Datos principales

De todos los desechos que generan las actividades de atencin sanitaria,

aproximadamente un 80% corresponde a desechos comunes.

El restante 20% se considera material peligroso que puede ser

infeccioso, txico o radioactivo.

Se calcula que cada ao se administran en el mundo 16 000 millones de

inyecciones, pero no todas las agujas y jeringas se eliminan despus
correctamente.

Los desechos de la atencin sanitaria contienen microorganismos que

pueden ser dainos e infectar a pacientes de hospital, al personal
sanitario y a la poblacin en general.

Las actividades de atencin sanitaria protegen y restauran la salud y salvan

vidas. Pero qu ocurre con los desechos y subproductos que generan? De
todos los desechos generados por esas actividades, aproximadamente un 80%
corresponde a desechos comunes, semejantes a los residuos domsticos. El
restante 20% se considera material peligroso que puede ser infeccioso, txico o
radioactivo.

Tipos de desechos

Los desechos y subproductos pueden ser de muy diversa ndole, como se

desprende de la siguiente lista (los porcentajes corresponden a valores
aproximados).
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Desechos infecciosos: desechos contaminados con sangre o derivados

sanguneos, cultivos o cepas de agentes infecciosos; desechos de
pacientes ingresados en salas de aislamiento; muestras de diagnstico
desechadas, con sangre o lquidos corporales; animales de laboratorio
infectados; y material (hisopos, vendajes) o equipo (como instrumental
mdico desechable) contaminado.

Desechos de anatoma patolgica y laboratorio: partes corporales y

cadveres de animales, que pueden estar contaminados.

Objetos punzocortantes:
desechables, etctera.

Productos qumicos: por ejemplo mercurio, disolventes y desinfectantes.

Productos farmacuticos: medicamentos caducados, no utilizados o

contaminados; vacunas y sueros.

jeringas,

agujas,

bistures

cuchillas

Desechos genotxicos: desechos muy peligrosos, mutgenos,

teratgenos1 o cancergenos, como los medicamentos citotxicos
utilizados para tratar el cncer, as como sus metabolitos.

Desechos radioactivos: material de vidrio contaminado con material

radioactivo de diagnstico o material de radioterapia.

Desechos con metales pesados: por ejemplo, termmetros de mercurio

rotos.

En conjunto, los desechos infecciosos y de anatoma patolgica constituyen el

grueso de los desechos peligrosos, hasta un 15% del total de los desechos
resultantes de las actividades de atencin sanitaria. Los objetos
punzocortantes representan aproximadamente un 1% del total, pero cuando no
se gestionan debidamente son uno de los principales vehculos de transmisin
de enfermedades. Los productos qumicos y farmacuticos representan cerca
de un 3% de los desechos de la atencin sanitaria, mientras que los
genotxicos y los que contienen material radioactivo o metales pesados
suponen alrededor del 1% del total.

Los desechos de la atencin sanitaria proceden bsicamente de:

hospitales y otros establecimientos asistenciales;

laboratorios y centros de investigacin;

centros donde se practican autopsias y se prestan servicios mortuorios;

laboratorios de investigacin y pruebas con animales;

bancos de sangre y centros de donacin;

residencias de ancianos.

Los pases de ingresos elevados generan en promedio hasta 0,5 kg de

desechos peligrosos por cama y da, mientras que en los de ingresos bajos el
promedio se sita en 0,2 kg por cama hospitalaria y da. Sin embargo, en estos
ltimos pases los desechos de la atencin sanitaria que son peligrosos no se
suelen separar de los no peligrosos, por lo que en realidad la cantidad de
desechos peligrosos es mucho mayor.

Consecuencias para la salud

Los desechos de la atencin sanitaria contienen microorganismos que pueden

ser dainos e infectar a pacientes de hospital, al personal sanitario y a la
poblacin en general. Tambin hay otros posibles riesgos infecciosos, como la

liberacin al medio y la propagacin de microorganismos farmacorresistentes

desde los establecimientos sanitarios.

Los desechos y sus subproductos tambin pueden causar lesiones, por

ejemplo:

quemaduras por radiacin;

heridas por objeto punzocortante;

intoxicaciones y contaminacin por liberacin al medio de productos

farmacuticos, en particular antibiticos y frmacos citotxicos;

intoxicaciones y contaminacin por aguas residuales;

intoxicaciones y contaminacin por elementos o compuestos txicos,

como el mercurio o las dioxinas que se liberan al incinerar los desechos.

Objetos punzocortantes
Se calcula que cada ao se aplican en el mundo 16 000 millones de
inyecciones. Pero no todas las agujas y jeringas se eliminan correctamente, lo
que entraa un riesgo de lesin o infeccin y adems propicia que sean
reutilizadas.

La OMS calcula que, en 2000, la aplicacin de inyecciones con jeringas

contaminadas caus en el mundo 21 millones de infecciones por el virus
de la hepatitis B, dos millones por el virus de la hepatitis C y 260 000 por
el VIH. Si se hubieran eliminado correctamente las jeringas, se habran
evitado muchas de esas infecciones. La reutilizacin de jeringas y agujas
desechables para aplicar inyecciones es especialmente comn en ciertos
pases africanos, asiticos y de Europa Central y Oriental.

En los pases en desarrollo, a todo ello se agregan los riesgos ligados a la

prctica de hurgar en la basura de los vertederos y a la seleccin manual
de los desechos peligrosos de los centros de salud, ambas frecuentes en
muchas regiones del mundo. Los manipuladores de desechos corren un
riesgo inmediato de lesin por objeto punzocortante y de exposicin a
material txico o infeccioso.

Residuos de vacunas

En junio de 2000 se diagnostic una forma leve de viruela en seis nios que
haban estado jugando con ampollas de vidrio que contenan vacuna
antivarilica caducada en un vertedero al aire libre de Vladivostok (Rusia).
Aunque la infeccin no era potencialmente mortal, las ampollas con vacuna
tendran que haberse tratado antes de deshacerse de ellas.

Desechos radioactivos

En el mundo est muy extendido el uso de fuentes de radiacin con fines

mdicos o de otra ndole. Ocasionalmente, la poblacin se ve expuesta a
desechos radioactivos resultantes de algn tipo de radioterapia que no han
sido correctamente eliminados. Hay constancia de graves accidentes en Brasil
en 1988 (cuatro personas muertas y otras 28 con graves quemaduras por
radiacin), Mxico y Marruecos en 1983, Argelia en 1978 y Mxico en 1962.

Aunque pueden ser importantes, an no se han estudiado a fondo los riesgos

ligados a otros tipos de desechos de la atencin sanitaria, en particular los
desechos sanguneos y las sustancias qumicas. Todava hay que profundizar al
respecto, pero en el nterin se imponen medidas de precaucin.

Riesgos asociados a la evacuacin de desechos

Aunque el tratamiento y la evacuacin de los desechos de la atencin sanitaria

reducen los riesgos, es posible que surjan riesgos sanitarios indirectos debido a
la liberacin al medio de contaminantes txicos como consecuencia del
proceso de tratamiento o evacuacin.

Cuando no estn bien construidos, los vertederos pueden contaminar el

agua de bebida. Adems, todo establecimiento de evacuacin de
desechos indebidamente diseado, mantenido o utilizado genera riesgos
laborales.

La incineracin de desechos ha sido una prctica muy extendida, pero si

no es completa o se incineran materiales que no se prestan a este tipo
de tratamiento, se liberan contaminantes a la atmsfera, as como
cenizas residuales. Al ser incinerados, los productos que contienen cloro
pueden liberar dioxinas y furanos2 , sustancias que son cancergenas en

el ser humano y guardan relacin con diversos efectos perjudiciales para

la salud. La incineracin de metales pesados o productos con un alto
contenido de metales (en particular plomo, mercurio y cadmio) puede
provocar la dispersin en el medio de metales txicos. Las dioxinas,
furanos y metales son persistentes y se acumulan en los organismos
vivos . Por ello no habra que incinerar ningn tipo de material que
contuviera cloro o metales.
-

Solo las incineradoras modernas que operan a temperaturas de entre

850 y 1100 C y cuentan con un sistema especial de depuracin de
gases pueden cumplir las normas internacionales de emisiones por lo
que respecta a dioxinas y furanos.

Hoy en da existen soluciones alternativas a la incineracin, como la

esterilizacin en autoclave o por microondas, el tratamiento por vapor
combinado con agitacin de los materiales tratados o el tratamiento qumico.

Motivos de una deficiente gestin de los desechos

La falta de conciencia de la peligrosidad para la salud que pueden entraar los

desechos de la atencin sanitaria, una deficiente capacitacin en gestin de
desechos, la ausencia de sistemas de gestin y evacuacin de los desechos, la
penuria de recursos humanos y econmicos y la escasa prioridad concedida a
la cuestin son los problemas ms frecuentes ligados a los desechos de la
atencin sanitaria. Muchos son los pases que carecen de reglamentacin
adecuada en la materia o que, aun tenindola, no la hacen cumplir. Un aspecto
esencial estriba en la atribucin inequvoca de responsabilidades en la
manipulacin y eliminacin de los desechos. Segn el principio de quien
contamina, paga, la responsabilidad recae en quien genera los desechos, que
suele ser el centro de atencin sanitaria u otro establecimiento que intervenga
en actividades conexas. Para hacer posible una gestin segura y sostenible de
los desechos de la atencin sanitaria, en los anlisis econmicos deben
integrarse todos los costos vinculados con su eliminacin.

Pasos para mejorar

La mejora en la gestin de los desechos de la atencin sanitaria descansa en

los siguientes elementos bsicos:

Implantacin de un sistema integral, que tenga en cuenta la atribucin

de responsabilidades, la asignacin de recursos y la manipulacin y

evacuacin de los desechos. Se trata de un proceso a largo plazo, que

pasa por la introduccin gradual de mejoras.
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Sensibilizacin acerca de los riesgos ligados a los desechos de la

atencin sanitaria y mejor conocimiento de prcticas seguras y fiables.

Seleccin de mtodos de gestin seguros y ecolgicamente inocuos, a

fin de proteger a las personas de todo peligro al recoger, manipular,
almacenar, transportar, tratar o eliminar desechos.

Para hacer realidad una mejora universal y a largo plazo en este terreno es
indispensable el compromiso de los poderes pblicos, aunque tambin es
posible actuar inmediatamente a escala local.