Enqute

1 (1995)
Les terrains de lenqute
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Jacques Revel

Ressources narratives et connaissance

historique
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Rfrence lectronique
Jacques Revel, Ressources narratives et connaissance historique, Enqute [En ligne], 1|1995, mis en ligne le 10
juillet 2013, consult le 21 juin 2015. URL: http://enquete.revues.org/262; DOI: 10.4000/enquete.262
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Ressources narratives et connaissance historique

Jacques Revel

Ressources narratives et connaissance

historique
Pagination de ldition papier : p. 43-70

1.
1

En 1979, lhistorien anglo-amricain Lawrence Stone publiait dans la revue Past and Present
un article qui fit grand bruit (et qui fut immdiatement traduit travers le monde). Sous un titre
provocateur, The Revival of Narrative1, il posait en fait un diagnostic assez sombre. Le
sicle, estimait-il, avait investi beaucoup dattentes et defforts dans des programmes dhistoire
scientifique successivement mis en uvre entre les annes trente et les annes soixante.
Il convenait aujourdhui de revoir ces ambitions la baisse: la fois parce que les projets
navaient pas tenu toutes leurs promesses et parce que lhistoire scientifique entendons: celle
qui prtend fonder sur une dmarche volontariste et objectivable, sur la mesure en particulier,
la construction puis la validation dhypothses pralablement explicites laissait de ct des
ralits essentielles. Ainsi, le modle dune histoire immobile, bloque dans ses contraintes
conomiques et dmographiques entre XIVe et XVIIIesicle, tel que lavait esquiss Emmanuel
Le Roy Ladurie, ntait possible qu condition de faire limpasse sur des phnomnes comme
la Renaissance, la Rforme, les Lumires et la naissance de ltat moderne . Le temps
tait peut-tre venu de rflchir sur le contrat fondateur qui tait lorigine de lhistoire (ou
des histoires) scientifique(s): celui qui prtendait conformer la discipline sur le modle
des sciences de la nature ou, au moins, des sciences sociales. Le moment tait venu aussi
dvaluer de faon critique les bnfices rels de ces dmarches et de se demander si leurs
rsultats justifiaient la peine prise pour les obtenir: ici encore, Stone dplorait quils fussent
plutt modestes en comparaison de toute cette dpense de temps, dnergie et dargent.
Le retour du rcit prenait ainsi valeur de symptme. Il signalait lpuisement suppos dune
vision et celle dune famille de pratiques. Cette prise de position naurait pourtant pas connu
un tel retentissement si Lawrence Stone lui-mme navait t lun des plus grands historiens
sociaux contemporains, lauteur de livres clbres sur la crise de laristocratie anglaise, sur la
Rvolution anglaise du XVIIesicle, sur la famille et le mariage, sur la mobilit sociale dans
la socit britannique, etc. Cest de lintrieur, en praticien indiscutable, quil dnonait les
illusions de lhistoire scientifique ce qui explique que sa prise de position ait parfois t
reue comme une manire de trahison. Pour tre complet, il faut sans doute rappeler quaprs
avoir sem linquitude, le doute et le soupon, Stone retourna non au rcit mais ses grands
chantiers dhistoire sociale et que lon peut sen rjouir.
La mme anne 1979, lhistorien italien Carlo Ginzburg publiait un long texte qui connut un
succs plus remarquable encore: Signes, traces, pistes: racines dun paradigme de lindice2
fut lune des rfrences quasi obligatoires dans le monde des historiens pendant la dcennie
quatre-vingts. Son analyse tait plus subtile que celle de Stone et son propos plus ambitieux
puisquil se proposait dattirer lattention sur l mergence silencieuse [...] dun modle
pistmologique original, la fin du XIXesicle. Face au paradigme galilen dominant
dans les sciences de la nature celui qui fait de la mesure des phnomnes et de la possibilit
den gnraliser lobservation le fondement de la connaissance scientifique avec la conviction
que lordre du monde est mathmatique , Ginzburg insistait sur lexistence dun autre mode de
connaissance fond sur le reprage dindices discontinus, dlments uniques, de tmoignages
individuels. Associ des pratiques anciennes (la divination, la chasse), ce type de dmarche
avait, selon lui, trouv une application dans toute une srie de formes de connaissance par
les traces, de lanthropomtrie lidentification des tableaux et la psychanalyse freudienne,
dont le surgissement avait t contemporain de la naissance des sciences sociales. Pourtant,
celles-ci navaient pas pris en compte cette proposition alternative et prfr se conformer au
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modle nomologique des sciences de la nature. Le moment ntait-il pas venu de reconsidrer
ce choix, en particulier dans le cas de lhistoire? Comme toutes les formes de savoir plus
particulirement lies lexprience quotidienne ou, plus prcisment, toutes les situations
o lunicit et le caractre irremplaable des donnes sont dcisifs aux yeux des personnes
impliques3, ntait-elle pas dabord une connaissance du particulier et de la complexit?
Ce nest pas le lieu de discuter ici les thses de Ginzburg. Retenons seulement que, dune
manire trs diffrente de celle de Stone, il mettait son tour en cause un rgime de certitude
scientifique fond sur labstraction de proprits gnrales partir dune observation. La
connaissance de lexprience quotidienne (ou du vcu, comme il le disait ailleurs)
appelait la fois un compte rendu de cette exprience un rcit et un travail dinterprtation
qui lui tait intimement associ. Que luvre dhistorien de Ginzburg ait, de faon rpte,
choisi la forme du roman dinvestigation dans lequel le lecteur est associ la recherche
cest--dire aux ttonnements, aux impasses, aux retours en arrire qui accompagnent la
production de la vrit est, cet gard, loin dtre insignifiant4. Le rcit ntait pas pour lui,
comme il ltait pour Stone, une solution de repli, aprs que de plus grandes ambitions ont t
dues; il tait insparable dun mode de connaissance particulier.
Deux propositions, donc, exactement contemporaines, et qui voici quinze ans rintroduisaient
le problme du rcit dans le dbat historiographique o, reconnaissons-le, il ne tenait plus
grand place. Les choses nont pourtant pas commenc en 1979. Les annes soixante-dix,
on en prend mieux conscience aujourdhui avec la distance, ont vu se succder une srie
dinterventions de nature et dintentions fort diverses, peu ou point coordonnes, mais dont la
convergence relative apparat dautant plus remarquable. En 1971, lantiquisant Paul Veyne
avait lanc un pav dans la mare: en se demandant Comment on crit lhistoire5, il rvoquait
en doute la prtention de la discipline produire des noncs scientifiques (au sens des
sciences exactes) comme son aspiration la synthse, mettant du mme coup en cause deux
des ambitions essentielles de lhistoriographie savante en ce sicle, celle des Annales en
particulier. Il fallait en rabattre: lhistoire pouvait tout au mieux produire des intrigues,
cest--dire des rcits producteurs dintelligibilit mais qui ne sauraient prtendre autre
chose qu tre un mlange trs humain et trs peu scientifique de causes matrielles,
de fins et de hasard ; une tranche de vie, en un mot, que lhistorien dcoupe son gr
et o les faits ont leurs liaisons objectives et leur importance relative6 . Deux ans plus
tard, lautre extrmit du monde savant et partir de tout autres prmisses, lAmricain
Hayden White choisissait de poser le problme de faon plus radicale encore7. Le discours
de lhistoire y tait abord sans prise en compte spcifique des oprations de connaissance
qui lui sont habituellement associes mais sous langle dune potique. Il relevait, selon
White, de modes divers de mise en intrigue (emplotment) et, plus profondment encore, dune
tropologie : En rsum, jestime que la modalit tropologique dominante et le protocole
linguistique qui lui est associ composent la base mtahistorique irrductible de toute
uvre historique8 , pralablement tout autre choix. Les propositions dHayden White
ont provoqu, on le sait, un certain moi et de vives ractions celles, en particulier, dA.
Momigliano puis de C.Ginzburg parmi les historiens. Il reste quelles aussi ont contribu
amorcer, leur manire, une rflexion sur les fonctions et sur les usages du rcit. La
mme anne 1973, Reinhardt Koselleck et Wolf-Dieter Stempel rassemblaient et publiaient
les rflexions dun certain nombre dhistoriens sur Geschichte: Ereignis und Erzhlung9. Le
dbat se dveloppait selon des lignes et des logiques diverses, et qui pendant un temps ont
difficilement communiqu entre elles: dans le milieu des narratologistes, mais aussi au
sein dune rflexion philosophique sur lhistoire qui est devenu une quasi-spcialit anglosaxonne10. Observons cependant qu la fin des annes soixante-dix, cette rflexion paraissait
dj assez prgnante pour quune premire tentative de confrontation dfaut dun bilan
ft tente lorsque Robert H.Canary et Henry Kozicki runirent les analyses dhistoriens,
de philosophes et de littraires sur lcriture de lhistoire11. En France, malgr le prcoce
clat de Veyne et la trs originale rflexion contemporaine de Michel de Certeau12, le thme du
rcit na vritablement pris quassez tardivement. On ne savancera gure en suggrant quune

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tradition puissante dhistoire positive comme celle des Annales peut aider rendre compte
de ce retard relatif: pendant longtemps, lattention prte aux procdures et laccumulation
des donnes ont paru rester des enjeux prioritaires. Il a fallu que ces certitudes commencent
dtre branles pour que les choses changent. Encore linitiative nest-elle pas venue des
historiens eux-mmes. Cest luvre dun philosophe, Paul Ricur, qui dans une large mesure
a russi convaincre, ces dernires annes, les historiens franais dentrer dans le dbat, la
fois parce quelle en proposait une version puissante et originale et aussi, reconnaissons-le,
parce quelle mettait commodment leur disposition les pices les plus importantes dune
rflexion collective dj bien entame ailleurs13.
Sommaire et forcment trs incomplet, ce rappel na pas dautre intention que de faire voir que
le retour au rcit a prcisment t bien autre chose quun retour. Mieux vaudrait constater
qu partir dinterrogations fort diverses, inscrites dans des champs et dans des expriences de
connaissance trs diffrents entre eux, un thme problmatique sest progressivement constitu
toutes ces dernires annes. Il ne me parat nullement stabilis aujourdhui. Il associe en
effet des caractres partiellement contradictoires. Il peut dabord tre compris comme un
symptme; il traduit une raction ou plutt un ensemble de ractions un tat donn dune
production historiographique elle-mme fortement htrogne et il exprime globalement un
sentiment dinsatisfaction ou de dception face au projet dune histoire scientifique inspire
du modle des sciences de la nature. Il est, en ce sens, insparable du moment de doute
pistmologique que lhistoire traverse depuis une quinzaine dannes avec la plupart des
sciences sociales. Mais le rcit fait au mme moment lobjet dun investissement propre: on
cherche en lui non seulement une parade ou une solution de repli, mais aussi une ressource.
dire vrai, les deux orientations sentremlent souvent de faon difficilement sparable dans
nombre de travaux rcents. Cette confusion elle-mme nest sans doute pas dpourvue de toute
signification. Les pages qui suivent voudraient contribuer mieux dgager certains des enjeux
du dbat en cours.

2.
5

Autant le reconnatre demble : ce dbat nest pas nouveau. Il est aussi ancien que
lhistoriographie elle-mme, au moins dans sa version occidentale. Ds ses origines grecques,
la tche de lhistorien a obi une double exigence. Il devrait rendre compte dun certain
tat des choses et en rechercher lexplication travers lidentification de causes naturelles.
Mais ce travail dobservation et dinterprtation requrait une mise en forme qui tait aussi
pense comme une mise en ordre: pour que lanalyse ft reue, il fallait quelle ft capable
dentraner ladhsion du lecteur, de le convaincre; le rendu qui en tait donn devait, pour
communiquer lillusion de la ralit, tre dot denargheia ou, comme le dira plus tard la
rhtorique latine, devidentia in narratione. Ainsi que la rappel Arnaldo Momigliano, la
premire proccupation voquait plutt la sphre de lobservation mdicale (au vocabulaire
de laquelle est emprunt le nom mme de lhistoire) ; la seconde relevait clairement de
lloquence judiciaire.
Lassociation entre une opration de connaissance et une forme a t constitutive du genre
historique pendant prs de vingt-cinq sicles et, pendant longtemps, elle a paru aller de soi. Elle
a t si forte quelle permet de comprendre la hirarchie des genres littraires telle que la dresse,
par exemple, Aristote dans un passage clbre de la Potique. Lhistoire y est confronte
la posie en des termes qui peuvent nous surprendre, mais qui renvoient une forme de
connaissance mixte qui nous est devenue largement trangre, en tout cas opaque: En effet,
lhistorien et le pote ne diffrent pas par le fait quils font leurs rcits lun en vers, lautre en
prose (on aurait pu mettre luvre dHrodote en vers et elle ne serait pas moins de lhistoire
en vers quen prose), ils se distinguent au contraire en ce que lun raconte les vnements
qui sont arrivs, lautre des vnements qui pourraient arriver. Aussi la posie est-elle plus
philosophique et dun caractre plus lev que lhistoire; car la posie raconte plutt le gnral,
lhistoire le particulier. Le gnral, cest--dire que telle ou telle sorte dhomme dira ou fera
telles ou telles choses vraisemblablement ou ncessairement; cest cette reprsentation que

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vise la posie, bien quelle attribue des noms aux personnages; le particulier, cest ce qua
fait Alcibiade ou ce qui lui est arriv14.
La hirarchie marque entre la posie et lhistoire qui est, comme le philosophe le rappelle,
celle qui existe entre luniversel et le particulier renvoie des modalits diffrentes de
la composition. Lauteur de fictions (dans lextrait qui suit, de tragdies) est matre de
composer la fable de faon quelle soit dramatique et tourne autour dune seule action,
entire et complte, ayant un commencement et une fin, afin qutant une et entire comme
un tre vivant, elle procure le plaisir qui lui est propre; cela est vident, et la composition
ne doit pas tre semblable aux rcits historiques dans lesquels il faut voir non seulement
une action mais un seul temps, cest--dire tous les vnements qui, au cours du temps, sont
arrivs un seul homme ou plusieurs, vnements qui nont entre eux quun rapport de
fortune15. Les genres potiques et lhistoire appartiennent pourtant au mme ensemble, celui
des rcits de fiction, et cest lintrieur de cet ensemble quun ordre peut prendre sens
entre eux : les premiers consentent leurs auteurs une libert dans la conception et dans
lorganisation avec lesquelles les historiens ne peuvent prtendre rivaliser. Cela ne signifie pas
pour autant quils puissent en ignorer les exigences. Pour Aristote, on le sait, la production
de fictions travers la double activit de mimesis et de mise en intrigue (muthos) nest pas
spare doprations de connaissance: elle propose des formes qui peuvent tre connues ou
reconnues, et qui renvoient une intelligence des actions, une praxologie. La reprsentation
accomplie, lagencement judicieux des faits lintrieur dune narration sont producteurs
dintelligibilit16. Mais l o la posie dmontre sa supriorit en tant capable de soumettre
chacune des parties de sa composition la conception du tout, lhistoire peine dgager une
logique partir denchanements qui napparaissent pas toujours ncessaires et qui sont donc
moins intelligibles parce quils rendent compte dactions et dvnements qui sont disperss
dans le temps.
Lopposition ne passe donc pas entre fiction et non-fiction, avec ce que cette distinction, pour
nous fondamentale, impliquerait aujourdhui : un rapport fondamentalement diffrent la
ralit. Elle sinscrit entre des genres qui, dans leur dfinition rhtorique, produisent des
formes de connaissance ingalement accomplies. Ainsi sexplique par exemple que, dans la
classe des rcits historiques, certains soient plus priss que dautres: Arnaldo Momigliano
a rappel que Thucydide marquait un partage net entre lhistoire, genre aristocratique, et la
biographie, genre populaire, en jouant, ds avant Aristote, sur la hirarchie entre le gnral
et le particulier (lopposition devait rejouer plusieurs reprises par la suite, et en des sens
diffrents)17. Ce nest pas ici le lieu dentrer davantage dans ce dbat. Retenons-en seulement
ce point nodal: aux origines occidentales de lhistoriographie, il nexiste pas de contradiction
entre lhistoire comme enqute et lhistoire comme rcit. Les vrits que lhistorien met au
jour ne sont susceptibles dtre transmises quau prix dune mise en forme et dune mise en
ordre qui sidentifient une intrigue. Il ne saurait donc se contenter de prsenter les faits
quil a recueillis en ordre chronologique; il doit leur donner une organisation porteuse dune
signification, produisant des figures reconnaissables.
Ce pacte fondateur a t accept tel quel jusquau XVIIIe sicle, quelles quaient t entretemps les transformations du genre historiographique puis, partir de la fin du Moyen ge,
la mise au point de procdures techniques destines mieux sparer le vrai du faux. Voltaire,
qui est souvent considr comme lun des pres de lhistoriographie moderne, ne renonce
pas pour autant au parallle entre lhistoire et la tragdie lorsquil rend compte du projet du
Sicle de Louis XIV: ce qui distingue lhistoire quil ambitionne de la chronique vulgaire, cest
prcisment une organisation narrative qui, tout ensemble, captive lattention du lecteur et qui
donne un sens lisible la matire dont il traite. Ainsi se comprend, sans doute, la souplesse
avec laquelle lcriture de lhistoire change ses proprits avec dautres productions littraires
de lge moderne : non seulement avec la tragdie ou avec lpope, mais encore avec le
roman (pensons Diderot), voire avec des formes artistiques non littraires: R.Koselleck a
longuement comment en ce sens la fortune dune expression ambivalente comme celle de
peinture dhistoire18.

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Dans le long terme, une telle conception a t insparable, au moins implicitement, dune
double assomption. La premire posait que la rhtorique ft autre chose quune technique
dornementation et que lui fussent reconnues des ressources cognitives ou que lon acceptt
au moins lexistence dun cadre de rfrences lintrieur duquel les oprations de mise en
forme et la production dun savoir ne fussent pas spares. Elle a t lorigine dune rflexion
durable (et, reconnaissons-le, un peu rptitive) sur les rgles de la composition historique, qui
sest prolonge jusquau XVIIIesicle. La seconde assomption posait quune sparation claire
existt entre lhistoire relle, telle quelle avait effectivement eu lieu, et la relation donne par
lhistorien de ce qui tait advenu. La possibilit de rcrire indfiniment la mme histoire na,
pendant longtemps, pas t uniquement fonde sur linvention de nouveaux tmoignages ou
sur la relecture critique de documents dj connus (telle quelle a t progressivement codifie
par lrudition partir du XVIIesicle); elle passait tout autant, et dire vrai davantage, par la
capacit dorganiser les faits selon des modalits narratives diffrentes. Cette capacit ntait
cependant pas fondamentalement associe la recherche dune originalit ou dune inventivit
esthtique. Elle ntait pas sparable de la recherche dune signification neuve cest--dire
dune interprtation, de la mise au jour de modles de vrit reprables dans le dsordre
apparent de lhistoire relle. Tel tait le rle assign lhistoriographe du prince, choisi pour
sa matrise de lexposition bien plus que pour sa comptence technique dhistorien (ainsi de
Racine et de Boileau auprs de LouisXIV partir de 1676); telle tait la tche que sassignait
lauteur qui, de son propre chef, se donnait pour mission dexalter lexemplarit dun moment
du pass (Voltaire).
Pour quelles fussent possibles, de telles oprations supposaient aussi que ft reconnue une
continuit de fait entre le prsent, celui de lhistorien et celui des lecteurs auxquels il destinait
son uvre, et les temps rvolus. Cette conviction garantissait que, par-del les vicissitudes
et les ruptures apparentes quelle offrait au regard naf, lhistoire tait dispensatrice dun
rpertoire dexemples et de leons, dexemples qui avaient vocation enseigner des leons.
Depuis lpoque hellnistique et la rhtorique latine, la formule na pas cess dtre reprise:
lhistoire vaut parce quelle est magistra vitae; elle livre, qui sait la lire, des prcdents,
des modles et des valeurs, elle est investie dune fonction pdagogique insparablement
philosophique et morale, plus tard religieuse. On retrouve en ce point le rle dcisif de ce que
lon pourrait appeler la bonne forme: la trouver, cest, pour lhistorien, rendre lhistoire
parlante par-del le temps.
Ce contrat rhtorique sest dfait entre la seconde moiti du XVIIIe sicle et les premires
dcennies du XIXe. Plusieurs ordres de raisons concourent expliquer ce tournant capital
de lhistoriographie. Une premire mutation voit la disqualification de la rhtorique comme
instrument de connaissance. Elle devient alors suspecte en mme temps quelle se voit
cantonne la matrise et la mise en uvre des effets de conviction, voire de style: elle
est superficielle, ornementale. On laccuse de faire cran entre la ralit du monde et son
expression littraire. Une seconde rupture, tout aussi profonde, affecte la conception mme de
lhistoire. Dans un grand livre, lhistorien allemand Reinhardt Koselleck a montr comment,
la fin du sicle des Lumires, staient mis en place les lments dun nouveau rgime
dhistoricit19. Aux histoires exemplaires que, pendant des sicles, lon tait all chercher dans
le trsor du pass se substitue une histoire unifie (Geschichte) dsormais conue comme
un procs global, objectif, obissant sa propre logique, dont il revient lhistorien de
reconstruire les rgles et le sens. La distinction nagure pose comme allant de soi entre
les faits et la relation quon en donne sefface, tandis que lhistorien doit sinvestir dans
la reconstitution dun pass dont on nattend plus quil donne des leons, mais quil livre
sa signification densemble : cest ce que Droysen rsumera dans une formule clbre en
affirmant que lhistoire est connaissance delle-mme. Ce rgime dhistoricit se distingue
en outre de celui qui la prcd par un discontinuisme essentiel. Le pass ne nous parle
plus au prsent en nous offrant le miroir de situations exemplaires, de conduites modles, un
rpertoire de prcdents prts servir. Il est dfinitivement pass et il nest li notre prsent
que par ce quil a dirrductiblement distant et diffrent. Faire de lhistoire, cest reconstruire
la chane des raisons qui permettent de nous relier de faon intelligible ce qui nous est
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dsormais tranger. La rupture essentielle que la Rvolution franaise et ses consquences

viennent bientt inscrire dans lordre europen na pu que conforter cette construction du
temps historique: comment rendre compte dsormais dune dure qui a t aussi radicalement
interrompue, et de faon aussi irrversible ? La pense du progrs, qui domine alors la
production historiographique et qui va en nourrir limagination de faon privilgie pendant
prs de deux sicles, offre certes un moyen de rfrer lavant laprs : mais elle pose,
prcisment, quils sont distants et disjoints.
Le rle dvolu lhistorien se transforme en consquence. Lart de la composition et de
lexposition ne constitue plus le dernier mot de son mtier. Laffirmation peut sembler
paradoxale, si lon se rappelle que le XIXesicle est celui o nombre de grands crivains se
sont voulus historiens, celui surtout o, de Michelet Ranke, de Tocqueville Burckhardt,
tant de grands historiens ont t des crivains majeurs. Elle ne lest point pourtant et le
problme nest pas ici celui du style ou de limagination historiques, mais bien celui de la
relation entre lhistorien et son objet. Ce qui passe au premier plan dsormais et qui est,
malgr leurs videntes diffrences, le point commun entre ces auteurs, cest la volont (mieux
vaudrait dire : le devoir) dune reconstruction globale du pass. Michelet simmerge dans
les archives, lcoute de ce quelles disent et de ce quelles navouent pas, et qui pourtant
doit pouvoir sexprimer. Peu importe, la limite, quil ne soit pas toujours un scribe fidle et
que limagination lemporte souvent chez lui sur lexactitude. Dans son emphase, il se pense
comme un mdium entre le monde des morts et celui des vivants. Le choix dune forme de
rcit pique (si profondment marqu au dpart, on le sait, par les romans de Walter Scott)
nest pas celui de lhistorien: il exprime la matire mme de lhistoire, qui est pope et qui lui
dicte les modalits de la seule criture capable de prendre en charge la rsurrection intgrale
du pass. Le roman contemporain se conforme lui aussi ces injonctions. Dans la Comdie
humaine, Balzac construit un univers dans lequel il sabme, au point de ne plus distinguer ses
cratures des protagonistes du monde rel20. Cela ne lempche pas de concevoir son uvre
comme une tentative comprhensive de physiologie de la socit franaise de son temps. Et,
dans la seconde moiti du XIXesicle, les Goncourt lui font cho en proclamant le roman la
grande forme srieuse, passionne, vivante de ltude littraire et sociale.
La solidarit qui saffirme entre lcriture historique et celle de la fiction romanesque ne doit
pourtant pas nous garer. Le cadre dans lequel elle sinscrit ne prolonge pas celui qui fondait
le contrat rhtorique et lui donnait, tout la fois, sens et efficace. Tout au contraire, cest le
rapport au monde qui sinverse autour dune relation au pass quillustre la prminence de
larchive. Michelet lui-mme, le plus imaginatif et, sans doute, le plus visionnaire des grands
historiens du XIXesicle, ne saurait trouver ses ressources ailleurs que dans la frquentation
quotidienne des sources, mieux, dans celle des documents indits dont il se complat tre le
sourcier et le premier lecteur: au contact du pass pur en quelque sorte, dun pass ltat
naissant, tel quil se donne lire sous lil neuf et irrductiblement distant de lhistorien. Cent
variations rappellent travers son uvre ce que ce voyage rpt au pays des morts comporte
dinitiatique et en quoi il constitue la premire (et, au fond, la seule dcisive) exprience du
temps historique. Mais la voie ouverte par Michelet nest pas la seule, ni probablement la plus
significative. Lhistoire philosophique et ses vastes architectures interprtatives en proposent
une autre, davantage frquente. Lhistoire rudite, une troisime, dont limportance ne cesse
de gagner travers le sicle jusqu occuper lessentiel de la scne historiographique. Pourtant,
ces distinctions classiques ont linconvnient de masquer lessentiel pour le sujet qui nous
retient. Elles risquent de faire perdre de vue que ces genres nont, pendant longtemps, pas
t incompatibles, mais frquemment associs: Michelet en est nouveau un exemple, mais
tout autant Ranke, qui lie ensemble lexigence rudite et le projet philosophique. Elles ne
doivent pas, en outre, nous faire oublier quils saccompagnent tous dune redfinition du rle
du rcit historique. Tous ces auteurs ont produit de grandes narrations dont lambition ne le
cde en rien celles de leurs prdcesseurs, tant sen faut, quils semploient au rcit de la
nation, celui de moments tournants de lhistoire de lhumanit ou la reconstruction dune
histoire universelle. Mais le choix dun modle narratif ne dpend plus du bon vouloir ou de
lhabilet de lcrivain. Il est dsormais pens comme insparable dun processus particulier
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qui requiert une forme spcifique. Le Tableau de la France de Michelet peut ainsi prendre la
libert dinterrompre le cours de son Histoire au dbut des temps mdivaux, au moment o la
personnalit franaise lui parat prendre consistance, et justifie linventaire de ses diffrences
en mme temps que laffirmation de son unit profonde. De mme, Tocqueville choisit de
renoncer suivre un fil chronologique lorsquil interroge le secret du passage de lAncien
Rgime la Rvolution: cest que la dmarche de lenqute systmatique lui parat la mieux
mme de rendre compte de limbrication du nouveau et de lancien dans la comprhension
de la rupture rvolutionnaire. Le rcit na pas disparu, tout au contraire. Mais il est dsormais
insparable du sens dont lhistorien prtend accoucher lhistoire.

3.
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Ces grandes uvres noccupent pas seules la scne historiographique. mesure que lon
avance dans le XIXesicle, on la dit, lhistoire rudite passe au premier plan dans la plupart
des pays occidentaux. Elle est porteuse dexigences diffrentes, la fois plus limites et plus
rigides, au point de faire basculer ds les annes 1890 les matres des gnrations prcdentes
Michelet, mais aussi Renan, Taine et mme Fustel de Coulanges dans le monde rprouv
de la littrature. Pour cette cole, que lon appelle souvent en France positiviste (mieux
vaudrait dire : positive), cest ltablissement du fait historique qui lemporte sur toute
autre considration. Au spcialiste, il revient donc de mettre systmatiquement en uvre les
techniques de la critique des sources pour sparer le vrai du faux, le pur de limpur, pour obtenir
les lments srs dune connaissance objective. Mais le fait une fois dgag de sa gangue
de mensonge et derreur, quen fait-on? loquents dtailler les ressources de lrudition
critique, les matres de vrit se font beaucoup plus allusifs sur ce point : ainsi Langlois
et Seignobos dans leur clbre Introduction aux tudes historiques (1898), le manuel quils
ont rdig lintention de la premire gnration dtudiants franais forms aux dmarches
scientifiques. Tout se passe au fond comme si lon attendait des faits quils se rangent deuxmmes en ordre pour raconter une histoire: ordre chronologique, on peut le prsumer, et qui
ne saurait contrevenir aux rgles du bon sens et du plausible; ou, si lon prfre, comme sil
existait la disposition de lhistorien un rpertoire de rcits neutres, acceptables, susceptibles
daccueillir ses trouvailles. La possibilit de la narration nest en rien mise en cause, ni mme
probablement sa ncessit. Elle a simplement cess dtre un problme.
Cest, entre autres, contre cette solution par dfaut, mixte de certitudes supposes et de paresse
intellectuelle, quintervient au dbut de ce sicle Franois Simiand dans un texte mmorable,
Mthode historique et science sociale21. En 1903, Simiand est un homme jeune. Philosophe
de formation, il a trs tt rejoint le petit groupe choisi que Durkheim a su rassembler autour
de lui. Il y a bientt acquis une place remarquable. Avant mme que ses travaux personnels,
la croise de lconomie et de la sociologie, ne le fassent reconnatre, il incarne mieux
quaucun autre le style dintervention et de vigilance intellectuelle quexprime depuis 1898
lentreprise collective de lAnne sociologique. Il se retrouvera donc en premire ligne dans
toute une srie de confrontations avec les autres disciplines relevant de ce quon commence
nommer, au sein de lUniversit rnove, les sciences sociales. Aux yeux des durkheimiens,
ce pluriel apparat indfendable, comme le sont la diversit et lhtrognit des dmarches
qui prtendent contribuer la connaissance de lhomme social. Sil existe une science de la
socit, elle a vocation tre unifie sous lgide de la discipline dont Durkheim vient de
codifier de faon prescriptive les rgles de la mthode. Seule, la sociologie est en mesure de
dfinir pour elles toutes le canon pistmologique qui en garantira tout ensemble la validit
et la cohsion au sein de la science sociale, au singulier. Car rien ne saurait plus justifier
la division disciplinaire des tches, sinon des habitudes disciplinaires hrites dune histoire
chaotique et dailleurs mal rflchie. Le reste relve de comptences techniques, sans doute
respectables, mais secondaires du point de vue des exigences pistmologiques que lon est
dsormais en droit de formuler dans le cadre dun projet scientifique global. Encore faut-il
que chacune des pratiques particulires accepte de prendre sa place dans ce cadre nouveau:
ce qui signifie en clair quelle devra se rsoudre renoncer ses nfastes habitudes pour se
conformer au cahier des charges que lui propose le sociologue. Tel est, plus particulirement,
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le rle dvolu Simiand: il va se charger daller expliquer aux historiens, puis aux gographes,
aux conomistes enfin, quel est le prix payer pour rformer leurs manires de penser et de
faire, pour participer la construction de la science sociale. Il na pas trente ans et il parle
au nom dune discipline presque inexistante au sein des institutions universitaires lorsquil
se prsente devant la Socit dhistoire moderne et contemporaine pour expliquer aux grands
barons de la discipline historique ce quil faut faire, mais dabord ce quoi il faut renoncer.
Son intervention, qui fut reue avec quelque moi, est reste lun des grands textes franais
de rflexion sur lpistmologie de lhistoire dans un pays qui, pendant longtemps, a t
rticent ce type de dbat volontiers rejet comme philosophique . prs dun sicle
de distance, elle peut tre considre comme la premire formulation, la plus ambitieuse,
la plus rigide aussi, du projet que les Annales de Marc Bloch et Lucien Febvre mettront en
uvre une gnration plus tard22. La critique de Simiand est une remise en cause radicale des
prsupposs de la mthode positive, telle que Langlois et Seignobos viennent de la formuler.
Ce nest pas ici le lieu dentrer dans le dtail dune dmonstration qui rfute les prtentions
scientifiques de lrudition et la conception du fait historique sous-jacente la dmarche des
historiens. Retenons-en seulement deux points essentiels. Le premier touche lirrductibilit
prtendue de la connaissance historique: Il ny a pas, dun ct, une histoire des phnomnes
sociaux et, de lautre, une science de ces mmes phnomnes. Il y a une discipline scientifique
qui, pour atteindre les phnomnes objets de son tude, se sert dune certaine mthode, la
mthode historique. La spcificit de lhistoire est ainsi redfinie et elle est limite. La
discipline peut et elle doit ouvrir la dimension du temps lexprimentation sociologique.
Le second point se dduit logiquement du premier : si les historiens veulent justifier leur
prtention se rclamer dune dmarche rigoureuse, il leur faut se conformer aux exigences
de toute opration scientifique: construire des faits en fonction dune hypothse explicite,
puis procder une validation empirique. Il devient donc de premire importance de renoncer
ltude de ce qui, par dfinition, ne peut se prter une telle laboration: lunique, sous les
espces de lvnement, de lindividuel, de la chronique politique, de la chronologie, idoles
abusives trop longtemps rvres par la tribu des historiens, pour leur substituer lanalyse
systmatique densemble de donnes scientifiquement constitues dont il importera dobserver
la distribution, lvolution dans la dure, afin den mettre en valeur les rgularits, voire les
lois dorganisation et de transformation.
En rsumant trs sommairement les thses de Simiand, nous ne nous sommes loigns de
notre thme de rflexion quen apparence. Car la critique implique aussi une mise en cause
ravageuse du rcit tel que le pratique lhistoire savante et tel quelle laccepte avec une
confiance nave. Il ne suffit pas, en effet, de prtendre fonder lobjectivit et limpartialit dun
compte rendu sur son adquation suppose aux faits, tels quon les dgage, de faon critique,
des masses documentaires: La reprsentation du pass que peut et veut nous donner lhistoire
nest aucun degr une photographie du pass; elle nest aucun degr une reproduction
intgrale, un enregistrement automatique non seulement de tous les faits qui se sont passs,
mais mme de tous les faits que les documents subsistants permettent de connatre. Luvre
historique la plus brute, le dpouillement de textes le plus amorphe, le recueil de documents
le plus passif, est dj choix, implique quelque limination, suppose quelque vue pralable de
lesprit23. Lhistorien ne peut donc prtendre restreindre son rle la production de matriaux
en vue dune construction qui lui chapperait, soit quelle soit rserve dautres, soit que,
plus volontiers, lon estime quelle sorganise delle-mme. partir de l, la critique peut
porter plus prcisment sur les constructions implicites qui sont luvre dans les travaux
de lhistoire savante. Elle dnonce en particulier une conception errone de la temporalit et
de la causalit. Il tait trs habituel aux historiens et il leur arrive aujourdhui encore, plus
souvent quils ne le croient, dappeler cause dun fait un ou plusieurs faits antrieurs choisis
sans rgle prcise, au jug, limpression, au flair personnel et, disons-le, au petit bonheur.
Au niveau le plus trivial, cest lantriorit qui est invoque comme causalit selon la formule
classique du post hoc ergo propter hoc: cest ce quillustre exemplairement la chronique. De
faon plus diffuse et plus subtile, cest lanalogie qui prtend fonder la relation causale, au
nom dune plausibilit de lintrigue dfinie en termes vagues et qui relvent le plus souvent

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dune psychologie vulgaire. Le modle du Zusammenhang, auquel se rfrent si volontiers

les historiens en prenant prtexte de la complexit des faits quils tudient et des relations
causales qui les lient entre eux, nest, au fond, quune formulation globalisante et commode
de cette paresse pistmologique. Or, le rcit historique est la forme nonciative qui permet
trop souvent de faire passer ces constructions arbitraires pour des explications raisonnes. Il
tombe donc au premier chef sous la critique du sociologue24.

4.
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Ces thmes nous sont devenus si familiers aujourdhui que nous risquons de perdre de vue la
nouveaut et la charge dagressivit dont ils ont t porteurs, ce en quoi ils rompaient avec les
habitudes et avec les certitudes dun mtier hrit dune longue tradition, et qui venait dtre
redfini en profondeur, dans ses ambitions comme dans ses moyens techniques, pendant le
dernier quart du XIXesicle. Les historiens du XXe nont pas suivi les injonctions de Simiand
en toutes choses, mme ceux qui se sont rclams de son enseignement. Ils les ont assouplies,
adaptes, au risque, parfois, de les dnaturer. Mais peu importe ici: de cette critique fondatrice,
ils ont au moins conserv un certain nombre de convictions, dont lune des plus videntes a
t le soupon port sur le rcit.
Ce soupon a emprunt des voies diverses. Certaines, les plus radicales, sont venues dun
horizon intellectuel longtemps nglig, voire ignor en France, malgr les tentatives rptes
de Marrou, de Veyne et, plus rcemment, de Ricur pour les faire mieux connatre: celui du
positivisme logique et de lpistmologie de lhistoire quil a inspire, surtout dans le monde
anglo-saxon25. Dans la ligne de Collingwood et de Hempel, la rflexion porte centralement
sur les conditions ncessaires pour que des explications causales et des lois gnrales (covering
laws) soient possibles et pensables en histoire26. Ce modle nomologique a surtout fonctionn
de faon critique, en faisant apparatre ce qui spare les modalits pratiques de lanalyse
historique des rfrences dures auxquelles on voudrait la conformer. Mais le projet mme
suppose une suspension du rcit, dont les lments devraient pouvoir tre rorganiss en
fonction dhypothses explicatives. Il reste quil sagit ici dun discours thorique sur lhistoire
telle quelle pourrait (ou ne pourrait pas) tre, produit par des philosophes, non par des
historiens. Plus dcisive a probablement t en ce sicle la pratique des historiens euxmmes. Ces derniers se sont accoutums construire des objets indits et qui sont, peu
peu, devenus communs. Ils ont appris organiser les faits en sries, croiser ces sries en
tableaux, analyser et confronter ces constructions. Ils ont ainsi trait des prix, puis des
revenus, des profits, des changes, des productions, en un mot des grands indicateurs de la
vie conomique. Ils ont ensuite annex dautres ensembles de donnes leur programme
denqute: les grandes variables dmographiques, la hirarchie des fortunes, les distributions
socio-professionnelles; les distributions et les comportements culturels sont enfin entrs dans
le champ de lanalyse srielle. On nen est pas rest l, on le sait. Trs tt, certains se sont
proccups de rendre compte des relations existant entre ces diffrentes sries et de tenter den
articuler les variations au sein de modles plus complexes: celui de lconomie dancien type,
trs tt propos par Ernest Labrousse, sest ainsi montr capable de construire un systme
dinterrelations rgulires entre le monde de la production agricole et celui de la production
industrielle dans les socits dAncien Rgime27. Il devait, deux dcennies plus tard, tre
complt par un modle dmographique des socits prindustrielles, puis par dautres :
modle de dveloppement urbain (J.-C. Perrot), modle de la transition protoindustrielle (F.
Mendels et le groupe de Gttingen), modles dentre dans lalphabtisation (F. Furet et
J.Ozouf), pour ne retenir que quelques exemples parmi les mieux connus. Mise en sries,
laboration de modles : seule la comparaison est reste quelque peu la trane, malgr
tant de dclarations dintentions, probablement parce quelle pose encore aux historiens des
problmes quils ne savent pas rsoudre de faon rigoureuse mme sils prouvent le besoin
de les affronter.
Ces oprations sont techniques, mais elles ne sont pas que techniques. Elles mettent aussi en
cause le rcit historique dans sa version classique, ds lors quelles abstraient des donnes de
leur contexte nonciatif pour les organiser en fonction dune dmonstration. Une flambe du
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prix du bl ou la baisse de prix manufacturiers, un pic de mortalit ou la chute du nombre

des mariages et des naissances nont plus valeur dvnements au sein dun contexte restreint.
Ces valeurs prennent sens par rapport dautres valeurs, antcdentes ou postrieures, dans
un cadre temporel et logique qui na plus de rapport vident avec lexprience des acteurs
historiques quenregistre (de manires plus ou moins indirectes) la documentation primaire. La
dmographie historique est une discipline jeune, qui, dans sa forme moderne, sest constitue
dans les annes cinquante-soixante ; elle traite de ce quil y a de plus intime dans les
comportements des hommes, ceux qui relvent de la vie, de la mort et de la reproduction
de lespce; mais elle le fait en recourant des abstractions (nuptialit, natalit, mortalit,
fcondit) dont linterdpendance caractrise un modle qui, bien sr, na rien voir avec ce
dont nous parlent les sources et que les historiens ont longtemps repris leur compte. Un pas
supplmentaire (et, en quelque sorte, extrme) a, plus rcemment encore, t franchi par la New
economic history amricaine avec le recours des hypothses contre-factuelles. Se demander
ce quaurait t la croissance industrielle des tats-Unis au XIXesicle si, par hypothse, on
supprime lexistence du chemin de fer, relve dun raisonnement parfaitement lgitime dans la
logique des modles conomtriques dont sinspire cette technique danalyse. Mais il est clair
quarriv ce point, les lments du rcit historique classique sont dsorganiss, dcomposs
et, dune certaine manire, mis entre parenthses.
La Mditerrane de Fernand Braudel est sans doute lentreprise qui, dans son projet au moins,
a le plus fortement exprim cette clipse du rcit (Ricur) qui semble caractriser toute
une part, la plus novatrice, de lhistoriographie contemporaine28. Louvrage sorganise, on le
sait, en trois grands volets qui sont aussi hirarchiss en ordre dimportance. Le premier traite
du plus fondamental: la dure presque immobile du milieu, qui compose une histoire sans les
hommes. Le second analyse lchelle du sicle les variations de la conjoncture conomique
de la mer intrieure et de ses extensions mondiales. Le troisime voque enfin ce dont nous
parle ordinairement la narration des temps rvolus: le destin des empires, les guerres et les
rivalits, la politique internationale dont la Mditerrane est le cadre et lenjeu, ce dont un
mmorialiste bien inform de lpoque de Philippe II aurait normalement consign la trace;
mais cette agitation de surface noccupe, dans lanalyse de Braudel, quune place subalterne
et mdiate; elle nest susceptible de prendre sens quen rfrence aux volutions plus lourdes
et plus lentes qui ont t dgages auparavant. Le refus de lhistoire vnementielle qua
si fortement thmatis lhistorien est indissociable dune affirmation de la pluralit du temps
social dont la complexit chappe ceux qui le vivent comme elle chappe ordinairement
ceux qui entreprennent de le raconter.
Il nous est devenu habituel dopposer, aprs L.Febvre, lhistoire-problme et lhistoirercit. Il peut tre utile de rappeler ce point quavant de devenir un lieu commun du mtier,
cette formulation a t forte. Pendant des sicles, les historiens nont pas vu dincompatibilit
entre rcit et problme: mieux, ils convenaient que le rcit tait probablement la meilleure
manire peut-tre la seule de poser un problme en termes neufs. Lhistoriographie
contemporaine a pris le contre-pied de cette conception. Dans une rflexion sur les leons de
lhistoire quantitative alors son apoge (1971), Franois Furet rappelait que les techniques
de production des donnes en fonction dhypothses de travail explicites avaient permis
lhistorien dchapper limmense indtermination de son objet29 . La forme qui avait
longtemps paru la mieux mme de limiter cette indtermination tait celle du rcit. Lhistoire
nouvelle a propos de lui substituer le compte rendu de protocoles dexpriences, en renonant
du mme coup aux effets de plausibilit et de rel, au rpertoire danalogies, aux ressources
didentification dont les historiens avaient traditionnellement t les pourvoyeurs.

5.
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Si lon suit cette analyse dans ses grands traits, le problme pos au dpart de cet article
devient tout la fois plus pressant et plus difficile rsoudre: pourquoi assiste-t-on aujourdhui
un retour du rcit dans les proccupations de lhistoriographie, au moins comme
problme, alors mme que lon avait pens pouvoir prendre avec lui une distance qui paraissait
dfinitive ? Dans la somme de Temps et Rcit, luvre qui a peut-tre le plus compt ces
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dernires annes pour poser la question qui nous retient ne serait-ce que parce quil noue
ensemble les fils principaux dun dbat qui tait rest jusque-l clat , Paul Ricur suggre
une rponse globale. Le rcit demeure selon lui la forme irrductible de lexprience humaine
du temps, ainsi quil lannonce dentre de jeu: Quil sagisse daffirmer lidentit structurale
entre lhistoriographie et le rcit de fiction [] ou quil sagisse daffirmer la parent profonde
entre lexigence de vrit de lun et lautre modes narratifs [] une prsupposition domine
toutes les autres, savoir que lenjeu ultime aussi bien de lidentit structurale de la fonction
narrative que lexigence de vrit de toute uvre narrative, cest le caractre temporel de
lexprience humaine. Le monde dploy par toute uvre narrative est toujours un monde
temporel. Ou, comme il sera souvent rpt au cours de cet ouvrage: le temps devient temps
humain dans la mesure o il est articul de manire narrative; en retour le rcit est significatif
dans la mesure o il dessine les traits de lexprience temporelle30. Dans sa formulation
lapidaire, la proposition a le mrite de rsumer de faon commode la thse centrale de Ricur
(elle a, bien sr, linconvnient de faire limpasse sur la richesse et sur la subtilit des analyses
prcises qui viennent en sous-tendre et en articuler ensemble les lments). On ne saventurera
pas ici dans le dtail de la dmonstration. On se contentera dobserver quelle a, pour un
historien praticien, linconvnient de se situer demble un niveau mtahistorique (qui est
quasi spontanment celui du philosophe). Que la temporalit chappe au discours immdiat
dune phnomnologie et quelle require le discours indirect du rcit pour reconfigurer
lhtrognit de lexprience, constitue ici une sorte de condition pralable toute possibilit
dnonciation. Notre propos est plus modeste et plus terre terre: il est de tenter de comprendre
pourquoi et comment ceux qui font de lhistoire (ou du moins certains dentre eux) ont
cess de penser possible un affranchissement de la contrainte narrative.
Il serait loisible, par exemple, de se demander si les historiens contemporains ont effectivement
russi se librer de la tyrannie du rcit. Si la question avait t pose en ces termes
il y a vingt-cinq ans, elle et sans gure dhsitations reu une rponse positive. Les
chercheurs accumulaient des donnes avec la conviction forte de contribuer une entreprise
de connaissance collective qui mettrait la disposition de la communaut scientifique un
matriau susceptible dtre utilis cest--dire indfiniment rordonn selon les logiques
des problmatiques venir et selon elles seules. Formule aujourdhui, la mme demande
recevrait sans doute une rponse plus incertaine. cela, deux raisons principales au moins,
dont les effets ont jou dans le mme sens depuis une gnration.
Chacun le sait: le niveau et la nature des certitudes qui animaient les historiens, comme la
plupart des autres praticiens des sciences sociales, ont depuis lors fait lobjet dune svre
rvision la baisse. Les grands paradigmes, qui paraissaient garantir, jusquau milieu des
annes soixante-dix, lintelligibilit globale de nos socits et de celles qui les avaient
prcdes, se sont affaisss. Ces socits sont entre-temps devenues plus opaques ellesmmes et plus rticentes loptimisme fonctionnaliste qui inspirait de grands modles
intgrateurs par-del leurs notables diffrences tels le marxisme ou le structuralisme, ou, plus
modestement, le projet mis en uvre par les premires gnrations des Annales. Dans le mme
temps, la dynamique propre de la recherche et la difficult den grer la croissance ont abouti
un clatement de fait, dont lvolution de lhistoire sociale donne, dans sa diversit, une
bonne illustration. On peut le dplorer ou sen rjouir, il importe peu ici. Ce qui parat assur,
cest que la possibilit de runir et de confronter une multiplicit de dmarches au sein dun
espace pistmologique unifi, celle aussi den cumuler les rsultats et de les articuler entre
eux sont devenues fortement problmatiques31. La concomitance dun moment danarchie
pistmologique et dune perte de confiance dans les grands modles unificateurs peut aider
mieux comprendre le recul dun certain optimisme scientiste. Le pamphlet dsabus de
L.Stone, que lon voquait en commenant, peut tre lu comme une reconnaissance prcoce
de cet tat des lieux.
Venons-en maintenant un second ordre de raisons. Parce quils sont aujourdhui plus
sensibles au thme quils ne ltaient voici une gnration, les historiens sont davantage
prpars se demander sils ont effectivement russi neutraliser le rcit dans leurs travaux.
Ils ne publient pas volontiers les rsultats de tels examens de conscience. Mais sils sy

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hasardaient, les rponses risqueraient de nous tonner, et dabord de les surprendre euxmmes. Elles suggreraient, par exemple, que le rcit est de retour parce quil na jamais t
rellement absent. Une telle affirmation renvoie, en fait, des usages trs divers. Les uns sont
purement rhtoriques, comme dans louverture du Fromage et les Vers (1976) de C.Ginzburg,
qui cadre limage et laction sur le hros du livre: Il sappelait Domenico Scandella, mais
on le connaissait sous le nom de Menocchio Dautres relvent de la production deffets
de rel: lhistoire conte, qui prend souvent la forme dune exemplification, vise donner
consistance une proposition abstraite (en inversant, si lon veut, lordre des valeurs expos
par Aristote). Une proposition gnrale, par exemple : la flambe des prix des grains telle
anne du XVIesicle et ses consquences socio-dmographiques, gagneront donc tre reprises
au niveau de lanecdote qui fera sortir du rang un individu particulier, dont les archives nous
ont par fortune conserv le nom, et dont elles nous font connatre quil est effectivement venu
mourir de faim devant la porte dun hpital donn, dune ville donne, un jour donn, etc. Tout
se passe alors comme si le dtail insignifiant, accumul et organis en microrcit, tait dvolu
garantir que le phnomne gnral a bien eu lieu parce quil est susceptible dtre incarn
dans un destin particulier. Or, de cette manire de faire, les grandes thses franaises dhistoire
sociale nous livrent cent exemples, alors mme que leur projet dclar tait dappuyer leurs
analyses et leurs interprtations sur le traitement de sources massives, srielles, anonymes.
Il vaudrait dailleurs la peine dy regarder de plus prs et dtudier les commentaires qui
accompagnent les tableaux de chiffres et les corpus de courbes qui ont t si obstinment et si
massivement compils et publis pendant une trentaine dannes. On y retrouverait sans mal
la part du rcitatif que semble inluctablement appeler le sec commentaire des donnes. ct
des laborations statistiques saffirme toute une potique du chiffre, de la conjoncture, des
oscillations et des rythmes32. Mieux, ces abstractions labores ont pu donner naissance des
bauches de personnification: que la conjoncture ait pu, dans une part de lhistoriographie
franaise des annes cinquante et soixante au moins, devenir une sorte dacteur individualis,
rglant souverainement le jeu des conomies et des socits, quon se soit plu voquer
son dialogue avec la structure, suffiraient faire voir que les attractions caches et les
ressources du rcit sont restes fortes. Luvre de Fernand Braudel, grand pourfendeur du
rcit dont il aura pour finir t un matre, pourrait elle seule nourrir le dossier quon ne
fait quentrouvrir ici. Et dailleurs serait-il totalement infond de lire son chef-duvre, La
Mditerrane, comme une tentative pour raconter la mme histoire partir de trois ensembles
de conventions narratives diffrentes, l o lauteur nous enjoint de ne voir que le jeu de trois
temporalits?
On ne cherche pas ici jouer le paradoxe, et moins encore marquer scepticisme ou distance
lgard dune entreprise de connaissance qui a t grande. On veut seulement rappeler que,
dans sa construction textuelle, la dmarche qui a le plus rsolument voulu se dbarrasser
des vieilles contraintes du rcit (et qui la fait en toute conscience), na pu viter de les
rintroduire de manire oblique et quasi subreptice selon des modalits qui ont dailleurs pu
tre extraordinairement diverses.

6.
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Les historiens ne se seraient donc jamais rellement dpris du rcit. Reste savoir sil sagit
du mme rcit, qui accompagne lcriture occidentale de lhistoire depuis lorigine. Stone
suggre quil en est ainsi dans son article de 1979. Les choses pourraient tre un peu plus
compliques et lon voudrait avancer, en terminant, que de ses avatars successifs, le rcit
est sorti transform; quil diffre la fois de lorganisation souveraine que lui confrait la
rhtorique en son ge dor, et de la forme neutre (ou mieux: neutralise) laquelle prtendait
le rduire lhistoire positive. Il est aujourdhui associ des implications cognitives ; ou,
du moins, la question parat pose dusages cognitifs du rcit (par opposition aux usages
esthtiques que lui reconnaissaient traditionnellement ses apologistes comme ses dtracteurs).
nouveau, linterrogation est venue de plusieurs cts, ces dernires annes. La critique
anglo-saxonne du modle nomologique a ainsi t lorigine dune rflexion multiforme
sur les possibilits et les limites de la narration historique. Le philosophe Louis Mink a, par
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exemple, tent de montrer lexistence dincompatibilits fondamentales entre le rcit et la

persistance, au moins comme hypothse, du projet dune histoire universelle33. Aprs lui,
George Reisch a propos aux historiens de prendre acte de lchec de leur ambition de dgager
des lois gnrales, sur le modle de la physique postnewtonienne. Lhistoire relverait par
excellence du type de processus qutudient les thories contemporaines du chaos, ceux qui
sont gouverns par des dynamiques non linaires et pour lesquels la connaissance dun tat
initial ne permet pas de prvoir les phnomnes quil engendrera. La complexit des modles
de causalit historiques serait telle que le rcit resterait selon lui la seule modalit pour rendre
compte de ce qui sest rellement pass34. On voit bien ce sur quoi porte utilement la critique.
On discerne moins bien ce en quoi la proposition ouvre des possibilits rellement nouvelles
et ouvrirait des voies praticables. La narration suggre par Reisch voque lopration de
cartographie au 1:1, grandeur nature, dsesprment tente par le hros malheureux dune
nouvelle de Borges. Ou encore ce passage un peu mlancolique de Tristram Shandy: Si
un historiographe pouvait sen aller sur son histoire comme un muletier sur sa mule, droit
devant lui de Rome Lorette, sans un seul regard droite ou gauche, il pourrait se risquer
vous prdire une heure prs la fin de son voyage: mais la chose est, moralement parlant,
impossible. Car pour peu que lauteur ait desprit, il lui faudra cinquante fois dvier de sa route
en telle ou telle compagnie et sans quil pense sy soustraire; des points de vue se prsenteront
et le solliciteront sans cesse: impossible de ne pas sarrter pour les contempler. Il aura en
outre divers rcits concilier, anecdotes recueillir, inscriptions dchiffrer, histoires glisser
dans la trame, traditions passer au crible, personnages visiter, pangyriques afficher sur
cette porte, pasquinades sur cette autre: ce dont lhomme et sa mule sont tous deux exempts.
Pour comble, il lui faudra chaque tape consulter des archives, feuilleter rles, actes,
documents et gnalogies interminables dont ses scrupules ne cesseront de ralentir la lecture.
Bref, on nen a jamais finii35.
Mais Sterne, grand romancier, nest pas un historien recommandable et il justifie, travers
cette allgorie ironique, le fait que son hros ne soit pas encore n alors que sa confession
autobiographique est dj bien entame. Le dcalque propos par G.Reisch ne saurait donc
tre pris que comme une rduction ad absurdum, destine caractriser les ressources et
les impossibilits du rcit. Il donne, par contrecoup, raison Mink en dmontrant, par
labsurde justement, limpossibilit dune narration qui prendrait en compte tous les lments
de lexprience historique.
Il faut alors se rabattre sur des formulations plus modestes, plus classiques aussi. Non
seulement aucun rcit ne peut prtendre lexhaustivit, mais tout rcit est un choix.
Comme le rappelait Arnaldo Momigliano loccasion de sa polmique avec Hayden White,
toute histoire suppose llimination dautres histoires alternatives. Cette opration nest
ni hasardeuse, ni arbitraire, ni indiffrente : le choix dune organisation narrative et dune
intrigue est celui dun modle dintelligibilit particulier. Ces choix, les historiens les font
tout moment, le plus souvent sans y penser: comment et pourquoi liminons-nous les autres
versions possibles pour en conserver une, qui est souvent ensuite prsente comme allant de
soi?
Sur ce point, pourtant, les choses ont peut-tre commenc changer. On a dj eu loccasion
de noter lusage rcurrent, ces dernires annes, du modle de lenqute policire au service de
lexpos dune dmarche historienne36. Soit un exemple. Dans Le Pouvoir au village, G.Levi
cherche rendre compte dun pisode unique, obscur et dailleurs sans suite: les campagnes
dexorcisme menes, pendant quelques semaines, dans les campagnes pimontaises de la fin
du XVIIesicle par un prtre de village dont nous ne savons presque rien et qui disparat bientt,
dailleurs, du champ de lobservation, cest--dire des sources. Lenqute nous conduit dans
des directions apparemment dsordonnes, en tout cas discontinues: limagination du malheur
biologique et de la gurison dans une socit dAncien Rgime; la force et les moyens des
solidarits familiales; lquilibre des pouvoirs au sein dune communaut; la constitution et
la transmission de lautorit dans un monde o linformation est la ressource la plus rare et
la plus prcieuse. Mais ce parcours sinueux nest pas destin nous garer dans les mandres
dune ralit qui aurait pour fonction de toujours nous chapper, comme chez Sterne. Il est au
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contraire loccasion de mettre lpreuve une srie dhypothses, disjointes au dpart, mais qui
laissent peu peu apparatre une image cohrente dans le dsordre des faits37. La mtaphore de
lenqute doit tre prise au srieux. Comme dans une vritable enqute (ou comme dans un bon
roman policier, celui o le narrateur sastreint ne pas tenir compte jusqu la fin de ce quil
connat de la rsolution de lnigme), il sagit ici de conformer le compte rendu llaboration
dune interprtation travers la mise lpreuve puis le rejet dautres interprtations possibles.
Mais il y a plus. Le rcit peut-tre un moyen de conjurer ce qui fait la fois la force et la
faiblesse de lhistorien. Par position, il ne connat que des vnements qui ont eu lieu et qui
nont eu lieu quune seule fois. La catgorie du possible est donc lune des plus difficiles
penser en histoire, pour qui ne se rsout pas user des commodits de la fiction (du type:
le nez de Cloptre). Les acteurs historiques sidentifient pour nous des choix qui sont
devenus des faits et qui nous apparaissent les seuls possibles puisquils sont les seuls que
nous ayons connatre. Un genre classique comme la biographie repose usuellement sur
cette assomption. Il fait dune vie une unit organique, unidirectionnelle et ncessaire, tendue
entre une naissance et une mort. Or il nest pas indiffrent que la biographie ait rcemment
fait lobjet dexprimentations qui visent compliquer ce schma dvidence. Voici la vie
dun rformateur italien du XIIesicle, Arnaldo da Brescia, qui nous est connu travers une
srie de tmoignages qui ne concordent pas entre eux (ce qui est probablement le cas le plus
frquent). Que se passe-t-il si lon se dmarque de la dmarche traditionnelle, qui consisterait
ne garder de ces tmoignages que la part cohrente et rejeter le reste comme douteux?
Cest ce qua tent le mdiviste A.Frugoni avec un succs remarquable: la vie dArnaldo
nous apparat inscrite dans une pluralit de mondes disjoints comme lest, au vrai, toute
exprience biographique. La leon de lanalyse nest pas : chacun sa vrit, ainsi que le
voudrait un scepticisme commun. Elle pousse au contraire lanalyse du ct de la complexit,
en tirant parti dun genre littraire qui produit habituellement des effets de simplification.
Dautres exemples rcents permettraient de mettre en valeur des stratgies de recherches
associes linvention dautres constructions narratives38. La biographie nest quun des
sites de lexprimentation du rcit aujourdhui. Un autre genre traditionnel, comme lhistoire
nationale, suggrerait des rflexions parallles. Une srie de tentatives ont rcemment explor
les voies dun expos qui romprait avec les rgles, explicites et implicites, du vieux rcit de la
nation tel quil existe en France au moins depuis les Grandes Chroniques, la fin du XIIIesicle.
Quels effets de connaissance produit-on en renonant lambition totalisante (cest, entre
autres, le projet des Lieux de mmoire), la continuit du rcit ( travers une approche
thmatique, comme dans lHistoire de la France), en posant comme problme lexistence
mme de la personnalit nationale (comme la fait Fernand Braudel dans lentreprise inacheve
de LIdentit de la France)39 ? Ce qui est en cause dans ces exprimentations et dans
bien dautres aujourdhui , ce nest pas seulement, on le voit, la possibilit de rajeunir de
vieilles formules historiographiques. Cest bien plutt une reprise du rcit comme ressource.
Il y est conu comme lune des manires possibles de contribuer construire et prouver
une intelligibilit des objets que se donne lhistorien, nouveau insparable de llaboration
critique dune interprtation.
Notes
1 L.Stone, The Revival of Narrative, Reflections on a New Old History, Past and Present, 85, 1979,
p.324; trad. fr., Retour au rcit, ou rflexions sur une nouvelle vieille histoire, Le Dbat, 4, 1980,
p.116-142.
2 C.Ginzburg, Spie, Radici di un paradigma indiziario, in A.Gargani, ed., Crisi della ragione, Turin,
Einaudi, 1979, p.57-106; trad. fr., Le Dbat, 6, 1980, p.3-44.
3 C. Ginzburg, ibid., p. 18-19. Voir aussi larticle-programme de la micro-histoire publi au mme
moment: C.Ginzburg & C.Poni, Il nome e il come, mercato storiografico e scambio disuguale,
Quaderni storici, 40, 1979, p.181-190; trad. fr. partielle, La microhistoire, Le Dbat, 17, 1981,
p.133-136.

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4 Le meilleur exemple, le plus clairement revendiqu, en est sans doute lEnqute sur Pierro della
Francesca (1981). Mais, dire vrai, le constat vaut pour la plupart de ses livres, des Benandanti (1965)
au Fromage et les Vers (1976) (Paris, Aubier, 1983) et, plus rcemment, au trs ambitieux Sabbat des
sorcires (1989) (Paris, Gallimard, 1992).
5 P.Veyne, Comment on crit lhistoire. Essai dpistmologie, Paris, Seuil, 1971.
6 Ibid., p.46. Le long pamphlet de Veyne ne fut pas trop bien accueilli sur le moment, pour un double
motif: en raison, sans nul doute, de lagressivit de ses propositions et de ltranget de ses rfrences
(anglo-saxonnes en particulier) dans un milieu historiographique qui ny tait gure prpar; et parce
quil prenait contre-pied les certitudes et les ambitions dune recherche laquelle les procdures
de quantification et de modlisation quelle dfinissait alors paraissaient garantir une indiscutable
scientificit. Les choses ont bien chang depuis, on aura loccasion de le rappeler plus loin, et il est
intressant de constater que certaines des thses de Veyne, mal acceptes vingt ans plus tt, ont t mieux
reues dans la version (il est vrai plus articule) quen a donne, par exemple, Jean-Claude Passeron dans
Le raisonnement sociologique: lespace non popprien du raisonnement naturel, Paris, Nathan, 1991.
P.Veyne est rcemment revenu sur cette exprience dans son tmoignage Le Quotidien et lIntressant,
entretiens avec C.Darbo-Peschanski, Paris, Les Belles Lettres, 1995.
7 H.White, Metahistory. The Historical Imagination in Nineteenth-Century Europe, Baltimore-Londres,
Johns Hopkins University Press, 1973.
8 Ibid., p.XI. Une mise en perspective rcente de luvre dH. White et des problmes quelle a poss
aux historiens depuis une vingtaine dannes dans R.Chartier, Quatre questions Hayden White,
Storia della Storiografia, 24, 1993, p.133-142.
9 Munich, DTV, 1973.
10 Et dont on peut suivre utilement les dveloppements dans la revue amricaine History and Theory.
11 R.H. Canary & H.Kozicki, eds, The Writing of History. Literary Form and Historical Understanding,
Madison-Londres, University of Wisconsin Press, 1978. Parmi les auteurs de contributions, on retrouve
significativement Louis Mink, Hayden White et Lionel Gossman.
12 M.de Certeau, Lopration historique, in J.Le Goff & P.Nora, eds, Faire de lhistoire, Paris,
Gallimard, 1974, t. 1, p.3-41; et surtout Lcriture de lhistoire, Paris, Gallimard, 1975.
13 P.Ricur, Temps et Rcit, Paris, Seuil, 1983-1985, 3 vol.
14 Aristote, Potique, 51 b, 111, trad. J.Hardy, Paris, Les Belles lettres, 1965.
15 Ibid., 59 a, 18-24.
16 Un commentaire rcent de ces pages, sur lesquelles existe une trs nombreuse littrature, dans Ricur,
op. cit., vol. 1, Lintrigue et le rcit historique, p.82-86.
17 A.Momigliano, Naissance de la biographie [1971], Paris, Circ, 1991.
18 Voir sur ce point les excellentes remarques de L.Gossman, History and Literature. Reproduction
or Signification , in R. H. Canary & H. Kozicki, eds, The Writing of History, op. cit., p. 3-39,
particulirement p. 10 sq. ; R. Koselleck, Le futur pass. Contribution la smantique des temps
historiques [1979], Paris, d. de lEHESS, 1990.
19 R.Koselleck, op. cit.
20 Cest ce quillustre, parmi dautres tmoignages, lanecdote fameuse de lcrivain rclamant sur son
lit de mort le secours dun de ses personnages, le docteur Horace Bianchon.
21 F.Simiand, Mthode historique et science sociale, Revue de Synthse historique, 1903, p.122
et129-157, repris dans F.Simiand, Mthode historique et sciences sociales, choix et prsentation par
M.Cedronio, Paris, d. des Archives contemporaines, 1987, p.113-169. Le texte prend appui, au dpart,
sur la critique des livres de P. Lacombe, De lhistoire considre comme science, Paris, 1894, et de
C.Seignobos, La mthode historique applique aux sciences sociales, Paris, F.Alcan, 1901.
22 Le texte de Simiand a t republi (dans une version incomplte) par F.Braudel dans les Annales en
1960 sans gure de commentaires, dailleurs. Il nest pas indiffrent dobserver que cette reprise se situe
au moment de la crise gnrale des sciences sociales que diagnostiquait Braudel dans son clbre
article sur La longue dure (1958): comme si la rfrence ce texte fondateur gardait encore toute
son efficace et devait permettre de conjurer lclatement redout des projets disciplinaires (cf. J.Revel,
Les paradigmes des Annales, Annales ESC, 6, 1979, p.1360-1376).
23 F.Simiand, op. cit., p.141 de la rdition Cedronio.
24 Ibid., p.127 sq.; voir aussi Sur la notion de cause en matire historique et sociologique, ibid.,
p.173-176.
25 Une trs claire mise au point rcente est propose par P.Ricur, op. cit., vol. 1, p.200 sq. La revue
amricaine History and Theory est lorgane o le dbat inspir par ces thses continue (parmi dautres)
faire lobjet dinterventions rgulires.

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26 Lun des textes fondateurs de cette rflexion est larticle classique de C.G. Hempel, The Function
of General Laws in History, The Journal of Philosophy, 39, 1942, p.35-48.
27 C.E. Labrousse, Esquisse du mouvement des prix et des revenus en France au XVIIIe sicle, Paris, Droz,
1933, 2 vol.; La crise de lconomie franaise la fin de lAncien Rgime et au dbut de la Rvolution,
Paris, Presses universitaires de France, 1944. Rappelons que Labrousse a explicitement voulu inscrire
son uvre dans le prolongement de celle de Simiand.
28 F.Braudel, La Mditerrane et le Monde mditerranen lpoque de Philippe II, Paris, Armand
Colin, 1949 (2e d., considrablement amplifie, Paris, Armand Colin, 1965, 2 vol.)
29 F. Furet, Lhistoire quantitative et la construction du fait historique , Annales ESC, 26, 1971,
p.63-75.
30 P.Ricur, op. cit., vol. 1, p.17.
31 Je renvoie ici aux interrogations formules par deux ditoriaux collectifs successifs des Annales:
Histoire et sciences sociales. Un tournant critique, Annales ESC, 2, 1988, p.291-293; Tentons
lexprience, Annales ESC, 6,1989, p.1327-1323. Voir aussi B.Lepetit & J.Revel, Lexprimentation
contre larbitraire, Annales ESC, 2,1992, p.261-265.
32 Quelques lments, qui gagneraient tre dvelopps, dans lessai de P. Carrard, Poetics of the
New History, French Historical Discourse from Braudel to Chartier, Baltimore-Londres, Johns Hopkins
University Press, 1992. Voir aussi M.de Certeau, op. cit.
33 L.Mink, Narrative Form as a Cognitive Instrument, in R.H. Canary & H.Kozicki, eds, The
Writing of History, op. cit., p.129-149.
34 G. A.Reisch, Chaos, History and Narrative, History and Theory, 1, 1991, p.1-20.
35 L.Sterne, Vie et Opinions de Tristram Shandy [1760- 1767], Paris, UGE, 1966, vol. 1, I, chap. XIV,
p.51-52.
36 Outre les ouvrages de Ginzburg cits plus haut, voir, parmi dautres, N. Z. Davis, Le retour
de Martin Guerre, Paris, Laffont, 1982 ; A. Farge & J. Revel, Logiques de la foule, laffaire des
enlvements denfants, Paris, 1750, Paris, Hachette, 1988; J.Contreras, Sotos contra Riquelmes, Regidores, inquisidores y criptojudios, Madrid, Anaya & Mario Muchnik, 1992.
37 G.Levi, Le pouvoir au village: la carrire dun exorciste dans le Pimont du
Paris, Gallimard, 1989.

XVII

sicle [1985],

38 Quelques exemples: R.Zapperi, Annibale Carraci: portrait de lartiste en jeune homme, Aix-enProvence, Alina, 1991 (tentative de biographie compare des trois Carrache); S.Loriga, Soldats, un
laboratoire disciplinaire: larme pimontaise au XVIIIe sicle, Paris, Mendia, 1991 (tude de trajectoires
biographiques individuelles et collectives). Dutiles rflexions sur ce thme: G.Levi, Les usages de
la biographie, Annales ESC, 6, 1989, p.1325-1336; J.-C.Passeron, Biographies, flux, itinraires,
trajectoires, Revue franaise de Sociologie, 1, 1990, p.322.
39 P.Nora, ed., Les lieux de mmoire, Paris, Gallimard, 1984-1992, 7 vol.; F.Braudel, LIdentit de
la France, Paris, Arthaud, 1986, 3 vol.; A.Burguire & J.Revel, eds, Histoire de la France, Paris,
Seuil, 1989-1993, 4 vol. Des lments de rflexion dans Burguire & Revel, Histoire de la France, 1,
Prsentation , p. 6-24 ; et dans P. Nora, Les lieux de mmoire, op. cit., III, 1, Comment crire
lhistoire de France, p.11-32.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Jacques Revel, Ressources narratives et connaissance historique, Enqute [En ligne], 1|1995,
mis en ligne le 10 juillet 2013, consult le 21 juin 2015. URL: http://enquete.revues.org/262; DOI:
10.4000/enquete.262

Rfrence papier
Jacques Revel, Ressources narratives et connaissance historique, Enqute, 1|1995, 43-70.

Rsums

De plusieurs cts et avec des arrire-penses diverses, on diagnostique depuis une quinzaine
d'annes le retour du rcit en histoire. Faire de lhistoire et raconter une histoire ont pendant
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longtemps t associs dans la tradition occidentale. Le contrat rhtorique qui liait ensemble
ces deux oprations sest dfait il y a deux sicles. Puis le rcit lui-mme est devenu objet
de soupon. On suggre ici une double volution contemporaine. Dun ct, le rcit pourrait
traduire un recul des ambitions scientifiques des sciences sociales; de lautre, au contraire, il
est peut-tre investi aujourdhui de fonctions cognitives nouvelles.

Narrative resources and historical knowledge

The return of the narrative in history has been diagnosed from different quarters and with
different intentions, for the last fifteen years. Writing history and narrating a story were for
a long time linked together in western tradition. The rhetorical contract which bound these
two operations broke two centuries ago. Narrative itself became an object of suspicion. A dual
contemporary evolution is suggested here. On one hand narrative could reflect the withdrawal
of scientific ambitions of the social sciences; on the other hand, it is perhaps invested with
new cognitive functions today.

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