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Los oligopolios

Cuando un mercado es atendido por un reducido nmero de productores estamos ante


un oligopolio. Se llamar oligopolio de demanda a los mercados con pocos compradores
y oligopolio bilateral a los formados por pocos productores y pocos demandantes.
El problema del oligopolista es muy diferente del de los dems tipos de empresario. En
los mercados en libre competencia ningn competidor puede influir sobre los resultados
de otra empresa por no tener fuerza suficiente para modificar los precios. En el caso del
monopolio no existen competidores a los que se pueda molestar. Pero en el oligopolio,
los competidores pueden fastidiar mucho. Cualquier oligopolista puede influir sobre los
beneficios de sus competidores. Los esfuerzos por mejorar los resultados propios
provocan inexorablemente el deterioro de los resultados ajenos.
Los problemas de los empresarios oligopolistas tienen dos tipos de soluciones: con o sin
colusin. Se llama colusin a cualquier acuerdo que restrinja la lucha competitiva entre
empresas. La forma mxima de colusin, la que maximiza los beneficios de los
oligopolistas es el crtel, un acuerdo entre todos los productores de la industria que
puede tomar dos formas:
Competencia sin precios. Cada empresa trata de mejorar la calidad, la presentacin o
cualquier otro factor, pero respetando el precio conjunto acordado.
Reparto de cuotas o mercados. A cada empresa se le asigna bien un rea donde vender,
bien una produccin mxima que no puede sobrepasar.
En ambos casos la situacin se convierte de hecho en un monopolio, los beneficios
sern mximos y se producir la prdida de eficiencia estudiada en el epgrafe anterior.
Pero ponerse de acuerdo no es tan fcil como pensaba A. Smith. Si el acuerdo consiste
en el reparto de cuotas, ninguna empresa quedar satisfecha con la que se le asigne,
todas querrn producir ms. Si lo que se intenta es fijar un precio comn, las empresas
ms eficientes, las que dispongan de tecnologa avanzada que les permita producir a un
menor coste, presionarn para que el precio sea bajo, mientras que las menos eficientes
sern partidarias de un precio alto. Debido a la dificultad de esas negociaciones, una vez
que se haya llegado a un acuerdo aparecer cierta rigidez, habr dificultad en cambiar
los acuerdos para adaptarse a las condiciones cambiantes del mercado. Otra dificultad
adicional proviene de que la legislacin de muchos pases prohbe las prcticas
colusorias y en ocasiones se ha podido demostrar y castigar a algunos industriales por
realizar propuestas o presiones de ese tipo.
La mejor alternativa al crtel eludiendo todos esos inconvenientes es el liderazgo de
precios. Es una situacin muy frecuente en el mundo de los negocios. Cuando existe una
empresa lder en el mercado, fija el precio y las condiciones de la oferta que son
aceptados por todas las dems sin necesidad de negociaciones. Hay tres tipos de
empresas que pueden ser sealadas para el liderazgo.

La empresa dominante, es decir, la de mayor tamao, la de mayor cuota de


participacin con diferencia sobre todas las dems. Esta ser tambin la que disponga de
ms informacin, la que por conocer las condiciones de la demanda a mayor escala
podr estimar el precio ms estable y beneficioso.
La que disfrute de los costes ms bajos por disponer de la tecnologa ms avanzada.
Este caso resulta an ms estable ya que si la empresa que fijara el precio fuera una con
costes altos, el precio resultara tambin excesivo y sera ms probable que la situacin
derivase hacia una guerra de precios.
La que goce de prestigio y respeto social. Es frecuente tambin que un oligopolista, por
su edad o por su formacin, sea considerado por sus competidores como experto y
capaz de diagnosticar las condiciones cambiantes de la demanda, por lo que aceptarn
sus decisiones.
En cualquier caso los acuerdos colusorios son siempre inestables y frgiles ya que si
alguno de los miembros traiciona a los dems puede obtener con ello grandes
beneficios.
OLIGOPOLIO: SOLUCIONES NO COLUSORIAS
Situaciones
Duopolista A
Duopolista B
Soluciones
Asimtricas
Lder
Seguidor
de Stackelberg
Seguidor
Lder
Simtricas
Seguidor
Seguidor
de Cournot
Lder
Lder
de Bowley
Las soluciones no colusorias a los problemas de los oligopolistas fueron estudiadas ya
en el siglo pasado. La solucin de Cournot (1801-1877) supone que la competencia se
establece no en trminos de precios sino de cantidades. El anlisis se refiere a un
duopolio aunque sus resultados son generalizables para mayor nmero de empresas.
Cada duopolista, teniendo en cuenta la cantidad que est produciendo el competidor,
calcula la cantidad que debe producir para maximizar sus beneficios. Eso provocar un
aumento de la produccin total y una disminucin del precio de mercado lo que

requerir un nuevo clculo hasta que, por tanteos sucesivos, ambos duopolistas lleguen
a una situacin de equilibrio. En el resultado final existirn beneficios extraordinarios
para ambas empresas pero no tan altos como los que se hubieran obtenido en el caso de
un acuerdo colusorio.
ESTAS FUERON SUS PALABRAS
Las gentes de la misma industria rara vez se renen, aunque slo sea con fines de
celebraciones y fiestas, sin que la conversacin acabe en una conspiracin contra el
pblico o en alguna maquinacin para elevar los precios. Es realmente imposible
impedir esas reuniones mediante una ley que pueda ser aplicable y que sea compatible
con la libertad y la justicia. Pero si la ley no puede impedir que las gentes de la misma
industria se renan a veces, al menos no debera hacer nada para facilitar esas asambleas
y mucho menos hacerlas necesarias.
(Adam Smith, La Riqueza de las Naciones, Libro 1, Cap. X)
El razonamiento propuesto por Cournot peca de ingenuo por dos motivos: ni los
duopolistas pueden ignorar de forma persistente su interdependencia ni hay motivos
para que limiten su forma de competir a la variacin en la cantidad producida. Tal como
puso de manifiesto su crtico Bertrand, si deciden competir bajando los precios, el
resultado conducir a una solucin con precios y cantidades producidas iguales a los de
libre competencia.
Stackelberg (1905-1946) propone que cada duopolista puede actuar como lder o como
seguidor. El lder es el que decide su propio comportamiento de forma independiente,
considerando que es el ms fuerte y que podr imponer al competidor ese resultado. El
seguidor es el que acepta las decisiones del lder como un dato y optimiza basndose en
ellas su comportamiento. Si el duopolio es asimtrico, es decir, tiene un lder y un
seguidor, el resultado ser estable. El duopolio simtrico en el que ambos acten como
seguidores es el caso analizado por Cournot. El duopolio simtrico en el que ambas
empresas tratan de actuar como lderes provocar una guerra de precios que slo se
resolver con el abandono de uno de ellos, arruinado o aceptando su posicin de
dependencia.
El argumento de la demanda quebrada sirve para explicar la estabilidad del precio en el
oligopolio. Si un oligopolista disminuye su precio, los dems competidores actuarn de
la misma forma por lo que el primero no conseguir aumentar sensiblemente sus ventas:
para precios menores del establecido la demanda resulta inelstica. En cambio si trata de
aumentar los precios, los restantes oligopolistas no le seguirn por lo que las ventas
disminuirn fuertemente: la demanda para precios superiores al establecido es muy
elstica. El diferente comportamiento de la demanda a ambos lados del precio
establecido confluyen en el sentido de mantenerlo estable. Esta explicacin fue
propuesta por el economista Paul Sweezy hacia 1960.

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