EUGENIO BIAGINI: Representacin virtual y democracia de masas: las

paradojas de la Gran Bretaa Victoriana

(en Quaderni Storici 69, a. XXIII, n 3, diciembre 1988)

Traduccin del italiano: Ana Ferrari (UBA)

Correccin: Mara Jos Valdez (UBA, UNSAM)

Churchill College, Cambridge

1

Aunque seamos una gentuza, gente deshonesta e inmoral, indignos de la atencin de los snob
que comercian en ti, y no podamos tener los derechos de nuestros vecinos ms ricos, estamos ya
inscriptos en los registros electorales cada sbado a la noche, y cuando nuestro amigo Williams
regrese encontrar que la oposicin ha sido expulsada de aqu, porque nadie puede resistir el
terrible peso de los Votos de los Trabajadores, del sbado por la noche!1 (J.R. Vincent)

En el desarrollo del sistema electoral, del estilo y de los mecanismos de la lucha

poltica en la Gran Bretaa del siglo XIX, lo que ms llama la atencin es, por un lado,
el persistente arcasmo de los principios constitucionales y de los criterios de
representacin; por el otro, el elevado grado de legitimacin, tanto antes como despus
de cada una de las cuatro reformas electorales (1832, 1867, 1884-85, 1918).
Especialmente hasta el 1918, menos del 70% de los hombres con ms de 21 aos fue
anotado en los registros electorales;2 hasta las reformas de los aos 1884-85, la
corrupcin de los electores y las presiones ejercidas desde abajo por unas masas
turbulentas permanecieron como ingredientes de todas las principales contiendas
electorales, y estuvieron en el centro de las crnicas periodsticas y del humorismo de
novelistas y escritores. Al mismo tiempo, el reparto de circunscripciones y de
posiciones electorales careci de todo tipo de racionalidad y homogeneidad aparentes. A
pesar de todo esto, este sistema no slo supo reformarse sin grandes traumas, sino que
adems conserv siempre un grado de participacin popular y una capacidad de
representacin muy elevados: como ha escrito Dunbabin, Se puede afirmar
tranquilamente que, despus del quiebre del cartismo, no hubo otro grupo importante en
Gran Bretaa que, tuviese o no el derecho al voto, permaneciera extrao al estado.3 En
la segunda mitad del siglo la afluencia a las urnas fue de un 80% aproximadamente
sobre aquellos que gozaban del derecho al voto, con puntas mnimas en torno a un 75%
y mximas que se acercaban a un 87%.4 Aun ms notable, las elecciones generales
movilizaron regularmente no slo a los electores, sino tambin (y en gran nmero) a los
no electores, entre los cuales haba muchos menores de edad.5 Adems, la organizacin
del consenso y de la propaganda poltica, y la formacin de los partidos alcanzaron
niveles de desarrollo y de sofisticacin tales que los observadores hablaron
correctamente de americanizacin de la contienda poltica. A pesar de encontrarse
lejos del sufragio universal, que tardara en llegar, desde otros puntos de vista hacia el

Huddersfield Public Library, Ephemera Collection, cit. en J. R. Vincent The electoral sociology of
Rochdale en Economic History Review, 16 (1963), p. 81.
2
H. C. G. Matthew, R. McKibbin, Il peso dellallargamento dellelettorato sulla crescent affermazione
del partito laborista en M. Brigaglia (Ed.) Lorigine dei partiti nellEuropa contempornea, 1870-1914,
Bologna, 1985, p. 65
3
J. P. D. Dunbabin, Le riformi elettorali e le loro conseguenze nel Regno Unito, 1865-95, in P. Pombeni
(Ed.), La trasformazione politica nellEuropa liberale, Bologna, 1986, p. 57.
4
P. F. Clarke, Lancashire and the New Liberalism, Cambridge, 1971, p. 125; J. Cornford, The
Transformation of Conservativism in the Late Ninenteenth Century, en Victorian Studies, 7 (sept.
1963), p. 57.
5
Para la participacin de las mujeres, los menores de edad y los nios en las operaciones electorales
vase M. Ostrogorski, Democracy and the Organization of Political Parties, vol. I, London, 1902, p. 466.

fin del siglo el Reino Unido estaba a la vanguardia en la organizacin de la democracia

de masas.6
A la luz de estas consideraciones preliminares, el presente artculo sugiere las
lneas de una interpretacin que evidencie el relativismo histrico del concepto de
representacin y la funcionalidad legitimadora de aparentes disfunciones e
irregularidades del sistema. Particularmente se intentar sostener que la sistemtica
heterogeneidad, la conservacin de las costumbres locales, la corrupcin y las
agitaciones populares tuvieron el efecto complejo de dar vida a formas de
representacin virtual, que contribuyeron lentamente a absorber en el sistema poltico
tradicional las protestas anti-sistema. En segundo lugar, se buscar mostrar que a
partir de 1867 el sufragio de los househoulders* asignando el voto a los miembros
polticamente ms activos y en general a los jefes de familia- defini de hecho un
cuerpo electoral que confirmaba y reforzaba un tipo renovado de viva representacin
virtual de los excluidos del pas legal. Finalmente, se intentar sostener que antes o
despus de la ampliacin del sufragio de 1867, el sistema en su conjunto se expres en
un modelo de representacin que tena como sujetos, no individuos o ciudadanos
electores, sino un conjunto de comunidades donde los electores eran ellos mismos los
representantes, y que esta dimensin comunitaria fue un aspecto central del modelo
victoriano y eduardiano de democracia liberal.
1. La persistencia del Ancien Regime
Se ha sostenido frecuentemente la peculiaridad del caso britnico en el campo
del desarrollo de los sistemas de representacin. En realidad, mientras en un sentido
cada caso histrico es peculiar, por el otro Gran Bretaa se coloca en una categora
bastante amplia, incluyendo pases cuyas instituciones y sistemas de representacin del
siglo XIX pueden trazar con continuidad sus propios orgenes y tradiciones por lo
menos hasta los siglos XVI y XVII. La Confederacin Helvtica, Holanda y Estados
Unidos (por intermedio de las asambleas representativas coloniales) fueron tres casos
vistosos de esta categora. Todos estaban comnmente unidos por una cultura religiosa
reformada-calvinista, prevaleciendo el tipo presbiteriano o congregacionista que, a
travs de sus snodos y de sus conferencias de pastores y laicos, repeta y multiplicaba
(en el plano religioso y social) el modelo de representacin y sus procedimientos7 y, en
6

M. Weber, Il lavoro intellettuale come professione, Torino, 1966, pp. 82-90; vase ms en general M.
Ostrogorski, Democracy..., vol. I, cit., passim.
*Householder: una persona que renta una casa o que es duea de ella (N. de la C.).
7
M. Weber, Letica protesta e lo spirito del capitalismo, Miln, 1977, pp. 182n, 184n, 248 y n; V. Vinay,
La Riforma, chiese e sette protestanti en L. Firpo (ed.) Storia delle idee politiche, economiche e social,
vol. III, Torino, 1987, pp. 381-82; G. Spini, Il pensiero poltico americano dalle origine al federalismo,
en ibid., vol IV, 1980, pp. 446, 453-454. Para un anlisis de la evolucin constitucional del ochocientos
en uno de stos pases vase G. Arlletaz, Liberalisme e societ dans le canton de Vaud, 1814-45,
Lausanne 1980. A este modelo calvinista podra trazar el paralelo del modelo luterano en diversos
pases escandinacos-alemanes (M. Roberts, The swedish imperial experience, 1560-1718, Cambridge,
1979, pp. 665 y ss; F.D. Scott, Sweden. The nationss history, Minneapolis, 1977, pp. 237-267 y 409-12 y
ms en general, M. Roberts, The age of liberty, Sweden 1719-1722, Cambridge, 1986). En ambos casos,
la evolucin del Estado Absolutista fue bloqueada pero all donde se impusieron los calvinistas, el sistema

ocasiones, disgregaba todo centro de autoridad.8 En el mbito de esta categora general

la relacin entre gobernantes y gobernados se presentaba no tanto bajo trminos
relativamente simples de un control desde arriba, sino ms bien bajo una continua
bsqueda de equilibrio entre las instancias de las clases dirigentes y de las subalternas,
fuesen o no estas ltimas excluidas de la participacin de los mecanismos de
representacin. El esquema que se repiti continuamente, por lo menos desde las
revueltas revolucionarias de los siglos XVI y XVII, fue un esquema de conflicto y
compromiso: cada una de las dos partes saba hasta qu punto era posible avanzar en
la defensa de sus propios intereses constituidos y de las costumbres en las cuales se
interesaba, y en cules circunstancias era posible introducir innovaciones.
En el caso britnico, el objetivo poltico central de las clases dirigentes luego
de la Guerra Civil y de la Gloriosa revolucin de 1688-89- fue aumentar la
integracin de las clases subalternas en el sistema representativo, sin ceder a las
presiones democratizantes ejercidas continuamente por los movimientos radicales
plebeyos. Exista un cierto margen para alcanzar soluciones de compromiso, puesto que
tanto las clases dirigentes como las subalternas estaban de acuerdo sobre algunos puntos
cruciales de los criterios de representacin. El principio fundamental era el que haba
enunciado Sir Simonds DEwes en 1640, segn el cual tambin el ms pobre debera
tener voz en la eleccin de representantes del parlamento.9 Este tener voz poda ser
interpretado en sentido ms o menos democrtico, implicando desde el principio
participacin, independencia y respeto por el electorado.10 La voz de las clases
subalternas se haca sentir a travs de la seleccin local y ocasional pero no poco
frecuente- de electorados genuinamente populares, efectuada por medio de mecanismos
habituales de funcionamiento no censitarios. En trminos ms amplios, la regla era que
a la voz popular le fuese literalmente otorgado el hacerse or, es decir que al
pueblo le fuese reconocido adems del derecho de enviar peticiones al Parlamentoel de manifestarse y de reunirse para gritar huzzah e insultos en los das de elecciones,
como tambin organizar tumultos, y hasta votar con mano alzada en la asamblea
representativo conoci un desarrollo ms rpido y dinmico. El modelo escandinavo-alemn permaneci
extrao a la experiencia britnica, pero gener la admiracin de algunos estadistas: en 1867, Disreli
expres su aprecio y admiracin por el modelo de la representacin por estados a sufragio universal, en
base al cual los trabajadores manuales tendran que haber elegido a sus smiles en una Cmara ad hoc.
Vase [art. de fondo] Reform-What Will He Do with It?, Newcastle Weekly Chronicle, 26 de enero de
187, p. 4.
8
Como en el caso ingls. E.P Thompson ha subrayado la importancia del impacto de la tradicin del
Dissent puritano en la historia poltica nacional, y de la disolucin de la idea misma de una ortodoxia
sobre la cual puede apoyarse un sistema de gobierno centralizado. (E.P. Thompson, The Peculiarities of
the English, en ibid., The poverty of Theory, Londres, 1978, pp. 58 y ss.).
9
J. Cannon, Parliamentary Reform, 1640-1832, Londres-Cambridge, 1973, p. 4-5.
10
Vase J. H. Plumb, The Growth of the Electorate in England from 1600 to 1715, en Past & Present,
45 (1969), pp. 90-116; N. Landau, Independence, Deference, and Voter Participation: the Behaviour of
the Electorate in Early Eighteenth Century Kent, en Historical Journal, 22, 3 (1979), pp. 561-83. Es
interesante en particular la conservacin del lenguaje poltico electoral: la tendencia de los candidatos del
siglo XVIII de direccionar sus programas a los Dignos e Independientes electores de, puede ser
fcilmente hallada desde haca ya largo tiempo (vase A Letter from the Right Hn. Ch. James Fox to the
Worthy and Independent Electors of the City of Westminster, Londres, 1973, en John Johnson Collection
of Ephemera, Elections, 6, Bodleian Library, Oxford).

plenaria de los electores y los no electores el da de las nominations.11 Negar estos

derechos poda considerarse un acto intolerable de absolutismo que la opinin
pblica de aquel tiempo12 no habra tolerado: aqu corra una lnea de demarcacin que
las clases dirigentes no podan sobrepasar; la pena era la revuelta.
Este sistema representativo era tradicional en el propio sentido del trmino:
era el fruto de una largusima evolucin histrica, que fundaba sus races en el
constitucionalismo medieval y en sus privilegios y propietates, y que el tiempo haba
vaciado de su funcionalidad originaria, pero que le haba dado nuevos significados. Este
sistema representativo se caracterizaba por un conjunto de derechos electorales nunca
unificados, nacidos en pocas remotas13, con nombres pintorescos14, y que en el siglo
XIX carecan de conexiones visibles con la realidad poltica, social y econmica del
pas. En su conjunto era una especie de jungla jurdica paleozoica, formada por la
sedimentacin y la fosilizacin, en la cual circunscripciones corruptas y
circunscripciones abiertas convivan lado a lado, cuando no eran intercambiables
recprocamente: los historiadores la definieron como una caricatura de los sistemas
electorales censitarios del Ochocientos.15
Sin embargo, es indudable que en los 150 aos que precedieron al Great
Reform Act*, esta peculiar construccin jurdica mostr una gran elasticidad y
capacidad para dar una vital representacin a una multitud de intereses, no obstante
la irrelevancia relativa de los nmeros admitidos en el ejercicio del voto: aunque s
sabemos que las aldeas corruptas existan ya desde el tiempo de Cronwell, el
estereotipo del sistema pre-reformado basado en una serie de Old Sarums* es
insostenible. La historiografa actual revel que en muchas circunstancias el porcentaje
de aquellos con derecho a voto en el perodo comprendido entre 1784 y 1802 era de al
menos igual de elevado de lo que habra sido despus de 1832, y que era
aproximadamente un 22%16, y que similares porcentajes pueden revelarse, en mayor
nmero, para el perodo entre 1600 y 1715.17 El electorado penetraba a fondo en la
estructura social del pas alcanzando las clases subalternas de modo sensible18, si bien lo
11

E. P. Thompson, The Making of the English Working Class, Harmondsworth, 1981, pp. 86-87.
J. Money, Taverns, Coffe Houses and Clubs: Local Politics and Popular Articulacy in the Birmingham
Area, in the Age of the American Revolution, en Historical Journal, XIV, I (1971), p. 16.
13
La importancia de la llamada constitucin de Eduardo I condicionando todos los cambios sucesivos
no fue slo un mito de la subcultura plebeya radical. J. Cannon, Parliamentary Reform, op. cit., pp. 1-2.
14
Como Pot Walloper, Scot-and-Lot, Burgage, etc: vase G. S. Veitch, The Genesis of Parliamentary
Reform, Londres, 1965 (1ra. Ed., 1913), p. 2-6
15
M. Brock, The Great Reform Act, London, 1973, p. 26.
* Great Reform Act o Representation of the People Act (1832): reforma electoral sancionada en el ao
1832, que produjo importantes cambios en Inglaterra y Gales en relacin a la representacin y al nmero
de electores. (N. de la C.).
* Old Sarums: Old Sarum es un asentamiento cercano a la ciudad de Salisbury. En la Inglaterra anterior a
la reforma electoral de 1832, Old Sarum era considerado el emblema de las aldeas corruptas o burgos
podridos, dado que a pesar de su escasa cantidad de habitantes (para 1831 no resida ningn votante)
tena la potestad de elegir dos representantes para la Cmara de los Comunes (N. de la C.).
16
J. A. Phillips, Electoral behavior in Unreformed England, Princeton, 1982, p. 201.
17
J. H. Plumb, The Growth of the Electorate in England from 1600 to 1715, op. cit., p. 101-111.
18
En Liverpool, entre 1780 y 1790, el 63,2% de los electores eran artesanos y trabajadores
especializados, el 4,9% eran labourers; en Reading, entre 1774 y 1790, estos porcentajes eran,
12

haca en forma no sistemtica. Esta vitalidad y representatividad del viejo sistema

encontraba confirmacin en muchos de sus aspectos indudablemente modernos
como la abundante propaganda electoral-, los cuales presuponen e indican la existencia
de una poltica popular relativamente independiente y de franjas de un electorado que
deban ser convencidas y no intimidadas o compradas.19
Bajo esta perspectiva, la reforma de 1832 puede ser interpretada no tanto como
un intento de crear un equilibrio constitucional nuevo, sino ms bien como la
restauracin de uno similar al tradicional que haba sido alterado profundamente por los
movimientos econmicos y demogrficos que haban tenido lugar en los dos siglos
anteriores y que haban sido exasperados por la revolucin industrial. El objetivo de los
reformadores era esencialmente adecuar el viejo modelo a la nueva realidad, para
preservar y no alterar sus principios de fondo. Su accionar reforz el respeto burkeano
por el legado de la tradicin y devolvi al viejo sistema su funcionalidad.
Particularmente es importante subrayar que el sistema reformado continu
seleccionando, deliberadamente, un electorado socialmente no homogneo: casi todos
los grupos sociales o como en aquel entonces se deca- los intereses obtuvieron
alguna representacin (incluidos los trabajadores manuales)20, pero a ninguno se le
permiti dominar el electorado, aunque la asamblea electiva continu conformada por
una elite proveniente del nico inters considerado por naturaleza patritico y
nacional: aquel de la propiedad de la tierra. Adems, el complejo accionar de las
nuevas y viejas franquicias que segn un contemporneo seleccionaban de hecho unas
1276 posiciones electorales solo en los condados21- y las vicisitudes inconstantes de la
registraciones y de las descalificaciones de los electores, introdujeron muchas variables
independientes dentro del juego electoral, que continu siendo relativamente abierto. No
es correcto por lo tanto afirmar que la ley de 1832 dio el poder a la burguesa-como
en su momento protestaron los cartistas y luego afirmaron generaciones enteras de
historiadores socialistas22- puesto que los legisladores preservaron, de hecho, la
pluralidad representativa y la no representativa casualidad del sistema electoral
tradicional, mientras la primaca de la aristocracia como elite de gobierno nunca fue
amenazada.23
Las clases dirigentes deban pagar un precio por el mantenimiento de este
equilibrio: sobre todo y fundamentalmente era necesario que la elite supiera demostrar
que gobernaba con un sentido paternal de la responsabilidad, tomando como propias las
necesidades fundamentales de los ms pobres (como suceda tradicionalmente a travs
respectivamente, 38.4% y 3%; en Norwich, entre 1783 y 1801, eran 64,2% y 1,1%. Y en Maidstone, en el
mismo perodo, eran el 50,9% y el 9,8% (los datos para Norwich y Maidstone se refieren a electores
residentes). J. A. Phillips, op. cit., 188-190.
19
J. H. Plumb, op. cit., p. 103. J. A. Phillips, Ibid., p. 16, 45-46.
20
J. Prest, Politics in the Age of Cobden, London, 1977, p. 116 y ss., aunque en el corto plazo la abolicin
de numerosas y viejas franquicias para los burgos conllev la prdida del voto para muchos
trabajadores, artesanos y otros habitantes en varias ciudades (J. Cannon, op. cit., p. 257).
21
Ibid., p. 20.
22
Para un ejemplo tpico, vase J. Saville, 1848. The British State and the Chartist Movement,
Cambridge, 1987, pp. 8-9.
23
Vase J. Cannon, op. cit., pp. 257-258.

del sistema de asistencia a los pobres), como tambin los intereses de cada una de las
circunscripciones. Este ltimo aspecto significaba pagar un precio monetario en
sentido literal: los electores deban ser halagados y adulados; a ellos se deba un tributo.
Tal relacin tena como consecuencia la proliferacin de formas de patronage, spoils
system* y corrupcin realizadas a gran escala y convertidas en inevitables, tambin,
por la competencia entre las multitudes de aspirantes a un escao en la Cmara de los
Comunes, y el nmero limitado (cercano a 600) de los escaos disponibles. Como
explic Namier, prcticamente cada varn adulto de entre las clases dirigentes tena
entre sus mximas ambiciones aquella de llegar a ser M.P.: el parlamento era una
etapa insustituible en el training poltico del heredero de un escao en la Cmara de los
Lores; era la coronacin de una vida de xitos para el abogado y el militar; y era an la
va de acceso a posteriores honores, al poder poltico, al padronage, a la introduccin de
los outsiders en la elite de aquellos que importan y hasta un ttulo nobiliario.24 Lo que
la Cmara de los Comunes representaba para las clases dirigentes inglesas podra
compararse a lo que Versalles haba representado para la aristocracia francesa bajo el
Ancien Regime; la comparacin vale tambin en el sentido de que eran hombres
dispuestos a arruinar grandes patrimonios en costossimas elecciones, con tal de
conquistar un escao electoral para s mismos o para personas cercanas a ellos.25
Este sistema funcionaba tambin porque a la actitud de los grupos dirigentes
corresponda una complementaria de las clases subalternas: de hecho, desde el otro
lado de la barricada muchos electores consideraban el voto como una propiedad
personal para vender peridicamente;26 algunos de ellos ganaban ms con este comercio
electoral de lo que cobraban en doce meses de salario, y frecuentemente la coima
equivala al gasto de un alquiler por un ao.27 En ese nivel, la corrupcin era
verdaderamente un tributo de las clases dirigentes a las subalternas.
Muchos episodios podran citarse para ilustrar la persistencia de este tipo de
relacin en el perodo entre la primera y la segunda reforma electoral. En particular es
interesante el caso de la eleccin supletoria de Preston en 1862, en un burgo dominado
por los trabajadores textiles en los tiempos de la terrible desocupacin y la gran miseria
causada por la Cotton Famine*. Esta batalla electoral se desarroll, sobre todo, en el
terreno de las propinas y fueron los conservadores quienes vencieron, a causa de la
ineficiencia de la maquinaria financiera liberal. El Poll Clerk* liberal John Lockwood
* Los trminos patronage y spoil system refieren a prcticas ligadas al reparto de cargos y/o posiciones de
poder por parte de los partidos polticos. Ambos trminos no necesariamente tienen una carga negativa,
sino que refieren a las formas que asumi el juego poltico en un momento determinado. (N. de la C.).
24
L. Namier, The structure of Politics and the Accession of George III, London, 1960, pp. 1-61.
25
Vanse los casos examinados por J. A. Phillips, op. cit., pp.82-83.
26
L. Namier, op. cit., p. 299.
27
N. Gash, Politics in the Age of Peel, op. cit., pp.157-158; J. C. Buckmaster, A village politician,
Horsham, 1982 (1ra. Ed. 1897), pp. 210-211.
* Cotton Famine: refiere al Lancashire Cotton Famine o Cotton Panic, ocurrido entre 1861 y 1865 en el
contexto de la guerra entre el norte y el sur de los Estados Unidos que produjo el cese de las
exportaciones de algodn a Inglaterra, generando una fuerte crisis de la industria algodonera en el
noroeste, en la regin del Lancashire. (N. de la C.).
*Poll Clerk: refiere a la persona encargada de verificar el registro electoral para confirmar que el votante
puede ejercer su derecho (N. de la C.).

escribi al respecto: Imagnense la suma de 12.000 esterlinas desembolsadas slo para

los electores, el canvasser* teniendo la orden de no perder ni siquiera un voto que el
dinero procurara o pudiera procurar. Ni siquiera si aquella fuese de 25 esterlinas28, y
agregaba: Entre los nuestros se oa la triste queja de los que no reciban ni un penny
(...) Es esto liberalismo? (...) nuestra ciudad, como sabrn, est en condiciones de
depresin econmica y dinero era el grito y el lema de cada pobre.29 En pocas
palabras, los liberales deberan haberse mostrado sensibles frente a tal estado de cosas y
mostrar un justo respeto hacia las necesidades de sus plebeyos: en este caso
claramente la corrupcin era percibida como un derecho del elector necesitado y una
obligacin del rico que buscaba consenso y poder poltico.
El recurso a prcticas ilcitas diversas se haba vuelto ms fcil por el sistema de
votacin real en vigor hasta 187230, y por el hecho de que faltaba una definicin legal
precisa de cules eran las prcticas corruptas. El patronage y su prctica eran
consideradas formas legtimas dentro de ciertos lmites31, y las excepciones deban ser
definidas en cada ocasin, siguiendo las peticiones de anulacin y de investigacin de
una Royal Commission. Cierto es que el comercio de los votos que era parte de una
subcultura poltica popular en muchas zonas- contrastaba con el ethos aceptado y, desde
el siglo XVII, se sucedieron disposiciones que tendieron a reprimir en tanto ilcitas
ciertas actividades de abierta y evidente corrupcin. Sin embargo, es significativo en
relacin a la tolerancia de los legisladores, el hecho de que la primera ley que defini
con cierto rigor algunas de las actividades ilcitas punibles fuese aprobada recin en
1854.32
Asimismo, existan otros tipos de tributos que podan ser necesarios para
pagar a las clases subalternas. Las crnicas de los das de las elecciones mostraban
claramente que exista un radicalismo plebeyo caracterizado por modos de ser
revoltosos y teatrales, un radicalismo que se expresaba durante esos das a travs de
charivari33, las multitudes en la plaza que eran toleradas por la magistratura y vistas con
resignacin o respeto por los candidatos34, durante las cuales el pas real se impona
en cierta medida sobre el pas legal. Adems, el nmero de artesanos y obreros
admitidos para votar haba ido aumentando, al punto que en la vigilia de la reforma de
*Canvasser: persona encargada de solicitar votos durante una campaa electoral (N. de la C.).
28
H. A. Taylor, Politics in famine-stricken Preston. An Examination of Liberal Party Management, 18611865, Transactions of the Historic Society of Lancashire and Cheschire, vol. 107, 1955, pp. 128-129.
29
Ibid., subrayado en el texto.
30
Que dejaba al funcionario electoral o al sheriff del condado la tarea de marcar con una X el voto que el
elector proclamaba en voz alta en la tribuna electoral; vanse las descripciones reales en las memorias de
algunos plebeyos radicales: F. W. Soutter, Recollections of a Labour Pioneer, Londres, 1923, pp. 48-49;
W. Freer, My Life and Memoris, Glasgow, 1929, pp. 48-49.
31
J. A. Phillips, op. cit., p. 73.
32
C. OLeary, The Elimination of Corrupt Practices in British Elections 1868-1911, Oxford, 1962, p. 3.
33
Para una divertida ilustracin de esos aspectos, vase J. Greco, A History of Parliamentary Elections
and Electioneering in the Old DaysIllustrated from the Original Squibs, Lampoonsand Popular
Caricature of the Day, Londres, 1886.
34
Para algunos tpicos ejemplos de participacin popular en las elecciones bajo el sistema 1832-1867,
vase T. Catling, op. cit., pp. 22-23; J. C. Buckmaster, op. cit., pp. 200-202 y W. E. Adams, Memoirs of
a Social Atom, Londres, 1903, pp.251-259.

1867 alrededor de un cuarto del electorado estaba compuesto por trabajadores manuales,
segn las informaciones suministradas al primer ministro Lord Russell por el secretario
del Poor Law Board.35 Como la fuerza de la plebe poda a veces traducirse en la
eleccin de candidatos realmente populares, es oportuno recordar adems que leaders
de movimientos radicales plebeyos como Feargus OConnor encontraron un espacio
poltico y electoral en esta constitucin, as como John Wilkes lo haba encontrado en
la vieja.
Pero el modelo que prevaleci al final fue aquel en el cual se acordaba entre los
candidatos oficiales y las organizaciones del radicalismo plebeyo en torno a programas
como aquel de John Bright.36 Esto pudo suceder porque la presin por la
democratizacin del sistema tpica del cartismo- no era la nica fuerza que operaba
entre el pueblo: en general se tiene la impresin de que el problema ms inmediato
para los radicales plebeyos cualquiera fuese el movimiento del cual formaran parte- no
era tanto el de extender el sufragio, sino ms bien el de obtener el reconocimiento y la
garanta legal de ciertas instancias populares, tanto en relacin a cuestiones prcticas o
de intereses locales, como en aquellas de inters nacional. Para alcanzar este objetivo se
poda recurrir a varias tcticas, que no implicaban renegar del propio credo poltico
siendo ms bien compatibles con la existencia de una conciencia poltica elaborada. Por
lo tanto el apoyo popular hacia los Whigs o los Tories no siempre se resolva con
charivari y mob; a veces se expresaba en formas ms elaboradas y constructivas.37 De
hecho, muchos cartistas se volvieron defensores de Glastone a partir de 186038, mientras
que antes haba habido muchos cartistas moral force que como el to de Andrew
Carnegie- haban hablado en meetings populares en apoyo de radicales como Bright,
Cobden y Hume.39
El sistema electoral en vigor despus de 1832 dejaba por lo tanto un amplio
espacio al reconocimiento de los intereses de las clases subalternas, aunque se realizara
35

Para ser exactos, el 26,3%: M. Cowling, 1867. Disraeli, Gladstone and Revolution, Cambridge, 1967,
p. 88: estos datos concuerdan con aquellos ofrecidos por el anlisis llevado a cabo por Vincent de los Poll
books de Rochdale (J. R. Vincent, p. cit., p. 82; Deformation of the Bristish Liberal Party,
Harmondsworth, 1972, pp. 140-142). Esto se debe al hecho de que algunas de las viejas calificaciones
electorales democrticas haban sobrevivido, mientras que algunas de las nuevas calificaciones
censitarias podan tener efectos imprevistos segn el costo de vida a nivel local: en Leeds, en 1859
cuando la segregacin de los pobres no era un hecho consumado- en los dos barrios ms ricos, el 73% y
el 64% -respectivamente- de las casas tenan tal valor de locacin; en los dos barrios ms pobres el nivel
era del 8%. (W. L. Guttsman, The General Election of 1859 in the Cities of Yorkshire, en International
Review of Social History-II (1957), part. 2, p. 255. Vase tambin p. 243 y pp. 257-258 para el anlisis
la participacin de los trabajadores manuales que fue muy elevada- en las elecciones luego de
finalizadas las agitaciones cartistas).
36
J. Vincent., op. cit., p. 86.
37
Por ejemplo, Benjamin Wilson artesano radical- narr que en 1837 el candidato liberal de Halifax
Edward Protheroe era extremadamente popular, y sus seguidores eran sobre todo obreros (B. Wilson, The
Struggles of an Old Chartist, en D. Vincent (ed.), Testaments of Radicalism. Memoirs of Working Class
Politicians, 1870-1885, London, 1977, pp-196-197). En 1852 en Stoke, el candidato radical J. L. Ricardo
nieto del gran economista- fue apoyado enrgicamente por los artesanos locales (N. Gash, Politics,
pp. 176-177).
38
No slo moderados como Vincent Lovett, sino tambin extremistas como Harney (vase A. R.
Schoyen, The Chartist Challange. A portrait of George Julian Harney, London, 1958, p. 269).
39
A. Carnegie, Autobiography of Andrew Carnagie, London, 1920, p. 11.

de manera diversa a la usual en tiempos ms recientes o en otros pases. La elasticidad

del sistema anim la gradual integracin y absorcin de la disidencia democrtica,
ayudada por el hecho de que la fundamental naturaleza del radicalismo plebeyo no era
democrtica sino anti absolutista40, y que la nocin fundamental de la legitimidad de
un gobierno y de un sistema representativo estaba relacionada con criterios de equidad
fiscal. El antiguo principio whig del no taxation without representation* mantena una
importante centralidad en la ideologa radical plebeya del siglo XIX: por eso las
reformas econmicas y sociales introducidas por Peel y Gladstone marcaron un giro
decisivo en la historia de las relaciones entre gobernados y gobernantes en la Gran
Bretaa victoriana.41 La puesta en marcha de la legislacin sobre las fbricas y las
minas fue seguida por la introduccin del librecambio pedido popular entre los
cartistas, contrariamente a lo que se pens durante mucho tiempo42- y por una gran
reduccin sobre los impuestos indirectos y particularmente- sobre los productos de
consumo. El significado de todo eso fue que el pueblo no fue ms gravado de modo
unfair*, y que sus intereses haban sido tenidos en cuenta al punto de sacrificar los
privilegios fiscales de la aristocracia.43 Como escribi Matthew despus de 1842-46,
Los asalariados eran un caso nico en Europa, representados virtualmente en el
parlamento por una clase de electores autotassantesi* que pagaban el impuesto sobre el
rdito, mientras tal impuesto recordaba a las clases acomodadas no slo sus
responsabilidades fiscales, tambin aquellas polticas.44

40

E. P. Thompson, The making, op. cit., p. 87.

*El principio de no taxation without representation es la base del sistema que sostiene que, justamente,
son los intereses aquellos que deben ser representados: durante el siglo XVIII y parte del siguiente, el
inters considerado legtimo y a ser representado fue el de la propiedad de la tierra. (N. de la C.).
41
H. C. G. Mattthew, Disraeli, Gladstone and the politics of mid-victorian budgets, en Historical
Journal 22 (1979), p. 606; G. Stedman Jones, Languages of Class, Cambridge, 1983, pp. 177-178; R.
McKibbin, Why was there not a Marxism in Britain?, en English Historical Review 99, 1983, pp.322324.
42
Muchos son los ejemplos relacionados con diferentes regiones y perodos hasta 1846: vase F. Place,
National Political Union, on the Pledges to be given by candidates, en London Radicalism 1830-1843. A
selection from the papers of Francis Place, London, 1970, p. 104; I. Prothero, Artisans & Politics in
Early Nineteenth Century London, London, 1979, p. 77; K. Tilier, Late Chartism: Halifax 1847-1858, en
J. Epstein & D. Thompson (eds.), The Chartist Experience, London, 1982, p. 320; peticin cartista de
1838-1839 (Lancashire), citada en G. M. Trevelyan, The Life of John Bright, London, 1925, p. 45; J.
Buckmaster, op. cit., p. 186 (declaracin de un cartista de Malborough, aos 1830); S. Taylor, Records of
an Active Life, London, 1886, p,17 y p.20, muestra un caso en Staffordshire.
*Unfair: injusto, injusticia (N. de la C.).
43
Contrariamente luego de 1867, el canciller Lowe pudo declarar que, habiendo sido los trabajadores
urbanos admitidos al ejercicio del voto, era faire que ellos fueran llamados a contribuir en el gasto pblica
de manera ms consistente: portavoz de los sindicatos, el Bee Hive coment en aquella ocasin
aceptamos plenamente la verdad de este punto de vista, en la medida en que los trabajadores fueron
liberados (art. de fondo, The Cooming Budget, Bee Hive, 9 de abril de 1870, p. 9.
* El trmino autotassantesi no es un trmino del lenguaje cotidiano en el italiano, por lo que tampoco
tiene una traduccin literal en espaol. El sentido del trmino es el de personas autotasadas. (N. de la
C.).
44
H. C. G. Matthew, Gladstone 1809-1874, Oxford, 1986, p. 127.

10

2. Transformaciones y continuidades despus de 1867

Hacia la mitad de 1860 este tipo de representacin virtual entr
definitivamente en crisis y las agitaciones populares cuyo objetivo era la ampliacin
del sufragio- fueron retomadas con energa. El sistema de 1832 se haba sostenido en la
persistencia de la centralidad de la dimensin local en la poltica electoral: su crisis
lleg junto a la nacionalizacin de la opinin pblica de masas y de las cuestiones
polticas relevantes. Gracias al desarrollo tecnolgico y a las reducciones fiscales de
1850, la difusin de la prensa poltica popular fue sostenida por una serie de crisis
polticas internacionales desde la Guerra de Crimea a la Guerra Civil Americana y el
Risorgimiento- todas interpretables en clave radical o liberal. Estos hechos alcanzaron y
llegaron a la sensibilidad de millones de personas, incitndolas a tomar una posicin en
cuestiones como el derecho a la autodeterminacin de los pueblos, la democracia y la
emancipacin del trabajo de los negros. En todo el pas los clubs, las asociaciones
polticas y las trade unions con algunos objetivos polticos comunes- tendieron a
colaborar entre ellos y sus actividades perturbaron la tranquilidad heredada de los
primeros aos de 1850. De esta manera, ofrecieron a los activistas radicales de la middle
class y de los artesanos un squito de masas.45
En 1866 muchos portavoces de la opinin pblica no radical como Leeds
Mercury- tambin estaban dispuestos a reconocer que el principio liberal que afirmaba
que cada individuo era quien mejor conoca sus propios intereses, implicaba que si las
clases trabajadoras recibiesen una parte justa en la representacin mostraran
rpidamente ser capaces de administrar sus propios intereses, mucho mejor de lo que las
otras clases se muestran capaces de administrarlas en nombre de ellas.46
La liberacin de las clases trabajadoras urbanas se solicitaba como si fuera un
derecho moral que corresponda a ellos, porque los trabajadores manuales haban
demostrado poseer ciertas cualidades que los convertan en ciudadanos modelo.47 Los
trabajadores morales, los honestos y los laboriosos jefes de familia que se ocupaban
de las personas a su cargo y pagaban las poor rates*, fueron liberados por la ley de
1867.48
La reforma electoral trajo consigo una serie de transformaciones en el estilo y en
las funciones psicolgica, ritual y legitimadora de las elecciones: votar se transform en
45

Vase T. Catling, My Lifes Pilgrimage, Londres, 1911, pp.42-43; F. M. Leyenthal, Respectable Radical
George Howell and Victorian Working Class Politics, London, 1971, pp. 48-55.
46
[art. de fondo] Leeds Mercury, 23 de enero de 1866, p. 4.
47
Larga sera la lista de la documentacin sobre este punto. Vase en particular [report] Speeches on
Reforms by Working Men, Newcastle Weekly Chronicle Supplement, 2 de febrero de 1867, pp. 1-3.
*En Inglaterra y Gales, la tasa de pobres o poor rates era un impuesto sobre la propiedad, recaudado en
cada parroquia y utilizado para proporcionar ayuda a los pobres. Este impuesto tuvo su organizacin en
las llamadas Leyes de Pobres (Poor Laws), codificadas por primera vez a finales del reinado de Isabel I,
formalizando las prcticas previas de ayuda a los pobres. Las Poor Laws establecan los colectivos a los
que se dirigan las ayudas, el tipo de subsidios y su financiacin, y tambin la forma de gestionar todo el
sistema. El sistema fue formalmente abolido con la sancin de la Ley de Asistencia Nacional del ao
1948 (N. de la C.).
48
Para esta definicin de la franquicia de 1867 vase [art. de fondo] The Extension of Household
Franchise to Counties, Potteries Examiner, 26 de julio de 1873, p. 4.

11

un acto poltico deliberado y no tanto en una situacin social.49 Tanto bajo el sistema de
1832 como al anterior a dicha reforma, los aspectos carnavalescos y corruptos del
sistema haban tenido el efecto de asociar a los excluidos del sufragio con las
decisiones de los que posean la franquicia, tanto que podra sostenerse que esas
decisiones no reflejaban slo opciones personales de privilegiados, sino casi decisiones
colectivas de la comunidad. Tanto los legisladores como sus constituents50 se
percataban del estado de las cosas y, por eso, preferan tolerar las constantes jornadas de
turbulencia y caos de los nominations y los continuos alborotos electorales, antes que
recurrir a la represin sistemtica u otorgar el sufragio secreto, que garantizaba la
libertad de las decisiones individuales de quien votaba. Como afirm un lder liberal en
1860,
(...) l no aprobaba el voto secreto con un electorado limitado y restringido -(hear hear)() Cuando miraba a su alrededor en su gran ciudad y vea que la gran masa de la
poblacin estaba representada solamente en decimales, tenda a pensar que quienes
posean votos detentaban su franquicia no tanto como un derecho peculiar, sino como un
mandato fiduciario (in trust) hacia sus smiles. (Hear hear). Hasta tanto tuvieran una
franquicia restringida deban evitar el voto secreto, pero que obtuvieran una tal extensin
de la franquicia que abrazara la gran mayora de las clases trabajadoras y, luego, a toda
costa, se persiguiera el voto secreto como ingrediente necesario de cualquier ley de
reforma. (Aplausos).51

De hecho, el secret ballot* fue aceptado slo en 1872, cuando una amplia parte
de las clases trabajadores urbanas se hallaba ya admitida en el electorado: en ese
momento la legitimacin del sistema no pasaba ms a travs de las violentas y ruidosas
contiendas electorales, sino que por el contrario- se obtena permitiendo a los nuevos
electores de las clases subalternas votar resguardados de indebidas presiones que, para
ese entonces, vendran sobre todo desde arriba, de sus empleadores52 principalmente
en el campo, pensando en la prxima liberacin de los trabajadores agrcolas.53 Ms
personas son admitidas en el sufragio, mayor es la necesidad de pureza en las
elecciones, comentaba el editor de un diario liberal en 1869.54 La misma conviccin

49

C. OLeary, op. cit., p. 86.

El famoso lder Lib-Lab George Howell escribi que el mtodo de las viejas tribunas (electorales)
estaba lleno de vida y de escenas, muchas de ellas muy deplorables. Pero con un sufragio restringido este
era el nico modo de probar el sentimiento popular (G. Howell, Autobiography of a toiler, MSS en
George Howell Collection, I, 5, (The Ballot Society 1860-1872), citado por cortesa del bibliotecario de la
Reference Library del Bishopsgate Institute de Londres. Vase tambin la resea histrica presentada por
Joseph Cowen un diputado radical democrtico, un mazziniano- durante su discurso preelectoral de
1873: [report], Northern Reform League, Newcastle Dialy Chronicle, 12 de noviembre de 1873, p. 3.
51
Mr. Alderman Middleton, en la inauguracin de la Leeds Working Mens Parliamentary Reform
Association: [report] Parliamentary Reform Demonstration, Leeds Mercury, 13 de diciembre de 1860,
p. 3.
* Secret ballot: referencia al voto secreto, introducida por la Ballot Act del ao 1872 (N. de la C.).
52
J. R. Vincent, The formation, op. cit., p. 139.
53
J. Arch, The story of his life told by himself, Londres, 1898, p. 172.
54
[art. de fondo], Weekly Times, 7 de febrero de 1869, p. 1.
50

12

haba sido enunciada por John Bright55 dos aos antes al da siguiente de la reforma
electoral-: en la nueva situacin constitucional el moralismo de los radicales se volva
funcional a los intereses de todas las categoras implicadas en las operaciones
electorales, con la excepcin de aquellos electores corruptos profesionales. Los
liberales eran como los conservadores- conscientes del hecho de que los hombres,
cuanto ms pobres, son ms fcilmente influenciados por los ricos;56 y dado que los
ricos comenzaban a concentrarse en el Partido Conservador, los liberales se
transformaron en paladines de la independencia poltica de los pobres y de la pureza de
las elecciones. Esta divergencia de intereses entre ambos partidos se hizo evidente
cuando, en la vigilia de las elecciones de 1880, los conservadores retrasaron la
legislacin contra las prcticas de corrupcin.57
Sin embargo, la tendencia hegemnica se diriga hacia la pureza y las
garantas para los electores. El Corrupt and Illegal Practices Act* del ao 1883
represent el cambio decisivo, puesto que modific las reglas del juego y las funciones
de los agentes electorales, que de ser cazadores furtivos pasaron a ser
guardabosques.58 El segundo gobierno de Gladstone ayud tambin a ampliar el
tiempo para votar: el uso tradicional de cerrar las urnas a media tarde poda significar la
exclusin sistemtica de los electores obreros, puesto que salan de su trabajo mucho
despus del cese de la votacin. En general, estos lmites de horario haban significado
ms bien- que los obreros habran vacacionado el da de la votacin (como,
anteriormente, haba sido el caso del da de las nominations)59, muchas veces con el
apoyo y el estmulo de los empresarios: pero los cambios polticos y las modificaciones
en los standars requiri que esta prctica tambin fuera convertida por la ley en
superflua.60
Sin embargo, parte del viejo estilo sobrevivi como inevitable consecuencia del
elevado grado de participacin. Desaparecidas las hustings* de los tiempos de la
votacin evidente, permaneca la prctica de silbar o de insultar a los candidatos no
populares durante sus meetings; si todo sala mal, la mocin de confianza con la cual los
comicios se concluan poda reprobarse, lo que implicaba una humillacin para el

55

Carta de J. Bright al lder de la Reform League, Edmund Beales, Bee Hive, 24 de agosto de 1867, p. 1.
P. Smith, Disraelian conservatism and social reform, Londres, 1967, p. 95.
57
Con el Parliamentary elections and corrupts practices bill (n2) dej de ser ilegal el ofrecimiento de
llevar gratuitamente a todos aquellos electores que se dirigan a votar: la prensa liberal declar que este
era un medio a travs del cual los candidatos podan corromper a los electores pobres, puesto que les
ofrecan paseos cuyo objetivo aparente era el entretenimiento y el turismo: vase OLeary, op. cit., pp.
115-18; para una opinin de un liberal contemporneo vase [art. de fondo] Leeds Mercury, 12 de marzo
de 1880, p. 6.
*Acta sancionada por el Parlamento britnico en el ao 1883 con el objetivo de liberar a los votantes de
las presiones tanto de los terratenientes como de los polticos. Se penalizaban los intentos de soborno a
los votantes y se estandarizaba la cantidad de dinero que se poda destinar a los gastos electorales. (N. de
la C.).
58
C. OLeary, op. cit., p. 230; vase tambin pp. 159-178 y en particular p. 173 y p. 233.
59
[art. de fondo] Leeds Mercury, 31 de octubre de 1868, p. 2.
60
Vanse al respecto las declaraciones del diputado liberal Barran en 1885: [report.], Central Leeds Mr.
Barrans candidatura- open air meeting, Leeds Mercury, 23 de noviembre de 1885, p. 2.
56

13

candidato que reciba ese trato.61 En casos extremos la multitud, sobre todo la de los no
electores, recurra al boicot de ciertas categoras de electores.62 Ms en general,
prevaleca la expectativa de que el candidato al Parlamento, cualquiera fuese su partido,
demostrara cierta consideracin para sus electores, como contaba un inteligente
convasser a fines del siglo:
Entend que el obrero ingls, en cualquier parte donde le guste poner su voto, desea
saber que ustedes quieren algo de l, y que l se las puede dar. Desea incluso rechazarlos
y obligarlos a escuchar sus principios y su forma de ver las cosas. Por esto, si no le
prestan atencin, los descarta enseguida como bueno a nada o -por lo menos- alguien
que no es de su gusto, por lo tanto despus de la derrota del 1892 me decid a cultivar
north-lambeth -ya que esta es la expresin de uso comn- y hacerlo a mi manera.63

Todo lo que poda suceder cuando este habitual respeto desde arriba no se
mostraba haba sido ejemplificado en la eleccin del 1868 en Leamington (South
Warwickshire): aqu los candidatos conservadores haban intentado ignorar a los
electores y a los no electores de las clases subalternas, the roughs, como los
llamaban con desprecio los conservadores, o the artisans, como los defina el cronista
del liberal Leeds Mercury-. El primer meeting tory haba tenido lugar durante las horas
de trabajo, de modo que los roughs no pudieran intervenir; el segundo meeting fue
imprudentemente organizado a la noche y todava ms imprudentemente- los oradores
conservadores ignoraron las preguntas que les realiz la platea. El resultado fue que el
meeting fue suprimido por el pblico cuando los oradores fueron acallados con gritos
y coros de escarnio; fue una clamorosa derrota en la cual estuvo implicado incluso el
vicario de la Iglesia de estado.64
Pero la supervivencia ms importante fue la base del derecho electoral.
Cuando en 1884 el electorado se ampli an ms, se decidi confirmar el modelo
basado en los householders antes que optar por el sufragio universal masculino por
entonces en vigor en grandes pases como Francia, Estados Unidos, Alemania y en
varias colonias de Gran Bretaa. Es necesario notar que en 1884 a diferencia de lo que
sucedi en 1864-67- no hubo ni siquiera una verdadera discusin sobre los mritos de
los dos sistemas porque ya desde el comienzo el pueblo, aparentemente todos los
radicales plebeyos de cada regin y de cada corriente poltica, acompaaron compactos
*Hustings: tribuna o palestra de la campaa electoral (N. de la C.).
61
Vanse los reports de algunos desafortunados meetings conservadores en Leeds en 1886: Mr. Dawson
in East Leeds an adverse votes; South Leeds the conservative candidate- another adverse vote, en
Leeds Mercury, 26 de junio de 1886, p. 2.
62
Como en el caso de los electores de Morphet, en Northumberland, que en 1872-73 fueron sometidos a
los intereses de la omnipotente Northumberland Miners Association: W. Mahel, The Northeastern
miners and the franchise en International Review of Social History, 20 (1975), Parte 2, p. 204.
63
Dorothy Stanley, sobre la preparacin de la campaa electoral del marido en una de las
circunscripciones de Londres en 1895: H.M. Stanley, Come divenni esploratore. Memorie
autobiografiche inedite, Miln s. d., Vol. II, p. 501. Sobre el amplio y activo compromiso de las mujeres
en las clases dirigentes en el canvassing vase M. Ostrogorski, Democracy, Vol. I, op. cit., p. 533.
64
[report.], South Warwickshire Election The stormy meeting at Leamington- Disgraceful attempt at
intimidation by two conservatives, Leeds Mercury, 20 de octubre de 1868, p. 3.

14

al gobierno liberal y a su proyecto de ley, basado en la extensin del household

franchise de los condados. Admitiendo que la unidad del frente liberal-radical se deba a
las dificultades para superar la oposicin de los tories, es necesario reconocer sin
embargo- que la debilidad o, mejor dicho, la ausencia de una plataforma alternativa
respecto a la de la franquicia de los jefes de familia tenan una historia mucho ms
larga y compleja.
En el 1864-67 los temas de los reformadores plebeyos haban sido ambiguos y
muchas veces confusos. Muchos haban pedido el manhood suffrage*: pero esta
expresin no fue necesariamente entendida como voto para cada hombre en cuanto
tal. De hecho, por la repeticin constante del viejo lema de no taxation without
representation, la mayora de las veces haba asumido el significado de voto para cada
hombre en cuanto contribuyente a las rentas nacionales y a las rates de la asistencia
hacia los pobres: este era el deber cvico bsico de cada householder que no fuera l
mismo dependiente de la asistencia pblica y era por lo tanto- como sostuvo Disraeli,
la mejor demostracin de la confiabilidad del individuo, adems del supuesto
principio constitucional de la antigua franquicia de los burgos en uso desde siglos
atrs, hasta los tiempos de los normandos y hasta de los sajones.65 En todo caso,
quedaba claro que el tipo de hombre que se deseaba como elector, adems de su
humanidad y de la mayora de edad tena que tener otras cualidades: las opiniones
sobre quin era un contribuyente podan variar, pero todas estaban de acuerdo en que
un hombre y un ciudadano no eran tales a pleno ttulo si no eran ademsindependientes. Toda vez que se declaraba que el voto era un derecho moral se
quera decir como recitaba el lema impreso en el carnet de membership de la Reform
League citando un famoso discurso de Gladstone- que Todo hombre que no [estuviese]
presumiblemente incapacitado en base a consideraciones de idoneidad personal o
peligro poltico, [estaba] moralmente calificado para entrar en la esfera de la
constitucin.66
La importancia de demostrar la propia independencia y tambin la propia
respetabilidad la sentan no slo los leaders y los oradores sino tambin la gran masa
de aquellos que participaban en las demostraciones polticas.67 Los radicales plebeyos
comprometidos en la lucha por la ampliacin del sufragio queran transmitir un mensaje
*Manhood Suffrage: el derecho individual de un ciudadano varn adulto a ejercer el sufragio (N. de la
C.).
65
Citado en M. Cowling, 1867, op. cit., p. 172 y 173; vase ibid., p. 235. En este sentido, la tica
originaria de la constitucin inglesa era la de Scot-and-lot boroughs, que haca en modo que cada
hombre que pagaba su scot, es decir, su parte de los impuestos locales y realizaba su lot, es decir, su
parte de deberes pblicos, obtena el derecho de tomar parte en la eleccin de representantes al
parlamento [art. de fondo], The Fine on Compound Householders, Newcastle Weekly Chronicle, 20
de abril de 1867, p. 4.
66
Citado en G. Crossick, An artisan elite in victorian society, Londres 1978, p. 219; vase T. Tholfsen,
Working class radicalism in mid-victorian Britain, Londres, 1978, p. 315. Es interesante el hecho que el
artesano mazziniano W. J. Linton en 1842 anticip los argumentos utilizados por J. Brigth en 1864-67
sobre la necesidad de liberar a las masas para neutralizar el egosmo y el gobierno de clase de las
clases. (F. B. Smith, Radical artisan. W. J. Linton, 1812-97, Manchester, 1973, p. 30).
67
Vase por ejemplo [report.] The Great Franchise Demonstration by the London Working Mens
Association and the Trades Societes, Bee Hive, 8 de diciembre de 1866, p. 5.

15

bien preciso: aquellos que solicitaban ser admitidos en el pleno ejercicio de los derechos
de ciudadana no eran una masa informe de desesperados marcados por el libertinaje
mental y moral; ellos, por el contrario, proclamaban ser ciudadanos modelo, ardientes
poseedores de las virtudes sanculotte de espritu cvico y patriotismo, independientes
de la asistencia pblica y capaces de mantener a sus familias y a s mismos. Visto que el
sufragio que pedan se basaba en esta cuestin de ser hombres (plenamente), o de
manhood, el manhood suffrage no era muy distinto respecto al sufragio de los jefes de
familia-contribuyentes; es decir, con el sufragio de aquellos que adems de ser
independientes asuman todas las responsabilidades de ingleses libres por
nacimiento.68 En definitiva, el voto no era un derecho natural para los ingleses,
cualquiera fuera su proveniencia social o su ubicacin poltica.69 Este era el sentido de
la tradicin democrtica inglesa: ya desde los tiempos de los niveladores*, del sufragio
del manhood haban sido excluidos los mendigos y los siervos en tanto no
independientes.70 Esta concepcin se haba mantenido con vida en el radicalismo
plebeyo hasta principios del siglo XIX71, y el famoso mayor Cartwright hablaba de birth
right y del derecho que tena cada trabajador casado con familia a votar en tanto su
familia constitua su stake in the country.72*
Cuando la ley del 1884 extendi a las circunscripciones rurales el household
franchise quedaron excluidos del derecho electoral poltico adems de los pobres y
las mujeres- los hombres que no ocupaban una casa, es decir, la mayor parte de los
hombres que no estaban casados. Los contemporneos eran perfectamente conscientes
de estos efectos de la ley electoral, y en particular de la exclusin de los jvenes
68

Vase, por ejemplo, el discurso del presidente de la Reform League, E. Beales, en [report.], Great
Reform meeting in St. Martins Hall, Bee Hive, 6 de abril de 1865, p. 5-6. Tambin durante los primeros
aos de la dcada de 1870, cuando los mineros de Durham y de Northumberland retomaron la
movilizacin para obtener que el sufragio de los capifamiglia fuera reemplazado por el del manhood,
tal manifestacin fue interpretada en el antiguo sentido restrictivo de los levellers de 1648; discurso de C.
Kidd en [report.], The Great Demonstration of Miners at Durham, Newcastle Daily Chronicle, 16 de
junio de 1873, p. 3.
69
F. B. Smith, The making of the Second Reform Bill, Cambridge, 1966, p. 26.
*Los niveladores (levellers) fue uno de los tantos grupos polticos que surgieron al calor de la guerra civil
inglesa (1642-167). De raz puritana y basados en las ideas de John Lilburne, los levellers se
transformaron en los tericos del rechazo a la opresin, la pobreza y la falta de libertad de los sectores
sociales inferiores. Para los levellers el poder emanaba del pueblo, que era el depositario de todos los
derechos; entre otras cosas, reivindicaban la extensin del derecho de voto. Su influencia principal se
manifest entre los soldados y suboficiales del New Model Army organizado por Oliver Cromwell para
luchar contra el monarca. En el contexto de los Debates de Putney (1647) los levellers presentaron su
Agreement of the People en el que volcaron sus ideas. (N. de la C.).
70
To the Supream Authority of England, the Commons Assembled in Parliament, the Earnest Petition of
many freeborn People of this Nation, London, 1648, en U. Bonanate (ed.), I puritani, Torino, 1975, p.
183; J. Cannon, Parliamentary Reform, 1640-1832, London-Cambridge, 1973, p. 8. Es interesante que
exclusiones similares de la ciudadana plena se practicaron hacia los sans-culottes durante la Revolucin
Francesa: R. R. Palmer, Popular Democracy in the French Revolution, en French Historical Studies, I
(1958-1960), p. 453.
71
I. Prothero, Artisans & Politics, London, 1979, pp. 83-86.
72
A. Godwin, The Friends of Liberty. The English Democratic Movement in the Age of the French
Revolution, Londres, 1979, p. 58, n. 104. Claramente el sufragio del manhood equivala, en realidad, al
sufragio del capifamiglia. *Stake in the country: expresin que hace referencia al inters que un
householder, en tanto habitante de un pueblo o condado y como hombre de familia tena en relacin al
ejercicio del sufragio. (N. de la C.).

16

solteros:73 pero aunque se elevaron voces de protesta en el Parlamento y en el pas

(sobre todo a favor de la inclusin en el derecho al voto de los jvenes solteros) la causa
de los grupos excluidos no gener nunca demasiado inters como para convertirse en la
base de una nueva campaa de agitaciones extra parlamentarias. Para cada una de las
categoras excluidas hubiera sido posible, aplicando el viejo test Leveller, sostener que
eran dependientes de la voluntad de otros (es decir, respectivamente de los Guardians
de la Poor Law, de los padres, y de los padres o los maridos). De hecho, hasta la causa
de la reduccin de la elevada calificacin censitaria requerida a los lodgers74* encontr
siempre un sostn popular escaso, tanto que hasta 1918 esta categora continu siendo
severamente penalizada sobre la base de los principios establecidos por la ley electoral
de 1867.
Tambin las mujeres comprometidas en la lucha por la emancipacin poltica
reconocieron dentro de ciertos lmites la validez de estos criterios de liberacin
electoral, y los adoptaron para pedir el voto para las mujeres independientes con a
stake in the country:75 estos argumentos fueron reconocidos por el legislador dentro de
ciertos lmites, con el resultado de que antes de 1918 el 78% de las mujeres de ms de
treinta aos gozaba de derechos electorales activos y pasivos para los rganos de
autogobierno local.76 Pero el electorado poltico permaneci siempre cerrado para ellas
y, tanto los conservadores como los liberales, permanecieron escpticos y divididos
sobre la cuestin de abrir la esfera de la constitucin a personas que tradicionalmente
haban sido consideradas polticamente perversas, emotivas e inseguras77 y, tambin,
devotamente reaccionarias.78
A partir de 1884-85 la cuestin de la representacin nacional pareci resuelta de
forma definitiva: estando en el poder los liberales o los conservadores, las decisiones
del electorado siempre estaban legitimadas al punto que, cuando los conservadores
propusieron la reintroduccin del odiado proteccionismo, un famoso rebelde primitivo*
el cazador furtivo J. Hawker- coment: En la actualidad tenemos el voto. Algunos
estn ingresando al Parlamento. Maldganse ustedes mismos, puesto que son ustedes los
que hacen los Parlamentos.79 Se haba realizado el sueo democrtico de John
73

Vase T. Wright, The Great Unwashed, Londres, 1868, pp. 73-74; [report], Manhood SuffrageProposed Demonstration in the Town Moor, Newcastle Dialy Chronicle, 10 de febrero de 1873, p. 3. Es
significativo que Henry Fawcett, el diputado radical que sostuvo la causa de los solteros durante el debate
de 1867, fuese tambin un ardiente partidario del sufragio femenino propuesto por Mill (M. Cowling,
1867, op. cit., p. 226).
74
Es decir, de aquellos hombres que vivan alquilando una habitacin. Vase J. P. D. Dunbabin, Le
riforme elettorali, op. cit., p. 122.
*El trmino lodger hace referencia a una persona que alquila una habitacin, es decir, a un inquilino (N.
de la C.).
75
L. El. Becker, Female Suffrage, en Contemporary Review, IV (1867), pp. 307-316.
76
D. Tanner, The Parliamentary Electoral System, the Fourth Reform Act, and the Rise of Labour in
England and Wales, en Bulletin of the Institute of Historical Research, IXI, (1983), n 134, p. 214.
77
M. Pugh, The Making, op. cit., p. 93.
78
Para una tpica expresin de este prejuicio de cirtos liberals del Ochocientos, vase J. Michelet,
Histoire de la Rvolution Franaise, vol. I, Pars, 1961, libre VII, chap. II, Le prtre, la femme et la
Vande, pp. 1144-1170.
*La expresin rebelde primitivo hace referencia a las formas arcaicas de los movimientos sociales en
los siglos XIX y XX. Desde la perspectiva de Eric Hobsbawm, la expresin sirve para identificar a grupos

17

Bright: hacer en modo que el sistema representativo estuviera organizado de forma tal
que cada persona de cada clase sintiera que sus intereses [estaban] equitativamente
(fairly) representados y que [seran] consultados en la Cmara tambin de forma
equitativa.80
3. Community politics y Liberalismo
Esta aparente disminucin de las ambiciones reformistas de los radicales no es
inexplicable ni extraa: la eleccin de la direccin hacia la cual los reformadores
hubieran debido moverse no era en efecto- definida por ninguna teleologa
democrtica, sino por los objetivos que los liberales y los radicales de entonces se
ponan. Muchos de estos objetivos de tipo jurdico, poltico, social y econmicopodan lograrse (y se lograron) sin nuevas ampliaciones de la franquicia.
Adems y, en general, hay que recordar que como sostuvo Pugh- en base a la
constitucin inglesa el sistema representativo afectaba no [.] los derechos del
individuo, sino la representacin de la comunidad.81 Peter Clarke y otros estudiosos
demostraron que la dinmica de la poltica en la era victoriana estaba definida por la
inclusin o la exclusin mutua de comunidades que se mantenan unidas sobre la base
de valores comunes82 y, sobre todo, por la identidad local y la identidad religiosa, que
actuaban integrando83 y empujando tambin hacia la formacin de asociaciones de
partido como el caucus84* y en la prctica- ofrecan una respuesta al problema
que an no disponen de un lenguaje especfico a partir del cual expresar sus demandas de mayor justicia
social (N. de la C.).
79
J. Hawker, A Victorian Poacher. James Hawckers Journal, Oxford, 1979, p. 12, vase p. 102.
80
J. Bright, Speeches on Questions of Public Policy, vol. II, Londres, 1868, pp. 153-154 [discurso
pronunciado el 23 de abril de 1866].
81
M. Pugh, The Making of Modern British Politics 1867-1939, Oxford Blackwell, 1982, p. 4.
82
P. F. Clarke, Electoral Sociology in Modern Britain en History, VII (1972), N 1, p. 45.
83
El factor religioso, en particular, tradicionalmente haba tenido una importancia notable en el diseo del
mapa de los partidos polticos del pas (J. A. Phillips, Electoral Behavior, op. cit., pp. 304-305), y
permaneci as hasta 1918 seguramente y en cierta medida tambin despus. La Iglesia anglicana, la
catlica, las luchadoras iglesias no conformistas estaban todas ellas- comprometidas activamente en
diversas causas polticas y sus plpitos eran muchas veces- centros de propaganda de gran eficacia
puesto que orientaban el comportamiento poltico y electoral de comunidades enteras, sobre todo en
pases calvinistas como Escocia o Gales (I.G.C Hutchison, A Political History of Scotland, 1832-1924,
Edinburgh, 1986, pp. 134-135, 139-140; K. O. Morgan, Wales, Rebirth of a Nation, Oxford, 1982, p. 13 y
ss; vase tambin T.J. Nossiter, Influence, Opinion and Political Idioms in Reformed England. Case
Studies from the North East, 1832-1874, Hassock, 1975, pp. 16-20). Para la cuestin de la relacin entre
la geografa de los partidos y la geografa de las denominaciones cristianas vase H. Pelling, The Social
Geography of British Elections, Londres, 1967. Un cuadro de la situacin contempornea se puede
obtener de la confrontacin entre M. Kinnear, The British Voter. An Atlas and Survey, Londres, 1981 y J.
D. Gay, The Geography of Religion in England, Londres, 1971: este parecera confirmer las inclinaciones
liberals o laboristas de las zonas tradicionales no conformistas o calvinistas (por ejemplo Cornovaglia,
Gales, nord-este de Inglaterra, Western-Hihlands).
84
F. Adams, History of the Elementary School Contest in England (ed.) A. Briggs, Brighton, 1972 (1 ed.
1882), pp. 250-251.
*El trmino caucus hace referencia a una reunin de los miembros de un partido poltico con el objetivo
de elegir a sus representantes para una eleccin. En el caso de los norteamericanos, tambin el trmino
caucus refiere a un grupo organizado de personas que tienen similares objetivos o intereses, en particular,
polticos (N. de la C.).

18

sealado por Tocqueville de dar un significado a la accin y a la posicin de los

individuos dispersos en la masa annima de la nueva democracia, ofreciendo a cada
uno un sentido de pertenencia y un sentido de extraeza.85
Para los victorianos, el problema de la representacin se colocaba, en sus
aspectos prcticospor ende-, en estos trminos: hallar la forma en que las comunidades
(reales) en las cuales se articulaba la vida nacional pudieran encontrar una
representacin adecuada. Un cambio decisivo tuvo lugar en 1884-85 cuando se
redistribuyeron las mesas electorales; el debate que la precedi ilustra muy bien algunos
aspectos de la cuestin.
El lento desarrollo del sistema representativo nacional haba preservado en parte
la antigua reparticin de las mesas electorales, al punto tal que la subdivisin del
territorio nacional en circunscripciones se debi todava en el ao 1884- quizs ms a
la sedimentacin constitucional que a intervenciones legislativas racionalmente
orientadas a establecer una relacin cualquiera entre los representantes y el rgano
representativo central. No obstante las reformas de 1832 y de 1867, la relacin entre el
nmero de los electores en la circunscripcin ms grande y aquella de la circunscripcin
ms pequea era de 250 a 186: en estas condiciones, los electores de los pequeos
burgos que elegan dos o tres diputados cada uno de los cuales era electo con pocos
centenares de sufragios- ejercitaban un voto de hecho mucho ms influyente respecto al
de los electores de los condados y de los grandes burgos que elegan dos o tres
diputados, cada uno de los cuales precisaba de millones de sufragios para ser electos.
Fue como consecuencia de la arcaica distribucin de las mesas electorales que en las
elecciones de 1874 los conservadores pudieron obtener una gran mayora parlamentaria
con una efectiva minora de sufragios.87
Si la necesidad de una reforma era incuestionable, muy discutidos eran en
cambio- los criterios que aquella deba adoptar. Dos eran las opciones posibles:
privilegiar las comunidades histricas, los antiguos burgos y los antiguos condados
que hubieran conservado vitalidad demogrfica y econmica, aumentando sus mesas
electorales e introduciendo un sistema de escrutinio de lista; o introducir un uniforme
sistema uninominal, preservando la regla de la mayora simple pero redistribuyendo las
mesas con criterios aritmticos y geomtricos, sin considerar las comunidades
histricas. Esta ltima era parte del viejo programa radical y cartista de los equal
electoral districts88, pero los liberales en su conjunto (incluso muchos de ellos
85

H. J. Hanham, Tra lindividuo e lo Stato, op. cit., p. 98.

M. E. J. Chadwick, The Role of Redistribution in the Making of Third Reform Act en Historical
Journal, XIX (1976), n 3, p. 683.
87
Comparando la eleccin de 1874 con la de 1880 el peridico liberal ms difundido relev que en 1874
los conservadores haban ganado con 1.079.835 votos contra 1.198.913 de votos liberales, mientras que
en 1880 haban sido derrotados con 1.173.443 votos contra 1.590.727 votos liberales: [art. de fondo],
The close of the elections, Lloyds Weekly, 18 de abril de 1880, p. 6. Esta comparacin muestra tambin
la correlacin inversa relevada por Cornford entre el xito de los conservadores por un lado y el inters de
la opinin pblica por las elecciones y la afluencia a las urnas (J. Cornford, The transformation of
conservativism, op. cit., p. 54).
88
J. W. Lovett, Life and struggles of William Lovett in his pursuit of bread, knowledge & freedom,
Londres, 1920 (1 ed. 1876), p. 316.
86

19

pertenecientes a la clase trabajadora) estaban a favor de preservar el carcter histricocomunitario. Es muy significativo que el peridico ultra radical Reynolds's Newspaper
se colocara detrs de esta posicin y que presionara sobre el gobierno para que los
efectos benficos del tradicional sentido de comunidad fueran garantizados en el nuevo
sistema.89 En el Parlamento, Gladstone sostuvo que la redistribucin de las mesas era
una cuestin de orden sobre todo- local que no poda ser resuelta con la simple
relacin aritmtica entre cada mesa y un nmero preciso de electores o de habitantes.
Que esta aproximacin a la cuestin fuera reflejo de una opinin muy difundida lo
confirmaba el hecho de que tanto en el gobierno y en el Parlamento90 como en el pas
sta encontr un amplio consenso. Un diario muy difundido coment:
Estamos particularmente satisfechos con las observaciones del Primer Ministro en
relacin a las bases constitucionales de nuestro sistema. l niega que los nmeros deban
ser la nica prueba del poder poltico y creo que la representacin parlamentaria debera
llevar la marca de la vida y las peculiaridades locales. Esta no es slo la esencia del
constitucionalismo britnico, pero es tambin la esencia de todo el liberalismo poltico
digno de ese nombre. Ser un da triste para el pas () cuando las idiosincrasias y la
vida particular de la circunscripcin perifrica sean sumergidas por los nmeros
concentrados en otro lado.91

Tal concepcin se reforzaba por la estructura del gobierno local y por la

conviccin hegemnica sobre la direccin en la que se crea- deba dirigirse la reforma.
La ley sobre el gobierno municipal de 1835 que haba reorganizado el gobierno de las
ciudades que posean una carta de incorporation sobre bases relativamente
democrticas92- haba ilustrado la doctrina segn la cual toda comunidad cultural e
histricamente definida y capaz de presentar los propios pedidos con voz unitaria deba
obtener un reconocimiento jurdico del Parlamento93 y tena el derecho de autonoma
administrativa sobre un territorio determinado.94 Adems, las consecuencias de la
reforma de 1835 se haban agregado a la Great Reform Act de 1832 que haba
liberado las nuevas ciudades industriales: en estas ltimas se acumul por ende89

[Art. de fondo], The redistribution of Seats Bill, Reynolds Newspaper, 7 de diciembre de 1884, p. 1;
[Art. de fondo], Redistribution and Its Defects, ibid., 21 de diciembre de 1884, p. 1.
90
W. A. Hayes, The Background and Passage of the Third Reform Act, New York-Londres, 1982, p. 99;
D. Read, England, 1868-1914, Londres, 1979, p. 312.
91
[Art. de fondo], Franchise at Last, Newcastle Daily Chronicle, 29 de febrero de 1884, p. 5; vase
[Art. de fondo], The liberal Test, Lloyds Weekly, 30 de marzo de 1884, p. 1.
92
En varias ocasiones hasta los cartistas obtenan el acceso al poder local e influenciaban las elecciones
parlamentarias: este fue seguramente- el caso de Leeds, de Sheffield y de Halifax; vase D. Fraser,
Urban politics in victorian England, Londres, 1976, p. 258; D. Smith, Conflict and compromiso. Class
formation in english society 1830-1914, Londres, 1982, pp. 75-6; K. Tiller, Late chartism: Halifaz, 184758 en J. Epstein, D. Thompson, The chartist experience, Londres, 1982, pp. 316-317. De todas formas
hay que aclarar que los cartistas elegidos no eran, en ninguno de los casos, trabajadores manuales o, ms
general, pobres. En este sentido, la asociacin entre cartismo y clases obreras distrae y no tiene
fundamentos histricos.
93
B. Wess, Our Partnership (Ed.) B. Drake y M.I. Cole, New York-Toronto, 1948, p. 151.
94
As H. H. Asquith hacia fines del siglo: citado en A. Briggs, LInghilterra vittoriana, Roma, 1978, p.
629.

20

tanto la representacin parlamentaria como aquella ofrecida por el autogobierno local.

Los burgos incorporados sobre todo los grandes burgos radicales y liberales como
Birmingham, Manchester y Leeds- se convirtieron en modelos de comunidades
completamente integradas que se autogobernaban95 y se auto representaban en el gora
nacional de Westminster.96 Los liberales de todas las clases y diversos sectores queran
ampliar tal modelo a los condados, que aunque eran sedes de mesas electoralesestaban desprovistos an en 1880- de un sistema representativo regional.97
La negociacin entre conservadores y liberales sobre la Redistribution Bill* fue
larga, compleja y llena de tensiones porque ambas partes eran conscientes de que los
distintos sistemas de distribucin de la representacin poltica conllevaban ventajas y
desventajas para uno u otro de los partidos,98 dando mayor relieve a las respectivas
bases electorales. Finalmente se lleg a una solucin de compromiso, que sin
embargo- marc el fin de los viejos y grandes burgos y condados, que fueron
subdivididos en circunscripciones de dimensiones ms pequeas y relativamente
uniformes. No faltaron entre los liberales aquellos que se alegraron por esta
transformacin, pensando que en las nuevas circunscripciones obreras los candidatos
Lib-lab obtendran fciles victorias.99 Sin embargo, es probable que en el largo plazo los
liberales perdiesen mucho ms de lo que podan ganar, porque el nuevo tipo de
identidad colectiva que adquira mayor importancia era una identidad de clase que
antes o despus- estimulara el desarrollo de una poltica y unos partidos adecuados a
ella, tanto en la izquierda como en la derecha del escenario poltico.100 Pero en 1880 una
tendencia similar no pareci jugar necesariamente contra los liberales, visto que an no
exista un partido laborista independiente y que las trade unions seguan con veneracin
el liderazgo de Gladstone.
Desde esta perspectiva, emerge un motivo ulterior por el cual la household
franchise continu pareciendo adecuado por un perodo tan largo: en una democracia en
la que la representacin se conceba como representacin de la comunidad el voto
ejercicio del acto mismo de constitucin de la representacin- tambin terminaba
asumiendo un significado comunitario;101 como declar durante un comicio en 1868 el
candidato liberal Headlam, segn nuestra actual teora de gobierno, en este pas votan
95

H. J. Hanham, The Nineteenth Century Constitution, Cambridge, 1969, p. 294.

Vase A. Briggs, LInghilterra vittoriana, op. cit., los captulos sobre Manchester, Birmingham y
Leeds; ms especficamente se vea Id. History of Birmingham, Londres, 1952, vol. II; D. Fraser (Ed.), A
History of modern Leeds, Manchester, 1980.
97
Los asuntos de aquellos que residan por fuera de los burgos incorporados eran administrados de
forma autocrtica, aunque muchas veces con un paternalismo rstico, por parte de una magistratura no
pagada formada por country gentlemen y por prelados de la Iglesia estatal, cuyo poder no reciba
correctivos efectivos ni siquiera a travs de las deliberaciones de las vestries, las asambleas de aldea en
las que se perpetuaban los ltimos vestigios de la mtica democracia de los sajones: vase S. & B. Webb,
English local government, vol I, The parish and the county, Frank Cass & Co., 1963, pp. 94-99.
*Acta sancionada por el Parlamento britnico en 1883 que redistribuy los escaos en la Cmara de los
Comunes, al introducir el criterio de equidad entre los distritos electorales. (N. de la C.).
98
W. A. Hayes, op. cit., pp.214-15.
99
[Art. de fondo], What the Seats Bill does, Lloyds Weekly, 7 de diciembre de 1884, p. 1.
100
H. Pelling, Social geography of british elections, 1885-1910, Londres, 1967, pp. 10, 11-12, 16, J.
Cornford, op. cit., p. 37.
101
M. Cowling, 1867, p. 68.
96

21

las localidades antes que los hombres: por ese motivo el voto deba limitarse a todos
aquellos que tuvieran un vnculo claro con la localidad,102 lo que suceda en general con
el pago de los rates. Adems, ese 60-70% de los varones adultos que votaron a partir de
1885 constitua una seccin estratgicamente crucial de la sociedad puesto que, a
travs de ella, la casi totalidad de las familias como forma ms elemental y vital de
comunidad- estaban representadas a travs de sus lderes.103 Finalmente, a travs de
los householders eran representadas no slo las personas que dependan directamente de
ellos (esposas e hijos), sino tambin aquellos a quienes los householders cuidaban
indirectamente a travs del pago de rates, es decir, la otra gran categora de personas
dependientes, las personas asistidas por la Poor Law.
Es difcil sealar en qu medida esta teora con sus connotaciones patriarcalesfue intrnseca al liberalismo victoriano o simplemente- fue heredada. Seguramente
Mill y muchos otros radicales de ambos sexos rechazaran las derivaciones antifemeninas y sostuvieran el sufragio universal masculino y femenino. Pero, al mismo
tiempo, Mill y sus secuaces sostenan la concepcin periclea del sufragio como
magistratura popular y subrayaban las responsabilidades del individuo-elector fuera
hombre o mujer- en el ejercicio del voto respecto a la propia comunidad104: se puede
decir que era ste un elemento central del liberalismo y no slo del de Mill-. Sobre esta
misma base el ya citado Headlam personalmente- prefera el sufragio evidente como
magistratura, aunque se inclinara ante la voluntad de sus electores y votara
regularmente por lo proyectos de ley que estaban a favor del ballot105. La posicin de
Headlman indica la difusin de la concepcin del voto que sostena Mill; el hecho de
que el voto secreto fuera introducido como respuesta a las constantes presiones
populares, mientras que el sufragio universal permaneciera ajeno a la constitucin
victoriana, estara mostrando los mrgenes de la autoconciencia poltica popular. En
todo caso, nos hallamos frente a ulteriores muestras de una concepcin de la libertad, de
la representacin y de la democracia que tena como sujetos no individuos, sino
comunidades.
Desde ese punto de vista, la interpretacin tradicional del liberalismo del siglo
XIX como un cuerpo de doctrinas puramente individualistas nos estara desviando de
la direccin correcta puesto que no permite percibir un aspecto muy importante del
liberalismo victoriano: la dimensin comunitaria que se hallaba en la base de la
concepcin de la libertad y de la democracia. Esta dimensin haba sido clave para la
supervivencia y la elstica adaptacin del sistema electoral (vigente hasta 1867) a las
presiones desde abajo, y posteriormente tambin se haba transformado en clave en
Gran Bretaa. Los ms destacados estudiosos de la democracia liberal, como
Tocqueville y J.S. Mill, haban sostenido siempre que no slo los simples nmeros
102

[Report], Great meeting of liberal electors in Newcastle, Newcastle Daily Chronicle, 29 de octubre
de 1868.
103
D. Tanner, op. cit., p. 216; M. Pugh, op. cit., p. 4.
104
J. S. Mill, Considerations on the representative government en Id., Collected Works, vol. XIX, 2,
Essays on politics and society, Londres, 1977, pp. 488-95.
105
[Report], Great meeting of liberal electors, op. cit., en respuesta a la pregunta About the ballot?
realizada por una persona del pblico.

22

deban encontrar representacin y tambin- que entre las instituciones y los individuos
con derecho al voto deba existir alguna unidad social capaz de aumentar el significado
de la vida humana.106 Un sistema poltico basado exclusivamente en individuoselectores atomizados constitua un peligro mortal para la libertad.107 El peligro mayor
para la democracia, su degeneracin, no se relacionaba con el triunfo de la plebe
inculta e irracional, sino con la afirmacin de una democracia de monadi: una vez
que el individuo se cerrara en su pequeo mundo, en el mbito privado y desde all
ejerciera sus derechos polticos, la predisposicin hacia el debate y la discusin
desaparecera junto a la opinin pblica bien fundamentada; es decir, la opinin de
aquellos que se conocen recprocamente y conocen los hechos y los problemas de los
que hablan. Con la extincin de esta opinin desaparecera tambin el espritu crtico y
la capacidad de buscar la verdad: slo la publicidad y la propaganda encontraran un
desarrollo pleno en una sociedad de esas caractersticas, y la opinin pblica se
convertira en la suma de las opiniones privadas; y de ser controlada racionalmente, la
opinin pblica se convertira en un fenmeno irracional y fcilmente manejable.108
Al respecto, Mill y Tocqueville estaban de acuerdo en sostener que en los EE.UU., la
libertad y la democracia convivan armoniosamente solamente porque como ms tarde
sostendra tambin Max Weber- la democracia americana [.....] no [est] constituida
por un conjunto de individuos indiferenciados, sino de asociaciones exclusivas y
voluntarias.109
A partir de tales supuestos, el ideal de los liberales era un sistema con una
participacin amplia, como la que se poda obtener en una sociedad poltica basada en
relaciones face to face, y una comunidad en donde la conciencia de intereses comunes
creaba un intenso y constante debate. En este sentido, tanto para Mill como tambin
para su amigo George Grote y muchos otros liberales victorianos, no exista un
contraste o una diferencia de principios entre democracia directa de los antiguos y la
democracia representativa de los modernos.110 Mill, en particular, haba avanzado lo
suficiente en esa direccin: el ideal de las Considerations on Representative
Government era sustancialmente- el de Atenas; la Atenas de la democracia directa del
agora y de las numerosas y diversas magistraturas populares y el problema central de
las reflexiones de Mill fue cmo hacer al gobierno representativo de una sociedad de
masas lo ms parecido posible al gobierno de la polis.111 Para ello, una de las propuestas
de Mill se vinculaba con la representacin parlamentaria y fue la de los colegios
106

H. J. Hanham, Tra lindividuo e lo Stato en P. Pombeni (Ed.), La trasformazione nella Europa

liberale, Bologna, 1986, p. 96.
107
A. de Tocqueville, La democracia in America, Turn, 1981, p. 716; J. S. Mill, Autobiografia, Bari,
1976, p. 151.
108
J. S. Mill, On Civilization, London & Westminster Review, XXX (Abril 1836); ahora en Id.
Collected Works, vol. XVIII, Essays on politics and society, Londres, 1977, p. 132.
109
M. Weber, Le sette e lo spirito del capitalismo, Miln, 1977, p. 70.
110
Vase al respecto F. M. Turner, The Greek Heritage in victorian britain, New Have-Londres, 1984,
pp. 187-233.
111
E. Biagini, La libert deglia antichi paragonata alla libert dei moderni: J. S. Mill e la democracia
ateniese en Critica storica, 17, 1985, n 4, pp. 469-501. Para la recepcin de estos modelos a nivel
popular vase [Art. de fondo], Democracy in Olden Times, Newcastle Daily Chronicle, 30 de octubre
de 1885, p. 4; y tambin H. Solly, Party politics and political educations, Londres, 1879, p. 4.

23

electorales voluntarios que caracterizaban el proyecto Hare de representacin

proporcional: sta privilegiaba una comunidad de ideas y de programas ideal que se
aplicaba bien a los ciudadanos filsofos de Mill. La segunda propuesta de Mill, en
cambio, encontr aplicacin completa en el Reino Unido hacia fines de siglo: era
aquella que sostena la necesidad de multiplicar las esferas de compromiso de los
ciudadanos privados en la gestin de los intereses pblicos a travs de la extensin del
principio de autogobierno local, de modo tal que cada una de esas esferas recreara un
fragmento del sentido de comunidad que en Atenas haba encontrado su mayor
desarrollo.
Las causas del fracaso o el xito respectivo de las dos propuestas deben buscarse
no slo en su distinta funcionalidad y viabilidad, sino tambin en la cercana de cada
una a los modelos de representacin y representatividad tradicionalmente
prevalecientes. Mucho antes de que se procediera a la racionalizacin del sistema de
autogobierno, los consejos y las asambleas de todo tipo con las funciones ms diversas
y a veces- absurdas se haban multiplicado sin lmites, con el resultado de que los ratepayers-electores se mantenan en un estado de movilizacin casi permanente,112
acercndose as- al ideal milliano del demos perennemente deliberador.
Posteriormente se vio la necesidad de llevar orden y racionalidad al gobierno local y
as- entre 1888 y 1894 se complet esa reorganizacin.
La institucin de consejos de condados y de consejos de distrito de aldea tuvo un
impacto decisivo sobre el proceso de democratizacin del sistema representativo de
Gran Bretaa e involucraron al common people de todos los sectores (y de ambos sexos)
en la gestin y organizacin de la vida comunitaria. Los datos numricos relacionados
con los candidatos electos hablan por s mismos: los representantes obreros en los
rganos locales pasaron entre 1882 y 1892- de doce a doscientos, y solamente en los
consejos municipales urbanos en 1895 haba seiscientos entre Lib-labs y laboristas de
las distintas corrientes.113 Manchester, Birmingham, Bradford, Halifax y Liverpool
tenan consejeros obreros; el London County Council tena nueve.114 Mientras tanto, los
trabajadores irrumpieron tambin en otro sector clave de la administracin local: la
magistratura de condado (County Bench), que posea un rol protagnico en la regulacin
de los conflictos industriales. Desde 1885 fueron nombrados como Justices of the Peace
numerosos lderes de los trabajadores; pero el paso ms importante se cumpli durante
la administracin Gladstone-Rosebery (1892-1895) que nombr como magistrados a
por lo menos cien sindicalistas.115 Esto ltimo muestra claramente el peso que tena,
hacia fines del siglo XIX, el apoyo de las trade unions al partido liberal.
Durante los aos 1880 y 1890 se produjeron en consecuencia- una serie de
cambios cuya importancia no debe medirse teniendo en cuenta slo las ventajas
112

M. D. Chalmers, Local government, Londres, 1883, p. 30.

H. A. Clegg, A. Fox, A. F. Thompson, A history of british trade unions since 1889, vol I, 1889-1910,
Oxford, 1964, p. 286.
114
Ibid.
115
D. Powell, The liberal ministers and labour, 1892-1895 en History, 1982, p. 417; J. S. Shepherd,
James Bryce and the recruitment of working-class magistrates in Lancashire, 1892-94 en Bulletin of the
Institute of Historial Research, III, (Noviembre de 1979), n 126, pp. 155-69.
113

24

materiales inmediatas o del nmero de los electores involucrados en los procesos de la

representacin. Como escribi el sindicalista George Edwards a propsito de la ley de
1894, lo que ocurri en ese entonces fue una revolucin moral. Edwards mismo fue un
beneficiario y un protagonista de tal revolucin: en esos aos de hecho- se convirti en
consejero del Norfolk County Council, Justice of the Peace, miembro del Board of
Guardians of the Poor Law y chairman del Parish Council,116 mientras que su esposa
tambin fue electa a este ltimo consejo, despus de haber derrotado en las elecciones a
la mujer del vicario anglicano.117 En su aldea todos los consejeros eran peones
agricultores, menos uno, el maestro de la escuela.118 La asistencia hacia los pobres pas
de forma parcial a manos de rganos dominados por otros pobres, que lo usaron para
mejorar la calidad y la cantidad de la asistencia ofrecida, para proveer de forma
eficiente a la sanidad local y para intentar obtener allotments* para los peones.119 A
partir de este ejercicio de autoridad y de responsabilidad tom forma un liderazgo de la
aldea que no era el del propietario de tierras o del poderoso [de la parroquia local de la
Iglesia del estado] que pudiera influir.120 La paradoja de una democracia de
representacin virtual se haba renovado. Fue necesaria la Primera Guerra Mundial
para revolucionar esa organizacin.

116

G. Edwards, From Crow-scaring to Westminster. An Autobiography, Londres, 1922, pp. 6, 19.

Ibid., p. 67. Sobre el rol de las mujeres en el gobierno local y no slo en el nivel de los parish
councils- vase el detallado anlisis de P. Hollis, Ladies elect. Women in local government, 1865-1914,
Oxford, 1987.
118
G. Edwards, op. cit., p. 67.
*En Gran Bretaa el trmino hace referencia a una pequea parcela de tierra alquilada para el cultivo de
vegetales (N. de la C.).
119
Ibid, p. 68, 70, 84.
120
M. K. Ashby, Joseph Ashby of Tysoe, 1855-1919. A study of English village life, Cambridge, 1979, p.
183.
117

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