historiadelamedicina.

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Elie Metchnikoff
(1845-1916)
Jos L. Fresquet Febrer
Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia
(Universidad de Valencia - CSIC)

Seleccin de trabajos de
Neuburger

Seleccin de obras de Metchnikoff

ber eine Sprosspilzkrankheit der Daphnien.
Beitrag zur Lehre ber den
Kampf der Phagocyten
gegen Krankheitserregen,
Virchows Archiv fr Pathologische Anatomie und Physiologie, 1884; 96:177-95.
Embryologische Studien an
Medusen, ein Beitrag zur
Genealogie der Primitiv-Organe, Wien, A. Hlder, 1886.
Leons sur la pathologie
compare de linflammation,
faites lInstitut Pasteur en
avril et mai 1891, par lie
Metchnikoff,..., Paris, G.
Masson, 1892.
Sur la destruction extracellulaire des bactries
Epnimos y biografas mdicas 1

Versin en pdf de:

http://www.historiadelamedicina.org/metchnikoff.html
(Julio, 2009)

omo seala Lan, varios momentos de orden

experimental se combinaron de forma sucesiva para dar lugar a la inmunologa: el descubrimiento de la fagocitosis y de los fagocitos; el
descubrimiento de la toxina diftrica, de la correspondiente antitoxina y de venenos vegetales capaces de
producir anticuerpos; el estudio de las propiedades y
la composicin de los sueros inmunes; el descubrimiento de la porcin termolbil del suero inmune,
alexinas o complemento, y estudio de su desviacin
o fijacin; intento de conciliar la concepcin celular
(fagocitosis) y la concepcin humoral (antitoxinas)
de la inmunidad; descubrimiento de la anafilaxia por
inyeccin experimental de extractos de medusa y de
anmona, del fenmeno de Arthus, de la enfermedad
del suero y de la teora de la alergia.
Es en este marco en el que debemos situar la figura
de Metchnikoff. Sin embargo, sus primeros estudios
giraron en torno a la embriologa y anatoma comparadas. Para l slo se poda comprender bien el funcionamiento del cuerpo humano en el contexto de la
evolucin. El organismo est compuesto por muchos
elementos y cada uno trata de dominar a los dems.
Se preguntaba cmo tenan lugar la integracin y coordinacin de las clulas, las estructuras y los procesos fisiolgicos; cal era el mecanismo; cmo se
adaptaban a los cambios. Desde muy temprano co-

dans lorganisme, Annales de

lInstitut Pastur, 1895; 9: 43361.
Immunitt, Jena, G. Fischer,
1897.
LImmunit dans les maladies
infectieuses, Paris, Masson,
1901.
Die Lehre von der Phagozyten
und deren experimentelle
Grundlagen, En: W. Kolle und
A. Wassermann, Handbuch der
pathogenen Mikroorganismen,
Jena, 1903-1909.
tudes sur la nature humaine:
essai de philosophie optimiste,
Paris, Masson, 1903.
Essais optimistes. tude sur la
vieillesse. La longevit dans la
srie animale..., Paris, A. Maloine, 1907.
Mdicaments microbiens:
bactriothrapie, vaccination,
srothrapie / par les docteurs
Metchnikoff ... [et al.], Paris, J.B. Baillire, 1912.

noci las teoras evolucionistas de Darwin y los sucesivos hallazgos del mundo alemn en el campo de
la histologa y de la teora celular. Fue as como lleg
a describir la fagocitosis y a estudiar la fisiologa de
la inflamacin. No obstante tambin trabaj en otros
campos.
Elie Metchnikoff naci en Ivanovka, cerca de
Kharkoff, el 16 de mayo de 1845. Tuvo otros cuatro
hermanos, todos mayores que l. Su padre se llamaba
Ilya y era oficial de la Guardia Imperial. Su madre,
Emilia Nevakhovich. Era hija de un emprendedor judo y ejerci sobre l una gran influencia. Desde muy
joven sinti gran atraccin por la historia natural.
En 1856 ingres en el liceo de Kharkoff. Aqu conoci el socialismo, el atesmo y el materialismo y la
idea de que el progreso de la civilizacin dependa del
avance de las ciencias. Estas ideas le marcaron. Fue
tambin durante esta etapa que pudo observar seres
vivos con un microscopio. Aunque la Universidad de
Kharkoff no le permiti la entrada en el laboratorio,
pidi prestado uno y tom lecciones privadas de histologa. Finalizados los estudios secundarios fue persuadido por su madre de que no estudiara medicina y
decidi hacer biologa. En ese momento era Alemania
el lugar donde se estaban desarrollando los saberes en
torno a los tejidos y a las clulas y estaba constituyndose la teora celular. Metchnikoff quera estudiar
en la Universidad de Wrzburg, donde se encontraba
Rudolf von Klliker. Sin embargo, debido a presiones familiares se qued en Kharkoff e ingres en la
Facultad de Ciencias naturales. Complet los cuatro
cursos slo en dos. Necesitaba hacer la tesis y march
a la isla de Helgoland en el Mar del Norte. Ferdinand
Cohn le recomend a Rudolf Leuckart (1822-1898),
el gran taxonomista, que se encontraba en la Universidad de Giessen. ste, sin embargo, le public
un artculo sin su consentimiento mientras estuvo en
Ginebra visitando a su hermano, lo que Metchnikoff
denunci en Du-Bois-Reymonds Archiv, (Arch. Anat.
Physiol. wiss. Med.).
Despus Metchnikoff dej Alemania para ir con su
compatriota Alexander Kovalevsky a Npoles. Realiz trabajos de tema embriolgico. El libro que public Fritz Mller (1821-1897) Fr Darwin (1864),
estimul el inters de Metchnikoff por los estudios
comparativos. Hay que sealar que la obra de Darwin
le influy a lo largo de toda su vida. Comenz a trabajar con embriones de invertebrados marinos. Busc
homologas estructurales e intent seguir el desarrollo

Epnimos y biografas mdicas 2

de las clulas de cada una de las capas. Su tarea se vio

interrumpida por el estallido del clera en Npoles, pero
logr presentar su tesis en la Universidad de Kharkoff
sobre la morfologa embriolgica de los cefalpodos,
destacando la similitud entre el primer desarrollo de estos y el de los vertebrados.
En otoo de 1867 fue contratado como profesor de
zoologa en la recin fundada Universidad de Odessa.
Despus de unos meses tuvo problemas, renunci a su
puesto y se resign a aceptar un contrato de profesor
en la Universidad de San Petersburgo. Antes de tomar
posesin regres por un tiempo a Npoles para seguir
trabajando con Kovalevsky. Con ste obtuvo el Premio
von Baer en 1867. En San Petersburgo tuvo su primer
episodio depresivo. Las razones no faltaban ya que all
no tena medios ni laboratorio, y sus colegas no le prestaban ninguna ayuda. El dinero tambin escaseaba y se
vio obligado a dar clases en la Escuela de minas para
poder comer. Se cas con Ludmilla Feodorovitch que
estaba enferma de tuberculosis.
En 1869 Metchnikoff march a Italia por razones de
salud de su esposa. Escribi varios trabajos que fueron
ilustrados por ella. Solicit un puesto en la Facultad de
medicina de San Petersburgo, pero no lo consigui. En
1872 fue contratado como profesor de zoologa y anatoma comparada en la Universidad de Odessa. Su mujer,
que permaneca en la isla de Maderia, muri en 1873.
Metchnikoff entr de nuevo en estado depresivo e intent suicidarse ingiriendo una fuerte dosis de opio.
Con problemas en la vista para hacer microscopa y
dada su situacin, decidi hacer antropologa. Hizo dos
largos viajes por las estepas de Astrakan y Stavropol.
All se encontr con grupos humanos que presentaban
ciertas peculiaridades, lo que Metchnikoff atribuy a su
hbito de beber leche fermentada. Aos despus volvi
a esta idea en otro contexto.
A su regreso a Odessa decidi casarse con una joven.
Lo hizo en 1875 con Olga Belokopitova, de diecisis
aos, de la que era tutor mientras sta estudiaba. Tres
aos despus falleci su padre. Su madre y dos de sus
hermanas fueron a vivir con l y su esposa. Poco tiempo
despus tambin muri su madre. Al mismo tiempo su
suegro les dej sus hijos a su cargo. Metchnikoff se encontr as con una familia. Los aos siguientes fueron
de gran actividad poltica en Rusia. Debido a sus ideas
liberales, en la Universidad se le miraba con suspicacia. Su mujer enferm de tifus y Metchnikoff entr de
nuevo en estado de depresin. A esto sigui un nuevo
Epnimos y biografas mdicas 3

intento de suicidio. Se inocul Treponema para evitar la

verguenza a la familia. Estuvo enfermo unas semanas,
pero finalmente se recuper.
Durante esta etapa Metchnikoff ya haba puesto su
atencin en el proceso digestivo, en concreto el mecanismo de la digestin como criterio de evolucin del
desarrollo.
En 1881 muerieron sus suegros y Metchnikoff qued
como responsable de toda la familia. En 1882 con su
esposa y dos de hermanas de ella, y con tres de sus hermanos, fueron a vivir a Messina. l continu sus estudios de la fauna marina. Intent trazar el desarrollo
filogentico del sistema digestivo. Segn l, las clulas
del mesodermo de organismos superiores preservan la
primitiva funcin digestiva intracelular que se observa
en organismo inferiores. Esta idea era el germen de su
teora de la fagocitosis. Hundi espinas de rosal en larvas bipinnaria de estrellas de mar y observ la acumulacin de diversas clulas mviles como los amebocitos
en torno a estos cuerpos extraos. Esta observacin, no
obstante, no era la primera. Virchow, Davaine y otros
ya la haban visto. La penetracin de diversas partculas
en los leucocitos de los vertebrados era un fenmeno
descrito, pero fue Metchnikoff el primero en comprender el alcance del mismo, como mecanismo de defensa
del organismo frente a los microbios. Emprendi entonces otros experimentos con los crustceos (Daphnia)
parasitados por un hongo (Neurospora) (1884) para pasar, ms tarde, a los vertebrados portadores de bacterias
patgenas.
Los trabajos de Metchnikoff fueron rechazados por
los defensores de la teora humoral de la inmunidad.
En cambio, fueron apoyados por varios histopatlogos
como Virchow. Durante los aos siguientes Metchnikoff
se dedic a buscar pruebas que minimizaran el papel de
la inmunidad humoral y resaltaran la importancia de la
fagocitosis. Metchnikoff admiti la decisiva funcin de
los componentes del suero inmune (anticuerpo, complemento) en la inmunidad adquirida y especfica, pero
negaba su participacin en la innata y no especfica.
sta sera obra de los fagocitos cuya anatoma comparada, como hemos visto, estudi en las amebas, las
esponjas inferiores, las superiores y la pulga de agua. A
finales del siglo XIX y principios del XX otros autores
demostraron que los mecanismo humorales y celulares
de defensa del organismo actuaban de forma sinrgica.
Uno de ellos fue Almroth E. Wright (1861-1947) quien
hizo compatibles la concepcin celular y la concepcin
humoral de la reaccin inmunitaria.
Epnimos y biografas mdicas 4

La estancia en Messina slo se vio interrumpida por

un viaje a la villa de Riva en 1883 y otro a Odessa para
asistir al Congreso de mdicos y naturalistas en donde
ofreci un adelanto de sus trabajos sobre la fagocitosis.
Una bronquitis de su mujer hizo que buscaran ciudades ms al sur. Estuvieron por Espaa, Italia y Tnger.
En 1884 public su trabajo ber eine Sprosspilzkrankheit der Daphnien. Beitrag zur Lehre ber den
Kampf der Phagocyten gegen Krankheitserregen, en
el Virchows Archiv fr Pathologische Anatomie und
Physiologie. En 1885 regresaron a Europa. Ese mismo
ao le ofrecieron dirigir la estacin bacteriolgica de
Odessa para fabricar vacunas y sueros despus de los
xitos obtenidos por Pasteur en Pars. Aqu sufri la
agresividad de los mdicos y finalmente se vio obligado a dimitir.
En 1887 fue con su esposa al Congreso de Higienistas
en Viena. Intent quedarse en algn laboratorio alemn pero no lo consigui. Decidi entonces ir a hablar
con el propio Pasteur. Se estaba construyendo entonces un nuevo instituto en Pars. ste le ofreci un laboratorio. Antes de aceptar valor otras posibilidades,
entre ellas el Instituto Koch de Berln, pero finalmente
decidi quedarse en Pars.
En la capital de Francia por fin Metchnikoff pareca
haber encontrado lo que tantos aos estuvo buscando por toda Europa. Aparte de su intenso trabajo de
investigacin se dedic tambin a divulgar la ciencia
en forma de artculos, de conferencias y concediendo
entrevistas. Tambin particip en las actividades docentes del Instituto.
Metchnikoff asista a todos los congresos que poda
con el fin de dar a conocer y defender su teora de la
fagocitosis. Trabaj tambin en el estudio comparativo de la respuesta inflamatoria. El ao que le fue concedido el doctorado honorario por la Universidad de
Cambridge dio un curso sobre el tema que despus se
recogi en el libro Leons sur la Pathologie Compare
de lInflammation. Las principales manifestaciones de
la inflamacin (acumulacin de suero y clulas fagocticas en el lugar del tejido daado) aparecen tambin
en los metazoos. La fagocitosis es un fenmeno universal en la respuesta inflamatoria. En los Anales del
Instituto Pasteur public varios trabajos, entre los que
se encuentran: Recherches sur la digestion intracellulaire (1889), Recherches sur le cholra et ses vibrions (1894), etc.
Epnimos y biografas mdicas 5

A finales de la centuria, en 1897 y 1898, Metchnikoff

observ que los polimorfos eran muy activos en la
ingestin de bacterias y que los mcrfagos lo eran
de otras clulas. Concibi entonces la idea de que la
atrofia senil del cuerpo humano poda deberse a una
fagocitosis de los tejidos alterados. Quizs fuese una
idea inicial de lo que luego se conoci como enfermedades autoinmunes. Poco a poco fue abandonando los estudios de inmunidad y se centr ms en el
poceso de envejecimiento. En 1899 escribi el libro
LImmunit dans les Maladies Infectieuses, que se
public en 1901.
En estos aos tambin concibi la idea de que la senilidad en general era el resultado de una intoxicacin crnica debida a la presencia de microbios en el
intestino. Sobre el tema pronunci una conferencia
en Manchester en 1901 que llevaba como ttulo Flora and the human body. Preconizaba el control de la
dieta y un estilo de vida determinado para evitar esta
intoxicacin.
Las investigaciones en este campo las hizo en dos
direcciones. Por un lado estudi la flora intestinal y
los tejidos que ms envejecen a lo largo de la vida.
La otra lnea era de tipo antropolgico y psicolgico.
El resultado de sus trabajos los recogi en el libro
tudes sur le Nature Humaine. Essai de philosophie
optimiste (1903) y en tude sur la vieillesse. La longevit dans la srie animale.. (1907). Pensaba que
la vejez se poda retrasar por procedimientos cientficos y otorg al intestino un papel fundamental.
Para buscar lo que llam un estado ortobitico en
el intestino preconiz la sustitucin de la flora bacteriana perjudicial por otra en la que predominaran los
lactobacilos. Para ello recomend la dieta lctea que
acidificaba el intestino disminuyendo as la intoxicacin. En 1908 public en los Anales del Instituto
Pasteur tudes sur la flore intestinale y Poissons
intestinaux et sclrose (1910).
Como vemos, investig la arteriosclerosis, otra alteracin muy unida a la vejez. Adems, la etiologa del
clera (papel de los microbios asociados al vibrin
colrico) y la sfilis experimental, en colaboracin
con E. Roux. Ambos demostraron que la sfilis se
poda transmitir de forma experimental al mono. Los
trabajos ms representativos al respecto fueron tudes exprimentales sur la syphilis (1903-04) y Recherches microbiologiques sur la syphilis (1905),
que se publicaron en los Anales del Instituto Pasteur.
Epnimos y biografas mdicas 6

En 1908 se le otorg el Premio Nobel. Lo comparti con Paul Ehrlich. Los trabajos de ambos fueron
decisivos para elaborar la doctrina de la inmunidad.
En 1911 el Instituto Pasteur financi una expedicin
para estudiar la tuberculosis en las tribus de la estepa de Kalmuk, al sur de Rusia. Tambin estudiaron
la peste endmica en las estepas de Kirghiz. Despus de la expedicin Metchnikoff regres al Instituto para seguir trabajando sobre la flora intestinal.
A partir de 1913 comenz a sufrir fallos cardacos.
En 1915 se celebr su jubilacin. En noviembre de
1916 se resfri, fue emperorando y volvi a sufrir
ataques cardacos. Muri el 15 de diciembre.
Entre los distintos discpulos que tuvo podemos
mencionar a A. Besredka (1870-1940), el rumano
C. Levaditi (1874-1953), M. Weinberg (1868-1940)
y E. Wollman (1883-1943).
Bibliografa
Kaufmann, S.H., Elie Metchnikoffs and Paul
Ehrlichs impact on infection biology, Microbes and
Infection 2008; 10: 1417-1419.
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Schmalstieg, F.C. Jr.; Goldman, A.S., Ilya Ilich
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Tauber, A.I.; Chernyak, L., Metchnikoff and the
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Epnimos y biografas mdicas 7

 Thodorides, J., La mentalidad etiopatolgica.

La microbiologa mdica, En: Pedro Lan (dir) Historia Universal de la Medicina, Barcelona, Salvat,
1974, vol. 6, pp. 175-201
Vaugham, R.B., The romantic rationalist a study
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Epnimos y biografas mdicas 8