Daniel Felipe Tarazona S.

200922368
Seminario de Perspectivas historiogrficas

LA HISTORIOGRAFA AMBIENTAL
En la dcada de 1960, producto del giro cultural, se experimenta un crecimiento
exponencial en las temticas y metodologas adoptadas por las ciencias sociales. La historia
no es ajena a este proceso, en la dcada de 1970 es testigo del nacimiento de una de las
corrientes historiogrficas de mayor crecimiento en la actualidad, la historia ambiental. El
propsito de este ensayo es realizar un breve recuento del desarrollo de la historia
ambiental como corriente autnoma de la disciplina histrica, e identificar las diferentes
vertientes que se desprenden de este campo del conocimiento.
Con este fin, primero, se definir qu es la historia ambiental, el contexto en que esta
aparece y cules son las caractersticas que introduce al estudio de la historia; seguido a
esto, se introducir la primera generacin de historiadores ambientales, las temticas que
abordaban, sus herramientas metodolgicas y algunos de los textos ms representativos de
esta etapa. Luego, se hablar sobre una segunda generacin, las transformaciones que lleva
esta generacin a los estudios ambientales y las crticas que hacen al modelo anterior; por
ltimo, se explorarn las diversas vertientes que se desprenden de la historia ambiental, las
disciplinas que influencian estas vertientes y las innovaciones que representan. As,
finalmente se concluir sobre esta corriente las ventajas, desventajas y retos que afronta.
La historia ambiental es una corriente de la historia que nace, en la dcada de 1970, en
Estados Unidos producto del auge de diversos movimientos ecologstas y estudios
ambientales. Este campo del conocimiento histrico se caracteriza por reconocer a la
naturaleza y al medio ambiente como sujetos histricos y agentes de la historia. Aunque no
hay una nica definicin de lo que es la historia ambiental, la definicin ms fuerte,
adoptada por algunos de sus mayores expositores, es la de la historia de las relaciones entre
las sociedades y la naturaleza de la cual estas dependen (Mc.Neill 2010). Estas relaciones
pueden ser vistas desde diversos mbitos, la historia ambiental, ms que una metodologa o
una temtica de la historia, es una forma de aproximarse a los diversos fenmenos sociales,
ya sean culturales, polticos, o materiales. Es decir, que la historia ambiental se plantea
como un gran campo de la historia que aborda a las sociedades y su desarrollo en relacin
al medio ambiente que las rodea en incluso las determina.

Este campo del conocimiento nace en una poca de amplia difusin y discusin entre las
ciencias sociales y disciplinas afines; por esta razn se ve influenciada por diferentes
metodologas y marcos tericos. Las relaciones ms estrechas de la historia ambiental, se
dan con la geografa y la biologa (Sutter 2013), donde la primera ofrece una metodologa
que facilita la realizacin de anlisis espaciotemporales; y la segunda, una base conceptual
cientfica a travs de la cual se entiende la naturaleza como un agente con dinmicas
independientes de las sociales, pero que se consolida como un bloque debido a los
esfuerzos de clasificacin realizados por la sociedad (Culver 2014). Sin embargo, estas no
son

las nicas disciplinas que aportan conceptos a la historia ambiental; la

interdisciplinariedad es uno de los pilares de las ciencias sociales en la dcada de 1970, por
lo que los estudios ambientales, que tambin analizan la sociedad, discuten con conceptos
de la antropologa, la geologa, la ciencia poltica e historias, social y de la ciencia.
Es gracias a esta diversidad terica que la historia ambiental tiene un campo de anlisis
tan amplio. John McNeill, plantea tres grandes campos de la historia ambiental: la historia
ambiental Poltica, Cultural y Material (McNeill 2003). La historia ambiental poltica es
aqul estudio de la historia de los esfuerzos concientes que ha tenido el ser humano para
regular y reglamentar su relacin con la naturaleza. En este sentido, este enfoque tiene una
estrecha relacin con la historia de los estados nacionales, la formacin de fronteras, y todo
aquello relacionado con polticas de estado que tienen algn efecto, directo o indirecto,
sobre la naturaleza y su relacin con la sociedad. El enfoque cultural de la historia
ambiental se acerca ms hacia la subjetividad del ser humano; es decir, que se preocupa por
las formas en las que se entiende, se representa y se va conformando un ideal de naturaleza.
Aunque, la promulgacin de polticas ambientales, o relacionadas a este, pueden ser
entendidas como un producto de estas mentalidades, es la formacin de estos ideales lo que
interesa de esta historia; de esta manera, se ve ampliamente influenciada y relacionada con
la historia de la ciencia, las mentalidades, en incluso el arte. Por ltimo, la historia
ambiental material, es aquel enfoque que busca romper con la idea de la naturaleza como
resultado de una taxonomizacin social. Esta forma de la historia ambiental pone la historia
humana en un contexto ms completo, y reconoce que los acontecimientos humanos son
parte de una historia ms grande en que los seres humanos no son los nicos actores
(Mc.Neill 2010).

No obstante, la historia ambiental no es una corriente esttica en el tiempo, desde 1970

hasta la actualidad se ha replanteado sus metodologas y las bases tericas que la
fundamentan. La primera generacin de historiadores ambientales, que encabeza Donald
Worster, es una muy ligada a los principios de reivindicacin y proteccin de la naturaleza,
provenientes de los movimientos ecologistas de las dcadas de 1950 y 1960. En este
sentido, la naturaleza que estos historiadores, bilogos y ecologistas abordan, es una que
necesita ser recuperada y resaltada ante los abusos cometidos por el ser humano. La mayor
cantidad de trabajos realizados en esta poca no se consideran a s mismos como una
historia ambiental, razn por la cual identificar algunos de sus exponentes, adems de
Worster, resulta complicado e incluso paradjico.
Del mismo modo, esta generacin de historiadores ambientales es la ms heterognea,
ya que al ser una disciplina naciente, en un contexto de interdisciplinariedad, recibe aportes
de orgenes muy diversos. Aunque, no es propio decir que es a partir de esta generacin que
se empieza a tener en cuenta la naturaleza como un actor histrico, ya que se tienen
ejemplos que vienen incluso de la poca de Feuerbach. Sin embargo, se puede identificar el
trabajo de Fernand Braudel como uno de los pioneros en plantear cuestiones geogrficas y
ambientales como parte del estudio histrico. Junto a los aportes realizados por Braudel en
El Mediterrneo y la escuela de los Annales a travs del pensamiento de larga duracin
(McNeill 2010), esta primera generacin es la que consolida la relacin entre historia y
biologa e historia y ecologa. Dicha relacin introduce al anlisis histrico actores distintos
a los humanos, llevando la capacidad de estos actores como agentes de la historia, a ser
vista como una presencia determinante en cada aspecto de la sociedad. De igual modo,
tomando conceptos del marxismo, esta historia ambiental identifica relaciones de
dominacin hacia la naturaleza en el contexto del auge del sistema capitalista.
Donald Worster define naturaleza como, energas autnomas, independientes que no se
derivan de las intenciones de cualquier cultura. Esta definicin ha sido muy bien recibida
entre cientficos sociales y bilogos y tiene vigencia en trabajos muy recientes de historia
ambiental. Sin embargo, esta definicin no solo planteaba la naturaleza como un agente
autnomo de la sociedad, sino o puesto a esta. En una gran cantidad de trabajos realizados
por esta generacin, incluidos autores como Warren Dean y Samuel Hays, la naturaleza es

un actor subordinado a las necesidades de la sociedad, donde el capitalismo es la mayor

amenaza de la conservacin ya que requiere de una explotacin desmedida de los recursos
naturales (Sutter 2013). En su libro, Dust bowl: The Southern Plains in the 1930s, Worster
analiza una de las mayores catstrofes ambientales del sur de los estados unidos provocada
por la deforestacin. En este, el autor busca reivindicar la funcin ecosistmica de la
naturaleza ms all de su funcin utilitaria; asimismo, planteaba la naturaleza como un
actor constante, cuyas transformaciones, siempre negativas, eran producto de su relacin
con la sociedad adems de proponer un deber ser en la forma en la cual se deba regular
esta relacin.
Contraponindose a algunos planteamientos de la primera generacin, se puede hablar
de una gran segunda generacin de historiadores ambientales. La dcada de 1990, es una
poca de grandes trasformaciones en los estudios ambientales, ya que significan un relevo
generacional y por lo tanto grandes discusiones sobre la misma disciplina (Sutter 2013).
Esta generacin se vuelve hegemnica a finales del siglo XX, sin embargo, muchos de sus
representantes conocan los planteamientos iniciales de los estudios ambientales y
plantearon debates en torno a sus fundamentos y objetivos desde la experiencia de sus
predecesores. Entre algunos de los autores ms destacados se encuentran Alfred Crosby,
Carolyn Merchant y como principal exponente, William Cronon; estos trabajan diferentes
campos de una historia ambiental mucho ms consolidada, donde la interdisciplinariedad
sigue teniendo mucha fuerza, pero el campo se concibe como autnomo de sus principales
influencias, la biologa, la geografa y en algunos sentidos la historia.
Esta segunda generacin, que cuenta ya con un campo consolidado explora nuevos
horizontes de la historia ambiental. Desligndose de la conservacin y el dao provocado
por la humanidad como principales objetos de estudio de los factores ambientales, se ve
una notable reduccin de trabajos enfocados en la creacin de parques nacionales, reservas
forestales y tragedias ecolgicas. Por el contrario, se abre todo un campo donde la
naturaleza es el factor que determina muchas de las condiciones sociales y la relacin entre
sociedad y naturaleza es mucho ms horizontal o dialctica (McNeill 2003). Para lograr
este crecimiento temtico, una de las principales trasformaciones que se realizan es la de
replantar el concepto de naturaleza, siendo este un pilar de la historia ambiental.

Teniendo como base la definicin de Worster, Cronon y sus colegas plantean dos fallas
en lo que sus predecesores entendan por naturaleza. Por un lado, este ideal de naturaleza
prstina con dinmicas completamente independientes de las sociales deba ser matizado, ya
que la misma idea de naturaleza es imposible de concebir sin relacionarla con una sociedad
o cultura que la clasifica, la denomina y agrupa (Cronon 1995). En este sentido, aunque si
se debe ser conciente que la naturaleza tiene dinmicas ajenas a las sociales y culturales, no
se puede hablar de la naturaleza independiente a estas, en la medida que su funcin como
actor histrico se da en relacin a su forma de incidir sobre los asuntos sociales, ya sea
como determinante o subordinada. Por otro lado, la cuestin de la agencia de la naturaleza
tambin era una cuestin debatible; si se entenda agencia como cualquier esfuerzo
conciente por generar un cambio en la historia, no se puede hablar de una naturaleza con
agencia. No obstante, es indudable que la naturaleza tiene la capacidad de transformar el
curso de la historia y afectar al ser humano de manera directa y determinante. Aunque no
hay consenso sobre la denominacin que se debe dar a la capacidad de transformacin
histrica de la naturaleza, es necesario entender que la forma en la que esta acta no es
igual a la que tiene el hombre y por lo tanto no pueden se equiparadas.
Siguiendo con estos debates, se empiezan a abrir espacios a otros tipos de naturaleza que
se salen de la definicin de Worster y la primera generacin. Es decir que aquellas
expresiones de naturaleza creadas por el hombre o que no se dan en un espacio prstino,
alejado de la cultura, tambin son dignos de los estudios ambientales. En este contexto
aparecen conceptos como naturaleza artificial y naturaleza domstica (Tarr 2010). Aunque
parecen ser conceptos que se oponen al mismo concepto de naturaleza, es a travs de estos
que se transforma la idea de conservacin y recuperacin de la naturaleza, ya que estos
actos rompen las dinmicas normales y generan islas artificiales donde un tipo de
naturaleza se asla de otros factores que interactuaban con esta, sean vegetales, ambientales
o animales.
Haciendo nfasis en la produccin de esta generacin de historiadores ambientales, se
tiene como mayor exponente a William Cronon, entre sus textos ms representativos se
encuentran Changes in the land y Uncommon Ground, textos en los que explora los
diversos conceptos de naturaleza y la determinacin dialctica entre sociedad y medio

ambiente. As mismo estn Alfred Crosby con Ecological Imperialism: The Biological
Expansion of Europe, 900-1900, analizando la naturaleza como instrumento de control,
dominacin e imperialismo y Carolyn Merchant con The Death of Nature: Women,
Ecology, and the Scientific Revolution, donde se analiza la restriccin de las relaciones
entre naturaleza y cultura a fines estrictamente cientficos adems de la subordinacin de
las mujeres en el mundo de la ciencia. Estas diferentes formas de abordar las relaciones con
la naturleza muestran esa horizontalidad de mutua construccin que no haba sido planteada
hasta finales del siglo pasado.
Ahora bien, es a partir de los debates que atraviesan la historia ambiental en la dcada de
1990 que se puede hablar de una diversificacin en las vertientes de la historia ambiental.
Es gracias a este relevo generacional que en la actualidad, campos como la historia de los
animales, la historia ambiental urbana y la historia de la naturaleza artificial o domstica, la
historia agroambiental, y la historia ambiental de la ciencia (Sutter 2013), entre otros,
encuentran un espacio en la disciplina histrica y son reconocidos por su relevancia para la
reconstruccin histrica de algunas pocas o lugares especficos.
Para entender un poco el nivel de desarrollo de estas vertientes, cada vez ms
autnomas, explicar tres de estas. Por un lado la historia ambiental urbana que nace del
dialogo entre la historia urbana y la historia ambiental; esta vertiente est en franco
crecimiento en la actualidad ya que es a travs del anlisis conjunto entre la espacialidad
del urbanismo y las relaciones que analiza la historia ambiental que se pueden entender
espacios como los parques urbanos, lagos, humedales e incluso jardines artificiales y dems
zonas urbanas protegidas (Tarr 2010). Por otro lado, la historia agro ambiental, que trata las
prioridades que adquieren algunos tipos de naturaleza sobre otra, basndose en la utilidad
que el ser humano encuentra a estas, muestra una relacin que va ms all de la oposicin
entre sociedad y naturaleza; por el contrario opone distintos tipos de esta naturaleza
basndose en las relaciones que llevan estas con la sociedad. Por ltimo, la historia de los
animales, que es un campo tan amplio como la misma historia ambiental, muestra esa
relacin entre estos seres que haban sido invisibilizados dentro de una categora muy
amplia pero que tienen dinmicas muy distintas a cualquier otro tipo de naturaleza, tanto en
su estado salvaje como domstico.

Finalmente, en cuanto a los lmites y posibilidades que ofrece la historia ambiental como
campo de conocimiento autnomo, hay muchos debates. La categora de naturaleza es muy
amplia razn por la cual permite analizar muchos fenmenos sociales fuera de la
perspectiva de un grupo social especfico (McNeill 2003). No obstante, esta amplitud
tambin dificulta saber cules son los lmites que esta forma de abordar la historia tiene. Un
ejemplo de esto son las catstrofes naturales, que a pesar de tener un gran impacto en la
vida del ser humano no siempre dependen de su relacin con este. Estos fenmenos son
muy difciles de abordar an, como producto de un actor con agencia en la historia, ya que
esto podra mostrar a la naturaleza como un actor homogneo, conciente de su lugar y sus
actos. Asimismo uno de los retos que ha afrontado desde su nacimiento y que sigue
teniendo vigencia es el de lograr un equilibrio entre el anlisis histrico y los principios
ecologistas, ya que estos podran tener sesgos teleolgicos en cuanto a la relacin que debe
tener el ser humano con el medio ambiente.
En conclusin, la historia ambiental es un campo del conocimiento que permite abordar
fenmenos sociales desligndose de un grupo social especfico, desde un actor que, aun as,
no es ajeno a estas sociedades. Como todas las disciplinas, las metodologas que adopta
buscan equilibrar las diversas influencias en las que se fundamenta, y el marco terico que
la soporta ha experimentado transformaciones debido a diversos debates que van
reorientando su objetivo principal. En ltimas, es una disciplina en crecimiento, que por su
corto desarrollo sigue muy ligada a sus disciplinas madres, pero que ha logrado avances en
campos nunca antes explorado ni por las ciencias duras, ni las ciencias sociales.

Bibliografa
-

Cronon, William. The Trouble with Wilderness; or, Getting Back to the Wrong
Nature. En: William Cronon ed., Uncommon Ground: Rethinking the Human Place
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Tarr A, Joel. Urban Environmental History En: Uekoetter, Frank, ed. Turning Points
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