de rectangle au profit de celle
de produit, la substitution de lgalit de fractions celle de rapports semblables ; ou encore la transcription de lcriture rhtorique latine de Fermat une criture algbrique, o
ainsi 141 , Quadratum AD duo quadrata AB, BD superat rectangulo sub AB in BD bis
est rendu par AD2 (AB 2 + BD2 ) = 2AB BD .
10
Non satisfait de cette option de traduction hybride laquelle il avait d se rsigner,

Tannery lui reconnat demble des limites dans lavertissement du volume :
Suivant ce que chacun dsirera trouver dans cette traduction, il me reprochera ncessairement, soit davoir trop conserv les formes anciennes, soit, au
contraire, de ne pas les avoir assez respectes 142 .
15
Et, comme pour inciter son lecteur une consultation parallle de sa traduction et du
texte de Fermat, Tannery omet (volontairement) de reproduire toutes les annotations historiques et mathmatiques, quil avait portes sur le texte. Le premier texte encore relatif
la mthode des maxima et minima nous offre encore le cadre dune nouvelle illustration.
139. Ce qui ne reste pas sans danger, quand lon rencontre des tudes srieuses sinterrogeant sur linterprtation de ce signe. Ainsi le site BibNum, La bibliothque numrique de textes scientifiques comments,
hberg par le Ministre de lducation nationale, et affichant ses multiples partenaires institutionnels,
publie une analyse, de la Mthode pour la recherche du maximum et du minimum de Fermat, o les
auteurs (deux universitaires) crivent : La mthode de Fermat repose fondamentalement sur le concept
dadgalit, symbolis par le signe . [. . .] Linterprtation du signe nest pas aussi simple quil ny
parat, mme en analyse non standard. De fait, on pourrait a priori penser traduire ce symbole par est
infiniment proche de , car cela expliquerait bien le premier usage du signe dans lexemple, savoir
be2ae + e2 . Toutefois, cela ne permet pas de justifier la suite du raisonnement, soit b2a + e ;
en effet,. . . . [http ://www.bibnum.education.fr/mathematiques/analyse/methode-pour-la-recherche-duminimum-et-du-maximum] : site consult le 14-09-2010, et auquel nous avons demand une rvision.
140. Il suffira par exemple daller observer les pages que les diffrentes Histoires des mathmatiques
consacrent lpoque Fermat.
141. [Tannery & Henry, 1891], vol. I, p. 31 (original), et vol. III, p. 28 (traduction).
322
Figure 6.3 La premire illustration de la mthode des Maxima et minima : texte de

Fermat et sa traduction par Tannery [uvres de Fermat, resp. t. I, p. 134 et t. III, p. 122].
323

Car dcrivant brivement son procd, Fermat lance un elliptique On adgalera, pour
parler comme Diophante les deux expressions de la quantit maxima ou minima 143 .
La rfrence Diophante est loin dtre triviale, comme lindique la note de Tannery au
texte latin correspondant dans le premier volume des uvres de Fermat : Diophante
5
emploie (V, 14 et 17), dans un but spcial et pour dsigner une galit approximative, les
termes et de , que Xylander et Bachet ont traduits par adqualitas et
adquale 144 .
Aussi, lavertissement de Tannery doit-il tre entendu, qui prvient ses lecteurs devant
lillusion suggre par ce IIIe volume des uvres de Fermat :
du point de vue historique, aucune traduction ne peut quoi quon fasse, quivaloir au texte, quand il est luvre dun gnie vritablement crateur tels que
ceux qui mritent dtre traduits 145 .
10
Conclusion qui rsonne directement avec la traduction quil propose dun autre texte
la mme poque, celle de Diophante que nous avons tudie au chapitre prcdent.
15
6.3
Conclusion : Tannery et la science moderne
Il y a eu une manire dcrire lhistoire du XVIIe sicle avant Tannery, et une autre
manire aprs Tannery 146 , sexclame Robert Lenoble en 1954, tout en reconnaissant
ensuite demi-mot le vritable travail de toute une gnration de savants qui la fin du
XIXe sengage dans une relecture des savants du Grand Sicle.
20
Or lvnement essentiel de cette relecture, tel que nous avons voulu le montrer,
consiste fournir les ditions dfinitives des uvres compltes de ces savants. Sans
143. [Tannery & Henry, 1891], t. III, p. 121.
144. [Tannery & Henry, 1891], t. I, note 2, p. 133. noter que dans sa nouvelle traduction latine de
Diophante en 1893, Tannery opte pour les termes proxima, proximum.
145. [Tannery & Henry, 1891], t. III, p. X.
146. [Lenoble, 1954], p. 356.
324

doute en avait-il exist auparavant. Avant Adam et Tannery, le premier XIXe sicle avait
connu ldition des uvres de Descartes par Victor Cousin, de mme quavant celle de
Favaro une dition de Galile par Eugenio Albri. Ds lors, pourquoi relancer nouveaux
frais des longs et coteux efforts ?
5
Au del de la forte dimension politique que nous avons vue attache ldition des
uvres de Fermat et des uvres de Descartes mais il en va de mme pour les autres
ditions contemporaines de Huygens, Galile, Tycho Brahe , ces grandes entreprises
clbrent un rapport nouveau au XVIIe sicle, dfinitivement historique. Fermat, Descartes
appartiennent dsormais lHistoire : le Grand Sicle est une nouvelle Antiquit, ses
10
hrauts, des Classiques. Il faut en prserver les uvres de laction du temps, avant quelles
ne schappent.
Aussi, dans ces ouvrages, la philologie classique se rvle le modle que vont tenter de
suivre Tannery et ses collaborateurs. Tannery tablit le texte de Fermat comme il tablit
le texte de Diophante, chassant linterpolation, dmasquant lomission en tentant dy
15
remdier. Il discute le meilleur manuscrit, la meilleure dition reproduire. Mais aussi, il

traduit car, comme les textes de la premire Antiquit, ceux de la nouvelle peuvent savrer
obscur pour le contemporain. Tannery se fait donc interprte de Fermat, et si lopportunit
ne lui est pas offerte dune publication en regard, comme il sied au Classique, ce nest
qu regret quil se dcide une publication spare.
20
Ldition des uvres de Fermat, celle des uvres de Descartes ne constituent pas
la seule contribution de lhistorien cette relecture du XVIIe sicle. Le volume VI des
Mmoires scientifiques nous en rapportent les tenants. Nous en retenons particulirement
deux, Descartes physicien 147 (1896) et Galile et les principes de la dynamique
147. [Tannery, 1896a].
325

(1901). Lenjeu nest pas ici den analyser le fonds 148 , seulement dillustrer le large pris
par lhistorien depuis ses premiers travaux la fin des annes 1870. Une connaissance
globale de lhistoire des sciences, qui souvre encore au milieu des annes 1890 une
nouvelle poque, le Moyen ge, alors quil sengage dans ltude dune correspondance
5
savante dcoltres du XIe sicle ; une connaissance globale de lhistoire des sciences aussi,
qui le conduit briguer en 1903 la chaire dhistoire gnrale des sciences du Collge de
France. Ce sera l loccasion pour Tannery de porter un regard rflexif sur trois dcennies
consacres lhistoire des sciences.
148. Pour le texte sur Galile, on se reportera par exemple ltude quen fait Maurice Clavelin,
[Clavelin, 2006].
326
Chapitre 7
1900, Le temps dun regard rflexif

sur lhistoire des sciences
Avec cet ultime chapitre, nous entrons dans un dernier moment fort du pacte historiographique de Tannery. Lentre dans le XXe sicle concide avec la rdaction de ses
contributions thoriques essentielles la question de lcriture de lhistoire.
En effet, jusque l, Tannery ntait entr dans ce genre de considrations, que dans
lintroduction de sa Gomtrie grecque, en sinterrogeant sur Le vrai problme de lhis-
10
toire des Mathmatiques anciennes . Ce sont cependant les dernires annes de sa vie il
meurt en novembre 1904 , qui vont constituer le thatre de ses rflexions sur lcriture
de cette histoire, dans un singulier concours de circonstances : les premiers Congrs internationaux dhistoire des sciences (1900, Paris ; 1903, Rome ; 1904, Genve), auxquels il
prend part active 1 ; et surtout sa candidature malheureuse en 1903 la Chaire dhistoire
15
gnrale des sciences du Collge de France.

Hormis quelques propositions avant-courrires mises loccasion dun tat des lieux
de lhistoire des mathmatiques en 1900, que le jeune philosophe Henri Berr lui avait
command pour sa nouvelle Revue de synthse historique, lexpression la plus sensible
de la pense historiographique de Tannery se tient en deux textes, qui vont marquer
1. On relira la fin du premier chapitre de cette thse.
327
1900, Le temps dun regard rflexif sur lhistoire des sciences

durablement la mmoire des historiens des sciences. Dabord, un manifeste De lhistoire
gnrale des sciences 2 . Il sagit dabord de sa non-leon douverture au Collge de France,
publie au dbut 1904 dans la Revue de synthse historique ; un pied de nez au ministre
qui avait refus son investiture 3 dans la chaire dhistoire gnrale des sciences, sollicite
5
dj quelques soixante dix-ans plus tt par un tout aussi malchanceux Auguste Comte.
Ensuite, un texte publi de faon posthume par les soins de Jules Tannery, et justement
consacr Auguste Comte et lhistoire des sciences 4 .
Au moment de les convoquer dans cette thse, ces deux textes nous placent face un
dilemme. Dune part, il sagit l de textes qui ont influenc les historiens des sciences du
10
XXe sicle, pensons simplement Ren Taton revendiquant, en tte de sa monumentale

Histoire gnrale des sciences, sa filiation : Une entreprise aussi vaste [. . .] naurait
pu tre conue si dardents pionniers comme Paul Tannery et George Sarton navaient
su plaider avec loquence et succs la cause de lhistoire gnrale des sciences 5 . Mais
dautre part, nous ne saurions cacher la dimension entirement thorique du manifeste
15
De lhistoire gnrale des sciences . Certes, Tannery y discute la fois les enjeux et
caractres propres une telle histoire ; toutefois il na pas eu le temps de les mettre luimme en application 6 , ce qui devait constituer lobjet dun ouvrage quil comptait publier
en 1905.
Aussi, considrant deux rcents et remarquables articles traitant de la distinction entre
20
histoire gnrale et histoire spciale des sciences chez Tannery un article dErnest Coumet en 1981, Paul Tannery : Lorganisation de lenseignement de lhistoire des sciences 7
3. Voir infra, chapitre 1, et Annexe 1.
4. [Tannery, 1905].
5. [Taton, 1957], vol. I, p. VIII.
6. Nous voquerons plus loin les chapitres sur lhistoire des sciences quil rdige pour lHistoire gnrale
du IVe sicle nos jours de Lavisse et Rambaud.
7. [Coumet, 1981].
328

et un article de Jeanne Peiffer et Karine Chemla, Paul Tannery et Joseph Needham,
deux plaidoyers pour une histoire gnrale des sciences 8 , il nous semble difficile de
revenir de nouveau sur ce thme sans risquer dentrer dans une exgse surinterprtative.
Notre perspective sera donc relativement diffrente, qui sera dinterroger les deux
5
textes de notre historien, pour envisager dune part question souvent voque ses
rapports la philosophie dAuguste Comte, et de lautre question plus rare les rapports
de Tannery aux historiens purs de son temps.
7.1
10
De linfluence de la philosophie Auguste sur lhistoriographie de Tannery
plusieurs reprises aprs 1900, Tannery exprime sa dette Auguste Comte, quil
place au dpart de ses tudes dhistoire des sciences. Pour ne citer quun exemple, relisons
sa lettre de candidature la chaire dhistoire gnrale des sciences du Collge de France :
15
En ralit, je ne me suis jamais assimil quune seule philosophie, celle dAuguste comte, et cela vingt-deux ans ; et cest mme son influence sur moi qui
a provoqu mes travaux, dont le but tait de vrifier et de prciser ses ides
sur lHistoire des Sciences 9 .
Au vu dun tel aveu, il nous semble donc intressant dtudier plus prcisment comment Tannery se situe par rapport aux doctrines comtiennes, alors notamment quil brigue
en 1903, la chaire dhistoire gnrale des sciences, une chaire rclame ds 1832 par Au-
20
guste Comte, et qui, finalement cre en 1892 avait t dtenue jusque-l par Pierre
Laffitte, successeur de Comte dans lorthodoxie positiviste 10 .
8. [Peiffer & al., 2001].
9. Titres scientifiques de Paul Tannery , [Tannery, 1912], t. X, p. 134.
10. Sur la cration de la chaire dhistoire gnrale des sciences, on lira larticle de Harry W. Paul,
Scholarship and Ideology : The Chair of the General History of Science at the Collge de France, 18921913 , [Paul, 1976] et celui plus rcent dAnnie Petit, Lhritage du positivisme dans la cration de la
chaire dhistoire gnrale des sciences au Collge de France , [Petit, 1995].
329

Or, avant mme de sengager dans une telle tude de la rception par Tannery des
ides de Comte, il va nous falloir en prciser les conditions. Car, en effet, lamalgame facile
Comte-positif-positivisme a parfois conduit les commentateurs de Tannery des apprciations htives, du type Tannery tait positiviste ou le positivisme de Tannery. . . ,
5
souvent tayes difficilement par quelque proposition tire dessein de son historiographie. Alors que nous comptons seulement une dizaine de rfrences explicites Comte
dans lensemble des crits connus de lhistorien, correspondance incluse ; alors aussi que
ces rfrences nous laissent davantage dans la confusion, quelle ne nous clairent distinctement sur le rapport que lhistorien entretient la pense de Comte voire au positivisme ;
10
dans ces conditions, alors, il va nous paratre difficile de conclure dcisivement lallgeance de Tannery la doctrine de Comte. Aussi, aprs avoir reconnu cette impasse, nous
nous garderons dune telle apprciation globale, pour nous en tenir perspective beaucoup plus limite et suggre par larticle Auguste Comte et lhistoire des sciences 11 et
quelques autres fragments posthumes de Tannery, montrant quelques prises de positions
15
explicites de lhistorien par rapport aux vues comtiennes.
7.1.1
Tannery, positiviste ? Des opinions contrastes des lecteurs

de Tannery
Ds lors quil sagit dapprcier linfluence de la pense de Comte sur Tannery, la littrature consacre celui-ci se rvle dun secours difficile, qui, depuis un sicle, ne semble
20
trouver de solution dfinitive ; qui mme, mesure quon progresse dans le XXe sicle,
forcit le trait en interprtant et rinterprtant quelque fragment quivoque tir des crits
de lhistorien, voire en sappuyant mal propos sur la ncrologie publie en 1905 par son
frre, le mathmaticien Jules Tannery.
11. [Tannery, 1905].
330

En effet, dans la ncrologie Paul Tannery, 1843-1904 , Jules Tannery revient rapidement sur la raction de son frre la philosophie dAuguste Comte :
10
15
Cest ds cette poque [vers 1865] quil se mit tudier le Cours de philosophie
positive dAuguste Comte. Cette tude a eu sur la direction de ses travaux une
influence dcisive. Il rptait volontiers quil avait entrepris dtudier lhistoire
des sciences afin de raliser une partie de la pense dAuguste Comte. Je ne
sais si personne sest, mieux que lui, assimil cette pense quil connaissait
fond. Voici comment il la jugeait trente ans plus tard : les lignes qui suivent
sont tires de notes manuscrites, pour une leon qui na pas t faite 12 .
[Suit un long extrait (2 p.) du texte Auguste Comte et lhistoire des sciences . Puis J. Tannery poursuit :]
La place de Paul Tannery dans le positivisme [nest] ni la suite de Littr,

ni parmi ceux qui se runissent priodiquement pour pratiquer les rites de
la religion positive. Et pourtant, il se regardait comme un disciple spirituel
du matre et affirmait parfois non sans une pointe de paradoxe, quil tait le
dernier tenant de la doctrine des trois tats 13 .
Il convient de sinterroger sur les raisons qui conduisent Jules Tannery voquer
linfluence de la pense de Comte sur son frre, dans la ncrologie quil publie au dbut
de lanne 1905. Or, il apparat que cette apprciation nest pas isole. Au contraire, son
rle est moins dvoquer les rapports de Paul Tannery au positivisme, que de fournir
20
Jules Tannery loccasion de prsenter aux lecteurs un fragment indit de son frre relatif
Comte. En effet, cette apprciation englobe un long extrait de larticle Auguste Comte et
lhistoire des sciences 14 , dont Jules Tannery obtient finalement la publication intgrale
dans la Revue gnrale des sciences pures et appliques. Il y a l une donne nouvelle
prendre en compte, semble-t-il jamais encore observe, qui doit nous faire reconsidrer le
25
texte de Jules Tannery.

12. [Tannery, 1905], p. 778.
13. [Tannery, 1905] p.780. On comparera cet extrait avec la lettre retranscrite en Annexe 1 de cette
thse, que Jules Tannery adresse Pierre Duhem en dcembre 1904 : Cest aussi vers cette poque quil
se mit tudier le cours de philosophie positive dAuguste Comte. Bien entendu, il na jamais appartenu
aucune chapelle ; mais sur quelques points par exemple sur la doctrine des trois tats il tait
rest fidle la pense de Comte, il samusait mme souvent soutenir quil tait le seul fidle cette
pense
14. [Tannery, 1905], pp. 198-202.
331

la mme poque que Jules Tannery, Gaston Milhaud renvoit une image relativement
diffrente de Paul Tannery, dans lhommage quil rend lhistorien, lors un cours la
facult de Montpellier en novembre 1905 15 . Sans nier quune lecture de Comte a pu motiv
les travaux dhistoire des sciences de Tannery, Milhaud constate surtout la distance o
5
il sest bien vite trouv des dogmes du positivisme , avant de conclure : Pour rsumer
dun mot mon impression, je dirai pour ma part que la lecture de Paul Tannery est
certainement une de celles qui ont le plus contribu me mettre en dfiance contre la
philosophie scientifique de Comte 16 .
En sorte que Gaston Milhaud et Jules Tannery nous illustrent deux propositions rela-
10
tivement distinctes sur le rapport de Paul Tannery la pense dAuguste Comte. Cependant, nous devons reconnatre bientt des positions plus marques encore qui vont, aprs
le premier tmoignage de Jules Tannery, retenir non plus simplement un rapprochement
Comte-Tannery, mais une participation de Tannery la pense positiviste ; ce sont notamment Albert Rivaud en 1913 dans son tude Paul Tannery, historien de la science
15
antique que nous avons longuement voqu prcdemment 17 , et George Sarton en 1947
dans un texte consacr Paul, Jules, and Marie Tannery (with a note on Grgoire
Wyrouboff) . Ainsi, pour Rivaud :
20
25
Paul Tannery tait positiviste. Non quil ait fait preuve dune fidlit servile aux doctrines de Comte ou de ses disciples. Pour lui, le positivisme se
confondait avec lesprit scientifique et lesprit scientifique ntait gure que
la forme suprieure et consciente de lhonntet intellectuelle. Aux problmes
historiques, Tannery a appliqu les procds qui eussent fait de lui un grand
physicien, sil stait exerc aux sciences exprimentales. Il a fait uvre de
science au sens le plus large et le plus profond du mot et cest ainsi quil a
obtenu parfois en matire historique un degr de certitude et de rigueur comparables la certitude exprimentale 18 .
15. Le texte est publi dans la Revue des ides en 1906, [Milhaud, 1906]. Il est repris par Milhaud en
1911 dans ses Nouvelles tudes sur lhistoire de la pense scientifique.
16. [Milhaud, 1906], p. 38.
17. infra, chapitre 3.
18. [Rivaud, 1913], p. 207-208.
332

Tandis que, quelques dcennies plus tard, pour Sarton,
[En 1903], le positivisme de Tannery ntait pas chose nouvelle [. . .] Bien que
Tannery acceptait le point de vue positiviste, il nappartint pas la clique
positiviste, ni ne contribua la "Philosophie positive". Il tait avant tout un
rudit, pas un zlote 19 .
La gradation nous semble assez intressante observer, qui sopre depuis le tmoignage de Jules Tannery, jusquau texte de Sarton. Quand Jules Tannery reconnat linfluence dcisive quavait pu avoir sur son frre la lecture du Cours de philosophie positive
vers 1865 soit plus dune dizaine dannes avant ses premires publications , Sarton
10
reconnat en Paul Tannery lexpression dune pense positiviste. Nous retiendrons aussi
un trs parlant lapsus calami de ce mme Sarton qui, une dizaine dannes plus tt en
1938, dans sa biographie de Tannery, reprenait le tmoignage de son frre Jules 20 , en
commettant [Paul Tannery] tait le premier 21 tenant de la doctrine des trois tats 22 .
Nous laissons de ct pour linstant la citation de Rivaud que nous venons de faire.
15
Que conclure alors ? Lectures partielles, lectures partiales de Tannery ? Nous voulons
plutt y lire les fruits dune position souvent quivoque adopte par lhistorien lui-mme.
Car, en effet, la recension des quelques rfrences explicites Comte qui jalonnent ses
crits il sen trouve une dizaine nous entrane dans une confusion assez inextricable,
lhistorien pouvant exprimer dans des crits contemporains des positions assez antago-
20
niques. Nous en proposons une illustration tire de plusieurs textes tardifs, postrieurs
1900.
Lettre Gaston Milhaud, date du 10 janvier 1900
En ce qui me concerne personnellement, ce que je vois de plus intressant dans

Auguste Comte, mais ce quon ne me parat pas du reste apprcier sa juste
19. [In 1903], Tannerys positivism was not a novelty. [. . .] Though Tannery accepted the positivist
point of view, he did not belong to the positivist clique and never contributed to the "Philosophie
positive". He was primarily a scholar not a zealot , [Sarton, 1947], note 5, p. 36.
20. infra, p. 331.
21. au lieu de dernier dans le texte de Jules Tannery.
22. [Sarton, 1938], p. 640.
333

valeur, cest, ct de sa classification et de sa formule de la loi des trois
tats, les applications quil en fait lhistoire des Sciences, cest--dire que
jai compris lintrt gnral quelle pouvait prsenter. Mais il y a si longtemps
que jai lu les Leons de Philosophie positive que je ne sais nullement, sous
ce rapport, ce qui se trouve dmod ds maintenant, ou ce qui, au contraire,
subsistera 23 .
Lettre au rdacteur en chef du Radical, publie dans le numro du 14 fvrier 1904
M. Baudin 24 se serait bien gard de dire, que jtais un disciple de Comte, et

que le positivisme est, suivant moi, indispensable ltude de lhistoire scientifique. Comme Auguste Comte est mort en 1857, je suis encore trop jeune pour
avoir pu tre son disciple, au sens prcis du mot. [. . .] Quant au sens plus
large, le titre ne peut gure tre donn lgitimement quaux positivistes qui ont
suivi la direction de M. Pierre Laffitte. Pour lautre affirmation mise dans ma
bouche, la prendre la lettre, elle serait assez ridicule, car il est vident quon
peut faire dexcellents travaux particuliers sur lhistoire des sciences sans se
proccuper en rien des doctrines positivistes 25 .
10
15
Lettre Hieronymus Georg Zeuthen, date du 10 janvier 1904
Ce que vous ignorez peut-tre, parce que la nature de mes travaux na gure pu
vous le faire deviner, cest quen fait jai t conduit tudier lhistoire des
sciences par le dsir de donner une base scientifique solide aux anticipations
dAuguste Comte. [. . .] Dans la situation o jai eu tenir ma candidature [
la chaire dhistoire gnrale des sciences], [. . .] il y avait cependant pour moi
un certain courage me poser comme positiviste, et dclarer que jentendais
rellement conserver lenseignement de la chaire un caractre gnral 26 .
20
25
Extrait de Auguste Comte et lhistoire des sciences
Dsormais le positivisme est entr dans le domaine de lhistoire, et mme qui

a pu prendre part jadis aux luttes quil suscitait, peut en parler en historien,
sans passion et sans prjug 27 .
[. . .]Tout en reconnaissant une valeur srieuse la formule des trois tats,
je ne puis en accepter les termes. [. . .] Je dois au moins cette formule la
reconnaissance de mavoir incit approfondir lhistoire des sciences, dans le
but de lprouver et den dterminer la porte et le degr de justesse. Mais
de cette tude poursuivie depuis trente ans, jai retir la conviction que de
30
23.
24.
25.
26.
27.
[Tannery, 1912], t. XVI, p. 52.

Pierre Baudin (1863-1917). Homme politique franais rattach au radical-socialisme.
[Tannery, 1912], t. X, p. 158.
[Tannery, 1912], t. XVI, p. 677.
[Tannery, 1905], p. 198.
334

pareilles tentatives ne peuvent tre maintenant, et de longtemps encore, que
des anticipations prmatures, et, si elles peuvent tre utiles pour provoquer
des recherches dans une direction qui naurait pas encore t essaye, il faut
se garder de les poser comme des dogmes acquis 28 .
5
Sans doute, pris indpendamment lun de lautre comme il a trop souvent t fait,
ces textes peuvent nous faire dire tout et son contraire sur linfluence de Comte et du
positivisme sur Tannery. Sans doute aussi, cette influence est-elle plus marque dans les
premiers crits de lhistorien 29 . Il nen demeure pas moins quil nous laisse dans une
situation paradoxale, saffirmant une fois positiviste, rejetant une autre le qualificatif, et
10
une troisime remisant le positivisme lHistoire.

Au risque aussi de sengager dans une voie hypercritique, une enqute historique pourrait chercher plus systmatiquement cette influence travers des rfrences implicites dans
les crits de Tannery aux thmes comtiens ou positivistes ; et encore reconsidrer le positivisme de ses relations (correspondants, socits savantes). Quon cherche de telles traces,
15
on les trouvera coup sr ; mais elles indiqueront davantage notre habilet interprter
Tannery en termes de positivisme, que linfluence vritable de Comte sur Tannery, ou
quune allgeance de notre historien aux dogmes positivistes. Quon veuille au contraire
chercher montrer avec Gaston Milhaud la distance prise par Tannery par rapport la
philosophie de Comte, nous trouverons tout autant darguments.
20
Aussi, il convient de sinterroger sur la pertinence du prisme adopt par les Milhaud,
Rivaud et autre Sarton, pour valuer linfluence de la pense de Comte sur notre historien,
qui consiste amalgamer pense dAuguste Comte et positivisme . Or ce filtre
28. [Tannery, 1905], p. 218.
29. En tmoigne un nouvel extrait, tir de lducation platonicienne (1880) : Le trait dominant de
cette ide [celle de Pythagore] consiste videmment dans la tendance dgager la science de ltreinte
de la religion et la substituer, pour la direction suprme de ltat, cette dernire, dont la dchance
est dj reconnue invitable. la vrit, ni Pythagore, ni Platon, qui cependant cet gard dpasse
nettement son prcurseur, nont t jusquau bout de cette tendance ; mais lutopie nest point morte ;
elle a reparu de nos jours, rajeunie par un philosophe qui, lui aussi, fut particulirement mathmaticien ;
elle constitue un des dogmes fondamentaux du positivisme, et elle attend patiemment lheure opportune
du triomphe , [Tannery, 1912], t. VII, p. 7.
335

nous semble la fois trop prcis et trop flou. Trop prcis car, comme lindique Tannery
Zeuthen dans lextrait de lettre que nous venons de citer, la nature essentiellement
historique de ces travaux, ne permet gure de discuter ses dispositions par rapport
lensemble des thmes positivistes. Trop flou, car le second XIXe sicle a vu le positivisme
5
se dployer au del de la pense de Comte, de sorte quil conviendrait plutt de parler de

positivismes .
La position de Rivaud voque plus haut sen rvle ainsi significative, en ce quelle fait
participer Tannery dun positivisme large, confondu avec la pense scientifique ; un sens
que lon retrouve aussi dans la dnomination dhistoire positiviste qui a longtemps qualifi
10
le courant historiographique franais des dernires dcennies du XIXe sicle 30 : comme le

note lhistorien Patrick Garcia dans la somme Les courants historiques en France. XIXe XXe sicle, Les notions de fait positif, dtude positive, sous la plume de ces historiens ne
signifient nullement allgeance au comtisme mais sopposent ce qui est dordre spculatif.
Le fait positif est celui dont lexistence est atteste par une documentation elle-mme
15
authentifie et assure par la critique 31 .

Sans doute, en considrant cette ide trs large de positivisme, napprenons-nous que
fort peu concernant lapprciation globale de Tannery sur la doctrine de Comte. Nanmoins, cest ce sens qui semble marquer sa position en 1903, lorsquaprs avoir brocard
les deux courants positivistes 32 , il crit :
20
[Comte] laissera dans le cerveau des gnrations venir, une trace aussi durable que celle de [Descartes]. Cette trace sera le concept mme de connaissance
positive, concept constitu par les caractres sur lesquels il a longuement insist, et qui distinguent le fait scientifique proprement dit de tout ce qui, de la
30. On parle maintenant plutt de lcole mthodique, depuis particulirement les travaux de CharlesOlivier Carbonell. Voir par exemple larticle Lhistoire dite "positiviste" en France ,[Carbonell, 1978].
31. [Delacroix & al., 2007], p. 98.
32. Pierre Laffitte enfermait de plus en plus lcole dont il tait le chef dans le cercle de la Sociologie ,
quand Littr, aprs stre spar du Matre, a tant fait pour vulgariser la philosophie positive telle que
lui, Littr, la comprenait , [Tannery, 1912], t. X, p. 193.
336

part du savant, nest quhypothse dpassant ce qui est vritablement connu.
Quiconque sest familiaris avec ce concept dsormais courant, et quiconque se
lest assimil, a subi linfluence positiviste au sens large du mot, quand mme
il rejetterait tout ce qui, dans la doctrine comtiste, appartient un autre ordre
dides. On peut, ce point de vue, tre positiviste sans le savoir 33 .
Est-ce l la conclusion dfinitive sur linfluence de la pense de Comte sur Tannery ? Que lon revienne aux expressions employes par lhistorien au commencement
du XXe sicle, cest bien en un lieu plus serr quil nous suggre de rechercher linfluence
de Comte sur sa propre pense :
Si jai expos une conception de cette histoire gnrale [des sciences] comme
tant la mienne, il est assez clair que je ne la revendique pas comme ma
proprit, et que, si jai cit Gustaf Enestrm ou Moritz Cantor, si je leur ai
emprunt des expressions ou des formules, jai t inspir par des ides bien
antrieures, que jai puises dans le grand ouvrage dAuguste Comte 34 et qui
me servent de guide depuis plus de trente ans dans mes travaux sur lhistoire
des sciences 35 .
10
15
Ainsi, cest dans sa conception de lhistoire (gnrale) des sciences, que Tannery nous
invite rechercher linfluence quil a subie des ides de Comte sur le mme thme. Et,
pour rsoudre cette question, lhistoriographie de Tannery, au dbut du XXe sicle, nous
20
laisse bien moins dmunis que pour rpondre de son positivisme. Aussi, nous allons tenter
de mettre en rapport ces deux conceptions de lhistoire des sciences ; ce qui nous va nous
conduire renouveler lapprciation de Georges Canguilhem dans ses tudes dhistoire et
de philosophie des sciences, pour qui,
Il va de soi, que sous le nom dHistoire Gnrale des Sciences, Auguste Comte
mettait plus de philosophie ou du moins une tout autre philosophie que ne
rvait de le faire, aprs lui, Paul Tannery 36 .
25
33.
34.
35.
36.
[Tannery, 1905], p. 199.

Le Cours de Philosophie positive.
[Tannery, 1904a], p. 181.
[Canguilhem, 1983], p. 64.
337
7.1.2
Tannery sur Auguste Comte et lhistoire des sciences
Si nous avons pu crire que, sur lensemble de son historiographie, Tannery nvoque
Auguste Comte de manire explicite qu de trs rares occasions, un texte retient particulirement notre attention, intitul Auguste Comte et lhistoire des sciences 37 . Il
5
sagit dun crit publi de manire posthume dans la Revue gnrale des sciences pures et
appliques (1905), grce Jules Tannery qui le prsente comme une leon prpare par
son frre pour le Collge de France ; laquelle, aprs sa candidature malheureuse cette
chaire dHistoire gnrale des Sciences, devait trouver place dans ouvrage inachev que
lhistorien comptait publier 38 . Accompagn de quelques autres fragments posthumes de
10
Tannery, connus seulement par les Mmoires scientifiques, ce texte nous offre un lieu riche
et explicite pour apprcier la dpendance de sa conception de lhistoire des sciences aux
ides dfendues par Comte.
Alors quil avouait en 1900 Gaston Milhaud navoir pas lu depuis longtemps le Cours
de philosophie positive 39 sa seule lecture connue de louvrage remonte 1865 , nous
15
ne sommes gure surpris de voir le commentaire de Tannery sappuyer essentiellement

sur les deux fameuses premires leons de louvrage, au cours desquelles Comte dfinit les
deux piliers de son uvre, savoir sa loi des trois tats et sa classification des sciences.
Nanmoins, la perspective de Tannery est particulire, qui sinstalle immdiatement et
uniquement sur le terrain de lhistoire des sciences, refusant notamment toute discussion
20
sur les dveloppements ultrieurs de la pense de Comte, relatifs la politique positive

et lorganisation future des socits. Regard historique dfendu demble ds lors quil
37. [Tannery, 1905].
38. Alors que Tannery y fait rfrence au dcs rcent dHerbert Spencer, la rdaction de ce texte peut
tre date au plus tt de la mi-dcembre 1903. En outre, la forme oratoire du texte nous permet de
supposer que le texte a bien t conue comme une leon et non un chapitre douvrage ; et ds lors de ne
pas placer sa rdaction postrieure au 29 dcembre 1903, lorsque parat larrt ministriel investissant
finalement Grgoire Wyrouboff au Collge de France.
39. infra, p. 333.
338

considre les leons de philosophie positive comme un travail profond et complet, dautant
plus quelles gardent une unit de vue, du fait quelles sont luvre dun seul homme, bref,
un document historique dune importance inapprciable sur ltat des ides scientifiques
au commencement du XIXe sicle 40 .
5
Tannery dveloppe alors une discussion successivement sur la valeur historique de

classification comtienne des sciences et de loi des trois tats ; et ds lors il met sa propre
conception de lhistoire des sciences en dialogue avec celle de Comte.
Histoire des sciences, histoire de quoi ?

Dvoile dans la deuxime leon du Cours de Philosophie positive, la classification des
10
sciences propose par Comte est bien connue. Elle ne sappuie plus sur les facults de
lesprit humain (mmoire, imagination, raison), comme celles de Bacon ou de dAlembert, mais doit ressortir de ltude mme des objets classer, et tre dtermine par
les affinits relles de lenchanement naturel quils prsentent 41 . Comte divise dabord
les connaissances humaines en spculations (les sciences) et actions (applications des
15
sciences). Il privilgie alors la premire classe quil divise son tour en sciences abstraites et sciences concrtes : les premires ont pour objet la dcouverte des lois, les
autres consistent dans lapplication de ces lois lhistoire effective des diffrents tres
existants . Aprs avoir limin du champ de sa classification les sciences concrtes, Comte
envisage six sciences daprs leur objet, du plus simple et du plus gnral au plus complexe
20
et au plus particulier, soit : Mathmatique, Astronomie, Physique, Chimie, Physiologie

(renomme plus tard Biologie,) Physique sociale (renomme plus tard Sociologie).
40. [Tannery, 1905], p. 200.
41. Cours de Philosophie positive, deuxime leon, [Comte, 1830], t. 1, pp. 60-61.
339

Ds lors la fameuse formule de Comte Je pense mme quon ne connat pas compltement une science tant quon nen sait pas lhistoire 42 sclaire : cest la science dj
constitue en spcialits qui doit faire lobjet de lhistoire des sciences. Et ds lors aussi,
sclaire le terminus a quo que Comte assigne cette histoire, ds la premire leon de
5
son cours, pour empcher la divagation des ides : les sciences quil veut considrer
avant tout sont celles issues du grand mouvement imprim lesprit humain, [. . .], par
laction combine des prceptes de Bacon, des conceptions de Descartes et des dcouvertes
de Galile 43 ; mme sil ne ddaigne pas quelque aperu des poques plus anciennes de
la science.
10
Cest bien en historien que Tannery vient apprhender la classification comtienne des
sciences. Sil lui reconnat dabord le mrite de sadapter commodment aux sciences
depuis la Renaissance, Tannery en pointe aussi les dangers, quil considre dailleurs inhrents aussi toutes les classifications a priori conues avant et depuis Comte. Affirmer
ncessaire, complte et dfinitive une telle classification, cest la fois nier lavenir toute
15
possibilit de modifier les cadres des grandes sciences et vouloir imposer au libre arbitre
scientifique des bornes auxquelles il ne sassujettira pas 44 .
Mais ce nest pas l la seule difficult reconnue par Tannery pour cette classification
dont le caractre lui semble oppos au point de vue historique ; illustrant son propos
grce Descartes, il sinterroge : ne serait-ce briser lunit des Principia que de vouloir
20
en exposer part les ides en mcanique, en astronomie, en physique et en chimie ?

Et Tannery dajouter que, remontant au del du XVIIe sicle considr par Comte, sa
classification non seulement devient illusoire, mais encore rvle un grave dfaut, celui
dcarter la Mdecine, dont le rle est prminent dans lhistoire des sciences : premiers
42. [Comte, 1830], t. 1, p. 82.
43. [Comte, 1830], t. 1, p. 19.
44. [Tannery, 1905], p. 204.
340

possder un Corpus dtudes scientifiques, celui dHippocrate, les mdecins ont jou
jusquau XVIIe sicle un rle moteur dans le dveloppement des sciences naturelles, car
leur profession exigeait une culture gnrale des sciences et constituait le dbouch naturel
aprs des tudes scientifiques. Quelques annes plus tt, Tannery crivait dailleurs dans
5
10
15
20
lHistoire gnrale du IVesicle nos jours de Lavisse et Rambaud, il crit :

On pourrait presque dire, en rsum, que, pour la premire moiti du XVIe sicle,
lhistoire de la science nest autre que celle de la mdecine, et rciproquement.
Ce que lon peut apprendre nest pas encore tellement considrable quon soit
oblig de se spcialiser ou mme de sabstraire de la pratique. Le mdecin vise
donc la science universelle. Il apprend les mathmatiques pour lastronomie,
car il faut tenir compte des influences clestes. Il apprend les langues anciennes, mme larabe et lhbreu, car il convient dtudier les auteurs dans le
texte mme. Pour ltiologie, la physique lui est indispensable et mme la mtaphysique. La zoologie est ncessairement son domaine propre ; la botanique
est de son ressort, depuis Dioscoride. Enfin, ct des anciens mdicaments,
tirs des plantes et des animaux, voici que la chimie lui fournit de nouvelles
ressources. Un art nouveau, la spagirique, se fonde pour combiner des prparations mtalliques et extraire des anciens remdes les principes rellement
actifs, en liminant les substances inertes. Si des rves chimriques, comme la
panace ou lor potable, hantent encore les esprits, les progrs nen osent pas
moins dcisifs. La thrapeutique apprend manier les poisons. Avec lAntimoine Paracelse introduit le mercure et lopium 45 .
Quelle rponse alors apporter la classification des sciences de Comte, et plus encore
la dfinition du domaine dtude de lhistoire des sciences ? La conclusion de Tannery se
25
veut beaucoup moins systmatique que celle de son prdcesseur. Sen tenir dj pour le
mot sciences au sens suffisamment prcis quon lui donne quand on parle de lAcadmie
des sciences 46 il dit encore une science pure et dsintrsse , mais encore sappuyer
sur la seule ide que la connaissance scientifique suppose au moins que lon a conscience
quelle est scientifique et par suite que lon sest form de la science une certaine ide 47 .
30
On le voit un sens du mot sciences volontairement flou, voire fluctuant au cours du temps,
45. [Tannery, 1912], t. XVII, p. 164.
46. Du programme dune histoire gnrale des sciences , [Tannery, 1930b], p. 220.
47. [Tannery, 1930b], p. 223.
341

mais un sens volontairement ancr dans lhistoire. Tannery prcise Je me suis convaincu
que la question de la classification des sciences est une question historique et que, pour
se rendre compte de ltat de lesprit scientifique une poque donne, il faut classer
les matires sous les rubriques dont on les affectait alors et dans lordre effectif de leur
5
enseignement 48 .
Aussi, par rapport celui de Comte, il nous faut reconnatre dans la conception de
lhistoire des sciences dfendue par Tannery, un objet sciences largi. Un objet aussi
construit par lhistorien a posteriori, aprs trois dcennies dinvestigations dans les textes
anciens, qui lui ont permis de reconnatre dans derrire le mot sciences une notion
10
complexe, marque dans le temps.
Histoire des sciences et histoire de la civilisation

Science do prvoyance ; prvoyance do action 49 ; dans le cadre de la philosophie de lhistoire, cette maxime engage Comte dans une pense de lhistoire tourne vers
lavenir : ltude du pass doit clairer lavenir. Tannery, on se souvient 50 , dveloppait
15
en 1887 une conception du mme ordre, en tte de La Gomtrie grecque, avec toutefois
une lecture diffrente du rle clairant de lhistoire pour lavenir. Comme le souligne A.
Petit 51 , Comte privilgie lexploration de lhistoire des mthodes, pour y puiser des leons
pour de nouvelles inventions. Au contraire, Tannery en 1887, mettait surtout en avant
lide dune lecture des erreurs du pass : Lerreur est le chemin de lignorance la
20
vrit scandait-il dans lintroduction de Pour lHistoire de la Science hellne, avant

de poursuivre que lhistoire des origines de la science doit avant tout, sattacher ces
48. [Tannery, 1905], p. 204.
49. [Comte, 1830], t. 1, p. 63.
50. infra, chapitre 4, pp. 209.
51. Heurs et malheurs du positivisme. Philosophie des sciences et politique scientifique chez Auguste
Comte et ses premiers disciples (1820-1900), [Petit, 1993], p. 131.
342

erreurs, scruter ces hypothses des premiers temps ; elle a dmler en quoi les unes ont
servi au progrs, en quoi les autres lont entrav 52 . En 1887 toujours, mais cette fois
dans lintroduction de La Gomtrie grecque, il crivait, quen dterminant les causes de
la dcadence de la science grecque, lenjeu de lhistoire est de connatre les prcautions
5
prendre pour viter une dcadence future de la science.

Une quinzaine dannes plus tard, en 1904, Tannery se montre plus rserv quant
cette interprtation de lhistoire clairant lavenir. Nanmoins, sa lecture est tout aussi
significative, lorsque, considrant les sciences comme mode dactivit de lesprit humain,
il juge ltude de leur histoire aussi lgitime et ncessaire que celles de lart, ou de la
10
littrature ; dautant plus quil considre que ce mode a t ds lorigine, un des facteurs
essentiels du progrs vers la civilisation, et que lavenir semble devoir lui mnager une
prdominance de plus en plus marque 53 .
La participation de la science au mouvement progressif de lhistoire gnrale de la civilisation est un thme dj visit par Comte dans la deuxime leon de son Cours, lui-mme
15
aprs Condorcet dans son Esquisse dun tableau historique des progrs de lesprit humain.
Cependant, tout en conservant la lecture tlologique de lhistoire comme marche vers un
horizon toujours davantage scientifique, Tannery va se dmarquer de son prdcesseur, en
refusant de dterminer plus finement la trajectoire, dans un schma du type de la loi des
trois tats. Et de privilgier une conception moins spculative de lhistoire, en rptant le
20
vieux prcepte de Quintilien, Scribitur ad narrandum, non ad probandum 54 .

En effet, dans la suite de larticle Auguste Comte et lhistoire des sciences , Tannery
se propose de revenir sur la loi des trois tats, en fixant ds le dpart le cadre de son tude,
52. [Tannery, 1930c], pp. 11-12.
53. [Tannery, 1904a], p. 163.
54. Marcus Fabius Quintilianus, De institutione oratoria, X, 1.31.
343

cantonne la formulation de la loi telle quelle figure dans lextrait fameux de la premire
leon du Cours Philosophie positive :
10
15
20
Dans ltat thologique (ou fictif ), lesprit humain, dirigeant essentiellement ses recherches vers la nature intime des tres, les causes premires et
finales de tous les effets qui le frappent, en un mot, vers les connaissances
absolues, se reprsente les phnomnes comme produits par laction directe
et continue dagents surnaturels plus ou moins nombreux, dont lintervention
arbitraire explique toutes les anomalies apparentes de lUnivers.
Dans ltat mtaphysique (ou abstrait), qui nest au fond quune simple
modification gnrale du premier, les agents surnaturels sont remplacs par des
forces abstraites, vritables entits (abstractions personnifies) inhrentes aux
divers tres du monde, et conues comme capables dengendrer par elles-mmes
tous les phnomnes observs, dont lexplication consiste alors assigner pour
chacune (sic) lentit correspondante.
Enfin, dans ltat positif, lesprit humain, reconnaissant limpossibilit dobtenir des notions absolues, renonce chercher lorigine et la destination de
lUnivers, et connatre les causes intimes des phnomnes, pour sattacher
uniquement dcouvrir, par lusage bien combin du raisonnement et de lobservation, leurs lois effectives, cest--dire leurs relations invariables de succession et de similitude. Lexplication des faits, rduite alors ses termes rels,
nest plus dsormais que la liaison tablie entre les divers phnomnes particuliers et quelques faits gnraux dont les progrs de la science tendent de plus
en plus diminuer le nombre 55 .
Comme nous avons pu dj lindiquer dans une citation prcdente, Tannery reconnat
25
quelque intrt la loi des trois tats, au sein du cadre dapplication quelle trouve dans la
thorie complmentaire de la classification des sciences : il y a l une de ces tentatives qui
peut tre utile pour provoquer des recherches dans une direction qui naurait pas encore
t essaye 56 . Mais il y a danger aussi y lire un dogme acquis . Et les critiques de
Tannery sont alors multiples.
55. Le Cours est cit ici daprs le texte que donne larticle de Tannery ([Tannery, 1905], pp. 206-7), qui
contient quelques altrations par rapport au texte de Comte : deux ajouts que nous avons indiqus par
; la ponctuation (ajout de virgules) et lorthographe (agents pour agens) rviss par rapport au texte
de 1830 laissent supposer que Tannery a emprunt une des rditions du texte postrieure aux annes
1860 (ex : le texte de la seconde dition du Cours chez Germer-Baillire en 1864, avec prface de Littr).
56. [Tannery, 1905], p. 218.
344

Avant mme de sengager dans une rflexion sur les trois tats successifs reconnus par
Comte dans le mouvement gnral de lhistoire, cest lide mme dune loi historique que
critique Tannery, dans laquelle il considre un usage abusif des domaines o lon tente
dimiter les mthodes scientifiques 57 . Et il propose demployer plutt le terme formule.
5
Car, dit-il, quelle soit scientifique ou juridique, une loi doit possder au moins les trois
caractristiques suivantes : universalit, prcision des termes qui la dfinissent, prvision
bien dtermine de lavenir et des cas particuliers.
De ses trois qualits, Tannery montre ensuite que ce quil appelle, ds lors, la formule
des trois tats ne peut se prvaloir daucune. Fonde sur lobservation de lunique civili-
10
sation europenne, la formule comtienne na que peu de chances de sadapter lhistoire

chinoise, Tannery la considre dabord trop limite. Quid de lide dun progrs de plus
en plus marqu de lesprit positif, dans lavenir ? Il ny a pas aujourdhui se vanter du
don de prophtie pour faire une prdiction de ce genre 58 .
Mais cest relativement au manque de prcision de la formule des trois tats, que
15
Tannery se montre le plus svre. En 1900, dans son tat des lieux de lhistoire des
mathmatiques, il avait dj point les difficults de la dfinition de ltat mtaphysique.
En effet, considrant larithmtique, il refusait de voir dans les spculations numriques
de la Cabale, ou encore le rle mtaphysique accord aux nombres par Pythagore, les
traits de survivance dtats mentaux antrieurs , pour ny lire que des phnomnes se
20
dveloppant paralllement au progrs de la science, indpendants de celle-ci et nexerant

sur elle aucune influence spciale 59 .
En 1903, cependant il prfre une nouvelle illustration, quil trouve dans lhistoire de
lastronomie. Il y voit intervenir ple-mle des conceptions thologiques, mtaphysiques
57.
58.
59.
pour
[Tannery, 1905], p. 208.

[Tannery, 1905], p. 210.
[Tannery, 1900a], p. 23. Tannery y affirme aussi linexistence dtats thologique et mtaphysique
la gomtrie.
345

et positives sans quelles se distinguent nettement les unes des autres pour caractriser
des priodes successives , et encore les ides mtaphysiques contribuer trs largement
au progrs, le dcider mme, plutt que les conceptions strictement positives 60 . Ce
sont les astres clestes divins de Platon et dAristote, qui du fait mme de cette divinit
5
ne pouvaient qutre mus dun mouvement circulaire et uniforme ; hypothse fructueuse

qui continue dalimenter la thorie la base des tables astronomiques. Cest le rejet par
Copernic de la machinerie complique de Ptolme au profit de lhypothse hliocentrique,
sous prtexte que la simplicit convient aux uvres du Crateur, ou si lon veut, que
la Nature agit par les voies les plus simples 61 . Cest au contraire ltat desprit positif
10
de Tycho Brahe qui le conduit refuser cette hypothse hliocentrique, qui ntait pas
tablie sur lexprience.
Aussi aprs avoir rejet la tlologie de Comte, dans laquelle il ne veut voir quune
anticipation prmature , Tannery propose un nouveau cadre historiographique binaire
plus simple, appuy sur lide que nous avons dj voqu plus haut, savoir que la
15
connaissance scientifique suppose au moins que lon a conscience quelle est scientifique
et par suite que lon sest form de la science une certaine ide 62 . Il reconnat avant lge
de la science, une priode prscientifique, antrieure lpoque o le concept de science
sest form . Et de prciser sa pense :
20
25
Jusqu preuve du contraire, [il convient] de tenir comme dogme assur que
cette formation du concept de science est luvre dun seul peuple, le peuple
hellne, qui la communiqu aux autres. [. . .] [Car], quoique les Grecs euxmmes se soient plu clbrer la science des gyptiens et des Chaldens, il est
parfaitement certain que les dcouvertes de larchologie orientale pendant le
dix-neuvime sicle, nous montrent ces peuples au-dessous du niveau vraiment
scientifique, et quaucun indice srieux ne nous permet de supposer quavant
60. [Tannery, 1905], p. 214.
61. [Tannery, 1905], p. 213.
62. [Tannery, 1930b], p. 223.
346

le contact des Grecs, leur mentalit ne se soit jamais leve la conception
abstraite de la science pure et dsintresse 63 .
Mais bientt cependant, Tannery inclut cette distinction entre poques prscientifique/scientifique dans un tableau plus large, ancr comme celui de Comte dans lide dun
5
mouvement gnral de la civilisation. Tannery sappuie dabord sur la fameuse tripartition sauvages, barbares, civiliss. Il est ds lors commode de rserver, par convention,
le nom de civiliss aux peuples possdant une littrature 64 . Ce sont l les peuples chez
lesquels va pouvoir ensuite se distinguer le concept de science. Cependant, ltude peut
se rvler riche de la priode prscientifique, qui touche un tat moins avanc des peuples
10
civiliss ; mais encore les peuples ne possdant pas de littrature, que Tannery distingue
en sauvages et barbares, conformment au dcoupage de Montesquieu 65 . Sans relever de
lhistoire des sciences, nous dit-il, mais plutt de la thorie de la connaissance, cette tude
prsente un double intrt :
15
20
claircir quel degr dlaboration peuvent tre amens les concepts qui seront fondamentaux dans les sciences, avant que lide mme de science se soit
dgage de celle de lart ; montrer quel point et sous quelles conditions la
civilisation peut tre dveloppe, comment en particulier des monuments qui
nous tonnent encore ont pu tre levs, avec des connaissances techniques
trs simples, avec des procds tout fait lmentaires 66 .
En terminant cette tude sur linfluence de la pense de Comte sur Tannery, il convient
dy reconnatre une convergence essentielle, dans la conception dune histoire des sciences
ancre dans un mouvement progressif de la civilisation. Mais cest encore dans lide dune
interdpendance des sciences au cours de leur dveloppement nous allons observer au
cours de la section suivante, consacre la question de lhistoire gnrale des sciences.
63. [Tannery, 1930b], p. 223.
64. [Tannery, 1930a], p. 227.
65. Le nom de sauvages (proprement hommes de bois) devrait tre rserv aux tribus ayant le minimum dorganisation sociale rellement observ. [. . .] en tout cas, on peut convenir de considrer la
possession de troupeaux comme correspondant un tat suprieur celui de sauvage et attribuer le
nom de barbares aux peuples ayant qui ont atteint ce degr sans stre levs celui de civilisation ,
[Tannery, 1930a], p. 228. On comparera avec Lesprit des Lois de Montesquieu (Liv. XVIII, chap. XI).
66. [Tannery, 1930b], p. 224.
347

Nanmoins, les divergences ne manquent pas dapparatre entre Comte et Tannery ne
serait-ce que dans leur rapport lrudition ; le premier la mconnaissant on se souvient
son mot svre lencontre de lHistoire des mathmatiques 67 de Libri, juge de simple
travail de bndictin 68 ; et le second qui se construit volontairement rudit, qui, pendant
5
trois dcennies, se consacre des tudes de dtail , sans se rpandre jamais dans des
considrations plus spculatives sur lHistoire.
Pour un jour de synthse, il faut des annes danalyse 69 crit lhistorien Fustel de
Coulanges en 1875. Cest bien en effet limpression que peut donner lhistoriographie de
Tannery, lorsquenfin, au dbut du sicle, il porte explicitement sa rflexion sur les condi-
10
tions dune histoire gnrale des sciences ; un vaste programme capable de lier ses efforts
depuis les annes 1870. Cest dans ses mditations quil nous le faut suivre maintenant,
o nous allons mettre en lumire dans la pense de Tannery les chos des discussions de
son propre temps sur lcriture de lhistoire.
7.2
15
Analyse et synthse. Tannery et le sicle de lhistoire
Avec De lhistoire gnrale des sciences 70 , nous abordons sans doute lun des crits
de Tannery des plus comments au cours du XXe sicle 71 ; ds 1913, George Sarton voulait
y lire le vritable acte de naissance de lhistoire de la science 72 . Le texte se prsente comme
67. Histoire des sciences mathmatiques en Italie, depuis la Renaissance des Lettres jusqu la fin du
dix-septime sicle, [Libri, 1838].
68. [Comte, 1830], t. 4, pp. 453-454, note.
69. Cit [Hartog, 2001], p. 139.
70. [Tannery, 1904a].
71. Le texte a encore t inscrit en 2008 par Jean-Franois Braunstein dans son recueil de Textes cls
de lhistoire des sciences, [Braunstein, 2008], pp. 67-83.
72. Sarton privilgie lexpression histoire de la science celle dhistoire gnrale des sciences employe
par Tannery.
348

une tude des conditions pratiques de la composition dune telle histoire. Nanmoins,
il convient sans doute de modrer le propos de Sarton, alors que Tannery na pas eu
le temps de mettre lui-mme ses propositions vritablement lpreuve. Certes, nous
pouvons regarder le programme dhistoire des sciences pour le lyce 73 (1892) comme
5
une table des matires abrge du Discours sur lhistoire des sciences quil prparait
en 1904 ; ou encore lire une esquisse de ce Discours dans les chapitres sur lhistoire des
sciences, quil rdigeait dans les annes 1890 pour lHistoire gnrale du IVe sicle nos
jours dErnest Lavisse et Alfred Rambaud. Cependant, Tannery lcrit lui-mme en 1904,
Actuellement cette histoire nest rien. . .rien quune conception individuelle 74 .
10
Pourquoi donc proposer ce Discours de la mthode aux lecteurs de la Revue de

synthse historique, au printemps 1904, en les privant dEssais pour lillustrer ? Cest
par dfaut en fait que lhistorien publie ce manifeste, qui aurait d constituer son cours
inaugural la chaire dhistoire gnrale des sciences, sil navait chou aux portes du
Collge de France. Aussi, nous faut-il relire ce texte la lumire des Titres scientifiques
15
quil portait lappui de sa candidature la succession de Pierre Laffitte ; o en se

prsentant comme historien 75 , il se dfend :
La cration dune chaire spciale au Collge de France a cependant, depuis dix
ans, offert un but prcis ma pense, en mouvrant la perspective de pouvoir
agir efficacement en France afin dy dvelopper un genre dtudes qui y est
nglig, de contribuer lorganisation mthodique du travail dans ce domaine,
et de former rellement une cole que je ferais profiter de lexprience que jai
acquise 76 .
20
Historien , organisation mthodique du travail , cole . Trois expressions qui

prennent une couleur particulire dans le contexte de lhistoriographie franaise, domine,
25
dans ce tournant de sicle, par lcole mthodique. Cette gnration dhistoriens, influence
73.
74.
75.
76.
[Tannery, 1907].
[Tannery, 1904a], p. 170.
Tannery souligne lui-mme lexpression.
[Tannery, 1903e].
349

par le modle allemand de Leopold Von Ranke, consacre, depuis la fin des annes 1870, les
thmes de la vrit, de lobjectivit, de lhorizon scientifique de lhistoire. Science, lhistoire
doit sassurer une mthode commune aux historiens pour trancher la vrit. Cest l lobjet
de la fameuse Introduction aux tudes historiques 77 publie en 1898 par Charles-Victor
5
Langlois et Charles Seignobos, destine constituer le brviaire des apprentis historiens,

le Discours de la mthode de cette premire vritable cole historiographique franaise :
en codifiant les tudes historiques, il ne sagit de rien moins que de dfinir une thique, le
mtier dhistorien.
Aussi, alors que Tannery sest construit historien des sciences, de manire directement
10
contemporaine de lessor et de linstitutionnalisation de lhistoire mthodique ; alors encore que Tannery rdige son De lhistoire gnrale des sciences 78 quelques annes aprs
la parution du Langlois et Seignobos, dans une perspective quivalente de la formation
dune cole ; alors, linvite nous semble relativement vidente de confronter son manifeste
au discours de son temps sur lcriture de lhistoire : lIntroduction aux tudes histo-
15
riques sans doute ; mais aussi une voix contre-temps, celle dHenri Berr qui, alors que
les mthodiques privilgient les travaux de dtails, va appeler la synthse en fondant
notamment la Revue de synthse historique en 1900.
7.2.1
Analyse et synthse. Le discours de la mthode
Le nouveau matre mot des historiens franais, dans le dernier quart du XIXe sicle,
20
est unanime : constituer lhistoire en science. Lide nest certes pas neuve, que Franois
Guizot mobilisait ds les annes 1820 dans une analogie avec la mdecine. Mais, au lendemain de la dbcle de 1870, il sagit dune volont dune ampleur bien suprieure. Ainsi
77. [Seignobos & al., 1992].
78. [Tannery, 1904a].
350

pour Fustel de Coulanges, en 1875 : Lhistoire, est une pure science, une science comme
la physique ou comme la gologie. Elle vise trouver des faits, dcouvrir des vrits.
[...] Elle est aussi impartiale, aussi dsintresse, aussi impersonnelle que toutes les autres
sciences 79 .
5
Ds lors, les historiens sinterrogent sur les conditions de la connaissance historique ;

leur conclusion : pour saffirmer comme science, lhistoire doit se prmunir dune mthode
sre, de rgles communes aux savants, de sorte quon puisse trancher clairement et unanimement en faveur de la vrit. En quoi consiste cette nouvelle mthode ? interroge
F. Hartog dans louvrage quil consacre Fustel, La science est alors analyse : cest
10
sa dmarche, sa fiert, ses limites revendiques et assumes. Lhistoire en proclame les

bienfaits et procde par analyse 80 . En effet, les historiens et Gabriel Monod en tte
dans lditorial fondateur 81 de la Revue historique (1876) saccordent pour affirmer que
le temps de la synthse nest pas venu, accablant le modle littraire de leurs ans, abuss
par les philosophies prnant le caractre rationnel de lhistoire. Contre les gnralisations
15
htives, lesprit de systme, lheure, au contraire, est aux tudes historiques particulires
patientes et dtailles, ltablissement des faits, rien que des faits.
Limage de lanalyse en chimie, qui permet lobtention de corps purs, travaille cette
ide de la ncessit dune action quivalente en histoire pour sparer le vrai du faux, et
obtenir des matriaux prouvs et authentiques. Lanalyse historique se construit dans
20
un vaste mouvement de retour au texte, qui devient largument privilgi (unique) du

discours historique, contre les imagination et impressions personnelles de lhistorien :
son unique habilet [celle de lhistorien] consiste tirer des documents ce quils
contiennent et ny rien ajouter de ce quils ne contiennent pas. Le meilleur
79. [Hartog, 2001], p. 358.
80. [Hartog, 2001], p. 108.
81. Du progrs des tudes historiques en France depuis le XVIe sicle , [Monod, 1876].
351

des historiens est celui qui se tient le plus prs des textes, qui les interprte
avec le plus de justesse, qui ncrit et ne pense quaprs eux 82 .
Comme pour leurs devanciers allemands le sjour dans les universits dOutre-Rhin,
la participation aux sminaires des historiens allemands les Leopold Von Ranke et autre
5
Theodor Mommsen devient une tape du cursus des plus brillants tudiants franais , les
historiens franais lisent et relisent les textes, en mettant en jeu de nombreuses sciences
auxiliaires : Grce aux progrs des sciences et des mthodes historiques, lhistoire possde
aujourdhui de merveilleux moyens dinvestigation , crit ainsi Gabriel Monod, avant de
citer la philologie compare, lanthropologie, la gologie, la numismatique, lpigraphie, la
10
palographie, la diplomatique, ou encore la critique des textes tablie sur des principes
et des classifications vraiment scientifiques 83 . Il sagit de rduire les observations de
lhistorien au profit dune succession doprations parfaitement rgles. Et plus encore de
rgler le mtier dhistorien. Ce souci de la mthode atteint son paroxysme en 1898, avec
lIntroduction aux tudes historiques 84 de Charles-Victor Langlois et Charles Seignobos,
15
vritable manuel de lapprenti historien 85 .

Sans doute, ds maintenant, nous ne pouvons manquer de reconnatre des divergences
singulires entre les postulats fondamentaux des historiens mthodiques, et ceux supposs
par Tannery. Ainsi, sur la question du statut de vrit de la connaissance historique,
contre les tenants de lhistoire en France qui posent comme prmisse, la possibilit pour
20
lhistorien darriver une connaissance vraie du pass, nous avons vu Tannery adopter
une position nettement plus relativiste, en comparant lhistoire louvrage de Pnlope,
un tissu dhypothses, auquel lhistorien tenterait seulement de donner le plus possible de
probabilit actuelle 86 .
82.
83.
84.
85.
86.
[F. de Coulanges, 1901], vol. III, p. 33.

[Monod, 1876], p. 27.
[Seignobos & al., 1992].
Voir ci-aprs.
Voir lpilogue de notre chapitre IV.
352

Mais, nous pouvons encore relever une opposition vidente entre Tannery et les mthodiques, propos de lide de progrs. Suppose par Tannery [Les sciences ont]
t, ds lorigine, un des facteurs essentiels du progrs vers la civilisation assure-t-il en
ouvrant son manifeste De lhistoire gnrale des sciences , cette thorie dun progrs de
5
lhumanit est conteste par Langlois et Seignobos, qui ny voient quune hypothse mtaphysique dans la ligne des lectures tlologiques assumant une direction rationnelle du
monde : Le "progrs" nest quune expression subjective pour dsigner les changements
qui vont dans le sens de nos prfrences 87 .
Est-ce dire cependant que Tannery reste trangers aux discours sur lcriture de
10
lhistoire, qui se tiennent en France au moment mme, o lui-mme se construit historien (des sciences) ? Lhypothse ne tient gure alors quil participe lHistoire gnrale
du IVe sicle nos jours, ouvrage dirig par Alfred Rambaud et Alfred Lavisse, lhistorien phare de la IIIe Rpublique, l instituteur national suivant la formule de Pierre
Nora 88 . En 1904, Tannery semble retenir de lcole mthodique son approche pratique
15
lhistoire quasi algorithmique, telle quelle ressort de lIntroduction aux tudes historiques
de Langlois et Seignobos.
Lhistoire nest que la mise en uvre de documents 89 , affirment les deux historiens
dans la conclusion de leur ouvrage. Cette mise en uvre sopre mcaniquement en trois
temps, que la table des matires de lIntroduction suffit illustrer. Dabord la recherche des
20
documents (ou Heuristique). Ensuite une double srie doprations analytiques de critique
externe 90 et de critique interne 91 des documents, qui permettent le dgagement de faits
87. [Seignobos & al., 1992], p. 233.
88. Ernest Lavisse, instituteur national , [Nora, 1997].
89. [Seignobos & al., 1992], p. 253.
90. La critique externe ou drudition consiste localiser la source (cote, bibliothque), dcider de son
authenticit, identifier son auteur, sa date, son lieu.
91. La critique interne, ou hermneutique, sattache aux donnes du texte mme. Elle se subdivise en
deux types doprations. La critique positive dinterprtation analyse ce que lauteur a voulu dire. La
critique ngative analyse les conditions de production du documents (sincrit de lauteur,. . .).
353

historiques particuliers , des affirmations lmentaires . Enfin, une srie doprations
synthtiques qui visent au groupement des faits , au raisonnement constructif pour
pallier labsence dargument textuel, puis la construction de formules gnrales 92 , et
enfin l exposition de lhistoire, cest--dire choix du type douvrage (monographie,
5
manuel, etc.).
Dans la vingtaine de pages que constituent son manifeste De lhistoire gnrale des
sciences, Tannery ne peut videmment gure sengager dans une laboration aussi complexe que celle de Langlois et Seignobos. Il nen demeure pas moins que nous en retrouvons
les lments essentiels dans un mme ordre chronologique : recherche des documents, op-
10
rations analytiques, faits lmentaires, oprations synthtiques.

Les lments de toute histoire se trouvent dans les documents que consulte
lhistorien, quelle que soit dailleurs la nature de ces documents, et cest par
lanalyse de ceux-ci que lhistorien obtient les lments quil veut utiliser suivant ses vues propres, tandis quil nglige les autres[En note : Par exemple, sil fait des
15
travaux de premire main sur des documents indits, il ngligera les lments palographiques ou philologiques, pour ne sattacher quaux lments historiques.].
20
La runion et la coordination des lments obtenus par ces analyses des

documents constitue la synthse. Celle-ci, en histoire, ne reproduit donc pas,
comme en chimie, un compos semblable ceux qui ont t analyss ; elle
donne un rsultat essentiellement diffrent, savoir le nouvel ouvrage historique. ce titre toute histoire qui mrite son nom, est une synthse ; seulement
elle est compose avec plus ou moins dart, et elle est plus ou moins complte,
suivant la proportion des lments rellement utiliss ceux qui pouvaient
ltre 93 .
92. Seignobos et Langlois crivent Lhistoire, pour se constituer en science, doit laborer les faits
bruts. Elle doit les condenser sous une forme maniable en formules descriptives, qualitatives et quantitatives. Elle doit chercher les liens entre les faits qui forment la conclusion dernire de toute science ,
[Seignobos & al., 1992], p. 216. Ils reprennent ici lide avance par Monod en 1876 : Les ides gnrales
y [dans lhistoire] abondent au contraire, seulement ce ne sont pas des fantaisies littraires, [. . .] pas des
systmes et des thories destines plaire par leur belle apparence et leur structure artistique ; ce sont
des ides gnrales dun caractre scientifique, cest--dire des gnralisations de faits lentement et rigoureusement tablies, ou des hypothses destines expliquer les faits dj connus et servir lexploration
des faits encore obscurs. Cest grce ces ides gnrales que les sciences historiques peuvent mriter
rellement le nom de sciences, tablir des bases solides et raliser des progrs certains , [Monod, 1876],
p. 29.
93. [Tannery, 1904a], p. 169.
354

Et de prciser plus loin la nature des lments tirs des documents originaux 94 ou
primitifs par analyse :
Ces lments, dans lhistoire des sciences, sont de deux sortes :
1. Les lments gnraux, cest--dire ceux qui sont pleinement intelligibles
tous les lecteurs auxquels on sadressera [. . .].
2. Les lments spciaux, cest--dire ceux qui ne sont vritablement intelligibles que pour les lecteurs qui se sont spcialiss dans telle ou telle
branche de la science 95 .
Il nous faut reconnatre que le relativisme que semble figurer le premier extrait est en
10
fait assez limit. Tannery nexprime pas l, comme en 1887, lide que le rcit historique
nest quune coordination par lhistorien des hypothses quil pense devoir accepter. Ici, il
sagit seulement de montrer que le rcit historique nest pas unique, mais doit tre guid
par la considration notamment de son lecteur : avant tout un livre doit tre conu
pour un cercle de lecteurs bien dtermin 96 . Nous retrouvons l le point de vue exprim
15
par Seignobos dans le chapitre de lIntroduction consacr l Exposition . Nous avons

l aussi le dpart de la pense de Tannery sur la distinction histoire spciale des sciences
histoire gnrale des sciences.
7.2.2
Penser le lecteurs, ou comment crire lhistoire des sciences
Au tout dbut du XXe sicle, une polmique clate entre Moritz Cantor et Gustaf
20
Enestrm, qui narrivent accorder leurs conceptions de lhistoire des mathmatiques :

cette bataille range se tient dans les pages de la Bibliotheca mathematica, quelques
mois seulement avant que Tannery ne publie son De lhistoire gnrale des sciences .
95. [Tannery, 1904a], p. 176.
96. [Tannery, 1904a], p. 174.
355

Enestrm, directeur de la Bibliotheca mathematica, avait engag depuis 1900 une srie
darticles historiographiques, exposant ses vues sur lhistoire des mathmatiques. Visant
les scientifiques en activit, il y prnait le dveloppement dune histoire professionnelle 97
abstraite retraant les filiations des doctrines et ides scientifiques ( Entwicklungsges5
chichte ) plutt quune histoire factuelle relatant les dcouvertes ( Entdeckungsgeschichte ) ; en tout cas une histoire oppose lide dune Kulturgeschichte des mathmatiques, certes idale, mais irralisable 98 .
Loption dfendue par Enestrm ne pouvait satisfaire Cantor qui ds les annes 1860
stait lanc dans un point de vue proche de cette Kulturgeschichte avec notamment ses
10
Contributions mathmatiques la vie culturelle des peuples 99 (1863), et ses Agrimenseurs

romains et leur place dans lhistoire de larpentage 100 (1875). Aussi, en rponse Enestrm, il proposait de distinguer deux histoires des mathmatiques, selon la prdominance
accorde au point de vue mathmatique ou au point de vue historique ( histoire de la
mathmatique versus histoire de la mathmatique ). lhistoire de la mathmatique
15
revenant la conception dEnestrm, Cantor supposait une balance dans la possibilit

dune histoire dans laquelle la mathmatique y fournit la vrit les matriaux, mais ils
ne doivent pas tre mis en uvre exclusivement au profit du mathmaticien. Le tableau
de la vie civilise ( Kulturleben ) sert de fonds, et sur ce fonds se dgagent en pleine
lumire les traits mathmatiques qui la caractrisent et qui servent leur tour eux-mmes
20
clairer le fonds 101 .

97. Enestrm crit eine rein fachmssige Behandlung der Geschichte der Mathematik , textuellement
un traitement purement professionnelle de lhistoire des mathmatiques
98. Voir particulirement les articles dEnestrm ber kulturhistorische und reinfachmssige Behandlung der Geschichte der Mathematik [Enestrm, 1903a] et Zur Frage ber die Behandlung der
Geschichte der Mathematik ,[Enestrm, 1903b].
99. En allemand : Mathematische Beitrge zum Kulturleben der Vlker, [Cantor, 1863].
100. En allemand : Die rmischen Agrimensoren und ihre Stellung in der Geschichte der Feldmesskunst,
[Cantor, 1875].
101. Traduction de Tannery dans [Tannery, 1904a], p. 173. Le texte original donne : In ihr liefert die
Mathematik zwar das gesamte Material, aber dessen Benutzung soll nicht ausschiesslich der Mathematik
zu gute kommen. Das Bild des gesamten Kulturlebens dient als Hintergrund, von welchem mathematische
356

Labondante et amicale correspondance 102 quil entretient avec ces deux savants explique labsence de Tannery dans le dbat. Nanmoins, en 1904, avec son manifeste De
lhistoire gnrale des sciences , Tannery envisage une voie tierce, pour dpasser le discussion prcdente. Cantor et Enestrm, explique-t-il, supposent implicitement une histoire
5
universelle qui satisfasse tant le mathmaticien spcialiste, que lhistorien de la vie

civilise 103 . Lhistorien franais, pour sa part, ne considre pas cette condition ralisable, voire mme en fait une cause de lchec douvrages dj parus, notamment pour les
ouvrages de vulgarisation 104 . Aussi, en donnant la premire place la question du destinataire de lhistoire des sciences, Tannery dgage trois types dcriture de lhistoire des
10
mathmatiques et plus gnralement lhistoire des sciences : lhistoire spciale des sciences,
lhistoire gnrale des sciences et la vulgarisation, trois types qui loin de sexclure vont se
montrer complmentaires.
7.2.3
Lhistoire spciale des sciences
Lors du Congrs des socits savantes davril 1904, Tannery met en avant une difficult
15
de lhistoire des sciences, domaine dtudes assis entre deux siges, mi-historique, miscientifique :
20
Lhistoire des sciences ne peut tre considre comme donnant lieu des travaux purement scientifiques, parce quelle exige la connaissance gnrale de
lhistoire et quelle emploie des mthodes historiques ; elle nest pas davantage
regarde comme purement historique, car elle rclame des connaissances scientifiques spciales, plus ou moins tendues, suivant les cas, et elle soulve des
problmes dordre exclusivement scientifique 105 .
Charakterzge sich hell abheben und selbst dazu dienen, jenen Hintergrund zu erhellen , [Cantor, 1903],
p. 115.
102. les tomes XIII et XIV des Mmoires scientifiques reproduisent respectivement quarante et soixantedix lettres de la correspondance Tannery-Cantor et Tannery-Enestrm.
103. [Tannery, 1904a], p. 174.
104. Histoire des sciences : mathmatiques , [Tannery, 1900a], pp. 20-21.
105. Les Socits savantes et lhistoire des sciences , [Tannery, 1904b], pp. 183-184.
357

Et de voir l un des motifs du dveloppement ralenti, au milieu des autres histoires,
de celle des sciences. Une condition pralable ltude de lhistoire dune science, crit
ainsi lhistorien, est la connaissance en profondeur de cette science. Mais, pour tre
un bon historien de la science, il ne suffit pas dtre savant 106 . Il faut dvelopper en
5
soi le sens historique, acqurir les mthodes, les techniques dinvestigation de lhistoire,
essentiellement diffrentes de leurs homologues scientifiques. Et Tannery de reconnatre,
chez ceux qui se sont adonns jusque l lhistoire dune science, une double disposition,
intervenant dans un sens dtermin : ce sont les scientifiques qui se sont tourns vers
lhistoire de leur science, plutt que les rudits qui se sont intresss la science. Or, se
10
trouve l, le point de dpart de la forme habituelle des exposs dhistoire des sciences,
lhistoire spciale des sciences.
Car le savant, en tant que savant, va sintresser avant tout ltude de la filiation
des ides et de lenchanement des dcouvertes, [. . .] afin de discerner sur quel point et
dans quelle mesure on peut essayer un effort novateur 107 , de mme aussi qu tout ce
15
qui se rattache ces questions [sur la filiation des ides], discussion et interprtation des
documents, reconstruction des doctrines, divinations sur les ouvrages perdus, etc. 108 .
Le but ainsi que Tannery associe ce premier type dhistoire est moins narratif, quil
ne relve de lars inveniendi 109 : il sagit bien plus de permettre le dveloppement des
sciences que de conter ses ttonnements, garements passs.
20
Se limitant aux ouvrages franais crits au XIXe sicle, Tannery souligne la valeur de
trois dentre eux, qui sinscrivent dans cette faon dcrire lhistoire : le Prcis de lhistoire
de lastronomie (1821) de Pierre-Simon de Laplace 110 , lAperu historique sur lorigine et
106. De lhistoire gnrale des sciences , [Tannery, 1904a], p. 165.
107. [Tannery, 1904a], p. 166.
108. [Tannery, 1904a], p. 179.
109. Nous empruntons la formule larticle de Jeanne Peiffer et Karine Chemla, Paul Tannery et
Joseph Needham, deux plaidoyers pour une histoire gnrale des sciences , [Peiffer & al., 2001], p. 375.
110. (livre V de lExposition du Systme du Monde), [Laplace, 1821].
358

le dveloppement des mthodes en Gomtrie (1837) de Michel Chasles 111 , et enfin les
Origines de lalchimie de Marcelin Berthelot 112 . Lintroduction de lAperu historique de
Chasles est assez significative de la condition de lhistoire spciale, dfinie par Tannery :
Celles-ci [Les notes annexes lAperu et traitant des propres recherches
de Chasles sur diffrentes parties de la gomtrie] ne paratraient pas indispensables, si lon envisageait que le but historique de notre travail. Mais nous
avons en vue surtout, en retraant la marche de la Gomtrie, et en prsentant
ltat de ses dcouvertes et de ses doctrines rcentes, de montrer par quelques
exemples, que le caractre de ces doctrines est dapporter dans toutes les parties de la science de ltendue une facilit nouvelle, et les moyens darriver
une gnralisation, jusquici inconnue, de toutes les vrits gomtriques 113 .
10
De mme, on relira avec intrt la prface des Origines de lAlchimie de Berthelot,

o le chimiste voque la considration qui la amen lhistoire de sa science, savoir
le dsir de comprendre lorigine et la filiation des ides et des mots quil mani[ait]
15
continuellement 114 .
Lhistoire spciale dfinie par Tannery nest pas sans rapport avec la conception
dEnestrm, qui rappelons-le, consistait en une histoire professionnelle tudiant le dveloppement des sciences plus que les dcouvertes. Cependant, alors quEnestrm tente
dliminer de cette conception tout lment de Kulturgeschichte der Mathematik (his-
20
toire culturelle des mathmatiques), Tannery pointe lcueil de lhistorien qui envisagerait
lcriture dune histoire abstraite, exempte de tout lment gnral (trait de civilisation,
milieu scientifique,dtails biographiques,. . .) : une telle histoire contiendrait des lacunes
irrductibles aux seuls lments techniques, qui ne peuvent expliquer les accidents que
prsente le cours de cette histoire, pour rendre compte par exemple, des intervalles de
25
temps entre des tapes qui nous semblent aussi voisines que possibles 115 .
111.
112.
113.
114.
115.
[Chasles, 1837].
[Berthelot, 1885].
[Chasles, 1837], p. 2.
[Berthelot, 1885], p. VIII.
Auguste Comte et lhistoire des sciences , [Tannery, 1905], p. 218.
359
7.2.4
Lhistoire gnrale des sciences
Une histoire des sciences pour lhistorien et le philosophe

Lorsquen 1904 il dfinit lhistoire spciale comme une histoire faite par et pour les savants, Tannery sous-entend lexistence dune seconde manire dcrire lhistoire, ou plutt
5
dun autre public les historiens et les philosophes intress par lhistoire des sciences,
sans entrer pour autant dans le domaine de la vulgarisation. Il sagit du point de vue quil
dfendait dj quand il fut charg par Lavisse et Rambaud de rdiger les chapitres relatifs
lhistoire des sciences de leur Histoire gnrale du IVe sicle nos jours. Or, lintelligence de Tannery est davoir compris que les besoins de lhistorien ou du philosophe ne
10
sidentifient pas avec ceux du scientifique. Cest dans ce sens quil engage, ds le dpart,
son Discours sur lhistoire gnrale des sciences :
15
20
Lhistorien pur auquel font dfaut les connaissances scientifiques spciales,

ne se trouve donc pas en mesure dutiliser directement les livres crits sur
lhistoire des sciences, pour en tirer des indications valables sil veut complter
sous le rapport scientifique le tableau du mouvement intellectuel pour telle
civilisation ou pour telle poque donne.
Le philosophe de son ct, dsirerait des ouvrages galement destins au
grand public*, mais en ce qui concerne les questions de mthode et la description de lvolution des ides scientifiques, plus dvelopps que ceux qui
suffiraient lhistorien 116 .
* En note : Jentends ici le public ayant reu linstruction scientifique gnrale, telle quelle est donne
dans lenseignement secondaire, et stant, depuis, tenu au courant par la lecture des livres de vulgarisation
et des articles de la presse tenus dans le mme esprit.
Lhistoire gnrale des sciences doit donc sadresser tant lhistorien quau philosophe,
25
en prenant, nous dit Tannery, un sens oppos la direction prise jusque l par les exposs
dhistoire des sciences, attachs surtout la dimension heuristique que peut prsenter
celle-ci pour les scientifiques en activit.
116. [Tannery, 1904a], p. 167.
360

Du rapport entre histoire spciale et histoire gnrale des sciences
10
15
Alors, par-dessus les histoires spciales o les faits sont rangs par catgories purement abstraites (art, religion, vie prive, institutions politiques), on
aura construit une histoire concrte commune, lhistoire gnrale, qui reliera
les diffrentes histoires spciales en montrant lvolution densemble qui a domin toutes les volutions spciales. Chacune des espces de faits quon tudie
part (religion, art, droit, constitution) ne forme pas un monde ferm o
les faits volueraient par une sorte de force interne, comme les spcialistes
sont enclins limaginer. [. . .] Or les hommes ne sont pas diviss en compartiments tanches (religieux, juridiques, conomiques) o se passeraient des
phnomnes intrieurs isols ; un accident qui modifie leur tat change leurs
habitudes la fois dans les espces les plus diffrentes. Linvasion des Barbares a agi la fois sur les langues, la vie prive, les institutions politiques.
On ne peut donc pas comprendre lvolution en senfermant dans une branche
spciale dhistoire ; le spcialiste, pour faire lhistoire complte mme de sa
branche, doit regarder par-dessus sa cloison dans le champ des vnements
communs 117 .
Dfini ainsi, en 1898, par Seignobos et Langlois, le rapport de lhistoire gnrale aux
histoires spciales figure assez son pendant en histoire des sciences, tel que Tannery le
20
conoit six ans plus tard. Pour Langlois et Seignobos, lhistoire gnrale ne correspond
pas une combinaison des histoires spciales ; elle cherche plutt relier entre elles les
histoires spciales, afin dexpliquer ltat ou lvolution dune socit, en puisant tous
les domaines, dplacement de population, innovations artistiques, scientifiques, religieuses, techniques, changement de personnel dirigeant, rvolutions, guerres, dcouvertes
25
de pays 118 . De mme, Tannery insiste sur linterdpendance des sciences au cours de
leur progrs. Et alors que lhistoire spciale sattache des questions de filiations ou de
reconstructions de mthodes,
30
[lhistoire gnrale tudie] tout ce qui concerne la biographie des savants, et

dun autre ct tout ce qui est relatif soit aux actions rciproques des sciences
les unes sur les autres, soit aux influences exerces sur le progrs ou la stagnation scientifique par les milieux intellectuel, conomique et social.
117. [Seignobos & al., 1992], pp. 201-202
118. [Seignobos & al., 1992], p. 203
361
Elle doit particulirement sattacher reconstituer autour des grands savants le cercle dides quils ont trouves autour deux, qui ont enserr leur
gnie et quils sont parvenus rompre ou largir.
Elle doit enfin porter son attention pour chaque poque sur le niveau denseignement ses diffrents degrs, sur le mode de diffusion des ides scientifiques, et viser aussi bien marquer les traits caractristiques du milieu intellectuel, que ceux qui singularisent les gnies suprieurs 119 .
Ce programme tant donn, Tannery rejette lide que lhistoire gnrale des sciences
puisse tre la synthse des histoires spciales des sciences, soit la runion et la coordination
10
des lments obtenus par analyse de ces histoires 120 . Sans doute, Tannery concde, sagit-il
l de la rponse la plus aise , mais, cette conception de lhistoire gnrale des sciences
quivaudrait en ralit la ngation de la possibilit actuelle de cette histoire 121 . . Non
que cette voie soit inimaginable dans labsolu, mais elle suggre des raccourcis trop risqus
par ltat trop peu avanc de ces histoires, notamment en chimie, physique et sciences
15
naturelles : Avec des lments incomplets et dfectueux, on ne peut aboutir qu une

uvre dpare par des lacunes et des disproportions choquantes ; et rptant un prcepte
des historiens de lcole mthodique, il se dfend gardons nous des gnralisations htives
et des anticipations prmatures 122 .
119. [Tannery, 1904a], p. 173.
120. Dans larticle Paul Tannery et Joseph Needham, deux plaidoyers pour une histoire gnrale des
sciences , K. Chemla et J. Peiffer crivent Dans lesprit de Tannery, lhistoire gnrale des sciences sera
compose avec des lments exclusivement fournis par les histoires particulires, auxquelles incomberaient
la tche dlaborer les matriaux bruts tirs de documents originaux. Elle doit tre la synthse des histoires
particulires des sciences , [Peiffer & al., 2001] p. 375. Si leur source est vidente ( De lhistoire gnrale
des sciences ([Tannery, 1904a], p. 170), les deux historiennes en font une interprtation fautive : il ny
a pas dans ce passage une affirmation prescriptive de Tannery, mais une premire option quil cherche
ensuite carter ( Je vais expliquer pourquoi cette rponse ne me parat nullement acceptable , prciset-il). Voir le dveloppement ci-aprs.
121. [Tannery, 1904a], p. 170. Remarquons toutefois quen 1903, au Congrs des sciences historiques de
Rome, Tannery avance : je demande la section du Congrs de 1903 de vouloir bien constater sa
solidarit avec la section du Congrs de 1900 en affirmant galement lautonomie de lhistoire gnrale
des sciences comme synthse de lhistoire des sciences particulires , [Tannery, 1904c], p. 107. Ny voyons
pas de contradiction avec ce que nous venons de dire. Simplement, Tannery ne parle plus, Rome, en son
propre nom, mais en tant que Prsident de la commission permanente tablie par le Congrs de Paris,
1900. Aussi, prsente-t-il l, un point de vue qui fait davantage consensus parmi ses pairs.
122. [Tannery, 1904a], pp. 170-171.
362

Cette simple considration suffit Tannery pour asseoir lide que lhistoire gnrale
des sciences ne peut se rduire des crits de seconde main, mais doit au contraire stablir,
autant que lhistoire spciale, partir des sources directes. Si donc lhistoire spciale et
lhistoire gnrale sappuient en partie sur des sources communes, cest dans le choix des
5
lments issus de lanalyse que vont diverger les deux points de vue, lhistoire gnrale se
limitant runir tous les lments intelligibles pour le grand public scientifique 123 .
Mais plus important, [Lhistoire gnrale] doit tre acheve la premire parce que
cest elle qui runit la plus grande masse de documents et qui pose les questions que
doit approfondir lhistoire spciale 124 . Comme le remarquent Jeanne Peiffer et Karine
10
Chemla 125 , le concept dune histoire gnrale qui prenne le rle de synopsis nest pas
sans rappeler les ides dHenri Berr sur la synthse. En rponse la spcialisation de la
science historique 126 , la synthse de Berr se veut un processus dynamique, en constante
laboration, visant unifier les diffrents travaux, donner sa lisibilit luvre commune
de lhistoire, de sorte quelle favorise lchange entre ces diverses spcialits et permette,
15
par l mme, un travail plus efficace au sein de ses spcialits 127 . tablir o en est
le travail, ce qui est fait, mais aussi, mais surtout ce qui est faire, ce nest pas clore
prmaturment la recherche, cest la rgler, cest obtenir une meilleure rpartition des
efforts 128 , crit ainsi Berr, en 1900, dans lditorial fondateur de sa Revue de synthse
historique. Ce nest pas sans cho Berr, que Tannery pouvait crire, dans la deuxime
20
livraison de cette Revue de synthse historique : Parmi les sciences, il y en a une dont
123. [Tannery, 1904a], p. 178.
124. [Tannery, 1904a], p. 180.
125. [Peiffer & al., 2001] p. 377.
126. La synthse Berrienne touche la science en gnral, mais nous limitons laspect historique. Lide
originale de Berr consiste prendre lhistoire comme principe dunification du savoir rationnel.
127. Sur la synthse de Berr, on consultera lexpos quen fait dEnrico Castelli Gattinara, dans ses
Inquitudes de la raison. pistmologie et histoire en France dans lentre-deux-guerres, [Gattinara, 1998],
pp. 141-158.
128. [Berr, 1900], p. 7.
363

lhistoire est faite : cest la mathmatique pure 129 . Proposition forte par laquelle Tannery
va illustrer sa conception de lhistoire gnrale des sciences.
Une induction : des Vorlesungen de Cantor lhistoire gnrale des sciences

Une histoire faite ? Cest bien ce qucrit Tannery, avant de convenir : Quand je
5
dis faite, je nentends nullement un achvement dfinitif, qui rende dsormais inutile les
efforts des travailleurs ; lhistoire daucun mode de lactivit humaine nen sera jamais
l 130 . Mais alors, quid dune histoire faite ? Cest une histoire, nous dit-il, dont la
fois le droulement gnral nest plus sujet discussion et les sources sont clairement
recenses ; autrement dit, une histoire suffisamment avance, qui permette lhistorien
10
de constater ce qui est connu, de reconnatre les lacunes combler, les points douteux
trancher ; et enfin sur les questions controverses (il y en aura probablement toujours),
[de le mettre] mme de peser les arguments pour et contre, et de juger du travail
entreprendre pour apporter des lments de discussion rellement nouveaux 131 . Suivant
ce principe, Tannery admet quavec les trois volumes des Vorlesungen ber Geschichte der
15
Mathematik 132 publis par Cantor depuis les annes 1880 un quatrime volume parat
en 1908 , lhistoire des mathmatiques pures peut tre considre comme faite sur la
priode allant de lAntiquit 1758, anne de la premire publication de Laplace.
Or, trois ans plus tard, pour illustrer sa conception de lhistoire gnrale des sciences,
Tannery choisit justement de raisonner partir de la mathmatique pure, en tant que
20
groupe de doctrines, la vrit troitement lies entre elles, mais qui nen restent pas
129.
130.
131.
132.
[Tannery, 1900a], p. 15.

[Tannery, 1900a], p. 15.
[Tannery, 1900a], p. 16.
[Cantor, 1880].
364

moins distinctes 133 , et de louvrage de Cantor. Partant de l, dans une induction Tannery
crit :
10
Conserver ou mme dvelopper les lments historiques gnraux dun ouvrage comme celui de M. Cantor, laguer les lments spciaux dintrt secondaire ou dpassant les connaissances des lves auxquels on sadresse, voil un
programme qui ne pose pas cette fois des conditions inconciliables ou impossibles raliser. Cest ce programme que jappellerai celui de lhistoire gnrale
de la mathmatique. [. . .]
Et ce que je viens de dire de la mathmatique, considre comme un groupe
de doctrines distinctes, je lentends galement, mutatis mutandis, de lensemble des sciences, selon que lon voudra traiter leur histoire gnrale, ou
bien lhistoire spciale dune doctrine particulire 134 .
Lextrait prcdent permet de prciser la pense de Tannery dans deux directions. La
premire concerne le plan que doit suivre un ouvrage dhistoire gnrale des sciences.
15
linverse de lhistoire spciale, lhistoire gnrale des sciences doit suivre un plan chronologique, seul apte retracer les chemins emprunts par la pense scientifique en donnant
des aperus densemble des poques successives. En contrepartie lhistoire gnrale est
contrainte dabandonner toute prtention lexhaustivit, que lui fournirait un plan rationnel. Au contraire, Tannery regrette justement le plan chronologique choisi par Cantor
20
pour ses Vorlesungen relevant plutt de lhistoire spciale, par la prcision mathmatiques
des renseignements quelles fournissent 135 .
Le deuxime point soulev par notre dernier extrait tient au terme d lves que
nous y retrouvons. Alors que Tannery a explicitement conu lhistoire gnrale des sciences
comme une histoire destination des philosophes et des historiens, il ouvre ici une nouvelle
25
perspective, celle de lenseignement et de question de la vulgarisation, sur lequel il nous

faut maintenant revenir.
133. [Tannery, 1904a], p. 174.
134. [Tannery, 1904a], pp. 175-176.
135. Voir les comptes rendus quil donne du second volume en 1893, [Tannery, 1893b], p. 514 ; et du
troisime volume, [Tannery, 1898].
365
7.2.5
Sur la vulgarisation en histoire des sciences
Tannery na pas crit proprement parler douvrage de vulgarisation. Pourraient ventuellement tre cites les entres quil a rdiges pour la Grande Encyclopdie dirige par
Marcelin Berthelot ou encore les Notions historiques qui forment la seconde partie de lou5
vrage Notions de Mathmatiques 136 crit par son frre Jules. Pour autant, Paul Tannery
affirme plusieurs reprises la ncessit de vulgariser lhistoire des sciences. Ainsi, au sujet
de lhistoire des mathmatiques, il crit, en 1900 :
10
15
Il reste une tche aussi importante que celle de son perfectionnement et de

son dveloppement, cest celle de sa vulgarisation ; il faut que les rsultats obtenus, en ce quils ont de plus saillant et de vritablement essentiel, soient
rendus accessibles aux tudiants, comme tous ceux qui ont assez de teinture des mathmatiques pour prendre intrt lhistoire de la formation des
doctrines, sans avoir les connaissances indispensables, soit le loisir ncessaire
pour approfondir les trois volumes compacts des Vorlesungen [ber Geschichte
der Mathematik]. ct de la grande histoire, il faut des manuels ou des
prcis 137 .
Et, dans la veine de ses rflexions sur lhistoire gnrale et lhistoire spciale des
sciences, Tannery dveloppe sa propre conception de la vulgarisation en histoire des
sciences, qui reste comme nous le verrons associe en permanence des fins densei-
20
gnement : la vulgarisation chez Tannery ne vise pas le lecteur mondain, mais llve.
Cependant, aprs la trs exhaustive tude dErnest Coumet en 1981, Paul Tannery :
Lorganisation de lenseignement de lhistoire des sciences 138 , il ne reste plus gure
glaner sur la pense de notre historien, sauf peut-tre en donner une lecture plus
synthtique. Ce que nous proposons ci-aprs.
136. [Tannery & al., 1903]. La couverture indique que louvrage est conforme aux programmes du 31 mai
1902, et destin la classe de philosophie, certificat des sciences physiques, chimique, naturelles,. . . .
137. Histoire des sciences : mathmatiques , pp. 19-20.
138. [Coumet, 1981].
366

Regards de Tannery sur les essais de vulgarisation raliss au XIXe sicle
Le XIXe sicle, ge dor de la vulgarisation des sciences pour Daniel Reichvarg et Jean
Jacques 139 , connat de multiples tentatives, en France comme ltranger, de vulgarisation
de lhistoire des sciences : pensons aux diffrents volumes 140 quy consacre Ferdinand
5
Hoefer dans les annes 1870 pour la Collection de lhistoire universelle de Victor Duruy ;
encore dans le seul domaine des mathmatiques, les histoires de Karl Fink 141 , Walter
W. Rouse-Ball 142 , Hieronymus Georg Zeuthen 143 , Florian Cajori 144 ou encore Jacques
Boyer 145 . Autant douvrages qui constituent pour Tannery une base, partir de laquelle
il dveloppe en raction sa propre conception de la vulgarisation. Car, lexception de
10
lHistoire des mathmatiques dans lantiquit et le moyen ge 146 du danois Hieronymus

Georg Zeuthen, Tannery na gure de faveur pour les autres essais, qui essuient tous les
mmes critiques : mal cibls, ils nvitent pas non plus l cueil de troisime main .
La premire objection de Tannery rejoint celles quil faisait aux conceptions de lhistoire des mathmatiques dEnestrm et Cantor : les auteurs des ouvrages de vulgarisation
15
nont pas su cibler clairement le public quils visaient. Dans la recension quil donne de
lHistoire des mathmatiques 147 (1900) du journaliste scientifique Jacques Boyer, il crit :
139. Voir leur ouvrage Savants et Ignorants. Une histoire de la vulgarisation des sciences,
[Raichvarg & al., 1991].
140. Histoire de la botanique, de la minralogie et de la gologie, depuis les temps les plus reculs jusqu
nos jours. . .,[Hoefer, 1872a] ; Histoire de la physique et de la chimie, depuis les temps. . ., [Hoefer, 1872b] ;
Histoire de la zoologie, depuis les temps. . ., [Hoefer, 1873a] ; Histoire de lastronomie, depuis ses origines
jusqu nos jours, [Hoefer, 1873b] ; Histoire des mathmatiques, depuis leurs origines jusquau commencement du dix-neuvime sicle, [Hoefer, 1874].
141. Kurzer Abriss einer Geschichte Der Elementar-Mathematik, [Fink, 1890].
142. A Short Account of the History of Mathematics, [Rouse Ball, 1893].
143. Forelsning over Mathematikens Historie, [Zeuthen, 1893] (trad. fr., Histoire des mathmatiques
dans lantiquit et le Moyen ge, [Zeuthen, 1902]) ; Geschichte der Mathematik im XVI. und XVII.
Jahrhundert, [Zeuthen, 1903].
144. A History of Mathematics, [Cajori, 1894].
145. Histoire des mathmatiques, [Boyer, 1900].
146. [Zeuthen, 1902].
147. [Boyer, 1900].
367

Javouerai que, pour mon compte, je ne puis voir bien clairement quel public
sadresse un Abrg de ce genre ; pour un candidat la licence, il y a dj bien
des sujets qui paratront trop courts ; pour les lves des lyces, je ne vois
point quel sens peut avoir un Chapitre sur la Mathmatique moderne 148 .
5
Implicitement, on le voit, Tannery reconnat dj plusieurs degrs de vulgarisation en

histoire des sciences, quil assujettit aux connaissances scientifiques du lecteur, lequel se
trouve en tout cas sur les bancs du lyce ou de luniversit. Il est dailleurs intressant
de remarquer que Boyer lui-mme est relativement flou sur le lecteur quil vise : [Montucla, Cantor] sadressent ceux qui savent, nous demandons simplement que ceux qui
10
apprennent nous lisent 149 .

La difficult majeure, cependant, de ces Histoires tient aux imprcisions voire inexactitudes de certains arguments qui y sont prsents. La compilation se fait trop sentir ;
labrg est trop succinct pour donner une notion exacte ; sil y a une vieille erreur non
corrige, comme par un singulier hasard, cest ce quon reproduira, en laissant de ct les
15
vrits neuves et importantes 150 , dplore ainsi Tannery, avant danalyser ces difficults
comme le rsultat la fois de plans trop vastes et de lcueil de troisime main. Sil ne
nie pas la ncessit de compiler travaux des Chasles, Hankel, Cantor, Gnther, Allman,
Gow, Todhunter, Gino Loria, etc., il entend une compilation judicieuse qui naccole pas
des opinions rellement contradictoires 151 . Et illustrant son propos par une proposition
20
relative Diophante, tire de lHistory of Mathematics 152 (1895) de Florian Cajori, il

fustige :
il me parat inadmissible de supposer, avec Hankel, que Diophante a subi une
influence venue de lInde, tout en constatant ce que Hankel ignorait encore,
savoir que toute la Science des Hindous, Astronomie, Gomtrie et mme
Algbre, a son point de dpart dans la Science grecque 153 .
25
148.
149.
150.
151.
152.
153.
[Tannery, 1900b], pp. 167-168.

[Boyer, 1900], p. IX.
Histoire des sciences : mathmatiques , [Tannery, 1900a], p. 20.
[Tannery, 1897c], p. 50.
[Cajori, 1894].
ibid.
368

Si les ouvrages les plus rcents nont pas les faveurs de Tannery, les tentatives, plus anciennes, de Ferdinand Hoefer 154 ou Maximilien Marie 155 essuient, elles aussi, des critiques
acerbes, comme le montre lextrait suivant dune lettre de Tannery George Johnston
Allman :
5
10
15
20
De l histoire des mathmatiques de M. Marie, je nai lu que le premier volume, et nai pas eu envie de lire le second, qui, parat-il, est un peu meilleur.
Pour le premier, au point de vue historique, M. Marie a suivi Montucla, sans
paratre se douter des travaux postrieurs ; il ne sait dailleurs ni le grec ni lallemand et na aucun sens critique. Au point de vue mathmatique, M. Marie
a une comptence indiscutable, quoiquil ait des ides assez troites et notamment ne soit pas entr dans lesprit des travaux de notre sicle. En tout cas,
pour les Grecs, lignorance des textes lui a fait commettre des erreurs singulires au point de vue de lapprciation de leurs travaux.
En tout cas, pour son premier volume, l Histoire des mathmatiques de
M. Marie est encore, mon sens, infrieure celle dHoefer, malgr les erreurs historiques nombreuses et les absurdits mathmatiques de ce dernier.
Les comptes rendus relativement favorables quil a obtenus en France sont une
affaire de librairie, lditeur de louvrage imprimant la plupart des journaux
mathmatiques 156 .
Seul, trouve grce aux yeux de Tannery lHistoire des mathmatiques dans lAntiquit
et le moyen ge et sa suite consacre au XVIe et XVIIe sicles, publies par Hieronymus
Georg Zeuthen, la meilleure histoire didactique des mathmatiques quil soit possible de
raliser aujourdhui 157 . Ouvrages que le mathmaticien danois avait en effet conus pour
les candidats lexamen du professorat des mathmatiques 158 , et partir desquels
25
Tannery va exposer sa propre conception de la vulgarisation.

154. Histoire des mathmatiques depuis leurs origines jusquau commencement du dix-neuvime sicle,
[Hoefer, 1874].
155. Histoire des sciences mathmatiques et physiques, [Marie, 1883].
156. [Tannery, 1912], t. XIII, p. 66. La lettre, date du 8 mars 1884, reprend quasiment celle envoye la
veille Enestrm ([Tannery, 1912], t. XIV, pp.321-323).
157. [Tannery, 1904d], p. 255.
158. [Zeuthen, 1902], Avant-propos ldition danoise, p. V.
369
7.2.6
Vulgariser lhistoire des sciences. La proposition de Tannery
Comme pour lhistoire gnrale des sciences, Tannery labore sa conception de la

vulgarisation depuis le champ plus restreint de lhistoire des mathmatiques quil connat
plus particulirement.
5
La vulgarisation nest plus pour lui simplement lopration de mise de la science la

porte dun grand public. Elle doit prendre, au contraire, une part active dans llaboration de lhistoire en remontant au besoin jusquaux sources, pour faire apparatre les
lacunes de dtail masques par labondance des informations contenues dans les Vorlesungen 159 . Tannery pense trouver cette qualit dans louvrage de Zeuthen, Geschichte der
10
Mathematik im XVI. und XVII. Jahrhundert, dont il crit en 1904 :

la sret de ses informations et la sagacit de sa critique sont telles que cet
ouvrage peut encore apprendre bien des choses, mme qui a tudi fond les
Vorlesungen de Moritz Cantor, et toute la littrature parue, depuis la seconde
dition, sur lhistoire des mathmatiques lpoque de leur renaissance 160 .
15
Alors que la plupart des ouvrages de vulgarisation en circulation suivent un plan chronologique, Tannery prconise de leur substituer des petits volumes concernant chacun une
branche diffrente des mathmatiques arithmtique, algbre, gomtrie, trigonomtrie
en prenant soin de les mettre la porte des lves. Au sein mme de ses ouvrages, Tannery ne semble pas envisager non plus de traitement chronologique. Il sagit plutt, dans
20
son esprit, de suivre le programme actuel des lyces pour lArithmtique, et faire, part,
et successivement, lhistoire de chaque question : numration parle, numration crite,
calcul des quatre rgles, etc. ; suivre lvolution de la pratique et de la thorie jusqu leur
forme prsente 161 ; en somme conformment lhistoire des mathmatiques de Zeuthen,
il sagit de mettre en pleine lumire le caractres des mthodes et de leur dveloppe159. [Tannery, 1900a], p. 21.
160. [Tannery, 1904d], p. 256.
161. [Tannery, 1900b], p. 168.
370

ment 162 . Mais, ces quelques petits volumes doivent alors complts par un abrg comme
lHistoire des Mathmatiques de Boyer dont lutilit serait de prsenter un rsum gnral
chronologique, voire le ciment lagrgat des questions historiques abordes.
Et ds lors Tannery de redessiner une nouvelle chelle la bipartition en histoires
5
spciales et histoire gnrale des mathmatiques (et plus gnralement des sciences).
7.3
10
15
20
pilogue
Il est certain que [lhistoire des sciences] proccupe actuellement les philosophes, et dautre part nombre de savants auraient peut-tre plus daffinit
desprit avec les philosophes quavec les historiens purs. [. . .] Jestime en fait
quil peut se prsenter telles circonstances o il y aurait intrt pour les historiens des sciences se runir dans un Congrs avec les philosophes ; mais, en
principe, et faisant abstraction de mes tendances personnelles, je crois quil
vaut mieux que nous restions, dans les Congrs, unis plutt avec les historiens
proprement dits, parce que, dans lhistoire des sciences, nous employons des
mthodes historiques, non philosophiques, parce que, dautre part, pour nos
recherches personnelles, laide des historiens peut nous tre grandement utile,
tandis que dun autre ct, ces recherches peuvent nous rvler des documents
sans intrt particulier, pour nous, mais plus ou moins curieux pour lhistoire
des institutions, de la littrature, des arts, etc. 163
Au terme de ce chapitre, cet extrait de la communication de Tannery au Congrs des

sciences historiques (Rome, 1903) nous semble se rvler significatif de lhorizon vers lequel
Tannery veut conduire lhistoire des sciences. Ainsi, se prsente-t-il la mme poque
comme historien, en portant sa candidature la chaire dHistoire gnrale des sciences,
en reconnaissant : si nombre de philosophes, mme minents, me font lhonneur de me
25
traiter comme un de leur pairs, je ne puis quen tre confus . Et largument est le mme :
162. [Tannery, 1896c], p. 11.
163. [Tannery, 1904c], pp. 106-107.
371

en ce qui concerne la Philosophie, jai au moins gagn son contact la conviction que
les mthodes historiques sont radicalement diffrentes des mthodes historiques 164 .
Nen dplaise Ernest Coumet 165 , Tannery nourrissait un profond espoir dans lobtention de cette tribune. Tannery voulait y former une cole ; comme Seignobos et Langlois,
5
dans leur Introduction aux tudes historiques, il y voulait contribuer lorganisation mthodique du travail dans ce domaine. Si la chaire lui chappait aux portes du Collge de
France, sa non-leon douverture, publie nanmoins en 1904 comme un manifeste De
lhistoire des sciences, devait constituer son Discours de la mthode, en mme temps que
son testament intellectuel. Or il apparat, dans ce tournant de sicle, Tannery calque son
10
discours sur celui des tenants de lhistoire en France, dit de lcole mthodique : Scribitur
ad narrandum, non ad probandum rpte-t-il aprs Quintilien. Sans doute la formule
des trois tats de Comte, complte de sa classification des sciences, devait-elle provoquer
des recherches en son temps, mais, Tannery prvient-il, il faut se garder de les poser
comme des dogmes acquis 166 .
15
Scribitur ad narrandum, crire pour raconter, mais quelles conditions ? Cest l lobjet
de lessentiel du manifeste testament de Tannery, qui lui permet de distinguer une histoire
spciale des sciences une histoire par et pour les savants en activit, focalise sur la
filiation des ides, des mthodes scientifiques , dune histoire gnrale des sciences une
histoire plus historienne qui se propose de montrer linterdpendance qui lient les science
20
entre elles au cours de leur dveloppement, mais encore leur participation au mouvement
plus gnral des civilisations. Cest sans doute l que Tannery retrouve la pense dAuguste
Comte. Une position quil adoptait dj une dizaine dannes plus tt, en 1892, comme
expert officieux charg par le ministre de lInstruction publique dun programme officiel
164. [Tannery, 1903e], p. 134.
165. [Coumet, 1981], p. 89.
166. [Tannery, 1905], p. 218.
372

dhistoire des sciences pour le lyce 167 ; Tannery enjoignait alors les enseignants montrer
principalement lenchanement rationnel qui a li lvolution de chacune des sciences,
soit avec celles des autres, soit avec celle de la civilisation en gnral 168 .
Lide dun cours dhistoire des sciences devait tre abandonne. Quimporte, Tannery
5
se voyait offrir dans le mme temps par l instituteur national , Ernest Lavisse, de
rdiger les chapitres sur lhistoire des sciences pour son Histoire gnrale du IVe sicle
nos jours ; loccasion, de dvelopper ce programme dhistoire gnrale des sciences, dans
un cadre directement construit destination des enseignants 169 .
Former une cole. Lenjeu est videmment double pour Tannery, de mme que pour
10
les historiens mthodiques. Il sagit certes de former une arme dhistoriens acceptant des rgles communes dans ltude de lhistoire. Mais encore, de former spcialement
des professeurs lenseignement de lhistoire des sciences. Une question pour laquelle il
endosse le rle d agitateur lors des Congrs internationaux dhistoire des sciences qui
se succdent partir de 1900, en y faisant prononcer par les assembles des vux pour
15
lenseignement de lhistoire des sciences. Ce devait tre la conclusion de trois dcennies

ddies lhistoire des sciences.
167. Nous adaptons une formule Coumet, [Coumet, 1981], p. 123.

168. [Tannery, 1907].
169. [Delacroix & al., 2007], p. 170.
373
Conclusion gnrale
En terminant lintroduction de cette thse, nous annoncions que notre ambition tait
de montrer la participation de luvre de Tannery, linvention du mtier dhistorien des
5
sciences. Nous reconnaissions demble la ncessit de considrer deux moments complmentaires dans ce processus ; le premier dpendant directement de Tannery, le second des
lectures de son uvre. Au moment de conclure cette thse, il convient de raffirmer cette
proposition la lumire de notre tude.
10
15
Pour tre un bon historien de la science, il ne suffit pas dtre savant. Il faut,
avant tout, vouloir sadonner lhistoire, cest--dire en avoir le got ; il faut
dvelopper en soi le sens historique, essentiellement diffrent du sens scientifique ; il faut enfin acqurir nombre de connaissances spciales, auxiliaires
indispensables pour lhistorien, tandis quelles sont absolument inutiles au savant qui ne sintresse quau dveloppement de la Science 170 .
Cultiver lhistoire pour elle-mme, en se tenant hors des dbats de la science contemporaine, scribitur ad narrandum, non ad probandum, cest ainsi quau dbut du XXe sicle,
Tannery annonait le mtier dhistorien des sciences : il comptait former rellement une
cole depuis cette tribune du Collge de France, qui devait finalement lui chapper.
Il nourrissait une ambition forte pour la chaire dhistoire gnrale des sciences, celle dy
20
tablir, comme historien, les rgles de lexercice de ce mtier. Des rgles quil entendait
tirer de sa propre exprience, acquise au cours des trois dcennies quil avait consacres
tudier lhistoire des sciences, dvelopper en soi le sens historique : une rudition
profonde et sre, mais encore une capacit de divination et de conjectures suggestives, en
mme temps que la prudence dans lexposition de thses neuves.
170. [Tannery, 1904a], p. 165.
375
Conclusion
Une rudition profonde et sre. Cest sans doute la premire condition considre par
Tannery, pour ce mtier dhistorien, en mme temps que lcueil dont il accuse rgulirement les ouvrages de ses contemporains. Son rudition gnrale, pour lhistoire des
mathmatiques, nest pas encore assez tendue, ni assez au courant , constate-t-il en 1885
5
devant le Diophantos of Alexandria de Thomas L. Heath, avant de poursuivre mais ce

dfaut disparatra avec lge . On ne nat pas historien donc. On le devient. . .en cultivant tant la lecture des textes anciens, que celles des recherches contemporaines relatives :
lui-mme avait conu, dans cet esprit, ses premiers travaux ds la fin des annes 1870,
en sengageant dans un vaste programme de lecture des mathmaticiens antiques dune
10
part aprs cela, je pourrai tenter un travail plus srieux 171 , crit-il Jules Houl
en 1880 , de lautre en savisant particulirement des travaux rcents de la scne rudite
allemande nous avons vu linfluence notamment de Gustav Teichmller et dHermann
Diels dans la mise en place de sa lecture de la gomtrie ancienne et plus gnralement
de la science hellne. Influence qui nest jamais adhsion conforme, un travail dpigone,
15
car, lhistorien nest point un simple compilateur, [et il] partage entirement la responsabilit dune erreur, mme sil suit un garant dune autorit suffisante 172 , rappelle
ainsi Tannery James Gow, lauteur en 1884 dune Short History of Greek Mathematics.
Son rudition doit tre tendue, mais en mme temps tre une rudition critique. Dans
lesprit de Tannery la source ancienne nest en elle-mme, ni moins ni mieux autorise
20
que les laborations synthtiques quen ont tir les historiens. Chacune doit tre lobjet dune critique claire, propos, qui nest pas sans rappeler Charles-Victor Langlois et
Charles Seignobos dans leur Introduction aux tudes historiques (1898), qui prconisaient
au jeune historien le dploiement dun sens critique sr, par les sciences auxiliaires de
lhistoire. Comme il lindique en 1887, dans la prface de Pour lHistoire de la Science
171. [Tannery, 1912], t. XV, p. 223.
172. [Tannery, 1885f], p. 233.
376
Conclusion
hellne, Tannery se tourne particulirement vers la philologie : Jcris en France, o
lrudition philologique nest que trop rare ; [. . .] [ce] qui ma fait sentir moi-mme la
ncessit de la philologie et ma finalement conduit men occuper dans une mesure de
plus en plus large 173 . Mais bientt, il sengage autrement plus loin dans lrudition,
5
en se lanant lui-mme dans la restitution des sources anciennes. Non seulement en publiant des textes anciens indits, mais plus encore en travaillant ltablissement du texte
dfinitif dauteurs connus, Diophante, Fermat, Descartes : la critique historique sexerce
dautant mieux quelle opre sur des textes srs, rationaliss grce la science de ldition
(ecdotique) du XIXe sicle.
10
Une capacit de divination et de conjectures suggestives. Cest sans doute sur lopportunit de raisonnements constructifs en labsence de sources, que Tannery se dmarque le
plus nettement de ces contemporains, tenants de lhistoire en France (lcole mthodique).
Car, tandis que ces derniers prconisent de limiter lusage de ce type dargument mal
contrl, Tannery va lui reconnatre la valeur de la conjecture en histoire. La divergence
15
des deux points de vue se situe en fait en amont, dans leur postulat de dpart sur le statut de la connaissance historique. Les mthodiques considrent la possibilit datteindre
une connaissance vraie du pass. Tannery sen tient une option relativiste : le discours
historique nest pour lui que la coordination par lhistorien de lensemble des hypothses,
auxquelles il a tent de donner le plus de probabilit actuelle. Cest le sort rserv
20
tout travail drudition de ne valoir que pour quelques gnrations , crit ainsi Tannery,
amassons au moins le plus de matriaux et, pour cela, remuons le plus dides quil
nous sera possible. Nos petits neveux en profiteront 174 . Lui-mme stait engag dans
cette voie, notamment en tentant de reconstruire les systmes cosmologiques des anciens
penseurs hellnes sur la base des quelques fragments conservs par les compilations tar173. [Tannery, 1930c], p. XXIV.
174. [Tannery, 1889b], p. 364.
377
Conclusion
dives des doxographes : il ny voyait pas autre chose quune reprsentation dduite de la
combinaison rigoureuse des opinions prserves des physiologues. Mais encore, il convient
de mentionner son travail sur la traduction des textes anciens : du point de vue historique,
aucune version ne saurait se substituer au texte original, insiste-t-il en tte de ses traduc5
tions de Diophante et de Fermat. Ds lors, il se lance dans une traduction qui se veut un
guide suggestif pour la lecture du texte ancien, plutt quune transcription linguistique
conforme au mot et la notation.
La prudence dans lexposition de thses neuves. Cette qualit laquelle Tannery appelle les historiens se trouve directement un corrlat de la prcdente. La conjecture doit
10
rester suggestive, elle ne doit pas devenir un dogme. Cest l le prcepte sur lequel il
conclut son tude sur Auguste Comte et lhistoire des sciences , en prvenant lhistorien des sciences de ne se laisser pas enfermer dans des systmes tels que ceux conus par
les philosophies de lhistoire au cours du premier XIXe sicle.
Sans doute, les prescriptions de Tannery pour lexercice du mtier dhistorien des
15
sciences ne constituent pas sa seule contribution linvention de ce mtier. En se revendiquant pleinement historien des sciences, une poque o cette histoire reste lapanage
de savants, de philosophes ou encore de philologues, il inaugure un discours autonomiste.
Lhistoire des sciences porte son propre discours sur les sciences, qui nest pas celui du savant en activit ( Pour tre un bon historien de la science, il ne suffit pas dtre savant ),
20
25
ni celui du philosophe :
En ce qui concerne la philosophie, jai au moins gagn son contact la conviction profonde que les mthodes historiques sont radicalement diffrentes des
mthodes philosophiques et que, par suite, lenseignement de lHistoire des
Sciences en particulier doit tre absolument spar de ce quon appelle aujourdhui, plus ou moins improprement la Philosophie des Sciences 175 .
175. [Tannery, 1903e], p. 134.
378
Conclusion
On comprend alors dautant mieux laction quil mne partir de 1900 pour la cration
de sections autonomes pour lhistoire des sciences, dans les premiers congrs internationaux dhistoire et ceux de philosophie : non seulement il sagit de runir des assises pour
lhistoire des sciences, mais en mme temps de lui revendiquer ses spcificits par rapport
5
aux domaines de tutelle. Cependant, ce discours sur lautonomie de lhistoire des sciences
nallait pas de soi. Et aprs le dcs de lhistorien, leffort accompli pour tenir des sections
autonomes dans diffrents Congrs internationaux se voit briser dans son lan : aprs avoir
tenu en 1900 et en 1904 des sections histoire des sciences , le IIIe Congrs international
des Sciences historiques (Berlin, 1908) ne retient plus quune sous-section ddie l his-
10
toire des sciences naturelles au sein de la Section Kulturgeschichte 176 ; aprs avoir ouvert
une section logique et histoire des sciences Paris en 1900, aprs aussi une vritable
section autonome histoire des sciences Genve en 1904, le Congrs international de
Philosophie limine celle-ci de son programme en 1908 (Heidelberg) 177, 178 .
Ainsi, Tannery ne devait pas tre compltement entendu par ses contemporains dans
15
son discours sur lautonomie de lhistoire des sciences. Il devait ltre nanmoins par
ces lecteurs postrieurs qui, au cours du XXe sicle, vont linstaller dfinitivement dans
cette condition dhistorien des sciences. Sans doute, son manifeste De lhistoire gnrale
des sciences joue une influence certaine auprs des successeurs de Tannery, pensons
George Sarton, ou Ren Taton. Mais une action essentielle nous semble se tenir dans la
20
rception de lhistoriographie de Tannery, sa mise en uvre matrielle au sein dune collection de Mmoires scientifiques. Hieronymus Georg Zeuthen et Johan Ludvig Heiberg
ont contribu ainsi rendre une uvre de Tannery dfinitivement sous limage dune his176. Programm des Internationalen Kongresses fr historische Wissenschaften. Berlin, 6. bis 12. August
1908 , [Anonyme, 1908].
177. Le IIIe Congrs international de philosophie , [Delacroix, 1908].
178. La situation ne se trouve gure mieux assure dans les congrs de sciences : ainsi pour le Congrs
international des mathmaticiens, sil avait fait apparatre lhistoire des mathmatiques dans les noncs
de sections au cours de ses trois premires assises (1897, 1900, 1904), ne retient plus Bologne en 1908
quune section Questions philosophiques, historiques et didactiques , [Castelnuovo, 1909].
379
Conclusion
toire gnrale des sciences. Et ds lors associer le nom de Tannery au mtier dhistorien
des sciences.
Quelles perspectives donner notre travail ?
Sur lhistoriographie de Paul Tannery, nous avons fait le choix de mettre en avant
5
plutt sa dmarche historienne que lensemble des questions abordes par lhistorien.
Il reste des thmes qui nont pu tre soulevs dans le cadre de notre problmatique.
commencer par ceux de lastronomie antique et de la mathmatique mdivale. Si en
introduisant la seconde partie de cette thse, nous avons pu indiquer que nous retrouvions
dans ses Recherches sur lastronomie ancienne un point de vue assez proche de ceux
10
adopts dans Pour lHistoire de la Science hellne et La Gomtrie grecque, il resterait

en expliciter les conditions, en clairant particulirement les liens entres ces ides et celles
de lastronome et historien de lastronomie Giovanni Schiaparelli dune part, et de lautre
celle de lhellniste Thomas-Henri Martin. Cest vers un autre jeu de relations encore,
notamment les liens quil entretient avec Maximilian Curtze, quil conviendrait dtudier
15
les travaux de Tannery sur la science mdivale ; ces travaux de notre historien sont au
demeurant plus limits, relevant avant tout de ldition de textes mathmatiques anciens.
De manire beaucoup plus indite, alors que nous avons retrouv la bibliothque personnelle de Tannery au moment o nous engagions la rdaction finale de cette thse, nous
navons pu mettre celle-ci profit que de manire limite. Or, il nous semble quun travail
20
riche est ici raliser, pouvant clairer sous un jour nouveau la pratique de lecture de
Tannery, qui nous a intresse particulirement au chapitre IV de cette thse. Les ouvrages
de Tannery que nous avons recenss sont, en effet, chargs dannotations marginales, quil
conviendrait dtudier plus systmatiquement 179 .
179. titre dexemple son exemplaire du Bachet de 1670 contient les variantes du texte collationn sur
les manuscrits , mais encore des annotations mathmatiques relatives aux commentaires de Bachet et
Fermat, des rfrences la Zttique de Viete.
380
Conclusion
Une entreprise consquente serait de travailler sur les notices quil rdige pour la
Grande Encyclopdie dirige par Marcelin Berthelot. Consquente, en effet, car il conviendrait de retrouver de manire exhaustive lensemble de ces notices sur les trente-et-un
volumes de lEncyclopdie. Car, si les Mmoires scientifiques comptent une liste de plus
5
de deux cents entres rdiges par Tannery, un sondage vue nous a permis de dcouvrir
dans lEncyclopdie dautres notices de la main de notre historien, non rpertories dans
les Mmoires scientifiques. partir de la contribution de Tannery, il y aurait dailleurs
une tude significative plus gnralement sur la place de lhistoire des sciences dans la
Grande Encyclopdie. Il y aurait l une nouvelle manire dclairer la place de lhistoire
10
des sciences dans le dernier quart du XIXe sicle.

Dune manire orthogonalement oppose maintenant louvrage Writing The
History of Mathematics : Its Historical Development, il nous semblerait particulirement
intressant de dresser un tableau en synchronie de lhistoire des sciences dans ce tournant
de XXe sicle, moment essentiel pour lhistoire des sciences, qui voit se crer aprs le
15
demi-chec de ses Congrs internationaux, ses premires chaires et encore sa premire

revue ddie Isis : il resterait y faire intervenir de manire plus marque les relations
entre savants, leurs rapports linstitution ainsi quau monde de ldition et de la presse
scientifique.
Enfin, notre tude de ldition des uvres de Fermat, des uvres de Descartes se veut
20
clairement une premier pas dans une tude de plus grande envergure sur la question des
restitutions historiques des textes anciens de science.
381
Bibliographie
Chapitre 8
Sources primaires
Nous avons distingu les crits de Tannery, des autres sources anciennes que nous
avons pu consulter.
8.1
8.1.1
10
15
20
25
crits de Tannery
Manuscrits
Peu de textes manuscrits ont pu tre retrouvs et consults. Doivent tre cits cependant quelques documents darchives :
Archives dpartementales du Maine-et-Loire : fonds 47J 1-89. Deux cartons contenant une partie seulement de la correspondance de lhistorien, dj publie dans les
Mmoires scientifiques 1 , et quelques indits. Toutes les lettres conserves ne sont
pas autographes ;
Archives nationales :
fonds F/17/3008. Dossier de la mission scientifique de Tannery en Italie (1886)
pour la collation de manuscrits grecs. Contient notamment la lettre de candidature
reproduite dans lAnnexe 3 de cette thse.
fonds F/17/13475. Dossier de la souscription du Ministre de lInstruction publique pour ldition des uvres de Descartes. Quelques lettres de Tannery.
Dossier de lgion dhonneur LH/2567/6.
Bibliothque universitaire de lUniversit catholique de lOuest (Angers). La bibliothque personnelle de Tannery a t verse au fonds de la bibliothque. Un certain
nombre douvrages portent des annotations de la main de Tannery (Voir Annexe 4
de cette thse) ;
Archives de lAcadmie des sciences : fonds Pierre Duhem. Contient quelques lettres
de Paul Tannery, dont la plupart ont t reproduites dans les Mmoires scienti1. [Tannery, 1912] t. XIII-XVI.
385
Bibliographie
10
fiques 2 . On retiendra en revanche dans le mme fonds la lettre de Jules Tannery

Pierre Duhem, reproduite en Annexe 1 de cette thse.
Sans que nous ayons eu le temps de les consulter, nous avons retrouv 3 en aot 2010,
la trace de 32 lettres entre Tannery et Antonio Favaro, conserve la Domus Galilaeana
(Pise) dans le fonds Antonio Favaro. Cependant, nous pouvons dj en affirmer la teneur.
En effet le tome XIV des Mmoires scientifiques reprend dj 29 lettres de lchange entre
les deux savants les originaux se trouvent (en partie au moins) aux Archives dpartementales du Maine-et-Loire , dont une des pices indique que Favaro voulait verser les lettres
relatives Galile aux archives galilennes, une fois son dition acheve. Lettres cependant
dont les diteurs des Mmoires scientifiques de Tannery navaient encore connaissance au
moment de leur publication. Il convient donc de supposer que ce fonds conserv Pise
porte une correspondance relative ldition de Galile 4 donne par Favaro entre 1890 et
1909.
8.1.2
15
20
25
Peu de portraits de Paul Tannery nous sont connus. La plupart sont prsents dans
les Mmoires scientifiques dans des planches hors-texte hliograves, en tte des volumes
suivants :
t. I, portrait le plus connu de lhistorien (reproduit aussi dans la rdition de Pour
lHistoire de la Science hellne, 1930),
t. III, portrait de jeunesse de Tannery au crayon,
t. XVI, photographie en compagnie de ses chiens.
Deux autres portraits moins connus donns dans des revues :
Isis, 16(1), 1931. Portrait en frontispice. Tannery est reprsent en habit militaire,
arborant ces deux titres officiels de Chevalier de la Lgion dhonneur, et dOfficier
des Palmes acadmiques ;
Gustav Enestrm (d.), Bibliotheca mathematica, Table gnrale des annes 18871896, Stockholm, 1897, p. 18.
8.1.3
30
Iconographie
sources imprimes
La plupart des crits de Tannery se trouvent reproduits dans la collection de ses

Mmoires scientifiques, publis sous la direction de Johan-Luvig Heiberg et Hieronymus
Georg Zeuthen, entre 1912 et 1950. Une bibliographie gnrale de lensemble des publications de lhistorien a t publie en 1908 dans une Liste des travaux de Paul Tannery ,
publie dans les Mmoires de la Socit des sciences physiques et naturelles de Bordeaux,
2. [Tannery, 1912] t. XIV, pp. 207-226.
3. En ligne site : http ://siusa.archivi.beniculturali.it/cgi-bin/pagina.pl ?TipoPag=comparc&Chiave=9827.
[Consult le 02-11-2010].
4. [Favaro, 1890].
386
Bibliographie
et comme brochure indpendante 5 . Cette bibliographie est en partie reprise dans le t. XVII
des Mmoires scientifiques, pp. 61-117 6 .
10
Il nous est ds lors apparu inutile de donner une nouvelle bibliographie exhaustive
des crits de lhistorien. La liste suivante ne contient, en consquence que les publications
cites au cours de cette thse. Nous avons, pour celles-ci, indiqu la rfrence originale et
leur emplacement dans les Mmoires scientifiques, ds lors quil y a lieu. Cette collection
rendant laccs plus ais aux diffrentes publications quune recherche dans la trentaine
de revues frquentes par lhistorien, nous avons choisi de citer toujours au cours de cette
thse les crits de Tannery dans la pagination des Mmoires scientifiques, tout en gardant
dans les cls de la bibliographie la date de publication originale des crits.
[Adam & Tannery, 1897] Charles Adam et Paul Tannery. uvres de Descartes. 11 vols.
Paris, Lopold Cerf, 1897-1909. + supplment Vie et uvre de
Descartes : tude historique par Adam (1910) + Index gnral
par Adam (1913).
[Tannery & al., 1896]
Paul Tannery et Victor Mortet. Un nouveau

traits darpentage et de gomtrie dEpaphroditus
truvius Rufus . Notices et extraits des Manuscrits
bliothque Nationale, XXXV(2), 1896, pp. 511550.
[Tannery, 1912], t. V, pp. 29-78.
texte des
et de Vide la BiRepris in
Jules Tannery et Paul Tannery. Notions de mathmatiques,

suivies de notions historiques. Paris, Delagrave, 1903.
Paul Tannery et Bernard Carra de Vaux. Le Rabolion .

in [Tannery, 1912], t. IV, pp. 295412.
Georges Pachymre. Quadrivium. Paul Tannery et E. Stphanou (trad.), Citt del Vaticano, Biblioteca apostolica vaticana, 1940.
[Tannery & Henry, 1891] Paul Tannery et Charles Henry. uvres de Fermat. 3 vols.
Paris, Gauthier-Villars, 1891-1822. + 2 vol. additionnels : t.
IV en 1912 par Charles Henry et t. V en 1922 par Cornelis de
Waard.
5. [Tannery, 1908].
6. La liste indique des notices rdiges par lhistorien pour la Grande Encyclopdie comporte un
certain nombre de lacunes, quil est nanmoins difficile destimer, sans le dpouillement exhaustif des 31
forts volumes de louvrage.
387
Bibliographie
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Paul Tannery. La gomtrie imaginaire et la notion despace . Revue philosophique de la France et de ltranger, II,
1876, pp. pp. 443551, et III, 1877, pp. 553575. Repris in
[Tannery, 1912], t. VIII, pp. 1-60.
[Tannery, 1876b]
Paul Tannery. Le nombre nuptial dans Platon . Revue

philosophique de la France et de ltranger, 1, 1876, pp. 170
188. Repris in [Tannery, 1912], t. I, pp. 170-188.
[Tannery, 1876c]
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[Tannery, 1912], t. I, pp. 1-11.
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[Tannery, 1878b]
Paul Tannery. Hippocrate de Chio et la quadrature des

lunules . Mmoires de la socit des sciences physiques et
naturelles de Bordeaux, II, 1878, pp. 179184. Repris in
[Tannery, 1912], t. I, pp. 47-52.
[Tannery, 1878c]
Paul Tannery. Recension de "Siegmund Gnther. Ziele und

Resultate der neueren mathematisch-historischen Forschung" .
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Repris in [Tannery, 1912], t. XI, pp. 14-15.
[Tannery, 1879a]
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des sciences mathmatiques, 2e srie(III), 1879, pp. 261269.
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Paul Tannery. Larithmtique des Grecs dans Pappus .

Mmoires de la socit des sciences physiques et naturelles de
Bordeaux, III, 1880, pp. 351371. Repris in [Tannery, 1912],
t. I, pp. 80-105.
[Tannery, 1880b]
Paul Tannery. Larticle de Suidas sur Hypatia . Annales de

la facult des lettres de Bordeaux, II, 1880, pp. 197201. Repris
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[Tannery, 1880c]
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388
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sciences physiques et naturelles de Bordeaux, IV, 1882, pp. 395
Paul Tannery. Larithmtique des Grecs dans Hron
dAlexandrie . Mmoires de la socit des sciences physiques
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par Madame Tannery, Paris, 1943.
Autres sources anciennes
La liste suivante reprend lensemble des sources antrieures ou contemporaines Tannery que nous avons consultes au cours de cette thse. Dans le cadre dune tude telle
celle que nous avons entreprise, la distinction entre sources primaires et sources secondaires savre parfois aussi inadapte quarbitraire. Ainsi, nous avons choisi de classer les
ncrologies de Tannery ralises au dbut du sicle parmi les sources secondaires. En revanche, aucune rgle gnrale de classement na t admise pour les textes sur lhistoire
et lcriture de lhistoire des sciences, contemporains ou trs proches dans le temps de
Tannery, que nous avons rang parmi les sources anciennes ou la littrature secondaire
suivant lusage que nous avons pu en faire. Nous demanderons donc au lecteur de consulter
aussi la liste des publications que nous avons ranges comme littrature secondaire, qui
contient des rfrences qui auraient aussi bien pu se classer parmi ses sources anciennes.
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Chapitre 9
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La liste suivante reprend lensemble de la littrature secondaire consulte. Comme nous

avons pu lindiquer prcdemment, dans un travail tel que celui prsent dans cette thse,
la distinction entre sources primaires et secondaires peut parfois savrer passablement
inadapte, qui dpend de lusage fait des diffrentes publications. On demandera donc au
lecteur de consulter les deux bibliographies ci-devant et ci-aprs.
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34, 1991, pp. 298322.
428
Annexes
Annexe 1 : Une lettre de Jules Tannery Pierre Duhem
10
La lettre de Jules Tannery Pierre Duhem qui suit, se trouve actuellement dans
le fonds de correspondance de Pierre Duhem, conserv aux Archives de lAcadmie des
sciences de lInstitut de France. Le texte a dj t transcrit par Jean-Franois Stoffel 1 ,
nanmoins, quelques erreurs videntes dans cette transcription nous ont amen raliser
une collation nouvelle de ce texte, et proposer la version amende ci-aprs. Si nous avons
rectifi laccentuation, nous avons, en revanche conserv la ponctuation assez singulire
de la lettre manuscrite, qui traduit une criture au fil des penses de lauteur. La lettre
occupe huit pages, soit deux feuillets plis en deux et portant la double entte Universit
de France et cole normale suprieure .
Paris , le 27 Xbre 1904 2
Mon cher ami,
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Je ne vous ai pas rpondu de suite, parce que je voulais au moins trouver le peu que je
vous envoie, savoir une vieille notice que mon frre avait faite jadis, un moment o il
songeait se prsenter pour une place de rptiteur lEcole polytechnique : ses tats de
service (que jai complts de mon mieux) sont la fin. Puis la trs courte notice quil
a faite pour le Collge de France ; je nai pu, ce moment, obtenir de lui quil en ft une
complte : elle aurait t bien grosse, il a recul.
De mes souvenirs personnels, je vous parle comme ils me reviennent.
Jai peu vcu avec lui dans mon enfance ; il est parti pour le Mans vers lge de 12 ans ;
au lyce de Caen il tait interne, jtais externe. Nous nous voyions surtout pendant les
vacances ; nous nous sommes vritablement lis quand jtais lEcole normale, et quil
tait au Ministre des finances ; puis, aprs la guerre, quand jtais prparateur ; il tait
lui-mme revenu Paris.
1. Stoffel Jean-Franois, Lhistoire des thories physiques dans loeuvre de Pierre Duhem, mmoire
de licence dhistoire, Universit catholique de Louvain, Facult des Lettres, Dpartement dhistoire, 1990,
t. 2, vol. 2, p. 84.
2. Contrairement la transcription de J.-F. Stoffel, labrviation Xbre doit tre rsolue dcembre et non
octobre (reliquat du calendrier julien), rsolution fautive qui ramnerait la lettre une date antrieure
au dcs de Paul Tannery, et rendrait inexplicable lusage systmatique de verbes au pass dans le texte
qui suit.
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Pendant la priode denfance, mes souvenirs les plus lointains me le montrent lisant
toujours : je le revois, par exemple, Mantes 3 dans notre petit jardin, assis sur une
balanoire, se remuant peine, abm dans son livre. Et les livres quil lisait causaient ma
stupfaction ; ctait toujours des livres srieux, de vieux bouquins, que je ne comprenais
pas quon pt lire ; dj le futur rudit se montrait. Un autre trait du mme genre est
rest dans mon esprit : les gens qui mennuyaient navaient pas lair de lennuyer par
exemple les gens ayant une profession et parlant de leur mtier : il sintressait ce quils
disaient, prenait part la conversation, les interrogeait, se renseignait. Il a gard toute
sa vie cette allure avec tout le monde, avec les ouvriers notamment ; je me suis aperu
quil sy mlait une grande bont. Joignez cela une admirable mmoire : vous voyez dici
la provision de faits prcis, historiques, scientifiques, techniques quil a accumuls ds son
enfance.
Inutile de mtendre sur ses succs scolaires. Je dois vous rappeler toutefois que nous
avons t levs sous le rgime de la bifurcation . A partir de la troisime, les scientifiques ne faisaient plus de grec, ni dexercices latins autres que des versions. Les classes
littraires o lon faisait des versions latines, du franais, de lhistoire taient communes
aux littraires et aux scientifiques. Ctait peu prs le rgime actuel latin-sciences, mais
commenant en troisime.
Nous avons toujours eu, lun et lautre, mais mon frre bien plus que moi, le got de
faire autre chose que ce que nous tions obligs faire. Comme le grec tait supprim,
mon frre en faisait certainement plus que ses camarades des classes de lettres, et il est
sorti du lyce certainement dj trs fort en latin et en grec.
Jai signal, dans ses tats de service, le fait quil a eu Caen, M. Lachelier comme
professeur. Je nai pas oubli avec quelle admiration il men parlait alors : je crois bien
quil tait le seul couter le professeur de philosophie, qui parlait, la tte cache entre
ses mains, au milieu dun tapage intolrable.
Nous avons eu lun et lautre un excellent professeur de spciales, M. Toussaint (alli
aux Puiseux 4 ) ; mon frre fut reu lE.P. au bout dun an, dans les premiers. A
lEcole polytechnique & lEcole dapplication des tabacs, il se proccupait beaucoup dun
enseignement mthodique et logique des sciences : il a rdig vers cette poque tout un
cours de mathmatiques, o son esprit philosophique se manifestait trs nettement. Jen
ai tudi avec passion une bonne partie alors que jtais en philosophie, et, quand nous
nous trouvions ensemble, cest un sujet sur lequel il revenait souvent avec moi. Il a eu
cette poque une influence dcisive sur ma faon de penser. Cest aussi vers cette poque
quil se mit tudier le cours de philosophie positive dAuguste Comte. Bien entendu, il
na jamais appartenu aucune chapelle ; mais sur quelques points par exemple sur
la doctrine des trois tats il tait rest fidle la pense de Comte, il samusait mme
souvent soutenir quil tait le seul fidle cette pense [Ce point est videmment pour
3. Mantes-la-Jolie et non Nantes comme dans la transcription de J.-F. Stoffel.
4. Sagit-il de la famille du mathmaticien et astronome Victor Puiseux (1820-1883) ?
432

vous seul : cest lEcole polytechnique quil sest dtach du christianisme]. Comme je
vous lai dit, je lai retrouv Paris quand je suis venu lEcole et ce moment, nous
nous sommes beaucoup frquents : nos amis taient communs ; mon frre en a retrouv
plus tard plusieurs Bordeaux.
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Jai entendu souvent parler dautres, de la faon dont il stait dpens pendant le
sige de Paris ; il a gard de cette priode le got des choses militaires ; vous en trouverez
dailleurs la trace dans ses tats de service. Il a dailleurs connu, pendant le sige, la fivre
et lexaltation. . .Jai gard le souvenir dun fait quil ma racont immdiatement aprs
[ceci est encore pour vous] : il tait trs mont contre les hommes de la dfense nationale,
& lune < des > chauffoures qui eurent lieu Paris (peut-tre celles du 18 octobre),
il dclara son chef que si on lenvoyait contre les insurgs, il ne marcherait pas. Aussi
bien quand la Commune clata, javais grand peur quil ne se mlt au mouvement : je
me trompais dailleurs radicalement. Il quitta Paris ce moment, trs dgot, et vint se
reposer chez nos parents. Depuis, il ne sest jamais occup de politique. Je nai pas besoin
de vous dire quil a toujours t trs patriote, sans sen vanter, et sans mme en parler ;
si lon voulait le ranger dans un parti, il conviendrait de le ranger parmi ceux quon appelait jadis les rpublicains conservateurs. Nous tions dopinion diffrente pendant laffaire
Dreyfus, nous en avons peut-tre parl trois fois et nous ne nous sommes pas brouills.
Aprs le sige, mon frre fut atteint dune trs grave dysenterie (jtais alors professeur au lyce de Caen), lui Bergerac. Il passa sa convalescence chez mes parents ; lanne
suivante une autre attaque trs violente dappendicite, trs probablement. La maladie, dans
ce temps l ntait pas nomme et lon oprait point. Cest, si je ne me trompe, pendant la
convalescence quil se mit apprendre lhbreu. Nous nous retrouvmes Paris : il tait
au ministre des finances, jtais agrg prparateur. il a t, toute sa vie, trs rsistant
la fatigue et la souffrance, beaucoup plus vigoureux et rsistant que je nai jamais t.
Vous savez quil a fait de sa vie deux parts : il donnait, en gros, la journe son mtier,
le soir son travail personnel : je ne dis pas que, de temps en temps, dans son bureau, aux
moments perdus, il ne lisait point quelque manuscrit, ou ne griffonnait point quelque calcul
numrique (jen ai retrouv des masses dans ses papiers), mais il sest toujours occup de
ses fonctions trs consciencieusement ; et, partout, il a t trs aim du personnel ouvrier,
de tout le personnel. A Pantin, rouges et jaunes taient du mme avis sur leur directeur ;
lattitude de tous , pendant sa maladie, sa mort et ses obsques a t extrmement
touchante ; et tous rendaient le mme tmoignage de son esprit de justice, de la faon dont
il arrivait concilier les intrts divers. Il a eu une grve Bordeaux, qui ntait point
dirige contre lui et pendant laquelle son principal souci tait dempcher les ouvriers de
crier vive le directeur .
Le soir, il se mettait au travail aprs dner, vers huit heures et demie, et se couchait,
le plus souvent aprs une heure : ctait pendant ces soires, quil a accumul tant de
besognes, ct dune femme qui na vcu que de lui et pour lui. Assurment, ctaient l
des soires heureuses.
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Je ne mtendrai pas sur le nombre et la varit de ses recherches, sur son inlassable
curiosit, sur sa patience, sur la sret et la conscience de sa critique, sur lingniosit
de ses conjectures, sur la hardiesse de ses vues dans des sujets quil abordait avec une
formation desprit, une culture toute autre que celles de la plupart des savants qui sen
taient occups : tout cela rsulte assez de ce quil a publi ; quelques personnes seront
sans doute disposes ne voir en lui quun rudit, qui na lucid que des points de dtail,
qui navait pas dides gnrales.
Ce serait-l une opinion trs fausse : mon frre avait lesprit profondment philosophique et gnralisateur. Cest par conscience et par scrupule quil sest attach au dtail :
il voulait en tre le matre, avant daborder aucune synthse : la synthse historique na
de valeur que si elle sappuie sur des ralits tudies en elles mmes et pour elles mmes,
dans leur complexit. Bien des fois je lai pouss exposer ses vues, il me renvoyait toujours lavenir. Cet avenir tait arriv ; ces vues gnrales, il comptait les exposer au
Collge de France ; puis, aprs la lamentable histoire que vous savez, dans un livre quil
avait promis la librairie Armand Colin, qui tait fait dans sa tte, dont deux ou trois
chapitres seulement sont crits : il comptait prendre pour titre discours sur lhistoire
gnrale des Sciences . Cela ntait pas sans quelque ambition, et je crois que cette ambition tait trs lgitime. Il disait parfois, en plaisantant, quil le ddierait M. Chaumi.
Je ne crois pas quil et pouss cette plaisanterie jusquau bout, mais je crois que le livre
et t admirable.
Je vous ai crit tout cela au hasard, sans ordre, en ami qui crit un ami. Je ne vous
ai pas dit encore combien je suis touch de voir que vous vouliez vous occuper de lui. Je
ne vous remercie pas et je vous aime comme avant, mais dans la tristesse.
Votre
Jules Tannery
25
434
Annexe 2 : Quelques sonnets guerriers de Tannery
10
Nous reprenons ici quelques uns des sonnets rdigs par Tannery la fin des annes
1870, montrant un ardent sentiment patriote. Ces textes ont t imprims titre priv, par
madame Tannery en 1943, sous le titre Mes Neuvaines. Louvrage tant rare, il convient
den dire quelques mots : Une grande partie des textes sont des compositions guerrires,
inspires par les mythologies grecques, celtiques et nordiques, assez proches de la posie
parnassienne de Jos Maria de Heredia. Nanmoins, sy trouvent aussi des pages moins
sombres, touchant le thme de lamour, sa passion pour lAntiquit, ou encore thmes
plus rares en posie, les gomtries non-euclidiennes ( Les Systmes S et ), la philosophie ( La Critique de la Raison pure , De Natura Rerum ou Philosophie de
lInconscient ). Nous ne donnons pas ces pomes, lexception du plus marquant Les
Systmes S et , en annexe 2 bis.
Pour un bouclier 5
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Devant le fier rempart investi, plein dardeur,

Les jeunes citoyens dfendent la patrie ;
Un nombreux ennemi les pousse avec fureur,
Personne ne recule ; affreuse est la tuerie.
Le vieillard, dans sa morne et sombre rverie,
Attend, les yeux froncs, un vain espoir au cur.
La mre est genoux, qui sanglote, et qui prie ;
Les impassibles Dieux contemplent sa douleur.
Pourtant les bataillons se renversent par tranches,
Sous le sinistre vol des Kres du trpas
Prparant leur faim un horrible repas.
Les noires dits, grinant de leurs dents blanches
Pour boire un sang tout chaud, senfoncent dans les rangs,
Et leurs ongles aigus dchirent les mourants.
5. [Tannery, 1943], p. 11.
Annexe 2 : Quelques sonnets guerriers de Tannery
Le lac Pavin 6
Il est un lac, au couchant des Monts-Dore

Merveilleux de fracheur et de placidit ;
On le voit en passant, mais on retourne encore
La tte en sloignant avant quil soit quitt.
Dans sa coupe, jadis bouillante et sonore
La lave dbordait dun volcan irrit ;
Mais au soir maintenant peut succder laurore,
Le Titan reste en paix pour toujours garrott.
10
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Nimite pas ce Lac, France, aprs lorage,

Sil convient de rentrer dans le calme du Sage
Il faut se rappeler pourquoi on a lutt.
Il faut savoir aussi, pour un temps plus prospre,
Contre le mal vainqueur concentrer sa colre
Et faire explosion quand le sort est jet.
Le radeau de la mduse 7
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Quand Gricault peignit le radeau lgendaire,

Il claircit au fond lhorizon nuageux,
Un voile anima lOcan solitaire
Et fit poindre lespoir sur les fronts anxieux.
Si le matre et vcu dans nos jours douloureux,
Voulant nous retracer notre propre misre,
Il et laiss lpave en proie aux flots douloureux,
Mais rpandu la nuit sous un ciel de frimaire.
Les naufrags seraient courbs sous le malheur,
Et nauraient mme plus assez de force au cur
Pour envier les morts, en maudissant la vie.
30
Isols lun de lautre, attendant le soleil,

Ils se mnageraient pour lheure du rveil,
Du suprme combat, de la rage assouvie.
6. [Tannery, 1943], p. 51.
7. [Tannery, 1943], p. 58.
436
Annexe 2 bis : Les Systmes S et
10
Sonnet de Tannery, Les Systmes S et est ddi au philosophe Louis Liard.

Ce pome a sans doute t compos dans la seconde moiti des annes 1870 : lhistorien
donne cette poque dans la Revue philosophique de la France et de ltranger une srie
dtudes intitule La gomtrie imaginaire et la notion despace 8 , dans laquelle, il
tente un expos lintention des philosophes sur les principes de la gomtrie n dimensions, la reprsentation conventionnelle des quantits complexes, etc., la gomtrie
de Lobatchevski, de Bolyai, les travaux de Beltrami, Klein, Riemann sur la Gomtrie
non-euclidienne 9 .
Les Systmes S et 10
Dans la gomtrie, on parlait dvidence
Autrefois ; maintenant on parle de rigueur,
Et froidement on pse, avec une balance
Folle, le sens commun, les rves dun songeur.
15
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On se lasse la fin de lantique ordonnance

Qui du beau ciel de Grce a gard la splendeur ;
Les fantmes du Nord apportent jusquen France
Leur dilemme tourn du ct de lerreur.
Choisir nest certes pas une petite affaire,
Les esses dun ct, de lautre les sigmas
Que dirons-nous ? Le plan ? Ou bien la pseudo-sphre ?
Gauss a parl ; faut-il se soumettre ? en tout cas
Entre nous, si jy crois, je ne men vante pas
Et ne vais pas crier : Vive limaginaire !
9. [Tannery, 1876a]. Une tude de ce texte est propose par Jean Daniel Voelke dans [Voelke, 2005],
pp. 288-296.
10. [Tannery, 1943], p. 73.
Annexe 3 : Une lettre de Paul Tannery au Ministre de

lInstruction publique
10
Le document qui suit est la transcription de la premire pice du dossier Paul Tannery,
carton F/17/3008 des Archives nationales. il sagit de la lettre de motivation de lhistorien
au ministre de linstruction publique, pour loctroi dune mission en Italie. Le reste du
dossier est constitu de deux lettres postrieures de Tannery, moins intressantes : la premire prsente le rapport tabli par Tannery la suite de sa mission (Rapport publi dans
les Archives des missions littraires et scientifiques, [Tannery, 1888b]), lautre demande la
publication dun complment ce rapport ([Tannery, 1891a]).
La lettre occupe trois pages dun feuillet pli en deux, portant lentte Direction
gnrale des manufactures de ltat - Service de lexpertise . La marge de la premire
page porte lannotation suivante, sans doute la rponse du ministre : Nous regrettons
de ne pouvoir rpondre, ds aujourdhui. On soumettra la commission dans le courant
novembre. On espre que lavis permettra daccueillir ( ?) .
15
Paris, le 9 octobre 1885
Monsieur le Ministre,
Jai lhonneur de solliciter auprs de vous une subvention de mille francs pour une
mission en Italie.
20
Je dsirerais entreprendre ce voyage, vers le commencement de lanne prochaine, dans

un double but :
1 Collation du plus ancien manuscrit grec de Diophante ; examen des autres manuscrits du mme auteur, en vue de ldition des uvres de ce mathmaticien grec que je
prpare et pour laquelle jai dj tudi les manuscrits de Paris ;
25
30
2 Recherche des manuscrits grecs sur lesquels ont t copis ceux qui appartiennent
la Bibliothque Nationale.
Je ne puis, la vrit, eu gard au peu de temps dont je pourrai disposer, faire un travail complet sur cette seconde partie de mon programme ; mais, la suite des travaux que
jai poursuivis depuis deux ans, je me crois en mesure dsormais darriver des rsultats
importants pour toute une srie dauteurs, tels que Hron dAlexandrie, Nicomaque et ses
commentateurs, Proclus sur Euclide, etc.
Annexe 3 : Une lettre de Tannery au Ministre de lInstruction publique

En vous soumettant ma demande, Monsieur le Ministre, jai lhonneur dappeler toute
votre haute attention sur les encouragements qui ont t accords depuis quelque temps
par des gouvernements trangers, particulirement en Allemagne et au Danemark, pour
des missions analogues.
5
10
Ces encouragements ont permis et permettent la publication dditions critiques de

mathmaticiens grecs, ditions dun trs grand intrt pour lhistoire de la science ; tant
en relations suivies avec les savants trangers qui ont entrepris ces publications, jviterai
dempiter sur les sujets dont ils ont dj pris possession ; mais le champ qui reste
dfricher est assez vaste pour que la France puisse aussi sy faire une large part, et mon
ambition serait de la rserver mon pays.
Je suis avec le plus profond respect,
Monsieur le Ministre,
Votre trs humble et trs obissant serviteur.
Tannery
15
ingnieur des Manufactures de lEtat,

membre de la commission de publication
des uvres de Fermat,
221, faubourg Saint-Honor.
440
Annexe 4 : De la bibliothque personnelle de Tannery
10
15
La bibliothque personnelle de Tannery a t, au moins pour partie, intgre la

Bibliothque de lUniversit catholique de lOuest (Angers). Le nom de Tannery napparat
nullement comme tel dans le catalogue de la bibliothque, de sorte que le reprage des
livres ayant appartenu lhistorien dans le fonds ancien na gure pu tre ralis que
de manire empirique. Un premier sondage sur le catalogue du fonds, ralis partir
de la liste des ouvrages recenss par Tannery et de ceux cits de manire explicite dans
ces travaux, a permis de distinguer nettement plusieurs tranches de cotes de plusieurs
centaines cotes pouvant contenir des volumes de lancienne bibliothque de lhistorien.
Le dpouillement systmatique ralis directement sur le fonds a permis de confirmer
lhypothse du versement de la bibliothque personnelle de lhistorien dans le fonds de
luniversit catholique, par lintermdiaire dAuguste Dis 11 , enseignant de lUniversit
jusquen 1952. La liste qui suit provient du dpouillement prcdent ; probablement non
exhaustive, elle reprend les ouvrages qui ont appartenu de manire certaine lhistorien :
annotations de la main de Tannery, ddicaces, ouvrages dont il rend compte,. . .Nous
navons pas mentionn les ouvrages qui peuvent avoir appartenus lhistorien, sans que
cela soit confirm assurment ; en effet, Tannery et Auguste Dis ont des centres dintrts
suffisamment proches, pour que doute puisse subsister sur lorigine de louvrage prsent
dans le fonds de la bibliothque universitaire.
[1] Charles Adam et Paul Tannery. uvres de Descartes. 11 vols. et 2 supp. Paris,
Lopold Cerf, 1897-1913.
[2] Alexandre Allgret. Recherches chronologiques sur les fastes de la rpublique romaine et lancien calendrier de Numa Pompilius. Lyon, Association typographique,
1885.
[3] Anonyme. Onoranze a Galileo Galilei nel terzo centenario dalla sua prelezione
nellUniversit di Padova. Dicembre 1892. Narrazione e documenti. Padova, G. B.
Randi, 1896.
[4] Gabriel Arnoux. Essais de psychologie et de mtaphysique positives. Arithmtique
graphique, les espaces arithmtiques hypermagiques. Paris, Gauthier-Villars, 1894.
[5] Claude-Gaspard Bachet. Diophanti Alexandrini Arithmeticorum libri sex, et de
Numeris Multangulis liber unus. Cum commentariis C. G. Bacheti...& observationibus D. P. de Fermat... Accessit doctrinae analyticae inventum novum, collectum ex
variis ejusdem D. de Fermat epistolis. Tolosae, excudebat Bernardus Bosc., 1670.
11. Lhistoire du fonds nayant pas t ralise, les bibliothcaires nont pu dat, ni prciser si la
bibliothque de Tannery t lgu ou achet.

[6] Clemens Baeumker. Das Problem der Materie in der griechischen Philosophie.
Mnster, Aschendorff, 1890.
[7] Immanuel Bekker. Aratus cum scholiis. Berlin, Reimer, 1828.
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[13] Jean-Franois Boissonade. Marini Vita Procli. Graece et Latine ad fidem librorum
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442

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[33] Maximilian Curtze et al . Festschrift zum siebzigsten Geburtstage Moritz Cantors.
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[35] Bernard Carra de Vaux. Maoudi. Le livre de lavertissement et de la rvision.
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[36] Joseph Delboeuf. Logique algorithmique. Essai sur un systme de signes appliqus
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[49] Alfred Espinas. Etude sociologique. Les origines de la technologie. Paris, Flix
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[52] Antonio Favaro. Miscellanea Galileiana inedita. Venezia, Tipografia di Giuseppe
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[53] Antonio Favaro. Indice alfabetico e topografico del commercio epistolare : per la
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[54] Antonio Favaro. Per la edizione nazionale delle opere di Galileo Galilei. Indice
alfabetico e topografico del commercio epistolare. Firenze, G. Barbra, 1889.
[55] Antonio Favaro. Le opere di Galileo Galilei. 20 vols. Firenze, G. Barbra, 18901910.
[56] Antonio Favaro. Per la edizione nazionale delle opere di Galileo Galilei. Indice
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Accesserunt selectae quaedam ejusdem epistolae, vel ad ipsum plerisque doctissimis
viris gallic, latin vel italic, de rebus ad mathematicas disiplinas, aut physicam
pertinentibus scriptae. Toulouse, Jean Pech, 1679.
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[102] Friedrich Hultsch. Pappi Alexandrini Collectionis quae supersunt, e libris manu
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[150] Charles-Emile Ruelle. Damascii successoris Dubitationes et solutiones de primis
principiis, in Platonis Parmenidem. Paris, Klincksieck, 1889.
[151] Jules Barthlemy Saint-Hilaire. Aristote. Logique. 4 vols. Paris, Durand, 1843.
[152] Alexandre Sarrazin de Montferrier. Dictionnaire des sciences mathmatiques,
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[153] Giovanni Schiaparelli. Astronomia nellAntico Testamento. Milano, Hoepli, 1903.
[154] Hermann Schmidt et al . Heronis Alexandrini Opera quae supersunt omnia. 6 vols.
Leipzig, B.G. Teubner, 1899-1914.
[155] Moritz Wilhelm Constantin Schmidt. Didymi Chalcenteri Grammatici Alexandrini
Fragmenta qu supersunt omnia. Leipzig, B.G. Teubner, 1854.
[156] Otto Schulz. Diophantus von Alexandria. Arithmetische Aufgaben nebst dessen
Schrift ber die Polygon-Zahlen. Aus dem Griechischen bersetzt und mit Anmerkungen begleitet. Berlin, Schlesingerschen Buch und Musikhandlung, 1822.
[157] Angelo Secchi. Lunit delle forze fisiche. Saggio di filosofia naturale. Roma,
Tipografia forense, 1864.
[158] Johann Gottfried Stallbaum. Platonis Opera omnia. 9 vols. Leipzig, B.G. Teubner,
1842.
[159] Paul Tannery. Pour lhistoire de la science hellne. De Thals Empdocle. Paris,
Flix Alcan, 1887.
[160] Paul Tannery. Diophanti Alexandrini Opera omnia cum graecis commentariis,
edidit et latine interpretatus, volume 2 vols. Leipzig, B.G. Teubner, 1893-1895.
449

[161] Paul Tannery et Jules Alexandre (abb Clerval) Clerval. Une correspondance
dcoltres au XIe sicle . Notices et extraits des manuscrits de la bibliothque
nationale, XXXVI, 1901.
[162] Paul Tannery et Charles Henry. uvres de Fermat, volume 5 vols. Paris, Gauthier Villars, 1891.
[163] Gustav Teichmller. Studien zur Geschichte der Begriffe. Berlin, Weidmann,
1874.
[164] Gustav Teichmller. Literarische Fehden im vierten Jahrhundert vor Chr. Breslau, W. Koebner, 1881.
[165] Gustav Teichmller. Die wirkliche und die scheinbare Welt. Neue Grundlegung
der Metaphysik. Breslau, W. Koebner, 1882.
[166] Gustav Teichmller. Religionsphilosophie. Breslau, W. Koebner, 1886.
[167] Gustav Teichmller et Jakob Ohse. Neue Grundlegung der Psychologie und
Logik. Breslau, W. Koebner, 1889.
[168] Etienne Vacherot. Histoire critique de lcole dAlexandrie. 2 vols. Paris, Ladrange, 1846.
[169] Giovanni Vailati. Alcune osservazioni sulle questioni di parole nella storia della
scienza e della cultura. Turin, Frat. Bocca, 1899.
[170] Frans van Schooten. Francisci Vietae Opera mathematica. Officina Bonaventurae
et Abrahami Elzeviriorum, 1646.
[171] Rudolf Vari. Incerti scriptoris byzantini saeculi X. Liber de re militari. Leipzig, B.
G. Teubner, 1901.
[172] Charles-Athanase Walckenaer. Letronne. Mlanges drudition et de critique
historique. Paris, E. Ducrocq, 1850.
[173] Henri Weil et Thodore Reinach. Plutarque. De la musique. Paris , E. Leroux,
1900.
[174] Heinrich Weissenborn. Die bersetzungen des Euklid durch Campano und Zamberti. Halle, Schmidt, 1882.
[175] Max Wellmann. Fragmentsammlung der griechischen rzte. Berlin, Weidmann,
1901.
[176] Anton Westermann, Jean-Franois Boissonade et Friedrich Dbner. Philostratorum et Callistrati Opera. Eunapii Vitae sophistarum iterum. Himerii sophistae
declamationes. Paris, Firmin Didot, 1849.
[177] Frdric Wimmer. Theophrasti Eresii Opera quae supersunt omnia. Paris, Firmin
Didot, 1866.
[178] Friedrich August Wolf et Wilhelm Dindorf. Homeri Carmina et Cycli epici
reliquiae. Paris, Firmin Didot, 1877.
450

[179] Eduard Zeller. Philosophie der Griechen in ihrer geschichtlichen Entwicklung.
Leipzig, Fues, 1869.
[180] Hieronymus Georg Zeuthen. Geschichte der Mathematik im XVI. und XVII. Jahrhundert. Leipzig, B.G. Teubner, 1903.
[181] Hermann Ziegler. Cleomedis de Motu circulari corporum caelestium libri duo.
451
Annexe 5 : H.-G. Zeuthen sur Tannery
Le texte qui suit est le fac-simil de larticle Luvre de Paul Tannery, comme
historien des mathmatiques , publi par Hieronymus-Georg Zeuthen dans la Bibliotheca
mathematica en 1905, [Zeuthen, 1905], et dont une analyse a t propose au chapitre 3
de cette thse. On prendra garde que la numrotation des pages suivantes est celle du
fac-simil, et ne suit donc pas la pagination courante du mmoire.
Annexe 6 : Albert Rivaud sur Tannery
Le texte qui suit est le fac-simil de larticle Paul Tannery, historien de la science
antique , publi par Albert Rivaud dans la Revue de mtaphysique et de morale en 1913,
[Rivaud, 1913], et dont une analyse a t propose au chapitre 3 de cette thse. On prendra
garde que la numrotation des pages suivantes est celle du fac-simil, et ne suit donc pas
la pagination courante du mmoire.
Annexe 7 : Sur lhistoriographie de H.-G. Zeuthen
10
15
20
25
30
Le texte suivant reprend lincipit dun texte de H.-G. Zeuthen publi en 1917 12 . Il y
expose le sens de son historiographie, que nous avons voqu brivement dans le troisime
chapitre de ce mmoire. Plutt que le texte original en danois, nous reproduisons la
traduction anglaise, propose par Ltzen Purkert, dans leur tude sur la polmique entre
Zeuthen et Moritz Cantor 13 .
When a professional mathematician wants to cultivate the history of his science, he

must, obviously, first of all submit to the rules that apply to everyone who wants to know
the historical truth. [. . .]
He [the mathematician] will, however, also be able to contribute something of his
own. Mathematical truths have been called etemal truths ; this, however, is not to say
that at any time where they have appeared they should have taken on the same formand, more, even, that they should have been formulated in the same language. However,
in very different expressions one can recognize the same truths. Their concord will often
manifest itself in similar applications, and the deductions by which one passes from one
truth to the next must, in spite of different appearances, have essentially the same logical
foundation, at least if they are mathematically justifiable. In this way, the mathematically
educated cultivator of the history of mathematics has the opportunity to interpret texts
which otherwise seem to be incomprehensible, or which have been misunderstood, to find
connections among historical statements which otherwise may seem to be concerned with
different things, to detect the preparation of a discovery which otherwise seems to have been
due to the unique gift of prophecy of one single ingenious man, and above all to find and
understand the coherence in the research and knowledge of a given period and thereby its
connection to the points of view of the earlier and later periods from or to which impulses
are given. Not only will historical knowledge thereby increase and be consolidated but one
will gain exactly that type of knowledge of old mathematics that will give the greatest benefit
for mathematicians and pedagogues. One will learn not only at which times, but also how
one has gradually reached the results which are perhaps proved in a completely different
way today. One will learn about points of view that have been abandoned in favor of others
that as a whole are more profitable but still do not quite render the old superfluous, or
conversely one may in modern presentations recognize remnants of methods which have
12. H.-G. Zeuthen, Hvorledes mathematiken i tiden fra Platon til Euklid blev rationel videnskab ,
Avec un rsum en franais, Oversigt over det Kongelige Danske Videnskabernes Selskabs Forhandlinger,
Copenhague, Hst, 1917, pp. 199-379. Lextrait que nous donnons se trouve pp. 201-202.
13. [Ltzen & al., 1994], p. 17.
Annexe 7 : Sur lhistoriographie de H.-G. Zeuthen

been significant in their time, but which in the modem context are superfluous and therefore
ought to be removed.
498
Annexe 8 : Tannery sur la thorie des ensembles de Cantor
10
Larticle de Tannery Le concept scientifique de continu. Znon dle et Georg

Cantor , paru en 1885 dans la Revue philosophique de la France et de ltranger, a t
reproduit deux plus tard au sein de Pour lHistoire de la Science hellne dans sa seule
partie consacre Znon. Suivant le principe de ne pas reprendre au sein des Mmoires
scientifiquesles articles rassembls par Tannery en ouvrage, les diteurs des uvres de
Tannery ne se sont pas intresss cet article, condamnant en quelque sorte loubli sa
partie relative la thorie des ensembles.
Annexe 9 : La Grande Encyclopdie, sur Diophante
La notice relative Diophante, dans la Grande Encyclopdie 14 dirige par M. Berthelot,

a t rdige par Tannery. Alors quil mentionne la traduction allemande des Arithmtiques
publie en 1890 par Gustav Wertheim 15 , et quil mentionne la prochaine dition critique
en prparation.
La notice se trouve dans le t. XIV pp. 616-617. Comme notice encyclopdique, le texte
original ne contient pas de paragraphes distincts. Ceux distingus ici sont ntres.
10
15
20
25
30
Diophante dAlexandrie, mathmaticien grec qui vcut une poque mal

dtermine (probablement au IIIe sicle de lre chrtienne), en tout cas avant Thon
dAlexandrie qui le cite. Daprs une pigramme arithmtique de lAnthologie grecque, il
se serait mari trente-trois ans, aurait eu, cinq ans aprs, un fils mort quarante-deux
ans, et auquel il aurait survcu lui-mme quatre ans ; il serait donc mort quatre-vingtquatre ans.
Il a laiss un ouvrage intitul , qui comportait treize livres dont les sept
derniers sont perdus, et un livre spcial, des Nombres polygones. Quant ses Porismes,
quil cite en trois endroits de ses Arithmtiques, ce devait tre, daprs lopinion qui semble
la plus probable, des corollaires ajouts aux problmes rsolus dans son grand ouvrage,
corollaires qui auront t ngligs par les copistes.
Luvre de Diophante ne nous est en effet parvenue que mutile, remanie et interpole. Connue des Arabes ds le IXe sicle, elle donna naissance lalgbre, telle quils la
constiturent ; mais jusqu prsent aucun crit arabe na apport quelque lumire sur la
partie qui en est perdue. Tous les manuscrits grecs aujourdhui connus, au nombre dune
vingtaine, drivent dun prototype unique et se divisent en deux classes. Le plus ancien
manuscrit de la premire classe (Bibl. royale de Madrid) nest pas antrieur au XIVe sicle ;
la seconde drive dun exemplaire sur lequel Maxime Planude, au sicle prcit, composa
un commentaire des deux premiers livres. Cette seconde classe, dont le texte est le moins
satisfaisant, a seule t utilise jusqu prsent.
Dailleurs, avant Maxime Planude, Georges Pachymre (dans son Ttrabiblon indit)
est le seul Byzantin qui se soit occup de Diophante. Le mathmaticien grec fut rvl
la Renaissance par une traduction latine (comprenant le commentaire de Planude)
donne par Xylander (Ble, 1575) et par lAlgbre de Bombelli (1572), qui avait emprunt
aux manuscrits indits un trs grand nombre de problmes. Dans les uvres de Stevin,
14. [Berthelot & al., 1885].
15. [Wertheim, 1890]
10
15
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25
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40
on trouve une paraphrase en franais des Arithmtiques, due Albert Girard. Le texte
grec fut publi en 1621 par Bachet de Mziriac avec une nouvelle traduction latine et
des commentaires trs tendus ; ce travail fut rdit en 1670 par Samuel Fermat qui y
ajouta les clbres observations inscrites par son pre sur les marges dun exemplaire du
Diophante de Bachet. Il existe enfin deux bonnes traductions allemandes (Schulz, Berlin,
1822, et Wertheim, Leipzig, 1890) et un Diophante anglais de Heath (Cambridge, 1885)
o les solutions sont transcrites dans le langage algbrique moderne.
Les Arithmtiques sont un recueil en ralit passablement confus de problmes numriques, qui doivent avoir t, au moins en partie, compils de sources antrieures remontant jusqu lcole de Pythagore. De ces problmes, les uns sont dtermins (premier
degr plusieurs inconnues et second degr), mais la plupart sont indtermins (du second degr ou plus), avec la condition que les solutions soient rationnelles. Diophante se
contente dailleurs dune solution particulire, souvent obtenue au moyen dartifices qui ne
se prtent pas la gnralisation ; bon nombre de ces problmes exigeraient, pour tre traits compltement suivant les exigences de la science moderne, des progrs considrables
dans la thorie des nombres.
Le systme des notations se rduit des abrviations et ne comporte que la reprsentation dune seule inconnue, dont les diverses puissances, jusqu la sixime, et leurs
inverses, ont des symboles spciaux. Les coefficients sont toujours numriques ; lunit
(puissance de linconnue) a son abrviation spciale. Un prambule trs succinct explique
ces notations et les rgles lmentaires du calcul ou plutt les rappelle un lecteur qui
les connat dj.
En rsum, luvre de Diophante nest nullement originale, mais elle est, part
quelques traces parses a et la dans la littrature mathmatique des Grecs, le seul monument o se trouve conserv un ensemble considrable de recherches dont autrement on et
peine souponn lexistence. De ces recherches, les unes avaient un but immdiatement
pratique, que les Arabes ont dgag par leur algbre qui ne slve dailleurs nullement
au-dessus du niveau atteint par Diophante ; les autres, qui semblent driver dun problme
dj abord par Pythagore trouver les sommes de deux carrs qui forment elles-mmes
des carrs nont quun intrt de pure curiosit, tant quon ne slve pas des lois
gnrales, ce qui ne fut pas tent avant Fermat. Les problmes les plus simples de cet
ordre continurent encore pendant le moyen ge exercer lingniosit des calculateurs,
soit chez les Arabes, soit en Occident, partir de Lonard de Pise, mais louvrage de
Diophante tait condamn tre nglig, partant corrompu et mutil, comme il la t
une poque o les travaux purement thoriques nexcitaient plus dintrt. Dans ltat o
il nous est parvenu, il est difficile dapprcier jusquo en ralit les Grecs avaient tendu
leurs connaissances dans la thorie des nombres ; il est certain quen tout cas, si quelques
gnies, comme Archimde entre autres, taient arrivs des rsultats que nous ne pouvons
que souponner, les connaissances suprieures ne staient pas rpandues et Diophante,
en particulier, ne parat nullement les avoir possdes.
508

Nous esprons, en tout cas, pouvoir donner bientt une dition critique du texte grec
dun ouvrage mathmatique dont limportance historique atteint celle des crits dEuclide,
dArchimde et dApollonius.
509
Annexe 10 : X. Lon, Projet ddition des uvres de

Descartes
Le texte suivant est une transcription du projet ddition des uvres de Descartes
propos par Xavier Lon au Ministre de lInstruction publique lautomne 1894. Le
manuscrit original est conserv aux Archives nationales, fonds F/17/13475.
Notre transcription suit le manuscrit original au plus prs, la seule modification portant
sur la mise en valeur des titres des opuscules de Descartes.
10
Le texte original occupe 4 pages, soit un feuillet pli en deux et portant comme entte REVUE | DE | MTAPHYSIQUE | ET DE | MORALE | 79, BOULEVARD StGERMAIN | Direction.
Paris, le 30 9bre 16 1894
Projet dune
nouvelle dition
15
des
uvres compltes
de
Descartes
20
Le nombre des volumes dpendra surtout du format adopt, il ne sera pas infrieur
8 (et mme avec un 9e pour la table gnrale des matires) et peut aller jusqu 10 ou 12.
25
Ldition se diviserait naturellement en deux parties 1 Les uvres 2 La Correspondance que lon pourrait mener de front : par ex en 1896 1er vol des uvres et 1er vol de
la correspondance t. I et V ; en 1897 2e vol des uvres et 2e de la correspondance t. II et
VI ; en 1898 t. III et VII ; en 1899 t. IV et VIII avec renvois perptuels dun vol duvres
au vol de la correspondance pendant le mme laps de temps.
16. Texte peu lisible. Le 30 novembre 1894 semble nanmoins une date cohrente par rapport aux
premires rencontres officielles des diffrents protagonistes de ldition Descartes : Lon, Tannery, Adam
et le Ministre de lInstruction publique.
Annexe 10 : X. Lon, Projet ddition des uvres de Descartes

Peut tre le 1er vol des uvres (un vol de 500 600 pages) pourrait-il contenir : le
Compendium music ; les rgul et ce qui reste du Monde ou trait de la lumire, toute
la publication de 1637 ( Disc de la Mthode, Dioptrique, Mtores, Gomtrie) et le petit
trait des mchaniques.
5
10
15
20
Le 2e vol : les Mditations avec les objections et les rponses, texte latin et traduction
franaise en regard, puisque cette traduction a t revue par Descartes lui mme. Le 3e vol :
les Principes, texte latin et en regard de chaque page aussi la traduction franaise (dont
une partie au moins est peut tre la rdaction premire de Descartes et dont le reste a t
revu par lui).
Le 4e vol enfin : uvres polmiques de Descartes (Lettres Dinet, Voet, au magistrat
dUtrecht) puis le trait des passions, enfin les petits traits de lhomme et de la formation
du ftus et peut tre dj le journal intime de Descartes, ou ses notes et observations
personnelles.
Point dintroduction gnrale (une uvre de ce genre formerait un volume part et un
volume forcment dogmatique) mais chaque trait ou discours ou fragment serait prcd
dune introduction particulire, purement historique o toutes les circonstances relatives
la composition et publication du trait seraient rapportes et discutes.
Point de vie complte de Descartes non plus (ce serait encore un volume part) ; mais
on dsirerait une table chronologique o viendraient prendre place anne par anne toutes
les pices authentiques sur les principaux vnements de la vie du philosophe.
Et mme cette table serait reporte tout la fin du dernier volume, ce qui donnerait
plus de temps pour recueillir les documents et permettrait de renvoyer pour bon nombre
dentre eux aux volumes qui prcdent.
25
30
35
Resterait une question fort importante. Devra-t-on rpartir les uvres de Descartes
suivant lordre des matires (par ex. uvres philosophiques dune part ; scientifiques de
lautre) ou suivre scrupuleusement lordre des temps de la composition et de la publication ? Ce dernier ordre parat simposer et rpond mieux aux exigences de la critique
contemporaine. Dailleurs ce serait mutiler la publication de 1637 par ex. et aussi le livre
des principes que de procder autrement. Toutefois il y aura lieu de voir si, pour la
correspondance, il ne serait pas prfrable de rpartir les lettres en plusieurs sries, chacune delles tant prcde dune notice historique sur le destinataire : par ex srie des
lettres changes entre Descartes & Mersenne, entre Descartes et Mr de Zuylichen 17 , entre
Descartes et Mr de Pollot et entre Descartes et la princesse Elizabeth etc. On trouve
cela deux avantages : dabord, prsentement, la commodit des collaborateurs, la division
du travail tant ainsi toute naturelle, puis, plus tard, la commodit des lecteurs, qui ne
sintressent qu telle ou telle partie de la correspondance et prfrent tout dune venue.
17. Constantyn Huygens
512
Annexe 10 : X. Lon, Projet ddition des uvres de Descartes

Dailleurs une table gnrale donnerait les lettres ranges suivant lordre chronologique ;
toutes sy trouverait (sic) mentionnes, mme celles dont on na quun fragment ou une
simple analyse, ou moins encore rien que la date et le nom du destinataire.
513
Annexe 11 : Ch. Adam, Projet ddition des uvres de

Descartes
lautomne 1894, alors que le projet ddition nationale des uvres de Descartes prend
forme, Charles Adam publie un Projet dune nouvelle dition des uvres compltes de
Descartes (Dijon, Berthoud, 1894). Nous navons retrouv que dernirement un exemplaire
de louvrage dans la bibliothque universitaire de Leiden (Pays-Bas), que nous navons pu
encore consulter.
10
Nanmoins, nous retranscrivons ci-dessous un compte rendu de la brochure que nous

avions retrouv auparavant, paru dans la Revue dhistoire littraire de la France (II, 1895,
p. 302).
15
Nous donnons ensuite un extrait de lettre de Charles Adam au Ministre de lInstruction publique, date du 17 dcembre 1894, apportant quelque donne complmentaire sur
son point de vue. Cette lettre est conserve aux Archives nationales (fonds F/17/13475).
Le texte original de cette lettre occupe 3 pages, soit un feuillet pli en deux et portant
lentte FACULT DES LETTRES | de Dijon.
Notre transcription suit le manuscrit original au plus prs, la seule modification portant
sur la mise en valeur des titres des opuscules de Descartes.
20
25
30
Compte rendu du Projet dune nouvelle dition des uvres compltes de Descartes de Charles Adam
M. Charles Adam publie le Projet dune dition nouvelle des uvres compltes de Descartes (Dijon, imp. Berthoud, in-8 de 39 p.). Cette dition (en 12 vol. gr. in-8 de 600 p.)
se diviserait ainsi : Vol. I, 1re partie, Traits antrieurs 1637 ; 2e partie, Publications de
1637. Vol. II, Mditations, suivies des Objections avec Rponses (texte latin et traduction
franaise en regard). Vol. III, Mditations (suite), cest--dire les 5e, 6e et 7e Objections
avec Rponses. Vol. IV, 1re partie, Ecrits polmiques ; 2e partie, les Principes de la philosophie, texte latin et traduction franaise. Vol. V, les Principes de la philosophie (suite).
Vol. VI, 1re partie, Trait des passions de lme, lHomme de Ren Descartes, Description
du corps humain ; 2e partie, Papiers intimes de Descartes, Tableau chronologique de sa
vie, Table des matires. Vol. VII XII inclus, Correspondance, publie suivant lordre
chronologique, avec notices sur les correspondants, notes historiques, etc. Les dtails donns par M. Adam font vivement dsirer le succs de sa grande entreprise. Le futur diteur
des uvres compltes de Descartes publie, en mme temps que son Projet, un Inventaire
des papiers de Descartes fait Stockholm, le 14 fvrier 1650, retrouv parmi les papiers
Annexe 11 : Ch. Adam, Projet ddition des uvres de Descartes

de la collection Huygens, Leyde, dans la bibliothque de lUniversit (Paris, gr. in-8 de
16 p. Extrait de la Revue internationale de lenseignement du 15 novembre 1894).
Extrait de la lettre de Charles Adam au Ministre de lInstruction publique
10
15
jenverrai demain Monsieur Liard un projet ddition, quil ma fait demander, et qui
pourra tre soumis un comit spcial. Cest un gros cahier dune quarantaine de pages,
dont je suis tout honteux, cause de la longueur ; mais tant de questions se prsentaient,
tant de difficults aussi, que je me flatte nullement davoir rsolues, et sur lesquelles
je prvois mme des objections nombreuses et srieuses. Une orthographe moderne, par
exemple, me parat la meilleure, et jen donne les raisons ; pourtant ce ne sera pas lavis
de tout le monde. Lordre chronologique me parat aussi le meilleur suivre pour publier
la correspondance et voil que jentends dire que peut-tre lunanimit du comit futur
sera pour la publication par correspondances particulires. Pourtant ce nest pas de gait
de cur que je me suis rsolu ne pas tre du mme avis que mes matres, pour qui jai
la plus grande affection avec le plus grand respect. Il ma fallu des raisons bien fortes ; et
je vous supplie de vouloir bien les examiner avec attention.
Dans ce projet la rpartition des matires est propose, volume par volume, et, tout
compte fait (avec le nombres de pages ncessaires), on arrive douze volumes de correspondance, jentends des volumes fr. in-8, de 600 pages environ. Je ne pense pas quon
puisse diminuer ce chiffre.
20
[. . .] Jai nomm M. Lud. Lalanne 18 . Cest lui qui ma confirm dans le dessein de
suivre lorthographe moderne, cest--dire celle daujourdhui, ajoutant que ctait aussi
lavis de M. Gaston Paris 19 pour tous les textes partir du XVIIe sicle. Et je pourrais
invoquer dautres autorits en faveur de lordre chronologique des Lettres.
18. Ludovic Lalanne (1815-898), historien et homme de lettres franais. Bibliothcaire de lInstitut,
lhistoire des mathmatiques lui doit notamment la publication des deux derniers volumes des uvres de
Lagrange, consacre aux manuscrits indits et la correspondance du mathmaticien.
19. Gaston Paris (1839-1903), mdiviste et Philologue romaniste, dtenteur de la chaire de langue et
littrature franaises du Moyen ge et membre de lAcadmie franaise. Il est lun des introducteurs en
France des principes ddition dvelopps par Karl Lachmann.
516
Historiographie de Paul Tannery et rceptions de son uvre :

sur l'invention du mtier d'historien des sciences
Paul Tannery (1843-1904) est aujourd'hui considr, par la communaut des historiens des sciences, comme une de ses
figures patrimoniales. En effet, c'est dj l'ampleur de sa production historique qui lui vaut cette notorit, alors qu'il
mne toute sa carrire dans les Manufactures de l'tat. Coditeur des uvres de Fermat et des uvres de Descartes, il
est aussi un spcialiste des sciences antiques, dont notamment les trois ouvrages (Pour l'histoire de la science hellne,
La Gomtrie grecque, Recherches sur l'astronomie ancienne) font poque aux cts de son dition des Opera omnia
du mathmaticien Diophante d'Alexandrie. la fin du XIXe sicle, tandis que l'histoire des sciences se manifeste
essentiellement en marge des sciences, en philosophie et dans des pratiques rudites, Paul Tannery revendique
pleinement le titre d'historien. Et par l mme, il appelle l'autonomie de l'histoire des sciences, comme discours
particulier sur la science, avec ses enjeux et ses mthodes propres. Mais, alors qu'il tient cette place au panthon des
historiens des sciences, celle-ci n'a t examine et critique depuis un sicle, que par des tudes touchant surtout un
point particulier de son historiographie, savoir son plaidoyer pour une histoire gnrale des sciences. L'enjeu de notre
thse est de montrer la participation de l'uvre de Tannery l'invention du mtier dhistorien des sciences. Par une
lecture globale de son uvre redonnant une place de choix ses travaux d'rudition, nous cherchons d'une part
clairer sa pratique historienne de polytechnicien vers dans les humanits, de l'autre caractriser son action en
faveur de l'autonomie de l'histoire des sciences.
Paul Tannerys Historiography and Receptions of His Work :

On The Invention of The Craft of Historian of Science
Paul Tannery (1843-1904) is today regarded by the community of historians of science, as one of it father figures.
Indeed, he first gets that notoriety from the extent of his historical production, whereas he led his entire career in the
Manufactures of the State. Co-editor of the uvres de Fermat and the uvres de Descartes, he is also a specialist of
ancient science, notably with his three epoch-making books (Pour l'histoire de la science hellne, La Gomtrie
grecque, Recherches sur l'astronomie ancienne) and his edition of the Opera omnia of the mathematician Diophantus
of Alexandria. In the late nineteenth century, whereas history of science is mainly studied in the margins of science,
philosophy and scholarly practices, Paul Tannery claims for himself the title of historian. And thus, he calls for the
autonomy of the history of science, as a particular discourse on science, with its purposes and methods. However, for a
century, while he stands in good place in the pantheon of historians of science, this place has only been discussed and
criticized on a particular point of his historiograhy, namely his advocacy for a general history of science. The aim of
our thesis is to show how Tannery's work is involved in the invention of the craft of historian of science. Through a
comprehensive reading of his work, restoring a prominent place to his scholarly work, we aim firstly to inform his
historical practice, that of a polytechnician versed in the humanities, then to characterize his action for the autonomy of
the history of science.
Mots cls :
Paul Tannery XIXe sicle histoire gnrale des sciences historiographie rception des uvres science
moderne science antique dition critique Diophante d'Alexandrie Ren Descartes Pierre de Fermat
Discipline : pistmologie et Histoire des sciences et des techniques
N:
( Ne rien inscrire, attribu par la bibliothque )

Historiographie de Paul Tannery

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Historiographie de Paul Tannery et receptions de son

uvre : sur linvention du metier dhistorien des sciences

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HAL is a multi-disciplinary open access

Larchive ouverte pluridisciplinaire HAL, est

ECOLE DOCTORALE SOCIETES, CULTURES, ECHANGES

N attribu par la bibliothque

Historiographie de Paul Tannery

M. Eberhard KNOBLOCH, Professeur, Berlin

M. Anastasios BRENNER, Professeur, Montpellier

Je tiens tout dabord remercier ma directrice de cette thse, le Professeur velyne

Table des matires

Table des matires

Gense dun Projet . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

tat de la question et bibliographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Enjeux, mthodes et plan de la prsente thse . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

1 Une approche biographique de Paul Tannery

Jeunesse et premires influences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19

Un milieu familial cultiv et conservateur . . . . . . . . . . . . . . . 19

De la formation dun ingnieur,

Des influences du lyce et de Polytechnique

Lachelier, inspiration ou raccourci historique opportun . . . . . . . 25

Deux pes et un sabre pour un ingnieur patriote au service de ltat 27

De lmulation intellectuelle bordelaise . . . . . . . . . . . . . . . . 31

Table des matires

De Paris Paris, via lAquitaine . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44

Decdotique et de didactique, les annes 1890 . . . . . . . . . . . . . . . . . 51

Enseignement et transmission de savoirs . . . . . . . . . . . . . . . 55

Autour des sociabilits . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56

Une fin au parfum dinachev . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58

Des premiers Congrs internationaux dhistoire des sciences

La chaire du Collge de France . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 62

Table des matires

diteurs et journaux. Des supports de publication emprunts par Tannery

Les contraintes dun espace ditorial rduit . . . . . . . . . . . . . . 71

La recherche de voies de publication pour lhistoire des sciences . . 78

Une vie, une uvre ? Ou de lhistorien son uvre . . . . . . . . . . . . . 96

Des premiers posthumes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97

Les Mmoires scientifiques, 1912-1950 . . . . . . . . . . . . . . . . . 98

Post scriptum : des manuscrits et de la bibliothque personnelle de

3 La mise en uvre des crits de Tannery

De lide dune uvre de Tannery. Zeuthen et Rivaud . . . . . . . . . . . . 112

Deux lectures de luvre de Tannery. Zeuthen ou Rivaud . . . . . . . . . . 117

Zeuthen, larithmtique, lalgbre grecque. . . et Tannery . . . . . . . 119

De Zeuthen Rivaud. Lire Pour lHistoire de la Science hellne . . 130

Rivaud. Tannery et lhistoire de la gomtrie grecque . . . . . . . . 132

Table des matires

Un pacte historiographique : lhistoire comme restitution . . . . . . . . . . 137

4 Lire et restituer. Tannery et lrudition allemande

1880, lducation platonicienne. Un bilan, des perspectives . . . . . . . . . 150

Perspectives pour une restitution de la logistique ancienne . . . . . 156

La gomtrie ancienne et la question des incommensurables . . . . . 161

La question cosmologique : de Platon aux penseurs antsocratiques 169

Le calcul des racines dans lAntiquit . . . . . . . . . . . . . . . . . 175

La gomtrie ancienne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 179

Les physiologues et la science hellne . . . . . . . . . . . . . . . . . 185

pilogue : Le vrai problme de lhistoire des mathmatiques anciennes 209

5 diter, traduire, commenter.

Diophante et la question de lalgbre grecque . . . . . . . . . . . . . 220

Une vieille editio princeps . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222

Les notations de Diophante.

Pour une rencontre de Diophante et des mathmaticiens du XIXe sicle226

Table des matires