(Traduccin de apoyo al texto original en ingls)

La sociedad escribe la biologa/ La biologa construye el gnero

Anne Fausto-Sterling1
La verdad, la parcialidad, la objetividad, el prejuicio.

En aos recientes tanto los

defensores como los crticos de las actividades de la comunidad cientfica occidental

moderna han usado estas palabras con cierto desenfreno mientras toman parte en el debate
acerca del papel de la ciencia y el cientfico en nuestra cultura. Quiz la voz ms conocida
en esta discusin sea la de Thomas Kuhn, cuyos anlisis histricos del progreso de la
ciencia aclararon la naturaleza desigual del desarrollo de las ideas cientficas. Durante la
dcada pasada los analistas feministas de ciencia se han unido a la discusin.

Los

historiadores, filsofos, antroplogos y cientficos, quienes escriben desde una perspectiva

feminista, han planteado cuestiones variadas y complejas acerca de la ciencia moderna.
En este ensayo propongo examinar la interaccin de dos procesos que han tenido
consecuencias importantes para nuestro entendimiento sobre cmo funciona la ciencia.
Estos son: (1) el proceso por el cual los entendimientos culturales de gnero se tornan en los
cimientos de los entendimientos supuestamente objetivos de la naturaleza, y (2) el proceso
por el cual la teora cientfica ayuda a formar los conceptos sociales tales como gnero.
Los dos estudios de casos individuales presentados en este ensayo (uno histrico,
otro contemporneo) ilustrarn cmo los entendimientos o creencias culturales, sean
conscientes o inconscientes, influyen en la construccin de la teora cientfica. Dos ejemplos
actuales de la forma en que las ideas cientficas son usadas para definir las normas sociales
ilustrarn el papel que la teora cientfica toma en la definicin de los conceptos sociales.
La construccin de la ciencia
Los escritos de un famoso y altamente imaginativo cientfico italiano, Abb Lzaro
Spallanzani (1729-991), ilustran que el funcionamiento interno de la mente de un dedicado
cientfico

experimental

es

complejo

frecuentemente

mantenido

bajo

envolturas

subconscientes. Aunque Spallanzani es probablemente mejor conocido por su refutacin

experimental de la idea de la generacin espontnea, l tambin hizo una contribucin
importante al pensamiento del siglo XVIII acerca de la fertilizacin y el desarrollo embrionario.
1

Anne Fausto-Sterling, nacida en 1944 en Nueva York, Nueva York, es profesora de ciencias mdicas en la Universidad Brown. Es autora de Myths of
Gender: Biological Theories about Women (Los mitos de gnero: teoras biolgicas acerca de las mujeres) (1985). Nota: se han omitido las notas al pie de
pgina del original.
1

La presencia de espermatozoides en el semen haba sido descubierto en la poca de

Spallanzani, pero el papel de estos vermicelli (o gusanos espermatozoides como sola
llamrseles) continu siendo un tema polmico dentro del contexto de una controversia larga
acerca del origen del embrin. Los ovistas crean que surga solamente del vulo, mientras
los espermacistas mantenan que la matriz era una vasija pasiva que ofreca tierra frtil
para el crecimiento y el desarrollo del semen.
Los primeros y ms famoso bilogos ms pertenecan a diferentes campos.

La

portada frontal de Concerning the Generation of Living Animals (Acerca de la generacin de

los animales vivientes) de William Harvey representa a Zeus sentado sobre un trono y
abriendo lo que parece ser un huevo de pjaro, del cual brincan, vuelan y gatean todo tipo de
bestias, mticas y reales.

Sobre el huevo est escrito Ex ovo omnia.

Por el otro lado

encontramos a Anthony van Leeuwenhoek argumentando que los animculos en el semen

buscan el camino a la matriz, donde se portan como semilla: l desestima a los vulos
llamndoles emunctory, rganos que se llevan los desperdicios del cuerpo... pegndose a
los intestinos de animales.
Spallanzani, ovista, realiz una serie de experimentos con ranas en apareamiento
para refutar la afirmacin de Carolus Linnaeus sobre la inseminacin interna.

En una

demostracin clsica del mtodo cientfico, l observ que la rana macho, agarrando a la
hembra mientras desova, deposita semen encima de los huevecillos cuando emergen de su
tero. Para someter a prueba la funcin del semen, l construy pequeos pantalones de
tafeta para las ranas machos (inconscientemente presagiando el libro infantil The Wind in the
Willows, El viento en los sauces, de Kenneth Grahame, en el cual los sapos usan ropa y
manejan carros) e hizo las siguientes observaciones:
Los machos, a pesar de este impedimento, buscan a las hembras con
el mismo anhelo y realizan, lo mejor que pueden, el acto de generacin; pero
el evento es como se esperara: los huevecillos nunca son fertilizados por
falta de haber sido rociados con semen, el cual a veces se podra ver en los
pantalones en la forma de gotas. Que estas gotas son semilla verdadera se
hizo claro por la fecundacin artificial que se obtuvo por medio de ellas.

En otras palabras, Spallanzani no slo demostr que prevenir la deposicin de semen

impidi el desarrollo del huevecillo, sino que cuando l reg semen sobre los huevecillos, la
fertilizacin result. En verdad, un modelo de buena experimentacin.
Pero Spallanzani no concluy de estos u otros experimentos que los vermicelli eran
necesarios para el desarrollo del embrin.

En cambio, llev a cabo una serie de

experimentos tratando de averiguar cunto semen era necesario para lograr la fertilizacin.
Observando que aun cantidades muy pequeas eran suficientes, concluy que el factor
importante era algo que l llamaba el aura seminal, la cual pens que era solamente el
vapor de la semilla enrarecida extremadamente.

Creyendo que sus resultados haban

probado la teora de los ovistas, procedi a realizar una serie de experimentos sobre el aura
seminal, todos los cuales dise con el propsito de refutar el papel del espermatozoide en la
fertilizacin. Diluy muestras de semen hasta que no se pudiera ver el esperma y descubri
que el lquido diluido todava era capaz de fertilizar. Tambin filtr el semen a tal grado que
ya no poda ocasionar desarrollo.

Tom los primeros resultados como prueba de la

existencia del aura seminal; ignor los ltimos resultados.

En Spallanzani tenemos el ejemplo de un cientfico altamente talentoso del siglo XVIII
haciendo experimentos con mucho cuidado que muestran, al entendimiento moderno, lo
opuesto de lo que l concluy. Como interpret sus investigaciones dentro de una estructura
terica particular -el ovismo- su mente estaba cerrada a las conclusiones alternativas que
parecen obvias a los no tan comprometidos.

Ya que Spallanzani era un cientfico de

autoridad e influencia considerables, sus conclusiones, en vez de sus resultados

experimentales, dominaban el pensamiento biolgico sobre la fertilizacin.

Una versin

corregida del papel del esperma en la fertilizacin y el desarrollo no fue aceptada en general
por otros 100 aos. El punto aqu no es que un cientfico incompetente cometi una serie de
errores experimentales sino que un extremadamente buen cientfico realiz una serie de
experimentos bellamente controlados, de los cuales no sac las conclusiones correctas. El
proceso por el cual las categoras culturales forman la percepcin e influyen el razonamiento
es poco estudiado. El caso de Spallanzani y sus experimentos sobre espermatozoides y su
papel en la fertilizacin seran un excelente punto de partida para una o un antroplogo
cultural con ganas de analizar este proceso.

Veremos en el prximo ejemplo ms

contemporneo que este fenmeno tambin ocurre en la actividad cientfica moderna.

Durante el desarrollo mamfero todo embrin (sin tener en cuenta su sexo potencial)
pasa por una etapa que los embrilogos han apodado el perodo indiferente. El examen de
3

embriones XX y XY durante este perodo no muestra evidencia de las diferencias sexuales ni

en la gnada embrionaria ni en las estructuras somticas relacionadas sexualmente tales
como los oviductos o los vasos deferentes. Presentes estn una sola gnada que ms tarde
tomar el camino masculino o femenino de desarrollo, y dos juegos de accesorios conocidos
como los ductos mesonfricos y paramesonfricos. En el desarrollo femenino los ductos
mesonfricos se desintegran mientras los ductos paramesonfricos forman los oviductos, el
tero y parte de la vagina.

En el desarrollo masculino los ductos paramesonfricos se

degeneran mientras los ductos mesonfricos se desarrollan hasta convertirse en el ducto

epididimal y los vasos deferentes. En general, entonces, los mamferos primero desarrollan
un solo par de gnadas, el cual consiguientemente toma una direccin masculina o
femenina, y ambos accesorios (masculinos y femeninos), de los cuales solo un juego
sobrevive mientras el otro se degenera. Dicho sin rodeos, hasta cierto punto, todos los
embriones son completamente bisexuales.
La eleccin de seguir el camino masculino o femenino de desarrollo se hace por la
intervencin de los cromosomas de sexo y las hormonas presentes en el tero. Es en este
punto de la historia que entra un uso curioso de lenguaje que ha puesto lmites a las
preguntas experimentales hechas acerca del desarrollo sexual. Primero contar la historia
como se cuenta en los libros de texto, la literatura popular y la gran mayora de los trabajos
cientficos y despus subrayar algunas de las peculiaridades de la historia, enseando
cmo han resultado en un relato supuestamente general del desarrollo de los sexos que en
realidad es solamente un relato del desarrollo masculino. Este ejemplo ilustra un caso en el
cual el significado de hombre como una palabra universal supuestamente inclusiva se ha
convertido inadvertidamente en una categora biolgica exclusiva. En fin, lo que los bilogos
proveyeron como relato del desarrollo de gnero desde un punto de vista mecanizado en
realidad es solamente un relato de la diferenciacin masculina.
Los siguientes fragmntos vienen de un texto universitario de embriologa actualizado y
usado a gran escala escrito por el doctor Bruce M. Carlson. Mi intento no es atacar a
Carlson, quien expone una serie de creencias mantenidas casi universalmente, sino que
simplemente analizar el texto para descubrir algunas de las estructuras subyacentes de estas
creencias. Carlson escribe:
La funcin de determinar el sexo del cromosoma Y est atado
ntimamente limitado a la actividad del antgeno H-... su funcin principal es
4

causar la organizacin de la gnada primitiva en los testculos.

Con la

ausencia del antgeno H-Y la gnada se transforma ms tarde en el ovario

El relato sigue con una discusin de la formacin de los rganos sexuales no
gonadales (somticos) tales como el tero y los vasos deferentes.
El embrin en sus inicios desarrolla un juego dual de ductos genitales potenciales (los
ductos mesonfricos y para mesonfricos)... bajo la influencia de la testosterona secretada
por los testculos, los ductos mesonfricos se vuelven el sistema de ductos por el cual se
transportan

los espermatozoides

desde

los

testculos

la

uretra... Los ductos

paramesonfricos, potencialmente femeninos, retroceden bajo la influencia de otra secrecin

de los testculos embrinicos, el factor inhibidor Mulleriano.
En los embriones femeninos genticamente ni la testosterona ni el factor inhibidor
Mulleriano son secretados por las gnadas. En ausencia de la testosterona, los ductos
mesonfricos retroceden y la falta del factor inhibidor Mulleriano permite a los ductos
paramesonfricos desarrollarse dentro de los oviductos, tero y parte de la vagina. Los
genitales externos tambin toman una forma morfolgicamente indiferente y entonces se
desarrollan en la direccin masculina bajo la influencia de la testosterona o en la direccin
femenina si falta la influencia de la testosterona.
Carlson tambin escribe sobre la tendencia natural del cuerpo a desarrollarse
siguiendo tendencias femeninas en ausencia de otras influencias modificantes.

La

presencia o ausencia de la masculinidad en un concepto viejo. Simone de Beauvoir cit a

Aristteles diciendo que Lo femenino es femenino en virtud de la falta de ciertas cualidades.
El psiclogo Dr. John Money llama los relatos de desarrollo sexual similares a los de Carlson
un ejemplo del Principio de Adn que algo es agregado a un embrin para hacerlo
masculino.

Un bilogo reproductivo muy conocido, Dr. R. V. Short, concluye un relato

introductorio de la determinacin de la diferenciacin del sexo detallando lo que l ve como

las implicaciones de ese punto de vista:
En todos los sistemas que hemos considerado, el estado de ser
masculino significa dominio; del cromosoma Y sobre el X, de la mdula (de la
gnada indiferente) sobre la corteza, del andrgeno sobre el estrgeno. As
que en trminos fisiolgicos, no hay justificacin para creer en la igualdad de
los sexos; Viva la diferencia!
5

La idea que lo femenino representa algn estado inicial, natural y fundamental, es

tambin conocida. Extraamente, aunque los bilogos emulan a los fsicos, reduciendo los
organismos en partes cada vez ms pequeas para investigar causas que preceden causas
ad infinitum, estn satisfechos generalmente aceptando la idea de que una direccin
femenina de desarrollo ocurre pasivamente en la ausencia de instrucciones de las llamadas
hormonas masculinas. Cmo sucede esto?

Cules son los mecanismos?

Los

investigadores hacen estas preguntas acerca del desarrollo masculino (genricamente

referido como la diferenciacin sexual), pero solamente unos pocos expresan inters en
aplicar el mismo escrutinio al desarrollo de lo femenino. Este desequilibrio en los niveles de
curiosidad intelectual se refleja en las etimologas de las palabras que nombran las hormonas
sexuales: andrgeno viene del griego andros y el latn generare (hacer un varn), estrgeno
del latn oestrus (moscardn o frenes). De hecho, la palabra gingeno, la cual sera el
complemento etimolgica y biolgicamente correcto, no se encuentra en los relatos
biolgicos del desarrollo sexual (y ni siquiera en algn diccionario).
Si examinamos cuidadosamente a la literatura biolgica existente, podemos ver cmo
podramos construir una narrativa que trate la diferenciacin sexual femenina como algo que
requiere tanta investigacin y explicacin como la diferenciacin sexual masculina.
Podramos empezar examinando los muchos estudios sobre el control hormonal del
desarrollo sexual en los vertebrados de sangre fra.

Algunos ejemplos: la adicin de

estrgeno al agua de ciertos peces XY (potencialmente machos) les causa desarrollar como
hembras en lugar de machos; parecido a eso, la adicin de estrgeno al agua de renacuajos
anfibios antes y durante su metamorfosis en adultos da como resultado que todas las larvas
expuestas se conviertan en hembras.
Obviamente, tales investigaciones muestran evidencia de que las llamadas hormonas
femeninas activamente ocasionan el desarrollo femenino; o sea, se portan como gingenos.
Pero los resultados de los estudios sobre los vertebrados de sangre fra normalmente se
consideran inaplicables a los mamferos.

En raras ocasiones una publicacin sobre el

desarrollo de los mamferos incluye una consideracin del papel activo de las hormonas
femeninas.
El estrgeno y la progesterona (otra hormona femenina) no estn ausentes durante el
desarrollo femenino en los mamferos. Adems de la sntesis de estrgeno en el ovario fetal,
todo el desarrollo sexual, masculino y femenino toma lugar en presencia de altas
6

concentraciones de hormonas femeninas producidas placentariamente, especialmente los

estrgenos y las progesteronas. La ocurrencia de ese desarrollo sexual en un mar de
hormonas placentarias femeninas es reconocido y visto como un problema para el
desarrollo masculino.

Una variedad de hiptesis han sido propuestas y experimentos

llevados a cabo para explicar porqu el embrin masculino en desarrollo no es feminizado

por las hormonas maternas. Aun as, el cientfico preocupado acerca del potencial efecto
feminizador de las hormonas femeninas en el desarrollo masculino a menudo es el mismo
que escribe que el desarrollo femenino no est regido por hormonas para nada, sino que es
un evento que resulta de la falta de hormonas masculinas.

Esta lgica desbalanceada

requiere ambos, atencin y una explicacin.

Lo que apenas he escrito es, por supuesto, una sobre simplificacin. En algunas
partes de la literatura cientfica la idea de un papel positivo para el estrgeno ha empezado a
colarse.

Esto es debido en parte al descubrimiento de que la testosterona puede ser

convertida en estrgeno por ciertas clulas en el cuerpo. Y lo que por mucho tiempo se crea
que era un efecto de la testosterona en el comportamiento masculino en animales roedores
es, de hecho, causado por la conversin de la testosterona en estrgeno por clulas en el
cerebro.

Sin

embargo,

las

asociaciones

de

masculino/presencia/activo

femenino/ausencia/pasivo, todava gobierna nuestros conceptos de desarrollo humano e

influencia el lenguaje usado para explicarlos en la literatura actual.
Hay aun otro hecho cientfico-etimolgico que debe ser examinado en el argumento
del desarrollo masculino y femenino en los vertebrados. Es la designacin de los ductos que
transportan los gametos masculinos como mesonfricos (en medio del rin) y los femeninos
como paramesonfricos (a un lado del rin).

Tres tipos diferentes de riones se han

desarrollado durante la evolucin de los vertebrados: El pronefros, el mesonefros y el

metanefros. En los mamferos el pronefros es un vestigio del embrin y completamente
ausente en el adulto. El mesonefros funciona como un rin en el embrin de algunos
mamferos y sus ductos llegan a ser parte del sistema de ductos gonadales post-embrinicos
masculinos (esta conexin antigua entre el transporte de los gametos y la excrecin de
desperdicio es tambin vista en vertebrados tales como esos peces y anfibios en quienes los
tubos renales son usados como transporte tanto de esperma como de orina al exterior.) El
metanefros se vuelve el rin funcional al nacer.
En los mamferos femeninos se desarroll un juego separado de ductos (nombrados
ductos paramesonfricos) sin nada que ver con los riones, diseados aparentemente solo
7

para el transporte de huevecillos. El prefijo para tiene varios significados, incluyendo cerca, a
un lado, adyacente, muy parecido, casi, ms all, remota o indirectamente relacionado con,
defectuoso o en condicin anormal y asociado con una capacidad de accesorio. El uso del
prefijo es comn en el lenguaje de la anatoma y ciertamente no restringido a las estructuras
relacionadas con los rganos sexuales. Las glndulas suprarrenales, por ejemplo, son a
veces conocidas como los paranefros por su localizacin arriba de los riones, as que la
designacin de ductos paramesonfricos por su posicin en relacin con los ductos en el
macho (ntese que no tienen un nombre propio y separado como las adrenales) podra ser
solo una casualidad. Sera ms fcil sostener ese argumento si la literatura revelara ms
inters en ambos orgenes de esos ductos, el embrinico y el evolucionario. Pero falta
conocimiento sobre ellos.
La funcin cambiante de un rgano tal como el rin embrinico es un bien conocido
fenmeno evolucionario. Las extremidades frontales, por ejemplo, han evolucionado en alas,
brazos, piernas y aletas. Huesos que forman parte de la mandbula de los reptiles, en los
mamferos se han convertido en huesos receptores y transportadores de sonido en el odo
interno. Por otra parte, la aparicin de una estructura nueva es menos comn y presenta un
problema difcil de explicar para los bilogos evolucionarios.
embriolgicos y evolucionarios del

Aun as, los orgenes

ducto paramesonfrico, el cual bien podra ser una

estructura nueva ha sido estudiado muy poco; como un autor escribe El origen filogentico
de los ductos paramesonfricos es otra vez obscuro como en el caso del papel gobernante
del estrgeno en el desarrollo femenino, nuestra falta de comprensin del origen y desarrollo
del ducto paramesonfrico representa un camino en la investigacin no tomado. Las razones
de esto son mltiples probablemente pero al menos, una de ellas debe ser que el camino
para comprender estos ductos ha sido considerado un camino secundario prximo o lejano
del camino principal que uno debe seguir para comprender el desarrollo masculino.
Otro ejemplo de cmo el lenguaje cientfico revela una curiosidad unilateral se puede
encontrar en la literatura sobre el estudio de la diferenciacin sexual entre machos y hembras
del cerebro de las ratas, el cual hasta muy recientemente ha girado alrededor de la idea que
la testosterona provee un efecto organizador sobre la tendencia intrnseca de desarrollar
de acuerdo a un patrn femenino de estructura corporal y comportamiento. (Implica esta
fraseologa que el cerebro femenino est desorganizado?) O considera el hecho de que las
mutaciones afectando el metabolismo del andrgeno en humanos y otros mamferos han
sido extensivamente estudiadas y bien catalogadas, pero ninguna afectando el metabolismo
8

del estrgeno ha sido aislada.

Autoras y autores han sugerido que debido a que la

implantacin en el tero es imposible sin el estrgeno, un vulo afectado por una mutacin
que interfiere con el metabolismo del estrgeno no sobrevivira.

En otras palabras, el

metabolismo del estrgeno tal vez sea menos entendido que el metabolismo del andrgeno
porque es esencial para la vida mamfera. Desde esta perspectiva, el enfoque en el papel de
los andrgenos en el desarrollo sexual, aunque no mal colocado, ciertamente parece
unilateral. Corregir el desequilibrio del estrgeno podra ser llevado a cabo con animales de
laboratorio de unas formas que evitan el problema de la mortalidad. Sin embargo, parece
que nuestra considerable ingenuidad cientfica y experimental no ha sido todava dirigida
hacia la resolucin de este enigma en particular.
Estos casos de la literatura biolgica sugieren fuertemente que estos extensos
paradigmas culturales acerca de la naturaleza de lo masculino y lo femenino han tenido un
efecto considerable sobre la teora biolgica. El lenguaje usado para descubrir los hechos
ha canalizado el pensamiento experimental por ciertas vas, dejando otras no solamente
inexploradas sino inadvertidas.
La construccin cientfica de la cultura
La idea que los bilogos pueden construir la cultura puede ser tomada tanto
literalmente como figurativamente. Consideremos, por ejemplo, la actual explosin de
conocimiento y capacidad tecnolgica que cae dentro de la categora de la tecnologa
gentica.

La hormona del crecimiento, producida durante la niez e importante para el

desarrollo postnatal normal, era disponible solamente de una forma muy limitada hasta
recientemente porque su fuente eran las glndulas pituitarias humanas purificadas. Por su
precio y falta de disponibilidad, su uso en terapias fue limitado obligatoriamente a los nios
quienes, por las insuficiencias de la hormona del crecimiento, no creceran antes de la
pubertad y as seran enanos adultos. Sin embargo, ahora la seccin de DNA que es el
cdigo para la hormona del crecimiento ha sido clonado e insertado en una bacteria comn
que fcilmente puede ser cultivada en grandes cantidades. Como resultado de tales avances
tecnolgicos, grandes cantidades de la hormona del crecimiento estarn disponible
comercialmente relativamente barata en un futuro muy cercano.

Cules son las

consecuencias culturales de este progreso?

En 1984 el Instituto Nacional de Salud y Desarrollo Infantil (NICHD) tuvo una
conferencia sobre los usos potenciales de la hormona del crecimiento ms fcilmente
9

disponible. Aunque varias cuestiones interesantes surgieron durante la conferencia, me voy a

enfocar en solamente una -lo que yo llamo un intento para redefinir la normalidad- en este
caso, con respecto a la estatura. Todos sabemos que los humanos tienen variedad de
estaturas. No hay dos clases, alto y bajo, sino un rango continuo, en los extremos del cual
tenemos enanos y gigantes, gente tan lejos de la estatura promedio que pocas cosas en el
mundo estn diseados para ellos. Las perchas para los abrigos estn o muy altas o muy
bajas. Tambin las llaves de agua. Y el encontrar ropa apropiada fabricada en gran escala
es imposible. Hay varias clases de enanismo y gigantismo, algunas de las cuales resultan de
la produccin excesiva o insuficiente de ciertas hormonas. La pregunta es, hasta qu punto
consideramos tales estados como mdicamente anormales?

Hasta qu punto en la

continuidad de las diferencias de estatura tenemos una enfermedad que se necesita curar?
Podramos estar de acuerdo que adultos de un metro o de dos metros y medio de
altura hubieran tenido una vida ms placentera si hubieran sido tratado en su niez para
llevarlos que alcanzaran un rango de estatura normal. Sin embargo, en vez de tratar esta
cuestin, los miembros de la conferencia de NICHD se enfocaron en definir una nueva
enfermedad que no son ni el enanismo ni el gigantismo sino lo que ellos llamaron estatura
baja. Los conferencistas estuvieron de acuerdo... que el sufrimiento emocional y falta de
oportunidades de participar completamente en la sociedad para las personas bajas requieren
de ms estudio e intervencin.

Tambin llegaron al consenso que hay una necesidad

urgente de pruebas teraputicas para determinar el efecto de la hormona del crecimiento en

nios bajos quienes no tienen una deficiencia de la hormona del crecimiento.

Como

resultado de la definicin de los participantes en la conferencia de esta nueva categora de

anormalidad biolgica, pronto habr un tratamiento disponible para la altura baja -un
tratamiento que de otra manera hubiera tenido una demanda ms bien pequea.
Tal redefinicin de la normalidad biolgica, especialmente cuando tiene que ver con
aumentar el mercado potencial de una droga en particular, no es nueva. Por ejemplo, es una
prctica poco conocida pero bastante extendida para los mdicos particulares recetar
hormonas para nias ms altas que el promedio, quienes expresan la preocupacin de que
podran crecer demasiado para una mujer. El tratamiento de hormonas las lleva a una
pubertad temprana, la cual hace que paren de crecer y entonces se mantienen dentro del
rango de la altura normal para una mujer. Aqu, las perspectivas sociales acerca de la
altura apropiada para una mujer llevan a una intervencin mdica en el crecimiento para
mantener la altura fsica femenina dentro de la norma socialmente establecida. Esta norma
10

est basada en parte en una antigua observacin biolgica: ignora el hecho de que las
poblaciones actuales bien nutridas europeas occidentales y norteamericanas son ms altas
que las generaciones pasadas. La norma biolgica que ha influido la norma social est
cambiando, mientras que la norma social -por lo menos para las mujeres- juega un papel en
el intento de prevenir ms cambios biolgicos.
As como los valores y creencias biolgicos dieron forma a las observaciones de
Spallanzani e influyeron las percepciones de los cientficos de lo que era importante
investigar en el desarrollo masculino/femenino, tambin la teora biolgica influye las normas
culturales.

El gran alcance de este impacto de tales influencias puede ser visto en la

afirmacin que los hombres son biolgicamente ms competentes con la visualizacin

espacial, y por consiguiente, en habilidades matemticas, que las mujeres. En los Estados
Unidos, las diferencias supuestamente sexuales en habilidad matemtica son mencionadas
frecuentemente como una explicacin para el porcentaje relativamente pequeo de mujeres
que trabajan como matemticos, ingenieros, fsicos y arquitectos (no todos los pases
europeos tienen el mismo desequilibrado porcentaje de empleo en referencia al gnero). La
asercin que las diferencias en habilidad matemtica estn basadas biolgicamente ha
tenido un efecto bien documentado sobre nuestro sistema educacional entero. En lugar de
cubrir una literatura grande, complicada y bien revisada acerca de este tema, continuar
enfocada en mi tema de estudio discutiendo el volumen de 1984 de Progress in Brain
Research (El progreso de la investigacin cerebral), un libro dedicado enteramente al tema
de las diferencias sexuales en el cerebro.
El alcance de este libro es evidente en su ndice. Un artculo sobre las diferencias
sexuales del metabolismo de la testosterona en la codorniz japonesa est junto con artculos
sobre las diferencias sexuales en el cerebro de las ratas, las aves cantadoras, los monos
talapoines, las marmotas y al ltimo en orden pero definitivamente no menos importante, los
humanos. Algunos artculos se intercalan entre las especies; por ejemplo, La organizacin
hormonal de las diferencias sexuales en las peleas de juego y el comportamiento espacial
tiene dos prrafos sobre monos resus, seguido por cuatro sobre los humanos, uno sobre
humanos y monos, uno sobre monos y ratas y cinco sobre las ratas solamente. El volumen
se caracteriza por el uso de evidencia sacado de estudios de una especie para formular
proyecciones o aplicaciones para otras especies. Datos obtenidos sobre muchas diferentes
especies son usados como si aplicaran a humanos sin reconocer la teorizacin involucrada al
hacerlo. Entonces, las teoras basadas sobre estudios de ratas postulando una influencia
11

organizadora de testosterona en el cerebro son directamente o por implicacin aplicadas a

humanos tambin. Aun as, cualquier bien anatomista comparativo hablando con un bien
entrenado ecologista hara un rpido reconocimiento de las diferencias enormes en la
complejidad del cerebro y la capacidad de aprendizaje-y en las relaciones entre las
concentraciones de hormonas y comportamientos en particular-que existen a travs del
espectro filogentico.
El impacto de este libro y de tal mezcla entre las especies es difcil de evaluar por la
calidad variable de los artculos. En el mismo volumen hay artculos que refutan el papel
organizacional de la testosterona en el cerebro y artculos que asumen la verdad de la
hiptesis organizadora.

El cientfico positivista argumentara que esta situacin refleja

simplemente que la marcha del proceso cientfico: los pros y los contras de una teora son
abiertamente debatidos y al final la verdad prevalecer. En algunos niveles este proceso de
debate cientfico funciona en este volumen pero por lo general lo que uno ve es simplemente
un mosaico de proposiciones. Perspectivas contrarias sobre las diferencias sexuales en el
cerebro aparecen lado a lado ilustrando un patrn amplio de vistas acerca de los papeles
masculino y femenino en nuestra cultura.
Un artculo titulado Las diferencias sexuales en las habilidades matemticas por
ejemplo, pretende el proveernos con un relato balanceado de teoras sociales y biolgicas
sobre el origen de tales diferencias y concluye que una combinacin de ambos factores
sociales y biolgicos causan las diferencias sexuales en habilidad matemtica. Los autores
estn conduciendo un estudio longitudinal de gente joven quienes han sido identificados
como poseedores de un inusual talento matemtico. Su ms o menos grande muestra de
jvenes consiste en aproximadamente 40% nias. Su descubrimiento bastante publicado es
que entre estos jvenes quienes estn entre el 5% de los mejores en sus respectivos salones
en trminos de su habilidad matemtica, ms nios que nias sacan calificaciones en los
rangos ms altos (arriba de 700) en exmenes de aptitud escolar. Porque la mayora de
estos nios han tenido el mismo nmero y tipo de cursos matemticos en la escuela, los
autores concluyen que las diferencias observadas en el desempeo en los exmenes muy
bien pueden ser debidas a una innata diferencia biolgica, una que ellos sugieren est
conectada a los diferentes niveles de exposicin pre-natal a la testosterona en hombre y
mujeres. En respuesta a la pregunta sobre las consecuencias de su trabajo en la educacin
de ciencias y matemticas para mujeres jvenes los autores responden con la siguiente
contestacin ambigua:
12

Hay muchos ms hombres que mujeres quienes pueden razonar extremadamente

bien matemticamente.

Esto es informacin de grupo... y no puede ser usada para

aconsejar a ninguna persona individualmente. Nuestra informacin, de cualquier manera, nos

dice que muchos ms nios que nias tendrn xito en su bsqueda de ttulos o carreras en
ciencias cuantitativamente orientadas.
Las inconsistencias en la lgica de esta afirmacin son problemticos por un nmero
de razones. No la menor de los cuales es la proyeccin del autor del xito potencial en la
universidad y negocios como si los resultados de exmenes fueran las nicas determinantes
de progreso profesional de uno.

En cuanto a esto, los autores exaltan mucha de su

informacin enseando desempeo ms alto de hombre que de mujeres en los exmenes de

aptitud matemtica en preparatoria, pero se olvidan sin discutir el hecho de que el mismo
grupo de mujeres estudiantes obtienen calificaciones ms altas en sus cursos de
matemticas. La consideracin de la calidad de la educacin en matemticas y las ciencias
y su influencia en el grado y patrones de carrera de hombres y mujeres jvenes est
peculiarmente ausente en la discusin, una ausencia, que yo creo, viene de una
dependencia en la informacin cientfica del tipo presentado en el volumen, informacin que
est despegada de los contextos polticos y sociales en los cuales la investigacin tuvo lugar.
Conceptos cientficos dispersos son frecuentemente usados para tomar decisiones sociales
de largo alcance sobre cosas como la estructura de nuestro sistema educacional.
Los puntos de vista de los autores del artculo sobre la habilidad matemtica continan
recibiendo amplia publicidad. Un ejemplo reciente es una historia UPI sobre un documento
llevado por la Doctora Camila Benbow a los encuentros nacionales de la Asociacin
Americana para los Avances de la Ciencia. Peridicos y noticiarios de la televisin nacional
reportaron sus especulaciones de una conexin entre la testosterona, la especializacin
hemisfrica del cerebro y los supuestos talentos superiores del razonamiento matemtico
masculino. La pobreza intelectual de este punto de vista ha sido bien demostrada en una
variedad de foros. Un estudio recientemente publicado sugiere los efectos dainos de tal
publicidad en las mujeres adolescentes demostrando que la confianza de los padres en la
habilidad matemtica de sus hijas fue significativamente alterada por las implicaciones de un
artculo anterior por Benbow y Stanley que recibi atencin nacional. La afirmacin de la
existencia de

incapacidades femeninas basadas biolgicamente puede influenciar a las

nias a limitar sus horizontes. No solamente la puerta al estudio matemtico debe estar
abierta a las mujeres pero el camino que lleva a ella debe ser limpiado de obstculos,
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algunos de los cuales vienen en la forma de investigaciones cientficas unilaterales e

influenciadas por el gnero.
En el volumen de 1984 de Progress in Brain Research (El progreso en la investigacin
del cerebro) la interconexin de un amplio rango de estudios animales (algunos de los cuales
estn muy bien hechos, proveyendo resultados claros de experimentos llevados bajo
condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas y definidas) con estudios sobre
humanos (los cuales son generalmente hechos pobremente y fuera de contexto social) le da
poca credibilidad y garanta a este ltimo trabajo. Irnicamente, los mejores aspectos del
proceso cientfico el examen y reformulacin de hiptesis- aqu le dan una clase de apoyo
moral a los peores aspectos -los saltos de lgica no garantizados, basados en el
razonamiento de informacin extrada de especies muy diferentes, la asimilacin no
consciente de la ideologa cultural en teora cientfica y el diseo y anlisis de estudios en
sujetos humanos sin el reconocimiento u observacin de teoras y marcos culturales.
Conclusin
Qu debemos de concluir acerca de la funcin social de la ciencia, y sobre la ciencia como
una actividad intelectual? Escritos bastante recientes sobre la ciencia han involucrado un
tipo de pensamiento lineal unidireccional: la funcin social de la ciencia est presentada ya
sea como buena o mala; la ciencia es tomada como totalmente objetiva o completamente
parcial, una forma de pregunta a travs de la cual el conocimiento progresivo puede ser
ganado o una forma de pregunta formada por la cultura en la cual ha crecido. En lugar, la
relacin entre la actividad de los cientficos, sus actitudes culturales, las teoras que generan
y sus efectos en la biologa humana y las instituciones sociales son no lineales y
multidireccionales. Lo mismo es verdad de las reflexiones sobre el proceso cientfico. Las
actividades de los cientficos son auto-engaosas y auto-correctivas, al mismo tiempo son
potencialmente progresivas y reactivas. Lo que nosotros debemos hacer al escribir sobre
ellas es transportarnos en vaivn por los hilos del significado para obtener una comprensin
ms compleja y precisa de los procesos involucrados.

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