1.

MTODOS DE CURTIDO DE PIELES

1.1 CURTICIN VEGETAL.
Esta operacin se hace en contracorriente. Las pieles parcialmente desencaladas y
maceradas se introducen en un lquido dbil y usado que tiene un pH aproximado de 5.0.
Las pieles se trasladan diariamente a lquidos ms concentrados, ms puros y ms cidos,
mientras el tanino las est penetrando a fondo. Este procedimiento tiene que ser lento para
impedir la obstruccin del curtido en la superficie y la insuficiente curticin de la fibra en el
centro. El procedimiento se realiza en una serie de unos catorce noques, en los cuales las
pieles se mecen suavemente en el lquido para conseguir la agitacin y facilitar la
penetracin. Cuando las pieles han sido penetradas a fondo, la curticin se completa
tenindolas un mes en cada uno de dos o tres lquidos ms concentrados.
Por consiguiente, el tiempo total para la curticin es aproximadamente 90 das. La cantidad
de tanino necesario en este sistema de curtimiento no es menor de 0.5 Kg de tanino por
kilogramo de cuero.
El curtidor prefiere usar una mezcla de materias curtientes. Los extractos de quebracho,
acacia y castao forman la mayor parte de las mezclas curtientes. El quebracho deja un lodo
insoluble si sus soluciones se dejan reposar; por consiguiente, se calienta a reflujo con
bisulfito para solubilizarlo antes de mezclarlo. Debido al costo y a la escasez de madera d
castao (en virtud de la destruccin de los castaos americanos por el mal de la tinta), los
extractos de quebracho y de acacia forman actualmente ms de la mitad de las mezclas
curtientes. Los extractos de eucalipto, abeto, roble, miroblanos, mangle, etc., se usan
menos. Se emplean materias curtientes sintticas, como sulfonatos de fenol-aldehdo, en
esas mezclas, pero su costo impide emplearlos en grandes proporciones. Pueden usarse
tambin en esas mezclas fracciones del lquido residual de la celulosa al sulfito, como el
lignosulfonato de magnesio, para realizar economas; sin embargo, las modificaciones que
es necesario introducir en los procedimientos han disuadido de emplearlas.
Originalmente, los curtidores usaban curtientes de castao, miroblanos, roble y abeto en
sus mezclas para modificar la astringencia del lquido y proporcionar azcares con los

cuales sostener una fermentacin bacteriana formadora de cidos actico, lctico y glico.
Estos cidos rebajaban el pH de los lquidos hasta que no era mayor de 3 y producan la
hinchazn de las pieles y una absorcin relativamente grande del material curtiente. Sin
embargo, hoy, casi todos los curtidores prefieren usar cido sulfrico, cido lctico u otros
cidos directamente para el control del pH. Esto es especialmente ventajoso, pues los
curtientes que favorecen la fermentacin son ms caros y ms escasos. Actualmente,
algunos curtidores, sobre todo en Inglaterra, creen que un material como la corteza de
acacia, que fennnta mal, puede usarse como nico curtiente para todos los tipos de cuero
mediante un ajuste adecuado de su contenido de sal y cido. Esto permite un control ms
exacto del tratamiento y utiliza curtientes baratos. Sin embargo, este sistema ha tenido
escasa aceptacin en los Estados Unidos, pero la presin del costo de los materiales
curtientes est obligando a las teneras a emplearlo. Esta eliminacin de los taninos
fermentadores de las mezclas puede producir un cuero ms resistente al deterioro
hidroltico. Los taninos que favorecen la fermentacin natural producen curtidos que son
menos resistentes a la descurticin, a la hidrlisis pptica y trptica y al encogimiento con el
agua caliente (temperatura ms baja de contraccin hmeda) que los curtidos con
quebracho o acacia. Si este cambio en las mezclas curtientes puede hacerse conservando las
otras propiedades necesarias de un buen cuero, cabe esperar que el resultado sea una mejora
en la piel curtida. Son muchos los mtodos que se han ensayado para acelerar la curticin
con taninos vegetales, entre ellos, la curticin previa, diversos sistemas de agitacin,
temperaturas ms altas y lquidos ms concentrados con un control minucioso del pH. El
curtido previo con metafosfatos polimricos o formaldehdo es el que ms xito ha tenido.
Sin embargo, en general las tcnicas para facilitar tina curticin ms rpida se han usado
principalmente con pieles ligeras ms que con los cueros para suelas o bandas. La
recurticin, en la cual el curtido al cromo precede al curtido vegetal, es un procedimiento
para aumentar la rapidez de la curticin; lo describiremos despus de la curticin al cromo.
Teora de la curticin con materias vegetales
Dada la complejidad de la estructura de los taninos vegetales y de las protenas de la piel,
no es fcil comprender el mecanismo de esta forma de curticin. Shuttleworth y
Cunningham han revisado la extensa literatura existente sobre la teora de la curticin con

materias vegetales. Se han defendido teoras tan diferentes como la teora electrovalente o
de formacin de sales y la teora de adsorcin fsica. Cunningham y Suttleworth llegan a la
conclusin de que la fijacin de los taninos vegetales a las protenas se debe a una reaccin
por enlace de hidrgeno.
La mayor parte de la curticin vegetal se produce en el lado cido del punto isoelctrico
del colgeno; es decir: que la protena tiene una carga positiva. Por otro lado, los curtientes,
siendo sustancias fenlicas, no es probable que estn cargados negativamente en esos
niveles cidos del pH. Es especialmente improbable que una mayor acidez, esto es, un pH
ms bajo, aumentara la fijacin si intervinieran fuerzas electrovalentes; con todo, aquello es
lo que se observa experimentalmente. Adems, tanto los taninos vegetales como el
colgeno contienen una frecuencia elevada de hidroxilos al mismo tiempo que pares de
electrones no compartidos. Por consiguiente, es improbable una teora de adsorcin fsica,
mientras que un mecanismo de enlace de hidrgeno parece muy lgico. La nica prueba
experimental en apoyo de esta conclusin es el estudio de Tu y Lollar de la reaccin entre
la piel y ciertos condensados de fenol y aldehdo. Estos investigadores hallaron que los
condensados que pueden formar estructuras quinoides resonantes que favorecen el enlace
de hidrgeno eran buenas materias curtientes, mientras que los condensados en los cuales
era improbable la resonancia no eran buenos curtientes.
La temperatura de contraccin o encogimiento del colgeno (13) es la temperatura en que el
colgeno se contrae espontneamente cuando se calienta en agua. En el punto isoelctrico,
el colgeno se contrae a 60-64C. en condiciones experimentales especificadas (13). La
curticin con materias vegetales suele aumentar la temperatura de contraccin hasta 80-85
C. en las mismas condiciones experimentales. Este en la temperatura de contraccin es
principalmente el resultado del empleo de taninos de catecol o no fermentadores.
Se ha comparado con la elevacin del punto de reblandecimiento de los sistemas
polimricos debida a los puentes transversales entre cadenas. Esta analoga llev a Meyer
(17) a defender un mecanismo de curticin basado en puentes. El desarrollo de este
concepto ha sido revisado por Gustavson (6) y por McLaughlin y Theis (13). Muchos han
supuesto que el alimento en la temperatura de contraccin hmeda indica que el concepto
de la formacin de puentes debe de ser cierto. Sin embargo, parece que la temperatura de

contraccin en seco del colgeno sera ms comparable al punto de reblandecimiento de los

polmeros transversalmente entrelazados, y que la temperatura de contraccin hmeda
reflejara tambin fenmenos de hidratacin y solubilizacin, como han sugerido Meyer y
Mark (18). La curticin con materias vegetales aumenta efectivamente la temperatura de
contraccin en seco del colgeno, pero la curticin al cromo, que produce un aumento
mayor en la temperatura de contraccin hmeda que la producida por la curticin vegetal,
no eleva la temperatura de contraccin en seco (12). Por consiguiente; parece que la teora
basada en los puentes, aunque atrayente, necesita ms pruebas para su validez. Es de notar
que el mecanismo de enlace de hidrgeno es aplicable con puentes o sin ellos.
Los taninos vegetales, y especialmente los taninos hidrolizables en pirogalol, tienen grupos
carboxilos. Es posible que una parte del tanino absorbido, especialmente la porcin que es
eliminada por el agua, pueda ser retenida por reacciones electrostticas amino carboxilo.
Figura 1. Fuentes principales de taninos.

1.2 CURTICIN AL CROMO.

La curticin al cromo se realiza con sales de coordinacin bsicas de cromo trivalente. Para
obtener esas sales curtientes de plomo en la piel que se quiere curtir, se emplean dos
procedimientos. En el procedimiento de curticin de dos baos, empleado principalmente
con las pieles de cabra y cabrito, se aade el cromo a la piel en forma de dicromato sdico
acidificado con cido sulfrico. Las sales trivalentes de cromo se obtienen por reduccin en
la piel, aadiendo tiosulfato de sodio como reductor, seguido por neutralizacin para

obtener el sulfato crmico bsico. En el procedimiento de un solo bao, que es el ms

empleado, se realiza la reduccin en el bao antes de introducir en l la piel.
Hoy en da, el 80-90% de los cueros del mundo se curten mediante el proceso de curtido al
cromo. El curtido al cromo utiliza una solucin de qumicos, cidos y sales (incluyendo
sulfato de cromo). Es un proceso muy rpido, y toma un da producir una pieza de cuero
curtido. Primero, el cuero se apelambra para eliminar el pelo, luego se
piqueladejndolo en una mezcla de sal y cidos, antes de colocarla en el sulfato de cromo.
Todos los cueros salen con un tinte azul claro (conocido como azul hmedo o wet blue).
En el 2008, se produjeron cerca de 24 millones de toneladas de cromo. Cerca del 2% se
utiliz para la produccin de sulfato de cromo para la fabricacin de materiales de curtido
de cuero, pero tambin para colorantes y plsticos. A nivel mundial, se producen cerca de
480.000 toneladas de taninos de cromo por ao.
Los depsitos ms importantes de cromo estn en frica del Sur, representando un 33% de
la produccin, mientras que en India y Kazakistn este nmero es de un 20% y 17%
respectivamente. Brasil, Finlandia, Omn, Rusia y Turqua han contribuido conjuntamente
con un 21% adicional, mientras que otros 12 pases productores ms pequeos
representaron el 9%.