Caracterizacin de las

materias primas utilizadas

en la fabricacin de vidrios
Francisco Mata Cabrera

La arena y casi medio

centenar de otros
componentes minoritarios
se juntan en el horno para
alumbrar el fenmeno
de la vitrificacin

La industria del vidrio

La industria vidriera moderna exige tres
requisitos fundamentales de las materias
primas que utiliza, a saber:
Cantidades suficientes y suministro
ininterrumpido para alimentar en forma
continua los hornos de fusin.
Calidad dentro de las especificaciones establecidas para cada tipo de vidrio
y constante a lo largo del tiempo.
Economa, que permita mantener
los costos de produccin en niveles bajos.
La diversidad de tipos y productos de
vidrio fabricados por la industria requiere
una gran variedad de materias primas en

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distintos grados de pureza; sin embargo,

las principales en cuanto a volumen e incidencia en los costes siguen siendo las tradicionales, es decir, arena o cuarzo, carbonato de sodio, feldespato potsico, calizas,
calizas dolomticas y casco de vidrio.
Conviene hacer una divisin entre materias primas de origen mineral (arena, feldespato, calizas, etc.), sometidas o no a procesos de purificacin, y materias primas de
sntesis (carbonato de sodio, brax, colorantes, decolorantes, etc.). El tercer tipo de
materia prima que entra en proporcin
importante en la mezcla es el casco de
vidrio, esto es, vidrio roto proveniente de
la propia fbrica o adquirido a proveedores externos (vidrio reciclado).

La mezcla de materias primas, llevada

a una temperatura adecuada, reacciona
para dar lugar a una masa fundida constituida por una mezcla de xidos que, al
solidificarse sin cristalizar, da origen al
vidrio. Naturalmente, un xido dado
puede ser aportado por ms de una materia prima, detalle que hay que tener en
cuenta en clculos de dosificacin. Adems, la mayor parte de las materias primas naturales aparecen en mezclas que
unas veces se utilizan como tales y otras,
se purifican, enriquecindose en alguno
de sus componentes.
Se acostumbra tambin a clasificar las
materias primas (figura 1) en componentes principales, que entran en un por-

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centaje en peso mayor del 1 o 2 % (slice,

almina, xidos de calcio, magnesio,
sodio, etc.), que cumplen las funciones
de formadores y modificadores de la red,
y componentes menores, que son aquellos que entran en pequea proporcin,
ya sea como impurezas (caso tpico del
xido de hierro), o bien agregados para
cumplir una funcin durante la fusin
o conferir ciertas propiedades al vidrio.
Entre los ltimos podemos citar los afinantes, colorantes, opacificantes, etc.
Sin embargo, la clasificacin que nos
va a servir de referencia para la caracterizacin de las diferentes materias primas
empleadas en la fabricacin de productos
de vidrio est basada en el papel que
desempean stas durante el proceso de
fusin. De este modo, tenemos: vitrificantes, fundentes, estabilizantes y componentes secundarios. Desde el punto de
vista estructural, los vitrificantes corresponden a los xidos formadores de red;
los fundentes, a los xidos modificadores,
y los estabilizantes a aquellos xidos que
no son asimilables a ninguno de los dos
grupos anteriores. Entre los componentes secundarios, se incluyen las materias
primas que se incorporan en proporciones minoritarias con fines especficos (afinantes, colorantes, opacificantes, etc.).

Control de calidad
En lo referente a la calidad, los parmetros que deben controlarse en las
materias primas son:
anlisis qumico,
composicin mineralgica,
granulometra.
El anlisis qumico se lleva a cabo por
diversos mtodos (plasma inductivo,
absorcin atmica, etc.) y tiene dos finalidades: determinar la ley o contenido de
las sustancias que interesan para la composicin del vidrio, que deben estar por
encima de unos valores mnimos, y establecer la presencia de impurezas o sustancias indeseables que no deben superar valores mximos.
La composicin mineralgica tiene
tambin mucha importancia, a pesar de
que su determinacin no es habitual. Las
especificaciones o tolerancias requeridas
para la compra de materias primas para
fabricar vidrio se refieren generalmente
a parmetros fsicos o lmites en la composicin qumica, pero no es comn
especificar contenidos de minerales o
porcentajes de especies mineralgicas.
El tercer parmetro a controlar es la granulometra, es decir, el tamao que deben

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tener los granos o partculas de las materias primas para que, una vez mezcladas, la
fusin proceda de la manera ms rpida y
controlable. Dado que tanto las partculas demasiado finas como las demasiado
gruesas no son recomendables, la prctica ha establecido los lmites superior e
inferior para cada mineral, generalmente
en forma de especificacin de mallas de
tamices normalizados. El anlisis granulomtrico consiste en la determinacin de la
distribucin del tamao de las partculas,
expresada en forma de porcentaje correspondiente a la cantidad retenida por cada
tamiz (UNE 43-751-78).
Deben ser tambin controlados, aunque su importancia es menor, otros parmetros como la forma, la textura, la
superficie especfica, la aptitud a la
molienda, etc.

Materias primas vitrificantes

La slice es la materia prima vitrificante
de la inmensa mayora de los vidrios
comerciales, en los que interviene formando aproximadamente las tres cuartas
partes de su composicin. Las fuentes
principales de esta materia prima son el
cuarzo, las cuarcitas y las arenas silceas,
siendo estas ltimas las ms utilizadas.
Los tres factores principales que limitan la aptitud de una arena como materia prima para la fabricacin de vidrio son
sus caractersticas mineralgicas, qumicas y granulomtricas.
Segn la normativa especfica, la proporcin de slice debe ser superior al
99%. Comoquiera que con frecuencia las
arenas van acompaadas de cantidades
variables de feldespato, caoln y otros
minerales de la arcilla, se debe proceder a su eliminacin mediante diversos
tratamientos de lavado, flotacin o separacin magntica.
Por lo general, el tamao de la arena
debe estar entre 0,1 y 0,3 mm para la
fusin en crisol, aunque en casos especiales se puede llegar a admitir tamaos
mximos de 1 mm. De la granulometra de la arena depender, en gran
medida, la velocidad de la fusin y, en
consecuencia, el consumo de energa. Las
diferencias granulomtricas pueden originar desclarificaciones e infundidos y,
en definitiva, requerir ms energa para
la homogeneizacin posterior de la masa.
Otras materias vitrificantes que entran
en proporciones inferiores son los anhdridos brico y fosfrico.

Materias primas fundentes

La finalidad de este grupo de componentes es favorecer la formacin de vi-

drio, rebajando su temperatura de fusin

y facilitando su elaboracin.
El xido de sodio es el compuesto fundente ms importante, ya que se utiliza
en la prctica totalidad de los vidrios.
Entre las materias primas que se emplean
industrialmente para aportar este componente, se encuentran el carbonato
sdico y el sulfato sdico.
El carbonato sdico es la materia
prima empleada con mayor frecuencia
para introducir el xido de sodio en el
vidrio, tanto por sus cualidades vtreas
como por su precio relativamente econmico. Si bien algunos pases, como
EE.UU., poseen importantes yacimientos de carbonato sdico natural , en la
mayora el carbonato sdico se obtiene
por el mtodo Solvay, que consiste en el
tratamiento del cloruro sdico con bicarbonato amnico para formar bicarbonato
sdico que, posteriormente, se somete a
una descarbonatacin.
El sulfato sdico normalmente se adiciona a la mezcla formadora del vidrio
como elemento afinante y slo aporta
una pequea cantidad de xido. Como
fuentes de sulfato sdico se pueden
emplear algunas especies minerales naturales, como la thenardita y la glauberita.
Sin embargo, lo ms frecuente es recurrir
al producto qumico anhidro obtenido a
partir del azufre residual del proceso de
fabricacin del cido sulfrico.
Otra de las materias primas fundentes es el xido de potasio. El empleo
del xido de potasio en sustitucin del
de sodio lleva consigo un ennoblecimiento de la calidad del vidrio y un
aumento del brillo. La mayor parte del
xido de potasio se obtiene a partir de la
silvina y la carnalita.
El xido de calcio es el componente
que, despus de la slice y del xido de
sodio, ocupa el tercer lugar en proporcin dentro de la composicin de los
vidrios comerciales ordinarios y se incorpora al vidrio con los siguientes fines:
hacerlo insoluble en contacto con el
agua,
mejorar sus propiedades mecnicas,
hacindolo menos quebradizo,
conferirle mejor aspecto.
La materia prima empleada para introducir el xido de calcio es la caliza natural,
cuya riqueza mnima en CaO debe ser
del 55%. El tamao de grano de la caliza
debe estar comprendido entre 0,3 y 1,2 mm
en el caso de fusin en crisol.
El xido de magnesio, obtenido a partir de la dolomita, desempea en el vidrio

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El xido de plomo es uno de los componentes que ms ennoblecen la calidad del

vidrio, proporcionndole un alto ndice de
refraccin y brillo, una elevada densidad y
una buena sonoridad. El xido de plomo se
emplea en muchos vidrios pticos, en
vidrios para aplicaciones elctricas y electrnicas, en vidrios especiales absorbentes
de radiaciones y en los vidrios artsticos y
decorativos que, para contenidos mayores
del 24 % PbO, reciben internacionalmente
de forma tan convencional como inadecuada la denominacin de cristal. El xido
de plomo se introduce casi siempre en la
composicin del vidrio bajo la forma de
minio (Pb3O4), a veces como carbonato
bsico y raramente como litargirio.

RESUMEN
Resulta cuanto menos sorprendente que el vidrio transparente de las ventanas o
el fino y brillante cristal de las copas se elaboren a partir de arena y de caliza mayoritariamente. En efecto, son estos verstiles recursos naturales los que, junto con
casi medio centenar de componentes minoritarios, se ponen en juego en el
horno para alumbrar el extraordinario fenmeno de la vitrificacin.
Se analizan en este artculo las materias primas utilizadas en la fabricacin de productos de vidrio, en funcin de las propiedades fsico-qumicas requeridas para
cada aplicacin.
La calidad de las materias primas tiene una gran importancia en las etapas de
tratamiento previas a la fusin, ya que condiciona el discurrir del proceso, adems de las propiedades y grado de acabado del vidrio.

un papel semejante al del xido de calcio, mejorando algunas propiedades. La

presencia de este xido en proporciones
inferiores al 4% consigue elevar la viscosidad, aumentar el intervalo trmico
de moldeabilidad y reducir la tendencia
a la desvitrificacin.
El ltimo de los componentes fundentes utilizados en la fabricacin de
vidrio es el xido de bario, obtenido a
partir de la barita, que aumenta su densidad, ndice de refraccin y brillo, y
mejora su sonoridad.

Materias primas estabilizantes

La incorporacin xido de aluminio (almina) al vidrio en porcentajes variables

(inferiores al 3% en los vidrios sodicoclcicos) lleva aparejado un aumento de

la resistencia mecnica y una mejora de
la estabilidad qumica y de la resistencia al choque trmico. Adems, reduce la
tendencia a la desvitrificacin, aumenta
la viscosidad del vidrio y ensancha su
intervalo de trabajo.
Las materias primas que ms se utilizan para aportar almina al vidrio son
los feldespatos, cuyos representantes ms
tpicos son los de las series de las ortoclasas y de las plagioclasas, as como la anortita. Aproximadamente el 38 % de la produccin nacional de feldespatos, obtenidos
a partir de la flotacin de arenas feldespticas, se dedica a la industria del vidrio.

Componentes minoritarios
En la composicin de los vidrios intervienen tambin otros constituyentes
minoritarios con funciones determinadas: afinantes, colorantes, decolorantes,
opcificantes, etc.
Los afinantes tienen la misin de disminuir la viscosidad del vidrio a alta temperatura para facilitar la eliminacin de
la impurezas durante la fusin. Entre las
materias primas afinantes citamos los
nitratos de sodio, potasio y bario.
Las principales materias colorantes
aparecen en la tabla 1.
Los decolorantes neutralizan efectos
de color indeseables que introducen otras

Vitrificantes

Arena de slice

Fundentes

Caliza
Dolomita
Barita
Silvina

Estabilizantes

Almina
Minio

Otras

Agua
Vidrio reciclado

Figura 1. Principales materias primas utilizadas en la fabricacin del vidrio.

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Especie colorante
xido de cromo

Color
Verde-Amarillo

xido de cobalto

Azul

xido de hierro

Verde

xido de cobre

Azul cielo

xido de nquel

Violeta

Azufre

Amarillo

Tabla 1. Algunas sustancias colorantes.

materias primas. Los ms importantes

son los xidos de manganeso, selenio,
cobalto y nquel.
Las materias primas opacificantes se
utilizan para conseguir el efecto deseado
en los vidrios opacos y opalinos. Con
mayor frecuencia se utilizan los fluoruros y el talco.

Componentes especiales
Como componentes especiales nos referimos al agua, al casco de vidrio y a los
residuos industriales. La adicin de agua
y de casco de vidrio ejerce un efecto catalizador de las reacciones de formacin
del vidrio y contribuye a mejorar su
homogeneidad.
El agua desempea, por una parte, un
papel fsico como aglomerante de los granos de la mezcla, evitando la desagregacin durante las operaciones de almacenamiento y transporte. Por otra, acta
como disolvente de los componentes ms
solubles y facilita el contacto entre las
diferentes especies qumicas. El porcentaje de humedad alcanza un valor ptimo
entre un 4 y un 5 %. Contenidos de agua
superiores seran contraproducentes,
pues no slo desvirtuaran esta funcin
homogeneizadora, sino que adems
requeriran un consumo intil de energa adicional para su evaporacin.
El casco de vidrio procede bien de las
roturas o desechos (chatarra) generados
en la propia fbrica, o bien se trata de
vidrio reciclado. La introduccin de casco
determina, inmediatamente despus de
su entrada en el horno, la aparicin de
fase lquida, que sirve como medio de
reaccin y disolvente de los otros componentes. Para conseguir ptimos resultados, es condicin indispensable conocer la composicin qumica de estos
vidrios, cosa que, por otra parte, es imposible, dada su procedencia diversa. En
todo caso, se debe procurar que sea de la
misma clase de vidrio a fabricar. Las proporciones en que se aade a la mezcla
suelen oscilar entre el 25 y el 75 %.
Por ltimo, en cuanto a los residuos
industriales, se utilizan escorias de la
metalurgia de diversos metales y cenizas

Tcnica Industrial 252 - Marzo 2004

volantes de centrales trmicas. Esta ltimas se emplean en la fabricacin de ciertos materiales vitrocermicos.

Dosificacin
Hasta no hace mucho tiempo, la composicin qumica de un vidrio era el resultado de una receta, elaborada a lo largo
de innumerables ensayos de prueba y error,
y, por lo tanto, guardada celosamente.
La aplicacin racional de la qumica a la
formulacin del vidrio hace hoy posible
programar un vidrio, es decir, calcular
su composicin y, sobre la base de ella,
determinar el tipo, la calidad y la cantidad
de materias primas que se deben utilizar.
La composicin se expresa en relaciones o en porcentajes molares, aunque
es ms habitual hacerlo en trminos ponderales, indicando la proporcin porcentual en peso de cada componente. A

partir de los porcentajes en peso de los

xidos constituyentes, se calcula la composicin de la mezcla vitrificable multiplicando el tanto por ciento de cada xido
por el factor de equivalencia de la materia prima correspondiente (tabla 2).
En las formulaciones industriales, la
dosificacin de todos los componentes se
refiere a cien partes en peso de arena. La
cantidad de componente ci que hay que
incorporar a la mezcla vitrificable para
introducir el tanto por ciento de xido
requerido, se obtiene multiplicando dicho
porcentaje (api) por el factor fi de equivalencia correspondiente a la materia prima
bajo la que se desee introducirlo:
ci = api . fi
La cantidad de cada componente Ci
referida a cien partes en peso de arena se
obtiene de la siguiente forma:
C i = ci

100
c arena

En los clculos anteriores no se ha

tenido en cuenta el casco de vidrio. A este
respecto existen diferentes criterios,
segn cul sea su origen. Si el vidrio roto
proviene de la misma planta y tiene una
composicin idntica a la del vidrio por

xido

Peso molecular

A partir del compuesto

Peso molecular

Factor

SiO2

60,06

B2O3

69,62

H3BO3

61,83

1,776

Na2B4O7.10H2O

381,38

2,739

Al2O3

101,96

Li2O

29,88

Li2CO3

73,89

2,473

Na2O

61,98

Na2CO3

105,99

1,710

Na2SO4

142,04

2,292

Na2B4O7.10H2O

381,38

6,153

NaNO3

85,00

2,743

K2O

MgO

CaO

94,20

40,31

56,08

NaF

41,99

1,355

NaCl

58,44

1,886

K2CO3

138,21

1,467

K2SO4

174,26

1,850

KNO3

101,10

2,146

MgCO3

84,32

2,092

MgCa(CO3)2

184,41

4,575

CaCO3

100,09

1,785

MgCa(CO3)2

184,41

3,288

CaF2

78,06

1,392

BaO

153,34

BaCO3

197,35

1,287

PbO

223,19

Pb3O4

685,57

1,024

Tabla 2. Factores para el clculo de composiciones y mezclas vitrificables.

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fabricar, no hay necesidad de hacer

ningn clculo, sino que su tonelaje se
suma directamente al del vidrio por obtener a partir de la mezcla. Si se trata de
vidrio roto extrao, es decir, comprado
fuera de la fbrica, lo aconsejable es seleccionarlo por su color, separar la impurezas ms gruesas y extraer una muestra lo
ms representativa posible para hacer un
anlisis qumico completo; luego se hace
entrar en el clculo como una materia
prima ms.

Preparacin de la mezcla
La preparacin correcta de la mezcla
vitrificable constituye una de las tareas
ms delicadas en cualquier fbrica de
vidrio. Ello implica contar con instalaciones adecuadas para la recepcin y el
control de las materias primas que llegan diariamente a la planta, para su almacenamiento adecuado a fin de preservarlas de la humedad e impurezas y para
su dosificacin en las cantidades precisas, as como para la obtencin de una
mezcla lo ms homognea posible y de

composicin constante a lo largo del

tiempo.
Recepcin y almacenamiento de las
materias primas

La compra de las materias primas se efecta sobre la base de especificaciones claras y detalladas, segn el tipo de vidrio a
fabricar, la calidad buscada, etc. En lo
posible, las materias primas deben recibirse ya purificadas, con el fin de evitar
tratamientos de purificacin en la misma
planta. La nica excepcin es el casco de
vidrio de origen extrao, que debe someterse a un tratamiento de purificacin,
como veremos ms adelante.
En el momento de la recepcin se
debe llevar a cabo un control rpido por
parte del personal del laboratorio para
verificar que se trata de los materiales
requeridos y si el grado de pureza y granulometra estn dentro de los lmites.
Para ello, se deben realizar anlisis qumico-fsicos sobre muestras representativas y conviene cotejarlos con los datos
suministrados por el proveedor.

Recepcin y control de calidad

La densidad aparente de los minerales y dems materias primas depende

de su granulometra y permite calcular
el volumen necesario para almacenarlas.
Los silos de almacenamiento se construyen generalmente de hormign y pueden tener forma cilndrica o rectangular
y su parte inferior en forma de cono que
descarga, por medio de transportadores
vibratorios, sobre las tolvas de las balanzas. El almacenamiento plantea el problema de la segregacin, que puede dar
lugar a heterogeneidades en la mezcla
que afecten a la calidad del producto.
Planta de composicin

La planta de composicin comprende

todas las instalaciones, mquinas y equipos utilizados en las operaciones que van
desde la recepcin de las materias primas
hasta la transferencia de la mezcla vitrificable al horno de fusin. Esta planta
debe estar totalmente separada de las
salas de hornos y de fabricacin.
El punto de partida para el clculo de
la planta de composicin es el consumo

Tratamiento del
vidrio reciclado

Almacenamiento

Dosificacin

Mezclado y homogeneizacin

Introduccin al horno

Figura 2. Procesado de las materias primas.

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Tcnica Industrial 252 - Marzo 2004

de materias primas, que deriva directamente de la formulacin del vidrio y de

la produccin que se ha fijado para la
planta. Se establecen as los consumos
(en t/da o en t/mes) de los componentes principales. Los volmenes de los silos
o depsitos se calculan sobre la base de
dichos consumos, de la densidad aparente
de cada material y del criterio que se fije
con respecto a la periodicidad de carga
de cada silo.
La dosificacin de las materias primas se efecta por pesada, ya sea en
forma manual, semiautomtica o complemente automtica. En los sistemas
automticos, los silos de almacenamiento
descargan por su parte inferior, por
medio de transportadores vibratorios a
tolvas-bsculas que dosifican la cantidad
de cada materia prima. De las tolvas-bsculas, los materiales caen sobre cinta
transportadora que los lleva a una tolvaembudo para su introduccin en la mezcladora.
Durante el mezclado, se agrega agua
para humidificar el polvo y facilitar su
homogeneidad. Internamente, las mezcladoras deben ser de acero inoxidable y
estar dotadas de sistemas de paletas excn-

tricas que aseguren la mayor homogeneidad en el ms breve tiempo posible.

Recuperacin del casco de vidrio

El casco de vidrio extrao debe purificarse convenientemente, ya que viene

acompaado de residuos de metal, plstico, corcho, etc. En la planta de tratamiento, el casco de vidrio entra a los alimentadores vibratorios, que lo llevan
desde la parte inferior de las fosas o tolvas de descarga a una quebrantadora de
martillos. De la quebrantadora, el vidrio
molido pasa por medio de un alimentador vibratorio y de una cinta transportadora a un separador magntico provisto de potentes imanes permanentes
para separar los trozos de hierro. Sobre
otra cinta transportadora, a la salida del
separador magntico, se pueden ubicar
equipos para eliminar las tapas de aluminio y otras impurezas por un sistema
de soplado. Finalmente, el vidrio molido
pasa a una mquina lavadora, donde se
lava con agua caliente y agitacin; a la
salida de la misma, se separa del agua por
decantacin y mediante un elevador de
canjilones se almacena en el silo correspondiente.

La figura 2 resume las diferentes etapas

que integran el procesado de las materias
primas, desde su recepcin en la planta
hasta el comienzo de la fusin en el horno.
Bibliografa
Phillips , C.J., El vidrio. Artfice de milagros. Ed. Revert, S.A.
Fernndez Navarro, J.M. El vidrio: constitucin, fabricacin, propiedades. Instituto de Cermica y Vidrio.
CSIC.
Mart, A. Los vidrios, propiedades, tecnologas de fabricacin y aplicaciones, Ed. Amricales.

AUTOR
Francisco Mata Cabrera
fr_mata@terra.es
Ingeniero tcnico industrial ( Mecnica) y de minas
(Laboreo y Explosivos) por la Universidad de
Castilla-La Mancha, diplomado en ingeniera de
materiales por el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, mster en evaluacin de impacto
ambiental por el Instituto de Investigaciones Ecolgicas de Mlaga, experto universitario en educacin por la UNED. Actualmente es profesor asociado en el rea de Ingeniera Mecnica en la
Escuela Universitaria Politcnica de Almadn y asesor tcnico de la Editorial Edeb. Ha sido profesor
titular de formacin profesional en la rama de Automocin en el C.P.R.E.F.A. Moratalaz. Autor de varios
artculos y libros.