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El atomo

Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia ordinaria que tiene las


propiedades de un elemento qumico.1 Cadaslido, lquido, gas y plasma se compone de
tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son
alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un metro). 2 No obstante, los tomos
no tienen lmites bien definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan
valores diferentes pero cercanos.
Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica de resultados
notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los modelos atmicos han
incorporado principios cunticos para explicar y predecir mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo
est

compuesto

de

de neutrones (ninguno

uno
en

ms protones y

el hidrgeno-1).

Los

tpicamente

un

protones

los

nmero

similar

neutrones

son

llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los
protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica
negativa y los neutrones no tienen carga elctrica. Si el nmero de protones y electrones
son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos
electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva,
respectivamente, y se denomina ion.
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por
esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el
uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que
la fuerza electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo
ciertas circunstancias, la fuerza electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la
fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un
elemento diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo:
por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones
define

el istopo del

elemento.3 El

nmero

de

electrones

influye

en

las

propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos
por enlaces

qumicos para

formar compuestos

qumicos tales

como molculas.

La

capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de


los cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.

No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia oscura constituye
ms del universo que la materia y no se compone de tomos, sino de partculas de un tipo
actualmente desconocido.

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