La medicina Darwiniana y los genes paleolticos - Genotipo

ahorrador y sociedad de la opulencia - Dr.Jose Enrique Campillo

Alvarez

EL SEDENTARISMO ES UNA ENFERMEDAD CARENCIAL, QUE SE TRATA

MEDIANTE EJERCICIO FSICO REGULAR:
Hiperalimentacin, sedentarismo y enfermedad cardiovascular. La perspectiva
evolucionista Dr. Jos Enrique Campillo Alvarez
Factores que influencian la enfermedad cardiovascular
La medicina darwiniana y los genes paleolticos
Los seres humanos somos hijos del hambre
Los genes sobre los que acta el sedentarismo
El Genotipo Ahorrador y la vida opulenta:

Catedrtico de Fisiologa en la Facultad de Medicina de la Universidad de

Extremadura. Su labor investigadora se ha desarrollado en la diabetes, la
nutricin humana y el ejercicio fsico. En 1989 se le concedi el Premio
Nacional de Investigacin de la Sociedad Espaola de Diabetes. Sus ltimos
libros publicados son: El Mono Obeso (Ed. Crtica, 2004) y La Cadera de Eva
(Ed. Crtica, 2005).

Factores que influencian la enfermedad cardiovascular: La enfermedad cardiovascular es la

principal causa de mortalidad en las sociedades desarrolladas. A este destino final se llega tras varios
aos de padecer algunas de las enfermedades llamadas de la opulencia (obesidad, diabetes,
dislipemia, hipertensin y aterosclerosis), que suelen darse conjuntamente, ya que forman parte del
llamado Sndrome Cardiometablico. Una determinada condicin gentica es fundamental para el
desarrollo de estas enfermedades; ya que surgen de la expresin inadecuada de un determinado
genotipo. Pero la expresin inadecuada de estos genes se debe a la actuacin continuada de una serie
de factores ambientales como son la hiperalimentacin, el sedentarismo, el estrs, el tabaquismo,
entre otros. Todos son factores propios de las sociedades desarrolladas y opulentas.
La medicina darwiniana y los genes paleolticos: Una de las cuestiones que an no se ha resuelto
por completo es el dilucidar cules son los mecanismos mediante los cuales el sedentarismo y la
hiperalimentacin producen enfermedad.
Una de las maneras de abordar esta cuestin es recurriendo a la llamada Medicina Darwiniana, que
estudia la patologa humana desde una perspectiva evolucionista y considera que muchas de las
enfermedades que hoy nos afligen son consecuencia de la incompatibilidad de nuestros genes de la
Edad de Piedra, con nuestra forma de vida de la Era Espacial.
Toda nuestra evolucin est escrita en nuestros genes. A lo largo de los millones de aos de evolucin
nuestros genes se fueron adaptando a las condiciones de vida y de alimentacin que sufrieron
nuestros ancestros. Nosotros somos hijos de los supervivientes, los mejor adaptados para sobrevivir
bajo las condiciones de vida paleolticas. Dado que el genoma de los seres humanos apenas se ha
modificado en los ltimos cien mil aos, nuestro genoma actual es, esencialmente, un genoma
paleoltico.
Los seres humanos somos hijos del hambre: Segn todos los datos paleoantropolgicos, nuestros
antecesores nunca han sido gente fuerte. No hemos tenido garras, ni colmillos, ni hemos posedo
mucha fuerza, ni hemos corrido a mucha velocidad. Con estas condiciones fsicas y la pobreza en
recursos de casi todos los escenarios en donde transcurri nuestra evolucin, el conseguir alimento
debera ser una labor incierta y que requera un gran esfuerzo.
En estas condiciones, a lo largo de los millones de aos de evolucin, los supervivientes fueron
desarrollando un genotipo que les permita adaptaciones musculares y metablicas para sobrevivir en
estas difciles condiciones. Esta especial condicin gentica adquirida a lo largo de la evolucin de la
especie humana se le denomina Genotipo ahorrador.
El sedentarismo promueve enfermedad: Todos los animales, sin excepcin, tienen que pagar un
precio de gasto energtico muscular para conseguir la energa de los alimentos. As ocurre tambin
con el ser humano que vive bajo condiciones naturales y desarrolla favorablemente su genotipo para
permitirle salud y supervivencia. Estos genes del ejercicio favorecen una serie de rutas metablicas y
acciones contrctiles que dotan al organismo de una mayor eficacia muscular. Pero los habitantes de
sociedades opulentas son sedentarios; adquieren cada da un montn de caloras con los alimentos,

sin tener que pagar un precio energtico muscular por conseguirlos. Este sedentarismo crnico
ocasiona la expresin inadecuada de estos genes del ejercicio fsico y favorecen la enfermedad.
Los genes sobre los que acta el sedentarismo: La bsqueda de alimento exiga un gran esfuerzo
fsico a nuestros ancestros, adems la supervivencia exiga la posibilidad de contracciones musculares
eficientes durante deficientes situaciones metablicas. Un msculo capaz de trabajar en condiciones
de penuria energtica era ms eficaz para lograr encontrar el alimento necesario. Por eso nuestros
ancestros tuvieron que acumular una serie de mutaciones que promovan estas proezas y que
permitan una forma de vida con un elevado y constante nivel de actividad fsica. Cuando estos alelos
se enfrentan al sedentarismo del ser humano actual, ocasionan una inactividad de las rutas y
propiedades contrctiles que promueven y esto es lo que ocasiona a la larga, una deficiente salud.
Desde este punto de vista darviniano el sedentarismo debe ser considerado una enfermedad carencial
que se cura con la prctica habitual de ejercicio fsico.
Los efectos de la hiperalimentacin: La especie humana ha pasado mucha hambre a lo largo de su
evolucin. Nuestro genoma se ha adaptado para sobrevivir a ciclos de hambre y abundancia, ms
frecuentes los primeros. Nuestros ancestros tuvieron que adaptarse a estas carencias acumulando una
serie de mutaciones favorables hasta constituir lo que se ha denominado el "Genotipo ahorrador"
(Thrifty genotype). El problema surge cuando este genotipo desarrollado para sobrevivir a la escasez
se enfrenta a la abundancia de la vida actual opulenta.
El Genotipo Ahorrador y la vida opulenta: Se han identificado algunas de las mutaciones de un
solo nucletido que sustentan al Genotipo Ahorrador. Las personas que porten en su genoma alguna o
varias de estas mutaciones tienen una gran facilidad para desarrollar obesidad y el resto de las
enfermedades de la opulencia si no siguen una dieta natural y saludable.
En especial hay cinco circunstancias de la alimentacin de los pases desarrollados que inciden de
manera especial sobre una expresin incorrecta de los genes ahorradores paleolticos: el exceso de
caloras, el abuso de hidratos de carbono rpidos, el exceso de grasas saturadas, la presencia de
txicos y contaminantes qumicos en los alimentos. Y, sobre todo, el embudo alimentario que ocasiona
que hayamos reducido a slo unos polos alimentos toda nuestra alimentacin.
Conclusiones: Los individuos portadores del genotipo ahorrador que viven en condiciones naturales
con elevada actividad fsica y una alimentacin natural y precisa, su genotipo les confiere ventajas de
salud y de supervivencia. Los individuos portadores del genotipo ahorrador que viven en condiciones
opulentas con hiperalimentacin y sedentarismo sufren una errnea expresin de sus genes y ello les
ocasiona las enfermedades de la opulencia, el sndrome cardiometablico y la enfermedad
cardiovascular.

Tenemos que intentar ajustar nuestros genes de la Edad de Piedra a nuestra forma de vida de la Era
Espacial. Nuestra dieta debe de ser natural. Debemos mantener nuestro peso correcto y hacer
ejercicio diariamente. No olvidar que cuando a las ocho de la tarde vamos a hacer aerobic, salimos a
caminar o a correr, lo que pretendemos es pagar la deuda de gasto muscular contrada por la energa
ingerida en forma de alimentos a lo largo del da.

Evolucin y salud: la
medicina darwinista
por Laureano Castro Nogueira / Miguel ngel Toro
Ibez
WHY WE GET SICK: THE NEW SCIENCE OF DARWINIAN MEDICINE
RANDOLPH M. NESSE, GEORGE C. WILLIAMS
Times Books, Nueva York

EVOLUTION IN HEALTH AND DISEASE

STEPHEN C. STEARNS (ed.)
Oxford University Press, Oxford

EVOLUTIONARY MEDICINE
W. R. TREVATHAN (ed.), E. O. SMITH (ed.), J. J. MCKENNA (ed.)
Oxford University Press, Oxford

La adaptacin de los seres vivos al medio en que viven constituye uno de

los hechos fundamentales de la biologa, que induce a pensar que los
organismos han sido diseados para una finalidad o propsito. El telogo
ingls William Paley utiliz, a principios del siglo XIX , este diseo de los
organismos como la prueba irrefutable de la existencia de un Dios
creador, avalando la tesis bblica creacionista. La situacin experiment
un cambio drstico en 1859 cuando Charles Darwin propuso, en su
obraEl origen de las especies, el principio de seleccin natural como el
mecanismo mediante el cual se puede justificar, sin necesidad de recurrir
a la intervencin divina, la presencia de un diseo adaptativo en los
seres vivos. Las serias dificultades que encontr la seleccin natural para
ser aceptada, sobre todo en los aos que siguieron a la muerte de
Darwin, terminaron cuando la sntesis neodarwinista situ a la seleccin
natural actuando sobre mutaciones surgidas al azar, como el mecanismo
orientador de la evolucin. Sin embargo, la seleccin natural no es un
mecanismo perfecto sino que la adaptacin va acompaada, en no pocas
ocasiones, de soluciones oportunistas, como es el caso de la evolucin
del pulgar del panda que ha popularizado Stephen J. Gould1, o incluso de
errores obvios de diseo, como el que se produce en la disposicin de las
terminaciones nerviosas de las clulas de la retina que origina un punto
ciego en la misma cuando se renen para formar el nervio ptico. La
seleccin natural se comporta con frecuencia, ms que como un
ingeniero experto en diseo, como un autntico chapucero o, en palabras
de Richard Dawkins, acta como lo hara un relojero ciego2y no como el
Dios creador que invoc Paley. La influencia de las ideas evolucionistas
ha marcado el desarrollo de toda la biologa moderna.
Sorprendentemente, la medicina se ha mantenido hasta hace muy pocos
aos, y en gran medida as contina, al margen del pensamiento
evolucionista. El anlisis de la interaccin entre estructura y funcin del
cuerpo humano, as como de las alteraciones que modifican
su normal funcionamiento, se corresponde ms con una posicin
teleolgica creacionista que con una concepcin evolucionista. Esta
situacin comenz a cambiar en 1994 cuando Randolph M. Nesse,
mdico y profesor en el departamento de psiquiatra de la Escuela de
Medicina de la Universidad de Michigan, y George C. Williams, profesor
emrito de la Universidad del Estado de Nueva York y prestigioso
evolucionista, autor en 1966 de un libro ya clsico en la biologa

evolutiva, Adaptation and Natural Selection, publicaron el primero de los

libros arriba reseados: Why We Get Sick: The New Science of
Darwinian Medicine. En este excelente libro, los autores defienden la
necesidad de considerar la biologa evolutiva como una ciencia mdica
fundamental cuyo objetivo es el anlisis de los problemas de la salud
desde una perspectiva evolutiva3. La medicina darwinista trata de
comprender los orgenes evolutivos de la enfermedad, esto es, intenta
responder a preguntas sobre por qu el diseo de nuestro cuerpo le hace
vulnerable a determinadas infecciones, al cncer, a una excesiva
acumulacin de grasas, a la depresin o simplemente al envejecimiento.
Se trata, ms que de obtener nuevos tratamientos mdicos, de lograr
una mejor comprensin de los problemas a los que hay que hacer frente,
aunque esto no descarta la importancia prctica que pueda tener alguno
de sus hallazgos. Sirvan dos breves ejemplos como muestra de lo que
representa el enfoque darwinista del binomio salud/enfermedad. En
pacientes con determinadas enfermedades infecciosas, el hgado retiene
una mayor cantidad de hierro disminuyendo la disponibilidad de este
elemento en la sangre y produciendo, por tanto, una anemia. Lo que
tradicionalmente se consider una consecuencia negativa de la infeccin
puede ser en realidad un mecanismo de defensa que pone en marcha el
hgado para evitar que los agentes infecciosos obtengan el hierro que
necesitan para reproducirse. As, se ha comprobado que un aporte
suplementario de hierro en la dieta, con el bienintencionado fin de aliviar
la anemia de estos enfermos, puede convertirse en un remedio
contraproducente ya que puede ser utilizado por los patgenos,
incrementando su capacidad infecciosa. Margie Profet, una biloga de
Seattle, ha sugerido que las nuseas y vmitos que acompaan las
primeras etapas del embarazo pueden estar relacionados con un
mecanismo destinado a proteger al feto en una etapa especialmente
sensible de su desarrollo, en la que comienza la diferenciacin de tejidos,
de las posibles toxinas que pueda ingerir la madre. De nuevo aqu, un
tratamiento que disminuya las molestias derivadas de las nuseas puede
tener consecuencias indeseables para el feto si se produce una ingestin
de toxinas. Este enfoque darwinista de la medicina ha alcanzado un xito
considerable que se ha traducido en la aparicin de un buen nmero de
artculos y de libros en estos ltimos aos. Los otros dos libros que
aparecen en la cabecera son buenos ejemplos de lo dicho. Evolution in
Health and Disease, editado por S. Stearns, es una coleccin de
veinticuatro ensayos escritos por especialistas de primera lnea, entre los

que figuran cientficos de la categora de Maynard Smith o del propio G.

C. Williams, que han compartido, junto con el tambin gran bilogo
evolutivo Ernst Mayr, el Premio Crafoord de 1999, mxima distincin que
otorga la Real Academia de Ciencias de Suecia para aquellas disciplinas
en las que no existe el premio Nobel. Es, sin duda, un buen libro, que
puede servir tanto de anlisis preciso de algunos problemas concretos
como de introduccin al tema. El tercer libro reseado Evolutionary
medicine, editado por W. R. Trevathan, E. O. Smith y J. J. Mckenna,
contiene una coleccin de ensayos de carcter ms orientado a temas
mdicos que el anterior. La lista de coautores incluye a mdicos y
cientficos relevantes, algunos de los cuales colaboran en ambos libros,
como S. Boyd Eaton, S. Boyd Eaton III, R. Nesse o Paul W. Ewald,
autntico pionero en este campo, pues en 1980 public en la
revista Journal of Theoretical Biology4un artculo ya clsico sobre el
tratamiento de los sntomas de las enfermedades infecciosas desde una
perspectiva evolucionista. Resulta sorprendente que an no haya sido
traducido al castellano el primero de los libros comentados, ya que es
una muy buena introduccin al tema que podra resultar atractiva para
un amplio abanico de lectores. El segundo y, sobre todo, el tercero de los
libros reseados es ms apropiado para especialistas o para lectores
interesados en problemas ms especficos. De entre los diversos temas
que abordan los tres libros, hemos seleccionado algunos con el fin de
profundizar y comprender mejor la originalidad y las posibilidades que
ofrece la medicina darwinista. SNTOMAS O DEFENSAS: LA LUCHA
CONTRA LA INFECCIN Un aspecto llamativo en la lucha contra la
infeccin es la presencia de determinados trastornos corporales que
tradicionalmente han sido considerados enfermedades o consecuencias
de los mismas, pero que en la actualidad se consideran mecanismos de
defensa que han evolucionado como tales. La fiebre, el dolor, la tos, los
estornudos, los vmitos, la diarrea, la inflamacin o la ansiedad son
estados molestos y desagradables de nuestro cuerpo que, sin embargo,
funcionan como mecanismos de defensa. La tendencia mdica
generalizada de procurar un bienestar atenuando su presencia puede
tener, en ocasiones, consecuencias ms perjudiciales que beneficiosas ya
que se suprimen sus efectos defensivos. Por ejemplo, la fiebre facilita la
lucha contra los agentes patgenos. La temperatura corporal se ajusta
un poco ms alta de lo normal cuando hay un proceso infeccioso para
ayudar a combatirlo y, por tanto, puede ser contraproducente el empleo
de antipirticos. Evidentemente, la fiebre exige un consumo energtico

extra y, si es muy alta, puede contribuir a daar los tejidos. No se trata

pues de abogar sin ms por las ventajas de los estados febriles, sino
ms bien de analizar las ventajas e inconvenientes de disminuir la fiebre
y de reflexionar sobre el uso actual de las sustancias antipirticas. Los
vmitos y la diarrea son dos mecanismos de defensa que tienen como
objetivo la expulsin de toxinas y microorganismos presentes en
alimentos en mal estado. Los vmitos van acompaados de nuseas
previas que nos permiten grabar con una sensacin desagradable
determinados alimentos, olores y sabores con el fin de no consumirlos en
una prxima ocasin. Ya se ha mencionado el peligro que puede tener
una disminucin de las nuseas durante el embarazo. Otro tanto puede
decirse del uso de sustancias antidiarreicas. Cuando se tiene una
infeccin intestinal se desea en primer lugar detener la diarrea, pero esto
significa detener la accin de un mecanismo defensivo y puede tener sus
contraindicaciones. H. L. DuPont y R. Hornick, expertos en enfermedades
infecciosas de la universidad de Texas, encontraron que algo as ocurra
al estudiar la evolucin de veinticinco voluntarios que fueron infectados
con Shigella, una bacteria que produce una fuerte diarrea. Aquellos
voluntarios que fueron tratados con un antidiarreico permanecieron con
sntomas de fiebre y molestias durante el doble de tiempo que los que
tomaron un placebo. Los investigadores concluyeron que el antidiarreico
puede estar contraindicado en el tratamiento de una infeccin
por Shigella, ya que la diarrea puede estar actuando como un
mecanismo de defensa. Parecidas reflexiones pueden hacerse del uso
indiscriminado de antitusgenos, antiinflamatorios, analgsicos y
ansiolticos, sin tener en cuenta que estas sustancias bloquean algunas
defensas de nuestro cuerpo, lo que puede originar que termine siendo
peor el remedio que la enfermedad. Se hace patente la necesidad de
investigaciones en este campo que nos ayuden a precisar cul debe ser
la pauta a seguir. La interaccin entre nuestro cuerpo y los agentes
patgenos constituye una autntica carrera de armamentos que se
establece entre nuestras defensas corporales y la capacidad infecciosa de
los agentes, carrera que slo adquiere un sentido pleno en un contexto
evolutivo. La seleccin natural favorece el desarrollo de mejores
defensas en nuestro cuerpo, pero tambin favorece a los agentes
patgenos que sepan burlarlas. Surge as un conflicto de intereses que
se traduce en una dura competencia y en el que no est claro quin lleva
ventaja, ya que, aunque nuestro organismo posee una estructura ms
compleja, dotada de muchos genes y con un enorme potencial de

adaptacin, los agentes patgenos tienen un tiempo de generacin muy

rpido y pueden evolucionar con mayor rapidez. El objetivo es, en ltimo
trmino, tratar de comprender por qu han evolucionado nuestras
defensas como lo han hecho, cules son los puntos dbiles de nuestro
sistema defensivo, por qu no se han podido corregir evolutivamente y
qu cosas debemos hacer para mejorar la eficacia en la lucha contra los
patgenos. LA EVOLUCIN DE LA VIRULENCIA La evolucin de la
virulencia de los patgenos aparece recogida en los tres libros reseados
como un tema sobre el cual la medicina evolucionista aporta una
concepcin novedosa y, al mismo tiempo, til desde un punto de vista
prctico. La concepcin clsica de la evolucin de la virulencia se forj
durante los aos treinta y cuarenta, a la vez que la sntesis
neodarwinista. La idea central era que entre los agentes infecciosos y los
organismos enfermos que los acogen se produca una evolucin hacia
una situacin de coexistencia pacfica, en la cual entre ambos grupos,
parsitos y huspedes, se estableca un compromiso. La mayor parte de
los mdicos pensaban que las enfermedades severas eran desajustes
adaptativos que se producan entre huspedes y parsitos. No haba, por
tanto, ninguna recomendacin que se pudiera hacer desde una
perspectiva evolutiva con el fin de controlar las enfermedades
infecciosas. Esta forma de pensar se mantuvo hasta bien entrada la
dcada de los setenta. Desde entonces, la situacin ha cambiado gracias
a los avances que se han producido en la investigacin de algunos
aspectos relacionados con la virulencia. Por una parte, se ha analizado la
relacin entre la eficacia biolgica fitness de un agente patgeno y su
virulencia y, por otra, la relacin entre la virulencia de un patgeno y su
mecanismo de transmisin. En principio, una mayor virulencia de una
bacteria o de un virus implica una mayor capacidad de propagacin
dentro del husped y, por tanto, una mayor fitness. Sin embargo, esta
mayor virulencia implica tambin la posibilidad de terminar con el
husped en un plazo de tiempo breve, lo que a su vez supone la propia
muerte del agente infeccioso, salvo que logre trasladarse a otro husped.
Si el mecanismo de transmisin exige un contacto directo con el
enfermo, aquellos virus que sean ms virulentos y acaben en poco
tiempo con su husped tendrn una menor probabilidad de pasar a otro
husped y su nmero se reducir a pesar de que sean los que ms
rpido se reproducen cuando logran introducirse en un individuo. Se
genera un proceso de seleccin natural a dos niveles que afecta de
manera diferente a los agentes patgenos: por una parte, la seleccin

individual, que beneficia a los agentes con mayor virulencia dentro de

cada grupo invasor, y por otra, la seleccin de grupo, que beneficia a las
colonias de patgenos que cuentan con microorganismos menos
virulentos. Esta contraposicin entre procesos selectivos a distinto nivel
puede conducir a una disminucin de la virulencia, siempre y cuando el
efecto de la seleccin de grupos sea mayor que el proceso de seleccin
individual. El anlisis darwinista de la evolucin de la virulencia puede
tener consecuencias interesantes a la hora de desarrollar una poltica
sanitaria eficaz en la lucha contra la infeccin. Por ejemplo, la utilizacin
de medidas preventivas para combatir el sida no slo puede evitar un
rpido crecimiento de la enfermedad, sino tambin disminuir poco a poco
su virulencia, ya que slo las cepas menos virulentas del virus dejarn
tiempo suficiente al enfermo para transmitir la enfermedad. Este factor
puede ser la mejor terapia a nivel de la poblacin. LA RESISTENCIA A
LOS ANTIBITICOS La medicina darwinista tambin puede orientarnos
sobre el modo de utilizar los medicamentos. El desarrollo de antibiticos
cada vez ms potentes ha supuesto uno de los mayores xitos en la
lucha contra la infeccin, hasta el punto de hacernos pensar que las
enfermedades infecciosas, en cierto modo, haban pasado a la historia.
Sin embargo, esta creencia era, sin duda, excesivamente optimista.
Cuanto ms se utilice un nuevo antibitico ms rpidamente
incrementarn en nmero las bacterias que sean resistentes al mismo,
favorecidas por la desaparicin de las cepas no resistentes. Adems, se
ha descubierto recientemente que un medio hostil por ejemplo, con
antibiticos facilita un aumento de la tasa de mutacin bacteriana,
como consecuencia de un peor funcionamiento de los sistemas
enzimticos encargados de la duplicacin y de la reparacin del ADN.
Esto incrementa la probabilidad de que surja una mutacin que genere
resistencia a los mismos. Por otra parte, las bacterias son capaces de
recibir informacin gentica procedente de otras bacterias, lo cual
tambin favorece la propagacin de las mutaciones favorables y, por
tanto, una mayor velocidad evolutiva. Gracias a esta enorme capacidad
de evolucin de las bacterias, la seleccin natural ha conseguido que, en
muy pocos aos, se extiendan cepas bacterianas resistentes a los
distintos antibiticos que se fabrican. Nesse y Williams ponen como
ejemplo la aparicin en la ciudad de Nueva York de cepas del bacilo de
Koch, causante de la tuberculosis, resistentes a los tres principales tipos
de antibiticos que se utilizan para combatir esta enfermedad. Esto
ocasiona que el pronstico para los infectados con estas cepas

resistentes no sea mucho mejor hoy que hace un siglo. Si queremos

evitar que la aparicin de resistencias termine por hacer intiles los
antibiticos debemos no slo seguir desarrollando otros nuevos, sino
tambin investigar cmo deben utilizarse por la poblacin para evitar que
se propaguen con rapidez las cepas resistentes. FALTA DE
ADAPTACIN FRENTE A LOS NUEVOS RETOS AMBIENTALES La
seleccin natural promueve la adaptacin al ambiente especfico en que
dicha seleccin acta. Cabe pensar, por tanto, que cuando el ambiente
cambia, el organismo quedar temporalmente maladaptado hasta que la
seleccin natural pueda, aprovechando la variabilidad gentica presente,
adaptar en lo posible el organismo a este nuevo ambiente. El organismo
humano, incluidos determinados aspectos mentales, est bsicamente
adaptado a la forma de vida que tuvieron nuestros antepasados en los
ltimos dos millones de aos. No es de extraar, por ello, que haya
enfermedades que resulten de la presencia de factores que han ido
surgiendo desde hace diez mil aos, asociados al desarrollo de la
civilizacin, y que no estaban presentes en el ambiente original en el que
transcurri la mayor parte de nuestra evolucin. La seleccin natural no
ha tenido tiempo para adaptar nuestro organismo a las dietas ricas en
grasas, a los automviles, a las drogas o a la calefaccin central. Se ha
observado que la probabilidad de cncer en el aparato reproductor
femenino aumenta conforme aumenta el nmero de ciclos menstruales
que experimenta la mujer. La probabilidad es mxima para aquellas
mujeres que tuvieron una pronta menstruacin y una tarda menopausia
sin interrupciones en los ciclos menstruales a causa de embarazos. Ahora
bien, el alto nmero de menstruaciones es caracterstico de las
sociedades modernas, pero no ocurra en las sociedades prehistricas de
cazadores-recolectores. En stas, la menstruacin resultaba inhibida por
largos perodos de lactancia, de hasta cuatro aos, que probablemente
disminuan a menos de la mitad el nmero de menstruaciones que existe
en las sociedades actuales. La miopa es una enfermedad clasificada
como gentica, con un componente hereditario muy importante, que
afecta al 25 % de los individuos de nuestra sociedad. Cabe pensar que
afectara mucho ms negativamente a los individuos de una sociedad de
cazadores recolectores y que, por tanto, debera haber sido eliminada
por la seleccin natural. Cmo es posible que una enfermedad que
posee una base gentica fuerte tenga una incidencia tan grande en las
sociedades actuales? La respuesta se obtuvo al observar que la miopa
era desconocida en las poblaciones esquimales cuando los primeros

europeos contactaron con ellos pero, a medida que comenzaron a acudir

a la escuela, el porcentaje pronto subi hasta el 25 %. Las personas
miopes lo son porque tienen una predisposicin gentica que se
manifiesta durante el proceso de aprendizaje temprano de la
lectura. CONCLUSIN A modo de conclusin, parece conveniente
precisar, como hacen Nesse y Williams en su libro, que la medicina
darwinista no pretende sustituir ni est hoy por hoy en condiciones de
hacerlo los actuales tratamientos por otros nuevos. Se trata ms bien
de modificar nuestras ideas sobre el propio concepto de enfermedad, de
comprender mejor el sentido de un buen nmero de trastornos como el
dolor, la fiebre, la tos o la ansiedad, de que analicemos los posibles
costes y beneficios que reportan algunos tratamientos habituales, como
por ejemplo, el uso excesivo de antibiticos que favorece la expansin de
cepas bacterianas altamente resistentes a los mismos, o de conocer el
significado de nuestro propio envejecimiento5. No quiere decir esto que
una perspectiva evolucionista de la medicina anteponga los intereses del
colectivo a los del individuo; el propsito de la medicina es, y debe
seguir sindolo, ayudar al enfermo y no a la especie. Sin embargo, un
enfoque evolucionista puede ayudarnos a elaborar normas de poltica
sanitaria que favorezcan a todos sin perjudicar a los individuos por
separado. Por ltimo, Nesse y Williams tienen cuidado tambin en
marcar las distancias entre la medicina darwinista y cualquier
planteamiento que suene a movimientos eugensicos o a darwinismo
social. No se trata de mejorar una u otra raza ni de poner nfasis en las
diferencias genticas entre los individuos, sino de preservar el
patrimonio gentico que todos tenemos en comn.

DARWIN Y LA MEDICINA
El 24 de noviembre del ao pasado se cumplieron ciento cincuenta aos de la
publicacin de la primera edicin del Origen de las especies por medio de la seleccin
natural, o la preservacin de las razas preferidas en la lucha por la vida cuyos 1250
ejemplares se agotaron inmediatamente. Es la obra ms famosa de Charles Darwin y un
hito del conocimiento cientfico.
Charles Darwin fue hijo y nieto de mdicos clebres y l mismo empez a estudiar
medicina aunque solo durante dos aos. Aburrido en las tediosas clases, indignado por la
poca categora humana de la mayora de sus profesores, al presenciar una intervencin de
ciruga peditrica no se haba inventado la anestesia- abandon horrorizado el

anfiteatro del quirfano y la facultad para no regresar nunca.

Llama la atencin que la medicina, que se reivindica como ciencia, aunque sea ms
preciso calificar as a la fisiopatologa que a la clnica porque los mdicos aplican los
conocimientos cientficos pero necesitan otras habilidadesno preste mucha atencin a
la evolucin. Sobre todo teniendo en mente la importancia de la biologa en los
conocimientos mdicos. Y, segn dijo Theodosius Dobzhansky, nada en biologa tiene
sentido si no es a la luz de la evolucin.
En los planes de estudio de las titulaciones de ciencias de la salud, la evolucin apenas
ocupa un lugar anecdtico. Tampoco destaca en los programas de investigacin
sanitarios. Los motivos de esta omisin pueden ser varios. El predominio de una
orientacin de las ciencias mdicas interesadas en dilucidar el cmo ms que los por qu
puede ser uno. Al centrar los esfuerzos en el mal funcionamiento del organismo, de sus
rganos y tejidos y de las alteraciones bioqumicas y moleculares que dan lugar a las
enfermedades, se deja de lado el papel que las enfermedades juegan en la evolucin. Otro
sera la oposicin, al menos aparente, de los propsitos de la medicina frente a la
seleccin natural, la genuina aportacin del naturalista ingls y de Alfred Wallace.
El objeto principal de las intervenciones mdicas ha sido durante muchos milenios la
persona enferma, que ve mermado su funcionamiento fisiolgico, en buena parte por
insuficiencias en su capacidad de adaptacin. Entre parntesis cabe sealar que de un
tiempo a esta parte los sanos cada vez son ms objetivo de la medicina, un cambio que
merece por si mismo anlisis y comentario aparte. Pero en cualquier caso la medicina ha
pretendido interferir en el proceso de la seleccin natural, neutralizndolo o al menos
postergando sus efectos. Es, en cierta forma un elemento nuevo del entorno de los seres
humanos, como hace miles de millones de aos lo fue la actividad de las bacterias
primitivas oxigenando la atmsfera de la tierra o, apenas diez mil, la adopcin de
comportamiento sedentario como consecuencia de la invencin de la agricultura.
La denominacin de seleccin natural no le acababa de satisfacer a Darwin ya que, en
cierto sentido, distingue los procesos humanos de los de la naturaleza cuando el
significado ms notorio de su descubrimiento es que el origen humano es del todo
natural. No somos ms que una parte de la naturaleza.
Pero de ms inters es considerar la utilidad que las aportaciones de Darwin en particular
y del evolucionismo en general tienen para la medicina y la salud pblica. La concepcin
del organismo como una mquina es una idea arraigada en el imaginario colectivo. Una
idea que, si bien resalta el carcter natural del animal humano, induce a pensar en la
existencia de un diseador, el autor de la mquina, que concibe tejidos, rganos y
aparatos para que lleven a cabo adecuadamente sus funciones.
Desde esta perspectiva, cuesta comprender entre otras, por ejemplo, las limitaciones del
ojo de los vertebrados, particularmente la existencia del punto ciego de la retina, que se
produce por la interposicin de las terminaciones nerviosas delante de las clulas
fotorreceptoras. Una caracterstica fruto del camino evolutivo del desarrollo de la visin
en los animales vertebrados, una limitacin que los ojos de los calamares no padecen.
Precisamente la complejidad del ojo fue uno de los caballos de batalla del
evolucionismo. Antes de Darwin no era posible una explicacin natural de su desarrollo.
El reverendo Paley en 1802 argumentaba la existencia de Dios precisamente porque algo
tan complicado como un ojo no podra aparecer espontneamente, sin nadie que hubiera
cuidado tan exquisitamente cada elemento. Una explicacin sistemtica y

exhaustivamente refutada por Richard Dawkins en El relojero ciego.

La aparicin de los rganos de los animales y, en cierta forma, la de las distintas
especies, es el resultado de la acumulacin de pequeos cambios que otorgan ventajas en
la evolucin. Lo que explica, por cierto, algunos fenmenos como el hipo, consecuencia
de las caractersticas respiratorias de los ancestros anfibios, o la frecuencia de hernias
inguinales en los machos de primates bpedos, herencia de la disposicin interna de los
testculos entre los primeros vertebrados.
Pero muchos otros fenmenos, que a menudo interpretamos ahora como signos de
enfermedad, han aparecido como ventajas evolutivas. Entre ellas la tos o la fiebre. Las
elevaciones de la temperatura corporal no son sistemticamente perjudiciales, sino que
en algunos casos incluso constituyen una defensa beneficiosa. Lo que debera hacernos
pensar en la idoneidad de la respuesta de los sistemas sanitarios a uno de los motivos ms
frecuentes de consulta mdica. Claro que muchas alteraciones no tienen ningn valor de
adaptacin. La cianosis por ejemplo es el resultado de la falta de oxigenacin de la
hemoglobina sin efecto positivo alguno.
La perspectiva evolucionista permite tambin plantear alternativas frente a las estrategias
con las que nos enfrentamos a los problemas de salud, muchos de los cuales han
aparecido como consecuencia de los enormes cambios experimentados en nuestro
entorno y nuestras condiciones de vida. Algunos de ellos, como la miopa, consecuencia
de los cambios en las distancias ms usuales para enfocar.
La vigente estrategia de control de las enfermedades transmisibles, junto a espectaculares
xitos, nos ha llevado a una interminable carrera de armamentos con los microbios
patgenos, fruto de la cual se han ido incrementando las resistencias a los antibiticos.
Paul Ewald nos propone en Evolution of Infectious Disease una orientacin distinta,
tratar de domesticar a los microorganismos patgenos. O la teraputica del cncer que,
como nos cuenta Ian Chalmers en El cncer: un legado evolutivo quizs convenga
enfocar desde otras perspectivas. Finalmente, la prevencin y el control de las
enfermedades cardiovasculares y de la diabetes tipo dos, que requieren intervenciones
sobre los determinantes comunitarios de los factores de riesgo, de las cuales las
intervenciones clnicas preventivas, muy costosas, poco eficientes y poco equitativas,
deberan ser un complemento.
La evolucin sigue su curso y en los ltimos aos los cambios que ha experimentado la
especie humana han sido muy notables. Las infecciones por virus gripales son un
ejemplo de rabiosa actualidad, como tambin lo es la investigacin que acaba de
publicarse en el NEJM sobre los polimorfismos que proporcionan resistencia a los
priones responsables del Kuru en las poblaciones de las tierras altas de las islas orientales
de Papua Nueva Guinea.
Andreu
Segura
Mdico de Salud Pblica

ANTROPOLOGIA Medicina darwiniana Los

sntomas de algunas enfermedades no

siempre son malos para la salud La fiebre

es un mecanismo de defensa desarrollado
para proteger la salud
Segn los seguidores de la medicina darwiniana, las enfermedades han
aparecido a lo largo de la evolucin como algo necesario para asegurar la
supervivencia de la especie humana.
.
PABLO JAUREGUI
La fiebre, los vmitos, la diarrea, los estornudos, la tos, el Alzheimer y
muchos otros trastornos comunes no son en realidad averas orgnicas, sino
mecanismos de defensa que han surgido en el transcurso de la evolucin para
asegurar la supervivencia de la especie humana. Al menos esto es lo que
argumentan los defensores de la medicina darwiniana, una innovadora escuela
cientfica a la que se estn convirtiendo cada vez ms investigadores de todo
el mundo.
Para los mdicos darwinianos, todas las caractersticas de la especie humana,
incluyendo el hecho de que a veces sus miembros se pongan malos, deben
analizarse desde una perspectiva evolutiva. Si las enfermedades existen, los
darwinianos estn convencidos de que deben existir por algn motivo concreto
que nada tenga que ver con dioses, demonios u otras causas metafsicas. Para
los darwinianos, cualquier dolor, sufrimiento o enfermedad no es ni un castigo
divino, ni tampoco una avera indeseable en la maquinaria corporal, sino ms
bien un mal necesario, una adaptacin evolutiva de nuestra especie.
La fiebre es el clsico ejemplo que les gusta poner a los poneros de esta
escuela, entre los que destacan el psiquiatra Randolph Nesse y el bilogo
George Williams, ambos de Estados Unidos. Para estos investigadores, la fiebre,
lejos de ser perjudicial, es en realidad un eficaz mecanismo de defensa que ha
desarrollado nuestra especie en el transcurso de la evolucin.
Al aumentar la temperatura corporal, el organismo de un ser humano es capaz de
deshacerse de una invasin de bacterias o virus, protegiendo de esta manera la
salud de un individuo. Por lo tanto, segn los darwinianos, en muchas ocasiones
puede ser no beneficioso, sino ms bien perjudicial, reducir la fiebre de un
enfermo con algn medicamento. De hecho, diversos experimentos ya han
demostrado la validez de esta hiptesis en el caso de la varicela.
Lo mismo, segn los darwinianos, podra decirse de la diarrea. En su opinin,
el fenmeno de la diarrea no debe considerarse, al menos en muchas ocasiones,
un defecto que hay que corregir, sino ms bien un astuto mecanismo de defensa
mediante el cual el cuerpo se deshace rpidamente de bacterias perjudiciales.
Una vez ms, los darwinianos advierten que en muchos casos los fmacos
anti-diarreicos pueden tener consecuencias desastrosas para la salud de una
persona.
Otros ejemplos tpicos seran la tos y el vmito, reacciones desagradables pero
indudablemente necesarias, ya que permiten la expulsin de sustancias y
organismos dainos. Desde una perspectiva evolutiva, estos fenmenos pueden
entenderse como adaptaciones eficaces que han permitido a la especie humana
protegerse y sobrevivir en un universo donde parece ser verdad que siempre gana
el ms fuerte.
El darwinismo ms radical, por lo tanto, considera que toda enfermedad o
dolencia es en realidad una adaptacin evolutiva que es beneficiosa y
necesaria. Sin embargo, por lo general los seguidores de esta escuela no suelen
ir tan lejos, y simplemente defienden que la perspectiva evolutiva debe tenerse
en cuenta para que no se corrijan supuestos defectos que podran ser en
realidad mecanismos vitales de defensa.

En Evolution and Healing (La Evolucin y la Curacin), el libro que se ha

convertido en la biblia de la medicina darwiniana, Nesse y Williams han
intentado demostrar cmo el paradigma evolutivo puede ayudarnos a entender la
aparicin de diversas enfermedades. Aparte de que en su opinin existen
fenmenos como la fiebre que son sin duda alguna adaptaciones evolutivas de
defensa, estos cientficos darwinianos han propuesto varios argumentos
adicionales para explicar el origen de otros trastornos.
En primer lugar, Nesse y Williams creen que muchas infecciones se deben a que
los virus, al tener un ciclo de vida mucho ms corto, evolucionan a una mayor
velocidad que los seres humanos. Esto les permite imponerse a nuestro sistema
inmunolgico antes de que podamos desarrollar defensas nuevas.
Otras enfermedades como la aterosclerosis, la obesidad y el cncer son, segn
estos darwinianos, una factura que nos est pasando la naturaleza por vivir en
un entorno industrial muy diferente al ambiente en el que evolucion
anteriormente el organismo humano. Para Nesse y Williams, el progreso de la
civilizacin ha sido tan frentico que nuestros cuerpos hasta el momento no han
tenido tiempo para adaptarse del todo a un mundo de coches, aviones, microondas
y ordenadores. Esta incongruencia entre el diseo biolgico de nuestro
organismo y las caractersticas del mundo industrial ha provocado todo tipo de
trastornos.
.
Mayores beneficios
Adems, segn estos investigadores hay algunas enfermedades que existen porque
sus beneficios evolutivos son mayores que sus consecuencias negativas. Este
argumento explicara, por ejemplo, la aparicin de la fibrosis qustica, ya que
este trastorno hace a un individuo ms resistente al clera. Tambin es posible
que el Alzheimer haya surgido porque los genes que causan esta enfermedad
protegen a las personas de otras dolencias durante su juventud.
Hay que tener en cuenta, segn Nesse y Williams, que la adaptacin evolutiva es
siempre una especie de compromiso en el que la adquisicin de beneficios
tambin suele conllevar algunas consecuencias negativas. Es posible, por
ejemplo, que el precio de haber desarrollado la capacidad para andar de pie fue
el dolor de espalda, o que la consecuencia negativa de haber evolucionado un
sistema sofisticado para reparar tejidos fue la aparicin del cncer.
A los mdicos darwinianos se les ha criticado duramente por lanzar
especulaciones sin apoyarse en pruebas cientficas. Para algunos
investigadores, la idea de que todo trastorno sea necesariamente el resultado
de una adaptacin evolutiva es totalmente absurda. Sin embargo, no cabe duda de
que las teoras de Nesse y Williams han provocado la aparicin de nuevos
interrogantes, y que por lo tanto sus ideas estimularn a otros cientficos a
intentar verificar hasta qu punto podra ser cierto que las enfermedades son
en realidad buenas para la salud.

Medicina Darwiniana
La tos, las nuseas, los vmitos y la fiebre suelen ser molestos e incmodos. Pero, qu
son?, y mejor an, para qu sirven? El evolucionismo esa herramienta del pensamiento
intenta dar respuesta a estas y otras preguntas mdicas. Segn la medicina inspirada en
Charles Darwin, lo que muchas veces se toma como enfermedades (o deficiencias en el
diseo humano) no seran otra cosa que defensas evolutivas que ponen en alerta al
organismo ante la presencia de peligros. En esta edicin de Futuro, un muestrario de las
razones de los defensores de la medicina darwiniana.

Por Mariana Carbajal

Por Martn De Ambrosio
El evolucionismo ha demostrado ser una herramienta del pensamiento tan eficaz que en la
actualidad casi no existe disciplina cientfica que no ofrezca una variante darwiniana.
Naturalmente, los diferentes darwinismos tienen a veces una relacin equvoca con la ciencia,
como en el caso patente del darwinismo social, lamentable sucedneo que invent la derecha
para justificar as, se dira que alegremente, las diferencias sociales. O como el muy polmico caso
del funcionamiento de la mente, ya analizado en Futuro en diciembre de 2001 a raz del libro de
Steven Pinker titulado Cmo funciona la mente. Como no poda ser de otra manera, el
evolucionismo tambin se introdujo en la medicina.
La medicina darwiniana, por lo tanto, busca a rajatabla cumplir con las premisas del darwinismo,
segn el cual las explicaciones causales de los hechos biolgicos se pueden reducir a la frmula:
funciona para que la especie sobreviva o no; y extiende a casi todo objeto vivo la seleccin
natural. Segn esta corriente (cuyos mximos referentes son Randolph Nesse y George Williams,
ver recuadro), la humanidad, como especie que interacta con el medio ambiente y con otras
especies, va modificando permanentemente su condicin (sus caractersticas) para continuar con
vida. As, por ejemplo, su sistema inmune identifica (y destruye) muchos tipos de materia extraa,
pero otras son ignoradas, y se transforman en enfermedades que pueden matarnos.
A continuacin, con curiosidad y una cierta cuota de escepticismo, Futuro presenta una somera
gua de cmo explica la medicina darwiniana el funcionamiento del cuerpo frente a enfermedades
(y otros avatares) y por qu subsisten algunos rganos que parecen no tener ninguna utilidad,
entre otras curiosidades evolucionistas.
Enfermedades, sabias defensas
Ciertas incomodidades de la vida, como el dolor, la fiebre, la tos, los vmitos y la ansiedad no son
enfermedades ni defectos del diseo humano sino ms bien defensas evolutivas. Los conflictos
con otros organismos son circunstancias inevitables de la vida y como tales deben ser tratadas en
pos de la continuidad de los individuos. Quizs el ms obvio mecanismo de defensa sea la tos.
Quienes no pueden limpiar de cuerpos extraos su garganta y sus pulmones estn expuestos a
morir. La capacidad para el dolor, entonces, es ciertamente benfica. Los pocos individuos que no
pueden sentir dolor, ni siquiera estando en la misma posicin corporal durante horas, tienen
problemas para sobrevivir porque las posiciones no naturales impiden la llegada de sangre a los
tejidos, que se deterioran con rapidez. Normalmente quienes son insensibles al dolor mueren
jvenes, vctimas de infecciones y daos en los tejidos.
La tos o el dolor son usualmente interpretados como enfermedades pero en realidad son ms bien
parte de la solucin antes que del problema. Son capacidades defensivas, modeladas por la
seleccin natural y mantenidas en reserva hasta que se necesitan. La fiebre, por ejemplo, es un
cuidadosoregulador del termostato del cuerpo y no tan slo un incremento del metabolismo
corporal. Una ms alta temperatura facilita la destruccin de grmenes patgenos. Un trabajo de

Matthew Kluger del Instituto Lovelace de Albuquerque, Estados Unidos, demostr que las lagartijas
de sangre caliente cuando estn infectadas se mueven a lugares ms calientes hasta que sus
cuerpos aumentan varios grados su habitual temperatura. Si no lo hiciesen, correran riesgo de
morir por la infeccin. Complementariamente, Evelyn Satinoff, de la Universidad de Delaware,
realiz un estudio similar en el que ratas viejas infectadas, que no tienen ya las defensas de las
ratas jvenes, intuitivamente se dirigieron a lugares ms calientes.
Un nivel reducido de hierro en la sangre es otro mecanismo de defensa malentendido. La gente
que sufre de infecciones crnicas a veces tiene muy bajos niveles de hierro en sangre. Aunque
este bajo nivel de hierro es a veces traducido en una enfermedad, en verdad es una proteccin.
Sucede as: durante una infeccin, el hierro es retenido en el hgado; esta retencin impide que las
bacterias que invaden el cuerpo consigan hacerse de este elemento vital para su reproduccin.
Nauseas y diarreas
Las nuseas matutinas han sido consideradas por mucho tiempo un efecto indeseado del
embarazo. Sin embargo, el perodo en el que son ms frecuentes las nuseas coincide con el
tiempo de diferenciacin del tejido fetal, cuando el beb es ms vulnerable a las toxinas. Una mujer
con nusea tiende a restringir el consumo de alimentos de sabor fuerte, que pueden contener
sustancias potencialmente peligrosas para el futuro beb. Estas consideraciones llevaron a la
biloga Margie Profet a hipotetizar que la nusea del embarazo tal vez sea una adaptacin por la
cual la madre protege al feto de la exposicin a toxinas. Profet teste esta idea examinando el
resultado de los embarazos y result que las mujeres con ms nuseas fueron las que menos
sufrieron partos malos y abortos naturales.
No es el nico caso. La utilidad de las comunes y desagradables diarreas, de la fiebre y de la
ansiedad no son intuitivas. Herbert DuPont, de la Universidad de Texas, Estados Unidos, y Richard
Hornick, del Centro Mdico Regional de Orlando, estudiaron la diarrea causada por la infeccin
Shigella y descubrieron que la gente que tom drogas para evitar la diarrea permaneci enferma
ms tiempo y fue ms proclive a tener complicaciones que aquellos que tomaron placebos. En otro
ejemplo, Eugenio Weinberg, de la Universidad de Indiana, document que los intentos de corregir
las deficiencias de hierro han llevado a incrementos de las enfermedades infecciosas,
especialmente la parasitosis, en Africa. El hierro puede afectar seriamente a personas mal nutridas
que no pueden hacer suficientes protenas para asimilar el hierro, dejndolo libre para el uso de
agentes infecciosos.
Sistema de alarmas
El dolor no siempre parece algo til. Muchos individuos experimentan aparentemente intiles
reacciones de ansiedad, dolor, fiebre, diarrea y nuseas. Pero los malestares son sistemas de
alerta a los que conviene prestar atencin, aunque no todas las veces sealen un real peligro. Una
toxina que circula por el estmago puede ser expelida por vmitos. El costo de una falsa alarma
vomitar en ausencia de toxinas son unas tantas caloras. Pero el castigo por un nico error en
caso de real alarma por intoxicacin puede ser la muerte.
La seleccin natural tiende a otorgar mecanismos de regulacin que tienen un principio similar a
los detectores de humo. Una alarma de humo que despierta a una familia en caso de fuego dar
necesariamente una falsa alarma cada vez que se quemen las tostadas. El precio de las
numerosas alarmas de humo del cuerpo humano es sufrir, aunque en muchas ocasiones sea
innecesario.
Carreras evolutivas
La seleccin natural no est capacitada para proveernos de proteccin perfecta contra todos los
grmenes patgenos porque ellos tienden a evolucionar ms rpido que los humanos. Sin ir ms
lejos, la afamada bacteria Escherichia coli, con su alta tasa de reproduccin, tiene ms
oportunidades de mutacin y seleccin en un da que la humanidad en un milenio. Se dan

verdaderas carreras en pos de la vida. Mientras las defensas humanas, naturales y artificiales,
hacen fuerzas para evitar a las bacterias conocidas, los grmenes tambin rpidamente crean una
contradefensa. Si no lo hiciesen, se extinguiran.
La humanidad ha ganado grandes batallas en la guerra contra los grmenes con el desarrollo de
antibiticos y vacunas. Las victorias fueron tan rpidas y aparentemente completas que en 1969
William Stewart, cirujano general de los Estados Unidos, dijo que era tiempo de cerrar el libro de
las enfermedades infecciosas. Pero el poder de la seleccin natural haba sido desestimado. La
realidad es que los grmenes pueden adaptarse casi a cada desarrollo qumico de los
investigadores. La resistencia a los antibiticos es una clsica demostracin de la seleccin
natural. Las bacterias que legan genes que les permiten prosperar contra la presencia de
antibiticos se reproducen ms rpido que las otras. Por eso los genes que confieren resistencia
son ms. Hay algunas clases de tuberculosis en Nueva York que son resistentes a todo tratamiento
antibitico. Estos pacientes no tienen mejores chances de sobrevivir que las que tena un
tuberculoso hace un siglo. (Ver edicin de Futuro del 19 de agosto del 2000.)
En muchos lugares se contina pensando la antigua teora segn la cual los grmenes
necesariamente llegan a ser benignos despus de una larga asociacin con su hospedador. En
principio, esto tendra sentido porque un organismo que mata rpidamente no puede tomar una
nueva vctima, entonces la seleccin natural parecera favorecer la baja virulencia. La sfilis, por
ejemplo, fue extremadamente virulenta cuando apareci en Europa, pero a travs de los siglos se
fue haciendo ms moderada.
Sin embargo, la virulencia de un germen puede aumentar o disminuir, segn qu opcin sea ms
ventajosa para sus genes. Para agentes de enfermedades que se contagian de persona a persona,
la baja virulencia tiende a ser benfica para permitir al hospedador mantenerse activo y en contacto
con otros potenciales hospedadores. Pero algunas enfermedades, como la malaria, son tan
transmisoras como incapacitantes. Para tales grmenes, que suelen pasar por vectores
intermedios como mosquitos, la alta virulencia puede ser una ventaja selectiva. Este principio tiene
directas implicaciones para el control de las infecciones hospitalarias, donde las manos de los
trabajadores de la salud pueden ser vectores que lleven a la seleccin de ms virulentos
especmenes.
En el caso del clera, el agua pblica juega el rol de los mosquitos. Cuando el agua est
contaminada por desechos de pacientes inmovilizados, la seleccin tiende a aumentar la virulencia
porque ms diarrea aumenta la difusin del organismo incluso si el hospedador individual muere
rpidamente.
Nuevos problemas
Los ataques al corazn resultan principalmente de la aterosclerosis, un problema propio del siglo
XX. Ya se sabe qu recomiendan los especialistas para prevenir estos infartos: limitar la ingestin
de grasas, comer frutas y verduras, y ejercitarse todos los das. Sin embargo, las cadenas de
hamburguesas proliferan, las dietas esperan hasta el lunes y no todos hacen los ejercicios de rigor.
Buena parte de las personas en los pases desarrollados tienen sobrepeso (en los Estados Unidos,
un tercio de la poblacin; en la Argentina el porcentaje es similar) y la tendencia aumenta.
Por qu ocurre esto? Existe una explicacin en torno de los antepasados humanos que da cuenta
de la situacin. En la sabana africana, de donde proviene el Homo sapiens, la grasa, la sal y el
azcar eran sustancias escasas y preciosas. Los individuos que tenan una tendencia a consumir
grandes cantidades de grasa cuando se presentaban las pocas oportunidades tenan una
ventaja selectiva porque la carencia mataba a los ms flacos. La cuestin es que ahora seguimos
acarreando esa voracidad de alimentos cuando no son escasos.
Las malas decisiones sobre dietas y ejercicios estn hechas por cerebros acostumbrados a lidiar
con un medio ambiente sustancialmente diferente del que nuestra especie ahora habita.
El cancer
Los relativamente recientes casos de incrementos en el cncer de mama pueden ser resultado en

gran parte de los cambios de medio ambiente, y slo en contados casos resultado de
anormalidades genticas. Boyd Eaton, de la Universidad Emory en Estados Unidos, observ que la
tasa de cncer de mama en las sociedades no modernas es slo una fraccin de la misma tasa
en su pas. Eaton hipotetiz que el aumento del tiempo entre la menarca (primera menstruacin) y
el primer embarazo es un crucial factor de riesgo, as como tambin la relacin entre el nmero
total de ciclos menstruales en la vida de una mujer en una y otra sociedad.
En las sociedades cazadoras-recolectoras, la menarca ocurre a partir de los 15 aos. Luego, la
mujer queda embarazada y despus de dos o tres aos de crianza vuelve a comenzar el ciclo,
cuando concibe nuevamente. Slo entre el fin de un embarazo y el siguiente la mujer menstruar y
experimentar los altos niveles de hormonas que pueden afectar adversamente las clulas
mamarias.
En cambio, en las sociedades modernas la menarca ocurre a los 12 o 13 aos (probablemente,
segn el mismo investigador, a causa de la ingesta de grasas) y el primer embarazo se puede dar
lustros despus o nunca. Una mujer cazadora-recolectora puede tener un total de 150 ciclos
menstruales, mientras que el promedio de una mujer en las sociedades modernas es de 400 veces
o ms. Segn Eaton, esta es una de las claves de la explosin de casos de cncer mamario.
Cambios y posibilidades
Muchos genes que causan enfermedad pueden tambin ofrecer beneficios, al menos en algunos
ambientes. Uno de cada 2500 caucasianos muere por tener un gen que los convierte en
vulnerables a la fibrosis qustica (enfermedad gentica causada por una mutacin del gen CF, en el
cromosoma 7). Sin embargo, tal gen no es eliminado. Por muchos aos los investigadores
evolucionistas estimaron que el gen de la fibrosis qustica quiz confiriese alguna ventaja. Un
estudio de Gerald Pier, del Harvard Medical School, dio asidero a la especulacin: tener una copia
del gen de la fibrosis qustica disminuye las chances de contraer la fiebre tifoidea, que en la zona
tiene un 15% de mortalidad.
Lo mismo puede suceder con la apendicitis. El apndice es el vestigio de una cavidad que nuestros
ancestros emplearon para la digestin. Como hace mucho que no cumple esa funcin, y puede
matar cuando se infecta, la expectativa indica que la seleccin natural habra de eliminarla. Pero la
realidad suele ser ms compleja. La apendicitis ocurre cuando la inflamacin causa tal hinchazn
que comprime la arteria que lleva sangre al rgano. El flujo sanguneo protege contra el
crecimiento bacterial, por eso cualquier reduccin contribuye a la infeccin. Si la llegada de sangre
es cortada completamente, las bacterias tienen va libre hasta que el apndice colapsa. Un
apndice delgado es especialmente susceptible a esta cadena de eventos, por eso la apendicitis
puede, paradjicamente, aplicar la presin selectiva para mantener un apndice grande.
El hombre tendra huesos casi irrompibles si fueran tres veces ms gruesos que los actuales, pero
el Homo Sapiens alumbrara criaturas en permanente bsqueda de calcio. Hombres y mujeres
podran tener odos ms sensibles, pero les molestara el ruido de las molculas de aire
apualando los tmpanos... Detrs de la evolucin, y de su presencia en la cotidianidad del hombre,
se esconde el pertinaz deseo de ciertas estructuras moleculares de mantenerse y reproducirse. Y,
tal vez esa intencin de la vida de continuar no es otra cosa que una momentnea inercia. Lo cierto
es que, si mantiene a raya a las peores tendencias reduccionistas, la medicina darwiniana tal
como hizo en otros campos cientficos puede alumbrar nuevos caminos. Por lo pronto, estas
hiptesis no dejan de tener su atractivo.